Cette quatre-vingtième aventure de

BOB MORANE

fait partie, sous le no 1071, de la collection

POCKET MARABOUT

dirigée par Jean-Baptiste Baronian

©Éditions Gérard & C°, Verviers, 1966,1973.

Le présent récit étant une œuvre de pure fiction, toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées serait due au seul hasard. ● Les collections marabout sont éditées et imprimées par marabout s.a., 65, rue de Limbourg, B-4800 Verviers (Belgique). ● Le label marabout, les titres des collections et la présentation des volumes sont déposés conformément à la loi. ● Correspondant général à Paris: INTER-FORUM, 13, rue de la Glacière, 75 - 624 - Paris Cedex 13. ● Distributeur exclusif pour le Canada et les États-Unis : A.D.P. inc., 955 rue Amherst, Montréal 132, P.Q. Canada. ● Distributeur en Suisse : Diffusion SPES, 39, route d'Oron, 1000 Lausanne 21.

I

Il était deux heures du matin et octobre lacérait Paris des premières bruines d’automne, rendant les pavés glissants, les ténèbres plus hostiles encore, la lumière des lampadaires électriques ayant de la peine à s’imposer à travers ce voile fuligineux faisant de chaque luminaire un fantôme opalescent. Les rues étaient presque désertes car les Parisiens, se refusant à braver les premières intempéries, avaient préféré se cloîtrer chez eux. Bien sûr, il y avait des audacieux et des audacieuses, insoucieux d’affronter l’humidité de la nuit, comme cette femme qui se dirigeait d’un pas rapide à travers les rues étroites qui, s’emboîtant au quai des Célestins, filent en direction de la place des Vosges et du quartier du Temple. Elle portait un imperméable au col relevé, des bottes de caoutchouc à petits talons et s’abritait sous un parapluie dégoulinant. Elle allait vite, pressée sans doute de se retrouver au chaud, à l’abri de la pluie, du froid et de l’ombre dans un logement voisin qu’elle regrettait assurément d’avoir déserté.

Elle ne semblait pas avoir peur cependant, car il y a bien longtemps que les apaches ont abandonné le quartier.

Pourtant, quand elle aperçut devant elle la silhouette de cet homme qui la précédait, elle ralentit un peu le pas, prête à changer de trottoir en cas d’agression. Non que, vu de dos, l’inconnu marquât quelque intention hostile. C’était son allure qui inquiétait la marcheuse. Il avait deux jambes comme tout le monde, mais c’était à peine si celles-ci se mouvaient. Et pourtant il avançait, un peu comme s’il avait été monté sur de silencieuses roulettes. À part cela, il était vêtu de sombre et portait un chapeau au bord baissé ; le col de sa gabardine, relevé, masquait tout ce que l’on pouvait apercevoir de son profil.

La femme avait ralenti davantage encore. Puis elle se secoua : « Allons, pensa-t-elle, cessons de voir un ennemi éventuel dans ce promeneur attardé. Sans doute n’en peut-il rien si sa démarche est extrêmement souple. Beaucoup peut-être la lui envieraient… »

Pourtant, malgré ces réflexions rassurantes, elle changea de trottoir pour, à nouveau, presser le pas. Quand elle arriva à hauteur de l’homme, celui-ci se tourna dans sa direction et elle se rendit compte alors avec horreur qu’il n’avait pas de visage, ou plutôt il avait un visage, mais un visage sans traits : sous le chapeau on n’apercevait qu’une boule lisse, verdâtre et vaguement luminescente. Une luminescence qui alla en s’accentuant rapidement, pour se changer presque aussitôt en une clarté éblouissante.

La femme s’était immobilisée, saisie déjà par la terreur. Elle voulut fuir, mais elle fut incapable de poser un pied devant l’autre. Déjà, l’homme traversait la chaussée et s’avançait vers elle. Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres, un fait extraordinaire se produisit. Ses vêtements s’embrasèrent soudain, se carbonisèrent pour se diluer en une fumée grise que la pluie abattit presque aussitôt. La promeneuse n’avait plus à présent devant elle qu’une simple silhouette humaine, une silhouette de feu vert dont les contours devinrent imprécis, comme s’ils étaient vus à travers l’eau d’un étang. La femme voulut pousser un cri d’appel, mais déjà il était trop tard la silhouette lumineuse avait changé de forme, s’était étirée en un long serpent qui, à la façon d’un python, se lova autour de la malheureuse. Il y eut un bref crépitement. La silhouette de la promeneuse devint soudain imprécise, se fondit dans la nuit et disparut brusquement, comme plongée dans le néant. Pendant un moment, le serpent de feu lova ses anneaux verts puis, un peu à la façon d’une brume, il se dilua, se changea en un brouillard phosphorescent et disparut tout d’un coup, comme si la pluie, dont la chute s’intensifiait, l’avait éteint.

