HENRI VERNES

BOB MORANE

LE COLLIER DE ÇIVA

MARABOUT

Le couard, c’est celui qui, dans une situation périlleuse, pense avec ses jambes.

Ambrose Bierce

Il faut vivre dangereusement.

André Malraux

Ce volume est une nouvelle édition de la soixante-dix-septième aventure de Bob Morane parue en 1966 dans la collection Marabout Junior sous le n° 318 ; il porte le n° 1021 dans la collection Pocket Marabout dirigée par Philippe Vandooren

Couverture de Pierre Joubert

1966, by les Éditions Gérard et C°, Verviers.

I

Un soleil aveuglant, tapi dans le ciel telle une gigantesque araignée de feu, écrasait de ses multiples pattes incandescentes la ville de Madras. On était au début de juin, donc loin de l’époque où les pluies bienfaisantes de la mousson viennent rafraîchir l’atmosphère, donner une nouvelle vie à toute chose. Venu de l’intérieur du pays, un vent léger soufflait, mais il n’apportait aucun réconfort : son souffle était une brûlure plutôt qu’une caresse, et toute la ville était comme emprisonnée dans un chaudron posé sur un foyer à la chaleur impitoyable.

Étendu à l’abri des porches profonds ou à l’ombre des aréquiers garnissant les avenues, des sans-logis dormaient, continuant en plein jour l’interminable nuit du désespoir. Tirés par des épaves humaines à demi nues, au dos brillant de sueur, des rickshaws se faufilaient en cahotant bruyamment à travers les rues. De temps à autre, une voiture se frayait un passage, à grands renforts de coups de klaxon dans la foule indifférente à toute chose, aussi bien à la mort qu’à la vie, semblait-il. Au coin des rues, des bateleurs tiraient d’étranges mélopées d’instruments archaïques, grossièrement façonnés et rappelant de loin la flûte et la guitare. Immobiles, des lépreux exhibaient des faces de sphinx rongées, des membres rabougris, secs comme de vieilles branches mortes, et leurs voix se mêlaient à celles des mendiants professionnels qui, sans cesse, lançaient un gémissement plaintif au rythme obsédant, une sorte de bêlement, toujours le même, qui se répétait pendant des heures en une interminable litanie : mâââ… mâââ…

Leur aspect contrastant avec celui de ces êtres avilis par la misère et la sous-alimentation, deux Européens se promenaient à travers les vieux quartiers indigènes, entourés d’une escorte de gosses en haillons qui, se collant à eux comme des mouches, réclamaient inlassablement quelques piécettes de monnaie. En dépit du soleil torride, calcinant Madras et faisant couler dans ses rues un air épais et brûlant comme du plomb fondu, les deux promeneurs ne portaient pas de chapeau et les cheveux roux du plus grand, un véritable géant à la poitrine large comme celle d’un buffle, contrastaient avec la chevelure noire et drue, coupée court, de son compagnon, un grand gaillard maigre et athlétique dont les yeux gris témoignaient une volonté de fer. Tous deux avançaient d’une démarche souple de sportifs et, si l’homme aux yeux gris montrait un visage anguleux et bronzé tandis que le géant offrait au contraire une face large et rougeaude, tous deux avaient la même expression d’énergie et de volonté froide. Selon toute évidence, il s’agissait là de deux rudes compagnons, et cela n’étonnera personne quand on saura que l’homme aux yeux gris n’était autre que le célèbre Bob Morane, dont les aventures défrayaient toutes les chroniques, et son inséparable ami écossais Bill Ballantine.

— Ah çà ! commandant, fit soudain le géant en s’épongeant le front avec son mouchoir, pensez-vous vraiment que le boy de notre hôtel ne s’est pas payé notre tête ? Je commence à croire que la boutique de Mamoud Sourah n’existe que dans son imagination, ainsi d’ailleurs que les merveilles dignes des Mille et Une Nuits qu’elle est sensée contenir…

— Cesse donc de jouer les empêcheurs de danser en rond, répliqua Bob Morane en souriant. Pourquoi ne trouverions-nous pas cette boutique d’antiquaire ? Après tout, cela ne serait pas si extraordinaire qu’elle existât, et je raffole des découvertes que l’on peut faire en pareil endroit…

— Moi de même, vous le savez, concéda Ballantine. J’espère toutefois ne pas être mort de soif avant d’arriver car, le moins qu’on puisse dire, c’est que je commence sérieusement à manquer de carburant. Il fait assez chaud dans ce patelin pour y faire cuire des œufs de dinosaures morts depuis pas mal de millions d’années… Un verre de whisky ne serait pas le malvenu. Suis sur le point de tomber en panne sèche…

Sans se soucier des récriminations de son compagnon, auxquelles il était d’ailleurs depuis longtemps habitué, Bob Morane suivait d’un œil amusé le va-et-vient de la foule qui refluait à travers les rues, telle une eau sans cesse en mouvement. L’air affairé, un dobbi poussait une carriole rudimentaire où s’entassaient des ballots de linge lavé qu’il allait livrer à sa clientèle. Un paysan menait de porte en porte une vache efflanquée suivie de son veau et la trayait directement dans les bidons qu’on lui tendait. Drapée dans un sari multicolore, une Indienne avançait d’un pas majestueux, une corbeille d’osier en équilibre sur la tête et, immanquablement, elle faisait songer à une de ces statues sveltes dressées aux porches des temples antiques et qu’un sorcier aurait soudain animées d’un coup de baguette magique.

— Une démarche de reine !… On peut le dire sans crainte de tomber dans le lieu commun, apprécia Bob Morane en connaisseur… Avoue, mon vieux Bill, que si nous étions demeurés à l’hôtel, avachis sous un ventilateur avec des whiskies-soda bien glacés à la portée de la main, nous n’aurions pas goûté le spectacle de choix que nous offrent ces vieux quartiers…

— Peut-être, fit l’Écossais mal convaincu. En revanche, nous ne serions pas en train de fondre comme des glaçons sur une poêle à frire… Avec ça que c’est facile de trouver son chemin dans ce labyrinthe… Et personne pour nous renseigner… Moi qui croyais dur comme fer que l’anglais était la langue véhiculaire de l’Inde !…

— Mais il l’est !

— D’accord, commandant. Seulement, tous les noms de rue et toutes les inscriptions sont en tamoul, et je veux bien être enfermé toute ma vie dans la Tour de Londres avec un vieux corbeau pour seule compagnie et seulement de l’eau à me mettre dans la bouteille du père Adam, si jamais je puis m’y retrouver dans ces satanés caractères… On ne sait même pas où ça commence ni où ça finit.

— Bah ! fit Bob avec insouciance, pourquoi nous casser la tête ? Essayons de suivre l’itinéraire que nous a tracé le boy de l’hôtel…

Quelques minutes plus tard, grâce à l’aide intéressée d’un petit mendiant qui, en échange de quelques annas, les aurait conduits jusqu’au-delà de l’Himalaya, les deux amis arrivèrent enfin devant la boutique d’antiquités qu’ils cherchaient. Sur la vitrine, en dessous d’une inscription indéchiffrable en tamoul, ces mots étaient peints en anglais :

MAMOUD SOURAH – CURIOSITY SHOP.

— Et voilà ! conclut Morane. Pas plus difficile que ça… Entrons…

Avec dégoût, Bill Ballantine considéra la façade décrépie et la vitrine où la poussière accumulée mettait ses voiles grisâtres. Il fit la grimace et lança :

— En fait de découverte, commandant, ne pensez-vous pas que nous découvrirons surtout des puces et des cancrelats dans ce bric-à-brac ? Enfin, il y fera peut-être moins chaud que dans la rue. Je doute cependant que cette vieille bicoque soit dotée d’un système moderne d’air conditionné…

Déjà, Bob poussait la porte et, Bill sur les talons, pénétrait dans la boutique. Un gros homme barbu jusqu’aux yeux et le chef orné d’un turban ridicule fait de morceaux de tissus de couleurs différentes cousus ensemble, jaillit devant eux comme un diable sortant d’une trappe de théâtre. Ce fut à peine si Bob prit attention à lui car, d’un coup d’œil, il préféra inspecter l’intérieur de la boutique, sans pouvoir s’empêcher de grimacer de dépit. Au lieu des pièces rares escomptées, le comptoir et les étagères étaient surchargés de mauvaise pacotille : statues fabriquées en série à Pondichéri, vases grossièrement façonnés, coupons de tissus aux couleurs criardes. Sur un guéridon, des objets de cuivre fondus à la chaîne, et gardant encore dans leurs creux des restes de leurs gangues terreuses ; de la bimbeloterie à bon marché et dépourvue de toute originalité. « Si c’est ici que nous comptons découvrir un objet précieux, songea Morane, autant vouloir draguer la mer Rouge pour y trouver les restes d’une des caravelles de Christophe Colomb !…»

Le boutiquier, observateur comme tous ses pareils, n’avait pas manqué de remarquer la grimace esquissée par Morane. Il s’inclina respectueusement, les mains jointes sous le menton, comme pour une prière, et il murmura sur un ton de confidence :

— Le commerce est devenu d’autant plus difficile que les œuvres de valeur sont plus rares, sahibs. Aussi, tout ce que vous voyez dans ce magasin est destiné aux touristes ignorants, bien incapables de distinguer un bronze de série d’une inestimable statuette de Bouddha coulée il y a mille ans par un artiste cingalais. Puisque vous êtes des connaisseurs, permettez-moi de vous mener dans mon arrière-boutique, où j’ai caché des trésors dignes de votre haute compétence…

Mamoud Sourah – ce ne pouvait qu’être lui – s’effaça pour laisser passer ses deux visiteurs. Il allait les suivre dans l’arrière-boutique quand, avec une agilité guère soupçonnée chez un tel poussah, il bondit vers la porte d’entrée que Bill avait laissée entrouverte derrière lui. Sur le seuil du magasin, un garçonnet de seize ans environ, mince et fluet, sommairement habillé d’un choman et d’une chemise blanche flottante et au col haut boutonné, dévorait des yeux, qu’il avait grands et brillants comme ceux des biches, la pacotille amoncelée sur le comptoir de l’antiquaire.

— Veux-tu bien filer, maudit garnement, graine de marécage ! hurla le marchand. Je te préviens que, si je te vois encore rôder par ici, j’appellerai la police et tu iras en prison… Je te ferai bâtonner !

Devant ces menaces, le jeune Indien, dont les traits raffinés étaient d’une saisissante beauté, prit le parti de déguerpir sans demander son reste. Mamoud, revenant vers Bob Morane et Bill Ballantine, expliqua en bougonnant :

— Tous ces gosses voleurs sont la plaie du commerce. Cette graine de potence est toujours à l’affût pour rafler quelque chose afin d’en faire de l’argent. Il suffit de tourner le dos pendant quelques instants, et hop !… ils sont plus lestes et chapardeurs que des singes. Mais entrez donc, sahibs… Entrez donc, je vous prie…

*

Si, quelques minutes plus tôt, en pénétrant dans la boutique, Bob Morane et son compagnon s’étaient crus dans l’officine d’un brocanteur de bas étage, ils devaient reconnaître à présent avoir porté un jugement trop hâtif car, après avoir traversé le purgatoire de la médiocrité, ils pénétraient maintenant en plein monde des merveilles et les promesses du boy de l’hôtel se concrétisaient. L’arrière-boutique regorgeait d’œuvres d’art ancien dignes de figurer dans les plus grands musées d’Europe et d’Amérique.

— Une vraie caverne d’Ali Baba, constata Bill Ballantine après avoir jeté un rapide regard à la ronde. Cette fois, commandant, vous n’avez plus à vous plaindre, si difficile que vous soyez…

— En effet, reconnut Morane. Il n’y a qu’une chose qui me chagrine : si les prix sont à la mesure de la qualité de ces objets, nous n’aurons plus qu’à nous retirer en demeurant sur notre envie…

Déjà, le marchand étalait ses trésors sous les yeux émerveillés des deux Européens. Saisissant une étrange statuette en cuivre doré au feu, d’un fini extraordinaire et figurant un dieu accroupi et qu’un gigantesque cobra à sept têtes protégeait du soleil en déployant au-dessus de lui à la façon d’une ombrelle ses sept coiffes étalées, l’antiquaire déclara tout en caressant amoureusement l’or patiné par les siècles :

— Voici une très ancienne effigie représentant le roi des Nagas abritant Bouddha du soleil. Cette statue provient d’un temple secret de l’Assam… Une pièce unique, sahibs et dont je ne me séparerais pas sans un déchirement de cœur…

Mamoud Sourah reposa avec douceur la statuette sur son socle de bois noirci et, de sa main grassouillette, il en désigna une autre, représentant un homme au gros ventre, dressé sur un pied et à la tête d’éléphant :

— Que pensez-vous de cette représentation en bronze de Ganeça ? Elle est authentiquement du XIIIe siècle, coulée au Tibet à la cire perdue, en un seul exemplaire. Mais peut-être préférez-vous cette statuette de Kâli, la déesse de la mort, dont les quatre bras d’argent brandissent chacun un crâne humain ciselé dans l’or le plus fin ? Un inestimable travail, sahibs, digne des plus éminents connaisseurs, dont vous êtes.

Pris au piège de sa propre éloquence, le marchand ne tarissait plus, pendant que Bob, l’écoutant à peine, ouvrait des yeux émerveillés devant tant de richesses artistiques accumulées.

Mamoud avait maintenant sorti d’un tiroir une pique de fer dont l’une des pointes était recourbée et dont le manche en argent délicatement ciselé s’enrichissait de pierres multicolores.

— Cet ankus est plus ancien que certains de nos temples, expliqua Mamoud Sourah, car il a appartenu au chef cornac de l’empereur Aureng-Zeb lui-même… Pensez qu’il a servi à mener l’éléphant personnel d’un des plus grands chefs de guerre que l’Asie ait connus !…

— Dites donc, commandant, gouailla Bill à mi-voix, si vous croyez que cet aiguillon à bœufs a été la propriété du chef cornac de l’empereur Je-Ne-Sais-Plus-Qui, alors je vous propose un marché : je vous vends ma montre pour cinq mille roupies, et vous admettrez que ce n’est pas cher quand je vous aurai appris que Vercingétorix lui-même la portait au poignet durant le siège d’Alésia !

— Tu peux plaisanter tant que tu voudras, rétorqua Bob. N’empêche qu’il y a dans cette arrière-boutique de quoi faire le bonheur d’une dizaine de collectionneurs. Je ne vois qu’un seul ennui : c’est qu’il faudrait être prodigieusement riche pour acquérir toutes ces merveilles !…

— Même en supposant que nous possédions des moyens de milliardaires, compléta Ballantine, nous devrions encore compter avec la douane. L’exportation des œuvres d’art est sévèrement contrôlée et les gabelous indiens ne badinent pas avec les fraudeurs…

— Hélas, soupira Morane, tu as raison… Le plus simple est encore de choisir un objet de dimensions restreintes, qui ne grèvera pas notre budget et qu’il sera plus facile de faire passer au nez et à la barbe des douaniers…

— J’ai trouvé ce qu’il vous faut, lança Bill d’un ton moqueur. Regardez donc cela !

Pendant que ces paroles s’échangeaient, Ballantine avait repéré un lourd collier de fer à demi caché derrière un coffret de santal incrusté de nacre et d’ivoire. Le géant s’était emparé du collier, qu’il montrait à présent à Morane, tout en le soupesant.

— Sapristi, continua-t-il, je ne souhaiterais à personne de tomber à l’eau avec cette babiole autour du cou. Avez-vous jamais vu quelque chose de semblable, commandant ?

Bob saisit le collier et l’étudia longuement. Chacun des chaînons, d’une facture indéniablement ancienne, représentait le dieu Çiva dans ses différents avatars. Un travail soigné, chaque figure étant directement taillée, burinée et gravée dans le métal brut. À son tour, le Français soupesa l’étrange collier, qui se révélait d’un poids respectable et avait au premier coup d’œil exercé sur lui une sorte de fascination.

— D’habitude, dit-il, les colliers sont faits d’une matière précieuse, et surtout plus légère, afin qu’on puisse les porter aisément, sans fatigue. Au contraire, celui-ci est en fer et possède un poids relativement considérable. Un objet vraiment bizarre… Vraiment bizarre… Il ferait bien dans ma collection…

— Si vous le payez au prix de la ferraille, conclut Bill, vous ne serez qu’à moitié volé.

Sourd aux sarcasmes de son ami, Bob Morane entama la rituelle discussion avec le marchand. Pour commencer, suivant la coutume établie dans tout l’Orient, il demanda le prix de la statuette de Ganeça. Après quelques palabres, il s’enquit ensuite négligemment du prix de l’étrange collier de fer…

Bien entendu, Mamoud ne s’était pas laissé prendre à cette manœuvre mais, en honnête marchand qu’il était sinon en marchand honnête, il joua le jeu. Prenant le collier, il le montra à Bob en s’écriant :

— Je vois que vous êtes un véritable connaisseur, sahib, ce bijou dédié à Çiva est une pièce rare, sans doute unique au monde. Quand il aura quitté ma boutique, celle-ci aura perdu tout son éclat. Cependant, comme je serais déshonoré si vous partiez sans m’acheter quelque chose, je vous le cède pour cinq cents roupies.

— Cinq cents roupies… pour ce vieux bout de fer forgé ! s’exclama. Bill Ballantine. Mais c’est cinq cents fois trop cher !

Aux Indes, le prix proposé n’est qu’une base de tractation et le marchandage est de rigueur. C’est là un rite auquel il faut se soumettre avec le plus de conviction possible.

Bob, tout en cachant sous un air indifférent son vif désir d’acquérir le collier, répliqua vivement à l’offre du marchand :

— Je vous en donne deux cent cinquante roupies, et ce ne sera pas mal payé pour ce vieux bout de fer forgé, comme dit mon ami…

Le traditionnel marchandage se poursuivit ainsi durant un quart d’heure environ et, finalement, Mamoud consentit à laisser l’objet pour trois cent cinquante roupies, et cela non sans déclarer qu’on l’écorchait vif et qu’il n’acceptait le marché qu’en vertu de la dureté des affaires. Quand Morane lui eut allongé le prix demandé, il emballa avec soin le lourd collier de fer dans une épaisse feuille de papier brun.

— Vous venez d’acquérir là une pièce importante, affirma-t-il pendant que Bob glissait le paquet sous son bras. Une incroyable occasion, sahib. Souvent, en le regardant, vous songerez à Mamoud, qui n’a qu’une ambition dans la vie : satisfaire son honorable clientèle.

— Je suis certain de ce que vous dites, répondit Bob, sans grande conviction. Peut-être reviendrons-nous vous voir avant de quitter Madras…

Mamoud Sourah s’inclina, la main sur le cœur, pour jeter en guise d’adieu :

— Ma boutique sera toujours ouverte à deux étrangers aussi nobles que connaisseurs en matière d’art…

— …Et aussi poires, compléta Ballantine quand les deux amis eurent regagné la rue. Ce pirate a la langue si habile qu’il roulerait Vishnou lui-même !

Tout à leur discussion avec l’antiquaire, les deux amis n’avaient pas remarqué le jeune mendiant que le marchand avait chassé si brutalement peu de temps auparavant. Le garçon était revenu sur ses pas et, sans se faire remarquer, le nez collé à la vitrine, il avait assisté à toute la scène de marchandage. Une vive angoisse, mêlée d’une profonde détermination avait brillé dans ses larges yeux noirs et, quand Bob et Bill étaient sortis, il s’était dissimulé dans le recoin d’une porte afin de passer inaperçu. Ensuite, résolument, il leur avait emboîté le pas.

II

Sans se douter qu’ils tramaient un espion dans leur sillage, Bob Morane et Bill Ballantine avaient repris en flânant le chemin de leur hôtel, dans la terrifiante chaleur que distillait un soleil impitoyable, et cela en dépit du fait que l’après-midi touchait à sa fin. Bill, qui n’approuvait qu’à demi l’achat du bizarre collier pour une somme qui lui paraissait exorbitante, ne cessait de taquiner son ami en jetant des remarques de ce genre :

— Trois cent cinquante roupies pour ce mauvais morceau de fer ! Voilà ce que j’appelle jeter son argent par les fenêtres… Vous vous êtes laissé rouler comme un débutant, commandant, permettez-moi de vous le dire…

Bob Morane avait eu un haussement d’épaules.

— Bah ! répliqua-t-il, c’est justement parce que ce collier est en fer que je l’ai acheté. Pour moi, vois-tu, tous les métaux sont également précieux. Ce qui compte avant tout, c’est l’originalité de l’objet et, s’il avait été en or pur incrusté de diamants, je ne l’aurais peut-être pas acheté, même si j’en avais eu les moyens…

— Puisque le mot économie est vain pour vous, glissa Ballantine, je suggère que nous fassions au moins un emploi judicieux de notre argent en entrant dans un café pour nous rafraîchir. Le verre de whisky que vous m’offrirez, commandant, me fera oublier la mauvaise affaire que vous avez faite en achetant ce collier.

— J’accepte cette suggestion écossaise, répondit Morane avec bonne humeur, d’autant plus que je me sens moi-même le gosier sec comme les pavés de l’enfer… Voici justement un café indigène… Entrons…

Bob avait espéré que le café en question aurait été garni seulement de nattes posées à même le sol, comme il arrive souvent en pays tamoul. Il fut déçu dans son désir de couleur locale, car l’intérieur de l’établissement ressemblait fort à celui de n’importe quel bistrot de Paris ou d’ailleurs. Un garçon en turban s’avança et, avec la politesse innée des Indiens, s’inclina devant les nouveaux venus pour leur demander ce qu’ils prendraient.

— Pour moi, ce sera un whisky, bien entendu, répondit Ballantine, avec hauteur, tout à fait comme si on venait de lui poser une question ridicule. Je suis en panne de carburant et, si je ne fais pas aussitôt le plein, mon moteur va s’arrêter de tourner…

De son côté, Morane commanda un café et le serveur disparut, pour revenir bientôt et déposer sur la table un ravissant gobelet de cuivre, empli de café au lait fumant, et un verre de liqueur accompagné d’une bouteille d’eau.

Bob Morane savoura avec délices l’excellent café, d’ailleurs la seule boisson à peu près acceptable que l’on puisse trouver dans le quartier indigène de Madras. Quant à Bill, qui avait porté dévotement à ses lèvres ce qu’il croyait être du whisky, il eut à peine avalé quelques gouttes que son visage tourna brusquement à l’aubergine sombre. Durant une seconde, suffoqué, il demeura incapable de parler, tandis que Bob s’amusait tout son saoul au seul spectacle de son ami qui, réellement, donnait l’impression d’avoir avalé une gorgée de lave liquide.

— Ah çà ! commandant, finit par dire l’Écossais quand il eut repris son souffle, c’est de l’alcool ou du vitriol ? Jamais, dans mon Écosse natale, un whisky, aussi raide fût-il, n’a pu brûler un palais de cette façon !… Parlez d’un casse-poitrine !…

Morane, qui continuait à s’amuser franchement, expliqua à Bill que le whisky était inconnu dans le quartier indigène de Madras, parce que trop coûteux, et que la liqueur qui venait de lui être servie était du kalou, un alcool que les Indiens fabriquent avec du jus de palme fermenté.

Le géant avait reposé son verre, pour demander avec inquiétude :

— Est-ce possible que des êtres humains puissent avaler cette mixture sans s’enflammer ? J’ai l’impression qu’une bombe atomique miniature vient de m’exploser dans la bouche. Bien que ce soit contre mes principes patriotiques, je vais être forcé de boire quelques gorgées d’eau pour éteindre cet incendie…

— N’en fais surtout rien, conseilla le Français. Les indigènes prennent de l’eau n’importe où, même dans les marécages, et ils ne la font pas bouillir. Il doit y avoir autant d’amibes dans cette carafe que d’avares dans ton pays natal. Tu n’y couperais pas d’une bonne petite dysenterie et, bien entendu, avec ta mauvaise foi d’Écossais, tu mettrais cela sur le compte de l’eau elle-même, et non des microbes qu’elle contient…

D’un geste maussade, Bill Ballantine repoussa la carafe, et peut-être se serait-il mis à bouder comme un enfant têtu, si un événement inattendu n’avait détourné le cours morose de ses pensées. Le petit Indien qui les suivait avait pénétré à son tour dans le café, sans faire plus de bruit qu’une ombre, et il s’était glissé jusqu’à la table des deux Européens qui, tout à leur conversation, ne s’étaient pas rendu compte de sa présence. Il allongeait la main vers le paquet contenant le collier de Çiva, que Bob avait posé à terre à côté de lui, et il allait s’en emparer, quand Ballantine remarqua son manège et cria :

— Attention, commandant, on veut voler le collier !

Déjà, il était trop tard. Son butin serré contre sa poitrine, le garçonnet avait tourné les talons pour, ouvrant précipitamment la porte, disparaître au-dehors.

— Le collier ! s’exclama Bob qui, sans bien savoir pourquoi, tenait déjà beaucoup à sa trouvaille. Poursuivons-le, Bill !

Avec décision, les deux hommes se levèrent et se lancèrent aux trousses du petit voleur, qui fuyait à présent à toutes jambes à travers les rues encombrées. Il avait la légèreté et la vélocité d’une gazelle et la distance qui le séparait de ses poursuivants augmentait sans cesse.

— Passe encore de marcher sous ce soleil d’enfer, marmonna Bill Ballantine tout en continuant à galoper aussi vite qu’il pouvait, mais courir, c’est au-dessus de ma bonne volonté. Nous ne le rattraperons jamais…

Le jeune Indien s’était engagé dans une ruelle descendant en pente raide vers la plage, et les deux amis allaient renoncer à le poursuivre quand, soudain, il fit un faux pas et perdit l’équilibre. En une ruée furieuse, Bob le rejoignit et récupéra le paquet.

