HENRI VERNES

BOB MORANE

LE MYSTÉRIEUX DOCTEUR XHATAN

MARABOUT

I

Il commençait à se faire tard et Calcutta s’endormait, telle une monstrueuse bête fatiguée dont les millions de voix s’éteignent une à une. Les sans-logis qui, durant la journée, erraient à travers la ville, y pratiquant à un tas de petits métiers plus ou moins réguliers, s’étaient allongés maintenant sur les trottoirs, et les deux Européens qui s’étaient attardés dans ce quartier bordant l’Hoogli, devaient par moments se livrer à d’étranges ballets pour enjamber les corps étendus.

Un des deux hommes – un géant roux qui se dénommait Bill Ballantine – se tourna vers son compagnon, grand gaillard à la fois maigre et athlétique, au visage volontaire, éclairé par des yeux gris et surmonté d’une chevelure noire et drue.

— Si nous continuons à errer ainsi, commandant, fit Bill Ballantine, nous allons finir par tomber dans quelque guet-apens. Je suis certain qu’il y a pas mal de gens, par ici, qui verraient avec plaisir nos portefeuilles passer de nos poches dans les leurs…

Bob Morane – c’était le nom de l’homme aux yeux gris – haussa les épaules et sourit de toutes ses dents, qu’il avait très blanches, pour dire :

— Tu sais bien, Bill, que ceux qui nous attaqueraient trouveraient à qui parler… Nous n’avons rien de moutons qui se laissent conduire à l’abattoir sans tenter de se défendre…

Le géant poussa un grognement sonore, plein d’orgueil satisfait.

— Ça vous pouvez le dire, commandant, fit-il, que nous ne sommes pas des moutons qui se laissent mener à l’abattoir. On a même l’habitude de se défendre drôlement…

Le ton de Bill Ballantine baissa soudain quand il poursuivit :

— Mais cela n’est pas inscrit sur nos visages, et je pense qu’il est inutile d’aller au-devant des ennuis… Je propose que nous trouvions un taxi pour regagner notre hôtel aussi vite que possible…

— Tu as raison, Bill, reconnut Morane, il est inutile d’aller au-devant des ennuis. De toute façon, je commence à sentir la fatigue, car nous avons traîné nos semelles toute la journée et j’aimerais retrouver mon lit. Regagnons notre hôtel… Le tout sera de trouver un taxi, car j’ai l’impression que ce ne sera pas bien facile à cette heure et dans ce quartier…

Ils marchèrent encore durant cinq minutes environ, puis Ballantine tendit la main devant lui, en s’exclamant :

— Là !… Voilà ce que nous cherchons…

À vingt mètres d’eux environ, une voiture noire venait en effet de s’arrêter au coin d’une rue.

— Courons, dit Bob, avant que quelqu’un ne nous le souffle sous le nez…

Ce fut seulement quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres de la voiture qu’ils se rendirent compte qu’il ne s’agissait pas effectivement d’un taxi, mais sans doute d’une auto particulière. Bob Morane s’arrêta de courir.

— C’est raté, dit-il.

Ballantine s’était lui aussi rendu compte de leur méprise, mais il insista cependant :

— Ne nous décourageons pas… Qui sait si le conducteur de cette voiture n’est pas un monsieur serviable, qui acceptera de nous conduire à notre hôtel… Après tout, pourquoi se méfierait-il de nous ? Je crois que nous avons l’air d’honnêtes gens…

Suivant le conseil de son ami, Bob Morane s’approcha du véhicule et se pencha à la portière, dont la vitre était baissée. Il remarqua aussitôt le conducteur : un Indien portant une casquette de chauffeur. Morane 1’ interpella aussitôt.

— Nous sommes perdus dans ce quartier, expliqua-t-il, et nous ne parvenons pas à trouver un taxi… Pourriez-vous nous conduire à l’hôtel impérial ? Si vous allez de ce côté, bien sûr…

Et il ajouta presque aussitôt :

— Bien entendu, s’il y avait des frais…

Le chauffeur secoua la tête.

— Ce n’est pas cela, sahib, répondit-il. J’attends quelqu’un, et je ne sais pas si…

— Si ce quelqu’un accepterait de nous prendre en charge, enchaîna Morane. C’est cela, n’est-ce pas ?…

La réponse vint presque aussitôt, mais non de la bouche du chauffeur.

— Vous avez raison, ce quelqu’un n’accepte pas de vous prendre en charge…

La voix était douce mais, derrière cette douceur, il y avait quelque chose d’insidieux, de menaçant.

Lentement, Bob Morane se retourna vers l’homme qui venait de parler et qui, sorti on ne savait d’où, se tenait maintenant à un mètre de la voiture. D’un bref coup d’œil, Bob jugea le personnage, un homme d’une taille au-dessus de la moyenne, mince et d’allure féline. Il portait des vêtements gris et son visage frappait surtout. Un visage jeune encore, triangulaire et éclairé par des yeux légèrement bridés dont des sourcils relevés accentuaient encore l’éclat mystérieux. Le nez paraissait légèrement busqué et la bouche fine, aux commissures légèrement tombantes, donnaient à l’ensemble une apparence à la fois cynique et désabusée. Une courte barbe, taillée en pointe, accentuait encore l’aspect satanique de ce masque un peu irréel, mais humain cependant, jailli ainsi soudain de la nuit.

— Sans doute est-ce vous qui êtes attendu ? dit Bob. Bien sûr, nous ne voudrions pas nous imposer mais.

Le Français s’interrompit soudain, puis il sourit et s’inclina légèrement, pour reprendre :

— Mais il est tout à fait normal que nous nous présentions. Je m’appelle Bob Morane et voilà mon ami, Bill Ballantine…

À l’énoncé de ces deux noms, l’homme fronça légèrement les sourcils, mais seul l’œil exercé de Morane put s’en rendre compte.

— Je suis vraiment ravi, messieurs, reprit l’inconnu de la même voix faussement suave, mais vraiment je ne puis rien pour vous. Je vous ai entendu dire que vous cherchiez à vous rendre à l’hôtel impérial, et c’est dans l’autre sens que nous allons… Tous mes regrets… Vraiment, tous mes regrets…

Sans même daigner se présenter, ce qui n’eût été que répondre par une politesse à une autre politesse, l’homme à la barbiche monta dans la voiture qui démarra aussitôt… pour se diriger vers l’est, c’est-à-dire justement dans la direction de l’hôtel…

Bob Morane et Bill Ballantine suivirent la voiture des yeux, jusqu’à ce qu’elle eût disparu au bout de la rue. Alors, Bill fit remarquer :

— Pas très poli, le monsieur, et le pire c’est qu’il va justement dans la direction de l’hôtel Impérial…

Sans paraître prêter attention aux paroles de son ami, Morane demeurait songeur.

— J’ai l’impression d’avoir déjà entendu cette voix quelque part, dit-il au bout d’un moment, et elle ne me dit rien qui vaille… Il me semble l’avoir entendue dans des circonstances, disons… euh… pénibles… Qu’en penses-tu, Bill ?

Bill Ballantine hocha la tête. Il parut réfléchir à son tour, puis il déclara :

— Il est possible, commandant, que moi aussi j’aie déjà entendu cette voix. Mais où ?… De toute façon elle ne m’inspire guère confiance non plus. J’aimerais autant entendre la voix d’un serpent. En supposant bien sûr qu’un serpent puisse parler…

Tous deux s’étaient remis à marcher silencieusement, tout à la préoccupation qui leur était venue depuis l’étrange rencontre qu’ils venaient de faire. Cinq cents mètres plus loin, ils trouvèrent un taxi qui les ramena à leur hôtel. Avant de s’endormir, ils décidèrent de prendre ce que Bill appelait « une petite protection contre le froid nocturne », c’est-à-dire un whisky. Pour cela, ils se réunirent dans la chambre de Morane et, tandis que celui-ci versait la boisson ambrée dans les verres, Bill se mit à manier les boutons du poste à transistors posé sur une des tables de nuit. Tout d’abord, il y eut de la musique classique que le géant qualifia de « soporifique », puis un morceau de jazz à la mode qui, lui, reçut le qualificatif de « virus de la danse de Saint-Guy ». Seul un bulletin d’information trouva grâce devant l’esprit critique du féroce Bill Ballantine. C’était un poste indien et, après les banalités d’usage sur le temps qu’il ferait peut-être le lendemain, le speaker annonça le grand événement de la journée :

Avant de passer aux nouvelles de politique intérieure, il nous faut parler de l’enlèvement qui a eu lieu ce matin, en plein centre de la ville, sur la personne de Miss Jane Sotesby, fille du fameux Lord Sotesby. Quittant l’hôtel Great Eastem, où elle avait pris ses quartiers depuis son arrivée à Calcutta, Miss Sotesby prit un taxi pour aller faire quelques courses. On ne l’a plus revue depuis, alors qu’elle devait rentrer pour le lunch. Le portier de l’hôtel avait, instinctivement, relevé le numéro du taxi, numéro qui se révéla faux par la suite. On ne connaît pas la raison de cet enlèvement, si enlèvement il y a. Malgré les lourds tributs qu’il paie au fisc britannique, Lord Sotesby demeure une des plus grosses fortunes mondiales, et l’espoir d’une substantielle rançon peut avoir tenté les éventuels ravisseurs de sa fille.

Rageusement, Bill coupa le contact, en jetant avec mauvaise humeur :

— Toujours la même chose ! Ces postes ne vous annoncent jamais que de mauvaises nouvelles. À croire que leurs reporters sont tuyautés directement par Satan !…

Bob Morane sursauta violemment.

Satan ! S’exclama-t-il. J’y suis à présent…

Ballantine considéra son compagnon avec curiosité.

— Qu’est-ce qui vous prend ? interrogea-t-il. Vous êtes où ?… En enfer ?…

— Ce n’est pas cela, Bill, répondit Morane. Je sais à présent où nous avons entendu la voix du quidam de tout à l’heure… Cela m’étonnerait fort s’il ne s’appelait pas Nicolas-Athanase Xhatan… Tu te souviens ?

Le front de Ballantine se creusa d’une profonde ride verticale comme s’il cherchait à se rappeler.

— Nicolas-Athanase Xhatan ?… Nicolas-Athanase Xhatan ?… Bien sûr, j’ai déjà entendu ce nôm quelque part…

— Souviens-toi, Bill, insista Morane. Cela se passait à Desert Point, la base de recherches aux États-Unis. :

Xhatan était ce type qui avait organisé un service de renseignements se servant de chiens-loups truqués’…

De son énorme main, Ballantine se frappa le crâne en s’exclamant :

— Nicolas-Athanase Xhatan… Desert Point… Les chiens truqués… Bien sûr que je me souviens ! Nous n’avons jamais pu apercevoir ce Xhatan, mais nous avons entendu sa voix, et je veux bien être coupé en huit dans le sens de la longueur si ce n’était pas la même que celle du particulier de tout à l’heure… D’ailleurs, avec une face de Belzébuth à la noix comme la sienne, on ne peut décemment s’appeler autrement que Xhatan…

— Oui, et c’est bien ce qui m’inquiète, renchérit Morane, car j’ai l’impression que Xhatan – si c’est bien de lui qu’il s’agit, et je le pense – nous a reconnus lui aussi, car il a froncé les sourcils quand j’ai décliné nos identités…

S’interrompant, le Français demeura longuement songeur, pour reprendre :

— Je me demande ce que ce vilain oiseau vient faire ici, à Calcutta. C’est bien loin de Desert Point…

— N’oublions pas, commandant, que nous l’avons chassé de ce dernier endroit et qu’il faut bien que, traqué par les services de contre-espionnage américains comme il l’était, il se soit rendu quelque part… Pourquoi pas à Calcutta ?… Mais nous avons peut-être tort de nous mettre martel en tête. Sans doute ce Xhatan s’est-il rendu compte que la carrière d’espion, génial ou non, ne menait à rien, et il aura préféré se muer en paisible commerçant. Peut-être qu’à présent il se contente de vendre des cacahuètes grillées, comme tout un chacun…

— Peut-être, concéda Morane en hochant la tête. Mais, s’il nous a reconnus, il voudra peut-être se venger…

Paisiblement, Bill Ballantine but son whisky jusqu’à la dernière goutte, et ce avec une intense satisfaction, car il était Écossais et considérait avoir, en vidant son verre, accompli un acte de patriotisme. Il fit claquer sa langue par trois fois et dit :

— Je ne crois pas personnellement que Xhatan ait l’intention de se venger, et cela justement parce qu’il nous connaît trop bien. Il sait que nous sommes le genre de gaillards sur lesquels un dinosaure se briserait les dents…

Le colosse étouffa un bâillement, qui aurait pu rendre jaloux un vieil éléphant solitaire, et il enchaîna :

— Personnellement, tout cela ne va pas m’empêcher de dormir… Je vais essayer de me traîner jusqu’à ma chambre… Bien le bonsoir ; commandant…

Sans être trop désemparé par les ronflements de Bill, qui lui parvenaient à travers la porte de communication, Bob Morane avait trouvé rapidement le sommeil. Un sommeil tranquille, qu’aucun rêve n’était venu troubler. Combien de temps demeura-t-il ainsi, dans un repos total ? Il ne sut que plus tard, en consultant sa montre, que ce repos ne durait que depuis deux heures environ, quand un bruit léger le réveilla. Aussitôt, il eut la sensation d’une présence dans la chambre. Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui. Un nouveau bruit, sorte de glissement très léger, attira son attention. Cela venait du côté de la porte-fenêtre. Tout d’abord, il ne vit rien, puis une silhouette humaine se détacha de la pénombre et glissa silencieusement vers lui. Un rayon de lune accrocha le visiteur nocturne, et Morane dut se retenir pour ne pas pousser un cri de surprise. L’homme qui venait vers lui était torse nu et il devait s’agir de toute évidence d’un indigène. Cependant, sa peau n’était pas foncée comme on aurait pu s’y attendre, mais d’un vert agressif.

Pourtant, Morane ne devait pas avoir le loisir de s’interroger longuement sur cette anomalie, car l’homme vert se précipitait sur lui, brandissant un poignard.

Les réflexes du Français furent d’une rapidité extrême. Roulant sur lui-même, il se laissa glisser à bas du lit, du côté opposé à celui où se tenait son adversaire et le poignard, lancé de haut en bas, s’enfonça dans le matelas.

Déjà, Bob était debout, prêt à s’élancer sur son agresseur. Mais celui-ci, voyant sa tentative ratée, ne sembla pas vouloir la recommencer. Au lieu de se précipiter à nouveau sur Morane, il recula vers la porte-fenêtre, dans l’intention évidente de fuir. Bob se précipita pour le retenir, mais trop tard : l’homme vert avait déjà enjambé la balustrade du balcon pour sauter dans la rue. Morane le vit courir vers une camionnette stationnant de l’autre côté de la chaussée, en ouvrir la porte arrière et s’y engouffrer.

Durant quelques secondes, Bob Morane demeura interdit, ne revenant pas de ce qui s’était passé et murmurant :

— Un homme vert… Un homme vert… Est-ce que par hasard je rêverais ?

Un bruit de lutte, venant de la chambre voisine, le tira de sa stupeur. Il y eut des éclats de voix puis, presque aussitôt, la porte de communication s’ouvrit et Bill apparut, tenant par la nuque un personnage qui semblait aussi impuissant à se défendre qu’un nouveau-né entre les mains du géant. L’homme était presque nu, et Morane se rendit compte qu’il avait lui aussi une peau du plus beau vert.

— Ce misérable a essayé de me poignarder, expliqua Ballantine. Que l’on tente de me faire poignarder, passe encore. Ce ne serait pas la première fois. Mais me faire poignarder par un homme vert, cela dépasse vraiment la mesure…

Pendant que Bill jetait son prisonnier dans un fauteuil, Morane allumait la lumière. Les deux amis purent alors considérer à leur aise le captif. C’était un Indien, selon toute évidence de caste assez basse, et sur le visage duquel, visage d’un beau vert également, se lisait la terreur la plus totale.

— Laissez-moi partir, sahib, murmura l’homme vert d’une voix épouvantée. Laissez-moi partir… ou bien je vais mourir…

— Tu n’aurais pas hésité à me tuer, lança Bill avec colère. De toute façon, tu ne dois pas avoir peur de mourir car, si tu nous dis pourquoi tu as pénétré ici, nous te laisserons la vie sauve… Peut-être…

L’homme continuait à rouler des yeux effarés.

— Laissez-moi partir, répéta-t-il. Je vais mourir. Je vais mourir…

— J’ai également été attaqué par un homme vert, expliqua Bob à l’adresse de son ami. Mais il a réussi à s’enfuir… Je crois que nous devons avertir La police…

Bill Ballantine considéra longuement leur prisonnier, puis il secoua la tête.

— La police… Peut-être, commandant, approuva-t-il, mais pas la police ordinaire. S’il s’agissait d’assassins normaux, passe encore, mais des assassins verts cela doit certainement regarder Sheela Khan…

Ledit Sheela Khan était le chef de la sûreté indienne et l’ami de Bob Morane et de Bill Ballantine, qui avaient déjà collaboré avec lui à différentes reprises contre des ennemis communs. L’avant-veille encore, les deux amis avaient dîné en compagnie du haut fonctionnaire et ils savaient pouvoir, à tout moment, recourir à lui.

Fort de cette certitude, Morane décrocha le combiné du poste téléphonique posé sur sa table de nuit et, trente secondes plus tard, il était en communication avec Sheela Khan en personne. Le chef de la sûreté avait dû être tiré de son sommeil, car ce fut avec une voix encore embrumée qu’il demanda quand Morane se fut nommé :

— Ah, çà ! Bob, qu’est-ce qui vous prend de me réveiller ainsi en pleine nuit ? Est-ce qu’on serait en train de voler le Taj-Mahal ?

— Ce ne serait encore qu’un demi-mal, fit Bob. On a essayé de nous assassiner dans nos chambres, Bill et moi…

— Vous assassiner ? fit Sheela Khan. Rien que cela ?

Vous me réveillez pour si peu ? Comme si on n’essayait pas de vous assassiner au moins une fois par jour. Si vous deviez chaque fois réveiller le chef de la sûreté du pays où vous vous trouvez pour une raison aussi futile !… Est-ce qu’un vulgaire assassin vous donnerait maintenant des sueurs froides ?

— Il ne s’agit pas d’un vulgaire assassin, tenta d’expliquer Bob. Ils étaient deux et…

— Ils étaient deux !… La belle affaire ! Est-ce que Bill et vous ne valez pas chacun dix hommes ?

Laissez-moi achever, Excellence, coupa Morane avec un peu d’impatience. Bien sûr, ce n’est pas pour un assassin ordinaire, ni même deux, que je me permettrais de vous réveiller. Mais quand il s’agit de deux assassins verts…

À l’autre bout du fil, il y eut un long silence. On avait l’impression que Sheela Khan essayait de rassembler ses esprits.

— Des assassins verts, finit-il par dire. Ah çà, est-ce que Bill et vous auriez abusé de whisky ?

— Nous avons bien bu un petit verre avant de nous endormir, protesta Morane, mais je vous assure que jamais je n’ai été plus sérieux…

En quelques mots, il mit son interlocuteur au courant de la double agression dont Bill et lui avaient failli être les victimes. Quand il eut terminé, Sheela Khan paraissait tout à fait éveillé.

— Surtout, recommanda-t-il, ne laissez pas échapper votre prisonnier. Je m’habille et accours. Bien entendu, il doit s’agir d’hommes à la peau teinte… Cela n’a rien d’extraordinaire en soi, car tout le monde peut se peindre en vert ; mais ce que j’aimerais savoir, c’est pourquoi ces deux hommes se sont peints en vert, justement pour tenter de vous assassiner…

II

Sheela Khan était un homme d’âge indéterminé, mais d’allure éternellement jeune, et dont la barbe poivre et sel, coupée en carré, à la mode indienne, allait bien avec un teint sombre et des yeux d’un bleu de porcelaine. La taille bien prise, il portait l’uniforme avec une élégance rare et le turban réglementaire ajoutait encore à sa majesté.

Accompagné d’une escouade d’agents, il arriva à l’hôtel Impérial une demi-heure à peine après le coup de téléphone de Morane. Toujours immobilisé par la poigne vigoureuse de Ballantine, l’homme vert demeurait affalé sur son siège, se contentant seulement de murmurer à la façon d’une litanie :

— Laissez-moi partir… Je vais mourir… Laissez-moi partir…

— C’est tout ce que ce vilain coco trouve à dire ? interrogea Sheela Khan ?

— Rien d’autre, répondit Morane. Nous l’avons interrogé, et tout ce qu’il peut répondre, c’est : Laissez-moi partir… Je vais mourir…

Le chef de la sureté s’approcha du prisonnier et passa deux doigts, en appuyant très fort, sur son torse. Ensuite, il considéra ses doigts, pour se rendre compte que pas la moindre trace de couleur verte n’y adhérait.

— Cela a l’air de tenir, dit-il, un peu comme s’il s’agissait d’un tatouage.

— Nous avons déjà fait l’expérience, expliqua Bill Ballantine, avec du savon, de l’eau de javel, du détacheur… Rien à faire… Cette maudite teinture verte paraît indélébile…

Longuement et silencieusement, Sheela Khan considéra le captif, puis il demanda à l’adresse de Bob :

— Et il y avait deux hommes semblables ?

— Oui, répondit Morane, mais l’un d’eux m’a échappé…

— Vous n’avez pas relevé le numéro de la camionnette à bord de laquelle il a fui ?

— Rien à faire, il faisait trop sombre et la camionnette roulait tous feux éteints. Ses plaques n’étaient pas éclairées…

L’homme vert dut comprendre ces dernières paroles car, soudain, il sursauta violemment et, abandonnant sa sempiternelle litanie, il lança avec désespoir :

— La camionnette ?… Partie ?…

— Oui, mon vieux, fit Morane. Ils vous ont laissé tomber… Sont loin maintenait…

Le captif semblait littéralement écrasé, comme si des tonnes avaient pesé sur ses épaules, et il parut soudain résigné.

— Plus rien à faire, dit-il. Je vais mourir… La couleur va me tuer… Mais, avant, il faut que je vous dise…

Il s’interrompit, son visage se crispa comme sous l’effet d’une intense douleur intérieure, et il se mit à haleter.

— Nous dire quoi ? Insista Bob.

— Je dois vous dire, répéta l’homme vert… Dr Xhatan… Prenez garde… Là-bas… Collines du Tigre, derrière marais du Mal… Prenez garde… Pre…

Cette dernière parole fut coupée net par une longue plainte qui fusa de la gorge du malheureux. Sa tête tomba en avant, jusqu’à ce que son menton touchât sa poitrine. Puis il ne bougea plus.

Lentement, Bob Morane avait relevé la tête de l’homme vert, puis il lui avait soulevé une paupière pour trouver par-dessous un œil fixe, sans regard.

— Rien à faire, dit le Français d’une voix sourde ; Cet homme est mort. J’aimerais savoir ce qui l’a tué…

Sheela Khan se mordillait la lèvre inférieure en signe d’embarras.