La nuit suivante, France Soir titrait, comme tous ses confrères de la presse parisienne :

DES FANTOMES DE FEU

DANS LE QUARTIER DU MARAIS !

Paris, le 6 octobre. – La nuit dernière, le dénommé Onésime Leuchat, regrattier de son métier, s’était posté, torturé par l’insomnie, à la fenêtre de sa mansarde située rue du Petit-Musc, presque à hauteur de la rue Charles-V, quand son attention fut attirée par une promeneuse qui, pressant le pas sous la pluie, remontait la rue. Onésime Leuchat remarqua aussi un individu vêtu de noir, précédant l’inconnue. Celle-ci soudain changea de trottoir. Alors l’homme, traversant la rue également, vint soudain vers elle, pour se changer tout à coup en une sorte de fantôme de lumière verte, puis en serpent qui, se précipitant sur la femme, l’enlaça. Leuchat se dressa, ouvrit sa fenêtre pour appeler, crier à l’aide, intervenir d’une façon ou d’une autre. Pourtant, quand il reporta les yeux dans la rue, le serpent de lumière verte et la promeneuse inconnue avaient disparu sans laisser de trace.

On pourrait croire, en lisant ce récit, qu’Onésime Leuchat a été victime d’une hallucination ou qu’il avait trop abusé de la dive bouteille. Pourtant, d’autres faits quasi semblables se sont passés la même nuit. L’un, rue des Rosiers, un autre, rue du Pas-de-Mule et un quatrième, rue Barbette. Les récits des autres témoins concordent à peu de chose près avec celui d’Onésime Leuchat.

En dépit de l’étrangeté des faits, la police a ouvert une enquête et il paraît évident que plusieurs personnes ont disparu cette nuit, sans laisser de traces, dans le quartier du Marais. On a pu même identifier avec précision la promeneuse de la rue du Petit-Musc. Il s’agirait de Mme Jeaninne Escoffier qui regagnait son logis situé rue de Birague.

Comme on le voit, la presse était au courant des événements qui s’étaient déroulés quelques heures plus tôt, mais elle ignorait tout de ce qui s’était passé, au cours de la même nuit, en un endroit précis du Massif central, là où s’élevait un vieux cloître-forteresse, propriété du célèbre commandant Morane dont les aventures défrayaient depuis longtemps toutes les chroniques.

Bob Morane et son inséparable ami écossais, Bill Ballantine, venaient de rentrer depuis quelques jours seulement d’un voyage de reportage, pour le compte de la revue Reflets, dans les profondeurs des forêts brésiliennes. Ce soir-là, ils s’étaient attardés à ranger photos et documents dans la salle de séjour aménagée dans la partie habitable de la vieille construction moyenâgeuse, dont les premières pierres avaient été posées par des moines cisterciens à l’aube du XIIe siècle. Leur travail de classement terminé, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient assis près de la cheminée monumentale, dans laquelle brûlaient d’énormes bûches, car ce début d’automne s’annonçait humide et frais, et ils dégustaient, tout en devisant gaiement et en faisant de nouveaux projets de voyage, un verre de cette liqueur réconfortante qui, avec le péché d’avarice, a rendu l’Écosse et les Écossais célèbres dans le monde entier.

Bill Ballantine, qui était Écossais et dont la constitution particulièrement « débile » – il mesurait près de deux mètres et pesait quelque cent vingt kilos, tout muscles et os – avait besoin de réconfort, en était à son troisième verre et commençait à voir la vie sous des couleurs roses, quand quelque chose d’insolite se passa. Au-dehors, il y eut une sorte de longue stridulation puis, tout à coup, les vitres d’une fenêtre volèrent en éclats et une boule de feu, de la grosseur d’un ballon de football, pénétra dans la pièce qu’elle éclaira d’une belle lueur couleur de jade.

— La foudre, murmura Bill Ballantine. Nous n’avons pourtant pas entendu le tonnerre.