Morane s’apprêtait déjà à réprimander vertement le petit voleur avant de lui faire l’aumône de quelques pièces de monnaie quand, à la grande surprise du Français, le garçonnet, qui s’était relevé et le regardait d’un air apeuré, se mit à crier en un anglais trop parfait pour être honnête :

— Au secours, ces étrangers m’attaquent !

La parade était habile car le voleur pouvait compter sur la xénophobie de ses compatriotes qui, après avoir subi durant de longues années la domination anglaise, donneraient tort par principe aux deux Européens.

Ce fut ce qui se passa car, abandonnant son troupeau de moutons, un berger prit aussitôt le parti du voleur et accourut, la trique levée, pour se mettre à injurier les deux amis. Presque aussitôt, d’autres Indiens le rejoignirent et, bientôt Bob et Ballantine se trouvèrent entourés d’un cercle menaçant, d’où jaillissaient des cris hostiles.

— Hé là ! fit Bill, faudrait voir à ne pas confondre voleur et volés, s’il vous plaît… Ce n’est pas parce qu’il fait chaud et que je ne me sens pas d’humeur batailleuse, qu’il faudrait abuser de la situation… Si vous continuez sur ce ton, je vous écrase tous, l’un après l’autre, comme de vulgaires…

Saisissant son ami par le bras, Morane l’interrompit.

— Allons Bill, lança-t-il, ne restons pas ici… Toute discussion serait inutile… Si nous ne nous éclipsons pas au plus vite, nous allons avoir toute cette bande de fanatiques sur le dos et ils nous écharperont…

— On ne va quand même pas fuir comme des lapins, protesta l’Écossais qui, de plus en plus, sentait la colère le gagner.

— C’est peut-être beau de jouer les héros et de se battre contre les moulins à vent, jeta sentencieusement Morane, mais je ne me sens nullement l’envie de me bagarrer à deux contre toute une armée… Filons avant d’être mis en pièces…

Les coups commençaient à pleuvoir sur les Européens qui, bien que se défendant de leur mieux, risquaient de succomber sous le nombre, quand un personnage maigre, à l’aspect ascétique et aux yeux perçants, intervint et se mit à invectiver la foule en langue tamoul. Une telle autorité émanait de cet homme que, presque aussitôt, la bagarre s’arrêta et que le silence se fit dans les rangs des agresseurs.

— Un brahmane, murmura Bob en remarquant le cordon blanc barrant le torse du vieillard. Espérons qu’il saura calmer ces énergumènes car, sans le vouloir, nous nous sommes mis dans de bien vilains draps…

Tout se serait sans doute arrangé si, à cet instant précis, le serveur du café qui, en voyant ses clients fuir sans payer, ne s’était lancé sur leurs traces, n’avait fendu la foule en hurlant et en désignant Morane et Bill :

— Au voleur, arrêtez-les !

— Cette fois, lança Bob la seule chance qui nous reste de nous en tirer vivants, c’est prendre la poudre d’escampette…

*

Enfonçant leurs puissantes épaules comme des coins à travers la foule agglutinée autour d’eux, Bob Morane et Bill Ballantine étaient parvenus non sans peine à se dégager, pour se mettre à courir. Mais les Indiens, exaspérés, ne voulaient pas laisser échapper leurs proies. Ils s’élancèrent derrière les deux Européens en vociférant et en leur lançant tous les projectiles leur tombant sous la main, projectiles qui allaient du vulgaire caillou à la pastèque trop mûre.

La situation menaçait de devenir critique car, en général, les Indiens sont d’excellents coureurs et les deux fuyards ne parvenaient pas à distancer leurs poursuivants. En outre, attirés par la rumeur, d’autres citadins débouchaient des rues adjacentes pour tenter de barrer le passage aux deux amis. L’un deux, qui brandissait un énorme gourdin, se mit en travers de leur route et leva son arme d’un air agressif, tout en baragouinant des mots incompréhensibles.

— Pas le temps de demander la traduction, grommela Bill en étendant l’homme à terre d’un terrible coup de poing à la mâchoire.

Cependant, les poursuivants se rapprochaient chaque seconde davantage et devenaient sans cesse plus nombreux. L’affaire était sur le point de tourner au tragique pour les deux voyageurs quand une voiture s’arrêta soudain à leur hauteur. Son conducteur, passant la tête par la portière, proposa :

— Taxi, sahibs ?

D’un coup de pied en pleine poitrine, Bob se débarrassa d’un assaillant qui le pressait de trop près et l’envoya s’affaler parmi la meute hurlante de ses congénères qui, pendant quelques instants, marquèrent un temps d’arrêt. Déjà, derrière Bill, Morane avait pénétré dans le taxi qui, aussitôt, démarra.

— Cette voiture arrive juste à point, comme la bonne fée dans les contes d’enfants, constata Ballantine.

— Tu as raison, approuva Bob. On s’en tire de justesse. Encore un peu, et nous étions étrillés !

— Oui, et tout cela pour un vilain morceau de fer, grommela Ballantine en désignant le collier de Çiva que Bob tenait, toujours empaqueté, sous son bras.

Il est possible que des propos stériles sur la valeur du collier se seraient échangés si le chauffeur, tournant la tête vers ses passagers, n’avait interrogé :

— Où puis-je vous conduire, sahibs ?

— À l’hôtel du Delta, répondit Morane.

Klaxonnant sans arrêt, le chauffeur fonça à travers les rues de la ville, tandis que les deux amis rêvaient de la douche et des vêtements frais qui les attendaient à l’hôtel et dont, après leur dernière aventure, ils avaient grandement besoin. En effet, ils étaient en nage et des taches de fruits écrasés marquaient leurs vêtements clairs.

L’après-midi était déjà avancé et le soir commençait à tomber quand Bob fit une étrange constatation : le taxi semblait emprunter une route qui, selon toute évidence, devait les mener loin de l’hôtel.

— Vous suivez un bien singulier chemin, fit remarquer le Français à l’adresse du chauffeur.

— Je fais un détour pour éviter les encombrements, expliqua l’homme sans même tourner la tête.

— Je vois ce que c’est, dit Bill. Il va nous faire faire le tour de la ville, et cela afin de faire monter le taximètre… Les chauffeurs de taxi sont les mêmes sous toutes les latitudes. La première fois que j’ai voulu aller, à Paris, de l’Opéra à la gare de l’Est, mon taximan m’a fait passer par la place de l’Étoile en me soutenant que c’était là le chemin le plus court… Il faut faire quelque chose, commandant…

Mais Morane haussa les épaules.

— De toute façon, cet homme nous a tirés des griffes de nos poursuivants, rappela-t-il. Il mérite un bon pourboire et si, en plus, il a l’impression de nous avoir roulés et en tire une quelconque satisfaction, tant mieux. Puisque cela lui fait plaisir…

C’était là, bien sûr, faire preuve d’une reconnaissance poussée un peu loin. Pourtant, bientôt, comme les rues succédaient aux rues, Bob posa la main sur le bras de son ami en murmurant :

— Il y a quelque chose de louche là-dessous. La voiture vient de tourner à gauche, vers la mer, alors que notre hôtel se trouve indubitablement à droite. À présent, voilà que nous filons le long de la plage en tournant le dos à la ville…

Se penchant vers le chauffeur, Ballantine cria :

— Dites donc, en voilà assez… Nous sommes de bonne composition, mais quand même… Nous vous avons demandé de nous conduire à l’hôtel du Delta et nous voilà hors de la ville… Arrêtez-vous… Vous m’entendez ?…

Pour toute réponse, le chauffeur laissa échapper un petit ricanement et, sans paraître s’inquiéter davantage des menaces de l’Écossais, il appuya à fond sur l’accélérateur. Bill Ballantine tourna vers Morane un visage que la colère commençait à envahir.

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? interrogea-t-il. Je l’assomme ?

— Oui, c’est cela, tu l’assommes et, à la vitesse où il est lancé, le taxi file à travers le décor et nous conduit tout droit au paradis… Ne faisons rien pour l’instant, et attendons la conclusion de cette promenade imprévue. Nous finirons bien par arriver quelque part…

Cinq minutes plus tard, la voiture ralentit et, dans un grand crissement de pneus, s’arrêta au bord de la route, en pleine campagne. Le chauffeur se retourna vers les deux Européens et lança d’un ton sarcastique :

— Vous voilà arrivés, sahibs, mais pas tout à fait où vous désiriez aller. Je vous aurais crus plus malins. Vous-mêmes avez dit tout à l’heure que j’étais survenu comme une bonne fée dans les contes enfantins… Comme les fées n’existent plus, vous auriez dû vous douter que ce n’était pas tout à fait le hasard qui m’avait poussé à vous interpeller…

— Que nous voulez-vous exactement ? interrogea Bob. Nous ne vous avons jamais autant vu qu’aujourd’hui…

L’Indien sortit un pistolet automatique de sa poche, pour le braquer sous le nez de ses deux passagers.

— Je vous conseille de vous tenir tranquilles, dit-il sèchement. Au moindre geste, je n’hésiterai pas à tirer…

— Rengainer votre artillerie, mon vieux, riposta Bill avec flegme. Si c’est notre argent qui vous intéresse, je vous préviens que vous en serez pour vos frais. C’est tout juste si nous avons encore sur nous de quoi payer la course… en supposant que nous ayons l’intention de la payer. Votre attitude ne nous met pas particulièrement de bonne humeur…

Un éclair d’ironie brilla dans les yeux du taximan.

— Je ne me moque pas mal de votre argent, assura-t-il. Ce que je veux vous le savez aussi bien que moi…

— Là, il doit y avoir une erreur d’aiguillage, intervint placidement Bob Morane. Comment voulez-vous que nous sachions ce que vous voulez ? Nous ne sommes pas des voyantes extralucides…

Les traits anguleux de l’Indien, auxquels une fine moustache ajoutait encore de la dureté, se firent plus féroces, tandis que l’homme lançait d’une voix autoritaire :

— Je ne suis pas d’humeur à plaisanter. Ce qu’il me faut, c’est le collier de Çiva…

— Si vous ne désirez rien d’autre que cette babiole, fit Bob avec une feinte insouciance, prenez-la. Je ne vais pas risquer de me faire trouer la peau pour un mauvais objet de fer que j’ai payé trois cent cinquante roupies et qui n’en vaut pas le quart… Cela m’apprendra de me laisser plumer comme un vulgaire pigeon…

Joignant le geste à la parole, le Français tendit le paquet à l’Indien. Mais, au moment où celui-ci allait s’en emparer, Bob, d’un geste vif, l’écrasa sur le visage grimaçant du chauffeur, qui poussa un cri où surprise et douleur se mêlaient. Profitant de cette diversion, Bill réagit avec rapidité. Tandis que son bras gauche s’enroulait autour du cou de l’Indien, il lui tordait le poignet de la main droite et l’obligeait à laisser tomber son arme…

— Cet imbécile croyait-il que nous allions nous laisser faire ? fit le géant. Vraiment, s’il nous avait connu de réputation…

Et il continua aussitôt :

— Surtout, n’essayez pas de vous débattre, l’ami, car je pourrais serrer un peu fort et vous tordre le cou comme à un poulet…

La recommandation se révélait bien inutile car, suffoquant sous l’étreinte du colosse, l’Indien ne parvenait plus à émettre le moindre son, et il ne songeait pas davantage à se débattre…

— Ne moisissons pas ici davantage, conseilla Morane. Si notre gaillard s’est arrêté en cet endroit précis, c’est sans doute qu’il y a rendez-vous avec de quelconques complices. Il est prudent de filer au plus vite, car nous risquons fort de nous retrouver dans la même posture que tout à l’heure, quand nous fuyions devant la foule. Manquer d’être écharpés deux fois en un jour, c’est un peu trop !…

Pendant que Bill tirait le chauffeur de côté, Bob escaladait le dossier de la banquette avant et s’installait au volant. C’est alors, comme il allait embrayer, que ses craintes se justifièrent : plusieurs individus, jaillissant des fourrés, se précipitaient vers la voiture en brandissant de longs coutelas.

— Accroche-toi, Bill, hurla Morane. On fonce…

Dans de grands crissements de pneus, il fit faire demi-tour à la voiture mais cela réclama assez de temps pour que les assaillants réussissent à entourer la voiture qui, la route étant un peu trop étroite, n’avait pu virer en une seule manœuvre et demeurait immobilisée, une de ses roues avant bloquée contre le talus.

III

Le taxi était à présent encerclé par une horde menaçante d’Indiens dépenaillés, bien décidés, selon toute apparence, à récupérer ce fameux collier de fer qui, décidément, prenait de plus en plus de place dans l’existence de Bob Morane et de Bill Ballantine. Le leur donner ? Ce n’eût pas été une solution, car il était probable que, par la suite, les scélérats n’auraient pas hésité à assassiner les deux amis afin d’éviter qu’ils ne témoignassent contre eux.

Pendant un instant, les agresseurs étaient demeurés immobiles, attendant sans doute un signal qui ne venait pas. Finalement, l’un d’eux se décida et ouvrit brusquement la portière. Il n’alla cependant pas plus loin car, d’un direct à la mâchoire, Morane l’envoya rouler dans la poussière.

— Bravo, commandant ! jubila Ballantine. Cela fera peut-être réfléchir les autres.

Tout en parlant, le géant lâchait le chauffeur qui, à demi étranglé, roula sans connaissance sur la banquette. D’autres agresseurs forcèrent les passagers à sortir du taxi mais Ballantine se mit à distribuer les coups de poing avec une telle générosité que plusieurs assaillants furent à leur tour mis proprement hors de combat, sans même avoir le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait.

En dépit de ces rapides et successives victoires, Bob Morane jugeait la situation avec réalisme. Bill et lui avaient profité de l’effet de surprise pour mettre quelques Indiens hors de combat, mais il en demeurait une bonne douzaine auxquels la victoire finale ne pouvait échapper. Il fallait donc fuir sans tarder. Aussi, après avoir assommé un des bandits qui le serrait de trop près, Morane regagna-t-il la voiture dont le moteur tournait au ralenti et il cria à son ami aux prises avec plusieurs vauriens armés de coutelas :

— Embarque-toi, Bill !… Il nous faut filer… C’est notre seule chance…

Non sans peine, l’Écossais parvint à se dégager et sauta dans la voiture, dont il claqua la portière derrière lui. Rapidement, Bob passa en marche arrière et fit reculer le véhicule, puis il engagea la première et donna un violent coup d’accélérateur. Devant cette brusque ruée, les Indiens se jetèrent de côté afin d’éviter d’être écrasés. Mais, cent mètres plus loin, un nouveau groupe surgit : une douzaine d’hommes prêts à se jeter tous ensemble sur le taxi dès que celui-ci passerait à leur portée.

Rapidement, Bob passa en seconde et mit les gaz. La voiture fit un bond en avant et fonça droit sur les assaillants qui, pris d’une soudaine panique à l’approche de ce bolide, n’eurent d’autre ressource que de regagner le fossé d’où ils étaient sortis. Quand ils voulurent en sortir à nouveau pour revenir à la charge, l’auto s’était déjà perdue dans l’obscurité et l’on n’apercevait plus d’elle que des feux rouges s’éloignant dans la nuit.

— Le tour est joué, constata Morane. Quand même, il était moins cinq…

— Dommage que vous m’ayez interrompu, commandant, dit Bill en riant. J’allais envoyer encore quelques-uns de ces gaillards faire de beaux rêves au paradis de Vishnou, quand vous avez décidé d’arrêter les frais. Je dois vous avouer que cela me chagrine un peu, car vous savez que je n’aime pas faire les choses à moitié…

— Ils étaient nombreux et armés, rappela Morane, et mieux valait leur céder le terrain. L’essentiel est que nous nous en soyons tirés et que plus rien ne nous empêche désormais de regagner l’hôtel…

— Je ne m’en plaindrai pas, assura l’Écossais, car nous avons eu notre pleine ration de surprises pour aujourd’hui…

À peine avait-il terminé sa phrase qu’il dut se rendre compte que les surprises n’étaient pas terminées pour autant. Le chauffeur indien, sorti de son évanouissement, se précipita soudain sur la portière, l’ouvrit et tenta de se précipiter au-dehors. De sa large main, Ballantine le happa par la veste et voulut le tirer en arrière. Un craquement d’étoffe déchirée se fit entendre et l’Indien plongea au-dehors, boula sur le sol comme un lièvre touché par la charge du chasseur, rebondit sur ses pieds et se mit à courir à travers la campagne où il disparut dans la nuit pendant que Bill, stupéfait, contemplait le morceau de tissu qui lui était demeuré dans la main.

— Par exemple ! s’exclama-t-il. Est-ce qu’il n’aurait pas pu porter des vêtements en nylon indéchirables, comme tout le monde ?

— Laisse-le filer, conseilla Bob philosophiquement. De toute façon, nous aurions bien du mal à le retrouver dans l’obscurité, car il doit connaître la contrée, et nous pas. Et puis, nous risquerions de tomber à nouveau sur la bande de ses complices… Il n’a pas emporté le collier au moins ?

— Non, commandant, assura Bill. Il est toujours sur le plancher, à l’endroit, où il est tombé quand vous en avez caressé un peu rudement le museau de ce sale individu… À propos, je me demande pourquoi tous ces gens semblent si soucieux de s’emparer de cette maudite ferraille…

— Il y a un mystère là-dessous, admit Bob, le front barré d’un pli songeur. Je ne vois pas comment l’éclaircir pour l’instant, mais j’ai la ferme intention de m’y atteler avant longtemps…

— De toute façon, compléta Ballantine, il nous faudra veiller au grain. J’ai comme l’impression que ces gens-là ne vont pas demeurer sur une défaite et qu’ils vont revenir à la charge…

— En ce qui me concerne, ce n’est pas une impression, lança Bob avec un mince sourire, mais une certitude… J’aperçois des phares dans mon rétroviseur. Nos agresseurs avaient sans doute une voiture planquée quelque part, et ils nous donnent la chasse…

Bien que Morane eût le pied au plancher, les phares derrière le taxi ne paraissaient pas s’éloigner. Au contraire, les deux amis durent bientôt se rendre à l’évidence : les poursuivants gagnaient rapidement du terrain.

— Ils se rapprochent, constata Bill. Plus vite, commandant… sinon nous allons être rejoints…

— Rien à faire, répliqua Bob. Je pousse à fond. Ce vieux tacot ne pourrait aller plus vite sans se résorber en pièces détachées…

L’Écossais, qui regardait les phares grossir de plus en plus dans le noir, poussa une exclamation.

— Mais ce n’est pas une voiture ! Nous sommes suivis par deux motards et… on dirait des policiers…

Le géant ne s’était pas trompé car, dans une pétarade de moteurs, les deux motocyclistes rejoignirent le taxi pour l’encadrer tout en ordonnant par gestes à son conducteur de stopper. À présent, leurs uniformes se détachaient en pleine lumière et il était impossible de les confondre avec les bandits loqueteux qui avaient assailli les deux amis peu de temps auparavant…

— La police de la route, murmura Bob. J’aime mieux ça… Mais que nous veulent-ils ?… À ma connaissance, je n’ai pas fait d’excès de vitesse. Cela m’aurait été bien impossible avec cette tortue montée sur roues…

Obéissant à l’injonction des agents, Morane ralentit et rangea le taxi le long de l’accotement. Il s’apprêtait à narrer sa mésaventure aux policiers, quand il vit luire dans l’ombre le canon d’un revolver et, à sa grande surprise, il entendit l’un des deux motocyclistes lui jeter d’une voix hargneuse, en anglais :

— Haut les mains ! Vous allez nous suivre jusqu’au commissariat central…

— Bien volontiers, dit Bob, mais j’espère que vous nous ferez l’honneur de nous apprendre le motif de cette arrestation ?

La voix du policier se fit sarcastique, et il expliqua :

— Ignorez-vous vraiment que la voiture dans laquelle vous vous trouvez en ce moment a été volée cet après-midi même près de Mount Road ?

— En voilà bien d’une autre ! s’exclama Bill qui paraissait aussi malheureux que le renard de la fable… Que nous tombions sur des brigands ou sur des policiers, c’est toujours pour être traités de voleurs, alors qu’au contraire, de toute façon, nous sommes les volés…

*

Longuement, sans jamais l’interrompre, le commissaire avait écouté le récit de Morane. Pourtant, pendant que le Français parlait, une expression de scepticisme avait envahi progressivement le visage basané du policier, dont les lèvres avaient finalement esquissé un rictus.

— Votre histoire me paraît bien invraisemblable, dit-il quand Bob eut fini de parler. Vous étiez dans ce taxi quand mes hommes vous ont arrêtés et, jusqu’à nouvel ordre, je dois vous considérer comme étant les voleurs… Comme tels, vous avez été pris en flagrant délit et je me vois obligé de vous garder à la disposition de la justice…

— Décidément, remarqua Bill en s’adressant à Morane, ce n’est pas notre jour de chance, commandant. On achète un bidule en fer forgé pour dix fois sa valeur, puis on manque de se faire écharper soi-disant parce qu’on aurait volé le bidule en question, puis on se fait kidnapper et, finalement, c’est nous les dindons de la farce… C’est tout juste si on ne nous a pas passés à tabac… en admettant que nous nous soyons laissé faire…

On allait mener les deux amis dans un cachot quand Bob, qui n’avait nulle envie de faire connaissance avec les inconfortables geôles indiennes, eut une inspiration subite. Il se tourna vers le commissaire et déclara :

— Si vous ne nous croyez pas, mettez-vous donc en rapport avec Sheela Khan, le chef de la police secrète, à Calcutta. Non seulement c’est un ami à nous, mais mon compagnon et moi avons eu à plusieurs reprises l’occasion de collaborer avec lui. Il répondra sans aucun doute de nos personnes… Un simple coup de téléphone à Calcutta…

Le commissaire fronça les sourcils et demanda, avec une nuance de respect dans la voix :

— Ainsi, vous seriez des amis de Son Excellence Sheela Khan ? Bien sûr, dans ce cas… Mais vos déclarations devront être vérifiées. Dès demain matin, je…

— Ce sera un peu tard, coupa Bob avec énergie. Étant innocents, nous ne tenons pas à passer la nuit en prison… Il vous est facile d’appeler Calcutta dès à présent…

Pendant un instant, le chef de la police demeura silencieux puis la crainte de commettre une bévue emporta sa décision. Il décrocha le téléphone et réclama d’urgence la communication avec Calcutta. Il fallut cependant attendre une demi-heure, ce qui est normal aux Indes, où les liaisons téléphoniques interurbaines sont fort lentes à établir et le commissaire put engager la conversation avec un invisible interlocuteur. Au fur et à mesure que cette conversation se poursuivait, l’hostilité que reflétait jusqu’alors le visage du policier disparaissait graduellement, comme s’apaise une eau remuée. Les dernières paroles du commissaire furent les suivantes :

— Oui… Il s’agit bien en effet du commandant Morane et de M. Bill Ballantine… Leurs papiers sont tout à fait en règle… Non, aucune erreur possible… Les relâcher immédiatement ?… Entendu, monsieur le secrétaire… Entendu… Mes respects à Son Excellence.

Le policier reposa le combiné sur sa fourche et devint, comme par miracle, d’une exquise amabilité.

— Son Excellence Sheela Khan est pour le moment absente de Calcutta, expliqua-t-il d’une voix suave, et elle ne rentrera pas avant demain matin. Toutefois, j’ai pu parler à son secrétaire. Il est formel et répond de vous comme de lui-même. Il semble que vous êtes très en cour auprès de Sheela Khan, qui est un fort haut personnage. Je m’excuse de ma méprise, sahibs, mais vous étiez au volant d’une voiture volée, et je ne pouvais deviner. Bien entendu, vous êtes libres… Et si je puis vous être à tout moment de quelque utilité…

— Les apparences étaient contre nous, je le reconnais, fit Bob avec courtoisie, et votre erreur était bien compréhensible. En nous appréhendant, vous ne faisiez que votre devoir et cela vous honore, tout comme cela honore vos hommes qui nous ont arrêtés… Puis-je vous prier, monsieur le commissaire, de faire appeler un taxi, un qui n’a pas été volé cette fois, de préférence, pour que nous puissions rejoindre notre hôtel…

*

Ce fut sans encombre que, cette fois, les deux amis purent regagner l’hôtel du Delta. Ils retrouvèrent avec plaisir le confort de leur chambre climatisée et s’offrirent aussitôt la douche dont ils avaient le plus grand besoin.

L’eau est rare en Inde et la pression y est presque inexistante. On y remédie en établissant sur le toit des hôtels des réservoirs qui, exposés toute la journée à l’ardeur du soleil, dispensent une eau d’une fraîcheur toute relative. Le mince filet coulant de la douche était tiède mais il parut cependant délicieusement frais aux deux amis après les mésaventures par lesquelles ils venaient de passer.

Vêtus de frais, cravatés, Bob Morane et Bill Ballantine se retrouvèrent au restaurant où ils dînèrent de bon appétit. Après avoir avalé leur dessert, composé de confiture aigre-douce, ils regagnèrent leur chambre pour y tenir un bref conciliabule. Pendant que Bill servait les whiskies bien glacés, Bob avait ouvert le paquet contenant le collier et examinait pensivement les figures gravées sur les plaques de métal.

— Je n’y distingue rien d’autre que les attributs classiques de Çiva, finit-il par dire en déposant le collier sur la table. La facture en est ancienne et les gravures pourraient fort bien avoir été exécutées voilà cinq ou six cents ans…

— Cela ne nous apprend toujours pas pourquoi ces gens en voulaient tellement à ce mauvais collier de fer, fit remarquer Ballantine.