— Décidément, dit-il finalement à l’adresse de Billet de Morane, quand vous arrivez quelque part, les affaires les plus abracadabrantes se déchaînent. Il y a quelques secondes à peine, cet homme était bien vivant, et le voilà mort, sans raison, tout à fait comme si votre seule présence avait suffi à lui provoquer un arrêt du cœur.

— Croyez bien que nous n’y sommes pour rien, assura Morane.

Ces paroles pouvaient paraître un peu naïves, car il était évident que jamais Sheela Khan n’avait soupçonné Bob, ni davantage son ami. D’ailleurs, le chef de la sûreté indienne ne semblait pas avoir entendu la protestation du Français. Il demeura quelques instants silencieux puis il interrogea, toujours à l’adresse de Morane et de son compagnon :

— Savez-vous qui est ce Dr Xhatan dont ce malheureux a parlé avant de mourir ?

— Nous avons déjà eu affaire à ce Xhatan en effet, reconnut Morane. Cela se passait il n’y a guère, aux États-Unis, dans les parages de la base de recherches de Desert Point. Xhatan avait mis au point un système d’espionnage extrêmement efficace et original. Afin de garder leurs installations, les responsables de la base avaient acheté des chiens-loups, mais ceux-ci avaient été auparavant truqués par Xhatan, qui avait greffé dans leurs cerveaux de minuscules caméras de télévision auxquelles les yeux servaient en quelque sorte d’objectifs. De cette façon, les chiens-loups qui circulaient à leur guise à travers la base pouvaient transmettre à Xhatan toutes les images, donc les renseignements qu’il désirait…

— Extrêmement ingénieux en effet, reconnut Sheela Khan. Et cela laisse supposer des possibilités scientifiques étendues de la part de ce Xhatan…

— Cela pourrait expliquer également la mort subite de l’homme vert, glissa Ballantine.

— Sans aucun doute, reconnut le chef de la sûreté. Et ce Xhatan, qu’est-il devenu ?

— À l’époque, il a réussi à tromper la vigilance des services de contre-espionnage américains, expliqua Morane. Quant à nous, nous ne l’avons plus revu… jusqu’à ce soir du moins…

— Revu, le mot n’est guère juste, intervint Bill. Car nous ne l’avions jamais aperçu auparavant, ne l’oubliez pas, commandant. Nous avions seulement entendu sa voix…

— Une voix qui se reconnaîtrait entre mille, dit Bob. En outre, le fait que l’homme vert ait parlé du Dr Xhatan prouve bien que c’est à lui que nous avons affaire ici, à Calcutta…

Pendant que les deux amis échangeaient ces paroles, Sheela Khan réfléchissait.

— Donc, conclut-il, vous avez rencontré Xhatan au début de la nuit et, quelques heures plus tard, deux hommes verts selon toute évidence à son service, tentent de vous assassiner… Il faut en déduire que Xhatan a peur de vous…

— Aucun doute, fit Ballantine. Il prépare quelque mauvais coup et craint assurément que nous ne soyons sur sa piste. Alors, il a voulu nous éliminer…

— Il faut faire quelque chose, dit Bob. Je ne sais ce que Xhatan mijote, mais il est capable de tout, surtout du pire…

— Il nous faudrait attaquer les premiers, dit Bill, sans laisser le temps à Xhatan de se défendre. Sans doute est-il fort et rusé, mais nous bénéficierons de la surprise…

— Attaquer ? fit Sheela Khan d’une voix rêveuse. Bien sûr, mais comment ? Où trouver ce Xhatan dans une ville surpeuplée comme Calcutta. Je manque d’effectifs, surtout en ce moment, où tous les services de police sont à la recherche de cette Miss Sotesby qui aurait bien mieux fait de demeurer en Angleterre au lieu de venir se faire kidnapper ici…

— Avant de mourir, glissa Bob, l’homme vert a parlé des collines du Tigre et des marais du Mal. Sans doute ces points géographiques ont-ils un rapport quelconque avec Xhatan. Savez-vous, Excellence, où se trouvent ces collines et ces marais ?…

— Les collines du Tigre, expliqua Sheela Khan, est le nom que l’on donne à une chaîne de montagnes située au-delà des frontières de l’Assam, en Haute-Birmanie. Une région mal connue, hantée par des tribus insoumises et par des bandes de guérilleros. Pour y parvenir, il faut franchir les marais du Mal, dont le nom est, je suppose, suffisamment expressif…

— Eh bien ! fit Morane, j’ai l’impression que, puisque nous ne possédons pas d’autres pistes, il nous faudra aller jeter un coup d’œil dans ces collines du Tigre. Ce sera le seul moyen d’entrer en contact avec Xhatan et de savoir ce qu’il prépare… Qui sait si, à l’heure présente, il n’a pas déjà quitté Calcutta.

— S’il en est ainsi, assura Sheela Khan, je le saurai. Il vous suffira de me donner son signalement… S’il est parti, nous le saurons et, s’il est toujours à Calcutta, peut-être pourrons-nous mettre la main dessus…

— Et nous, pendant ce temps, nous serons en train de barboter dans les boues de ces marais du Mal, dit Ballantine avec une grimace. Êtes-vous vraiment décidé à entreprendre ce voyage, commandant ?

— Je suis décidé à tout pour empêcher Xhatan de nuire, fit Bob avec force. J’espère, Excellence, que vous – vous efforcerez de nous faciliter la besogne…

— Bien entendu, tous les moyens seront mis à votre disposition, assura Sheela Khan, du moins jusqu’à la frontière birmane. Une fois là, vous sortirez de ma juridiction, et il vous faudra vous débrouiller par vos propres moyens…

— Nous nous débrouillerons, soyez sans crainte, dit Morane. Le temps de nous préparer, et nous nous mettrons en route. Je dis « nous », bien sûr si Bill consent à m’accompagner. Je suppose que l’eau de ces marais du Mal n’est pas remplacée par du whisky ?

L’Écossais poussa un grognement sonore et lança :

— Vous savez bien, commandant, que whisky ou non je vous accompagnerai. Que feriez-vous sans moi ? On ne peut pas vous laisser seul une minute sans que vous vous mettiez à faire des bêtises…

III

Il avait fallu franchir le Padkai Range, qui forme la frontière entre l’Assam et la Birmanie, enjamber la rivière Chindwin et longer les monts Kumon en direction du nord, pour atteindre une plaine humide entrecoupée de fondrières et entourée de collines au-delà desquelles, on distinguait très loin, en grande partie voilés par la brume, les hauts sommets dentelés de l’Himalaya. Le voyage depuis Calcutta s’était effectué en partie par avion, puis par camion, et à présent il fallait continuer à pied avec une douzaine de porteurs birmans chargés des bagages. Bien entendu, Bob Morane et Bill Ballantine auraient préféré voyager seuls afin de ne pas attirer l’attention – ce qu’une troupe nombreuse ne manquerait pas de faire –, mais ils ne pouvaient ainsi s’avancer dans l’inconnu sans guide et sans réserves de vivres et de munitions.

Ce n’était pas seulement dans l’inconnu que la petite troupe progressait, mais aussi au cœur même du danger, car la région que l’on traversait pour le moment était aux mains de bandes de corps francs composés pour la plupart de troupes de déserteurs chinois venus d’au-delà de l’Himalaya et qui, coupées de tout contact avec leurs bases, se livraient le plus souvent au banditisme, pillant les caravanes isolées, accomplissant des raids sur les villages ou, parfois, collaborant moyennant finance avec les troupes révolutionnaires, ce qui ne valait guère mieux.

Au cours des quelques jours qui avaient suivi la nuit tragique de Calcutta, les services de Sheela Khan avaient acquis la certitude que Nicolas-Athanase Xhatan avait quitté la ville, et sans doute l’Inde. Un homme répondant à son signalement avait été vu s’embarquant à bord d’un avion privé qui s’était envolé vers l’est, c’est-à-dire en direction de la Birmanie. Quant à l’homme vert, il avait été autopsié, et l’on avait conclu que sa mort était due à une sorte d’asphyxie. Sa peau avait été étudiée par des spécialistes, mais on n’avait pu découvrir la nature exacte de l’étrange teinture verte qui la recouvrait.

Le fait que Xhatan – ou quelqu’un lui ressemblant – avait été vu se mettant en route en direction de l’est devait encourager Bob Morane et Bill Ballantine. À s’entêter dans leur décision de gagner les collines du Tigre. Et c’est ainsi que nous les retrouvons à la tête de leurs porteurs, sur cette terre fangeuse, ouatée de brume stagnant entre les montagnes, et où l’on avançait dans une atmosphère de serre.

Comme le soir tombait, le guide désigna sur l’horizon un groupe de collines arrondies au-delà d’une vaste étendue palustre, dont les lagunes brillaient comme de la marcassite polie au soleil couchant.

— Là-bas, les collines du Tigre, expliqua le Birman. Avant, les marais du Mal…

— Combien de temps encore pour atteindre les collines ? interrogea Morane.

Le guide hésita, puis il répondit :

— Un jour de marche, peut-être deux à travers le marécage… Très difficile…

Longuement, Morane inspecta le ciel qui s’obscurcissait rapidement. Peut-être aurait-on le temps d’atteindre les marais, mais il serait de toute façon imprudent de s’y engager une fois l’obscurité tombée…

Bob Morane désigna un temple en ruine dressé au sommet d’un petit monticule.

— Je propose que nous passions la nuit là. Demain, à l’aube, nous gagnerons les marais… Qu’en penses-tu, Bill ?

— Je crois que ce serait une sage solution, répondit l’Écossais. Nous serons au sec dans ces ruines, car il est probable qu’il pleuvra cette nuit… Il pleut toutes les nuits dans ce maudit pays…

Ils gagnèrent le temple, qui se révéla en relativement bon état. Le toit était percé en de nombreux endroits, mais il offrait cependant encore un refuge confortable contre la pluie. Le campement fut installé rapidement dans la salle principale et, une fois le repas du soir avalé, on plaça une sentinelle sur le parvis et on s’installa pour la nuit.

La journée avait été harassante, à marcher sur un terrain difficile et sous un soleil de plomb, et tous les membres de la petite troupe ne tardèrent pas à sombrer dans le sommeil.

Un sommeil qui, au bout d’une heure à peine, fut soudain interrompu par un coup de feu tiré tout près.

— La sentinelle ! pensa Morane en se redressant. On a tiré sur la sentinelle.

Aucun des membres de l’expédition n’eut cependant le temps de réagir. Des hommes en armes avaient pénétré dans le temple. Plusieurs d’entre eux portaient des torches et, à la lumière de celles-ci, Morane se rendit compte qu’il s’agissait d’hommes portant l’uniforme de l’armée régulière chinoise, mais des uniformes en loques et rapiécés de toutes parts et dont certains éléments avaient été remplacés de façon disparate. Pourtant, il s’agissait selon toute évidence de Chinois, car l’un des soldats avait crié dans cette langue :

— Pas un geste !… Vous êtes nos prisonniers !…

Il n’était évidemment pas question de se défendre, car une vingtaine d’armes automatiques étaient braquées sur Bob, Bill et les porteurs.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? interrogea Bill à l’adresse de Morane. Que nous veulent ces pantins déguisés ?

— Sans doute sommes-nous tombés sur une bande irrégulière, répondit Morane. Je n’aime pas ça du tout… Ces gens-là n’ont pas l’habitude de garder longtemps leurs prisonniers, et je n’ai pas envie d’être collé au mur et troué de balles…

Bill Ballantine se mit à rire doucement.

— Bah ! fit-il, on ne fusille pas les gens comme ça. Peut-être y aura-t-il moyen de s’entendre…

Un des soldats s’avança soudain vers le géant et le gifla en criant :

— Vous pas parler ! Vous vous taire, chien.

Le coup avait claqué sec sur la joue de Ballantine qui sursauta et s’avança d’un pas, les mains tendues, en grondant :

— Tu as eu tort de frapper, espèce de vilain pantin de carnaval… Je vais t’apprendre…

Saisissant fermement son compagnon par le bras, Morane le força à reculer tout en recommandant :

— Laisse tomber Bill… Une rafale de mitraillette est vite partie. Laisse tomber.

Le géant parut entendre raison, mais à contrecœur. Il grommela :

— Vous savez bien, commandant, que je n’aime pas qu’on me brutalise… Mais vous avez raison : il vaut mieux se tenir à carreaux. Pour le moment, nous sommes du mauvais côté de la mitraillette. Attendons que la chance tourne en notre faveur et j’apprendrai à vivre à cette petite brute…

Un nouveau personnage venait de pénétrer dans le temple. C’était un Chinois lui aussi, mais il portait un uniforme d’officier en assez bon état sur lequel on avait agrafé un peu partout des insignes de général, grade qu’il ne méritait assurément pas. À son entrée, tous les soldats s’étaient immobilisés, lui marquant un respect apeuré.

Le nouveau venu avait longuement toisé les prisonniers, puis il avait lancé d’une voix gutturale :

— Je suis le général Pfang !… On se prosterne quand le général Pfang entre quelque part… Tous à genoux… Tous !…

Les porteurs obéirent aussitôt. Seuls Bob Morane et Bill Ballantine restèrent debout. Le général Pfang se tourna vers eux, dressant le plus possible sa taille minuscule, et une expression haineuse envahit ses traits. Ses lèvres fines se retroussèrent sur des dents jaunes et inégales et il répéta :

— J’ai dit à genoux, tous !… Vous m’entendez bien, tous !…

Ni Morane, ni Bill n’obéirent et Pfang s’avança vers eux en sautillant. Visiblement, c’était un homme auquel une petite taille donnait des complexes et il n’en devenait que plus redoutable. Il essayait de dominer de toutes les façons possibles ses semblables, et il était assurément capable d’aller jusqu’au meurtre pour cela. Il s’arrêta à un mètre à peine de Morane et de son compagnon, et il leva les yeux vers eux pour les toiser méchamment. Des yeux qui ressemblaient à deux petites bêtes cruelles.

— Pourquoi, chiens d’Américains, pas obéir à général Pfang ? interrogea-t-il durement.

— Nous ne sommes pas Américains, répondit calmement Morane.

— Anglais alors ?

Rapidement, afin de ne pas laisser le temps à Ballantine de répondre à sa place, Bob enchaîna :

— Nous sommes Français…

Cette déclaration parut calmer un peu le général Pfang. Il hocha à plusieurs reprises sa petite tête de coq rageur, tout en disant :

— Français !… Ah ! Français.

Mais, aussitôt, sa hargne lui revint, et il lança d’un ton hystérique :

— Français mauvais aussi… Tous Européens mauvais, chiens, chiens… Eux mourir… Tous les Européens mourir…

— Là, vous allez un peu fort, mon vieux, intervint Ballantine avec un sourire. Vous savez, il y a pas mal d’Européens et, pour les tuer tous, il faudra vous y prendre de bonne heure…

Il était probable que le général Pfang ne possédait aucun sens de l’humour, car il lança à nouveau :

— Tous les Européens… Tous les Européens… Commencer par vous ?… Vous mourir…

Se tournant vers ses hommes, il lança un ordre et plusieurs soldats entourèrent Morane et Bill, les menaçant de leurs mitraillettes.

— Vous avancer, jeta l’un d’eux… Vous avancer…

Pour le moment, il n’y avait rien d’autre à faire qu’à obéir et les deux amis furent poussés dans une petite pièce carrée, située au fond du temple et qui ne prenait jour par aucune fenêtre. La porte, faite de lourds madriers réunis par des tenons de bronze, demeurait dans ses gonds. Elle fut refermée derrière les deux Européens, qui demeurèrent seuls. Venu de l’autre côté du battant, un bruit caractéristique leur apprit que l’on bloquait la porte à l’aide de poutres.

Des ténèbres totales régnaient dans l’étroite pièce mais Bob, qui était doué de nyctalopie, pouvait cependant y voir. Il eut beau chercher partout, il n’aperçut aucune issue par laquelle Bill et lui pourraient éventuellement chercher à fuir.

— Rien à faire, dit-il. Nous sommes bloqués ici’…

Et si on essayait d’enfoncer la porte ? proposa Bill.

— Je doute que nous réussissions. Elle me paraît solidement close et, en admettant même que nous parvenions à sortir, nous tomberions sur les soldats qui attendent derrière avec leurs mitraillettes… Non, ce que nous avons de mieux à faire pour le moment, c’est de prendre notre mal en patience.

Il y eut un moment de silence, puis Bill demanda encore :

— Que croyez-vous que ce maudit général Pfang va faire de nous, commandant ?

Bob Morane haussa les épaules dans le noir.

— Tu l’as entendu toi-même, Bill. Suivant la loi du général Pfang, tous les Européens doivent mourir et, d’après ce que j’en sais, nous sommes des Européens…

Des heures s’écoulèrent, interminables. Les deux amis s’étaient assis à même le sol et essayaient de dormir, mais la proximité du danger suspendu au-dessus de leurs têtes les en empêchait. Ce fut à peine si, au cours de ces heures, ils échangèrent quelques paroles, chacun cherchant de son côté à trouver une issue à la situation désespérée dans laquelle ils se débattaient. La porte s’ouvrit soudain et les deux prisonniers aperçurent les uniformes de plusieurs soldats braquant leurs armes automatiques. L’un d’eux cria :

— Sortez !… Vous comprendre ?… Sortez !…

Ils se redressèrent et quittèrent l’étroit cachot, pour être poussés à travers le temple maintenant, désert. Ils atteignirent le parvis et se rendirent compte alors que le jour se levait. Un jour, gris, brouillardeux, qui ressemblait fort à une aube londonienne. Sur le vaste terre-plein dominant le monticule sur lequel le temple s’érigeait, les porteurs étaient alignés à genoux avec, derrière chacun d’eux, un soldat braquant une mitraillette. À quelque distance, le général Pfang se tenait debout à côté d’un soldat de haute taille, maigre à l’excès et dont les longues mains nerveuses se crispaient sur le manche d’un sabre à la longue lame recourbée.

Sans ménagement, Bob Morane et Bill Ballantine furent poussés vers le général Pfang. Ils s’arrêtèrent à quelques mètres de lui et Pfang les toisa longuement en ricanant.

— Je suis très respectueux de la tradition, dit-il, et suivant cette tradition c’est à l’aube que les condamnés doivent mourir. Vos hommes périront fusillés mais à vous, Européens, je réserve une mort plus… asiatique. Vous aurez la tête tranchée. Ouan, mon bourreau, est fort expert en la matière…

Tout en parlant, Pfang désignait le soldat maigre, qui tenait la pointe de son sabre posée sur le sol, comme si à tout moment il se tenait prêt à le relever pour frapper.

— Écoutez, général, commença Morane. Nous tuer, c’est bien, mais à quoi cela vous avancerait-il ? Nous ne sommes pas des soldats et nos intentions n’étaient pas de vous faire la guerre. Si nous vous avons rencontré, c’est par le plus pur des hasards. Morts, nous ne vous servirons plus à rien, tandis que vivants nous poumons peut-être être échangés contre une confortable rançon… Avec l’argent que vous en tireriez, vous pourriez équiper convenablement vos hommes. Que pensez-vous de cette proposition ?

Durant quelques secondes, Pfang parut hésiter. Visiblement, la promesse d’une grosse somme d’argent le tentait. Pourtant, il finit par secouer la tête.

— Non, dit-il. Pour commencer, je ne vois pas très bien comment vous feriez pour me faire parvenir le montant de la rançon… Cela prendrait du temps et je ne serais jamais sur de toucher l’argent, surtout qu’entretemps vous pourriez être libérés par des ennemis à nous, à moins que vous ne parveniez à vous enfuir… De toute façon, cet argent n’est qu’une promesse, c’est-à-dire un plaisir différé, et je n’aime pas attendre mon plaisir… Si je vous tue, il sera immédiat. Cela réjouit toujours le cœur du soldat de voir tomber les têtes de ses ennemis.

— Je vous répète que nous ne sommes pas vos ennemis, répéta Morane avec force, bien qu’il n’espérât plus convaincre le Chinois qui, soudain, se mit à répéter avec une joie féroce :

— Vous allez mourir… Vous allez mourir… Tous les Européens mourront…

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Ballantine. On bouscule nos gardes et on fonce ?…

Morane allait se rallier à cette décision désespérée, mais il n’en eut pas le temps. Pfang lança soudain un ordre et deux soldats, saisissant le Français aux épaules, le forcèrent à s’agenouiller tandis que le bourreau s’avançait, son sabre brandi ; Bill voulut se lancer au secours de son ami mais une grappe de soldats s’accrocha à lui et l’immobilisa, pour le forcer à s’agenouiller à son tour.

— Frappe, bourreau, commanda le général Pfang.

Mais le sabre ne se leva pas car, des rangs des soldats, un long murmure s’était élevé et tous les regards se braquèrent vers le ciel où une série d’étranges formes venaient d’apparaître. De loin, cela ressemblait à ces auréoles que l’on voit au-dessus de la tête des saints, mais leurs contours étaient flous et elles accusaient une jolie luminescence verte. Comme mues par une force propre, les auréoles s’approchaient rapidement, en descendant vers les soldats. L’une d’elles s’arrêta au-dessus de la tête du bourreau et s’abattit sur lui. On eût dit que, brusquement, l’homme comprenait, car il voulut fuir. Il n’en eut pas le loisir cependant : soudain, l’auréole lui entoura le front. Il y eut une sorte de crépitement bref et le bourreau tomba, face contre terre, foudroyé.

Il y eut un moment de stupeur, tout le monde cherchant à comprendre la portée de ce prodige, qui se reproduisit d’ailleurs aussitôt. Une seconde auréole entoura la tête du général Pfang. Il y eut un nouvel éclatement et, tandis que l’auréole s’évanouissait, Pfang tomba lui aussi, foudroyé par ce feu tombé du ciel.

Aussitôt, ce fut le massacre. Les auréoles fondaient sur les soldats qu’elles massacraient un à un. Seuls les porteurs et les deux Européens qui étaient agenouillés, échappaient à cette extermination aveugle. Aussitôt Bob comprit que son salut et celui de ses compagnons résidait dans un seul fait : se trouver le plus près possible du sol. Il hurla, à l’adresse de Bill et des porteurs :

— Tous à plat ventre !

Les porteurs et l’Écossais obéirent. Les soldats chinois n’avaient pu entendre, car déjà ils fuyaient, poursuivis par les auréoles mortelles qui les décimaient un à un. Ils disparurent parmi les hautes herbes en direction de l’ouest, c’est-à-dire de celle d’où était venue l’expédition.

De longues minutes s’écoulèrent, puis Morane se redressa.

— Je crois que nous pouvons nous relever, dit-il.

— Ne craignez-vous pas qu’elles reviennent, commandant ? interrogea Ballantine.

Bob secoua la tête.

— Je ne le pense pas. Peut-être as-tu remarqué, Bill, que chaque fois qu’une des auréoles tuait un homme, elle disparaissait en éclatant. Si elles ont tué tous les hommes du général Pfang, il ne doit plus y en avoir beaucoup à présent.

— Et si elles se reconstituaient par la suite ?

— C’est possible, admit Morane, mais je ne le pense pas. À mon avis, il doit s’agir d’un phénomène électrique, dans le genre de la foudre en boule. Or, quand la foudre en boule a frappé, elle ne se reforme pas… De toute façon, nous ne pouvons demeurer éternellement ainsi, à plat ventre…

Tout en parlant, le Français s’était tout à fait redressé. Il se dirigea vers le corps du général Pfang, qu’il inspecta rapidement. Autour du crâne de Pfang, il y avait des brûlures profondes, un peu semblables à celles qu’auraient occasionnées des électrodes en forme d’anneau.