Bob Morane s’était immobilisé dans son fauteuil. Il murmura :

— Surtout, ne bouge pas, Bill… Surtout ne bouge pas…

Morane savait que la foudre en boule réagit au moindre courant d’air et que, si son compagnon et lui n’en provoquaient aucun, le météore sortirait de la pièce, soit par la cheminée, soit par la fenêtre.

Lentement, la boule de feu vert avait traversé la salle, au centre de laquelle elle s’immobilisa durant quelques instants. Suivie par les regards un peu effrayés des deux amis, elle se dirigea vers le mur du fond, à proximité duquel elle s’arrêta ; puis, lentement, elle parut se distendre, changer de forme, se changer en une sorte de vapeur lumineuse. Ensuite il y eut un bref éclatement et la vapeur se fragmenta jusqu’à former des lettres un peu mouvantes, comme ces ronds de fumée que lancent certains fumeurs. Bob et Bill purent lire : Ravi de vous savoir de retour, commandant Morane – et ce bref message était seulement signé : XH.

Alors, chaque lettre parut éclater et disparut, comme diluée dans l’air. Rien ne resta plus bientôt de l’inscription ni de l’étrange phénomène lumineux.

Il y eut quelques instants de silence, puis Bill Ballantine se tourna vers Morane pour demander :

— Que pensez-vous de cela, commandant ?

Bob hocha la tête gravement.

— Ce que j’en pense, Bill ? C’est qu’il s’agit là d’un avertissement de notre ami Athanase Xhatan. Nous aurions dû penser qu’il n’était pas homme à demeurer sur une défaite et que, tôt ou tard, il nous donnerait de ses nouvelles… Décidément nous n’aurons jamais la paix. À peine sommes-nous revenus d’un voyage aventureux que, déjà, les ennuis recommencent…

●

Nicolas-Athanase Xhatan était un vieil ennemi de Bob Morane et de Bill Ballantine qui, à deux reprises déjà, s’étaient dressés sur son chemin et avaient fait obstacle à des desseins dont le moins que l’on puisse dire est qu’ils avaient couleur de suie. Le but de Xhatan était d’organiser une puissance militaire occulte et, pour y parvenir, il avait mis sur pied une vaste opération de brigandage destinée à lui apporter les capitaux nécessaires à la réalisation de ses plans. Pourtant, Xhatan n’était pas un vulgaire malfaiteur. C’était un physicien de génie et ses découvertes sur la lumière eussent fait de lui un héros de la science, si elles n’avaient servi à la fabrication d’armes mortelles, dont il usait pour parvenir à ses fins criminelles[1].

Peu de temps auparavant, Xhatan était parvenu à séquestrer, dans un repaire souterrain situé en Haute-Birmanie, trois jeunes filles milliardaires afin d’en tirer rançon. Cependant Bob Morane et Bill étaient intervenus pour soustraire les captives à leurs ravisseurs. Pourtant, si les deux amis n’étaient pas parvenus à arracher le montant de la rançon, constituée en une fortune de diamants, à la rapacité de Xhatan, ils avaient mis celui-ci en difficulté en contrecarrant gravement ses plans. Il était même étonnant que, jusqu’alors, Xhatan n’eût pas tenté de se venger. Les derniers événements tendaient cependant à prouver que cette vengeance ne tarderait pas et que tout allait être mis en œuvre pour qu’elle soit assouvie.

Ce fut dans le courant de l’après-midi seulement que Bob Morane et son ami furent mis en possession des journaux parisiens du matin. Aussitôt, les titres concernant les mystérieuses agressions de la nuit, dans le quartier du Marais, frappèrent leur attention.

— Aucune erreur, fit Bill quand ils eurent lu, il y a du Xhatan là-dessous. La lumière verte, le serpent de feu… Tout cela ne peut venir que de lui.

— Tu as raison, approuva Morane. Notre ennemi rentre en scène, et à Paris cette fois. Jusqu’à présent, il s’est contenté de sévir en Asie, mais voilà qu’il s’attaque au cœur même de la civilisation occidentale.

— Que croyez-vous qu’il mijote ?

Le visage énergique de Bob Morane, couronné par des cheveux noirs et drus, avait pris une expression tendue.

— Ce qu’il mijote, Bill ? Je n’en sais pas plus que toi. Cette nuit, il a commis quatre agressions, peut-être quatre crimes, et il n’y a rien de bon à attendre de lui. Sans doute s’apprête-t-il à se livrer à quelque odieux chantage.

— Et nous allons laisser faire ? interrogea le géant.