— C’est une énigme, en effet, reconnut Bob. Dans la boutique de Mamoud Sourah, nous avons vu d’autres merveilles pouvant exciter davantage la convoitise de voleurs. Ce collier, même authentique, ne mérite certes pas tant d’honneur…

— Peut-être ont-ils cru qu’il s’agissait là d’un objet de grande valeur, supposa Bill.

Mais Bob Morane, secouant négativement la tête, répliqua :

— Cette possibilité est bien difficile à admettre. Passe encore s’il n’y avait eu que ce petit Indien qui a tenté de nous subtiliser le collier, mais l’entrée en scène du faux chauffeur de taxi suppose l’existence d’une organisation bien au point. Des voleurs de cette envergure ne se laissent pas guider par leur imagination. Ils devaient donc agir dans un but précis…

— Dans ce cas, fit Bill, ils ne s’en tiendront pas à cette tentative manquée, et ils vont revenir à la charge. Peut-être serait-il prudent de confier le collier au coffre-fort de l’hôtel…

— Bah ! lança Bob avec insouciance, qui pourrait monter jusqu’ici ? Nous sommes au huitième étage, ne l’oublie pas, et nous allons soigneusement verrouiller notre porte. En outre, pour que nos adversaires connaissent l’endroit où nous logeons, il faudrait que nous soyons surveillés depuis notre arrivée à Madras. De toute façon, pour parvenir jusqu’ici, il faudrait que nos ennemis aient des ailes…

— Peut-être avez-vous raison, commandant, concéda Bill. Je persiste pourtant à croire que le collier serait plus en sécurité dans une armoire blindée que dans cette chambre ouverte à tous les vents…

— Ne nous laissons pas emporter par notre imagination, conclut Bob en étouffant un bâillement. Pourquoi ce morceau de vil métal déclencherait-il tant de passions ? À ma connaissance, les voleurs indiens ne sont pas des collectionneurs fanatiques comme je le suis… Nous avons dû être le jouet d’une coïncidence, sans plus… Le Français se leva et, ouvrant le tiroir d’une commode, il y glissa le collier de Çiva tout en annonçant :

— Après les émotions de cette soirée, je suppose, Bill, que tu as tout autant que moi envie de passer une bonne nuit ?

— C’est exact, avoua le géant. Je suis vanné, et je n’aurai pas besoin qu’on me tienne la main pour me plonger dans un sommeil d’ange innocent…

Dix minutes plus tard, après avoir pris une nouvelle douche, les deux amis se glissèrent dans leurs lits jumeaux et, après avoir rabattu sur eux leurs moustiquaires, ils ne tardèrent pas à sombrer dans un profond sommeil.

Peut-être ce sommeil aurait-il été moins paisible, si les deux Européens avaient pu apercevoir cette ombre blottie sur le balcon d’une chambre de l’étage inférieur à celui où se trouvait leur chambre. Une ombre qui n’avait pas perdu un seul des propos échangés par eux. Une ombre qui n’était autre que le jeune Indien rencontré en fin d’après-midi et qui, après avoir tenté de leur subtiliser le collier, les avait eux-mêmes traités de voleurs…

IV

Prêtant l’oreille au moindre bruit, le jeune Indien finit par s’assurer que les occupants de la chambre, au-dessus de lui, étaient bien endormis. Il se hissa alors sur la rampe du balcon et, avec la souplesse d’un chat, grimpa jusqu’à celui de l’étage supérieur. La lourde et moite chaleur oppressant la ville ne cessait pas avec la nuit. Aussi, pour ne pas étouffer sous leur moustiquaire, Bob Morane et Bill Ballantine avaient-ils laissé la fenêtre large ouverte, ce qui permit au jeune garçon de se glisser dans la chambre pour entreprendre de la fouiller méthodiquement. Ses recherches ne devaient pas tarder à être couronnées de succès, car il découvrit le collier de Çiva là où Morane l’avait placé, dans le tiroir de la commode. Rapidement, le garçonnet s’en empara, le fourra sous sa veste et se retira aussi silencieusement qu’il était entré.

Le voleur nocturne avait disparu depuis un quart d’heure à peine, quand une nouvelle ombre, traversant le couloir de l’étage, s’arrêta devant la porte de la chambre où Morane et Bill continuaient à dormir sans se douter de quoi que ce fût. À la lueur de la veilleuse, l’homme repéra le numéro, puis, certain de ne pas se tromper, il sortit de sa poche un instrument métallique qu’il introduisit avec précaution dans la serrure. Après quelques essais infructueux, il parvint à repousser la clef qui tomba sur le plancher avec un petit bruit mat.

Retenant son souffle, l’homme, l’oreille collée à la porte, guetta si son geste n’avait pas donné l’alerte aux deux dormeurs. Mais le tapis avait amorti le bruit de la chute, le rendant imperceptible à l’ouïe la plus exercée.

Rassuré, l’inconnu prit alors un passe-partout et la porte s’ouvrit sans difficulté. Tout comme le petit Indien une heure auparavant, il se mit à fouiller méthodiquement la chambre. Il devait cependant être moins heureux que son prédécesseur, car il heurta dans le noir une petite lampe de chevet qui se brisa en mille morceaux.

— Que se passe-t-il ? demanda Bob en se jetant à bas de son lit.

— Je n’en sais rien, commandant, fit Bill, réveillé lui aussi, et qui essayait de se dépêtrer de sa moustiquaire.

Bob, qui était déjà debout, tourna le commutateur de la lampe de chevet. Une lumière crue envahit la pièce. L’intrus était un Indien de haute taille, au visage mangé par une barbe et une moustache très noires, et il regardait les deux amis avec des yeux haineux. Se voyant découvert, il prit le parti de fuir et se rua vers la porte.

— Une minute, l’ami ! cria Bob en s’élançant pour lui couper la retraite. C’est très impoli de quitter ainsi les gens sans même leur dire adieu.

L’Indien avait posé les doigts sur la poignée de la porte. Il hésita une fraction de seconde puis, plongeant la main dans la poche de sa veste, il en tira un poignard qu’il lança en direction de Bob.

Mû par un réflexe d’une promptitude extraordinaire, le Français eut juste le temps de faire un bond de côté. Le couteau passa en sifflant à deux doigts de son oreille et alla se planter dans la boiserie d’un des lits.

Déséquilibré, Bob avait buté contre un fauteuil et s’était étalé de tout son long. Pendant qu’il se relevait en souplesse, Bill, enfin débarrassé de sa moustiquaire, accourut à la rescousse. Mais le visiteur ne se souciait pas d’affronter deux adversaires, qu’il devinait sans doute redoutables. Il profita de la surprise provoquée par son agression pour s’esquiver dans le couloir.

— Vite, Bill ! cria Bob. Poursuivons-le avant qu’il s’échappe…

Sur les traces du fugitif, les deux amis traversèrent le couloir au pas de course et virent l’Indien prendre la direction de l’étage supérieur.

— Nous le tenons, affirma Bill. Nous gardons la seule issue possible. Il sera fait comme un rat quand il arrivera au dernier étage.

— Ce n’est pas sûr, estima Bob. Il va peut-être tenter de s’échapper par les toits.

Toujours talonné par les deux hommes, le fuyard enfila un autre couloir et, sans hésiter, escalada quatre à quatre les marches de l’escalier menant au faîte de l’immeuble. Arrivé là, il s’arrêta pour reprendre haleine, et une expression de bête traquée se peignit sur ses traits quand il constata que ses poursuivants avaient déjà atteint le pied de l’escalier, sur lequel ils s’engageaient.

L’Indien jeta autour de lui un regard de bête traquée. Il poussa un cri de triomphe en apercevant sur le palier un énorme chariot à roulettes rempli de linge, qui attendait les bons soins du dobbi. Avec une force décuplée par la peur, il s’arc-bouta contre le lourd chariot et parvint à l’amener jusqu’au haut des marches. D’une violente poussée, il le fit dégringoler en hurlant d’une voix sarcastique :

— Voici un petit cadeau que vous pourrez vous partager, chiens d’étrangers…

Rebondissant de marche en marche, l’énorme chariot dégringolait de plus en plus vite, et aucune force humaine n’aurait pu le stopper dans sa course folle. Se rendant compte qu’il n’aurait plus le temps de regagner le palier inférieur pour se mettre à l’abri, Bob s’aplatit contre la rampe en criant à Bill :

— Gare-toi !…

Bill obéit et, collé à la muraille, vit passer devant lui le pesant chariot qui, avec un bruit de tonnerre, alla s’écraser contre le mur, une dizaine de marches plus bas.

— Nous l’avons échappé belle, constata Bob. J’ai craint un instant que ce chariot ne nous heurte au passage.

— Aucun danger, assura flegmatiquement l’Écossais. En pareil cas, je suis capable de me faire aussi mince qu’une aile de papillon.

Penché sur la cage d’escalier, l’Indien avait poussé une exclamation de rage en constatant l’échec de sa tentative. Cependant, ce bref répit lui avait permis de récupérer. Un escalier menant aux combles s’ouvrait devant lui. Avec une ardeur nouvelle, il grimpa et gagna les greniers.

Craignant une nouvelle traîtrise, les deux amis étaient demeurés un moment dans l’expectative. Le bruit précipité des pas du fuyard les rassura et Bob lança d’un ton décidé :

— Continuons à le poursuivre, Bill. Si nous attendons encore, il prendra une trop grande avance…

Les deux amis gravirent à leur tour l’escalier et se retrouvèrent dans une étroite pièce carrée.

— La salle des poulies d’ascenseur ! dit Bob quand ses yeux se furent habitués à l’obscurité. Notre homme n’est tout de même pas redescendu le long des câbles !…

— Il a dû fuir par-là, fit Bill Ballantine en désignant une lourde porte de bois.

— Il y a toutes les chances, en effet, admit Bob. C’est la seule issue…

Il fit tourner la poignée, mais la porte refusa obstinément de s’ouvrir.

— Elle est bloquée de l’extérieur, constata Morane avec une grimace de désappointement. Notre homme a eu le temps de la caler…

— Pas d’importance, commandant, intervint Bill. Laissez-moi faire.

Le géant prit son élan et se rua sur la porte, qu’il ébranla d’un puissant coup d’épaule.

— Elle a craqué, fit Bob. Encore un bon coup et ça y est.

Malgré sa force herculéenne, Bill dut s’y prendre à plusieurs reprises avant de faire voler les planches en éclats. Comme Bob l’avait supposé, un gros madrier, appuyé contre le battant, bloquait celui-ci.

Les deux amis franchirent la porte fracassée et prirent pied sur l’immense terrasse formant le toit de l’hôtel. Elle était déserte.

— Ah çà ! s’étonna Bill, où donc a bien pu passer notre gaillard ?

— Je l’aperçois là-bas ! cria Bob. Il y a une passerelle entre cet immeuble et l’immeuble voisin et il essaye d’atteindre ce dernier.

Bob et Bill se mirent à courir vers l’Indien, dont la silhouette éclairée par la lune se découpait nettement sur le ciel. Il avançait avec précaution sur l’étroite passerelle au-dessous de laquelle béait un vide vertigineux. Les deux amis allaient s’y risquer à leur tour quand plusieurs détonations claquèrent et des balles se mirent à bourdonner autour d’eux comme des guêpes rageuses.

*

En entendant le sifflement caractéristique des projectiles, les deux amis avaient stoppé net leur progression et s’étaient jetés à plat ventre.

— Les complices de notre visiteur ne lésinent pas sur le choix des moyens pour couvrir sa retraite, murmura Morane. Cette fuite me paraît supérieurement organisée… Qu’en penses-tu, Bill ?

— La même chose que vous, commandant, répondit Bill. Nous n’avons pas affaire à de vulgaires voleurs, mais à une bande disposant de ressources considérables. Ils poursuivent un objectif bien précis et ne reculent pas devant le crime pour parvenir à leurs fins.

Les ennemis continuaient à tirailler, mais ils jetaient leur poudre aux moineaux, car Bob et Bill, bien à l’abri derrière le rebord de la terrasse, n’avaient rien à redouter des balles. Le Français avança de quelques mètres en rampant et risqua un regard. Les coups de feu se faisaient plus espacés et l’Indien, qui avait terminé sa périlleuse traversée, se trouvait hors de portée.

— Restez à couvert, commandant, conseilla Bill, qui était venu rejoindre son ami. Nous avons déjà failli être écrasés comme des cloportes. Inutile de risquer maintenant de recevoir une balle dans le crâne.

— C’est improbable, assura Bob : ils tirent au petit bonheur…

— J’espère quand même, dit Bill inquiet, qu’ils ne vont pas continuer ce feu d’artifice toute la nuit. J’ai envie de retrouver mon lit, moi…

À ce moment, la fusillade cessa et le fuyard, se retournant vers les deux amis, arrondit les deux mains en porte-voix devant la bouche, pour crier d’un ton de défi :

— Cette fois encore, la chance a été de votre côté, maudits étrangers. Cela ne durera pas toujours. Nous nous reverrons plus tôt que vous ne le pensez. Et, ce jour-là, je ne repartirai pas sans le collier de Çiva, foi de Zaroud !

Cette déclaration fut ponctuée de quelques coups de feu et le dénommé Zaroud disparut, englouti par l’obscurité.

— Que faisons-nous, commandant ? questionna calmement Bill Ballantine. On les pourchasse ?

— Rien à faire, mon vieux, répondit Bob en haussant les épaules. Ils sont armés et nous ne le sommes pas. En outre, ils ont une trop grande avance… Reprenons le chemin de notre chambre et allons y finir la nuit.

La pétarade n’était pas passée inaperçue, non plus d’ailleurs que la galopade dans les couloirs. Tout l’hôtel était en effervescence. Le directeur, habillé à la hâte, était occupé à calmer un groupe de touristes. En apercevant les deux amis en pyjama et pieds nus, il eut un sursaut puis, son impassibilité orientale ayant repris le dessus, il s’inclina devant eux et s’enquit de la cause de tout ce remue-ménage.

— Un voleur s’est introduit dans notre chambre, expliqua brièvement Bob. Nous l’avons surpris et poursuivi, mais il a réussi à s’échapper par les toits.

— Faut-il appeler la police ? demanda le directeur.

— C’est bien inutile, assura Bob. Ce bandit n’a pas eu le loisir de nous voler quoi que ce soit et il est loin à présent. Aussi bien, nous ne possédons aucun indice qui permettrait de le retrouver.

L’incident étant clos, les deux amis regagnèrent leur chambre et se mirent à discuter de la tournure imprévue prise par les événements.

— Vous avez vu ce Zaroud de plus près que moi, dit Bill Ballantine. Ne pensez-vous pas qu’il s’agisse du frère jumeau du faux chauffeur de taxi de tantôt ?

— C’était bien lui, acquiesça Bob. Et nous n’avons aucune raison de mettre sa parole en doute quand il nous affirme vouloir à toute force s’emparer du collier de Çiva.

— Ce collier doit avoir une valeur qui nous échappe, reprit Bill. Je suppose, commandant, que vous ne voyez plus d’objection à ce qu’il soit enfermé dans un coffre blindé ?

— Tu as raison, admit Bob. Il s’en est fallu d’un cheveu qu’il ne disparaisse. Je vais le porter tout de suite à la réception de l’hôtel.

Bob se dirigea vers la commode, ouvrit le tiroir et ne put réprimer un cri de stupéfaction en ne trouvant plus le collier.

— C’est plus fort que tout, déclara Bill Ballantine, ahuri. Ce Zaroud nous a pourtant bien affirmé n’avoir pas réussi à s’emparer du collier. Je l’entends encore nous crier : « Ce jour-là, je ne repartirai pas sans le collier de Çiva ! » Est-ce qu’il se serait joué de nous, commandant, pour que nous abandonnions la poursuite ?

Les sourcils froncés, Bob réfléchissait.

— Je ne crois pas, murmura-t-il. Il lui suffisait de faire basculer la passerelle pour nous couper de tout contact avec lui. Et il ne l’a pas fait, ce qui nous prouve qu’il n’avait pas besoin de bluffer. D’ailleurs, comment aurions-nous pu l’atteindre, alors qu’il était entouré de complices armés de revolvers ?

— Alors, conclut Bill, cette disparition tient de la magie. Je ne trouve, pour ma part, aucune explication raisonnable.

— Il y a toujours une explication, repartit Bob. Puisque le collier a disparu et que ce Zaroud n’a pu l’emporter, il faut bien que quelqu’un d’autre soit parvenu à le subtiliser avant lui, à notre nez et à notre barbe…

— Dans ce cas, objecta Bill, pourquoi Zaroud aurait-il tenté ce cambriolage inutile ?

— Pourquoi ? répéta lentement Bob. Parce que selon toute vraisemblance, le premier arrivé est un outsider ou fait partie d’une autre bande décidée, elle aussi, à s’assurer coûte que coûte la possession du collier.

— Deux bandes rivales ? fit Bill. C’est logique, somme toute, et nous en revenons toujours au même point : ce collier doit posséder une valeur considérable, pour qu’on se le dispute ainsi…

— Et nous jouons, bien involontairement, les trouble-fête dans tout cet imbroglio, compléta Bob. Pour ma part, je mettrais mon petit doigt au feu que le collier est à l’heure présente dans la poche du petit mendiant dont l’intervention a marqué le début de nos mésaventures.

— D’une façon comme de l’autre, reprit Bill, vous pouvez faire votre deuil du collier de Çiva et de vos trois cent cinquante roupies…

— On ne sait jamais, dit Bob. Le monde est si petit. Cette affaire commence à me passionner. Je suggère que, dès demain, nous prenions l’avion pour Calcutta, afin de rendre visite à Sheela Khan. Peut-être pourra-t-il nous renseigner sur ce mystérieux collier auquel « on » semble attacher tant d’importance…

V

Quelques heures de sommeil avaient suffi aux deux amis pour réparer leurs forces et ils étaient en pleine forme, le lendemain matin, quand ils s’attablèrent devant le petit déjeuner qu’on leur avait servi dans la salle du restaurant.

La chaleur était toujours aussi accablante et les immenses pales des ventilateurs suspendus au plafond brassaient un air aussi épais que du sirop.

— Je suis déjà en nage, avoua Bill tout en attaquant avec appétit une omelette truffée de piments inconnus. Quand partons-nous pour Calcutta, commandant ?

— Nous avons le temps, répondit Bob. J’ai fait retenir nos places par téléphone. Nous prendrons l’avion de 11 h 17.

Le repas expédié, Bob s’empara du The Hindu, le journal de Madras, que le serveur avait apporté sur un plateau, et il le parcourut en diagonale.

— Rien de neuf ? questionna Bill.

— Peuh ! Un avion éclate en plein vol au-dessus du Caire… Trois chercheurs de pétrole massacrés par les Indiens motilones… Nouvelle tentative des Russes dans la course à la lune…

Bob allait replier le journal, quand ses yeux furent accrochés par un autre titre : COUP D’ÉTAT À SHANGRIPOUR ?

— Ça par exemple ! s’exclama-t-il. Écoute, Bill, ce que je découvre dans ce journal : La situation demeure tendue à Shangripour, où la faction militaire du prince Dirak continue à détenir le pouvoir malgré l’opposition de l’immense majorité de la population. Le prince, qui a, comme on le sait, usurpé le trône du jeune roi Nahal, a rendu publique son intention de se faire couronner dans les prochains jours. Si cette décision est retardée depuis deux ans, c’est parce que le prince Dirak ne possède pas le célèbre collier de Khara Khan qui, depuis des temps immémoriaux, constitue pour les rois de Batham l’insigne même de la puissance légitime. Cette nouvelle sacrilège a mis les esprits en effervescence et des troubles sont à craindre.

— Il y a gros à parier, fit Bill Ballantine, que le collier de Khara Khan et celui de Mamoud Sourah ne font qu’un.

— Cela ne fait guère de doute, dit Bob en reposant le journal sur la table. Peut-être en saurons-nous davantage grâce à Sheela Khan. En tant que chef de la Sûreté, il connaît sur le bout des doigts toutes les intrigues de ces petits États turbulents qui bordent la République indienne.

Les deux amis se firent conduire en voiture à l’aérodrome et, deux heures plus tard, ils débarquaient à Calcutta. Es se rendirent aussitôt au bureau de Sheela Khan, où ils furent reçus avec cordialité par le chef de la police indienne.

Sheela Khan était un homme haut de taille, au visage énergique et aux yeux pénétrants. S’il n’avait pas renoncé au classique turban, il s’habillait en revanche à l’européenne et s’exprimait en anglais, avec un accent que n’aurait pas désavoué un élève d’Oxford. Il invita ses deux visiteurs à s’asseoir et lança :

— C’est vraiment très aimable à vous, Bob, et à vous, Bill, de n’avoir pas oublié votre vieil ami. Il y a une éternité que je n’ai eu le plaisir de vous rencontrer…

Ses yeux inquisiteurs se posèrent tour à tour sur Bob et sur Bill, puis il ajouta avec un mince sourire :

— Est-ce à l’ami que vous venez dire bonjour, ou au chef de la police ?

— Aux deux, répliqua Bob. Nous avons visité en touristes les temples de l’île Ceylan. De là, nous avons pris le bateau pour Madras, avec l’intention d’y passer quelques jours. C’est alors qu’il nous est arrivé une surprenante aventure…

Quand Bob eut terminé sa narration, Sheela Khan resta un moment silencieux. Il sortit enfin de son mutisme pour déclarer :

— Vous ne vous êtes pas trompés. Le collier de Çiva, que votre bonne ou mauvaise étoile vous a fait acquérir, est bien celui de Khara Khan. Ce collier est d’une importance capitale pour le prince Dirak, qui n’est qu’un ambitieux sans envergure. S’il se fait couronner sans le posséder, les populations de Batham qui sont demeurées fort superstitieuses, pourraient s’ameuter et mettre le trône en péril… C’est une longue histoire, que je vais tenter de vous résumer le plus brièvement possible…

*

— Jadis, dans les steppes stériles de la Mongolie, commença le chef de la Sûreté, un peuple belliqueux vivait misérablement. Rien ne poussait sur ces terres ingrates et le pays connaissait d’effroyables famines.

» Au XIIIe siècle, Khara Khan, grand chef des plateaux du Centre, apprit d’un voyageur égaré que, bien loin de là, vers le sud, des plaines fertiles s’étendaient à perte de vue et que la nature y apportait généreusement à l’homme tout ce qui est nécessaire à son existence.

» Ce chef, qui était aussi courageux qu’habile, prit sur-le-champ la décision de conquérir ces territoires. Il convoqua les chefs de tribus et les harangua avec tant de persuasion que tous acceptèrent d’entreprendre avec lui cette périlleuse expédition.

» Montés sur leurs petits chevaux, les guerriers de Khara Khan commencèrent une longue randonnée militaire, semant la terreur partout sur leur passage. Rien ne pouvait résister à leurs furieux assauts et ils ne laissaient derrière eux que des ruines calcinées. Après des combats sanglants, la vaillante horde s’arrêta au pied de l’Himalaya, barrière naturelle aux invasions, dont les pics neigeux se dressaient entre elle et la terre promise.

» Devant ce gigantesque obstacle, le doute s’empara des envahisseurs et, sans l’énergie indomptable de Khara Khan, toute l’armée se serait débandée. Flattant les ambitieux, encourageant les timorés, faisant miroiter aux yeux de tous le paradis qui les attendait, le Khan triompha des réticences de sa troupe et entreprit de franchir les défilés glacés de la montagne.

» Ce fut un terrible calvaire, jalonné par les cadavres des guerriers qui ne purent surmonter l’épreuve du froid et périrent en chemin. Galvanisés par leur chef, les Mongols parvinrent cependant sur l’autre versant. Ils étaient décimés et meurtris, mais ils oublièrent leurs souffrances en découvrant un paysage enchanteur. Aussi loin que pouvait porter la vue, de riches rizières s’étageaient aux flancs des collines, alternant avec le vert des prairies et les toits recouverts d’or des temples.

» Debout sur ses étriers, Khara Khan, le cœur empli d’une joie indicible, montra du geste son futur domaine et s’écria : « Vos souffrances s’arrêtent ici, mes amis. Voici les terres heureuses où nous vivrons désormais. Elles sont à nous, puisqu’il n’y a plus qu’à les prendre ! »

» Le pays qui s’offrait comme une proie tentante aux yeux de la horde était le riche royaume de Batham, dont le rajah, confiant dans la protection de l’Himalaya, n’avait jamais songé à protéger les frontières. Cependant, dès que les envahisseurs furent signalés, la résistance s’organisa.

» Ayant l’avantage de connaître le terrain, les forces du rajah adoptèrent une tactique de harcèlement et tendirent à Khara Khan plusieurs embuscades meurtrières. Devant l’impossibilité de livrer une bataille décisive, le mécontentement se glissa dans les rangs des guerriers mongols et la révolte couva bientôt.

» Comprenant qu’un revers de plus entraînerait sa défaite, Khara Khan résolut de confier son sort aux dieux, puisque le secours des humains lui manquait. En compagnie des chefs de tribus, il se rendit, tête nue et sans armes, au sanctuaire de Çiva, à Shindhra, cité sainte tombée en son pouvoir et dont il avait formellement interdit le pillage.

» Le gardien de ce temple était un saint brahme, réputé pour ses dons de voyance et de prophétie. Khara Khan et ses hommes lui offrirent de somptueux présents et le pressèrent de demander à Çiva si la présence des Mongols dans le royaume de Batham lui était ou non agréable.

» Après avoir accompli les purifications rituelles, le vieux brahme déposa les offrandes au pied de la statue et, aussi immobile que le dieu lui-même, il attendit que l’oracle se manifestât.