— Décidément, murmura le Français, cela ressemble vraiment aux dégâts que pourrait occasionner la foudre… Mais du diable si j’ai déjà entendu parler d’un phénomène électrique de ce genre ! De la foudre en boule, oui ; mais en anneau… Et puis, il y a cette couleur verte…

Les porteurs paraissaient fort inquiétés par le drame auquel ils venaient d’assister et, bien que Morane ne pût lui-même être très sûr de donner une explication valable au phénomène, il était important de les rassurer. Il y parvint après bien des palabres et en inventant tout un jargon scientifique auquel lui-même ne croyait pas. Finalement, les porteurs parurent accepter la version fournie par Bob, à savoir qu’il s’agissait d’une forme particulière de foudre et après quelques réticences ils consentirent à continuer à avancer en direction des collines du Tigre.

Après que les bagages eurent été rassemblés, on se remit en route, une heure à peine après le drame inexplicable qui avait coûté la vie au général Pfang et à ses hommes. De toute façon, ceux-ci n’étaient plus à craindre à présent. Mais Bob Morane devinait que ses compagnons et lui n’étaient pas au bout de leurs peines et que la suite du voyage, dans cette contrée mal connue et encore en grande partie jamais visitée, leur réserverait assurément de nouvelles surprises. Et puis, il ne leur fallait pas oublier que, si les déclarations de l’homme vert étaient exactes, les collines du Tigre étaient le fief exclusif du Dr Xhatan.

IV

Les marais du Mal s’étaient refermés depuis plusieurs heures sur l’expédition. Le moins que l’on pouvait en dire, c’est qu’ils n’avaient pas volé leur nom. C’était une région prodigieusement hostile, grouillant de reptiles et d’insectes à la morsure venimeuse, où le tigre d’eau régnait en maître, chassant sans cesse à travers boues et lagunes, en quête de proies animales ou humaines. La végétation elle-même semblait menaçante. Les arbres aux troncs pourris, aux branches alourdies par les mousses-parasites paraissaient vouloir, à tout instant, s’abattre sur les intrus, que la vase traîtresse menaçait à chaque seconde d’enlisement. Un peu partout, des champignons aux teintes vénéneuses, à l’odeur nauséabonde couvraient les vieux bois et l’humus de leurs pustules fongoïdes. L’eau elle-même, dans laquelle il fallait souvent marcher immergé jusqu’à la taille, possédait une tiédeur, une viscosité insolite, comme si elle-même se putréfiait lentement, se changeait en un élément nouveau, porteur de tous les miasmes de la mort.

Bob Morane et Bill Ballantine progressaient en tête. Ils avaient l’habitude de cette sorte de progression, mi-aquatique, mi-terrestre, car à de nombreuses reprises au cours de leurs vies de chercheurs d’aventures, ils avaient dû franchir des marécages semblables, au moins aussi redoutables. Derrière venaient les porteurs qui n’avançaient qu’à regret, uniquement pour tenir leurs engagements, car ils avaient été payés d’avance. Certains d’entre eux déclaraient que l’on tournerait sans fin à travers les marais, jusqu’à la folie, jusqu’à la mort. Pourtant, Morane et Bill savaient ne pas avoir à craindre cette éventualité, car ils se dirigeaient à la boussole et savaient que, tôt ou tard, ils sortiraient de cette zone palustre pour atteindre les premiers contreforts des collines.

Les voyageurs avaient compté pouvoir traverser le marécage avant la fin de l’après-midi, mais le soir tombait déjà qu’ils n’en voyaient toujours pas la fin. Les porteurs se mirent à rechigner et leur chef, s’approchant de Morane déclara :

— Nous, pas continuer… Dangereux marcher la nuit dans marais quand tigre d’eau chasse… Nous trouver endroit pour camper en sécurité…

— Personnellement, répondit Bob, je n’y vois aucun inconvénient. Mais, si vous pouvez découvrir cet endroit, vous aurez droit à une gratification spéciale… Pas un coin sec ici, et je ne vois même pas très bien comment nous pourrions allumer du feu. Dans les ténèbres, les tigres viendraient nous emporter un à un comme de vulgaires brebis…

— Ce que vous dites est exact, commandant, intervint Bill Ballantine. Pourtant, nous ne pouvons pas continuer à avancer dans le noir. La menace des fauves serait peut-être encore plus grande…

Bob Morane demeura un long moment songeur, puis il prit une décision.

— Nous ne pouvons trouver un endroit où camper, c’est certain. D’autre part, la fin de ces marécages ne peut plus être bien éloignée. Je propose que nous continuions. Nous allons essayer d’allumer des torches, de façon que chaque homme ait la sienne. La flamme éloignera les bêtes féroces…

Cette solution eut l’heur d’être agréée par les porteurs, qui connaissaient la répugnance que les tigres montrent envers le feu. Puisqu’il ne pouvait être question d’allumer un foyer au ras du marécage, mieux valait continuer à avancer sous la protection des torches.

Ce ne fut pas une petite affaire que de réunir des branches propres à la confection de ces torches. On y parvint cependant, et la première d’entre elles venait d’être allumée quand, soudain, les ténèbres montantes semblèrent crever pour faire place à une intense luminosité verte qui, assurément, n’était pas produite par la flamme vacillante qui venait de naître. Tous les regards se levèrent et, aussitôt, les voyageurs aperçurent les auréoles qui venaient d’apparaître à travers les branches. Il y eut un moment de stupeur, puis chacun songea à échapper au danger qui menaçait. Trop tard cependant, car les auréoles fondirent sur les hommes. Plusieurs porteurs furent touchés immédiatement et périrent dans des éclatements de lumière verte. Alors, la panique souffla et les membres de l’expédition s’égaillèrent dans toutes les directions. Bob et Bill avaient fui de leur côté, s’attendant à tout moment à ce qu’une auréole les frappât.

— Attention ! hurla Ballantine.

Un anneau de feu vert fondit sur Bob, qui eut juste le temps de se jeter de côté. L’auréole le manqua de peu et alla s’abîmer dans l’eau glauque. Il y eut une sorte de grésillement. L’eau bouillonna et l’anneau de feu disparut, comme éteint, tandis que de la vapeur montait de l’endroit où elle s’était posée.

Déjà, Morane avait compris.

— Enfonçons-nous sous l’eau ! cria-t-il.

Ce conseil ne parvint pas aux porteurs qui s’étaient dispersés, frappés l’un après l’autre par les anneaux mortels. Bill seul entendit et, en même temps que Bob, il plongea.

Aussi longtemps qu’ils purent garder leur souffle, les deux amis nagèrent entre deux eaux, et ce fut seulement quand l’air leur manqua qu’ils regagnèrent la surface, ne laissant dépasser que leurs visages et inspectant avec soin le marais autour d’eux, où des ténèbres presque totales régnaient à présent, sans que nulle part ils ne puissent apercevoir les redoutables auréoles phosphorescentes.

De longues minutes s’écoulèrent, sans que rien ne se passât.

— J’ai l’impression que le danger est momentanément écarté, dit encore Bill.

— J’en ai l’impression également, approuva Bob. Essayons de rallier les porteurs, s’il en reste encore de vivants…

Mais ils eurent beau appeler, aucune réponse ne leur parvint. Le bruit de leurs voix trouait le silence, qui retombait presque aussitôt, plus épais, plus inquiétant.

— Pourvu qu’ils ne soient pas tous morts ! dit Ballantine.

Morane ne répondit pas tout de suite, se contentant de prêter l’oreille au moindre bruit. Puis il décida :

Mettons-nous à leur recherche…

Tâtonnant dans les demi-ténèbres qui les entouraient, ils allèrent dans la direction où ils avaient vu fuir les porteurs. Ce fut Bill qui trouva le premier corps flottant à la surface de l’eau. L’homme était mort, il n’y avait pas à en douter, et les deux amis n’avaient pas besoin de lumière pour savoir que son front était brûlé comme au contact d’électrodes. Six corps furent ainsi découverts.

Quant aux autres porteurs, comme ils ne répondaient pas aux nouveaux appels lancés par les deux amis, on pouvait supposer qu’ils avaient eux aussi trouvé la mort.

— Beau gâchis, fit Bill d’une voix sombre. Et dire que nous avons entraîné ces pauvres gens vers la mort…

— Nous ne pouvions le prévoir, dit Morane. D’ailleurs, nous n’y avons échappé nous-mêmes que par miracle…

Dans l’ombre, il serra les poings jusqu’à se faire mal et il gronda :

— Si seulement je tenais le responsable de ce massacre !…

— Le responsable ? fit Bill. Croyez-vous réellement que ces auréoles ne soient pas dues à un phénomène naturel.

— Je suis persuadé à présent qu’il ne peut s’agir d’un phénomène naturel, affirma Bob, sinon on aurait déjà entendu parler de cas semblables. Non, je suis certain qu’il y a là une intervention humaine, une intervention criminelle… Cela me fortifie dans mon intention de continuer. Il semble que l’on veuille interdire aux étrangers la région des collines du Tigre. C’est donc que nous sommes sur la bonne voie…

Après des recherches, ils réussirent à récupérer deux sacs étanches abandonnés par les porteurs et contenant quelques vivres et des munitions. Ils avaient perdu leurs carabines dans leur fuite, mais ils conservaient leurs revolvers, qu’un graissage minutieux remettrait en état quand ils auraient atteint le sol ferme.

Chargeant chacun un sac sur l’épaule, ils se remirent en route à travers les marais. Ils devaient tâtonner dans les ténèbres pour avancer, car ils craignaient que de la lumière risquât de les faire repérer par un ennemi quelconque. Tout ce que Bob pouvait se permettre, c’était de consulter de temps à autre sa boussole qui, heureusement, possédait un cadran phosphorescent.

Durant près de deux heures, ils progressèrent ainsi à l’aveuglette, trébuchant sans cesse, dans l’eau jusqu’à la taille et devant s’aider l’un l’autre pour franchir les passages difficiles. Parfois, il leur fallait presque nager tellement l’eau devenait profonde. En d’autres endroits, il leur fallait éviter l’enlisement. Progression harassante, qui semblait devoir directement mener à la folie. Pourtant, les deux amis possédaient des âmes solidement trempées et, en aucun moment, ils ne devaient perdre courage.

Leur énergie fut bientôt récompensée car, soudain, la jungle épaisse qui croissait sur le marécage s’ouvrit devant eux, découvrant une bande de terre nue et, au-delà, une silhouette sombre de collines se découpant sur l’étendue d’un bleu profond de la nuit.

Quelques minutes plus tard, ils foulaient un sol ferme et sec.

— Ça y est, commandant ! Jubila Ballantine. Nous nous en sommes tirés… Nous voilà sortis de ces maudits marécages…

— Oui, approuva Bob, mais nous ne sommes pas sauvés pour autant… Avant tout, nous avons besoin de repos… Je me sens aussi fatigué que si je m’étais battu avec un rouleau compresseur…

— Moi de même, approuva l’Écossais. J’ai envie de dormir comme dix marmottes…

Ils gagnèrent un groupe de rochers, où ils trouvèrent une étroite excavation dans laquelle ils se blottirent et qu’ils refrénèrent en partie à l’aide de pierres. Dans le noir, ils prirent un rapide repas fait de riz sec et de biscuits. Ensuite, ils s’allongèrent et sombrèrent dans une torpeur voisine du coma.

La fraîcheur de l’aube, s’ajoutant à l’humidité imprégnant leurs vêtements, réveilla les deux amis et ce, en dépit de l’extrême fatigue qui s’était abattue sur eux quelques heures auparavant. Ils appartenaient à cette sorte d’êtres auxquels une constitution de fer permet une récupération rapide, même après les pires efforts.

En frissonnant, les deux amis quittèrent leur cachette et inspectèrent les alentours. Le jour était déjà assez intense pour qu’ils puissent distinguer les détails du paysage environnant. Ils se trouvaient eux-mêmes au centre d’une large bande de terrain rocailleux, envahi par endroits par une végétation maigre composée surtout de plantes épineuses. Sur leur gauche, c’était l’étendue sinistre des marais, avec les plaques de marcassite de leurs lagunes brillant sur le vert-de-gris de la jungle. À droite – et c’était cette partie du paysage qui les intéressait surtout – s’étendait un vaste massif de monts érodés, aux sommets arrondis et couverts de jungle avec, de temps à autre, la dent grise d’un piton rocheux.

— Les collines du Tigre ! fit Bill.

— Ce territoire a l’air fort vaste, constata Morane à son tour. Et si réellement Xhatan y a son repaire, ce ne sera pas une petite affaire de l’y découvrir. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin…

Gagnons toujours les collines, dit Bill. Une fois là-bas, nous verrons bien… Peut-être découvrirons-nous un indice…

Après avoir réuni leurs maigres bagages, ils se mirent en route, et il leur fallut un peu plus de deux heures pour atteindre une longue falaise, invisible des bords du marécage et qui, quasi inaccessible, se prolongeait fort loin dans les deux sens.

— Nous voilà bloqués, constata Ballantine. Sans cordes, sans matériel d’escalade je ne vois pas très bien comment nous réussirions à gravir cette paroi abrupte…

Morane ne répondit pas. Il demeura de longues secondes à observer le flanc à pic de la falaise.

— Tu as raison, Bill, conclut-il finalement. Aucune possibilité d’escalade. Du moins en cet endroit… Longeons cette muraille. Peut-être que plus loin, nous trouverons un chemin accessible…

Ils se mirent en route, en direction du nord. La marche était pénible à cause des buissons épineux qui l’entravaient sans cesse et qu’il fallait soit franchir, soit contourner. En outre, la falaise, haute d’une cinquantaine de mètres, offrait toujours des parois lisses, comme polies, sans la moindre aspérité notable. De plus, elle offrait des surplombs infranchissables sans tout un appareillage compliqué de crampons et de cordes. Au-delà, les sommets arrondis des collines du Tigre continuaient à narguer les voyageurs, comme si elles voulaient, alors qu’ils étaient sur le point de les atteindre, continuer à dissimuler leurs ultimes secrets.

Vers midi, l’avance fut stoppée par une rivière aux eaux calmes, large d’une dizaine de mètres et qui, passant sous une arche basse, sortait de dessous la muraille.

— Voilà ce qu’il nous faut, triompha Bill. Si ce cours d’eau vient de derrière la falaise, aucune raison que nous ne puissions suivre la route inverse…

— Je ne vois en effet pas d’autre solution, fit Morane. Reposons-nous, mangeons un peu ; ensuite, nous construirons un radeau et, à l’aide de perches, nous essaierons de remonter le courant de cette rivière providentielle…

Le Français venait à peine de prononcer ces paroles qu’un gémissement leur parvint, issu des hautes herbes aquatiques tapissant la berge. Ils s’approchèrent et découvrirent une pirogue échouée parmi la végétation et dans laquelle un homme était étendu. C’était, selon toute évidence, un Birman. Cela se reconnaissait à ses traits mais non à la couleur de sa peau car celle-ci était du plus beau vert, tout comme celle des deux individus qui, à Calcutta, avaient attenté à la vie de Morane et de Ballantine.

Selon toute évidence, l’homme couché dans la pirogue était en train de mourir. Pourtant, il ne portait pas de blessure et paraissait en bonne santé. Seule, sa poitrine était agitée par un halètement sourd, convulsif, tout à fait comme s’il étouffait.

Quand Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient penchés sur lui, l’homme avait ouvert les yeux.

— Moi mourir, murmura-t-il en mauvais anglais.

— Nous allons vous sauver, interrompit Morane sans grande conviction.

Mais l’homme vert secoua la tête pour reprendre :

— Rien à faire… Moi mourir… Couleur verte me tuer lentement…

— D’où venez-vous ? interrogea Ballantine.

L’homme tourna légèrement la tête vers les collines, pour répondre d’une voix de plus en plus haletante :

Moi venir de là-bas… Collines du Tigre…

— Nous voulons justement nous y rendre, fit Bob. Connaissez-vous le Dr Xhatan ?

À ce nom, le visage de l’homme vert se crispa de haine. Il eut un léger signe de tête affirmatif.

— Oui, connaître Dr Xhatan… À cause Dr Xhatan, moi mourir… Lui là-bas dans collines… Temple des Nagas… Vous, venger moi… Attention Dr Xhatan…

L’homme vert eut un dernier sursaut, un dernier halètement, puis il retomba immobile, et les deux amis comprirent qu’il était mort, tué par l’étrange teinture verte enduisant sa peau.

Durant un temps indéterminé, Bob Morane et Bill Ballantine regardèrent en direction des collines, au-delà de la muraille jusqu’alors infranchissable. Bob serra les poings et une expression d’inébranlable volonté figea ses traits. Seules, ses lèvres bougèrent quand il murmura avec colère :

— Vous venez de perpétrer un nouveau crime, Dr Xhatan… comptez sur nous pour vous empêcher d’en commettre de nouveaux…

L’homme vert fut enterré au bord de la rivière et un cairn de pierres fut élevé au-dessus de sa tombe pour empêcher les bêtes féroces de la profaner. Ensuite, Bob Morane et Bill Ballantine, grimpant à bord de l’embarcation du mort, poussèrent celle-ci à contre-courant vers la caverne sous la falaise…

V

La navigation sous la falaise avait commencé, monotone au début car le courant, toujours paisible, pouvait être remonté aisément. Les deux amis avaient eu soin, avant le départ, de se munir d’une quantité appréciable de torches, ce qui leur évitait d’avancer à l’aveuglette. Pendant que Bill pagayait, Morane assis à l’arrière de l’embarcation, éclairait la route.

Bientôt cependant, le courant se fit plus violent au point qu’il fut impossible de continuer à le remonter à la pagaie. En même temps, le lit du cours d’eau devenait moins profond et les deux amis purent se mettre à l’eau, qui leur montait jusqu’à mi-cuisses. Unissant leurs efforts, ils tirèrent l’embarcation entre les rochers parsemant à présent la rivière devenue torrent. Lutte farouche, incertaine, car la torche fixée à l’avant du canot menaçait à tout instant de s’éteindre. Durant une demi-heure, Bob Morane et Bill Ballantine combattirent ainsi le flot déchaîné, avançant mètre par mètre avec une constance, un courage de fourmis. Leurs efforts furent bientôt récompensés, car petit à petit, le courant se calma et ils retrouvèrent l’eau calme. Ils purent alors remonter à bord de l’embarcation et continuer à la pagaie.

Au bout d’une demi-heure, Bob Morane montra une vague luminosité très loin devant eux.

— La lumière du jour, dit-il.

Il éteignit sa torche et se rendit compte qu’effectivement la lumière pâle pointant là-bas était bien celle du jour. Il fallut cinq minutes à peine au canot, que ses deux occupants propulsaient à présent, pour franchir une arche basse, semblable à celle qu’on avait dû passer au départ, et déboucher à l’air libre. Devant eux, les collines du Tigre s’étendaient, toutes proches, désertes, avec seulement, dans le ciel, les vols groupés de grands oiseaux charognards.

— Nous voilà donc dans ce fameux pays interdit, constata Ballantine. Reste à savoir par quel bout le prendre. Bien sûr, nous devons atteindre, si nos renseignements sont exacts, un certain temple des Nagas… Reste à savoir où il se cache… On pourrait tourner en rond pendant des années dans ces collines sans même y repérer Notre-Dame de Paris… si elle s’y trouvait…

Du menton, Morane désigna la rivière qui disparaissait au loin entre les montagnes.

— Continuons à remonter ce cours d’eau pour l’instant, dit le Français. Ensuite nous verrons…

Ils reprirent leur navigation aventureuse, sans que rien ne vînt la troubler. Une seule chose inquiétait Morane et son compagnon, c’était le silence. Un silence trop profond pour être honnête. Un calmé annonciateur de grandes catastrophes…

Pendant une nouvelle heure, ils continuèrent leur route aquatique. Puis Morane montra de la main un haut piton rocheux se dressant au sommet d’une colline et qui devait dominer toute la région.

— De là, dit-il, nous pourrons peut-être découvrir ce temple des Nagas, s’il existe… Abordons…

En quelques coups de pagaie, ils gagnèrent la berge où ils tirèrent le canot qu’ils cachèrent au creux d’un buisson. Chargeant les sacs sur leurs épaules, ils se mirent alors en marche en direction de la colline, sommée du piton rocheux, et qui se trouvait à une distance relativement courte de la rivière. Ils en atteignirent le pied en quelques minutes et ils se mirent à en gravir les flancs garnis d’une végétation courte et rare. Quand ils eurent atteint le sommet de la colline, ils se rendirent compte que l’escalade du piton serait relativement aisée, non seulement parce qu’ils étaient d’excellents grimpeurs, mais aussi parce que l’érosion formait par endroits comme un escalier naturel, aux marches un peu inégales certes, mais le long duquel il serait aisé de se hisser.

L’escalade se révéla cependant moins aisée qu’ils l’avaient cru tout d’abord, et il leur fallut plus d’une demi-heure pour atteindre le sommet du piton, où une étroite plate-forme leur permit de s’étendre à plat ventre.

D’où ils se trouvaient, ils pouvaient embrasser la quasi-totalité du massif. Tout d’abord, ils ne distinguèrent rien que les sommets arrondis des collines qui, en un vaste moutonnement vert taché de gris, s’étendaient jusqu’à l’horizon, noyés par la brume. Quand leurs yeux se furent habitués à l’extrême luminosité du ciel et qu’ils eurent fouillé l’étendue en tous sens, un détail finit par attirer leur attention. C’était, sur la droite, au centre d’un étroit plateau, une tache blanche de forme géométrique, dans laquelle ils reconnurent une construction assez vaste, aux toits bulbeux et flanqués de quelques tourelles à présent tronquées. Malgré l’éloignement, Morane crut même distinguer la forme d’un escalier monumental.

— Croyez-vous, commandant, que ce Soit le temple des Nagas ? interrogea Bill.

— C’est possible, répondit Morane. De toute façon, je ne vois rien d’autre dans le coin qui y ressemblât, et nous devons nous contenter de cette découverte… Allons jeter un coup d’œil jusque-là…

Avant de redescendre cependant, Bob eut le soin de relever soigneusement la position du temple – puisqu’il fallait considérer le mystérieux édifice comme tel – à l’aide de sa boussole. Quand ils eurent regagné le pied du piton et retrouvé leurs sacs, ils se mirent en route vers l’est, c’est-à-dire dans la direction du plateau où s’élevait le temple. Afin d’échapper aux regards d’éventuels guetteurs, ils s’efforçaient de suivre le fond des vallées serpentant entre les collines et de demeurer autant que possible à couvert. Morane avait avec soin noté des points de repère, et ils avançaient avec certitude. La jungle n’offrait même pas un obstacle à leur marche car ils avaient pris l’habitude de l’affronter sous toutes les latitudes.