Morane secoua la tête.

— Pas question, lança-t-il. De toute façon, hier soir Xhatan nous a lancé un avertissement. En essayant de le contrer, nous nous défendrons en même temps. Comment ? Je n’en sais rien encore. Toujours est-il que nous n’allons pas demeurer ici à nous tourner les pouces en attendant le bon vouloir de ce scélérat. Puisque c’est à Paris qu’il semble avoir installé le théâtre de ses opérations, c’est à Paris que nous allons nous rendre, et dare-dare encore.

●

Deux heures plus tard, quelques maigres bagages bouclés et casés dans l’étroit coffre de la Jaguar E de Morane, les deux amis prenaient la route. La nuit venait de tomber, encore grise des dernières lueurs du jour et aussi de la brume accrochant à toutes choses ses lambeaux de voile. La route en lacet était glissante, mais Bob pilotait néanmoins rapidement selon son habitude, sans trop négocier avec le danger.

Visiblement, Morane était pressé d’atteindre Paris, et Bill Ballantine, auquel la fougue de son ami était familière, évitait de lui faire remarquer qu’à ce train-là il se préparait à les conduire directement dans un autre monde. Il savait qu’une telle remarque aurait incité Morane à appuyer davantage encore sur l’accélérateur et, d’ailleurs, Bill était lui-même un mordu de la vitesse.

Ce n’était cependant pas de cette vitesse que devait venir le danger. L’un après l’autre, les kilomètres étaient dévorés par le bolide que Morane conduisait de main de maître. La nuit s’était faite épaisse et les pinceaux des phares trouaient les ténèbres de la route déserte. Soudain, dans le rétroviseur, un point vert apparut, haut encore dans le ciel, mais qui, rapidement, se mit à grossir. Ballantine surprit l’expression d’inquiétude sur le profil noyé de pénombre de son ami.

— Que se passe-t-il, commandant ? Le moulin a l’air de tourner rond…

— Regarde derrière nous, Bill, répondit Morane en surveillant la route d’un œil, tandis que l’autre s’attardait au rétroviseur.

Par la custode de plastique transparent de la capote relevée, l’Écossais jeta un regard en arrière. Lui aussi vit le point de lumière verte. Celui-ci se rapprochait d’ailleurs rapidement, grossissait encore, tout en changeant de forme. Bientôt, les deux passagers de la voiture devaient se rendre compte qu’il ne s’agissait pas en réalité d’un point lumineux, mais d’une sorte d’anneau qui se déplaçait dans le ciel en tournoyant et en s’élargissant sans cesse.

— Une auréole de lumière ! s’exclama Ballantine. Cette fois, pas de doute, Xhatan est après nous…

— Oui, une auréole de lumière, approuva Morane en appuyant davantage encore sur l’accélérateur. Pourvu que nous soyons plus rapides qu’elle !

L’auréole, s’élargissant toujours, se rapprochait maintenant de plus en plus rapidement et, bien que poussant son moteur, Morane ne parvenait pas à la distancer. Au contraire, elle se rapprochait sans cesse, s’élargissant et descendant petit à petit vers la route, comme si elle voulait entourer la voiture.

— Plus vite, commandant, plus vite ! gronda Bill.

— Peux pas, mon vieux. Si j’accélère encore, je vais nous envoyer dans le décor…

Néanmoins Bob enfonça davantage encore la pédale des gaz. En vain. L’auréole descendait toujours vers la Jaguar, comme si elle voulait en faire sa proie.

— Plus vite, commandant. Plus vite !

Il y eut un bout de ligne droite, et Morane put alors lancer son bolide à fond, mais il avait oublié le vieil adage suivant lequel « à une ligne droite succède toujours un tournant ». Il s’en rendit compte trop tard, prit ce tournant à vive allure et, malgré qu’il le négociât au maximum, il dut rétrograder de vitesse, puis freiner pour éviter la rangée d’arbres lui barrant la route. Pivotant sur elle-même sur le macadam humide, la voiture se mit en travers de la route, bondit à nouveau pour, passant entre des arbres, se retrouver en plein champ, où elle roula quelques instants encore en tressautant. Finalement, elle s’immobilisa, ses roues avant embourbées, la pointe de son capot enfoncée dans la terre meuble.

— Dehors et courons ! hurla Bob.