» C’est alors que, si l’on en croit la légende, une secousse terrible ébranla le temple et une voix tonnante qui semblait jaillir de la statue du dieu, prononça ces paroles : « Valeureux Khan, la magnificence de tes dons a touché mon cœur. Le rajah de Batham m’a gravement offensé, et il périra. Marche sur Shangripour, où son armée est massée. Si tu portes le collier de fer, insigne de ma puissance dévastatrice, la victoire tombera dans ta main comme un fruit mûr. »

» Doué d’une vive intelligence, Khara Khan réalisa pleinement l’effet psychologique qu’allait opérer cette prédiction – vraie ou fausse – aussi bien sur l’esprit de ses troupes que sur celles du rajah. Il voulut pousser son avantage jusqu’au bout et exprima le désir de passer la nuit, seul, en prières, dans le temple.

» Quand, à l’aube, les portes du sanctuaire se rouvrirent et que Khara Khan apparut en haut des marches, ses hommes, qui avaient veillé dehors toute la nuit, l’accueillirent par une formidable acclamation. En effet le conquérant portait au cou le fameux collier de fer marqué à l’emblème de Çiva. « Demain, nous nous mettrons en route pour Shangripour, annonça Khara Khan d’un ton solennel. Nous combattrons nos ennemis au nom de Çiva, le dieu de la destruction. Et la victoire ne pourra pas nous échapper car le dieu lui-même m’a placé le signe sacré autour du cou ! »

» Pris d’une véritable frénésie en apprenant le miracle, les soldats fourbus de Khara Khan se dirigèrent à marches forcées vers la capitale où, comme l’avait révélé la divinité, les troupes du rajah étaient massées.

» Avant de partir à l’attaque, le chef des Mongols tint à renouveler publiquement son attachement au dieu et s’écria : « Conduis mes hommes à la victoire, ô Çiva ! Tu n’obligeras pas un ingrat car, bientôt, des temples à ta gloire s’élèveront, aussi nombreux que les arbres dans la forêt, sur les terres de Batham. »

» Un combat acharné s’engagea. Mais rien, ce jour-là, n’aurait pu endiguer l’assaut des guerriers de Khara Khan, fanatisés par la prophétie. L’armée du rajah fut taillée en pièces et les rares survivants ne durent leur salut qu’à la fuite.

» Par la suite, Khara Khan tint parole. Il multiplia dans tout son royaume les temples en l’honneur de Çiva et connut un règne paisible. Depuis, le collier de fer devint l’emblème de la puissance et le symbole même de la dynastie mongole. Il fut enfermé dans une salle secrète du palais de Shangripour, où seuls le roi régnant et son fils aîné avaient le droit de le contempler.

» Vous en savez maintenant autant que moi sur cette pittoresque légende, conclut Sheela Khan. Il me reste bien peu de choses à vous dire. Il y a trois ans, le vieux roi Naboul Khan se rendit compte que son trône était menacé d’usurpation par le prince Dirak, son premier ministre. Comme le collier de fer représentait depuis sept siècles, aux yeux du peuple, le signe indubitable du pouvoir, le roi décida de le cacher pour déjouer les plans de ses ennemis. Des serviteurs dévoués furent chargés de l’emporter loin de Shangripour, mais leur caravane fut attaquée en route par des pillards qui volèrent la relique, dont on perdit la trace.

» La suite, vous la connaissez par les journaux. Voilà deux ans, profitant de l’absence du jeune roi Nahal, qui devait succéder à son grand-père, le prince Dirak s’empara du pouvoir, mais sans oser se faire couronner officiellement.

— En somme, dit Bob qui avait écouté avec attention le récit de Sheela Khan, seule l’absence du collier a empêché jusqu’ici ce Dirak de jouer à la dynastie mongole le même tour que joua jadis l’ancêtre Khara Khan au rajah de Batham…

— Exactement, approuva le chef de la police. Personne n’a jamais vu ce collier de fer, car une loi punissait de mort les indiscrets. Cependant, on en connaît la description et, à tout moment, le peuple de Batham peut demander qu’on le lui présente, surtout s’il s’agit de justifier un changement de dynastie.

— Voilà pourquoi, ajouta Bill, notre faux chauffeur de taxi, tenait tellement à nous reprendre le collier.

— … que quelqu’un d’autre, agissant sans doute pour le compte du jeune Nahal, nous a dérobé avant lui, compléta Bob.

— Ne vous hâtez pas de conclure, fit Sheela Khan. Ceux à qui vous avez eu affaire ne vous ont pas mis dans la confidence et le collier peut se trouver aussi bien, à l’heure présente, entre les mains des partisans du roi que dans celles des complices du prince Dirak.

Le chef de la police se leva et s’approcha d’une carte piquée au mur, au-dessous de deux immenses portraits de Gandhi et du Pandit Nehru.

— … Le royaume de Batham est ici, coincé entre le Tibet, la Chine et l’Inde. Mes fonctions m’obligent à me tenir au courant des intrigues dont ce petit pays est l’objet. Mais mon influence s’arrête à nos frontières. Aussi j’espère, Bob, que vous allez vous tenir à l’écart de ce conflit. En vous en mêlant, vous risqueriez de vous attirer de graves ennuis, et je ne pourrais strictement rien faire pour vous aider…

VI

Les deux amis avaient pris congé du chef de la Sûreté indienne et flânaient à présent dans les rues animées de Calcutta. Comme à Madras, le soleil déversait une impitoyable chaleur de fournaise et Bill, trempé de sueur, s’arrêta bientôt sous un auvent, pour déclarer d’un ton plaintif :

— Nous n’allons pas continuer à rissoler ainsi, commandant. Notre avion ne repart que dans deux bonnes heures et…

— Inutile de continuer, coupa Bob tranquillement. Je sais ce que tu vas dire. Les citronnades de Sheela Khan étaient délicieuses, mais pas assez corsées pour ton palais. C’est bien ça ?

— À peu près, admit Bill un peu confus de se voir aussi vite découvert. Je fonds avec une telle rapidité que vous n’allez plus bientôt trouver à vos côtés que quelques os et un petit paquet de vêtements !

— Entrons au Claridge, proposa Bob. C’est un hôtel anglais, où on te servira un whisky très honorable.

Sans méfiance, Bob et Bill n’avaient pas remarqué une puissante limousine noire qui les suivait depuis leur descente d’avion. Quand ils se furent installés à la terrasse de l’hôtel et eurent commandé à boire, ils ne remarquèrent pas davantage que la voiture s’était arrêtée en face du Claridge et que le chauffeur épiait leurs faits et gestes.

Après avoir vidé son verre de whisky, Bill Ballantine demanda, une lueur de moquerie dans les yeux :

— Est-ce que c’est sérieux, commandant, cette promesse que vous avez faite à Sheela Khan de ne plus vous occuper de cette affaire de collier ?

Bob sourit finement pour répondre !

— Bien sûr… Bien sûr… En réalité d’ailleurs, je n’ai rien promis du tout. Cependant, j’ai la ferme intention de ne plus m’occuper de cette histoire. Que des intrigants se disputent le trône de l’obscur royaume de Batham, voilà qui ne me fait ni froid ni chaud. Nous allons terminer paisiblement notre petit périple de vacances en Inde.

Bill fit signe au serveur de remplir son verre, puis il tourna un visage incrédule vers son compagnon.

— C’est bien la première fois que je vous entends raisonner ainsi… Est-ce que vous deviendriez casanier ?

— La sagesse vient avec l’âge, répliqua Bob en éclatant de rire. Je t’assure que je suis bien décidé à rester en dehors de la bagarre. À une condition…

— Laquelle ?

— Que ce Zaroud nous laisse en paix une fois pour toutes. Car s’il s’avise de montrer encore le bout de son vilain nez, je te certifie que ça va chauffer…

— Il n’a aucune raison de s’attaquer à nous, conclut Ballantine. Nous ne possédons plus ce collier de fer, qu’il convoite tant… Dès lors, nous ne présentons plus le moindre intérêt à ses yeux…

Sur ces mots, les deux amis payèrent le serveur et s’installèrent dans un rickshaw qui prit la direction de l’aérodrome. À peine avaient-ils parcouru quelques rues que la limousine, dont le chauffeur avait embrayé derrière eux, les dépassa en trombe et faillit les renverser.

— Hé là ! cria Bill indigné, est-ce qu’il se croit aux Vingt-Quatre Heures du Mans, celui-là ?

Dans un hurlement de freins brutalement bloqués, la voiture stoppa devant le pousse-pousse et le tireur, emporté par son élan, eut toutes les peines du monde à ne pas la heurter.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? fit Bob en fronçant les sourcils.

Cette question ne devait pas rester longtemps sans réponse, car plusieurs Indiens avaient surgi de la voiture, revolver au poing, et entouraient les deux amis. Celui qui semblait le chef avait entendu la phrase prononcée par Bob et il lança hargneusement :

— Ce que cela veut dire ? Que vous allez monter bien docilement dans cette voiture, si vous tenez à la vie…

Bob et Bill eurent un bref moment d’hésitation et se consultèrent du regard. Mais résister eût été folie. Le même Indien poursuivit, d’un ton impatient :

— Nos ordres sont formels : si vous refusez de nous suivre, nous devrons vous abattre sans pitié…

— Mieux vaut obéir, Bill, conseilla Bob Morane. Ces messieurs n’ont pas l’air de plaisanter…

En rechignant, Ballantine pénétra dans la limousine, dont un des bandits tenait la portière ouverte, et le Français l’imita. La portière claqua et la voiture démarra aussitôt.

— Je parie que c’est encore un coup de ce maudit Zaroud, grommela Bill. Cette fois nous sommes dans le bain jusqu’au cou, n’en déplaise à Sheela Khan !

— Notre enlèvement a été réalisé de main de maître, répliqua Bob, mais il n’a tout de même pas dû passer inaperçu. Quand Sheela Khan l’apprendra, il fera certainement des complexes…

Écartant la foule à coups de klaxon impérieux, la voiture atteignit bientôt les faubourgs de Calcutta pour s’engager ensuite dans la campagne. Après une heure de route, Bill qui bouillait d’impatience, se risqua à demander à l’Indien qui commandait leurs ravisseurs :

— Nous direz-vous où vous nous conduisez ?

— La curiosité est un bien vilain et inutile défaut, répliqua l’homme narquoisement. Et puis, il n’est pas de coutume que les prisonniers posent des questions.

Par la portière, Bob et Bill voyaient défiler un paysage monotone, entrecoupé çà et là de rares cahutes indigènes. Finalement, la limousine quitta la route, emprunta un chemin étroit parsemé d’ornières et s’immobilisa devant la façade d’un temple en ruine. Le chauffeur et ses complices en descendirent et firent sortir les deux amis en les tenant sous la menace de leurs armes.

Sans pouvoir esquisser la moindre résistance, Bob et Bill se laissèrent lier les mains derrière le dos, et ils furent poussés brutalement vers un escalier aux marches branlantes. Arrivés en haut, un Indien poussa une porte vétuste et tous se retrouvèrent à l’intérieur du temple. Tout y révélait un abandon complet. Les orgueilleuses statues de dieux étaient à moitié écroulées, fendues par la sape lente des plantes parasites, et les pluies de la mousson avaient crêpé le toit.

La petite troupe traversa la salle dans toute sa longueur et le guide, après s’être orienté, dégagea un anneau enfoui sous le lierre et fit basculer une lourde pierre, derrière laquelle un escalier en colimaçon s’enfonçait dans les entrailles de la terre. Au bas de cet escalier s’amorçait un passage voûté menant à une vaste pièce éclairée par des torches.

Debout à côté d’une monstrueuse statue de Bouddha, un homme guettait l’arrivée des prisonniers. Quand Bob et Bill furent en sa présence, il lança d’un ton sarcastique :

— Je vous avais bien dit que nous nous retrouverions !

— Notre ami Zaroud ! s’exclama Bob Morane. J’avais la certitude, moi aussi, que nos routes se croiseraient à nouveau…

*

Pendant un bref instant, le Français et Zaroud s’étaient dévisagés puis Bob déclara d’une voix nette :

— Jouons cartes sur table… Pourquoi nous avez-vous faits prisonniers et que voulez-vous de nous ?

Un léger sourire éclaira le visage bistré de Zaroud.

— J’aime que l’on traite les choses de cette manière réaliste, dit-il lentement. Mais à quoi bon préciser qu’il s’agit du collier de Çiva ? Ne le savez-vous pas aussi bien que moi ?

— Le collier ?… intervint Bill Ballantine. Si nous l’avions encore !… Vous retardez, Zaroud… Quelqu’un s’est montré plus rapide que vous et nous a volé le bijou, si on peut donner le nom de bijou à cette horreur…

L’accent de sincérité que Bill avait mis dans ses paroles ébranla son interlocuteur qui, après une légère hésitation, finit par déclarer :

— Je suis bien obligé de vous croire. D’après des renseignements que je viens d’obtenir, le prince Nahal a quitté ce matin Calcutta, pour Shangripour. Je me demandais si ce n’était pas là une manœuvre destinée à nous abuser. Mais, à présent, tout concorde : comme il vous a volé le collier, sa présence ici devenait inutile.

— Voilà qui est clair, reprit Bob. Puisque vous êtes persuadé que ce collier de malheur n’est plus entre nos mains, il ne vous reste plus qu’à nous faire remettre en liberté…

— Vous remettre en liberté ? répéta Zaroud. Pas encore… J’aurai peut-être besoin de vous…

— Vous ne comprenez donc pas, explosa Bill, que nous sommes étrangers et que toutes ces intrigues autour d’un trône nous sont indifférentes ?

Sans daigner répondre, Zaroud se tourna vers ses hommes et ordonna :

— Qu’on les enferme !

Obéissant aux instructions de leur chef, les Indiens menèrent leurs prisonniers dans une sorte de réduit souterrain, dont la porte bardée de fer défiait toute effraction, et ils les enfermèrent après leur avoir délié les mains, tout lien devenant inutile.

— Je me demande ce qu’ils comptent faire de nous ? fit Bill quand les deux amis furent seuls.

— Si je le savais, répliqua Bob flegmatiquement, je m’empresserais de te renseigner. Qui peut deviner les desseins de ce Zaroud ? Un vrai sphinx !… Espérons que Sheela Khan aura eu vent de l’histoire et qu’il parviendra à retrouver notre trace…

— Si nous attendons que la police vienne nous délivrer, lança l’Écossais avec humeur, je crains fort que nous ne sortions d’ici avec une barbe blanche, toute pareille à celle du Père Noël !

— Rien ne sert de nous lamenter, fit remarquer Bob. Pour le moment, nous en sommes réduits à ronger notre frein. Patience, mon vieux… Nous sommes en vie, et cela seul compte pour l’instant. Demain, nous aviserons…

Pendant près d’une semaine, les deux amis devaient demeurer enfermés dans leur cachot. Leurs gardiens leur apportaient régulièrement à manger et ne témoignaient d’aucune animosité à leur égard. Ils devaient toutefois avoir reçu de sévères consignes, car ils ne s’aventuraient dans le réduit qu’armés jusqu’aux dents et toujours sur le qui-vive.

Désespérant de déjouer la surveillance de l’ennemi, Bob et Bill s’étaient livrés à une minutieuse inspection de leur prison. Cet examen leur avait enlevé tout espoir de fuite. Les murs étaient d’une épaisseur impressionnante et l’unique porte bardée de fer se révéla si solide qu’un tank ne l’aurait pas ébranlée.

Les deux amis se demandaient combien de temps ils allaient devoir vivre dans ce cachot, dans la seule compagnie de répugnants cancrelats, quand, un matin, leurs gardiens leur apprirent qu’ils avaient reçu l’ordre de les conduire à Shangripour.

— À Shangripour ? s’étonna Bob. Je ne vois pas à qui ni à quoi nous pourrions être utiles là-bas.

L’un des gardes plus bienveillant que ses complices, expliqua :

— Zaroud s’est lancé à la poursuite du prince Nahal afin de reconquérir le collier de Çiva. Or, il ne donne toujours pas signe de vie et le prince Dirak s’impatiente, car il a absolument besoin de cette relique pour se faire couronner…

— Est-ce qu’il croit, demanda Bill, que pour lui plaire nous allons sortir le collier de Çiva de notre manche, comme un prestidigitateur tire un lapin de son chapeau ?

— C’est presque ça, approuva le garde. Craignant de ne pas récupérer le collier, le prince Dirak projette depuis longtemps d’en faire confectionner une réplique.

— Qu’il fasse vite et nous fiche la paix, bougonna Bill Ballantine. Il n’a pas besoin de nous pour cela…

— Vous vous trompez, repartit le gardien. Si le peuple de Batham en connaît la description, seuls le prince Nahal et deux prêtres incorruptibles ont pu contempler ce collier de près. Pour créer un double semblable à l’original, vos indications seront précieuses, puisque le hasard vous l’a mis entre les mains.

— À quoi bon toutes ces manigances ? objecta Bob Morane. Puisque le peuple n’a jamais vu le collier, n’importe quel bout de fer ouvragé fera aussi bien l’affaire.

— Vous oubliez les deux prêtres, fit l’Indien. Ils assisteront de droit à la cérémonie. Si on leur présente une mauvaise imitation, ils crieront publiquement à l’imposture et des troubles ne manqueront pas d’éclater.

— Je comprends, dit Bob. Grâce à ce subterfuge, le tour sera joué quand le prince Nahal arrivera dans sa capitale avec le vrai collier. Et il risque même de se faire traiter d’imposteur…

— À condition, corrigea Bill Ballantine, que Nahal n’atteigne pas Shangripour avant nous.

— Il n’y parviendra pas, assura l’Indien. Pour ne pas éveiller notre attention, il a décidé de s’y rendre par voie de terre. Mais nos yeux sont partout et son départ nous a été signalé. Quant à nous, nous allons prendre un avion et serons à Shangripour dans les vingt-quatre heures…

— Le plus tôt sera le mieux, assura nonchalamment Bob Morane.

Mais personne, à l’exception de Bill, ne distingua la petite flamme qui, l’espace d’un éclair, s’était allumée dans son regard, démentant le ton paisible de ses paroles…

VII

Dans la voiture qui les emmenait, Bob et Bill, auxquels on avait lié solidement les mains, échangeaient à mi-voix leurs impressions en français, langue inconnue de leurs gardiens, semblait-il.

— Ils ne réussiront jamais à nous faire passer inaperçus à l’aérodrome, murmura Bill Ballantine.

— Ce n’est pas là que nous nous rendons, expliqua Bob. Selon toute vraisemblance, ils vont rejoindre un terrain privé où nous attendra un avion également privé.

— Est-ce qu’on tente quelque chose dès maintenant, commandant ?

D’un imperceptible signe de tête, Bob Morane désigna l’Indien assis à ses côtés, revolver au poing, et qui ne perdait pas un seul de leurs mouvements.

— Pas moyen, annonça-t-il laconiquement. Attendons l’occasion…

Après un voyage interminable à travers la campagne déserte, la voiture s’arrêta enfin au bord d’une prairie sommairement aménagée en piste d’atterrissage et sur laquelle était posé un bimoteur de type périmé.

Les gardiens firent sortir les prisonniers de la voiture et les obligèrent à prendre place à l’arrière de l’avion. Ils échangèrent avec le pilote et le copilote quelques mots dans un langage guttural, puis ils remontèrent en voiture et disparurent.

— Bigre ! fit remarquer Bill. C’est dans un cercueil volant qu’ils vont nous conduire à Shangripour ? Je n’aime pas ça du tout !…

Bob haussa les épaules avec fatalisme et lança en souriant :

— Le sage s’incline devant ce qu’il ne peut empêcher, a dit Brahma. Donc, incline-toi…

Pendant qu’avait lieu ce bref dialogue, le pilote s’était installé aux commandes et l’appareil avait pris son vol. Tournant le dos à la vallée du Gange, il fila dans la direction du nord-est, vers le royaume de Batham.

Quand l’avion eut atteint son altitude de croisière, Bob glissa à l’oreille de Bill :

— Ce pilote a déjà fait une demi-douzaine de fausses manœuvres, au moins… Il sait conduire un avion comme je sais faire de la broderie, et encore je m’en tirerais sans doute mieux qu’il ne fait… Il va finir par casser du bois…

— Cela ne me dérangerait pas si nous ne risquions pas par la même occasion de nous briser les membres, répondit Bill. Il va falloir donner une leçon de pilotage à ce maudit amateur…

Tout en demeurant en apparence immobile, l’Écossais ne perdait pas son temps, occupé qu’il était à user ses liens contre une aspérité métallique de la carlingue.

Au prix de quelques écorchures, il y parvint bientôt et, profitant de l’inattention du pilote et du copilote, qui étaient bien loin de se douter de ce qui se tramait dans leur dos, il s’empressa de libérer son compagnon.

Bob massa doucement ses poignets endoloris et souffla :

— Nous allons dire deux mots à ces amateurs et leur apprendre à piloter un zinc…

— Il est temps d’agir, approuva Bill, car nous devons approcher de la frontière du Batham. À vous celui de gauche, commandant… Je me charge de l’autre… On peut y aller franchement… Le vrombissement des moteurs couvrira le bruit que nous pourrions faire…

Les deux amis allaient passer à l’action quand, à ce moment précis, un vautour heurta l’hélice du moteur droit et la brisa net. Désemparé, l’avion se mit en feuille morte et descendit rapidement vers le sol. Il allait s’écraser lorsque, contre toute attente, le pilote parvint à le redresser à l’ultime seconde.

Tanguant et roulant de bord en bord comme un vaisseau au cœur de la tempête, l’appareil reperdit graduellement de la hauteur et le pilote dut se résigner à le poser.

Le terrain tourmenté, hérissé de pics rocheux, ne se prêtait guère à un atterrissage. Cette tentative désespérée était cependant la seule à risquer, car il était évident que l’appareil ne tiendrait plus l’air bien longtemps. Apercevant un petit plateau à peu près dégagé, le pilote joua le tout pour le tout et s’y posa brutalement. Le train d’atterrissage céda et l’avion, après avoir parcouru une centaine de mètres sur le ventre, s’écrasa dans un bruit de tonnerre contre un énorme éboulis de pierres.

Étourdi par le choc, Bill reprit rapidement ses esprits et cria :

— Vite, commandant ! Il faut sortir d’ici avant que les moteurs explosent !

Bob eût été bien en peine de répondre. Sa tête avait cogné si durement la paroi qu’il avait perdu connaissance. Bill s’approcha de son ami et le secoua sans parvenir à lui faire retrouver ses esprits.

Sans perdre une seconde, Bill chargea le Français sur son épaule et, d’un coup de pied, fit sauter la portière, qui était bloquée. Titubant sous son fardeau, Bill, encore sous le coup de la commotion, se mit à courir aussi vite qu’il pouvait. Il avait parcouru quelques dizaines de mètres à peine, quand une formidable explosion se fit entendre. Bill se sentit comme poussé dans le dos par le souffle et, entraînant Morane dans sa chute, il fut soudain plaqué au sol.

— C’est ainsi que tu traites tes amis ? gouailla Bob, auquel ce second choc avait fait reprendre connaissance. Autant te signaler tout de suite que tu n’aurais aucun avenir dans la profession de bonne d’enfant !

— Vous n’êtes pas blessé, commandant ? questionna Bill en poussant un soupir de soulagement.

— Rien de cassé, assura Bob. J’ai seulement l’impression d’avoir été passé dans un laminoir, et je dois être couvert de bleus… À propos, que sont devenus nos apprentis pilotes ?

Bill montra d’un geste la carcasse de l’avion, qui n’était plus déjà qu’un brasier, d’où s’élevaient de hautes flammes et de lourdes volutes de fumée.

— Je pense, dit l’Écossais qu’ils ont perdu pour toujours l’occasion de se perfectionner. Ils ont dû être tués sur le coup au moment de l’impact. Cela leur a évité d’être brûlés vifs, car il serait impossible de tenter quoi que ce soit pour les sauver. On n’approcherait pas à vingt pas de cette fournaise sans être grillés comme des homards.

— Puisqu’il n’y a rien à faire pour ces malheureux, conclut Bob, ne nous attardons pas… Mettons-nous à la recherche d’un village où nous pourrons trouver du secours…

*

Depuis des heures, les deux amis avançaient péniblement sur un sol rocailleux rendant la progression difficile. Ils n’avaient toujours pas rencontré âme qui vive et leur soif devenait intolérable. Soudain, Bob distingua au loin un vol tournoyant de vautours et suggéra :

— Une caravane est peut-être passée par-là. Allons jeter un coup d’œil… Après tout, ces vautours ne sont pas là pour rien. Peut-être se repaissent-ils de quelque charogne laissée par des chasseurs…

— Autant aller dans ce sens-là que dans un autre, répliqua Bill.

— Tu as raison, fit Bob sans s’émouvoir. Nous ne pouvons pas nous tromper puisque nous ne savons pas où nous allons…

Les deux amis gagnèrent l’endroit au-dessus duquel planaient toujours les vautours et y découvrirent un véritable champ de bataille. Des cadavres d’hommes jonchaient le sol et, un peu à l’écart, des chevaux tout harnachés broutaient les maigres touffes d’herbe de montagnes.

— Vous aviez raison, fit remarquer Bill. Nous sommes sur un itinéraire de caravanes. Et ces pauvres gens, sans doute des marchands, ont été massacrés par des pillards…

Bob secoua la tête :

— Non, Bill. Il ne s’agissait pas de paisibles voyageurs. Tous ces gens-là étaient armés jusqu’aux dents et ont dû se battre avec acharnement. Il y a ici de quoi équiper un détachement de soldats…

— Peu nous importe, reprit Bill, en s’emparant du mauser qu’un des morts tenait encore dans son poing crispé. L’essentiel est que cette macabre rencontre nous procure de quoi nous défendre. Faites votre choix, commandant…

Imitant son ami, Bob ramassa une carabine et une ceinture à cartouchières. Pendant ce temps, Bill, qui continuait à fureter sur les lieux du massacre, avait poussé un cri de joie en trouvant une gourde pleine d’eau. Les deux amis se désaltérèrent longuement puis, après s’être concertés, ils décidèrent de continuer vers le nord-est. Ils allaient se remettre en route, quand un rauquement féroce déchira le silence et les cloua sur place.