Il leur fallut cependant plusieurs heures pour atteindre le plateau. Enfin, passé le rideau de bambous, la construction qui les avait tant intrigués du haut du piton rocheux s’offrit à leurs regards. C’était un vaste quadrilatère bâti à l’aide de gros blocs d’une pierre ressemblant à du marbre ; celle-ci, en dépit des années, avait garde toute sa blancheur qui tranchait crûment sur le ciel d’un bleu Soutenu où déjà le soleil déclinait. La coupole principale formant toit était éventrée et les quatre tourelles qui flanquaient l’édifice s’étaient écroulées en partie, tandis que des arbustes poussaient entre les marches de l’escalier monumental menant à la porte, dont les battants manquaient.

— Aucune erreur, constata Morane, c’est bien le temple que nous cherchons. Regarde ces effigies qui bordent l’escalier sur toute sa hauteur. Elles représentent des serpents cobras aux multiples têtes. Ce sont donc bien là les Nagas de la mythologie hindoue…

— Me semble particulièrement en mauvais état, la bâtisse, constata Bill Ballantine. Et ce serait dans ces ruines que se cacherait le Dr Xhatan ?

À différentes reprises, en signe d’incertitude, Bob Morane se passa la main droite ouverte dans sa chevelure drue et noire.

— J’aurais bien de la peine à te répondre, Bill, finit-il par dire, car je n’en sais pas plus que toi… De toute façon, le coin me paraît particulièrement désert…

Bill Ballantine poussa un grognement sarcastique.

— Ce serait le pire, grogna-t-il, si nous étions venus jusqu’ici pour rien… Cette ruine ne me semble pas être plus intéressante que des centaines d’autres ruines semblables que nous avons visitées au hasard de notre existence errante…

Soudain, Morane posa la main sur le bras de son ami. Chut ! fit-il tout bas. Voilà du monde…

Sur la gauche, plusieurs hommes venaient d’apparaître, se dirigeant vers le temple. Selon toute apparence, il s’agissait d’indigènes mais les deux amis n’auraient pu certifier, à cause de l’éloignement, s’ils avaient le visage vert ou non. Ils atteignirent le grand escalier, en gravirent les marches et disparurent à l’intérieur de l’édifice.

Une demi-heure s’écoula, puis une heure, sans que les hommes qui venaient de pénétrer dans le temple ne reparussent.

— Je me demande bien ce qu’ils peuvent fabriquer dans cette vieille bâtisse, finit par dire Ballantine avec mauvaise humeur. À force de demeurer ici, je vais prendre racine. Le moins que l’on puisse dire, c’est que je commence à avoir besoin d’un peu d’exercice…

Le géant remua son grand corps afin de trouver une autre assise, de chasser l’ankylose qui commençait à l’envahir.

— Il nous faut encore attendre, dit Bob, qui faisait preuve de plus de patience que son ami.

— Et s’ils étaient sortis par-derrière ?

— C’est possible… Mais pourquoi l’auraient-ils fait ?

— Puisqu’on se pose des questions, fit encore Bill avec mauvaise humeur, on pourrait se demander aussi ce qu’ils fabriquent dans ce temple en ruines ? Leurs dévotions ? Il y a belle lurette que les dieux ont déserté l’endroit…

C’est justement cette certitude qui m’inquiète. Ces hommes ne sont pourtant pas allés visiter le sanctuaire en simples touristes, surtout si, comme nous le pensons, ils ont le visage vert…

— Nous n’en sommes pas sûrs. Il peut s’agir d’inoffensifs Birmans appartenant à une tribu des environs… Pourquoi ne pas aller nous en rendre compte sur place, plutôt que demeurer ici à nous poser des questions sans réponses, comme des ânes qui essaieraient de résoudre par l’absurde le problème de la quadrature du cercle.

— Y aller voir, fit Bob. C’est bien mon intention… Mais pas tout de suite…

Il leva les yeux vers le ciel où le soleil déclinait rapidement, prêt à disparaître vers l’ouest.

— Attendons la nuit. Alors nous pourrons nous aussi pénétrer dans le temple sans risquer d’être repérés.

Le jour vira rapidement au bleu, puis à l’indigo profond, et ce fut la nuit. Bob attendit un certain temps encore, puis il décida :

— Nous pouvons y aller à présent… Laissons nos sacs ici, ils nous encombreraient, et ne prenons que l’indispensable…

Armés de leurs seuls revolvers et munis des minuscules torches électriques qui ne les quittaient jamais, ils quittèrent le couvert des arbres et, à demi courbés profitant de chaque bosquet, de chaque accident de terrain pour se dissimuler, ils se dirigèrent vers le temple qui leur apparaissait toujours aussi blanchâtre et fantomatique sous la lumière de la lune qui se levait.

Il leur fallut relativement peu de temps pour arriver à proximité de l’escalier. Pendant quelques instants, ils demeurèrent tapis dans l’ombre d’une statue écroulée. Du menton, Ballantine désigna les marches.

— Si on se risque là-dessus, dit-il, on sera aussi visibles que des mouches à la surface d’un bol de lait… à condition que nous soyons observés, bien entendu… tans l’ombre, Morane haussa les épaules.

— Nous n’avons pas le choix, dit-il. De toute façon, nous ne sommes pas venus ici pour hésiter au moindre risque, mais pour empêcher le Dr Xhatan de mettre à exécution les desseins criminels qu’il ne manque pas de nourrir… Pénétrons dans le temple. En cas de coup dur, nous aurons nos revolvers pour nous défendre.

Donnant l’exemple, le Français se dressa et gagna rapidement les premiers degrés, suivi aussitôt par son compagnon.

Ils arrivèrent sans encombre au sommet de l’escalier et jetèrent un coup d’œil à l’intérieur de l’édifice. Le même état de délabrement qu’au-dehors y régnait. Un rayon de lune, se glissant par une ouverture du – toit éventré, éclairait un sol inégal aux dalles éclatées, jonché de débris de toutes sortes : tuiles brisées, pans de murs effrités, statues fragmentées. Au centre, sur un piédestal de marbre blanc, se dressait l’effigie gigantesque de Takchka, le dieu des Nagas. L’eau avait coulé sur le bronze, le recouvrant d’une épaisse couche de vert-de-gris semblable à une lèpre verdâtre. Quant aux hommes qui tantôt avaient pénétré dans l’édifice, on n’en voyait trace nulle part.

— Pas folichon, le palace, fit remarquer Ballantine à voix basse. Il faudrait sérieusement songer à le restaurer, si on veut que je me décide à y passer le restant de mes jours.

Bob, lui, paraissait songeur.

— Je me demande où ils peuvent bien être passés, fit-il.

— Vous voulez parler des hommes que nous avons aperçus ?

— Oui, Bu !… Nous les avons bien vus entrer mais non ressortir et il ne paraît pas qu’il y ait la moindre porte de derrière… Il semble qu’ils se soient volatilisés…

Bill Ballantine étouffa un ricanement pour dire :

— Ne concluons pas trop vite à un phénomène de magie. Nous ferions mieux de visiter les lieux en détail…

L’Écossais avait raison car, derrière le socle supportant l’effigie de bronze du dieu Takchka, ils découvrirent une petite porte basse où s’amorçait un escalier étroit, taillé dans la pierre, et qui s’enfonçait en spirales à l’intérieur du sol.

— Voilà sans doute par où sont passés les visiteurs, fit Bill. On s’y risque, commandant ?

— Pourquoi pas ? Fut la réponse. Au point où nous en sommes…

Sur la pointe des pieds, tâtonnant dans l’obscurité, ils descendirent les étroites marches glissantes pour bientôt atteindre un sol dur et uniforme.

Comme ils ne pouvaient continuer à avancer de la Sorte dans le noir, Bob Morane alluma sa lampe de poche et en braqua le faisceau devant lui, pour se rendre compte que son compagnon et lui se trouvaient à l’entrée d’une longue galerie voûtée, dont on n’apercevait pas l’extrémité et qui semblait se perdre dans l’infini de la nuit souterraine.

Ils avaient à peine parcouru deux cents mètres que, derrière eux, un bruit sourd retentit et les fit sursauter. Ils firent volte-face et Bob braqua sa lampe dans la direction d’où ils venaient. Le faisceau lumineux frappa une paroi rocheuse fermant à présent la galerie et leur coupant toute retraite.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette diablerie ? fit Bill.

— J’ai bien peur que nous ne soyons pris dans une souricière, déclara Morane. Allons voir de plus près…

Ils retournèrent sur leurs pas, mais ils durent bientôt se rendre à l’évidence : une muraille lisse, obstruant le couloir sur toute la section et qu’il était inutile de chercher à ébranler, leur interdisait toute retraite.

VI

Avec rage, Bill Ballantine s’était élancé de tout son poids sur la paroi rocheuse, qu’il heurta violemment de l’épaule. En vain. Malgré toute sa force, le géant ne réussit même pas à ébranler cette muraille, soudainement née semblait-il, séparant son ami et lui de la liberté.

— Laisse tomber, Bill, conseilla Morane avec philosophie. Il faudrait au moins un canon de marine tirant à bout portant pour parvenir à faire un trou là-dedans…

Ballantine ne s’entêta pas dans sa tentative désespérée. Il se recula en maugréant :

— Vous avez raison, commandant, j’ai failli me briser l’épaule… Pourtant, Dieu sait si elle est solide !…

S’interrompant, il décocha une affreuse grimace à la paroi, pour reprendre :

— Je donnerais cher pour avoir le canon de marine dont vous parlez. J’aimerais avoir le plaisir de changer ce maudit rocher en tranches de gruyère…

— Oui mais voilà, fit Bob paisiblement. Nous n’avons pas de canon de marine, et nous devrons nous passer de gruyère quoi qu’il arrive…

Les deux amis demeurèrent de longues secondes silencieux, puis Ballantine reprit :

— Je suppose que nous n’allons pas demeurer ici, à planter des choux…

— Tu l’as dit, Bill, fit Morane à son tour. Puisque nous ne pouvons plus reculer, il ne nous reste qu’à avancer. Nous n’emploierons qu’une seule torche à la fois pour économiser nos piles. Ensuite, nous verrons…

Ils se remirent en marche le long de la galerie et, bientôt, il leur sembla que celle-ci s’incurvait suivant une courbe toujours plus large, comme si elle s’enroulait sur elle-même à la façon d’un gigantesque colimaçon dont le temple des Nagas aurait marqué le centre.

— C’est un peu comme si nous étions prisonniers à l’intérieur de la coquille vide d’un monstrueux escargot, remarqua Ballantine.

Morane ne trouva rien à redire à cette comparaison. Il n’aurait pu lui-même, malgré toute son imagination, en trouver de plus parfaite.

— Cet « escargot », comme tu dis, fit-il, finira bien par nous mener quelque part. Continuons…

Ils reprirent leur route. Au bout d’une centaine de mètres, un couloir s’ouvrit à leur gauche mais, comme il était de section moins importante que celui qu’ils suivaient, ils décidèrent de l’ignorer et continuèrent à suivre la galerie principale.

Bientôt cependant, ils devaient regretter de n’avoir pas accordé plus d’attention à la galerie secondaire, car Bob s’arrêta soudain, prêtant l’oreille.

— Écoute, murmura-t-il à l’adresse de son ami. J’ai l’impression qu’on nous suit…

Bill s’était immobilisé lui aussi et, aussitôt, des bruits de pas leur parvinrent nettement. Faisant volte-face ils regardèrent derrière eux pour apercevoir, à l’extrémité de la courbe, une demi-douzaine d’hommes qui, jaillis sans doute du couloir secondaire, s’étaient lancés sur leur trace. Ils portaient des robes claires s’arrêtant aux genoux et, à la lueur de la torche que Morane avait braquée dans leur direction, tout ce qui était visible de leur peau apparaissait du plus beau vert.

Éblouis par la lumière, les hommes verts avaient marqué un temps d’arrêt. Pourtant, on ne pouvait douter de leurs intentions hostiles, car ils tenaient à la main de longs poignards acérés. À leurs traits, à leur expression sauvage, on pouvait deviner qu’il s’agissait de montagnards appartenant sans doute à la tribu des Nagas coupeurs de tête, et il était certain qu’on ne pouvait attendre d’eux la moindre pitié.

Rapidement, Morane avait dégainé son revolver, pour tirer deux balles en direction de leurs poursuivants. Tir imprécis, mais qui suffit à faire refluer les hommes verts au-delà de la courbe du couloir.

Les échos des détonations faisaient encore résonner les profondeurs du souterrain que Bob jeta à l’adresse de Bill :

— Profitons de leur hésitation et fuyons…

Les deux amis se mirent à courir droit devant eux avec, sur les talons, les hommes verts qui, s’étant ressaisis, s’élançaient à leur poursuite. De temps à autre, Morane ou Bill se retournaient pour tirer une balle dans leur direction, ce qui immanquablement les faisait s’arrêter et refluer.

Toutefois, il était évident que cette situation ne pouvait durer. Tôt ou tard, les fuyards manqueraient de munitions et il leur faudrait se résoudre à être rejoints pour livrer un combat corps à corps. Certes, une lutte de ce genre ne pouvait les faire reculer, mais les hommes verts devaient savoir se servir de leurs poignards et on ne pouvait être certain de l’issue de la bataille.

Toujours courant, Bob Morane et Bill Ballantine finirent par déboucher dans une énorme salle encombrée de statues pour la plupart en mauvais état, certaines même non terminées. Il était possible que ces souterrains n’étaient à l’origine autre chose que des carrières d’où l’on extrayait la pierre nécessaire à la construction du temple.

Rapidement, Bob désigna à Bill une des statues dressées en équilibre instable, à proximité du débouché du couloir qu’ils venaient de quitter.

— Crois-tu, Bill, que tu pourrais pousser cette statue devant l’entrée de la galerie ? Elle la boucherait et le temps que nos poursuivants réussissent à la renverser, nous serions loin.

— Je vais essayer, répondit le colosse. Le tout est de faire en sorte que les hommes verts ne parviennent pas jusqu’à nous avant que j’aie terminé… Quelques coups de feu les tiendront en respect…

Bob avait rechargé son revolver et ; tandis que son gigantesque compagnon s’arc-boutait contre la statue, il ouvrit le feu en direction des hommes verts. L’un d’entre eux fut atteint et s’écroula. Les autres reculèrent aussitôt derrière le coude du couloir.

— Le premier d’entre vous qui se montre, hurla Morane en dialecte birman, je l’abats comme un chien…

Sous la poussée herculéenne du géant, la statue se déplaçait centimètre par centimètre. Jugeant que les hommes verts ne se montreraient pas avant plusieurs minutes, Morane unit ses efforts à ceux de son compagnon et, bientôt, l’énorme pierre sculptée bascula, pour aller s’encastrer dans l’entrée du couloir et fermer complètement le passage.

Bill Ballantine avait éclaté d’un rire sonore. Les poings sur les hanches, il contemplait la statue avec une joie évidente.

— Et voilà le travail ! S’exclama-t-il. Coincée comme elle est, les hommes verts ne réussiront pas facilement à la faire basculer et, s’ils y parviennent jamais, nous serons loin…

— Ne perdons pas de temps, dit Bob. Rechargeons nos armes et filons. J’ai hâte de sortir de ce maudit « escargot », si toutefois il possède une sortie…

Une nouvelle galerie s’amorçait de l’autre côté de la salle. Les deux amis allaient l’atteindre, quand ils s’immobilisèrent, brusquement frappés par une étrange musique. On eût dit des accords de harpe, mais sans que l’on pût distinguer aucune mélodie. Presque en même temps, une intense lumière verte jaillit de l’entrée du nouveau couloir. Une lumière verte qui, rapidement, se fragmenta, pour se diviser en banderoles mouvantes qui, tels de grands serpents lumineux, dérivèrent vers les deux Européens, tout à fait comme si un souffle d’air les poussait. Pourtant, il n’y avait pas le moindre souffle d’air.

— Qu’est-ce que c’est encore que ce guignol ? interrogea à haute voix Bill Ballantine.

Morane n’aimait pas ce « guignol », comme disait son ami, car la couleur des banderoles vertes lui rappelait trop celle des auréoles mortelles de la veille.

— Reculons, conseilla le Français…

Reculer ? Mais pour aller où ? La caverne n’avait pas d’autre issue que celle, dont les banderoles vertes leur interdisaient l’accès. Quant à la seconde galerie, elle demeurait bloquée et, derrière la statue, il y avait les Nagas armés de poignards.

Ce qui était plus grave, c’est que les banderoles vertes semblaient douées de raison. Sans que Morane et son ami aient pu les en empêcher, elles les avaient cernés maintenant, et leurs cercles se resserraient sans cesse autour d’eux.

— Fonçons, dit Bill. Essayons de passer entre elles. Sans doute est-ce notre seule chance…

De toute façon, le conseil de l’Écossais venait trop tard. Avant même que les deux amis aient pu agir, les banderoles de lumière verte avaient fondu sur eux pour les entourer de leurs anneaux, tels de fantasmagoriques pythons. Pendant un moment, Morane et Ballantine crurent que leur contact produirait le même effet que celui des auréoles. Mais il n’en fut rien. Ils ne ressentirent aucune brûlure, aucun mal. Les banderoles se contentant de les immobiliser aussi sûrement que s’il s’était agi de câbles solides. Jambes entravées, bras collés au corps, ils roulèrent sur le sol où ils ne purent plus que gigoter pour tenter en vain de se libérer. Alors, la musique de harpe qu’ils avaient entendue tout à l’heure s’intensifia. Un brouillard vert les entoura, leur vue se brouilla et ils sombrèrent dans l’inconscience.

Quand ils reprirent leurs esprits, ils se trouvaient enfermés dans une sorte de cellule aux parois de métal et éclairée par deux globes laiteux collés au plafond. Les banderoles de lumière verte avaient disparu et ils avaient recouvré l’usage de leurs membres. Le seul souvenir leur restant de l’aventure était une sorte de lassitude qui les laissait momentanément impuissants sur le sol métallique où ils reposaient.

Péniblement, Bill Ballantine essaya de se redresser.

— Ah çà, commandant, réussit-il à articuler, qu’est-ce qui nous arrive ?… Tout à l’heure, ces maudites banderoles de lumière verte et, à présent, ce cachot de maison de fous C’est tout juste si ces murs ne sont pas capitonnés pour nous empêcher de nous briser le crâne…

— Sans doute ceux qui nous ont capturés savent-ils que nous n’appartenons pas à cette sorte d’individus qui se brisent la tête contre les murs, fit Morane… Ce que je me demande avant tout, c’est comment nous allons parvenir à sortir d’ici. Cette cellule ne semble pas avoir de porte et les murs doivent être aussi solides que les parois d’un coffre-fort…

— Bah, fit Ballantine en haussant ses lourdes épaules. Pourquoi nous tournebouler la cervelle. Nous sommes vivants et cela seul compte. De toute façon, ceux qui nous ont fait conduire ici ne nous y laisseront assurément pas moisir ni mourir de faim, sinon, ils nous auraient fait exécuter immédiatement…

La philosophie de l’Écossais ne devait pas tarder à porter ses fruits. Quelques minutes s’écoulèrent puis une voix venue on ne savait d’où se fit entendre. Elle disait :

— Vous êtes mes prisonniers, messieurs…

La voix était douce, trop douce même car derrière cette douceur, il y avait un accent de menace, de cruauté. Tout de suite, Morane et Bill Ballantine avaient reconnu cette voix, c’était celle de Nicolas-Athanase Xhatan ; l’homme qu’ils étaient venus traquer au fond de ces jungles interdites et qui, maintenant, les tenait en son pouvoir.

— Pourquoi ne pas nous avoir tués, Dr Xhatan ? interrogea Morane sûr d’être entendu. De toute façon, vous savez que nous sommes venus ici dans le seul but de vous empêcher de nuire…

— Je vous ai épargnés, dit la voix, parce que vivants vous pourrez peut-être m’être plus utiles que morts… Pour l’instant, vous êtes des captifs ; demain, vous serez des otages… ou des alliés… Cela dépendra uniquement de votre bon vouloir…

Rageusement, Bill Ballantine se redressa pour jeter :

— Vos alliés, Xhatan ! Il coulera de l’eau sous les ponts avant que…

Posant la main sur le bras de son compagnon, Morane lui imposa le silence.

— N’écoutez pas ce que vient de dire mon ami, docteur Xhatan, lança le Français. Il a souvent tort de s’abandonner à la colère, qui est mauvaise conseillère… Nous sommes en effet vos prisonniers et nous ne sommes pas en état de refuser vos conditions. Vous vous rendrez compte cependant que nous ne nous trouvons pas dans une situation convenable pour discuter librement, sans vous voir… Si vous avez un marché à nous proposer, faites-le-nous face à face, sans rester caché derrière ces murailles de métal…

Ces paroles ne devaient obtenir aucune réponse et la voix de Xhatan ne se fit plus entendre. Cependant, au bout de quelques minutes, une des parois de la cellule pivota sur elle-même, livrant passage à quatre Birmans à la peau verte. L’un d’eux s’avança vers les prisonniers et leur ordonna, sans haine mais sans douceur :

— Levez-vous !… Nous allons vous mener au Maître… Mais n’oubliez pas qu’à la moindre tentative de résistance de votre part, nous avons l’ordre de vous abattre sans ménagement…

Tout en parlant, l’homme vert pointait le canon d’une mitraillette vers les prisonniers. Bob Morane se mit à rire, pour dire :

— Soyez sans crainte, l’ami, nous n’avons pas – l’intention de résister… Mon compagnon et moi nous nous sentons pour le moment aussi doux que des agneaux tétant leur mère…

Se tournant vers Ballantine Morane continua :

— Suivons ces messieurs, Bill, puisqu’ils nous y invitent si gentiment. Nous sommes venus ici pour rencontrer le Dr Xhatan. Eh bien, nous allons être servis…

Les deux prisonniers furent conduits le long d’un couloir aux parois de pierre nue et au fond duquel s’ouvrait une porte métallique. Celle-ci fut poussée et Bob et Bill purent pénétrer dans une salle de proportions assez vastes. Mi-salon, mi-bureau, elle avait ses murs et son plafond tendus de soie, tandis que le sol disparaissait sous d’épais tapis orientaux. Au fond, derrière une table incrustée d’ivoire, toujours vêtu de gris, un sourire narquois sur ses lèvres minces, le Dr Xhatan était assis.

VII

C’était bien l’homme rencontré à Calcutta quelques jours plus tôt. Le même visage triangulaire, les mêmes yeux légèrement bridés et surmontés de sourcils aux pointes relevées, la même bouche fine au sourire cynique et la courte barbe taillée en pointe ; l’expression satanique aussi, qui allait bien au nom du personnage. Ce fut la même voix suave, mais lourde d’une menace dissimulée, qui retentit quand Nicolas-Athanase Xhatan parla.

— Je vous ai dit tout à l’heure, commandant Morane, et à vous monsieur Ballantine, que vous étiez mes prisonniers. Soyez les bienvenus malgré tout dans mon modeste repaire… J’aimerais savoir ce qui me vaut le plaisir de vous voir ici…

— Le hasard seulement, répondit Bob avec autant d’assurance que possible. Bill et moi avions depuis longtemps l’intention de visiter ce pays perdu, encore quasi inexploré, et finalement nous n’avons pu résister à la tentation…

Le sourire narquois du Dr Xhatan s’accentua.