Déjà les deux amis s’étaient extirpés du véhicule et se mettaient à galoper à travers champ. À peine avaient-ils couvert chacun une cinquantaine de mètres que l’auréole fondit sur la voiture, l’entoura. Mus par un même réflexe, les deux fuyards se jetèrent à plat ventre. Il y eut une sourde détonation, un bruit de tôle déchirée, puis de la Jaguar monta une grande gerbe de flammes. Quant à l’auréole de lumière verte, on n’en voyait plus trace.

Quelques minutes plus tard, Bob Morane et Bill Ballantine, s’étant réunis, considéraient d’un œil contrit la merveilleuse mécanique, tout à l’heure encore reine de la route, qui à présent se consumait dans des éclatements de tôle surchauffée. L’odeur âcre de l’essence brûlée parvenait jusqu’à eux et une fumée bleuâtre montait dans le ciel.

— Un si bel engin ! grommela Ballantine. Hier encore j’avais passé mon temps à le mettre au point. Marchait comme une montre…

Le géant serra les poings, pour continuer sur un ton de menace sourde :

— Si je tenais ce Xhatan…

— Ce n’est pas tellement la destruction de ma voiture qui m’inquiète, fit Bob. Je suis en « tous risques » et…

— Tous risques, tous risques ! fit Bill. Vous en avez déjà bousillé tellement de voitures, commandant, qu’un beau jour les assurances vous laisseront tomber. Il faut dire que la plupart de ces bagnoles n’étaient pas à vous…

— Ce qui m’inquiète, continua Morane sans avoir l’air d’avoir entendu la remarque de son ami, c’est que Xhatan soit passé à l’attaque sans nous avoir laissé le temps de nous retourner. J’ai hâte d’être à Paris pour savoir exactement ce qui s’y passe.

Un râle échappa à Bill.

— À Paris ! s’exclama-t-il. Je me demande bien comment nous allons nous y rendre, à présent ?

— Comment ? fit Morane d’une voix un peu narquoise. Mais en auto-stop, mon vieux, comme de vulgaires beatnicks. Bien sûr, on n’aura pas le temps de se laisser pousser la barbe et les cheveux, mais espérons que les automobilistes qui nous prendront en charge ne se montreront pas trop pointilleux sur ces détails.

II

La terreur régnait sur Paris.

Au cours des deux jours qui suivirent les événements qui viennent d’être rapportés, plusieurs hommes ou, plutôt, plusieurs silhouettes humaines faites de lumière verte et se changeant en structures serpentiformes se manifestèrent pour attaquer leurs victimes. Cette fois, il ne pouvait plus y avoir de doute quant à leur existence, car des policiers faisant leurs rondes aperçurent l’une d’entre elles. Ensuite, il y eut un autre genre d’attaque. Ce ne fut plus des hommes de lumière qui attaquèrent les noctambules, mais des individus de chair et d’os qui, soit enlevaient leurs victimes, soit les poignardaient. On aurait pu croire à quelque recrudescence du banditisme si ces agresseurs n’avaient tous eu la même étrange particularité : ils avaient la peau verte, du plus beau vert.

Devant cet état de choses, la police organisa une vaste entreprise de surveillance, mais, au Cours des jours qui suivirent, aucun être de feu ne se manifesta plus. Par contre, on parvint à appréhender trois hommes à la peau verte. L’un d’eux était de race asiatique, les deux autres des Européens. Interrogés avec toute la rigueur d’usage, ils se refusèrent à parler. Au bout de quelques heures, ils parurent saisis l’un après l’autre d’étouffement, et ils trépassèrent en présentant tous les symptômes de l’asphyxie. Ni les docteurs, ni les chimistes, ni les biologistes les plus éminents, auxquels on fit appel, ne purent déceler les raisons exactes de ces étranges décès, ni la nature de la teinture verte colorant leur peau.

Deux nouveaux jours s’écoulèrent et, toujours nuitamment, de nouveaux attentats eurent lieu, deux d’entre eux perpétrés par les silhouettes de feu, les autres par des hommes à la peau verte. On comptait à présent, depuis le début de cette mystérieuse offensive, une vingtaine de personnes tuées, blessées ou disparues.

Huit jours s’étaient écoulés depuis l’agression de la rue du Petit-Musc quand, un matin, le maire de la ville de Paris trouva dans son courrier un pli contenant ce seul message imprimé mécaniquement :

Si vous voulez que les attentats cessent, faites-moi parvenir la somme d’un milliard. En cas d’acceptation, avertissez-moi par voie de presse. Si, dans les deux jours, avis ne m’est pas parvenu, les attentats reprendront suivant une nouvelle méthode plus meurtrière encore.