— Un tigre ! lança Bob. Une chance que nous soyons armés à présent !…

Le rauquement se répéta et, à la grande stupéfaction des deux amis, un cri d’appel lui fit écho :

— Au secours !… Au secours !…

— Quelqu’un est en danger, fit Bob. Cela vient de derrière ces blocs de rocher. Allons-y, Bill !

Suivi de l’Écossais, Morane se rua résolument vers l’endroit d’où venaient les cris. Les rugissements se faisaient plus proches, de même que les appels désespérés qui y répondaient. À la hâte, les deux amis escaladèrent les rocs amoncelés pour, arrivés au sommet, plonger leur regard dans une petite vallée parsemée d’arbres rabougris.

À quelques dizaines de mètres en contrebas, un spectacle étrange s’offrit à eux. Enfermé dans une sorte de grande cage, un jeune Indien, gris de peur, poussait des hurlements d’effroi. Tout contre la cage, un superbe tigre du Bengale s’efforçait d’écarter les barreaux pour se saisir de cette proie offerte à sa convoitise.

— Il n’y a pas une minute à perdre, dit Bob… Cet abri ne résistera plus longtemps… Il faut sauver ce malheureux !…

Les deux amis s’approchèrent avec précaution, le doigt sur la gâchette, prêts à faire feu à la moindre alerte. Soudain, le tigre, qui avait flairé leur arrivée, détourna son attention de la cage et s’avança vers les intrus.

Bob et Bill s’étaient arrêtés et avaient épaulé, guettant l’attaque du redoutable félin. Le tigre avait stoppé, lui aussi, et se ramassait pour bondir…

— Ce vieux Mauser ne doit pas être très précis, souffla Bill. Si nous parvenons seulement à le blesser, il va devenir furieux. Il nous chargera, et alors…

— Je sais, Bill, répliqua Morane. Aussi, nous ne tirerons qu’au dernier moment. Nous aurons plus de chance de tirer au but…

Pendant deux ou trois secondes, qui parurent interminables aux deux amis, le tigre, toujours immobile, les fixa avec férocité et inquiétude à la fois : devant l’air de détermination de ses adversaires, il hésitait à passer à l’attaque.

— Le mieux est de prendre les devants, murmura Bob. N’attendons pas qu’il bondisse sur nous. Tirons au-dessus de sa tête sans le toucher, car un tigre effrayé prend presque toujours la fuite, tandis qu’un tigre blessé se transforme en une aveugle machine à tuer…

Les deux armes tonnèrent en même temps. Le félin eut un mouvement de recul et jeta un feulement sauvage. Sans se presser, il fit demi-tour et lentement, s’éloigna de sa souple et majestueuse démarche, pour disparaître parmi la végétation.

— Ouf ! fit Bill quand le tigre eut disparu au loin. J’aime autant cela. Non que je refuse la bagarre, mais cette bête avait bien deux mètres cinquante de long. Elle vous aurait arraché un bras d’un coup de patte aussi facilement que je briserais une allumette !

— Tu crieras victoire une autre fois, dit le Français. Allons donc plutôt tirer le prisonnier de sa fâcheuse position…

Bob et Bill marchèrent jusqu’à la cage, et le jeune Indien, les mains accrochées aux barreaux, leur cria d’un ton suppliant, en un anglais châtié :

— Sauvez-moi, étrangers ! Faites-moi sortir d’ici, je vous en prie !

— On va s’en occuper, répondit Bill. Et ne vous énervez pas comme ça… Le danger est passé à présent !…

L’Écossais empoigna deux barreaux de la cage mais, malgré de puissants efforts, il ne parvint qu’à les écarter légèrement. Se rendant compte que la prison était plus solide qu’elle ne le paraissait, Bill renonça à se servir de sa seule force et, saisissant une grosse pierre, il entreprit un martelage systématique de la serrure.

Cette dernière ne résista pas longtemps à ce traitement et la porte put enfin être ouverte.

L’Indien, enfin libéré, sortit de la cage et les mains jointes sous le menton en signe de respect, il s’inclina devant ses sauveurs et les remercia avec effusion.

— Sans votre providentielle intervention, ô nobles étrangers, je n’aurais eu d’autre alternative que mourir de faim ou être dévoré par les tigres. Que Çiva le Destructeur, Parvati le Puissant et Ganeça l’Ineffable vous aient pour jamais en leur sainte protection !

— Ne parlons plus de cela, fit Bill en riant. Le hasard nous a permis de vous tirer d’affaire. Il n’y a là rien d’extraordinaire… Tout le monde, à notre place, en aurait fait autant…

L’Indien allait répondre quand Bob, qui le dévisageait avec attention lança pensivement :

— Il me semble vous avoir déjà vu quelque part. Ne serions-nous pas déjà de vieilles connaissances ?

Bill regarda à son tour le jeune garçon qu’ils avaient délivré et une certitude le traversa :

— Ma parole, moi aussi je vous reconnais. Je veux bien être changé en cornemuse si ce n’est pas là le petit mendiant qui a tenté de nous voler le collier de fer, à Madras !…

À ces mots, l’Indien redressa fièrement la tête et, fixant Bill et Morane avec orgueil il s’exclama d’une voix indignée :

— Je ne suis pas un mendiant !… Je suis le prince Nahal !…

VIII

Le premier moment de stupeur passé, Bill Ballantine, encore tout éberlué de se trouver devant le prince héritier du royaume de Batham, déclara avec force :

— Que vous soyez prince ou manant, il me semble que vous nous devez des explications, car c’est un peu à cause de vous que nous sommes dans le pétrin…

— Vous m’avez sauvé d’une mort certaine, répondit l’Indien. Je suis votre obligé pour toujours. Vous avez donc le droit à la vérité, et vous allez la connaître. Êtes-vous au courant de l’importance que revêt le collier de Çiva pour la dynastie de Khara Khan ?

— Oui, dit Bob. La possession de ce collier est en quelque sorte le signe d’approbation de la divinité. C’est pour cette raison que le prince Dirak ne reculerait devant aucun crime pour se l’approprier et légitimer ainsi son usurpation.

— À l’âge de huit ans, poursuivit Nahal, j’ai été envoyé dans un collège anglais par Naboul Khan, mon grand-père, qui avait l’intention de m’y laisser jusqu’à ma majorité. Quand Naboul Khan est mort, le prince Dirak a été chargé de la régence en attendant que je sois en âge de régner, ce que je puis faire à présent, car j’ai dix-huit ans depuis quelques jours…

— Vous ignoriez que Dirak préparait en secret son propre couronnement ? demanda Bob Morane.

Le garçonnet balança la tête d’une épaule à l’autre, à la manière indienne, pour marquer son approbation.

— Je serais encore à Cambridge si un émissaire, envoyé par mes fidèles, n’avait réussi à me joindre. En apprenant la disparition du collier et les intentions de Dirak, je n’ai pas hésité une seconde à gagner secrètement l’Inde, bien que l’usurpateur ait tout fait pour m’en empêcher…

— Le collier de fer ne lui suffisait donc pas ? objecta Bill.

— Si, répliqua le jeune Indien, mais on l’avait perdu. Or, je suis le dernier descendant de Khara Khan. Si je tombais au pouvoir de Dirak, il me supprimerait sans pitié afin que le trône n’ait plus de prétendants légitimes.

— Ce Dirak est une belle canaille, gronda Bill en serrant les poings. Je ne serais pas fâché de lui dire deux mots en particulier.

Le garçonnet haussa les épaules avec fatalisme et continua :

— Aidé de quelques fidèles, je me suis mis à la recherche du collier. Après une longue enquête, qui nous a menés d’un bout à l’autre de l’Inde, nous avons abouti chez un receleur de Bombay qui l’avait acheté à des pillards. Ce collier avait été vendu ensuite à un antiquaire, Mamoud Sourah, qui en ignorait totalement la valeur. En remontant comme nous la filière, les sbires de Dirak étaient parvenus à la même certitude et ils sont arrivés à Madras à peu près en même temps que moi.

— C’est alors, intervint Bob, que nous avons joué les trouble-fête, bien involontairement d’ailleurs…

— Si le gentleman aux cheveux roux n’était pas intervenu, rectifia le jeune prince en souriant, je serais parvenu, dans le café, à m’emparer du collier sans que vous vous en aperceviez…

— La couleur de mes cheveux n’a rien à voir dans cette affaire, protesta Bill de son air le plus digne.

— Personne n’en peut si ta toison produit un tel effet, jeta Bob malicieusement. Ainsi, prince, vous vous êtes introduit durant la nuit dans notre chambre et, le lendemain, vous preniez la direction de Shangripour afin de démasquer l’imposteur. Je suppose que votre caravane a été interceptée par Zaroud, l’âme damnée de Dirak ?

— Nous avons fait une partie du trajet en voiture, répondit Nahal, et nous nous dirigions en caravane vers la frontière du Batham quand nous avons été assaillis par les partisans du traître Dirak. Ils étaient bien armés et nous aurions couru à un massacre général si nous avions fait mine de nous défendre. C’est ainsi que le collier de Çiva est tombé, comme moi-même, entre les mains de mes ennemis.

— Ce que je ne comprends pas, fit Morane, c’est pourquoi Zaroud vous a épargné.

— Ce n’était pas son intention, expliqua le prince, et il m’aurait tué si son escorte ne s’y était opposée. N’ayant pas d’ordres précis à mon sujet, il n’osa mettre son projet à exécution et se contenta de me garder prisonnier pour me conduire à Shangripour, où Dirak déciderait de mon sort. Nous n’étions plus très loin de la frontière quand une vive fusillade éclata. Nous étions tombés dans une embuscade dressée par les pillards. Les chevaux qui tiraient la cage montée sur roues, dans laquelle j’étais enfermé, ont pris peur et se sont emballés. L’attelage s’est rompu et la cage a roulé au fond de ce ravin où vous m’avez découvert.

— Et le collier ? questionna Bill. Qu’est-ce qu’il est devenu ?

L’Indien écarta les mains en signe d’ignorance :

— Je n’en sais pas plus que vous à ce sujet. Tout ce dont je suis certain, c’est que Zaroud me l’a repris en me capturant…

— Il a dû réussir à prendre la fuite avec son précieux talisman, conjectura Bob. Nous allons nous en assurer…

Le trio regagna l’endroit où la bataille s’était déroulée, et ils durent bientôt se rendre à l’évidence : l’homme qu’ils cherchaient ne se trouvait pas parmi les morts.

— Pas de Zaroud ici, conclut Bob. Il faut donc croire qu’il a disparu en emportant le collier.

— Dans ce cas, lança le prince Nahal d’un ton déterminé, je vais tenter de le rejoindre avant qu’il atteigne Shangripour.

Conquis par la crânerie de cette décision, Bob ne balança pas une seconde pour proposer :

— Nous permettez-vous de vous offrir notre aide pour réaliser cette entreprise ?

— Oui, compléta Bill. Nous avons un petit compte à régler avec ce Zaroud.

Le prince Nahal dévisagea tour à tour les deux compagnons. Il lut dans leurs yeux tant d’énergique détermination qu’il céda à une impulsion subite et répondit :

— J’accepte… Nous ne serons pas trop de trois pour vaincre nos ennemis.

— J’admire votre vaillance, bien digne de celle de votre ancêtre Khara Khan, fit Bill Ballantine. Mais croyez-moi, deux gaillards comme nous vous seront utiles. Comment espérer qu’un garçonnet, seul et désarmé, puisse triompher des embûches qui ne vont pas manquer de s’accumuler sur son chemin ?

Depuis le début de l’entretien, Bob, songeur, détaillait les traits du jeune Indien. Ces immenses yeux noirs, ces longs cils, cette peau fine et délicate… Il se décida à rompre le silence pour ajouter tranquillement :

— Surtout quand le garçonnet en question est une jeune fille, et le prince une princesse.

— Que voulez-vous dire ? balbutia Nahal.

— Je veux dire que l’héritier du trône de Batham est une charmante princesse, répliqua Bob en enlevant, d’un geste vif mais exempt de brusquerie, le turban qui enserrait la tête de Nahal.

N’étant plus retenue, la masse de cheveux comprimés sous l’étoffe se déroula sur les épaules du faux prince, dont l’éclatante beauté de jeune fille se révéla alors dans toute sa perfection.

— Que signifie donc cette nouvelle entourloupette ? demanda Bill en fronçant les sourcils.

*

Voyant sa véritable identité dévoilée, le prétendu prince gardait un silence farouche, que Bob Morane rompit, pour assurer :

— Il n’y a pas là d’entourloupette, Bill. La princesse ne s’est pas déguisée dans le but de nous tromper…

— En tout cas, grommela Bill, tout cela est bien louche, commandant.

— Pas du tout, Bill, reprit Bob en se tournant vers la jeune Indienne. Quand vous avez appelé au secours, princesse, j’ai été frappé par le son aigu de votre voix. Jusque-là vous aviez joué votre rôle à la perfection mais le danger vous a fait perdre votre sang-froid. Ainsi mis en alerte, j’ai noté par la suite l’extrême finesse de vos traits, la grâce de votre démarche, et je suis arrivé à la conclusion qu’il n’y avait pas de prince Nahal. Rien que la plus délicieuse des princesses…

— Vous avez raison, avoua la jeune fille. Je vous conjure toutefois de garder le secret. Je vais d’ailleurs vous exposer les raisons qui ont poussé mon grand-père à me faire passer pour un garçon.

— Nous vous écoutons, assura Bill de sa plus grosse voix. Et, cette fois, plus de faux-fuyants, car si vous n’avez pas confiance en nous…

Dans un geste plein d’abandon, la jeune princesse posa ses doigts fuselés sur la grosse patte de Bill et protesta doucement :

— J’ai toute confiance en vous, et je vais vous le prouver en vous révélant ce que ne savent que deux ou trois initiés. De grandes réjouissances avaient été prévues à ma naissance, mais elles furent annulées à la suite d’un affreux accident : une semaine avant que je naisse, mon père, Ruben Khan, a trouvé la mort au cours d’une partie de chasse.

— Votre père n’avait pas d’autre enfant ? questionna Bob.

— Non, répondit la jeune fille. Comme il était lui-même fils unique, ce fut une terrible déception pour Naboul Khan, mon grand-père, quand il vit s’évanouir son dernier espoir en la continuation de la dynastie de Khara Khan. Prévoyant les difficultés qui allaient surgir, il me présenta au peuple comme prince héritier et je fus élevée en garçon jusqu’à mon entrée dans un collège d’Angleterre.

— C’était reculer pour mieux sauter, objecta Bob Morane. La vérité finira bien par éclater…

— Naboul Khan ne l’ignorait pas, rétorqua la princesse. En fin diplomate il fit courir le bruit que Çiva avait promis à son ancêtre de lui assurer perpétuellement une descendance masculine. Le peuple accepta cela comme argent comptant et, à la faveur de cette croyance, mon grand-père put promulguer sans difficulté un décret assurant la succession du trône aux filles, au cas où un roi devrait mourir sans avoir eu le temps d’avoir un fils. Le secret de ma naissance devant être gardé à tout prix, j’espère que vous ne m’en voudrez pas d’avoir essayé de vous le cacher…

— Oublions le passé, lança Bill Ballantine, ému par les larmes qu’il voyait perler au bord des cils effilés de la jeune fille. À partir de maintenant, veuillez nous considérer comme deux chevaliers servants qui ont juré de délivrer une belle princesse prisonnière d’un horrible dragon ayant les traits du prince Dirak !

— Ceci étant réglé, enchaîna Bob, le plus urgent est de dénicher quelque chose à manger, car mon estomac crie famine. Ce serait bien le diable si, parmi toutes ces caisses éparpillées, nous ne mettions pas la main sur un peu de nourriture…

Pour n’être pas très fructueuse, la fouille fut cependant suffisante. Les deux amis revinrent bientôt avec plusieurs gourdes pleines d’eau et des rations de paddy ce riz non décortiqué qui est la base de l’alimentation de la plupart des Indiens. Nahal fit du feu et, avec des moyens de fortune, fit cuire le riz, que tous engloutirent avec appétit. Ils décidèrent ensuite de se diriger vers le royaume de Batham, afin de tenter d’y pénétrer pour renverser la situation à l’avantage de la jeune princesse.

— Habillés à l’européenne, nous nous ferions infailliblement repérer, fit remarquer Bob. Heureusement, les vêtements des partisans de Zaroud tués par les pillards vont nous permettre de nous déguiser…

Les deux amis échangèrent leurs habits occidentaux contre des défroques empruntées aux morts, et qui leur seyaient de façon fort approximative.

— Vous voilà fin prêt pour remporter le premier prix de travesti au bal du Mardi gras, ne put s’empêcher de constater Bill.

Bob considéra son ami d’un œil critique et dit à son tour :

— Je suggère que le gentleman aux cheveux roux dissimule au maximum sous son turban sa toison flamboyante, s’il ne veut pas que le plus myope des guetteurs ne le reconnaisse à trois bons kilomètres de distance et ne le tire comme un lapin.

Pendant que Bill prenait un air boudeur, Morane s’approcha des chevaux, qui continuaient à paître, et parvint habilement à en maîtriser un. Bill l’imita et, bientôt, trois chevaux tout harnachés étaient à la disposition des nouveaux alliés.

— Trois excellentes montures ! se réjouit Bill Ballantine. Nous allons pouvoir mettre les bouchées doubles… En route vers le royaume de Batham !

Les deux hommes et la princesse furent vite en selle, pour se diriger vers la frontière. Tout en guidant son cheval d’une main experte, Bill Ballantine glissa à l’oreille de Bob :

— Il n’y a pas à dire, commandant, nous avons fière allure. Et c’est dans cet accoutrement de carnaval que nous allons conquérir le royaume de Batham pour notre jeune protégée ? Drôles de chevaliers !

— Tu sais bien que l’habit ne fait pas le moine, rétorqua Bob. Après tout, nous nous sommes tirés d’aventures plus périlleuses que celle-ci, et dans des accoutrements bien plus grotesques encore…

Quelques heures de chevauchée suffirent au trio pour atteindre les limites de l’Inde. Et la princesse Nahal, montrant au loin une imposante muraille percée de créneaux et s’étendant à perte de vue, annonça à ses compagnons :

— Bientôt nous serons dans le pays de mes ancêtres !

— Qu’est-ce que ce mur ? s’étonna Bill. La grande muraille de Chine ?

— Si elle n’en a pas les dimensions, elle s’est toujours montrée aussi efficace, expliqua Nahal. Ces fortifications ont été édifiées par Khara Khan pour protéger son empire des envahisseurs venus des plaines du Gange.

— Une fameuse barrière, dit Bob rêveusement. Je me demande comment nous allons la franchir…

IX

Avec prudence, les deux hommes et leur compagne s’étaient approchés des murailles en se dissimulant derrière les rochers qui jalonnaient la route. Ensuite, ils avaient fait halte dans une dépression de terrain qui les mettait à l’abri des regards indiscrets.

— Impossible d’avancer davantage, constata Bob en jetant un coup d’œil soucieux aux hautes fortifications qui semblaient les narguer. Nous ne pouvons courir le risque qu’un guetteur nous aperçoive et donne l’alarme.

— Voilà un obstacle qui ne sera pas aisé à franchir, ajouta Bill qui scrutait avec inquiétude les impressionnantes murailles. Y a-t-il une garnison en permanence ?

— Certainement, répondit Nahal. Je sais par des partisans fidèles que, depuis mon retour en Asie, le prince Dirak y a placé un cordon presque ininterrompu de soldats.

— Ne pourrions-nous pas contourner cette barrière, ou pénétrer dans le royaume par un autre chemin ? questionna Bob.

— Le détour serait immense, fit la princesse. N’oubliez pas que Zaroud galope en ce moment vers Shangripour. Nous devons absolument y parvenir avant lui, car, si le prince Dirak entre en possession du collier de Çiva, il sera trop tard pour l’empêcher de s’emparer définitivement du pouvoir.

— Mais il faudrait une armée pour venir à bout de cette forteresse ! s’exclama Bill. C’est comme si vous attaquiez un dinosaure avec une lime à ongles…

— Rassurez-vous, dit Nahal. Ce n’est pas sans raison que j’ai pris cette direction. Je connais un passage secret qui nous permettra de nous glisser sous les fortifications…

— Ceci arrange tout, admit Bob soulagé. Il nous faut alors attendre la nuit. Mangeons donc une autre portion de paddy et reposons-nous jusqu’à ce que l’obscurité soit tombée…

Quand le croissant effilé de la lune eut commencé à entamer un ciel criblé d’étoiles, Nahal, qui trépignait d’impatience, prit la tête de l’expédition et les deux amis, guidés par elle, se glissèrent silencieusement à travers de sauvages défilés couronnés de pitons rocheux.

Ils s’arrêtèrent enfin devant une sorte de grotte dont l’accès était défendu par un buisson de ronces. Ils en déblayèrent l’entrée et s’y engagèrent à tâtons, en maîtrisant leurs chevaux qui renâclaient. Quand ils eurent franchi quelques mètres, ils allumèrent une torche résineuse dont la fumeuse lueur donnait à leurs visages des reflets fantastiques.

Bill, à qui cette promenade dans les entrailles de la terre ne plaisait qu’à demi, bougonna à mi-voix :

— J’aimerais bien être de l’autre côté de la muraille. Je déteste devoir me conduire comme un ver de terre…

À ce moment, Nahal qui marchait la première, se retourna vers les deux amis et posa un doigt sur ses lèvres :

— Chut ! Nous arrivons sous la muraille… Le bruit de nos paroles pourrait parvenir jusqu’aux oreilles des sentinelles ! Éclairez-moi, je vous prie… Nous avons atteint l’entrée du passage secret…

Bob la rejoignit et, levant la torche à bout de bras, il fit sortir de l’ombre un chaotique entassement de rochers. À cette vue, la princesse laissa échapper un sourd gémissement :

— Le passage est bloqué ! Ce monstre de Dirak a vraiment tout prévu… Il a fait sauter le passage à la dynamite pour le rendre à jamais impraticable …

Bill contempla un instant l’amas de pierres amoncelées et conclut tristement :

— Rien à faire… Même avec des bulldozers, nous aurions atteint l’âge de la retraite avant d’avoir déblayé tout ça.

Déjà, la princesse Nahal avait surmonté sa brève défaillance. Et ce fut d’un ton ferme qu’elle déclara :

— Inutile de demeurer ici plus longtemps… Regagnons l’air libre et voyons ce que nous pouvons tenter…

La jeune Indienne et les deux amis firent demi-tour et s’installèrent au pied des murailles, sous la protection d’un bouquet d’arbres, et ils tinrent conseil.

— Comment faire pour franchir ce mastodonte de pierre, grogna Bill Ballantine. Si encore nous disposions de l’avion qui nous a amenés de Calcutta !

— Il n’est plus qu’un amas de ferrailles calcinées, rappela Bob. À quoi bon nous lamenter là-dessus ?

La princesse Nahal, qui avait gardé farouchement le silence, parut soudain prendre une décision, et elle lança avec détermination :

— Je vous remercie de votre aide généreuse, mes amis, mais je n’ai pas le droit de vous entraîner plus loin… Laissez-moi poursuivre seule cette aventure… Vous trouverez un village indien dans la plaine, à moins d’une heure de cheval d’ici.

— Avec tout le respect que je dois à l’arrière-petite-fille de Khara Khan, fit Bob Morane avec un léger sourire, permettez-moi de vous dire que ni Bill ni moi n’avons l’habitude d’abandonner une entreprise avant de l’avoir menée à bien. Nous avons tous les trois oublié qu’il existe une solution : prendre la muraille d’assaut.

— Prendre la muraille d’assaut ! s’exclama Bill, alarmé. C’est de la folie, commandant !

— C’est irréalisable, approuva Nahal. Ce serait courir à une mort certaine.

— C’est peut-être de la folie, concéda Bob en serrant les dents. Il y a cependant des circonstances où les fous ont raison contre les sages… Tu sais bien, Bill, que je n’aime pas m’avouer battu… Laissez-moi donc vous exposer mon plan…

*

Une heure plus tard, Bob, armé seulement d’un poignard, rampait vers la muraille pour mettre à exécution le hardi projet qu’il avait conçu. Après avoir entravé les chevaux, Bill et Nahal s’étaient glissés à sa suite, pour s’arrêter derrière un rocher. La carabine au poing, ils suivaient, le cœur battant, la progression téméraire de leur compagnon, prêts à intervenir au cas où il serait découvert.

Mais Bob se confondait littéralement avec le sol. Il utilisait les moindres accidents de terrain pour se dissimuler, et les sentinelles qui faisaient les cent pas derrière les créneaux étaient bien loin de soupçonner ce qui se tramait.

Comme Bob l’avait prévu, cette première partie de son plan se réalisa sans anicroche et il atteignit sans encombre le pied des fortifications. Il les longea lentement, en tâtant les jointures des pierres pour repérer l’une ou l’autre anfractuosité. La vieille construction était lézardée par endroits et Bob découvrit aisément un point d’appui qui allait lui permettre d’entamer sa vertigineuse ascension.

Avant de s’élancer à l’assaut de la muraille dressée à pic vers le ciel, Morane murmura :

— Allons, mon petit Bob, te voilà au pied du mur, c’est bien le cas de le dire… C’est le moment de te souvenir de tes leçons d’alpinisme.