— Il me semble, fit-il, que tout à l’heure, de votre cellule, vous avez déclaré être venus ici dans le seul but de m’empêcher de nuire… Je crois pouvoir répéter vos paroles presque textuellement…

— Vous avez malentendu, mentit Ballantine. Le commandant a souvent tort de parler entre ses dents : on ne comprend pas bien ce qu’il dit… Je puis vous assurer également que notre présence ici n’est due qu’au seul hasard…

Il ne semblait pas que Xhatan tînt à insister sur ce point. Au contraire, il parut accepter la version des deux amis, car il demanda :

— Ainsi, c’était également par pur hasard que vous vous trouviez à Calcutta, au même endroit et à la même heure que moi ?

Cette fois, Bob Morane n’eut plus besoin de dissimuler la vérité.

— Oui, docteur Xhatan, c’était bien par pur hasard… Bill et moi étions à Calcutta pour notre plaisir, un peu en touristes…

Xhatan fut-il convaincu, ou feignit-il de l’être ? Ce fut sur le ton le plus naturel qu’il déclara :

— Je croyais que vous étiez sur ma trace. Voilà pourquoi, la nuit même, je vous ai envoyé mes tueurs…

— Si nous nous étions laissés faire, dit Ballantine, vous auriez exécuté deux innocents…

— J’en aurais été le premier marri, assura Xhatan avec autant de sincérité que possible.

Bob Morane avait haussé les épaules, pour dire :

De toute façon ce n’est que partie remise, n’est-ce pas docteur ? Je suppose que vous n’avez pas essayé de nous assassiner à Calcutta pour nous accorder la vie sauve ici, alors que nous avons pénétré une partie de vos secrets ?

Mais Xhatan secoua la tête.

— À Calcutta vous étiez libres, donc dangereux. Ici vous êtes en mon pouvoir, c’est-à-dire inoffensifs…

Pourtant, il connaissait assez Morane et son compagnon pour ne pas s’empresser d’ajouter :

— Du moins, en principe…

— Que voulez-vous exactement de nous ? interrogea Bob.

Cela dépendra de votre attitude à mon égard. Une fois déjà vous avez ruiné tous mes projets et je devrais nourrir envers vous un terrible désir de vengeance. J’avoue d’ailleurs avoir longtemps éprouvé ce désir, mais mon intérêt actuel parle avant tout autre sentiment… J’ai besoin d’alliés dans la tâche que je me suis assignée. Besoin d’hommes courageux et ambitieux. Je sais que vous êtes tous deux d’un courage à toute épreuve. Quant à l’ambition, elle est comme l’appétit, elle vient en mangeant.

— Je suppose que, si nous refusons votre offre, nous serons exécutés, fit Morane.

Un sourire cruel abaissa les commissures des lèvres fines du Dr Xhatan, qui répondit :

— Exécutés ? Quelque chose comme cela, en effet… Ce que j’aime en vous, commandant Morane, c’est non seulement votre courage mais aussi votre lucidité. Je compte à présent sur votre intelligence… Une soudaine colère s’empara de Bill Ballantine qui, les mains tendues, avança d’un pas en direction de leur interlocuteur, en grondant :

— Intelligence… Intelligence… Quitte à paraître des imbéciles, nous ne nous allierons jamais à un scélérat de votre es…

Paisiblement, Morane tira son ami en arrière, en disant :

— Là, là, Bill, ne nous emballons pas… Voyons d’abord ce que le docteur a à nous proposer… Devenir son allié est une chose, mais savoir dans quel but en est une autre…

— Exact, fit Xhatan, auquel la menace de Ballantine semblait avoir passé inaperçue. Voyez-vous, commandant Morane, après mon dernier échec, qui vous était dû d’ailleurs, j’ai compris que l’espionnage ne menait à rien et qu’il valait mieux travailler pour son propre compte. Devenir son maître en quelque sorte, plutôt que le valet d’une quelconque puissance internationale qui tire les marrons du feu et vous laisse tomber quand les affaires vont mal. Pour réaliser mon projet, je possédais plusieurs atouts dans mon jeu : une fortune plus que confortable et ma science d’ingénieur et de physicien. Science qui m’avait permis de mettre au point le côté technique de l’opération Wolf, que vous avez si magnifiquement contrée et qui m’avait en outre mené à certaines découvertes et inventions, notamment sur la lumière, inventions qui devaient m’être d’une grande utilité dans l’avenir, comme vous pourrez bientôt vous en rendre compte. En outre, mon père, l’archéologue Ambroise Xhatan, avait, jadis, découvert les souterrains dans lesquels nous nous trouvons en ce moment et qui, il y a des siècles servaient de base secrète aux envahisseurs mongols lors de leur ruée vers l’ouest. À la mort de mon père, j’en avais retrouvé trace dans ses papiers avec mémoires, plans, cartes et tout ce qu’il fallait pour localiser l’endroit avec précision. Comme jamais mon père n’avait communiqué à qui que ce fût cette découverte, je disposais donc d’un refuge idéal pour mes opérations futures.

Après mon échec de Desert Point, je vins donc ici avec un matériel choisi, parachuté patiemment de mon avion personnel. Grâce à un procédé que je vous expliquerai plus tard, je pus asservir une partie de la population indigène de la région et, grâce à cette collaboration semi-spontanée, semi-forcée, j’installai ce refuge. Oh ! Il n’est pas bien vaste, mais il me suffit pour l’instant. Bien entendu, tout cela m’avait coûté pas mal d’argent et, quand cette base fut installée, mon pécule était déjà sérieusement entamé. Il me fallait des apports d’argent frais. Pour cela, je montai une vaste entreprise de banditisme : trafic de stupéfiants, d’or et de diamants, hold-up, cambriolages, kidnappings… Grâce aux armes perfectionnées dont je dispose, je pus jusqu’ici mener à bien toutes ces opérations et m’assurer de l’impunité. Mes travaux sur la lumière m’avaient permis de mettre au point les découvertes dont, en venant ici, vous avez pu constater l’efficacité…

— Les auréoles qui tuent, n’est-ce pas ? fit Morane.

— Et les banderoles de lumière qui nous ont réduits à l’impuissance, enchaîna Bill.

Athanase Xhatan approuva de la tête.

— Oui, dit-il, et vous n’avez apprécié là qu’une partie des moyens dont je dispose. Bientôt, je pourrai projeter à très grande distance des faisceaux de lumière verte dont l’effet sera plus épouvantable encore que celui du laser. Je pourrai détruire des flottes aériennes entières et, dans une certaine mesure, dicter ma volonté au monde…

— Pour cela, vos découvertes, si terrifiantes soient-elles ne suffiraient pas, fit remarquer Morane. Il vous faudrait une armée pour…

Ce fut au tour de Xhatan d’interrompre le Français en affirmant :

— Je possède déjà un embryon de cette armée. Non seulement les tribus nagas de la région me sont assujetties, mais j’ai encore pu faire alliance avec le bandes d’irréguliers chinois qui tiennent le pays. Avant longtemps, j’en ferai des unités homogènes et bien entraînées. La suite viendra d’elle-même et mon armée grossira petit à petit… Oh ! Mon intention n’est pas de faire la guerre au monde, mais de mettre au point une puissance occulte qui pourra se vendre à très haut prix au plus offrant…

— Il existe déjà une organisation de ce genre, glissa Morane. Je veux parler du Smog…

À nouveau, le sourire narquois apparut sur le visage triangulaire de Xhatan.

— À côté de la puissance occulte que je veux mettre au point, dit-il, le Smog fera figure de plaisanterie. Il n’est rien d’autre qu’un service d’espionnage privé. Je serai à la tête d’une puissance militaire occulte. Là sera la différence…

— Si vous avez réussi à faire alliance avec les bandes d’irréguliers chinois qui tiennent la région, demanda Ballantine, pourquoi avez-vous massacré le général Pfang et ses hommes ?

— Pfang n’était pas plus général – que vous et moi, répondit Xhatan. Un sergent qui, avec quelques bandits de sa trempe, avait préféré continuer à faire cavalier seul plutôt qu’accepter l’alliance que je lui proposais. Voilà pourquoi j’ai lancé mes auréoles mortelles sur sa bande, qui a été détruite…

— Comment ferez-vous, dans le futur, pour vous assurer la fidélité de ces armées disparates ? interrogea encore Morane. N’y aura-t-il pas toujours un général Pfang pour se révolter contre vous ?

— Peut-être, reconnut Xhatan, mais ceux qui ne voudront pas collaborer volontairement à mon œuvre y seront contraints par un procédé que j’ai mis au point et qui a déjà fait ses preuves… Mais j’ai assez parlé, messieurs, il est temps, pour vous convaincre, de vous faire une nouvelle démonstration de ma puissance. Si vous voulez me suivre…

Xhatan s’était levé, avait ouvert une porte et entraîné ses prisonniers dans un long couloir. Les hommes verts qui étaient présents à l’entrevue, suivaient, montant une garde vigilante. Une seconde porte fut ouverte au fond du couloir et Xhatan introduisit Morane et Bill dans une salle assez vaste, dont les parois disparaissaient sous d’épaisses tentures de soie birmane. L’endroit était meublé de plusieurs divans pouvant faire office de lits, de tables basses et de sièges confortables. Trois jeunes filles s’y tenaient, des Européennes selon toute évidence, bien que deux d’entre elles eussent la peau du plus beau, vert. La troisième, qu’un poète ancien eût qualifié de « belle comme le jour », était âgée de vingt ans à peine. Blonde, elle possédait une carnation rosée, en tous points digne de la délicieuse fille d’Angleterre qu’elle était.

Xhatan avait successivement désigné les deux jeunes filles vertes, pour dire à l’adresse de Morane et de Ballantine :

— Je vous présente Miss Marion Clarck et Mile Hermine Lousak…

Ensuite, il se tourna vers la troisième jeune fille et la présenta à son tour :

— Et voilà Miss Jane Sotesby…

Aux noms de Marion Clarck et d’Hermine Lousak, Morane avait tiqué légèrement, mais à celui de Jane Sotesby il sursauta. Cette Miss Sotesby n’était autre que la fille de Lord Sotesby, kidnappée quelques jours plus tôt à Calcutta. Quant à Marion Clarck, c’était une Américaine, fille unique d’un magnat de l’acier et Hermine Lousak, elle était la fille du roi de la soie. Toutes deux avaient été enlevées au cours des semaines précédentes et la presse avait parlé longuement de leur disparition.

— Vos otages, n’est-ce pas ? avait interrogé Morane.

Xhatan eut un signe de tête affirmatif.

— Oui, mes otages. Mieux que cela même, car bientôt ces charmantes créatures seront échangées contre de confortables rançons qui viendront combler les brèches faites à ma fortune… Un million de dollars pour chacune d’entre elles…

— Ce ne sera pas si facile de toucher les rançons, fit remarquer Ballantine. Toutes les polices du monde seront sur les dents, et vous-même et vos intermédiaires risquerez fort de vous faire repérer au moment de passer à la caisse.

— J’ai pensé à cela, fit Xhatan, et je crois avoir trouvé le moyen d’éviter ce danger… Les trois rançons devront être parachutées par un petit avion de tourisme au-dessus d’une clairière située non loin d’ici. Je n’aurai plus qu’à les récupérer quand l’avion se sera éloigné. Quant à la police, elle ne pourra intervenir, du moins par voie de terre, justement à cause des irréguliers chinois qui sont mes alliés et interdisent de pénétrer dans la région… Quant au gouvernement birman, il en a bien assez avec ses problèmes de politique intérieure pour se mêler de l’affaire.

— Ne craignez-vous pas qu’une fois libres, ces jeunes filles puissent révéler l’endroit de votre retraite ? demanda Morane.

— J’ai pensé à cela aussi. Elles sont venues ici engourdies sous l’effet d’un soporifique et elles ne savent donc pas où elles se trouvent. Elles repartiront de la même façon, inconscientes…

Bob Morane et Bill Ballantine devaient reconnaître que tout cela n’était pas trop mal imaginé. Pas un seul instant d’ailleurs, ils n’avaient douté du génie criminel du Dr Xhatan.

— Pourquoi Miss Clarck et Mlle Lousak ont-elles la peau verte ? interrogea Bill.

— Pour éviter qu’elles ne s’échappent, fut la réponse. Miss Sotesby elle, vient d’arriver, et je n’ai pas encore eu le loisir de la traiter. Si vous voulez, je le ferai devant vous… Xhatan lança un ordre aux hommes verts qui l’avaient accompagné et ceux-ci poussèrent Miss Sotesby hors de la pièce. Xhatan, Morane et Bill Ballantine suivirent. Ils regagnèrent le bureau où Bob et son compagnon avaient été reçus peu de temps auparavant. Xhatan ouvrit une porte dissimulée sous une tenture et ils pénétrèrent dans un laboratoire voûté et encombré d’une machinerie compliquée, dont la destination échappa tout d’abord aux deux amis.

Xhatan désigna deux étranges appareils dressés contre la muraille. Chacun était fait d’un siège entouré d’une tubulure en forme de spirale. Un tableau de commandes les accompagnait.

Xhatan avait désigné l’appareil de gauche.

— Cet appareil va donner à la peau de Miss Sotesby une couleur verte, expliqua-t-il. À partir de ce moment, elle ne pourra plus quitter ces lieux sans courir un grave danger de mort…

Xhatan fit un geste et un des gardes souleva l’ensemble des tubulures de métal de l’appareil. Jane Sotesby fut alors entraînée et poussée sur le siège, mais au moment où on allait lui fixer bras et jambes à l’aide de courroies prévues à cet effet, elle eut un moment de révolte et lança à l’adresse de Morane :

— Vous n’allez pas les laisser faire, n’est-ce pas ?…

Vous n’allez pas les laisser faire !… Venez à mon secours ! Ces gens sont des monstres… Venez à mon secours…

Bob Morane sourit de façon aussi apaisante que possible et il assura :

— Soyez sans crainte, Miss Sotesby, il ne vous arrivera rien de mal, du moins pas tout de suite… Vous valez un million de dollars, et cela ne se sacrifie pas ainsi… Vous allez tout simplement perdre votre teint de lys et de rose… Pourquoi, après tout, ne serait-ce pas vous qui lanceriez la mode du maquillage vert ?

La jeune fille avait été immobilisée sur le siège et les tubulures furent descendues autour d’elle. Alors, Xhatan s’approcha du tableau de commandes, tourna une manette, poussa un bouton et, presque aussitôt, les tubulures lancèrent en direction de Miss Sotesby des faisceaux de lumière verte. La jeune fille fut entourée d’un halo phosphorescent qui, au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient, devenait plus sombre pour finir par atteindre la couleur de la malachite. Alors Xhatan poussa un second bouton, remit la manette à zéro et le fluide qui entourait Miss Sotesby se dilua pour disparaître tout à fait. Quant à la jeune prisonnière, elle offrait maintenant une peau d’un vert brillant, comparable à celle de ses compagnes de captivité.

— Je sais que tout cela demande une explication, dit Xhatan en se tournant vers Morane et Bill. Bien entendu, je ne suis pas obligé de vous la donner mais si, tôt ou tard, vous devez devenir mes alliés, il faudra bien que vous soyez au courant d’une partie de mes secrets… Cette coloration verte de la peau est en réalité mortelle, sauf si l’on se trouve dans une atmosphère appropriée, comme celle qui règne dans ces souterrains, où un gaz imprégnant continuellement l’air contrecarre les effets du poison. Si Miss Sotesby quittait à présent le refuge et s’exposait à l’air libre, elle ne tarderait pas à mourir… C’est pour cette raison que les tueurs que je vous avais envoyé l’autre nuit, à Calcutta, devaient, leur mission accomplie, regagner au plus vite la camionnette qui les attendait et dont l’intérieur était aménagé en un caisson étanche contenant de l’air imprégné du gaz sauveur… Suivant le degré du traitement et l’intensité de la couleur donnée à la peau, le patient peut demeurer plus ou moins longtemps à l’air libre. Ainsi, Miss Sotesby et ses compagnes périraient au bout de quelques minutes. Par contre, certains de mes auxiliaires peuvent demeurer plusieurs jours au-dehors…

— Mais que se passera-t-il quand vos trois prisonnières, une fois leur rançon payée, seront rendues à la liberté ? S’enquit Morane. Ne seront-elles pas condamnées à périr ?

— Pas le moins du monde, fit Xhatan. La rançon ayant été payée, toutes trois seront traitées de façon inverse et leurs peaux retrouveront leur, état originel…

Tout en parlant, Xhatan désignait le second engin à tubulures.

— Cet autre appareil, expliqua-t-il, provoque une réaction inverse de celle du premier… Je vais vous en faire une démonstration…

Un des gardes fut placé à l’intérieur de la spirale de tubulures du second appareil. Xhatan tourna une manette, poussa un bouton et une lumière, dorée cette fois, entoura le patient dont la peau perdit progressivement sa coloration verte…

— Cet homme est redevenu tout à fait normal, expliqua Xhatan. Tout ce qui me reste à faire maintenant, c’est le soumettre à nouveau à l’action de la première machine. De-cette façon, il continuera à m’être assujetti…

Il y eut un silence, troublé seulement par les sanglots de Jane Sotesby qui s’était mise à pleurer convulsivement. Morane eût aimé aller vers elle, la consoler, lui dire qu’il mettrait tout en œuvre pour mettre fin à son cauchemar. Pourtant, il comprenait combien il serait imprudent d’agir ainsi. Pour le moment, Xhatan était le maître et se dresser ouvertement contre lui eut été signé son arrêt de mort et celui de Bill. Mieux valait ruser, temporiser, essayer de gagner la confiance du maître de la lumière verte, si c’était possible.

Lentement, Bob Morane s’approcha de Xhatan, jusqu’à le toucher presque, et il déclara, plongeant ses regards dans celui de l’étrange personnage :

— Vous nous avez convaincus de votre puissance, docteur Xhatan, et je pense que mon ami et moi pourrons collaborer avec vous… De toute façon, nous tenons à la vie, et je suppose qu’un refus de notre part entraînerait automatiquement des conséquences néfastes pour nous…

Une lueur de triomphe s’alluma dans les prunelles sombres de Xhatan. Visiblement, il appréciait la victoire morale qu’il venait de remporter sur deux êtres de fer comme Bob Morane et Bill Ballantine.

— Votre choix est excellent, commandant Morane, conclut-il. Je sais qu’au début vous devrez surmonter certaines répugnances. Mais vous verrez que, bientôt, vous prendrez à cœur de m’aider en pensant que, plus tard, quand nous serons parvenus à nos fins, vous partagerez mon triomphe. Qui sait, un jour peut-être serez-vous avec moi les maîtres d’une puissance occulte avec laquelle le monde devra compter.

VIII

— Pour la centième fois, je vous répète que nous voilà bien avancés, commandant… Nous sommes en vie, bien sûr, mais alliés en puissance d’un physicien de génie, un peu maniaque sur les bords et aussi honnête qu’un marchand d’esclaves. En outre, nous sommes confinés ici, dans ce trou, avec pour seule compagnie agréable celle des trois délicieuses jeunes filles qui n’ont qu’un défaut, c’est d’être aussi vertes que de la purée d’épinard… Et il y a deux semaines que ça dure.

Personnellement, je commence à trouver le temps long et j’ai bien envie d’aller dire illico ce que je pense à votre ami, le Dr Xhatan…

Aux paroles prononcées par Bill Ballantine, Morane avait souri.

— Mon ami le Dr Xhatan ! Tu vas un peu fort Bill. Tu connais comme moi les raisons qui m’ont poussé à feindre d’accepter l’alliance que nous offrait notre… hôte. Si nous n’étions pas passés par ses conditions, nous aurions été infailliblement mis à mort. Tant qu’il y a vie, il y a espoir, ne l’oublie pas…

L’Écossais poussa un grognement sonore.

— Tant qu’il y a vie, il y a espoir ! répéta-t-il. Vous appelez cela vivre, vous ? J’ai l’impression d’avoir été changé en taupe… Et puis, si vous croyez que Xhatan est dupe de votre feinte soumission, c’est que vous en avez pris un drôle de coup sur votre boîte à malices. Il est peut-être un peu cinglé, le Xhatan, mais pas chèvre pour autant…

— Le tout n’est pas de savoir si Xhatan croit en notre bonne volonté ou non, fit Bob. L’important est qu’il agisse comme s’il y croyait et que nous soyons encore en vie. De toute façon, il a besoin de collaborateurs et il est fort possible qu’il tienne vraiment à nous avoir dans son camp et que, pour cela, il prenne certains risques… Quant à vivre comme des taupes, je ne m’en plains pas trop ; il y en a qui sont plus mal logés…

Cela faisait, en effet, deux semaines que Bob Morane et Bill Ballantine se trouvaient prisonniers dans le souterrain. En dépit des jérémiades de l’Écossais, ils n’étaient pas trop à plaindre car Xhatan se conduisait envers eux en hôte attentionné. Non seulement on leur avait aménagé un logis confortable dans une salle voisine de celle allouée à Marion Clarck, Hermine Lousak et Jane Sotesby, mais en outre ils pouvaient aller à leur guise à travers le repaire. Seuls les laboratoires et les quartiers privés du Dr Xhatan leur étaient interdits. Ils avaient bien essayé de trouver un moyen de fuir, mais toutes les issues étaient fermées hermétiquement par des portes blindées que seul Xhatan pouvait ouvrir. Seule, une galerie lointaine demeurait ouverte mais elle donnait sur un torrent souterrain, aux eaux tumultueuses qui eussent infailliblement englouti et brisé l’audacieux qui se serait risqué à fuir par cette voie. Xhatan devait en être à ce point certain qu’il avait négligé de fermer ladite galerie et, en fait, Bob et son compagnon s’étaient rapidement rendu compte que tout espoir de s’échapper de ce côté leur est interdit.

Les deux prisonniers n’acceptaient cependant pas leur captivité avec une passivité totale. Sans cesse, ils étudiaient le moyen de s’échapper en emmenant avec eux les trois prisonnières sans leur faire risquer la mort. Chaque heure qu’ils passaient en liberté dans le repaire était consacrée à une observation minutieuse des lieux et des coutumes de ses habitants. Il y avait peu à craindre des hommes verts, de pauvres indigènes asservis et sur lesquels Xhatan régnait surtout par la crainte, lien allait différemment des mercenaires dont s’était entouré le maître du lieu. Il s’agissait d’une poignée de scélérats – Européens, Asiatiques et, d’autres d’origines mal définies – qui, payés grassement, étaient prêts à tous les crimes et sur le dévouement desquels Xhatan pouvait compter tant qu’ils y trouvaient eux-mêmes intérêt.

Une autre préoccupation de Morane et de son ami avait été de localiser l’endroit d’où étaient émises les auréoles de lumière, et ils avaient acquis la certitude que l’émetteur se trouvait dans une salle voisine du bureau de Xhatan qui, seul, y avait accès.

Ce jour-là, comme tous les autres jours à l’heure du déjeuner, un homme vint apporter leur repas aux deux captifs. Jusque-là, le serveur était toujours le même. Mais, cette fois, on l’avait changé et, tout d’abord, Morane crut que c’était sur l’ordre de Xhatan afin d’éviter une fraternisation toujours possible.