Il affermit le pied sur le rebord d’une pierre et, s’agrippant à une saillie, commença son escalade. De loin, Bill et Nahal suivaient sa montée, mètre par mètre, en retenant leur souffle. Bob était parvenu à mi-hauteur, quand il s’immobilisa : la sentinelle qu’il entendait aller et venir sur le chemin de ronde s’était arrêtée juste au-dessus de lui.

— Il ne grimpe plus, fit la princesse en enfonçant ses ongles dans le bras de Bill Ballantine. Pensez-vous qu’il va renoncer ?

— Assurément non, répliqua l’Écossais. Quand le commandant a décidé de faire quelque chose, un troupeau d’éléphants lancés au galop ne le ferait pas dévier d’un pouce… Il doit s’être arrêté pour une raison qui nous échappe…

Pendant ce bref dialogue, Bob, aplati contre la muraille, n’osait plus esquisser le moindre mouvement. Il poussa un soupir de soulagement quand il comprit qu’un malencontreux hasard avait voulu que ce fût justement l’heure de la relève. La sentinelle était sans méfiance et, si elle s’était arrêtée, c’était parce qu’un autre garde s’avançait à sa rencontre pour la relayer.

— Pas trop tôt que tu viennes me relever, grognait le premier soldat. Je vais enfin pouvoir me coucher. Que la déesse Kâli ronge les os de ce maudit chien de Dirak, qui nous force à cette garde ridicule ! Comme s’il était nécessaire de mettre toute une armée sur pied de guerre pour empêcher un enfant de pénétrer au Batham !

— Ce sont les ordres, objecta l’autre avec indifférence. Que pouvons-nous y faire ?

Bob, les muscles tendus à l’extrême, voyait le moment où il allait lâcher prise. Son pied ne reposait que sur une étroite saillie et presque tout son poids portait sur les doigts de sa main gauche, enfoncés dans un creux entre deux pierres. Et le moindre bruit pouvait révéler sa présence.

« Pourvu que ces deux plaisantins ne demeurent pas trop longtemps ensemble, songea-t-il. Je ne vais pas pouvoir tenir ainsi jusqu’à la saint-glinglin. S’il déteste tant que cela prendre son tour de garde, qu’est-ce qu’il attend pour rejoindre son lit, cet idiot ? »

Morane se sentait irrésistiblement attiré par le vide, quand il perçut des pas qui s’éloignaient, tandis que la nouvelle sentinelle, demeurée seule, se mettait à déambuler le long des remparts.

« Ouf ! pensa Bob. Il était temps… J’avais des crampes plein les doigts ; encore un peu, je faisais le plongeon ! »

Sans tarder, le Français reprit son ascension et, les mains en sang, il parvint à atteindre le rebord d’un créneau et à se hisser sur le chemin de ronde, pendant que la sentinelle lui tournait le dos.

La princesse Nahal qui suivait avec anxiété les moindres gestes du grimpeur, étouffa un cri de joie :

— Il a réussi !… Pendant un moment cependant, j’ai cru qu’il allait échouer…

— Moi aussi, dit Bill sans sourciller. L’ennuyeux, voyez-vous, c’est que, à côté du commandant, on paraît ordinaire, même si l’on est extraordinaire…

Tandis que Bill plaisantait pour dissimuler son inquiétude, Bob, accroupi derrière un bloc de pierre, attendait que le guetteur revienne sur ses pas et passât à sa portée. Quand le soldat fut à sa hauteur, il bondit de sa cachette et se rua sur lui.

Le veilleur fut si ahuri de voir se dresser cet inconnu, qu’il perdit une fraction de seconde avant de réaliser ce qui se passait. Il ouvrit enfin la bouche pour appeler à l’aide. Il n’en eut pas le temps car le poing de Bob s’était détendu et avec précision l’avait atteint à la pointe du menton. Déséquilibré, l’homme s’effondra comme une baudruche crevée et demeura inanimé sur le sol.

Bob s’assura rapidement que son adversaire était hors d’état de nuire pour un certain temps et il murmura en se redressant :

— Voilà un excellent début. Pourvu que la baraka continue à m’honorer cette nuit de sa bienveillance, car je vais en avoir besoin… Allons, mon vieux Bob, il faut maintenant te déguiser une nouvelle fois…

Il ôta les vêtements de la sentinelle qu’il avait assommée et les enfila à la hâte. Ayant ainsi pris l’apparence d’un soldat de la garnison, armé du fusil conquis de haute lutte sur le guetteur, il se mit en marche vers le corps de garde.

Un escalier de pierre s’ouvrait au milieu de la terrasse. Tous les sens aux aguets, Bob en descendit les marches puis traversa un couloir désert. Il s’arrêta net en percevant des rires et des éclats de voix qui venaient de derrière une lourde porte.

Sachant que son destin allait se jouer à pile ou face, Bob demeurait indécis sur la conduite à adopter, quand le hasard brusqua les choses. La porte s’ouvrit, découpant un rectangle de lumière, et Bob, qui n’avait pas eu le temps de se blottir dans une encoignure, se rendit compte en un éclair qu’il fallait agir immédiatement, sous peine d’échec.

Le soldat qui venait d’apparaître, l’avait aperçu. Ne distinguant que son uniforme dans la pénombre du couloir, il le prit pour un de ses camarades et se dirigea droit vers lui en disant :

— C’est toi, Bihari ?… Tu sais pourtant bien qu’il est défendu de quitter son poste… Tu viens à peine de me relayer et tu as déjà soif, sans doute ?

Comme Bob ne répondait pas, l’autre s’approcha presque à le toucher et s’écria, étonné :

— Mais ce n’est pas Bihari ! Que… ?

Bob dirigea le canon de son fusil vers la poitrine du soldat et jeta à mi-voix :

— Non, je ne suis pas Bihari… Les mains en l’air, sinon…

Livide de terreur, le soldat leva les bras et, sur un ordre de Bob, revint jusqu’à la porte du corps de garde, que le Français ouvrit d’un coup de pied. Devant cette intrusion, une demi-douzaine d’hommes se levèrent en désordre mais Bob, pointant son arme dans leur direction, n’eut aucune peine à les tenir en respect.

Il les fit se tourner face contre le mur et commanda d’une voix brève à son premier prisonnier :

— Tu vas ligoter tes compagnons, et que ce soit du travail bien fait si tu ne veux pas que ta carcasse serve de nourriture aux vautours !

En tremblant, le soldat s’exécuta et, bientôt, ses compagnons furent ficelés et bâillonnés. La besogne terminée, Bob jeta un regard satisfait sur les soldats alignés à terre et incapables d’accomplir le moindre mouvement.

Ensuite, d’un foudroyant direct, il envoya son allié involontaire au paradis des boxeurs.

— Désolé, mon vieux, s’excusa-t-il. Impossible de faire autrement… Et, après tout, à la guerre comme à la guerre !

Bob se pencha sur l’homme étendu et entreprit de le ligoter à son tour. Par souci de symétrie, il l’allongea près de ses congénères et murmura en s’épongeant le front :

— Le tour est joué. Il est temps à présent de songer à la princesse Nahal et à Bill, qui doivent se morfondre en se demandant ce que je deviens ! Avant tout, essayons de trouver une longue corde…

X

Penché à l’un des créneaux, Bob Morane imita par trois fois le cri de la chouette.

Trois hululements pareils, habilement imités par Bill, lui parvinrent d’en bas. Certain que ses amis étaient assurés désormais de la réussite de son hardi projet, Bob enleva la corde trouvée dans le corps de garde et qu’il avait enroulée autour de sa taille. Il en assujettit solidement une des extrémités à un créneau et la laissa ensuite descendre dans le vide.

À la lumière de la lune, sa silhouette se découpait en ombre chinoise sur le ciel. Aussi Bill et Nahal n’eurent-ils aucune peine à localiser presque aussitôt l’endroit où pendait la corde. Une traction apprit à Bob que son compagnon s’apprêtait à grimper. Bientôt, Morane vit émerger la tête de Bill Ballantine, qui sauta lestement sur le chemin de ronde.

— Mes compliments, commandant, fit l’Écossais. Vous venez de prouver, une fois de plus, que le mot impossible n’est pas français… J’espère que vous n’avez pas liquidé toute la garnison ?…

— Rassure-toi, répliqua Bob en riant. Il en restera quelques-uns pour toi. Peut-être trop à ton goût !

Hissée par les deux amis, Nahal prit pied à son tour sur le chemin de ronde, et Bob annonça à mi-voix :

— Tous ceux qui pouvaient nous gêner sont momentanément hors d’état de nuire. Mais il faut faire vite, car notre intrusion risque d’être découverte d’une minute à l’autre… Suivez-moi…

Bob mena Bill et la jeune Indienne jusqu’au corps de garde où les prisonniers, toujours sagement alignés sur le sol, attendaient son bon vouloir. À la lueur des torches de résine fichées dans les murs, Bill remarqua l’accoutrement de Bob et fit observer :

— Vous avez à nouveau changé de déguisement ?… Cela devient une manie, commandant…

— J’ai toujours estimé que le costume militaire m’allait à ravir, répondit Bob avec un sourire en coin… Je suis d’ailleurs persuadé que tu vas faire, toi aussi, un superbe soldat de l’armée du Batham… Donne-moi donc un coup de main pour dépouiller deux des prisonniers de leur uniforme.

Rapidement, ils récupérèrent les vêtements de deux soldats. Ensuite, Bill et la princesse Nahal revêtirent tous deux la tunique violette et le chapeau de fourrure des mercenaires du prince Dirak.

— On ne peut pas dire que ce soit particulièrement seyant, constata Bill Ballantine. Mais, après tout, nous ne nous habillons pas pour aller dans le monde…

— Cet uniforme est un peu juste pour toi, admit Bob en enveloppant son ami d’un regard narquois. Personne n’en peut si tu n’as pas la taille mannequin. La prochaine fois, je m’arrangerai pour te faire confectionner une tunique sur mesure par le tailleur de la garnison.

— Ce n’est pas tout d’être parvenus au sommet de cette muraille, intervint Nahal. Encore faut-il passer de l’autre côté… Quels sont vos projets, commandant Morane ?

Bob allait répondre, quand un son grave et répété ébranla l’épaisseur des murailles.

— Ils seraient déjà au courant de notre présence ici ? demanda Bill.

— Non, fit la princesse. C’est sans doute un appel général. Mais le fait que plusieurs hommes seront portés manquants ne manquera pas d’inquiéter leurs chefs. Ils voudront savoir ce qui se passe ici… Si nous ne voulons pas être surpris, nous devons fuir au plus vite…

— Pouvez-vous vous y retrouver dans ce labyrinthe ? s’informa Bob.

— Certainement, affirma Nahal. Toutes les forteresses échelonnées sur cette frontière ont été bâties sur le même modèle… Je vais vous guider…

En courant, le trio traversa une enfilade de couloirs, puis s’engouffra dans un escalier tournant qui s’enfonçait dans les profondeurs de la forteresse.

— Le salut n’est pas loin, lança Nahal en haletant. Ces marches mènent de l’autre côté de la muraille.

En toute hâte, les deux hommes et la princesse dévalèrent l’escalier, pour s’arrêter net à mi-chemin en entendant le martèlement des bottes d’une petite troupe montant à leur rencontre.

— J’ai l’impression que nous sommes dans un drôle de pétrin, constata Bob sans s’émouvoir outre mesure.

— Moi aussi, approuva Bill. Si on s’en tire, on est vernis !

Les deux amis s’apprêtaient à vendre chèrement leurs vies lorsque Nahal eut une inspiration qui devait leur sauver la vie. Elle désigna une sorte de niche pratiquée à même la muraille et murmura :

— Cachons-nous là-dedans !

Tous trois se blottirent dans la niche et, comme les torches accrochées à la paroi par des griffes de fer ne répandaient qu’une pauvre et funèbre lumière, ils se trouvèrent plongés dans une pénombre propice, et les soldats, sans méfiance, passèrent devant eux sans soupçonner leur présence.

Bob attendit que le bruit de leurs pas se fût éloigné, puis il déclara :

— La route est libre… Ne nous attardons pas car cet endroit va bientôt devenir aussi brûlant que l’enfer…

Tous trois descendirent précipitamment l’escalier et atteignirent une porte verrouillée de l’intérieur et s’ouvrant sur la campagne…

*

Les fugitifs firent quelques pas au-dehors et Bill poussa un cri de joie.

— Là-bas !… Regardez !…

Attachés à des anneaux scellés dans le mur, une douzaine de chevaux attendaient en piaffant.

— Des montures ! s’exclama Bob. Juste ce qu’il nous faut !… Ne perdons pas de temps. Plus vite nous serons loin de ces maudites murailles, mieux cela vaudra.

Ces recommandations étaient bien inutiles, car tous trois étaient pressés de mettre le maximum de distance entre eux et leurs ennemis. Ils sautèrent en selle, pour s’éloigner à bride abattue vers l’intérieur du pays.

Penché sur le cou de sa monture, Bob menait le train à une allure vertigineuse et Bill, inquiet, tenta de le modérer :

— Nous allons nous rompre les os à ce train-là, commandant. Avez-vous l’intention de finir dans le ventre des vautours ?

— Je sens comme une menace suspendue sur nos têtes, expliqua Bob. Je t’assure qu’il n’y a pas une seconde à perdre…

Les pressentiments de Morane ne le trompaient pas. Le bruit des pas des chevaux, quand les fugitifs s’étaient éloignés de la muraille avait donné l’alarme. Du haut des murailles, les mercenaires de Dirak se mirent à tirailler dans la direction des fuyards. Quelques balles sifflèrent aux oreilles des cavaliers mais le tir était mal ajusté et l’obscurité aidant, Morane et ses compagnons furent bientôt hors de portée.

Les détonations s’espacèrent, puis cessèrent complètement. Finalement, Bob Morane décida :

— Nous pouvons ralentir… Nous avons beaucoup d’avance à présent et, après tout, ils ne savent pas qui nous sommes. Ils ont peut-être renoncé à nous poursuivre.

— Nous ne sommes sauvés que provisoirement, rappela Bill. Il n’y a pas le moindre doute que l’alerte soit donnée dans tout le pays. Avant longtemps, nous allons avoir tous les sbires de Dirak à nos trousses.

— C’est exact, approuva Nahal. Il nous faut demeurer sur le qui-vive.

— Bah ! dit Bob avec insouciance, nous ne risquons rien pour le moment, c’est le principal. À nous deux, mon vieux Bill, nous sommes venus à bout d’entreprises plus difficiles que celle-ci. Et cette fois, nous sommes trois, car la princesse Nahal est aussi vaillante que son ancêtre Khara Khan en personne. Elle n’a pas bronché quand les balles sifflaient autour de nous…

Les larges prunelles de Nahal se posèrent sur Bob et la jeune fille protesta avec vivacité :

— Ne parlons pas de moi… C’est vous, messieurs, qui m’avez permis, par votre folle audace, de conserver l’espoir de reconquérir mon trône.

— Vraiment ? fit Bob. Dans ce cas, j’ai sans doute le droit de vous réclamer une faveur. « Messieurs » me semblant si protocolaire, pourquoi ne nous appelleriez-vous pas Bob et Bill ?

— Volontiers, Bob, répliqua la jeune fille en lui dédiant son sourire le plus enjôleur. À condition que vous m’appeliez Nahal.

— Ce n’est pas la même chose, protesta Bob avec un sourire amusé. Le protocole…

— Ne parlons pas de protocole, dit Nahal d’un ton ferme. La coutume de mon pays exige que l’on me donne, quand on me parle, le titre de Sublime Protecteur des Heureux Territoires… Je suis sûre que vous préférerez le nom tout simple de Nahal.

— C’est beaucoup trop compliqué, en effet, admit Bob en riant. Nous sommes donc à vos ordres, Nahal… Sommes-nous loin encore de votre capitale ?

— Nous pourrions y être dans une dizaine d’heures, répondit la jeune Indienne. Nous mettrons cependant un peu plus longtemps, car nous allons emprunter des chemins détournés que les soldats du prince Dirak auront de la peine à contrôler.

La chevauchée se poursuivit durant toute la nuit et, après un bref repos, les trois compagnons d’aventure remontèrent à cheval. Soit que l’alarme n’eût pas été donnée, soit que les chemins choisis par Nahal ne fussent pas gardés, ils ne rencontrèrent pas le moindre obstacle et, peu avant le coucher du soleil, le lendemain, ils parvinrent sans encombre en vue de Shangripour.

— Habillés comme nous le sommes, nous ne pouvons espérer pénétrer dans la ville sans être repérés, fit remarquer Bob. Notre présence dans le royaume a dû être signalée.

— C’est juste, admit Ballantine. Il nous faudrait des habits de paysans… Mais où nous les procurer ?

— Je connais un refuge inviolable, intervint Nahal, et nous y recevrons toute l’aide que nous réclamerons… Suivez-moi…

Les deux hommes et leur compagne se détournèrent des palais de Shangripour, dont les toits étincelaient au loin sous les derniers rayons du soleil. Une heure plus tard, ils faisaient halte devant un temple majestueux qui dressait sa masse monolithique au milieu d’une campagne désolée.

Nahal descendit de cheval et s’approcha sans hésiter de la porte d’entrée. Un gong suspendu à deux chaînettes de bronze doré se balançait devant le porche. Saisissant sa carabine par le canon, Nahal donna un coup de crosse sur ce gong, qui résonna longuement.

Un bonze très âgé, drapé dans une robe brune, et dont la tête était complètement rasée, vint ouvrir la porte. Il dévisagea sans mot dire les trois voyageurs puis déclara d’une voix sèche :

— Nous avons entendu votre appel, mais il n’est pas dans la coutume de notre maison d’y recevoir des soldats en armes… Malheur à celui qui viendra troubler la tranquillité de cet édifice voué à la prière et au recueillement !

Bob et Bill ne savaient quelle contenance prendre, quand Nahal s’avança et lança au bonze d’un ton impérieux :

— Nous sommes des voyageurs déguisés et non des soldats… J’ai besoin de voir le Lama immédiatement… Dites-lui que je suis l’envoyé de l’Ancêtre.

Pas un muscle ne tressaillit dans le visage impénétrable du bonze, qui fit demi-tour sans répondre et disparut à l’intérieur du sanctuaire. Après une attente interminable, il revint enfin et s’inclina devant les trois faux soldats en déclarant :

— Le Lama consent à vous recevoir… Veuillez me suivre…

Nahal, Morane et Bill attachèrent leurs chevaux à l’entrée du temple et furent menés par le bonze à travers un dédale de couloirs.

— Si j’avais pu prévoir, plaisanta Bill à mi-voix, j’aurais fait comme Ariane et amené avec moi un fil du même nom que j’aurais déroulé au fur et à mesure. Si ce vieillard décrépit tombe raide mort, nous serons dans la situation du petit Poucet perdu dans la forêt…

Une dernière série de corridors déboucha sur une porte monumentale que couvrait une gigantesque effigie de Bouddha taillée dans le bois. Le bonze poussa l’un des battants et s’effaça pour laisser entrer Bob et ses amis.

Flanqué de deux moines pareillement vêtus de brun, le Lama était assis dans un fauteuil et se tenait rigide comme une statue. Ses traits parcheminés attestaient qu’il avait atteint les plus hauts sommets de l’âge et de la sagesse. Nahal se prosterna trois fois devant lui et, le front contre terre, attendit respectueusement qu’il lui adressât la parole.

Le Lama étendit une main tremblante et fit signe à Nahal de se relever. Puis, d’une voix éteinte qui contrastait avec la singulière acuité de son regard, il dit gravement :

— Tu affirmes, enfant, être l’envoyé de l’Ancêtre. Mais les paroles des hommes sont souvent mensongères. Peux-tu me fournir la preuve de ta sincérité ?

— Je le peux, Vénérable, affirma Nahal.

D’un geste vif, elle fit glisser légèrement sa tunique et découvrit son épaule gauche. Sur la peau, un curieux dessin était tatoué. Le Lama se pencha en avant et, perdant un peu de son impassibilité, il s’exclama, avec un respect mêlé de surprise :

— La marque de Khara Khan ! Par le bouddha vivant, c’est bien la marque de Khara Khan !… Sois le bienvenu dans cette maison, Altesse… Tu es celle que tout le peuple du Batham attendait…

XI

Le Lama avait repris la majesté sereine inhérente à son grand âge et aux hautes fonctions qu’il occupait, mais ses yeux brillaient d’intérêt pendant que Nahal narrait les diverses péripéties de son voyage mouvementé.

— Voilà comment j’ai pu joindre Shangripour malgré les efforts déployés par le prince Dirak et ses complices pour m’en empêcher. Je suis revenue pour que ce traître ne puisse usurper le trône de mes ancêtres. Ces deux nobles étrangers ont accepté de me seconder dans ma tâche. De ton côté, peux-tu nous aider, Ô Sage entre les Sages ?

Le Lama inclina affirmativement la tête.

— Tout le peuple du Batham est prêt à verser son sang pour faire triompher ta cause, dit-il lentement. Le joug du prince Dirak nous est odieux. En quoi puis-je t’être utile ? Les désirs de la descendante de Khara Khan seront des ordres pour tous…

— Pour commencer, intervint Bob Morane, il faut que nous puissions nous confondre avec la foule. Pour cela, nous devons quitter ces vêtements de soldats et nous déguiser en paysans.

— Cela ne présente aucune difficulté, répliqua le Lama.

Le vieillard saisit une petite sonnette d’or et la fit tinter. À cet appel, un bonze pénétra dans la pièce et s’inclina en silence. Le Lama lui donna de rapides instructions, puis il annonça à ses hôtes :

— Les vêtements que vous désirez seront ici dans une demi-heure… Que puis-je encore faire d’autre pour servir notre cause ?

— Je voudrais vous demander une faveur dont je suis indigne, reprit Nahal. Vous êtes le grand prêtre de Bouddha et votre autorité est respectée de tous. Seuls, vous et vos moines avez le pouvoir de chasser les démons cachés dans le sol et de nous les rendre favorables…

— Ces puissances mauvaises seront conjurées, répondit le Lama. Nous allons procéder aux conjurations magiques qui te rendront ces démons bienveillants…

— Ah çà ! souffla Bill à l’oreille de Bob, notre jeune amie croit-elle vraiment à ces billevesées ?

— Je ne le pense pas, murmura Bob. Je crois savoir où Nahal veut en venir…

— Avec votre appui et celui de Bouddha, poursuivit la princesse, ma victoire est assurée… Oserai-je encore formuler un vœu ?

— Parle et tu seras exaucée, assura le Lama.

— Je voudrais, Ô Vénérable, que vous fassiez répandre le bruit que vous êtes opposé à la dictature de Dirak. Comme mon peuple est profondément religieux, cela provoquera un puissant mouvement d’opinion en ma faveur…

— Touché ! chuchota Bill. Cette princesse est si astucieuse qu’elle roulerait Machiavel en personne !

Un lourd silence s’était imposé dans la salle. Le Lama le rompit enfin, pour déclarer :

— Ce sera fait, Ô Sublime Protecteur des Heureux Territoires ! Dès l’aurore, le peuple apprendra que les pires calamités risquent de s’abattre sur lui si Dirak est couronné.

À ce moment, un bonze entra avec les habits demandés. Bob et ses amis abandonnèrent les compromettants uniformes et prirent l’aspect d’inoffensifs paysans. Comme ils ne pouvaient emporter leurs fusils, ils glissèrent chacun dans leur ceinture un poignard et un revolver.

Ils avaient à peine achevé leur transformation qu’un autre moine arriva en coup de vent et annonça :

— J’apporte de mauvaises nouvelles, Vénérable… Le prince Dirak vient de rendre publique sa décision de se faire couronner roi du Batham dès après-demain…

— Se faire couronner ! s’exclama Bob. Il serait donc entré en possession du collier de Çiva ?

— Il n’y a pas à en douter, approuva Nahal. Il fallait s’y attendre… Parti bien avant nous, Zaroud n’a eu aucune peine à atteindre Shangripour avec le collier sacré. Plus rien maintenant n’empêche Dirak d’usurper le trône…

— Comment, plus rien ? protesta Bill Ballantine. Nous sommes là pour mettre des bâtons dans les roues à ce misérable, et nous allons lui donner une leçon à notre façon. N’est-ce pas, commandant ?

— Tout espoir n’est pas perdu, en effet, dit Bob d’un ton déterminé. Courons à Shangripour et mettons tout en œuvre pour contrer ce futur roi de pacotille. Il doit exister une forte opposition au régime de Dirak. Pourriez-vous, Ô Sage entre les Sages, nous faire conduire chez l’un de ses adversaires les plus notoires ?

— Je le puis, affirma le Lama. Un de mes moines vous mènera chez Dukki Pass. C’est le frère de l’ancien Premier ministre du roi Naboul Khan. Il est tout dévoué à notre cause et vous mettra en contact avec les partisans de la dynastie…

— Nous allons montrer à ce Dirak de quel bois nous nous chauffons, lança Bill d’un air belliqueux.

— En attendant, reprit le Lama, je vous propose de passer la nuit à l’abri dans ce monastère, que vous quitterez aux premières heures de l’aube. Je vais vous faire servir de quoi vous restaurer.

— C’est que le temps presse, fit remarquer Ballantine.

— Aussi partirons-nous très tôt, à l’aube, si vous le permettez, s’empressa d’enchaîner Bob, sans ignorer que le seul fait de refuser la nourriture et l’hospitalité du Lama aurait constitué la pire des injures.

Déjà un serviteur déposait sur la table le plat national, constitué de farine d’orge, la tsamba, accompagnée de l’inévitable thé au beurre, si déconcertant pour les palais occidentaux. Les trois voyageurs firent honneur à ce frugal repas, puis ils se laissèrent mener aux cellules monacales qui devaient leur servir de chambre pour la nuit.

*

Bob et ses compagnons prirent quelques heures de repos dans la lamasserie et, tôt le matin, ils se dirigèrent vers la capitale, guidés par un bonze déguisé, lui aussi, en paysan. En chemin, Bob demanda à la princesse :

— Connaissez-vous ce Dukki Pass ?

— Je le connais, assura Nahal, et je réponds de son dévouement. Il était avec son frère Ismar Pass, l’ancien Premier ministre, l’un des plus fermes soutiens du régime… Nous pouvons compter sans réserve sur son entière collaboration…

— Il y a quelque chose qui me chiffonne, dit Morane. La religion officielle du Batham est selon toute évidence le bouddhisme. Comment le collier de Çiva peut-il y être considéré comme un symbole sacré ?

— Le bouddhisme a supplanté l’hindouisme dans mon pays il y a plusieurs siècles, expliqua Nahal. Mais la tradition du collier de Çiva s’est maintenue et le peuple continue à y croire avec obstination. De toute façon, les anciens dieux hindous sont encore honorés par le menu peuple…

— Je comprends, fit Bob. Alors, que Bouddha et Çiva, vos deux protecteurs, nous secondent dans notre tentative !

Les quatre cavaliers arrivèrent sans incident sous les murs de Shangripour, dont les portes étaient prises d’assaut par un flot ininterrompu de paysans accourus pour assister aux fêtes du couronnement. Les sentinelles, débordées, étaient bien incapables d’opérer le moindre contrôle. Aussi les quatre cavaliers passèrent-ils inaperçus, noyés qu’ils étaient dans la cohue.

Dans la foule se pressant à l’intérieur des remparts, les paysans, vêtus de peaux de yak, étaient les plus nombreux. Leur tenue grisâtre contrastait avec l’uniforme violet des sbires de Dirak et la robe brune des moines bouddhistes. Bob enregistra avec plaisir que les bonzes allaient de groupe en groupe et parlaient avec animation, répandant le mot d’ordre lancé par le Lama.

Les voyageurs se frayèrent un passage dans cette foule qui leur garantissait l’anonymat et parvinrent à la maison de Dukki Pass. Le bonze fit retomber le heurtoir sur la porte et, derrière un panneau à claire-voie, se profila la silhouette d’un domestique qui engagea avec le moine un mystérieux conciliabule.

La porte s’ouvrit enfin et les quatre visiteurs furent introduits dans un vaste jardin entourant une demeure aux toits richement ornés de bronze doré. Le serviteur fit entrer Morane et ses deux compagnons dans une pièce luxueusement meublée et disparut après avoir annoncé :

— Dans quelques instants, mon maître va vous recevoir…

Presque aussitôt, Dukki Pass fit son apparition. Son regard se fixa sur la princesse Nahal, toute gauche dans ses habits d’emprunt, et un sourire éclaira sa physionomie.

— Tu ressembles à ton père, Ô Sublime Protecteur des Territoires Heureux, dit-il en inclinant légèrement le buste. C’est un honneur pour moi de t’accueillir dans ma maison…

— Je suis revenue pour reconquérir le trône de mes ancêtres, lança Nahal d’une voix ferme. Es-tu décidé à me seconder ?

— Tout le peuple du Batham est à tes côtés, assura Dukki Pass en secouant tristement la tête. Mais que peuvent des paysans désarmés contre les troupes mercenaires de Dirak ?

— Donnez-nous seulement le moyen de parvenir jusqu’à Dirak, jeta Bill, et nous nous chargerons de lui faire entendre raison !

— Parfaitement, approuva Bob, les poings serrés. Et s’il refuse…

— Vous vous ferez massacrer, coupa Dukki Pass. Les complices de Dirak tiennent le royaume sous leur autorité et toute tentative de rébellion serait étouffée dans un bain de sang…

— Pas si nous frappons vite et au bon endroit, rétorqua Bob Morane. Quelques hommes décidés peuvent faire bien des choses… Mettons au point un plan de bataille…

— La situation est simple, dit Dukki Pass, mal convaincu. Les soldats de l’usurpateur contrôlent tout le pays et sont bien armés, tandis que l’immense majorité de la population, qui est pour la princesse Nahal, ne dispose que de gourdins et de couteaux.

— Aucun des partisans de la dynastie de Khara Khan n’a donc pris le maquis ? s’enquit Bob, étonné.

— Si, répondit Dukki Pass. Le major Falk, avec une troupe de cavaliers fidèles, mène une guérilla sans merci aux hommes de Dirak. Bénéficiant de la complicité des paysans, il est parvenu à se rendre insaisissable et surgit toujours à l’endroit où on s’attend le moins à le voir apparaître. Les soldats de Dirak le craignent comme la peste, car il leur a déjà infligé plus d’une défaite. Cependant, cette poignée d’héroïques partisans ne peut que harceler un ennemi trop nombreux pour être vaincu…

— C’est déjà là un résultat appréciable, constata Bill Ballantine. Vous verrez que nous arriverons à point pour faire pencher la balance du bon côté, c’est-à-dire du nôtre…

La conversation fut interrompue par l’irruption d’un domestique hors d’haleine et marquant la plus vive agitation.

— Que se passe-t-il ? demanda Dukki Pass en fronçant les sourcils. J’avais interdit de nous déranger sous quelque prétexte que ce fût…

— Les soldats, maître ! haleta le domestique. Les mercenaires de Dirak ont encerclé la maison et s’apprêtent à y pénétrer.

— Comment est-ce possible ? demanda Bob Morane. Personne ne savait que nous venions ici.

— Je suis connu comme un adversaire irréductible de Dirak, expliqua Dukki Pass. Par prudence, il aura fait surveiller ma demeure par un espion qui s’est empressé de lui signaler que quatre inconnus venaient de pénétrer ici… Nous sommes découverts… Il faut fuir sans perdre une seconde…

— Bien sûr, fit Bill, mais comment ? Si votre maison est cernée…

— Elle l’est sans aucun doute, répliqua Dukki Pass. Toutes les issues doivent être gardées. Toutefois, il en est une qui demeure ignorée de tous, même de mes serviteurs… C’est notre seule chance de salut…

Dukki Pass se baissa et roula l’épais tapis de haute laine recouvrant le sol. Il montra à ses hôtes une dalle munie d’un anneau et encastrée dans le pavement.

— Cette maison a appartenu à un ministre de Khara Khan, expliqua Dukki Pass. Ce souterrain conduit à l’ancien palais ou, plutôt, à ce qui en reste, car tout est en ruine. Je crois être seul à le connaître…

— Nous n’avons pas le choix, dit Bob en soulevant non sans peine, l’énorme dalle. Passez d’abord, Nahal…

Les uns après les autres, ils s’engouffrèrent dans l’escalier s’enfonçant dans les entrailles du sol. Il était temps. La porte d’entrée, que les gens de Dukki Pass avaient barricadée, venait de voler en éclats, et un bruit précipité de bottes retentissait dans le couloir.

Bob allait s’engager le dernier dans l’ouverture, quand les hommes de Dirak firent irruption dans la pièce. L’un d’eux braqua un revolver dans la direction de Bob et cria :

— Inutile d’essayer de fuir… La maison est cernée… Rendez-vous !

Accroupi, Morane avait posé les mains sur le tapis qui, quelques minutes plus tôt, masquait la trappe. Il lança avec une nonchalance bien feinte :

— Tiens ! Mais c’est notre ami Zaroud !… Décidément, nous devenons inséparables. Vous avez peut-être changé d’uniforme mais, entre nous, vous avez toujours votre tête de vilain oiseau… Si cela vous intéresse, je connais l’adresse d’un excellent chirurgien esthétique…

Exaspéré par la moquerie, Zaroud allait appuyer sur la gâchette de son arme quand Bob passa à l’action. S’emparant du tapis, il le déroula brusquement et le jeta à la façon d’un épervier, sur le petit groupe de soldats. Ces derniers aveuglés, mirent quelques secondes à se dégager, tandis que Zaroud, lui-même empêtré, hurlait avec rage :

— Tirez ! Mais tirez donc !

— Ce n’est pas un mauvais conseil, ironisa Bob. C’est encore en ne visant pas que vous avez le plus de chance de m’atteindre, tellement vous devez être maladroits…

Ayant lancé cette boutade, le Français sauta lestement dans l’ouverture et rabattit la dalle sur lui.

XII

La dalle avait à peine claqué au-dessus de la tête de Bob Morane que les soldats, dépêtrés du tapis qui gênait leurs mouvements, se mirent tous ensemble à tirer dans sa direction. Les balles meurtrières ricochèrent sur la dalle sans atteindre le Français, en train déjà de dégringoler l’escalier. Au bas des marches, Bob fut accueilli par Bill, qui demanda d’une voix anxieuse :

— Pas blessé, commandant ?

— Non, répondit Bob. Ils ne m’ont pas touché. Filons car, avant peu, nous les aurons sur les talons, et fuir à tâtons dans l’obscurité de ce souterrain ne va pas être un jeu d’enfant.

— Nous allons bientôt y voir clair, assura Dukki Pass. Je craignais depuis des mois que les soldats de Dirak n’envahissent la maison pour s’assurer de ma personne. Dans l’hypothèse d’un départ précipité, j’ai entreposé des torches à l’entrée du souterrain… Il y a aussi des armes pour tout le monde.

Pendant que le prévoyant Dukki Pass allumait une des torches, les autres, à l’exception du bonze, s’armèrent à la hâte, puis Bob annonça :

— Mettons-nous sans plus tarder en route, car quelques minutes de retard sont loin d’être un handicap insurmontable pour nos poursuivants. Dès qu’ils auront ouvert le passage, ils fonceront sur nous et auront toutes les chances de nous rattraper…

Éclairé par la torche de Dukki Pass, le petit groupe se mit à cheminer rapidement à travers le souterrain, dont la vétusté était si grande que de gros blocs de pierre détachés de la voûte jonchaient le sol.

— Ce vieux souterrain ne me dit rien qui vaille, fit Bob d’un ton où perçait un peu d’inquiétude. Il est étayé par des poutres à moitié pourries et ne tient plus que par miracle. Si une fusillade éclate ici, l’ébranlement de l’atmosphère serait suffisant pour provoquer un éboulement.

Pendant que Bob émettait ces considérations pessimistes, les soldats de Dirak, après un moment de désarroi, s’étaient décidés à forcer l’entrée du passage secret. Par bonheur, ils avaient perdu un temps précieux à se procurer des torches et les fugitifs étaient loin déjà quand ils s’élancèrent à leurs trousses. Cependant, les soldats devaient vite regagner du terrain car Dukki Pass, qui était un vieillard, n’avançait qu’avec peine à travers les éboulis et ralentissait l’allure des fuyards.

À un tournant de la galerie, Bob s’arrêta et cria aux autres :

— Continuez pendant que je retarde l’avance de nos ennemis !…

Quand la cohorte des soldats fut en vue, Bob, posté derrière un quartier de roche, fit feu presque sans viser. Un homme laissa échapper son fusil avec un cri de douleur et les autres se réfugièrent en désordre derrière un coude de la galerie. Pendant qu’ils se terraient, persuadés que les partisans de Nahal les attendaient de pied ferme, Bob s’esquiva et rejoignit Bill qui, posté un peu en arrière, s’apprêtait à le secourir.

— Tout ça, c’est du bois de rallonge, grommela l’Écossais. Ils vont s’enhardir et reprendre la poursuite. Ils ont des fusils et nous n’avons que des revolvers. En outre, nos munitions ne sont pas inépuisables…

— C’est juste, admit Bob. Il faut absolument trouver le moyen de les arrêter avant qu’ils ne nous surprennent dans une ligne droite et nous tirent comme des lapins.

Dukki Pass, qui n’en pouvait plus, s’appuya contre la muraille et haleta, tout en comprimant de la main les battements désordonnés de son cœur :

— Laissez-moi ici, mes amis… Ne vous perdez pas tous à cause du vieillard que je suis… Sauvez la princesse !

— Je n’accepterai jamais de me sauver au prix d’une lâcheté, riposta fièrement la jeune Indienne. Nous nous en tirerons tous, ou nous mourrons ensemble !

— Je crois que j’ai trouvé le moyen de nous en sortir, intervint Morane en avisant un énorme madrier qui gisait à terre. Nous allons faire sauter un tronçon du souterrain en nous servant de ce bélier improvisé. À l’ouvrage, Bill !…

— C’est bigrement risqué, constata Bill, mais dans notre situation, nous n’avons pas le choix… Allons-y…

Laissant leurs compagnons s’éloigner, Bob et Bill soulevèrent le madrier et le balancèrent furieusement contre une des poutres branlantes qui soutenaient la construction. Elle se brisa en deux avec un craquement sec, mais l’affaissement attendu ne se produisit pas.

— Attaquons la deuxième poutre, ordonna Bob, dont le front ruisselait de sueur. C’est notre dernière chance.

Les deux amis rassemblèrent toutes leurs forces et martelèrent le second bois avec une telle violence qu’il céda à son tour.

— …Filons ! hurla Bob. Tout va s’effondrer d’une seconde à l’autre.

Les soldats de Zaroud étaient maintenant en vue. En apercevant les deux amis, Zaroud se mit à crier :

— Feu à volonté !

Ses hommes n’eurent même pas le temps d’épauler. Avec un sourd grondement, la voûte s’était mise à se fissurer de toute part. Puis, dans un bruit de tonnerre, elle s’affaissa, et l’éboulement gagna de proche en proche.

Devant cette terrible avalanche, les soldats de Dirak, pris de panique, ne songèrent plus qu’à fuir pour sauver leur vie. Quant à Morane et à Bill, ils couraient de toute la vitesse dont ils étaient capables pour échapper à la grêle de pierres qui s’abattait sur eux.

*

Quand les deux amis furent hors de danger, Bob se retourna et vit avec satisfaction qu’un chaos de rocs et de poutres enchevêtrés obstruait complètement le souterrain.

— Il était moins une, commenta sobrement Bill Ballantine. J’ai eu chaud !

— Et moi donc ! ajouta Bob. J’ai bien cru que nous avions joué les apprentis sorciers et que nous allions périr écrasés…

— Nous voilà débarrassés de Zaroud, fit Dukki Pass d’une voix aussi calme que si rien ne s’était passé. À présent, inutile de nous presser car nous n’avons plus à craindre la moindre mauvaise surprise.

— Il serait tout de même prudent de ne pas flâner, recommanda Bill. Maintenant qu’ils connaissent l’existence du souterrain, ils vont essayer d’en découvrir la sortie pour nous y attendre…

— Ils ne le pourront pas, affirma Dukki Pass. S’ils savent maintenant qu’un passage secret existe, ils ignorent, en revanche, qu’il communique avec l’ancien palais. Il n’y a donc pas péril immédiat…

Le petit groupe se remit en route le long de la galerie et atteignit enfin le pied d’un vieil escalier taillé dans le roc.

— Notre voyage est presque terminé, dit Dukki Pass. C’est en haut de ces marches que se trouve la grande salle de réception de l’ancien palais, depuis longtemps désaffecté. Une dalle mobile, dissimulée derrière une statue, en permet l’accès.

Tous escaladèrent les degrés et Bill, qui marchait en tête, souleva aisément la lourde trappe. Quelques secondes plus tard, ils prenaient pied dans une pièce aux dimensions imposantes mais laissée dans un abandon complet. Des herbes poussaient entre les pierres disjointes, et les statues, qui faisaient jadis l’orgueil du lieu, n’étaient plus, pour la plupart, que des formes mutilées.

— Que faisons-nous ? s’enquit Bill, qui ne cachait pas son impatience d’entrer en action.

— Nos plans ont été quelque peu bousculés, dit Bob en souriant. Il nous faudra improviser… Auparavant, accordons-nous un peu de repos, car nous en avons grand besoin…

Pendant que tous se reposaient, Bill, incapable de rester en place, se mit à fureter dans le vieux palais. Il tomba en arrêt devant une fresque, très bien conservée et représentant un homme jeune, aux traits énergiques. Coiffé d’un turban, le personnage portait un costume d’apparat à la façon mongole.

Ballantine héla Bob Morane.

— Venez voir, commandant !… On dirait que vous avez servi vous-même de modèle à l’artiste qui a peint cette fresque…

Dukki Pass, qui s’était approché en compagnie de Bob, expliqua :

— Cette peinture est célèbre à Shangripour. Les habitants de la capitale croient qu’il s’agit là du portrait de Khara Khan en personne. Ce n’est d’ailleurs qu’une légende, vraie ou fausse, car rien ne prouve que ces traits soient ceux du fondateur de la dynastie.

Bob, qui examinait le dessin avec attention, murmura songeusement :

— C’est vrai que nous avons un petit air de famille…

— Dites que c’est votre portrait tout craché, répliqua Bill. Habillé comme lui, avec la même barbe, et en vous bridant légèrement les yeux, vous pourriez aisément faire croire à tous que vous êtes Khara Khan ressuscité d’entre les morts…

— Ce que tu dis ne manque pas de bon sens, approuva Bob. Cela me donne même une fameuse idée…

Nahal, qui les avait rejoints et contemplait, elle aussi le prétendu portrait de l’Ancêtre, demanda avec intérêt :

— Quelle est cette idée, Bob ?

— Je vais vous l’exposer, fit Morane. Toutefois auparavant, comme nous avons constaté que les espions de Dirak sont partout, je suggère que le bonze qui nous a guidés se hisse sur le toit du palais et monte une garde vigilante afin de nous signaler tout mouvement suspect. Je ne voudrais pour rien au monde donner à Zaroud et à ses complices le plaisir de nous surprendre.

Obéissant à un ordre de Nahal, le moine grimpa au sommet de l’édifice et, pendant qu’il inspectait l’horizon, prêt à donner l’alarme, Bob soumit son plan à ses amis.

Quand il eut terminé, Dukki Pass lissa, d’un geste machinal, sa barbiche blanche et dit d’un air rêveur :

— Tous les habitants de Shangripour connaissent cette fresque et la vénèrent. Une cérémonie, qui se perd dans la nuit des temps, se déroule ici chaque année en hommage à Khara Khan et elle rassemble une foule toujours aussi compacte et aussi enthousiaste. Nous avons affaire à des gens crédules et très superstitieux, ne l’oublions pas… Cela pourrait réussir…

— Ne nous lançons pas sur cette voie à la légère, conseilla Bob. Si cela rate, ce sera la catastrophe…

— Comment pouvez-vous craindre un échec ? protesta Nahal. Vous réussirez…

— La cause est entendue, commandant, conclut Bill. Il faut tenter l’expérience… Le jeu en vaut la chandelle…

— Je ne doute pas une seconde du succès, renchérit Nahal avec sa fougue. Ce stratagème va déconcerter nos ennemis et le peuple, déjà fanatisé par la propagande des bonzes, se soulèvera comme un seul homme contre Dirak, qu’il considère comme un usurpateur.

Dukki Pass, qui entrevoyait les aléas de l’entreprise, demeurait encore hésitant. Il se rallia cependant à l’avis des trois autres et fit remarquer sagement :

— Disons qu’en agissant ainsi, nous mettons la moitié des chances de notre côté, ce qui est une proportion fort acceptable dans la situation où nous sommes. Cela ne doit pas nous empêcher de prévoir le pire. Si les choses se gâtent, il faudra nous arranger pour que la princesse Nahal ne tombe pas entre les griffes de Dirak…

— Nous sommes capables de nous défendre, assura Bob. Nahal, Bill et moi-même sommes armés, et il nous faudra nous assurer la collaboration du major Falk et de ses guérilleros… L’ennui c’est que nous n’avons pas beaucoup de munitions…

Bill Ballantine retroussa sa manche et fit saillir les muscles de son bras. En tendant en avant deux poings de la grosseur de tête d’enfant, il ajouta belliqueusement :

— Quand nous n’aurons plus de cartouches, il nous restera toujours nos mains pour nous défendre !

— Espérons que nous n’aurons pas à en venir là, souhaita Dukki Pass, gagné par l’optimisme général.

— Maintenant que c’est décidé, reprit Bill, il y a certaines dispositions à prendre pour assurer la bonne marche des opérations. Nous n’allons pas prendre racine ici. Zaroud et ses complices ne sont pas très subtils, mais ils savent tout de même bien qu’un souterrain n’a pas des kilomètres et des kilomètres de longueur. Peut-être même finiront-ils par songer à ce palais…

Bob approuva sans réserve :

— C’est exact. Ils ne savent pas où nous sommes, soit. Par contre, ils peuvent localiser notre présence dans un périmètre peu étendu et entreprendre des battues. Nous ne pouvons demeurer ici…

— Dans ce cas, repartit Dukki Pass, le mieux serait de gagner les collines où sont massés les hommes du major Falk, demeurés fidèles à la dynastie. Je suis en contact étroit avec eux et connais l’endroit de leur retraite. Auprès d’eux, nous serons en complète sécurité…

— Allons dire au bonze que sa fonction est terminée et renvoyons-le dans la lamasserie, proposa Morane. Comme il n’a pas le droit de se servir d’une arme ; il ne présenterait pour nous qu’un poids mort…

— Je vais l’avertir, décida Nahal. Je le chargerai en outre de faire savoir au Lama que nous avons échappé aux traquenards de Zaroud et que, dès demain, nous prendrons l’offensive…

Une demi-heure plus tard, le vénérable palais avait retrouvé toute sa quiétude, et quatre compagnons décidés à changer le sort du royaume du Batham, se dirigeaient à pied, à travers la campagne, vers les collines proches…

XIII

Aux abords de la ville, Bob Morane et ses amis devaient croiser quelques soldats et de nombreux paysans mais, grâce à leurs déguisements, personne ne leur accorda la moindre attention. Peu à peu, la campagne devint moins fréquentée et ce fut bientôt au milieu d’un paysage sauvage et tourmenté qu’ils continuèrent leur route.

Sous la conduite de Dukki Pass, ils parvinrent à un plateau désert, entouré de pitons rocheux, et qu’il leur fallut traverser.

— Un vrai coupe-gorge, fit remarquer Bill en inspectant les environs. Le major Falk a bien choisi son repaire. C’est l’endroit rêvé pour une embuscade.

— Sommes-nous encore loin ? questionna Nahal.

— Non, assura Dukki Pass. Les troupes loyales du major Falk se cachent à peu de distance d’ici. Il m’est toutefois difficile de fixer leur emplacement avec certitude, car elles sont tenues à une très grande mobilité pour ne pas être surprises par les soldats de Dirak.

Bob, qui avait une vue perçante, s’arrêta soudain et tendit la main vers un point de l’horizon :

— Je distingue là-bas un nuage de poussière. Ce sont les cavaliers du major Falk…

— Sauvés ! s’exclama Dukki Pass, soulagé. Parmi eux, nous ne craindrons plus rien. Ils se feraient hacher sur place pour défendre leur souveraine légitime contre les mercenaires de l’usurpateur.

Nahal, qui inspectait attentivement la troupe qui approchait, poussa un cri d’alarme :

— Des uniformes violets ! Nous nous sommes trompés… Ce sont des soldats lancés à notre poursuite…

— La situation est complètement retournée, dit Dukki Pass avec accablement. Nous sommes perdus…

— Minute ! lança Bill. Ils ne nous tiennent pas encore…

— C’est tout comme, répliqua Dukki Pass. Comment pourrions-nous leur résister en terrain découvert ?

Bob avait repéré une petite construction en pierre, élevée sans doute par des bergers. Il ordonna d’une voix calme :

— Inutile d’essayer de fuir. Ce serait courir à notre perte. Réfugions-nous dans cette cabane… Vite !

— À quoi bon ? soupira Dukki Pass. La main de Bouddha s’est détournée de nous…

Sans s’occuper de cette réflexion décourageante, Nahal approuva aussitôt la suggestion du Français.

— Bob a raison… Courons nous mettre à l’abri et transformons cette cabane en fortin…

— Cela laissera peut-être le temps à Bouddha de changer d’avis, compléta Bob avec un léger sourire.

— Si toutefois nous arrivons jusque-là, corrigea Bill Ballantine. Nos ennemis arrivent à fond de train… Ce sera bigrement juste…

Quand les fuyards ne furent plus qu’à une centaine de pas de la cabane, Bob se rendit compte qu’ils ne parviendraient pas à distancer leurs poursuivants. Il s’accroupit derrière un rocher et cria aux autres :

— Continuez sans moi… Je vais leur procurer un peu de distraction…

Les cavaliers, au nombre d’une trentaine, grossissaient à vue d’œil et Bob jugea bientôt le moment venu d’intervenir. Deux fois, son revolver aboya. De si loin, il n’avait aucune chance de faire mouche et les balles se perdirent.

Mais en percevant les détonations, les soldats, au lieu de se précipiter à bride abattue vers les fuyards, qu’ils auraient pu aisément noyer sous le feu roulant de leur carabine, stoppèrent net et sautèrent à bas de leur cheval. Puis, à la manière mongole, ils firent coucher leur bête et, abrités derrière ce rempart improvisé, ils se mirent à tirer dans la direction de Bob Morane, mais leur tir manquait totalement de précision.

En se retournant, le Français vit que ses compagnons avaient mis ce répit à profit pour s’engouffrer dans la cabane. Rester sur place ne servait plus à rien, car sa position allait devenir rapidement intenable. Bondissant de rocher en rocher, il entama la retraite à travers le sifflement rageur des balles et sain et sauf parvint à rejoindre ses amis.

— Pas de mal, commandant ? demanda Ballantine anxieusement.