Ce qui parut plus étrange encore aux deux amis fut le fait que le nouveau serveur demeura présent tout le temps que dura le repas, ce qui poussa Bill à maugréer :

— Voilà que Xhatan nous flanque un espion dans les pattes maintenant… Si on ne peut même plus manger en paix, en discutant à notre aise le bout de gras…

— Pourquoi Xhatan agirait-il ainsi, fit Morane ? Pourquoi nous ferait-il espionner uniquement à l’heure des repas… Jusqu’ici, il a évité, de nous donner l’impression que nous étions surveillés. La preuve c’est que, malgré toutes nos recherches, nous n’avons aucun micro dissimulé dans la pièce…

Ces paroles avaient été échangées en français, langue que ne connaissait assurément pas le Birman. Celui-ci demeurait debout à quelques pas de la table, sans bouger. Parfois cependant, il semblait prêter l’oreille en direction de la porte, tout à fait comme s’il écoutait ce qui se passait au-dehors de la pièce, et non en dedans.

Quand Bob et Bill eurent terminé, l’homme vert s’approcha rapidement d’eux et tout en faisant mine de desservir, il murmura en mauvais anglais :

— Moi U Ba, chef des Nagas de la région… U Ba détester docteur… Docteur réduire peuple à l’esclavage. U Ba vouloir aider prisonniers à fuir… En échange, eux aider U Ba à libérer peuple…

Cette soudaine proposition d’alliance était à ce point inattendue que Morane et Ballantine demeurèrent interloqués. Ne s’agissait-il pas d’un piège que leur tendait Xhatan ? Ils hésitèrent un moment, puis Bob décida qu’il fallait courir le risque.

— Si U Ba est sincère, jeta-t-il à mi-voix nous acceptons son alliance…

Le chef des Nagas hocha la tête rapidement.

— U Ba sincère, déclara-t-il sur un ton qui justement ne pouvait faire douter de cette sincérité. Prisonniers commander. U Ba fera ce que eux dire…

À présent que l’affaire était lancée, il n’y avait plus de raison de tergiverser.

— Avant tout, dit Morane toujours à mi-voix, il nous faut nous rendre maîtres de Xhatan et de ses mercenaires… U Ba pourrait-il se procurer une drogue qui, mêlée à leurs aliments, les ferait dormir d’un profond sommeil ?

— U Ba pouvoir, fut la réponse. Lui permission aller dehors pour rester en contact avec gens de la tribu… U Ba connaître plantes qui endorment, U Ba apporter… Jugeant que le conciliabule avait assez duré et qu’il ne pouvait demeurer plus longtemps en compagnie des prisonniers sans éveiller l’attention, le Birman se retira en s’inclinant et en emportant ses plats, en bon serviteur zélé.

Ce fut seulement quand la porte se fut refermée que les deux anis se décidèrent à commenter l’événement.

— Qu’en pensez-vous, commandant ? interrogea Ballantine. Un coup de Xhatan ?

À plusieurs reprises, Morane se passa les doigts de la main droite ouverte dans les cheveux, ce qui était pour lui un signe de perplexité.

— Un coup de Xhatan ? fit-il finalement en écho aux paroles de son ami. C’est possible, Bill, mais ce n’est pas sûr… De toute façon, si le docteur nous a provoqués pour s’assurer de notre sincérité, nous ne tarderons pas à le savoir. Dans ce cas, nos paroles lui seront rapportées et il ne manquera pas de réagir. Si, dans quelques heures, cette réaction n’a pas eu lieu, c’est que nous pouvons compter sur la complicité d’U Ba. Nous aurons alors un allié dans la place…

Ce soir-là, ce ne fut pas U Ba qui vint apporter le dîner, mais le serveur habituel. Il en fut de même le lendemain midi, et Bob et Ballantine commençaient à nourrir la crainte que le chef des Nagas n’eût été repéré par Xhatan et ses complices. Repéré et mis hors d’état de nuire. Dans-ce cas, il était probable que leur tour à eux, Morane et Bill, ne tarderait pas à venir.

L’heure du dîner approchait et les deux amis se demandaient s’ils allaient voir enfin reparaître U Ba, quand un homme vert pénétra dans leur logis. Il s’inclina légèrement et dit :

— Maître de la lumière demander étrangers venir…

« Aïe, pensa Morane, cela sent le roussi… Si U Ba a été repéré, Xhatan nous convoque assurément pour nous faire partager son sort…»

Bob avait échangé un bref coup d’œil avec Ballantine, et il sut que la même crainte était venue à son ami.

— On y va ? interrogea Bill.

Le Français eut un haussement d’épaules pour répondre :

— Pouvons-nous faire autrement ?

Un espoir leur restait. À plusieurs reprises déjà, Athanase Xhatan les avait invités à partager son repas du soir et-il était possible qu’une nouvelle fois il se sentait saisi – par un besoin de communiquer avec des interlocuteurs plus valables que la racaille qui l’entourait.

Les deux amis suivirent l’homme vert et quelques minutes plus tard, ils étaient introduits auprès du Dr Xhatan. Celui-ci les attendait, assis derrière une table bien garnie, et deux mercenaires, un Asiatique et un Européen en armes étaient adossés à la muraille, surveillant les faits et gestes des nouveaux venus.

De la main, le Dr Xhatan désigna des sièges à Morane et à son compagnon en disant :

— Asseyez-vous, mes amis. Je vous ai convoqués pour partager mon repas et aussi pour vous rapporter une excellente nouvelle…

« Sans doute, la nouvelle de notre mort prochaine…» pensa Morane.

Pourtant il n’y avait aucune menace dans la voix du docteur. Au contraire, une sorte de joie contenue y transparaissait tout à fait comme si, réellement, Xhatan avait une bonne nouvelle à annoncer à ses prisonniers que, peut-être, il considérait déjà comme des complices.

Une bouteille de champagne trônait dans un seau à glace, au centre de la table. Xhatan la déboucha et emplit trois coupes. Il leva la sienne et dit avec une emphase qui ne lui était pas coutumière :

— Messieurs, buvons à mon triomphe…

Bob Morane ne savait pas de quel triomphe il s’agissait exactement, mais il leva néanmoins sa coupe de champagne, en disant à son tour :

— À votre triomphe, docteur.

Bill ne pouvait demeurer en reste.

— À votre triomphe, fit-il en écho au souhait de Morane.

Les trois hommes burent. Le premier, Xhatan reposa sa coupe. Ses regards allèrent de Bob à Ballantine, puis il déclara avec lenteur, comme s’il comptait ses mots :

— Vous vous demandez sans doute quelle est cette bonne nouvelle que je vous apporte, n’est-ce pas messieurs ?

Morane et Bill demeuraient sur le qui-vive, prêts à se jeter sur les gardes à la moindre menace pour tenter de les désarmer, de jouer leur va-tout. Pourtant, les paroles de Xhatan ne furent pas celles qu’ils redoutaient.

— Un message télégraphique vient de me parvenir, expliquait le Maître de la lumière. La triple rançon de nos trois prisonnières sera parachutée demain, dans les circonstances que je vous ai décrites lors de votre arrivée ici… Trois millions de dollars !… Et ce n’est que le commencement !… Bientôt, je serai assez puissant pour lancer la grande opération que je prépare depuis des années, et peut-être alors serais-je un des maîtres occultes du monde…

Il y avait un tel accent d’orgueil dans cette dernière déclaration que Morane se trouva presque gêné de faire remarquer, d’une voix aussi impersonnelle que possible :

— Trois millions de dollars, docteur, c’est vraiment beaucoup d’argent… Pourtant, il y a une chose qui me chiffonne quand j’y pense…

Le visage étroit de Xhatan se figea soudain et ses yeux noirs prirent une fixité minérale.

— Que voulez-vous dire, interrogea-t-il ?… N’ayez pas peur de parler, commandant Morane.

Bob se décida. Il avait à présent la quasi-certitude que leur complot avec U Ba n’avait pas été éventé, et il se sentait plus à l’aise devant leur terrible interlocuteur.

— Je pensais seulement, docteur, fit-il, que les billets de la rançon – et trois millions de dollars, cela en représente pas mal – seront numérotés et que ces numéros auront été relevés. Comment ferez-vous pour les écouler par la suite ?

Une lueur amusée brilla dans les regards tout à l’heure fixes du docteur.

— J’ai pensé à cela bien avant vous, commandant Morane. Bien sûr, des billets auraient été numérotés et ces numéros relevés. Aussi ai-je pris justement la précaution de ne pas me faire payer en billets… J’ai pensé tout d’abord à exiger une rançon en lingots d’or ou de platine, mais trois millions de dollars cela représenterait à peu près trois tonnes d’or et une tonne de platine… Assez lourd et encombrant, pas vrai ?… Alors, j’ai pensé me faire payer en diamants… Oui, messieurs, la rançon de Miss Clarck, de Miss Sotesby et de Mlle Lousak me sera versée demain en diamants… Des rivières de diamants…

Cette révélation ne devait pas surprendre outre mesure Morane et Ballantine. Ils n’avaient jamais cru réellement que Xhatan se serait fait verser l’énorme rançon en billets, à la façon d’un kidnapper à la petite semaine. Posément, Bob leva son verre, que leur hôte avait rempli, et il lança un nouveau toast :

— Eh bien, docteur, buvons à cette rivière de diamants…

— Oui, buvons à cette rivière, enchaîna Bill, puisqu’elle semble vous mettre tellement en joie… Pour nous…

Xhatan considéra longuement les deux amis, ses prunelles allant de L’un à l’autre, comme deux petites bêtes vivaces qui surveillent, dissimulées au fond de leurs trous. Au bout d’un moment, il déclara :

— Mon triomphe vous concerne également, messieurs. N’êtes-vous pas mes collaborateurs à présent ?

Et comme ni Bob ni Bill ne répondaient, s’attendant à tout moment à quelque douche glacée, Xhatan reprit :

— Oui, messieurs, votre conduite de ces deux dernières semaines m’a convaincu de votre bonne volonté. Je croyais que, d’une façon ou d’une autre vous auriez tenté de fuir. Mais vous n’en n’avez rien fait. Or, je sais parfaitement quels hommes d’action vous êtes. Cet attentisme ne vous ressemble pas. Si vous n’avez pas encore tenté de vous enfuir c’est que, réellement, vous n’en n’avez pas l’intention et que vous acceptez l’alliance que je vous propose.

Ses regards continuèrent à aller de Morane à Ballantine. Puis il dit encore :

— Je suis heureux qu’après une existence passée à des aventures gratuites vous ayez enfin, messieurs, laissé pencher vos préférences vers l’intérêt et accepté de lier votre destin au mien qui, je vous l’assure, sera grandiose…

— Nous n’en doutons pas, glissa Ballantine. Nous avons déjà vu, le commandant et moi, de quoi vous êtes capable.

Pendant un moment Morane eut la crainte que Xhatan ne prenne mal les paroles de l’Écossais. Aussi enchaîna-t-il aussitôt :

— Oui, docteur, nous avons vu de quoi vous êtes capable. Vos découvertes sur la lumière sont réellement géniales et, comme vous le dites, ce génie vous assure vraiment un avenir grandiose…

Le compliment était bien tourné et, en dépit de toute sa sagacité, Xhatan ne put pas y déceler la flatterie qu’il contenait, car il déclara d’une voix qu’il essayait de rendre aussi amicale que possible, sans parvenir toutefois à chasser tout à fait le ton glacé qui était d’habitude le sien :

— Je suis ravi de vous voir en d’aussi favorables dispositions, mes amis – car je puis à présent vous appeler mes amis, n’est-ce pas ? Pour sceller cette alliance, un verre de champagne ne suffit pas. Demain, vous m’accompagnerez sur les lieux du parachutage, et, avec moi, vous pourrez assister au début de mon triomphe…

Pendant que le scélérat parlait, Morane l’observait avec attention et il se demandait ce qui se cachait derrière cette soudaine bonhomie. Une bonhomie glacée, qui semblait fabriquée de toutes pièces. Pouvait-on s’attendre à un geste amical de la part du Dr Xhatan ? À une telle crédulité ? Avait-il à ce point confiance en ses dons de persuasion pour croire ainsi avoir rallié à sa coupe les deux amis, dont il connaissait pourtant l’intransigeante honnêteté ? Ou bien tout cela cachait-il quelque redoutable piège, quelque monstrueux jeu de chat s’amusant avec des souris…

IX

Les craintes de Bob Morane et de Bill Ballantine concernant les soupçons que le Dr Xhatan pouvait nourrir à leur égard devaient se révéler vaines. Le lendemain, l’expédition chargée de récupérer la rançon quitta effectivement le refuge souterrain, comme l’avait annoncé Xhatan, et Morane et Bill en faisaient partie. Il semblait donc bien que celui que ses esclaves appelaient le Maître de la lumière faisait confiance à ses prisonniers, qu’il considérait peut-être maintenant comme des alliés. Une seule restriction pourtant à cette confiance : alors que Xhatan et ses hommes étaient armés, Bob Morane et Bill Ballantine n’avaient reçu aucune arme. En plus de Xhatan lui-même, de Bob et de Bill, l’expédition se composait d’une douzaine de mercenaires.

On quitta le repaire en empruntant les galeries débouchant dans le temple des Nagas. Au passage, Bob tenta bien de comprendre le système d’ouverture et de fermeture de la porte blindée, parfaitement camouflée, qui permettait de quitter le refuge souterrain. Mais il n’y parvint pas car, au bout de quelques minutes d’attente, la porte s’ouvrit automatiquement, sans doute sous l’action d’une commande à retardement, réglée par Xhatan de son bureau.

Quand on eut quitté le temple, on se dirigea vers le nord, à travers la jungle. Au bout de deux heures de marche, comme on venait d’atteindre une plaine assez vaste, couverte d’une herbe courte et rare, avec de temps à autre un massif d’arbustes épineux, Xhatan désigna à Morane et Bill, qui marchaient à ses côtés, une large cuvette située à deux milles de l’endroit où ils se trouvaient.

— C’est là, expliqua-t-il, que doit avoir lieu le parachutage…

Il jeta un rapide coup d’œil à sa montre et poursuivit :

— Il est près de dix heures du matin. Le parachutage doit avoir lieu à midi… Il nous reste donc deux heures à patienter…

Quitte à éveiller la méfiance de Xhatan, Morane ne put s’empêcher de poser une question qui depuis longtemps, lui brûlait les lèvres.

— Quand vous aurez touché la rançon, docteur, comment ferez-vous pour rendre vos prisonnières ?

— Il a été convenu que dès que les diamants seraient en ma possession, répondit Xhatan, je remettrais les captives en liberté. La coloration verte donnée à leur peau sera effacée et elles seront conduites près de Calcutta, à bord de mon avion personnel. Une fois là, elles seront remises en liberté. Elles devront s’arranger pour gagner la ville par leurs propres moyens…

— En acceptant un tel marché, fit remarquer Bill, les parents des trois jeunes filles courent un gros risque. Une fois en possession des diamants, vous pouvez ne pas remettre vos prisonnières en liberté et continuer à les garder comme otages…

Athanase Xhatan hocha la tête en souriant, pour dire :

— Les parents des trois jeunes filles courent en effet un risque, mais mes conditions étaient telles et il leur fallait bien les accepter s’ils voulaient jamais revoir leurs enfants…

Pendant que le Dr Xhatan parlait, Morane l’observait à la dérobée, se demandant s’il était sincère et si, réellement, il tiendrait parole et si, une fois la rançon en sa possession, il remettrait Marion Clarck, Hermine Lousak et Jane Sotesby en liberté. C’était là une question à laquelle une réponse serait sans doute fournie dans un avenir proche.

Il y avait une autre question à laquelle Morane eût aimé donner une réponse. À plusieurs reprises, le Dr Xhatan avait parlé de son avion personnel. Où se trouvait celui-ci ? Si on pouvait le découvrir, il fournirait au prisonnier la possibilité de s’échapper sans courir le risque d’être repris. Mais, là également, Morane devait se résoudre à demeurer dans l’expectative.

Un camp provisoire avait été installé à la lisière de la jungle afin d’y passer les deux heures d’attente dont avait parlé Xhatan. À tout bout de champ, celui-ci levait les yeux vers le ciel, cherchant l’avion qui devait y apparaître. Il allait être midi, quand un vrombissement emplit le silence, s’intensifiait de plus en plus. Un point apparut au-dessus des arbres, grossit, pour prendre rapidement la forme d’un avion.

— Ils sont ponctuels, constata Xhatan. Pourvu que la suite des opérations continue à se dérouler de la même façon !… Rapidement, l’avion perdit de l’altitude, jusqu’à n’être plus qu’à quelques centaines de mètres du sol. Quand il parvint à proximité de la dépression, il lâcha un objet oblong, un petit parachute se déploya et le container descendit lentement pour disparaître au creux de la cuvette, à l’endroit exact où il avait été convenu que la rançon serait déposée. Déjà, ayant effectué une large boucle, l’avion repartait dans la direction d’où il était venu. Xhatan attendit quelques minutes, inspectant avec soin les parages, puis il jeta :

— Je crois que nous pouvons y aller.

La petite troupe se mit en marche en direction de la cuvette, au creux de laquelle container et parachute avaient disparu.

Telle une grande fleur blanche fauchée, le parachute gisait sur l’herbe dure. Le prolongement de ses cordes aboutissait au container, grand cylindre de métal, long d’un mètre cinquante environ sur cinquante centimètres de diamètre. Déjà, suivi par sa troupe, Xhatan avait dévalé la pente menant au fond de la cuvette. Il s’agenouilla près du container et, rapidement, libéra le dispositif de sûreté qui le fermait. Le couvercle s’ouvrit et une dizaine de sacs, faits d’une toile solide à la trame excessivement serrée, s’en échappèrent et roulèrent sur le sol. Xhatan ouvrit l’un d’eux et un flot de diamants roula entre ses doigts. Il y avait là des brillants de la grosseur de l’ongle, d’autres taillés plus simplement à la façon des émeraudes, d’autres encore en marquises. Visiblement, ceux qui avaient réuni cette rançon digne d’un roi avaient amassé tout ce qu’ils avaient pu trouver comme diamants en une collection à la fois disparate et magnifique.

— J’ai l’impression que le compte y est, fit Xhatan en refermant le dernier sac. Une fois rentré, j’évaluerai tout ceci à mon aise…

Il jeta un ordre et un des mercenaires entreprit de déposer les précieux sacs dans un plus grand, amené à cet effet. Il ne devait cependant pas avoir le temps de le refermer, car une salve de coups de feu tirés du sommet de la cuvette, éclata et plusieurs mercenaires roulèrent sur le sol… Les autres s’étaient jetés à plat ventre, imités aussitôt par Xhatan, Morane et Ballantine. Ce dernier laissa échapper un ricanement sonore.

— J’ai l’impression, docteur, fit le géant, que la région n’est pas aussi sûre que vous le dites. Nous sommes tombés dans une embuscade…

— Je n’y comprends rien, dit Xhatan. Si des forces de – police s’étaient dirigées de ce côté, j’en aurais été averti. Quant aux irréguliers qui hantent la région, ils sont mes alliés. Je ne vois qu’une solution : il doit s’agir d’un de ces commandos que la République chinoise envoie de temps à autre de ce côté de la frontière…

Sur le pourtour de la cuvette, plusieurs silhouettes étaient apparues, toutes portaient le même uniforme couleur sable. Un uniforme parfaitement reconnaissable.

— Il s’agit bien d’un commando chinois ! s’exclama Xhatan. Mais comment se fait-il qu’ils se trouvaient là au moment précis où nous récupérions la rançon ?

— Il semble que le secret de votre trésor soit celui de polichinelle fit Bob narquoisement. Le gouvernement chinois aura eu vent de l’affaire et il se sera trouvé très intéressé à l’idée de récupérer le magot pour son propre compte…

— Probablement avez-vous raison, commandant Morane, approuva Xhatan. Il serait difficile de croire au hasard…

IL y eut un silence. Au sommet de la cuvette, les silhouettes apparaissaient de plus en plus nombreuses. Toutes portaient bien l’uniforme de l’armée régulière chinoise.

— Que faisons-nous ? interrogea un des mercenaires à l’adresse de son chef.

— Nous attendrons qu’ils attaquent, répondit calmement Xhatan.

— Ils sont trop nombreux, fit remarquer Morane. Ils nous submergeront et nous massacreront…

— Si seulement ; vous aviez fait davantage confiance au commandant et à moi, enchaîna Bill, et si vous nous aviez donné des armes, nous pourrions faire le coup de feu avec vous…

Le Dr Xhatan eut son sourire énigmatique.

— Ce ne sera pas nécessaire, monsieur Ballantine. J’ai de quoi venir à bout de ces maudits…

Il tira de sa poche une petite boîte, de la taille d’un paquet de cigarettes et qui portait en son centre une molette graduée flanquée d’un voyant de cristal.

Une centaine de soldats se montraient à présent sur le pourtour de la cuvette.

— Attaquez !… hurla Xhatan. Mais attaquez donc !… Là-bas, des rangs ennemis, un commandement fusa et, soudain, les soldats se mirent à dévaler la pente, leur cercle se refermant progressivement autour des assiégés. Plusieurs mercenaires ouvrirent le feu et une, demi-douzaine d’attaquants boulèrent comme des lapins fauchés par le plomb du chasseur, ce qui n’empêcha pas les autres de continuer leur ruée.

— Tant pis, murmura Xhatan, ils l’auront voulu…

Rapidement il tourna la molette de la petite boîte qu’il tenait au creux de la main et une lumière verte se mit à clignoter derrière le voyant de cristal. Quelques secondes à peine s’écoulèrent avant que les auréoles n’apparaissent dans le ciel, semblant flotter tout d’abord, pour fondre ensuite sur les soldats chinois et les décimer l’un après l’autre dans des éclatements de lumière verte. Ce fut un carnage efficace et rapide. Vingt secondes à peine s’étaient écoulées que plus un seul des assaillants ne demeurait vivant, leurs corps en partie carbonisés jonchant, en des poses grotesques, les flancs de la cuvette.

Plus une auréole ne se montrait à présent dans le ciel ; Xhatan remit à zéro la molette de sa boîte qu’il glissa dans sa poche. Alors, il se dressa et hurla, comme si les corps de ses ennemis pouvaient l’entendre :

— Vous auriez dû savoir que j’étais le Maître de la lumière et qu’un jour le Maître de la lumière sera maître du monde. Vous m’entendez ? Maître du monde…

Bob Morane et Bill Ballantine avaient assisté avec une sorte d’effroi à l’expression de cet exubérant triomphe. Ils savaient que Nicolas-Athanase Xhatan n’était pas fou mais que sa lucidité, son orgueil démesuré, sa soif de fortune et de pouvoir, étaient justement plus dangereux que la pire des démences. Et Bob Morane et son compagnon comprirent plus que jamais qu’il leur fallait abattre cet homme, l’empêcher de réaliser son plan monstrueux, même si celui-ci pouvait n’apparaître que comme une chimère, un rêve extravagant de visionnaire ambitieux.

X

Bob Morane et Bill Ballantine auraient pu tenter de s’échapper durant le trajet de retour vers le repaire souterrain. Pourtant, ils n’étaient pas sûrs de réussir et en outre, en agissant ainsi, ils auraient abandonné les trois prisonnières à leur sort, qui était plus qu’incertain. Il leur fallut donc continuer à feindre d’être les complices du Dr Xhatan et regagner le refuge en sa compagnie, avec le trésor en diamants, que le Maître de la lumière devait mettre à l’abri dans le coffre-fort scellé dans le mur de son bureau.

Le seul espoir des captifs – car Bob et Bill se considéraient toujours comme tels au fond d’eux-mêmes – résidait donc dans U Ba. Pourtant, durant quatre jours, le chef des Nagas ne se manifesta pas, et les trois prisonnières, qui savaient que la rançon avait été versée et avec lesquelles Morane et Bill s’entretenaient journellement, commençaient à désespérer de recouvrer la liberté. Il devenait en effet de moins en moins certain que Xhatan finirait par respecter ses engagements, et Morane et Ballantine envisageaient une action désespérée. Ils tenteraient de s’emparer par surprise de Xhatan pour se frayer ensuite un passage vers la liberté. Une telle tentative comportait bien entendu des difficultés peut-être insurmontables car, non seulement il faudrait annihiler la résistance des mercenaires, résistance qui ne manquerait pas d’être fort vives, mais encore faudrait-il traiter les trois jeunes filles, de façon que la teinture verte imprégnant leurs peaux ne les tue pas après un certain temps passé au-dehors.

Les deux amis allaient se décider à passer à l’action quand, au midi du cinquième jour, U Ba réapparut, apportant leur repas. Il était seul et, tandis qu’il déposait les plats sur la table, il murmura :

— U Ba trouvé drogue qui fait dormir. Ce soir, en mettre dans manger docteur et hommes à lui… Vous vous préparer à agir…

Le chef des Nagas se retira sans avoir prononcé d’autre parole et, comme bien l’on pense, Bob Morane et Bill Ballantine devaient passer le reste de la journée dans l’inquiétude. Que se passerait-il si Xhatan les invitait, ce soir-là, à partager son dîner ? Ils devraient eux aussi ingurgiter les aliments drogués et l’affaire serait manquée. Rien de semblable n’eut lieu. Le soir cependant, ce ne fut pas U Ba qui vint apporter les plats du dîner, mais un autre indigène vert, qui ne semblait au courant de rien, car il ne prononça pas le moindre mot.

Une heure plus tard, enfin, U Ba revint. Un sourire épanouissait son visage vert, d’habitude impassible, et il dit simplement :

— Vous venir.

En silence, et demeurant sans cesse sur la défensive, Bob et Bill suivirent U Ba qui les conduisit directement aux quartiers de Xhatan. Celui-ci était assis à sa table, sur laquelle il s’était écroulé, renversant un verre et une bouteille. Morane alla à lui et lui souleva la tête : le Maître de la lumière dormait comme un enfant innocent. Bill, qui se tenait près de son ami, éclata de rire, en disant :

— Il suffit d’un peu de somnifère pour réduire à néant les rêves de gloire les plus insensés…

— Ne triomphons pas trop vite, dit Bob. La partie n’est pas encore gagnée…

Se tournant vers U Ba, il demanda :

— Et les mercenaires ?

— Eux dormir aussi, fut la réponse.

— Tous ?

— Tous…

Décidément, l’affaire tournait au mieux, et tous les espoirs étaient maintenant permis.

— Fais-les ligoter tous, et solidement, recommanda Bob à U Ba. Ensuite, que tes hommes et toi reviennent ici…

Quand le chef des Nagas se fut retiré, Morane se tourna vers Ballantine et lui désigna Xhatan.

— Ficelle-moi ce gibier de potence, Bill. Je vais aller avertir nos trois beautés vertes.

— Soyez sans crainte, fit joyeusement l’Écossais. Quand Xhatan se réveillera, il sera pareil à une mouche captive dans une toile d’araignée…

Bob Morane savait pouvoir faire confiance à son ami qui, ayant eu des corsaires parmi ses ancêtres, s’entendait à confectionner des nœuds auprès desquels celui de Gordios aurait fait figure de plaisanterie. Bob gagna donc le logis des trois prisonnières auxquelles il annonça que l’heure de la libération était venue.

— Comment vous y êtes-vous pris pour venir à bout de Xhatan et de ses bandits ? interrogea Hermine Lousak.

— Je leur ai fait administrer un soporifique, tout simplement, expliqua Morane. Le chef des hommes verts est devenu notre allié…

Jusqu’alors, afin d’éviter quelque indiscrétion involontaire, Bob avait évité de mettre les jeunes filles au courant de son plan. À présent, bien sûr, il ne pouvait plus rien leur en laisser ignorer.

— Nous ne pourrons vous suivre au-dehors sans courir le risque de périr, fit remarquer Jane Sotesby d’une voix où pointait le désespoir.

— Souvenez-vous, dit Bob, que le jour où Xhatan vous a donné cette peau verte, j’étais présent. Devant nous, il a fait subir l’opération inverse à un indigène. J’ai suivi avec attention tous ses mouvements et il me sera aisé de les répéter puisque, de son bureau, nous avons accès au laboratoire…

— Eh bien ! dans ce cas, fit joyeusement Marion Clarck, il ne nous reste plus qu’à vous faire confiance, Bob…

Tous quatre rejoignirent U Ba, qui finissait de ligoter Xhatan. Ils passèrent dans le laboratoire de ce dernier et il fallut un quart d’heure à peine à Morane grâce à la seconde machine à tubulures, pour rendre leur couleur naturelle à la peau de Miss Clarck, de Miss Sotesby et de Mile Lousak. Ce fut moins aisé en ce qui concernait les hommes d’U Ba. Ils étaient une cinquantaine, et il fallut plus de deux heures pour les traiter tous. Quand ce fut terminé, Xhatan avait repris conscience. Il roulait des yeux furieux et se débattait dans ses liens, ce qui poussa Bill Ballantine à déclarer :

— Vraiment, docteur, je ne croyais pas si bien dire tout à l’heure, avant de vous ficeler, que vous alliez ressembler à une mouche capturée par une araignée. Je n’ai jamais rencontré de mouche aussi repoussante…

Xhatan parut ne pas avoir entendu l’insulte. Il se contenta de gronder :

— J’ai eu tort de vous faire confiance à tous deux… Bientôt, je me vengerai !

— Vous avez surtout eu tort de croire que nous pourrions devenir les complices d’un scélérat de votre espèce, répondit Bob froidement. Et puis, vous n’êtes pas dans la situation de menacer, docteur. Vos mercenaires ont été mis hors d’état de nuire. Quant à vous, vous allez nous accompagner à Calcutta, où vous serez remis entre les mains de la justice… Je ne voudrais pas être à votre place quand vous serez au pouvoir de Sheela Khan…

Soudain, Xhatan parut retrouver toute sa maîtrise.

— Vous n’êtes pas encore à Calcutta, il s’en faut de beaucoup, fit-il avec un sourire mauvais. N’oubliez pas que la région grouille d’irréguliers chinois, qui sont mes alliés…

Le chef des Nagas intervint.

— U Ba savoir où est caché avion docteur, déclara-t-il. U Ba vous conduira…

— Espérons que cet avion pourra nous emporter tous, fit Morane.

U Ba eut un signe de tête affirmatif et assura :

— Avion grand… Lui pouvoir s’envoler avec vous tous…

— Et voilà ! Triompha Bill Ballantine. Vos derniers espoirs s’envolent, docteur, c’est le cas de le dire…

Le temps presse, jeta Morane. J’ai hâte d’avoir quitté cet endroit. Tu te charges du docteur, Bill, et en route…

— Pas si vite ! fit Ballantine. Vous oubliez quelque chose, commandant…

— Quoi donc ? interrogea Bob avec impatience.

— Le magot !… Trois millions de dollars de diamants, cela ne se néglige pas ainsi. Aussi riches qu’ils soient, les papas gâteau de nos protégées seront bien heureux de les récupérer…

Ils trouvèrent le coffre, encastré dans la muraille et dissimulé par une tenture de saie, et la clef dans la poche de Xhatan.

— Reste à connaître le secret, dit Morane.

— Le docteur aura peut-être la prévenance de nous le dévoiler, glissa Ballantine. Alors, qu’en dites-vous, docteur ?

— Je dis que, si vous désirez connaître ce secret, il vous faudra le deviner, fit Xhatan d’une voix sifflante.

— Ce n’est pas si sûr, dit Bill en riant.

Il leva une de ses énormes mains et continua :

— Voyez-vous cette patte, docteur ? Eh bien ! Elle a déjà délié la langue à des plus coriaces que vous… Alors, ce secret ?

Aucune réponse ne vint. Alors, Bill se pencha sur Xhatan, lui posa la main large ouverte sur la gorge et commença à serrer. Presque aussitôt, le sang quitta le visage du scélérat qui commença à râler. Le géant serra plus fort. Le râle s’intensifia les yeux du docteur se révulsèrent.

— Lâche-le, Bill, commanda Morane. Peut-être aura-t-il comprit maintenant… Alors, ce secret, docteur ?

Ballantine relâcha son étreinte et, toussant et crachant, Xhatan se décida à donner le renseignement qu’on lui demandait.

— Le secret est L.U.X., dit-il. Un jour, vous regretterez de me l’avoir arraché par la force…

— L.U.X., fit Bob en négligeant la menace. Lux, qui veut dire « lumière » en latin… J’aurais dû y penser…

Il fit tourner les trois molettes du coffre pour mettre les lettres en position, et la lourde porte métallique s’ouvrit. Le sac renfermant la triple rançon était là. Rapidement, Morane le chargea sur son épaule et jeta :

— Plus rien ne nous retient ici à présent. Filons…

Les fuyards avaient compté sans une dernière difficulté : l’ouverture de la porte blindée fermant le refuge souterrain. Il était certain que, sans l’aide de Xhatan, on ne pourrait en venir à bout.

Bill Ballantine qui portait son prisonnier sur l’épaule tout à fait comme s’il s’était agi d’un enfant, déposa son fardeau à proximité de l’épais battant, en disant :

— J’ai l’impression, docteur, que vous allez devoir à nouveau nous faire entendre votre jolie voix…

— L’ouverture de cette porte se commande de mon bureau, fit Xhatan. Un système de minuterie…

— Nous n’avons guère le temps, lança Morane. Le Français désigna un volant, au centre du battant, et enchaîna :

— Ce volant doit servir à quelque chose… Je crois, docteur, qu’il vaudrait mieux vous montrer docile. Vous avez déjà pu apprécier la vigueur de la poigne de mon ami Bill…

Pendant quelques secondes, Xhatan hésita, ses regards allant des mans de l’Écossais à la porte. Finalement, il se décida.

— Je vais ouvrir, siffla-t-il entre ses dents serrées. Pour cela, il faudra que vous me déliiez les mains…

— Délie-le, Bill, ordonna Morane.

Il tira l’automatique qu’il avait trouvé dans le bureau de Xhatan, et il le braqua sur le prisonnier, pour reprendre :

— N’oubliez pas qu’au moindre geste suspect, je n’hésiterai pas à vous abattre…

— Vous seriez bien avancé, ricana Xhatan. Qui vous ouvrirait cette porte ? Moi mort, vous seriez condamnés tous à demeurer ici…

— Nous trouverions bien des explosifs quelque part pour la faire sauter, fit calmement Morane. Mieux vaut donc obéir docilement, docteur. Vous n’êtes pas en mesure de dicter vos conditions pour le moment…

Ballantine avait détaché les mains du prisonnier, qu’il poussa vers la porte. Sans résister davantage, Xhatan saisit le volant, lui fit accomplir trois tours complets vers la gauche, puis deux vers la droite, et encore trois quarts de tour vers la gauche. Il y eut un déclic, et le lourd battant de métal pivota lentement sur ses gonds.

Une demi-heure plus tard, ils débouchaient dans le temple.

Au-dehors, la nuit régnait sur la jungle. Une nuit relativement claire, pleine de bruits imprécis, et sur laquelle planait la sourde menace de l’inconnu. Quelque chose inquiétait Morane, mais il ne savait quoi exactement. Peut-être était-ce la trop grande facilité avec laquelle, tout compte fait, Xhatan s’était soumis à ses ordres. Bien sûr, il avait rechigné et on avait dû avoir recours à la menace, mais il avait finalement fait montre d’assez de docilité pour que cela pût paraître étrange de la part d’un homme possédant une personnalité aussi marquée. Mais, peut-être, cette personnalité n’était-elle qu’une apparence, un masque forgé de toutes pièces pour dissimuler l’âme d’un lâche…

U Ba avait désigné une direction précise, en disant :

— Par-là, l’avion !

Toute la troupe lui emboîta le pas pour s’enfoncer à travers la jungle. On avait à peine parcouru cinq cents mètres qu’une étrange sensation frappa Morane, celle d’être épié. Son vieil instinct de batteur d’estrade ne pouvait le tromper. Presque en même temps, les fourrés se peuplèrent de nombreuses présences, tandis qu’une voix clamait, en mauvais anglais :

— Que personne ne bouge !

Machinalement, Morane balança le sac contenant les diamants dans un buisson, en espérant que ce geste passerait inaperçu. Il n’eut pas le temps de s’inquiéter à ce sujet, car un cercle humain s’était refermé autour des fuyards. Bob distingua des soldats, vêtus d’uniformes disparates, qui tous braquaient des mitraillettes. Ils étaient peut-être une trentaine, voire davantage. Un gros homme portant un vieux dolman d’officier de l’armée des Indes se détacha du cercle et se dirigea vers Xhatan. Sa face adipeuse, d’un jaune blafard, où les yeux disparaissaient sous la double bouffissure des paupières, brillait à la lumière de la lune telle une boule de gélatine. Il s’inclina devant le docteur, ce qui fit trembler ses bajoues.

— Très heureux pouvoir rendre service à honorable allié, déclara-t-il.

Se tournant vers ses soldats, il lança un ordre en chinois et, quelques minutes plus tard, Xhatan était débarrassé de ses liens. Il se tourna vers Bob, un sourire cruel sur ses lèvres fines.

— Vous avez eu tort, commandant Morane, fit-il, de croire que l’on pouvait rouler ainsi le Dr Xhatan. Après notre aventure de l’autre jour avec le commando chinois, j’avais donné ordre à mes alliés de se grouper autour du temple afin de repousser une éventuelle attaque. Vous croyiez avoir triomphé, et vous êtes venu donner tête baissée dans le piège… que je vous avais préparé sans le vouloir.

Bob Morane savait à présent pourquoi Xhatan avait fait preuve d’autant de docilité : il était certain que les choses tourneraient en sa faveur.

Le docteur s’était tourné vers le gros homme au dolman d’officier de l’année des Indes, et il le désigna à Morane :

— Je vous présente le général N’Seng Pa… Un authentique général celui-ci, et mon plus fidèle allié. Jadis, il était officier dans l’armée nationaliste chinoise, mais il a préféré, après la débâcle, choisir sa propre liberté et venir ici jouer à la petite guerre…

Xhatan s’interrompit, puis il reprit :

— Si vous me rendiez le sac contenant les diamants, commandant Morane ?

— Le sac contenant les diamants ? fit mine de s’étonner Bob. Je ne vois vraiment pas… Ah ! j’y suis… Vous voulez parler de ces petites choses transparentes… Pour tout vous avouer, docteur, j’ai cru qu’il s’agissait de bonbons au menthol et je les ai mangés en chemin…

Le rire gras de Bill Ballantine roula dans la nuit.

— Vous ne saviez donc pas, docteur, fit le géant, que le commandant était un enragé croqueur de diamants ?

Sans doute, s’il avait fait moins sombre, aurait-on pu voir le sang quitter le visage de Xhatan. Pendant un moment, on crut qu’il allait se jeter sur Bob Morane et son ami, mais il préféra sans doute éviter de se livrer à une violence inutile, à une colère qui aurait risqué de lui faire perdre la face devant ses alliés chinois. Et il se contenta de commander, à l’adresse de N’Seng Pa et de ses hommes :

— Cherchez ce sac et trouvez-le. Il ne peut être caché bien loin…

XI

Ayant allumé des torches, les soldats s’étaient mis à fouiller les environs, cherchant au pied de chaque arbre, derrière chaque bosquet, à l’intérieur de chaque fourré. De temps à autre, Bill Ballantine et les trois jeunes filles jetaient un coup d’œil vers Bob Morane, comme pour l’interroger du regard. Mais le Français ne pouvait cependant expliquer ce que cela signifiait, car ses compagnons ne l’avaient assurément pas vu balancer le sac contenant les diamants. Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était qu’on ne découvrît pas ce sac, circonstance qui lui donnerait un moyen de pression sur Xhatan.

Pourtant, pareil espoir ne pouvait qu’être déçu, car un des Chinois poussa un cri de triomphe, pour s’exclamer aussitôt après :

— Quelque chose, là !

Il se penchait au-dessus du buisson dans lequel Morane avait jeté le sac.

« Aïe ! pensa Bob. C’est manqué…»

Déjà, le soldat ramenait le sac, et Xhatan, se précipitant sur lui, le lui avait arraché des mains, quand la voix du général N’Seng Pa se fit entendre.

— Un instant, honorable allié…

La voix était calme, doucereuse presque, mais le gros homme braquait un énorme pistolet Mauser en direction de Xhatan, qui interrogea, stupéfait :

— Que signifie, N’Seng Pa ?

— Cela signifie, honorable allié, que le contenu de ce sac m’intéresse fort moi aussi, répondit le général.

— Vous savez bien, fit Xhatan, que vous ne serez pas oublié lors du partage…

Toute la face molle de N’Seng Pa trembla quand le gros homme secoua la tête.

— Partage ? ricana-t-il. Qui vous parle de partager, savant docteur ? Ne suis-je pas en position d’exiger la totalité du trésor ?

Dans la pénombre, Xhatan blêmit, mais sans perdre toutefois son sang-froid.

— Jette ce sac, honorable allié ! Ordonna N’Seng Pa. Xhatan obéit, mais pas tout à fait comme l’avait espéré le Chinois car, au lieu de choir sur le sol, le sac alla frapper avec violence son visage gras. L’attaque du docteur avait été à ce point rapide que le général n’eut même pas le loisir d’esquisser une parade. Surpris, il tomba en arrière. Quand il voulut se redresser, il était trop tard. Déjà, Xhatan avait récupéré le sac et courait en direction du temple.

— Empêchez-le de fuir ! hurla N’Seng Pa à l’adresse de ses hommes. Tirez sur lui.

Des coups de feu crépitèrent, mais Xhatan avait réussi à prendre le large et le tir imprécis des Chinois n’eut aucun effet. Seules, quelques balles firent voler la poussière autour du fuyard, puis écaillèrent les marches du perron qu’il grimpait quatre à quatre, pour disparaître presque aussitôt à l’intérieur de l’édifice.

N’Seng Pa s’était relevé tout à fait, en proie à une colère frisant la démence.

Poursuivez-le ! hurla-t-il. Tous… Vous m’entendez ?… Tous… Il me le faut avant qu’il ait réussi à se terrer dans son maudit trou… Qu’est-ce que vous attendez ?… Poursuivez-le !…

La troupe des soldats s’ébranla, deux d’entre eux seulement demeurant auprès de leur chef. Les autres se déployèrent en arc de cercle et convergèrent vers le temple. C’est à peine, cependant, s’ils devaient avoir la possibilité d’atteindre l’esplanade au centre de laquelle l’édifice s’élevait. Une sorte de vibration musicale monta dans le silence, une nébulosité verte envahit le ciel et les auréoles mortelles fondirent sur les hommes surpris, les tuant les uns après les autres. Ce fut une tuerie sans nom. Quelques guérilleros tentèrent bien de fuir, mais les auréoles les rejoignirent et ils furent exterminés à leur tour.

Bob Morane, Bill Ballantine, les trois jeunes filles, les Nagas, N’Seng Pa et ses deux gardes avaient assisté en silence à l’odieux carnage. Le premier, Morane s’était arraché à la fascination morbide qui s’était emparée de lui. Rapidement, il désigna les soldats à Ballantine, qui comprit aussitôt. Prestement, il se propulsa vers les deux guérilleros et, avant même qu’ils aient pu se rendre compte de ce qui leur arrivait, il les foudroya de ses énormes poings.

À cette agression soudaine, N’Seng Pa avait sursauté.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-il.

Il n’acheva pas. Le poing de Morane s’était enfoncé dans l’énorme baudruche de son estomac et il se plia en deux, en laissant échapper une longue bouffée d’air, tout à fait comme un ballon qui se dégonfle. Un coup du tranchant de la main sous l’oreille le mit définitivement hors de combat.

En hâte, Bob s’empara du pistolet Mauser que N’Seng Pa avait laissé échapper. Il désigna les deux soldats à Bill et jeta :

— Prends leurs armes… Il nous faut intercepter Xhatan avant qu’il ne soit trop tard…

Se tournant vers U Ba, il poursuivit :

— Renvoie tes hommes dans leurs villages et n’en garde que trois ou quatre pour attendre ici notre retour en compagnie des men sahib.

Bill Ballantine avait déjà récupéré la mitraillette d’un des guérilleros assommés par lui et, tandis que les Nagas ligotaient les deux hommes et le général, Morane et Bill s’avancèrent en direction du temple.

Ils allaient aussi vite que possible, tout en se dissimulant de leur mieux. Il était probable en effet que le Dr Xhatan guettait, dissimulé dans le sanctuaire, et il ne devait pas les apercevoir. D’autre part, il fallait agir rapidement, avant que Xhatan n’envoyât d’autres auréoles de lumière.

Les deux amis s’étaient séparés, l’un avançant vers la gauche, l’autre vers la droite, usant du moindre accident de terrain, du moindre buisson pour se dissimuler.

Ils atteignirent le temple presque en même temps, sans s’être fait repérer, du moins en apparence, et ils continuèrent, chacun de son côté, longeant d’abord les flancs du perron, puis ceux du sanctuaire lui-même.

Au bout d’une dizaine de mètres, Bob Morane s’immobilisa, visant au-dessus de lui une large ouverture à colonnades, par laquelle la lumière du jour pouvait pénétrer à l’intérieur du temple.

« Le tout sera d’arriver jusque-là », songea le Français. La fenêtre était en effet à trois mètres du sol et, s’il était relativement aisé de l’atteindre en enfonçant la pointe des pieds entre les pierres mal jointes, formant échelle, il fallait prendre garde à ne pas faire le moindre bruit.

Glissant le pistolet Mauser dans sa ceinture, Morane se mit à grimper lentement, prenant garde à assurer chaque prise. Finalement, un dernier rétablissement lui permit de s’accroupir dans l’encadrement de la fenêtre. Plongeant ses regards sous lui, il ne vit rien tout d’abord. Ensuite, ses yeux s’habituant à l’obscurité régnant à l’intérieur de l’édifice, il distingua la silhouette du Dr Xhatan. Celui-ci se tenait à peu de distance du grand portail et regardait au-dehors, comme s’il guettait l’approche de quelqu’un.

« Heureusement qu’il ne nous a pas aperçus, Bill et moi, songea encore Bob, sinon nous aurions été bons…»

Les craintes de Morane n’étaient pas vaines, car un rayon de lune, tombant par une ouverture du toit, éclairait en plein le Dr Xhatan, et Bob put se rendre compte qu’il tenait à la main la petite boîte dont il avait fait usage lors de l’attaque du commando chinois et qui réglait à distance la venue des auréoles mortelles. Il fallait donc, avant tout, l’empêcher de faire usage de cette boîte.