— Non, Bill, pas de mal, fit Bob en écho. J’ai cependant bien cru qu’ils allaient m’avoir. Un vrai tir de barrage… Heureusement que ces mercenaires tirent comme des mazettes ! Si j’avais eu affaire à des soldats de métier…

— J’ai inspecté notre refuge, reprit Bill. Il est plus solide qu’il ne le paraissait à première vue. Il est fait avec de grosses pierres mal équarries, mais il nous offre une protection suffisante. En nous y retranchant, nous allons donner pas mal de fil à retordre à nos ennemis…

Depuis que Bob avait disparu, les soldats de Dirak avaient cessé la fusillade, et ils devaient à présent se concerter. Morane employa ce répit à assigner à chacun un poste de combat et recommanda :

— Surtout, ne tirez pas avant qu’ils soient à portée. Il faut ménager nos munitions…

— Si j’en juge par le déroulement des événements, dit Bill, la situation n’est guère brillante.

— Guère brillante est un euphémisme, rectifia Bob Morane. Disons-le tout net : elle est désespérée.

Une fois de plus, la jeune Nahal donna la mesure de la noblesse de son caractère en proposant :

— Je regrette de vous avoir entraînés dans ce combat sans issue. Si je me rendais en échange de votre liberté ? Après tout, ce n’est qu’à travers moi que ces bandits vous pourchassent.

— Cette proposition vous fait honneur, riposta Bob. Puis-je vous rappeler, Nahal, la vaillante phrase que vous avez prononcée dans le souterrain ? « Nous nous en tirerons tous ou nous mourrons ensemble »…

— Peut-être serait-il encore temps…, hasarda Dukki Pass.

— Temps de quoi ? coupa Bill. De nous retirer, sans doute ? Je me demande comment nous ferions, avec ces particuliers qui n’attendent que cela pour nous prendre pour cible. Non, nous avons décidé de notre propre volonté d’aider Nahal, et nous resterons ici, quoi qu’il arrive.

Bob, qui surveillait prudemment les mouvements des attaquants, annonça :

— Attention ! Un soldat s’avance en parlementaire.

En effet, un des cavaliers de Dirak, qui avait noué un linge blanc au canon de son fusil, marchait vers la cabane. Quand il fut à portée de voix, il cria :

— Rendez-vous !… Vous n’avez aucune chance de vous échapper. Si vous ne résistez pas, nous vous promettons la vie sauve.

— Les paroles d’un soldat de Dirak ne sont pour nous que du vent, répliqua Bob. Nous savons bien que vous ne tiendrez pas vos engagements… Si vous voulez nous avoir, venez donc nous chercher, mon vieux !

— Et si vous restez là debout, comme un épouvantail, à nous gâter le paysage, claironna Bill, ne vous étonnez pas si l’on vous leste de quelques grammes de plomb.

Le parlementaire n’insista pas. Il fit demi-tour et, dès qu’il fut hors de portée, la fusillade éclata, plus intense que jamais.

*

Retranchés derrière les murs du fortin, les quatre assiégés ne songeaient plus qu’à vendre chèrement leur vie. La tactique des attaquants était claire. Couverts par le feu nourri de leurs camarades, des soldats se glissaient à proximité de la cabane en utilisant les accidents de terrain, dans l’intention évidente de l’encercler.

Maintenant que leur approche les rendait vulnérables, les revolvers ne chômaient pas et plusieurs mercenaires avaient mordu la poussière. Mais d’autres venaient les remplacer, et ils étaient trop nombreux pour que la vaillante petite troupe pût espérer leur tenir tête indéfiniment.

— Il ne me reste plus qu’un chargeur, déclara Bill. Et vous, commandant ?

— J’en suis au même point, avoua Bob. Nous ne devons plus tirer qu’à coup sûr, pour infliger le maximum de pertes à ces bandits. Mais que se passe-t-il ?

Alors que la cabane, l’instant d’auparavant, était encore le centre d’un véritable enfer, un silence presque absolu venait de succéder aux coups de feu.

— Je n’en sais rien, dit Bill en haussant les épaules. Sans doute quelque ruse…

Bob entrouvrit la porte et déclara d’un air décidé :

— Je vais aller me rendre compte de ce qu’ils mijotent.

— N’y allez pas, conseilla l’Écossais. C’est sûrement un piège…

— Nous verrons bien, répondit Bob en risquant un regard au-dehors.

Le spectacle qui s’offrit à Bob était bien de nature à le plonger dans l’étonnement. Les soldats qui avaient réussi à s’approcher du fortin fuyaient en désordre, et les tireurs postés au-delà remontaient précipitamment à cheval.

— Quelle traîtrise préparent-ils ? s’enquit Nahal, qui s’était approchée de Bob et regardait elle aussi au-dehors…

— Si c’est une traîtrise, elle est incompréhensible, répondit Morane. Ils abandonnent un terrain qu’ils ont conquis au prix de la vie de plusieurs des leurs, et ils reculent au moment où nous ne pouvons plus leur opposer de résistance ! Voyez, Nahal, ils sont tous remontés en selle et détalent comme des lièvres… On dirait qu’ils ont le diable à leurs trousses…

— C’est en effet le diable qui leur court après, dit joyeusement Nahal. Cette troupe de cavaliers qui accourt au galop doit être celle du major Falk… Cette fois, il n’y a pas le moindre doute.

Les rôles étaient inversés et les soldats de Dirak, en proie à une panique folle, ne songeaient plus qu’à se sauver le plus vite qu’ils pouvaient.

— Les chasseurs sont devenus chassés, dit Bill flegmatiquement. Ils doivent avoir une frousse terrible des hommes de Falk… On dirait qu’ils ont des ailes…

Tombant sur eux comme la foudre, les guérilleros se ruèrent sur les retardataires, qui furent tués ou capturés en un clin d’œil. Ils renoncèrent à poursuivre les autres, qui avaient fui si promptement qu’ils étaient déjà hors de vue, et ils se groupèrent en bon ordre près de la cabane, d’où les quatre assiégés étaient sortis.

Un homme de haute stature, au visage recuit par le soleil, descendit de cheval et ses yeux s’arrondirent de stupéfaction quand il reconnut Dukki Pass sous son déguisement de paysan :

— Vous ici ! s’exclama-t-il. Je suis heureux d’être arrivé à temps pour vous tirer des griffes de ces bandits.

— Félicitez-vous plutôt d’avoir sauvé la vie de la princesse Nahal, que voici, répliqua Dukki Pass. Jamais, je crois, un descendant de Khara Khan n’a vu la mort de si près.

— Et jamais non plus, compléta Bob, un descendant de Khara Khan n’a regardé venir cette mort avec autant de crânerie.

Le major s’inclina profondément devant Nahal et lança :

— Croyez, Ô Sublime Protectrice des Bienheureux Territoires, que je suis votre serviteur. Quoi que vous commandiez, mes hommes et moi-même vous obéirons aveuglément.

— Je ne doute pas de votre loyalisme, ni de celui de vos troupes, dit Nahal en souriant. Je les féliciterai personnellement de leur courage, car je les ai vues à l’œuvre. La terreur qu’elles inspirent à nos ennemis est la meilleure preuve de leur vaillance…

— Mes cavaliers se feront tuer jusqu’au dernier pour votre Altesse si elle l’ordonne, assura le major Falk. Sans doute cherchiez-vous à me joindre ?

— C’est exact, dit Nahal. Je voudrais que vous nous meniez jusqu’à votre camp, où nous serons plus à l’aise pour vous exposer notre plan de bataille…

Escortés par les cavaliers du major, Bob et ses compagnons, qui chevauchaient des montures laissées sur place par leurs ennemis, parvinrent sans autre alerte au quartier général des partisans. Ces derniers avaient fort habilement transformé des grottes de la montagne en forteresse et, si tout confort en était exclu, du moins on s’y sentait en parfaite sécurité.

Le major Falk fit asseoir ses hôtes sur des sièges rudimentaires et Bob, à la prière de Nahal, dévoila le projet qu’il comptait mettre à exécution.

— Votre plan est audacieux, fit le major quand l’autre eut terminé. Je ne l’approuve pas sans réserve mais, après tout, que pouvons-nous tenter d’autre ?

— Les derniers rapports reçus mentionnent que tous les mercenaires du prince Dirak seront concentrés demain à Shangripour, pour le couronnement, intervint Dukki Pass. Pensez-vous qu’une attaque brusquée pourrait nous être favorable ?

Le major Falk secoua négativement la tête et répondit :

— Non… Les hommes dont je dispose ne sont pas assez nombreux. Je peux les envoyer à la mort, mais non à la victoire. À un contre dix, ils ne pourront que succomber. Je crois qu’il faut plutôt recourir au stratagème que vous projetez.

— Tout le monde est donc d’accord, constata Nahal. Pour appuyer le soulèvement populaire, il serait bon que vos guérilleros s’introduisent dans la ville par petits groupes et soient prêts, au moment propice, à entraîner la foule avec eux.

— Ce sera fait, affirma le major. Nous allons tout risquer sur un coup de dés…

— J’ai toujours eu de la chance au jeu, assura Morane. Ce coup de dés, je vous promets de le gagner…

— La baraka, cela connaît le commandant, lança Bill d’un ton convaincu. Il serait né un vendredi 13 que je n’en serais pas étonné…

— Reste à savoir si un vendredi 13 porte bonheur ou malheur, conclut Bob. C’est pour cela que je me suis contenté de naître un 16 octobre, tout simplement. Et je ne pense pas que cela m’empêchera de faire avorter les sinistres projets du prince Dirak.

XIV

Après s’être restaurés, Nahal, Morane, Bill et Dukki Pass, auxquels s’était joint le major Falk, qui avait revêtu, lui aussi, des habits de paysan, repartirent vers Shangripour. Par prudence, des cavaliers déguisés eux aussi, les accompagnèrent de loin, pour ne les abandonner qu’aux portes de la ville. À la tombée de la nuit, tous pénétrèrent sans difficulté dans la capitale, où l’affluence ne cessait de croître.

Le petit groupe se dirigea vers la place du Palais, où devait se célébrer la cérémonie. Des charpentiers s’y affairaient à mettre la dernière main à l’estrade qu’ils élevaient en prévision du couronnement.

— Parfait, se réjouit Bill Ballantine. Ils sont en avance. Dans une heure ou deux, ils auront terminé leur travail et nous laisseront le champ libre.

Nahal posa ses doigts fuselés sur le bras de Bob et dit avec chaleur :

— Vous allez pouvoir mettre à exécution la première partie de votre plan, Bob. Je n’oublierai jamais que c’est à vous et à Bill que je devrai d’occuper le trône de mes ancêtres…

— Vous m’enverrez des compliments quand nous aurons mené à bien notre entreprise, protesta le Français. Pas avant… En attendant, allons donc rendre visite à ce fripier dont nous a parlé le major Falk…

— Il est tout acquis à notre cause, assura le chef des partisans. Il ne trahira pas notre secret…

Un dédale de petites rues les mena jusqu’à la boutique du fripier en question, boutique qui se révéla étonnamment riche en défroques de toutes formes et de toutes couleurs. Ils y trouvèrent tout ce dont ils avaient besoin pour la réussite de leur plan, puis ils reprirent le chemin de la place du Palais.

Les charpentiers l’avaient désertée et les badauds, privés de spectacle, s’étaient égaillés. Bob et ses amis se mirent à l’œuvre et, bientôt, leur mystérieuse besogne fut achevée.

Le lendemain matin, les cloches sonnèrent à toute volée pour annoncer que le cortège allait s’ébranler. Contenue par une rangée de soldats, une foule compacte et bigarrée avait envahi les rues, attendant le passage de Dirak et de ses dignitaires.

Salué par plus de cris hostiles que de vivats, la cohorte traversa lentement les artères de Shangripour entre deux haies de mercenaires en costume d’apparat. Le prince Dirak marchait en tête. C’était un homme court et gras, aux petits yeux cruels et aux traits empâtés, prématurément usé par la débauche. Son Premier ministre le suivait, portant respectueusement sur un coussin aux glands dorés le collier de Çiva, insigne et symbole de la puissance. Derrière lui venaient les hauts dignitaires, drapés dans des robes somptueuses et coiffés de turbans dont les pierres précieuses étincelaient aux rayons du soleil.

Le cortège s’arrêta sur la place du Palais et Dirak, imité par les hommes de sa suite, prit place sur l’estrade. Le prince jeta un regard inquiet à la multitude qui se pressait contre les balustrades. Il se rasséréna en songeant que tous ces gens étaient mus par la curiosité et ne témoignaient nulle envie de se révolter contre son autorité.

Cependant, si les soldats de Dirak avaient été moins occupés à admirer le défilé, ils auraient remarqué d’étranges allées et venues dans la foule. Aux campagnards des environs, qui formaient la majorité du public, des bonzes s’étaient mêlés, le moulin à prières à la main. Certains propageaient activement le mot d’ordre donné par le Lama. Mais la robe de beaucoup de ces moines était curieusement bossuée et les armes qu’elle dissimulait étaient en opposition formelle avec les préceptes pacifiques de ces saints personnages, d’autant plus qu’il ne s’agissait pas de vrais moines, mais de guérilleros camouflés.

Tous les partisans du major Falk n’avaient pas choisi ce déguisement. D’autres, habillés en paysans et armés jusqu’aux dents, jouaient des coudes pour occuper les endroits stratégiques. Pendant ce temps, quelques-uns étaient grimpés sur les toits, sous couleur de ne rien perdre du spectacle mais en réalité, pour tenir l’estrade sous le feu de leurs carabines.

Bill, qui s’était constitué le garde du corps de la princesse Nahal, lui demanda à mi-voix :

— Ce grand escogriffe qui se tient debout à côté de Dirak, n’est-ce pas notre ami Zaroud ?

— Si, répondit Nahal. C’est lui le plus dangereux de nos adversaires. Le prince Dirak, qui est faible et influençable, ne se serait jamais emparé du trône si Zaroud ne l’y avait incité… Dirak vit dans les plaisirs et se repose du soin de gouverner sur Zaroud, qui opprime mon peuple sous les exactions.

— Je le tiendrai à l’œil, promit Bill. Gare à lui s’il bronche… Il y a si longtemps que je rêve d’entrer dans la danse que j’en ai des fourmillements dans les poings.

Tout le monde était maintenant installé dans la tribune d’honneur et le prince Dirak avait laissé tomber sa masse adipeuse dans un fauteuil luxueusement décoré. À la vue de ce siège d’apparat, qui portait les armes de Khara Khan, la princesse se détourna pour écraser une larme furtive. Bill le remarqua et lança d’un ton volontairement bourru :

— Allons, ce n’est pas le moment de s’attendrir… Gardons toute notre présence d’esprit… J’ai l’impression qu’on va frapper les trois coups pour marquer le début de la comédie.

Zaroud s’était levé et avait, d’un geste, réclamé le silence. Il se tourna tour à tour vers les quatre points cardinaux et déclara d’une voix emphatique :

— Peuple de Shangripour, un grand jour est arrivé pour vous. Le roi Dirak, qui depuis des années n’a en vue que votre bonheur…

Il n’eut pas le temps de terminer. Ses paroles furent couvertes par les huées de la foule, chauffée à blanc par l’habile propagande des bonzes. Un paysan colossal, qui n’était autre qu’un partisan déguisé, hurla de toutes ses forces :

— Notre bonheur !… Il nous écrase sous les impôts !… Il torture ceux qui ne peuvent pas payer !… À bas le tyran !…

D’autres cris lui firent écho et une tempête de protestations jaillit de la populace :

— À bas Dirak !… À bas le tyran !… Mort à l’usurpateur !

Jugeant le moment favorable pour mettre de l’huile sur le feu, Bob fonça à coups d’épaule vers la garde de soldats qui ceinturaient l’estrade. Imité par des centaines de Bathamais, il tenta de déborder le cordon de protection établi autour de Dirak et de ses complices.

Bousculés, harcelés, tirés à hue et à dia par la foule déchaînée, les soldats fléchissaient. D’une seconde à l’autre, leurs lignes allaient être rompues. Devant le tumulte, le Premier ministre ne savait quelle contenance prendre et demeurait les bras ballants, une lueur d’affolement dans les yeux.

La décision aurait pu être emportée si Zaroud n’avait tendu le collier de Çiva au Premier ministre en criant :

— Dépêchez-vous de passer cet emblème autour du cou du prince Dirak, imbécile ! Le collier de Çiva est sacré. Quand ils le verront porté par le prince, ils seront frappés de respect et n’oseront plus bouger…

Comprenant la manœuvre, le Premier ministre s’empara du collier d’une main tremblante et, l’élevant au-dessus de sa tête, le montra à la foule. Interdits, les assaillants marquèrent un instant de flottement et le Premier ministre en profita pour s’approcher de Dirak et lui passer le collier autour du cou.

Un silence consterné s’appesantit sur toute la place et Bill chuchota à l’oreille de Nahal :

— Ils dominent à nouveau la situation. C’est au tour du commandant à jouer… Pourvu que son subterfuge réussisse !

Au moment où le Premier ministre allait agrafer le collier, une voix tonnante le cloua sur place :

— Arrêtez ! Ceci est un sacrilège !

*

Tous se tournèrent vers l’angle de l’estrade, d’où venait la voix, et un long murmure de terreur agita la foule. Au milieu de crépitements secs, une épaisse fumée couleur de soufre étendait lentement ses volutes, encadrant un personnage immobile qui paraissait planer dans les airs.

L’apparition était l’exacte réplique de la fresque découverte par Bill dans l’ancien palais et Dirak, blême de crainte, chevrota :

— Khara Khan !… Arrière !…

— Je ne m’en irai pas avant de t’avoir empêché de commettre un sacrilège et de souiller le collier sacré en y portant la main, répliqua le fantôme. Tu es indigne de la couronne royale, Dirak. Renonces-y à l’instant même où je t’emporte au royaume des ombres, d’où je suis sorti pour dénoncer ton imposture.

Dirak, dont les dents claquaient de peur, tomba à genoux et clama :

— Grâce, Khara Khan !… Grâce !…

— Tu n’es qu’un usurpateur et un traître, poursuivit la voix implacable. Je ne veux pas qu’un poussah de ton espèce gouverne le royaume de Batham. L’héritier du trône est dissimulé dans cette multitude, mais je le vois comme je vois toute chose : c’est la princesse Nahal !

Électrisés par cette dernière phrase, les spectateurs, restés muets d’étonnement, poussèrent une sauvage clameur et se ruèrent sur les mercenaires. En un clin d’œil, ils rompirent les barrages et envahirent l’estrade, où régnait une indescriptible confusion. Pendant que la lutte s’engageait dans le brouhaha, Nahal, hissée sur la tribune par des partisans, était bruyamment ovationnée.

La jeune princesse alla se placer à côté de son prétendu Ancêtre, qui avait repris sa rigidité de statue, et harangua son peuple avec l’assurance d’un tribun rompu aux subtilités de la politique :

— Votre fidélité me touche. Je m’efforcerai d’être digne de mon illustre Ancêtre Khara Khan et de répondre à vos légitimes aspirations. Voulez-vous savoir quel sera mon premier acte officiel ? Ce sera d’abolir tous les impôts injustes levés par l’usurpateur Dirak !

— Vive Khara Khan !… Vive Nahal, notre reine !… À mort Dirak, le tyran !…

Pris dans un véritable tourbillon, les mercenaires, qui n’avaient pas reçu d’instructions précises, se laissaient désarmer sans résistance et pactisaient avec les partisans de la princesse. La victoire ne faisait plus de doute et certains dignitaires, qui s’étaient compromis en soutenant Dirak, s’efforçaient de fendre la marée humaine qui les entourait afin de prendre la fuite.

Dans tout ce tohu-bohu, seul Zaroud gardait la tête froide. S’il avait embrassé une mauvaise cause, cet homme n’en était pas moins d’une autre trempe que le pusillanime Dirak, et il était trop brave pour craindre les fantômes. Comprenant qu’il s’agissait d’une habile mise en scène destinée à fanatiser la population, Zaroud tenta d’intervenir. Il montra du doigt le faux Khara Khan, qui avait posé la main sur l’épaule de Nahal, et il ordonna :

— Cet homme est un imposteur ! Soldats, arrêtez-le !

Il avait compté sans l’esprit superstitieux des mercenaires. Pénétrés de respect en face de ce qu’ils prenaient pour une manifestation de l’Au-delà, ils ne bougèrent pas d’un pouce. Ivre de rage, Zaroud décida de prêcher d’exemple et se jeta, la dague levée, sur Bob, qui lui tournait le dos.

Mais Bill veillait. Il s’était multiplié, encourageant les assaillants et assommant les récalcitrants. Puis, quand l’émeute fut en bonne voie, il s’était rapproché de la jeune princesse, prêt à lui faire un rempart de son imposante carrure.

D’un bond, l’Écossais se dressa entre Zaroud et Morane. Sa main se referma comme un étau sur le poignet du scélérat qui, sous la douleur, lâcha son arme.

— Cela ne sert à rien de faire le méchant quand on a perdu la partie, dit sentencieusement Bill.

Fou de colère, Zaroud ne se tint pas pour battu et se pencha pour tenter de ramasser le poignard. Bill ne lui en laissa pas le loisir et d’un seul coup de poing, il le frappa à la mâchoire. Zaroud pirouetta sur lui-même et s’effondra, à la façon d’une poupée de son.

Pendant ce temps, le major Falk avait déployé, lui aussi, une activité fébrile. À la hâte, il avait rassemblé ses partisans disséminés dans la foule et s’était assuré de la personne de Dirak et de ses complices, qui furent aussitôt emmenés et incarcérés.

Privés de commandement, les mercenaires n’avaient pas esquissé le moindre mouvement pour protéger leurs anciens maîtres et, sans hésiter, ils agitèrent leurs carabines en criant :

— Vive la reine Nahal ! Longue vie à notre souveraine !

Bob ne se souciait pas de prolonger la mascarade. En outre, il craignait que des spectateurs ne viennent le contempler sous le nez et ne découvrent la supercherie, ce qui aurait risqué de déclencher une catastrophe. Habilement, il profita du tumulte pour s’engouffrer dans la cachette aménagée sous l’estrade et cette soudaine disparition fut considérée par les crédules habitants de Batham comme un nouveau prodige.

Quand les esprits se furent un peu apaisés, le major Falk saisit le collier de Çiva et cria d’une voix forte :

— Princesse Nahal, ce collier sacré, que tous ont toujours respecté, représente la puissance de la dynastie de Khara Khan. Permettez-moi d’obéir au vœu général de vos sujets et de vous le passer au cou.

Le major posa le lourd collier sur les minces épaules de la jeune fille et conclut :

— Vous voici installée sur le trône du Batham, qui est celui de vos nobles ancêtres. Fassent Bouddha et Çiva que vous soyez une reine juste et bonne !

Une acclamation unanime accueillit cette déclaration. La foule, enthousiasmée, éclata en bravos et en vivats, tandis que les soldats déchargeaient leurs armes vers le ciel en signe d’allégresse.

Et Nahal, à travers ses larmes de bonheur, ne put s’empêcher de sourire en distinguant parmi ses « sujets » un géant aux cheveux roux qui, brandissant joyeusement son turban, faisait plus de bruit que tous les autres…

XV

De sa main menue, aux fines veines bleuâtres, Nahal tendit à Morane, puis à Bill, une tasse du rituel thé au beurre, et elle dit avec douceur :

— Maintenant que les fêtes données en l’honneur de mon couronnement sont terminées, je suis heureuse de vous retrouver dans l’intimité de mon palais. Je demeure à jamais votre obligée et ne sais comment vous exprimer ma reconnaissance. Bob, vous avez été magnifique, et vous aussi, Bill…

— Nous avons été aidés par les circonstances, fit Morane modestement. Sans cette providentielle ressemblance et un habile grimage, complétés par un feu de Bengale, la partie aurait peut-être été perdue…

— Vous étiez né pour faire du théâtre, commandant, ajouta Ballantine. Parole, j’ai failli croire que c’était le véritable Khara Khan qui surgissait des enfers pour y tirer Dirak par les pieds !

Nahal lança au Français un regard admiratif :

— Vous avez tenu votre rôle à la perfection… Tout le monde s’y est laissé prendre, sauf Zaroud…

— À ce propos, quand donc ces misérables seront-ils jugés ? interrogea Bill.

— Ils ne le seront pas, répondit gravement Nahal. J’ai décidé de les exiler. Un règne doit commencer dans la clémence et non dans le sang.

— Le roi de France ne se venge pas des injures du duc d’Orléans, cita Bob en riant. Bravo, Nahal ! Le sceptre de Khara Khan est en bonnes mains.

Les yeux veloutés de la jeune souveraine se posèrent tour à tour sur les deux rudes compagnons, dont la décision et le courage avaient fait pencher le sort en sa faveur. Après une hésitation, elle dit encore :

— Comment pourrais-je m’acquitter de la dette que j’ai contractée envers vous ?

Bill Ballantine haussa ses puissantes épaules :

— Ne parlons plus de cela. Vos ennemis nous étaient si peu sympathiques que ce fut pour nous un véritable plaisir de les déboulonner. Cependant, si vous insistez, j’aurai une faveur à vous réclamer…

— Elle est accordée d’avance, dit vivement Nahal.

— Eh bien ! promettez-moi que, si nous revenons un jour vous rendre visite, vous remplacerez le thé au beurre par un vénérable whisky d’Écosse, et nous serons quittes.

— Pas du tout, protesta Morane de son air le plus sérieux. Nous ne sommes pas quittes. Chère Nahal, vous me devez trois cent cinquante roupies.

— Trois cent cinquante roupies ? s’étonna Nahal en fronçant l’arc délicat de ses fins sourcils.

— Bien sûr, fit Bob, trois cent cinquante roupies… Le prix du collier de Çiva… Le prix d’un royaume…

FIN