Se calant solidement contre une colonnette, Morane tira le mauser de sa ceinture et le braqua en direction de Xhatan. Aussitôt, il lança d’une voix ferme :

— Surtout, docteur, ne faites pas un geste… Lancez cette boîte à vos pieds, et ensuite, demeurez tranquille…

Le moindre mouvement pourrait vous coûter la vie…

En entendant cette voix, le docteur sursauta imperceptiblement. Ensuite, il se raidit. Seuls ses doigts se mirent à bouger lentement le long de la boîte, remontant vers la molette qu’il lui suffirait de tourner pour qu’apparaissent les auréoles.

Laissez cette boîte, docteur, commanda Bob.

Presque en même temps, il ouvrit le feu, visant la boîte. Celle-ci formait une cible extrêmement réduite et Morane avait tiré trop précipitamment. Il manqua son coup mais le projectile passa si près des mains de Xhatan que celui-ci bondit en arrière et lâcha la boîte qui roula à ses pieds. Il voulut se précipiter pour la reprendre et, sans doute, se mettre à l’abri derrière quelque statue toute proche, mais il n’en eut pas le temps. Il y eut un rapide crépitement de mitraillette et, hachée par les projectiles, la boîte éclata comme un œuf, jetant autour d’elle ses éléments épars.

Un peu surpris, Morane leva les yeux dans la direction d’où était venue la rafale et il aperçut Bill dans l’encadrement d’une fenêtre, semblable à celle où il se trouvait lui-même mais qui se découpait dans le mur d’en face.

Le rire tonitruant de l’Écossais éclata.

— Il faut reconnaître, commandant, qu’une mitraillette est un instrument assez repoussant. Pourtant, en certaines circonstances, cela peut se révéler bien utile. Surtout quand on a en face de soi un personnage aussi peu recommandable que le docteur, dont la plus grande passion semble être de tuer les gens pour le seul plaisir…

Ce n’était pas le moment de féliciter Bill de son intervention. Morane avait gardé le canon de son arme pointé sur Xhatan.

— Surtout, docteur, recommanda-t-il, n’essayez plus de nous jouer le moindre tour. Cette fois, nous ne vous épargnerons pas. Placez les mains croisées sur la tête et – attendez que nous soyons venus vous rejoindre…

Il semblait cependant que tout conseil donné à Xhatan était destiné à ne pas être suivi car, soudain, le docteur bondit en avant, en un mouvement si rapide que l’œil pouvait difficilement le suivre. Les balles de la mitraillette de Bill firent sauter des fragments de dalles derrière lui, mais déjà il avait atteint l’abri du socle sur lequel se dressait la monumentale effigie du roi des Nagas.

— Il va gagner le souterrain ! cria Morane. Nous devons le rejoindre avant qu’il n’ait délivré ses mercenaires !

Il se laissa tomber dans le temple, imité aussitôt par Ballantine et, à leur tour, ils contournèrent le socle.

Nulle part cependant, ils ne devaient apercevoir Xhatan.

Tout ce qu’ils perçurent, c’était, sous eux, un bruit de galopade.

— Poursuivons-le, fit Bob, en désignant l’amorce de l’escalier s’enfonçant dans le sol…

Le Français en tête, ils se mirent à dévaler les marches pour atteindre bientôt la galerie dans laquelle ils se mirent à courir, un peu à tâtons. Bob avait bien allumé la petite torche électrique qui ne le quittait jamais et dont on ne l’avait pas dépouillé, mais sa lueur dansante les éclairait mal et il était évident que Xhatan de son côté, possédait un moyen quelconque d’éclairage. En outre, il connaissait parfaitement le dédale des galeries.

La poursuite devait d’ailleurs prendre fin car, soudain, le couloir fut barré par un mur lisse, métallique, dont les deux amis n’avaient pas aperçu trace lors de leurs précédents passages.

— Xhatan nous a échappé, conclut Morane avec découragement. Il aura refermé derrière lui cette porte de sécurité dont nous ignorions l’existence. Avant une demi-heure d’ici, il aura libéré ses hommes et pourra à nouveau, de son laboratoire secret, commander l’attaque des auréoles.

— Et cette fois, commandant, fit Bill, si je comprends, c’est sur nous que ces auréoles se dirigeront.

Pendant un moment, Bob Morane demeura silencieux, puis il hocha la tête en disant :

— Oui, Bill, c’est bien sur nous que cette fois les auréoles se dirigeront. Et je ne vois pas très bien comment nous réussirons à leur échapper… Rejoignons au plus vite nos compagnes et pressons U Ba de nous conduire à l’avion… Espérons qu’il sera en état de prendre l’air. J’ai hâte de me trouver, avant qu’il ne soit trop tard, à des kilomètres de ce pays maudit…

XII

Ce qui comptait maintenant, avant tout, pour Bob Morane et Bill Ballantine, c’était de sauver leurs vies et celles des trois jeunes prisonnières du docteur. Les diamants passaient au second plan. De toute façon, il devenait probable qu’ils étaient perdus. Car, en gagnant le temple, le docteur les avait sans doute cachés derrière le socle de l’effigie du roi des Nagas, où il les avait récupérés en fuyant dans le souterrain.

Les deux amis retrouvèrent les trois jeunes filles là où ils les avaient laissées en compagnie d’U Ba. Seuls, une demi-douzaine de Nagas demeuraient présents, les autres ayant, suivant le conseil de Morane, regagné leurs villages.

Rapidement, Bob et Bill expliquèrent à leurs compagnes d’infortune et à U Ba ce qui s’était passé dans le temple.

— Bref, conclut Marion Clarck, Xhatan vous a échappé, et il demeure une menace pour nous…

— Aucun doute là-dessus, dit Bob. C’est pour cela qu’il nous faut fuir au plus vite avant qu’il n’ait eu le temps de s’organiser. U Ba va nous conduire à l’avion…

— Avion gardé, expliqua le chef Naga. Nous devoir nous rendre maîtres hommes du docteur…

— Combien sont-ils ? interrogea Ballantine.

U Ba montra trois doigts.

— Trois seulement, fit l’Écossais avec satisfaction. Je pense que le commandant et moi réussirons facilement à en venir à bout… Reste à savoir si Xhatan n’aura pas eu le loisir de les avertir…

— Peut-être, glissa Morane, mais ce n’est pas sûr. Avant de quitter le repaire, j’ai eu soin de bousiller les appareils radio. En espérant n’avoir pas oublié quelque talkie-walkie dissimulé en un endroit ou un autre, je ne vois pas très bien comment Xhatan pourrait avertir les gardiens de l’avion…

— Peut-être en leur envoyant un émissaire, fit Miss Sotesby…

— Nous ne pouvons douter qu’il le fasse, fit Bob. C’est pour cette raison que nous allons tenter de le prévenir et nous mettre en route au plus vite…

À marche forcée, il fallut une demi-heure à peine à la petite troupe pour atteindre l’endroit où était remisé l’appareil. À l’entrée d’une vaste clairière pouvant servir de piste d’atterrissage, U Ba avait tendu le bras pour souffler :

— Nous arrivés… Avion là-bas…

Il désignait une colline basse et pelée, dominant la clairière, et dont le pied était encombré d’éboulis rocheux.

U Ba désigna un de ces éboulis, composés de blocs cyclopéens.

— Avion, là-derrière, expliqua-t-il.

— Et les gardes aussi sans doute, compléta Bill Ballantine. Le tout est de savoir comment les en déloger…

Bob Morane réfléchissait rapidement sur le parti à prendre.

— Il semble que Xhatan n’ait pu encore prévenir les gardiens, finit-il par dire. S’il l’avait fait, il y aurait une plus grande animation dans le coin… Est-ce que ces gardes connaissent U Ba ?

Le chef des Nagas hocha la tête affirmativement.

— Oui, dit-il, eux connaître moi… Moi connaître eux…

— Peut-être U Ba pourra-t-il encore nous être utile, fit Morane avec satisfaction.

La réponse de l’indigène vint immédiatement.

— Vous sauver U Ba et ses compagnons de la mort et de l’esclavage… Vous parler… U Ba obéir…

— Quelle est votre idée, commandant ? interrogea Ballantine.

— Elle est simple, expliqua Bob. U Ba va s’avancer vers l’entrée de la grotte à l’intérieur de laquelle est caché l’appareil, et il va attirer les gardes au-dehors… Nous en profiterons pour les assaillir… Les autres Nagas demeureront ici avec nos compagnes…

Tandis que le chef des Nagas s’avançait délibérément, Bob Morane et Bill Ballantine, se dissimulant parmi les hautes herbes, suivaient un chemin à peu près identique, qui leur permettait d’atteindre un endroit légèrement en retrait. Quand ils y furent parvenus, ils grimpèrent silencieusement de rocher en rocher jusqu’à parvenir à un point dominant l’entrée de l’excavation. Là, ils se tapirent, armes prêtes, et, par trois fois, Morane imita le cri du crapaud-buffle, suivant un signal convenu avec U Ba.

Alors, résolument, le chef des Nagas marcha vers la caverne, en hélant familièrement les gardes. Bob et son compagnon regardaient au-dessous d’eux, et ils virent bientôt trois hommes apparaître. Ils portaient l’uniforme kaki des mercenaires de Xhatan et avaient des mitraillettes en sautoir. Ils s’approchèrent d’U Ba et se mirent à parlementer avec lui. D’où ils se trouvaient, les deux Européens ne parvenaient pas très bien à comprendre ce qui se disait, mais cela n’avait guère d’importance, car il avait été convenu qu’U Ba parlerait de la fuite des prisonniers et affirmerait venir de la part de Xhatan afin de recommander un redoublement d’attention.

Tout cependant ne devait pas se passer exactement comme l’avait imaginé Morane car, soudain, un des gardes s’exclama, et ses paroles parvinrent cette fois clairement aux deux amis :

— Mais, tu n’as plus la peau verte, U Ba !… Qu’est-ce que cela signifie ?

Morane sursauta. U Ba n’avait plus la peau verte, en effet ; c’était là un détail qui leur avait échappé, à ses amis et à lui, et qui menaçait de ruiner leur plan. Il fallait – réagir au plus vite, sous peine de permettre aux gardiens de l’avion de comprendre la situation.

— C’est le moment d’agir, fit Bob à l’adresse de Bill.

Il ne nous faut leur laisser aucune chance…

Les deux amis braquèrent leurs armes dans la direction des gardes, et Bill hurla :

— Surtout, n’essayez pas de vous défendre. Au moindre geste suspect, nous n’aurons aucun scrupule à trouer la peau de forbans de votre sorte…

Mais les mercenaires n’étaient pas de ceux qui s’en laissent imposer. À peine l’avertissement de l’Écossais avait-il retenti qu’ils firent brusquement volte-face et que leurs mitraillettes crachèrent leurs balles en direction d’où était venue la voix. Les projectiles ricochèrent sur les rochers tout autour des deux amis, qui entendirent des bourdonnements sinistres à leurs oreilles. Mais, déjà, ils avaient réagi à leur tour. Deux des hommes tombèrent sous une rafale sortie de l’arme de Ballantine et le troisième s’écroula, frappé en plein cœur par une balle sortie du pistolet de Morane.

U Ba s’était jeté à terre. Il se redressa soudain, avec de grands gestes.

— Vous venir me rejoindre, vite, cria-t-il. Vous venir me rejoindre…

Quelques secondes plus tard, Bob Morane et Bill Ballantine touchèrent le sol auprès de leur allié. Celui-ci désigna une vaste excavation, dont l’entrée était à demi dissimulée par un filet de camouflage.

— Avion là, à l’intérieur, fit-il. Moi aller dire à sahib venir nous rejoindre…

XIII

L’avion était un solide bimoteur de tourisme, de marque anglaise et qui pouvait emporter quatre personnes et des bagages. Morane jugea que, ces bagages manquant, Bill, les trois jeunes filles et lui-même pourraient y prendre place et atteindre Calcutta sans encombre.

Quand on se fut assuré que le plein était fait, l’appareil fut tiré hors de son hangar et délesté de tout ce qui n’était pas indispensable. Ensuite, il fut tourné le nez dans le vent et Morane et ses compagnons de voyage purent enfin prendre congé d’U Ba et des Nagas demeurés avec lui.

— Le Dr Xhatan tentera de se venger de vous, dit Bob à l’adresse d’U Ba. Vous avez donc tout intérêt à faire émigrer votre tribu de façon à être loin lorsque le docteur réagira. D’ici là d’ailleurs, il est probable que les autorités auront eu le temps, d’une façon ou d’une autre, d’intervenir et de mettre définitivement votre tyran hors d’état de nuire.

Des adieux furent échangés et U Ba et ses hommes s’éloignèrent, pour disparaître bientôt dans les ténèbres de la jungle.

Bill Ballantine se frotta vigoureusement les mains en s’exclamant :

— Eh bien ! Voilà qui est réglé. Nous n’avons plus qu’à nous envoler à présent, et adieu, Xhatan et ses pompes !

— Tu as raison, Bill, approuva Morane, nous n’avons plus qu’à nous envoler… D’autant plus que, si je ne m’abuse, voilà du monde…

Là-bas, une douzaine de silhouettes s’étaient dressées à l’orée de la clairière. Comme il ne pouvait s’agir d’U Ba et de ses Nagas, qui s’étaient éloignés dans une autre direction, on devait se trouver en présence de complices de Xhatan. Sans doute des mercenaires lancés à la poursuite des fuyards.

— On aurait même intérêt à ne pas trop tarder, constata Ballantine. Allons, mesdemoiselles, en voiture… L’heure du départ pour la liberté a sonné…

Les trois jeunes filles se casèrent sur les sièges arrière de l’avion. Bill s’installa à l’avant, tandis que Morane prenait place aux commandes. Là-bas, les hommes de Xhatan, devinant que leur gibier allait s’échapper, s’étaient mis à courir en brandissant leurs armes. Mais ils étaient trop loin encore pour que leur tir pût être efficace. Aussi s’astreignaient-ils à ne pas gaspiller leurs munitions.

Pendant un moment, une sourde angoisse étreignit Morane. Les moteurs n’avaient pas encore été essayés. Qu’arriverait-il s’ils ne tournaient pas ? Il faudrait défendre chèrement sa vie et, finalement, tomber sous les balles des mercenaires, à moins d’être capturés, et aucun des cinq fuyards n’envisageait avec sérénité l’idée de retomber entre les mains du terrible docteur.

Heureusement, Xhatan était homme de précaution. Prévoyant à tout moment un départ précipité, il faisait tenir sans cesse son avion – seule voie de salut – en parfait état de fonctionnement et, au premier appel du starter, les hélices tournèrent aussitôt. Lentement tout d’abord, l’appareil se mit à rouler le long de la piste qui, bien que dissimulée sous un tapis d’herbes, paraissait soigneusement entretenue. Là-bas, les mercenaires se rapprochaient rapidement, braquant maintenant leurs armes automatiques.

— Dépêchons-nous de décoller, commandant, fit Ballantine. Ils vont nous canarder…

— Si tu voulais descendre pour pousser un peu, dit Bob les dents serrées, peut-être avancerions-nous plus vite. L’avion est chargé, ne l’oublie pas…

Des coups de feu crépitèrent, au moment précis où la vitesse s’accentuait. Peut-être quelques balles s’enfoncèrent-elles dans la carlingue, mais le tir des mercenaires était trop imprécis pour pouvoir occasionner le moindre dégât sérieux.

De plus en plus rapidement, l’appareil filait sur la piste et, quand Bob le jugea suffisamment lancé, il pesa sur les commandes et l’enleva. Les roues quittèrent le sol et l’engin, joyeux semblait-il comme un oiseau soudain libéré, bondit en plein ciel nocturne.

— Et voilà le travail ! s’exclama Bill. Avec le commandant Morane, pas de problème… Les coups les plus fumants réussissent… L’essayer, c’est l’adopter, comme la lessive Vitriol !…

La main d’une des passagères se posa sur l’épaule de Bob, et celui-ci sut seulement de quelle main il s’agissait quand il entendit la voix de Jane Sotesby :

— Jamais nous ne saurons comment vous exprimer notre reconnaissance, Bob. Que serions-nous devenues sans vous ?

Le Français poussa un ricanement afin de dissimuler son embarras.

— Sans moi, ronchonna-t-il, et sans Bill, et sans U Ba surtout… S’ils ne nous avaient pas aidés, il est probable que nous serions encore en train de moisir dans le trou à renard de ce Dr Xhatan. Que Belzébuth le fasse cuire à petit feu sur ses bûchers !…

— Belzébuth, cela m’étonnerait, fit Bill. Ils doivent plutôt être amis tous les deux…

À ce moment, une des passagères poussa une exclamation.

— Regardez, là, en dessous de nous…

Bob baissa les yeux vers le sol, et il vit avec terreur une série d’anneaux de lumière verte qui montaient vers eux…

— Je savais bien que Xhatan ne nous laisserait pas fuir aussi facilement, fit Morane entre ses dents serrées.

Les auréoles montaient rapidement, ne se contentant pas de se déplacer en hauteur, mais suivant également la marche de l’avion. Au fur et à mesure qu’elles montaient, elles s’agrandissaient, s’étendant tel un rond de fumée, comme si chacune d’entre elles voulait devenir assez large pour entourer l’appareil.

— Accélérez, commandant, jeta Bill avec angoisse. Il nous faut à tout prix leur échapper…

— Je pousse au maximum, expliqua Morane, mais rien à faire… Elles vont aussi vite que nous…

— Il n’y a qu’une solution : monter aussi haut que nous pouvons…

Le Français n’avait pas attendu : ce conseil pour agir sur le gouvernail de profondeur mais, inexorablement, les auréoles suivaient, sûres de leur proie, semblait-il. L’œil fixé à l’altimètre, Bob attendait avec angoisse le moment où l’appareil aurait atteint son plafond. Ce moment ne tarderait pas à venir et, alors, seule la chance pourrait encore sauver les deux hommes et leurs compagnes.

— Montez donc, commandant ! Insistait Ballantine. Mais montez donc !…

— Je voudrais t’y voir, Bill, gronda Morane. Nous sommes chargés comme un baudet volant et ce n’est pas une sinécure de faire grimper ce lourdaud…

L’aiguille de l’altimètre montait sans cesse sur le cadran tandis que, en dessous, les auréoles se rapprochaient de plus en plus rapidement. Et, soudain, l’appareil se mit à vibrer de toutes ses membrures, à croire qu’il allait se déchirer en deux.

— Nous avons atteint le plafond, grogna Morane. Plus rien à faire…

— Essayez encore, insista Bill. Essayez encore…

Au risque de provoquer la catastrophe, Bob pesa à nouveau sur les commandes et l’avion grimpa de quelques mètres encore. Les vibrations se faisaient de plus en plus serrées, et il devenait évident que l’on ne pouvait plus tenter de grimper sans courir à la catastrophe.

— Je ne puis plus, fit Morane. Impossible de monter davantage…

L’avion n’avançait plus, se balançant d’une aile sur l’autre, prêt semblait-il à se mettre en torche à tout moment pour piquer vers le sol.

Mais, soudain, Bill poussa une exclamation.

— Regardez les auréoles !… Elles se sont arrêtées également !

Les formations mortelles avaient en effet cessé de monter. De seconde en seconde, leurs contours devenaient flous.

— On dirait qu’elles ont, elles aussi, atteint leur plafond, supposa Morane.

La suite des événements devait donner raison à ces paroles car, soudain, l’une après l’autre, les auréoles éclatèrent, se délayant en écharpes de lumière presque aussitôt éteintes. Et la nuit se reforma, bleue, limpide, paisible.

Lentement, Morane fit redescendre l’avion à une altitude plus modeste. Alors seulement il se détendit, pour murmurer avec soulagement :

— Cette fois, je crois bien que nous avons échappé à Xhatan et qu’il ne peut plus rien contre nous. Nous sommes trop loin de son repaire. La route de Calcutta nous est ouverte…

Mais, au fond de lui-même, Morane ne nourrissait pas ce bel optimisme. Certes, la route de Calcutta leur était ouverte. Mais est-ce que, réellement, le Dr Nicolas Athanase Xhatan ne pouvait plus rien contre eux ?

XIV

Divisée par les eaux jaunes de l’Hoogly, la ville s’étendait toute blanche sur l’étendue verte et jaunâtre des campagnes environnantes. Blancheur apparente, qui dissimulait bien des misères humaines.

— Calcutta ! S’était exclamée Jane Sotesby.

— Oui, Calcutta ! fit en écho Hermine Lousak. Dans quelques heures, nous ressemblerons enfin à des femmes civilisées… Après avoir vécu pendant des semaines dans un souterrain…

— J’ai été enlevée la première, fit Marion Clarck. Voilà deux mois peut-être… Parfois, cela me semble tellement loin que je ne me souviens plus du passé… ou à peine… Mon père a dépensé un million de dollars pour ma liberté. Il va devoir également renouveler ma garde-robe… Tous mes vêtements doivent être démodés à l’heure présente…

Depuis un moment, Bill Ballantine, qui s’était retourné nonchalamment sur son siège, papotait avec les trois jeunes filles.

— Vous savez, dit-il, la mode n’a pas tellement changé ces derniers temps… Pourtant, si, il y a quelque chose…

— Quoi donc ? interrogea Miss Sotesby.

L’Écossais ne répondit pas tout de suite. Son visage s’était fait grave, et une moue tordait sa large bouche.

— Oui, reprit-il d’un air songeur, il y a quelque chose de changé…

— Mais quoi donc ? Insista Marion Clarck.

— Vous ne m’en voudrez pas si j’ai l’air de jouer les porteurs de mauvaises nouvelles ? demanda le géant.

Les trois jeunes filles secouèrent la tête et répondirent d’une même voix :

— Nous ne vous en voudrons pas, Bill…

— Eh bien ! dit lentement Ballantine, je puis vous affirmer que vous allez paraître terriblement démodées en débarquant en Europe, avec vos visages couleur de chair… Aujourd’hui, toutes les femmes à la page se maquillent en vert…

Quelques jours auparavant, dans le repaire souterrain du Dr Xhatan, Bob Morane avait lancé une boutade de ce genre. Cela n’empêcha pas qu’un éclat de rire accueillit les paroles de Bill Ballantine. Tout le monde était à la joie de la liberté retrouvée, et la plaisanterie la plus éculée aurait joui d’un égal succès.

Seul, Bob Morane ne partageait pas la gaieté générale.

Il gardait un visage tendu, un front soucieux. Parfois, il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule, non pour contempler les charmants visages de ses passagères, mais pour se tourner vers l’est, dans la direction où se trouvait le repaire du Maître de la lumière.

Certes, Bob savait que, dès son arrivée à Calcutta, il prendrait contact avec Sheela Khan et que celui-ci mettrait tout en œuvre pour qu’une expédition de police internationale soit envoyée dans les Collines du Tigre. Mais n’arriverait-elle pas trop tard ?… Sans doute le mystérieux Dr Xhatan aurait-il le temps de fuir et de gagner un autre refuge, d’où il pourrait continuer à organiser la vaste opération de piraterie que, tel un gigantesque épervier, il comptait étendre sur le monde…

FIN