Signé : XH.

Bien entendu, le maire ne devait pas donner suite à cet ultimatum qui, tout compte fait, pouvait être l’œuvre d’un mauvais plaisant. Deux jours plus tard, cependant, cette possibilité alla en s’amenuisant quand les attentats reprirent. Il y eut la réapparition de plusieurs silhouettes de feu et toute une série d’attaques menées, selon toute évidence, par des hommes à la peau verte. Si le mode d’agression ne semblait pas avoir changé, il y avait cependant une différence entre celles-ci et celles des jours précédents. Les attaques ne se limitaient plus maintenant au seul quartier du Marais, mais semblaient vouloir s’étendre aux zones périphériques.

Un autre message parvint au maire :

Vous n’avez pas eu l’air de prendre ma menace au sérieux. Je vous donne à présent vingt-quatre heures pour me répondre par voie de presse. Si vous y manquez, vous serez responsable de nouveaux attentats.

XH.

Cette fois, il n’y avait plus de doute : la menace de XH. n’était pas vaine et il ne pouvait s’agir d’un mauvais plaisant. Cependant, les autorités ne crurent pas devoir céder à cet odieux chantage et aucune réponse ne fut donnée au second avertissement.

Vingt-quatre heures s’écoulèrent, puis à nouveau vingt-quatre heures, et l’on put croire que le mystérieux XH. n’allait pas mettre sa menace à exécution, quand, au soir du troisième jour, les événements prirent soudain une ampleur encore jamais atteinte. Il pouvait être deux heures du matin et les Grands Boulevards étaient heureusement relativement déserts, quand une bande de ciel, s’étendant au-dessus de ces boulevards et allant de la République à l’Opéra, s’illumina tout à coup, prenant une belle lumière verte, à tel point qu’on y voyait presque comme en plein jour. Un jour phosphorescent, donnant à toute chose des reflets fantomatiques.

Surpris et étonnés par le phénomène, les promeneurs nocturnes s’étaient arrêtés, les yeux levés. Rapidement, la lumière s’intensifia et on eut l’impression que la bande lumineuse s’abaissait. Il y avait dans ce phénomène un tel caractère insolite que la terreur s’empara des assistants. Éblouis par l’intensité de la lumière verte, ils se mirent à fuir en tous sens, cherchant abri. Trop tard cependant. La bande de lumière s’était brusquement fragmentée et chaque fragment s’était changé en une auréole de clarté verte qui fondit sur les fuyards, les foudroyant les uns après les autres. Des taxis furent atteints en pleine course et changés en quelques instants en décombres fumants. Les personnes qui avaient réussi à gagner les rues adjacentes y trouvèrent le salut, ce qui tendait à prouver que l’attaque, parfaitement concertée, se limitait exclusivement aux boulevards.

Quand lumières et auréoles eurent disparu, les secours furent immédiatement organisés et l’on dénombra quelque cent cinquante victimes, toutes foudroyées comme si elles avaient été frappées par l’éclair.

Le lendemain, un nouveau message parvint sur le bureau du maire :

Sans doute vous serez-vous rendu compte à présent de ma puissance. Si je le veux, je puis, dans un avenir assez proche, frapper de la même façon la population de Paris tout entière. Vous seriez en partie responsable de cette hécatombe. Je porte à présent la rançon à la somme de deux milliards.

XH.

Cette fois, les autorités cédèrent, et le jour même la presse faisait paraître la réponse du maire de Paris, en un communiqué officiel imprimé en première page, en caractères gras :

RÉPONSE DE LA VILLE DE PARIS À XH.

Tout en s’élevant avec indignation contre les odieux crimes perpétrés sur d’innocents citadins, la ville de Paris, afin d’éviter d’autres meurtres, accepte de verser la rançon demandée. De nouvelles instructions sont attendues.

Le communiqué portait la signature du maire, reproduite en fac-similé.

●

Bill Ballantine reposa le journal qu’il tenait à la main sur la pile de quotidiens entassés entre Morane et lui, sur une table basse. Le géant poussa un grondement tenant le milieu entre le rauquement du gorille en fureur et le halètement d’une locomotive emballée.

— Cette fois, ça y est, commandant. Le Dr Xhatan a décroché la timbale. Deux milliards, c’est toujours bon à prendre !

— Sauf s’il faut commettre une série de crimes odieux comme l’a fait Xhatan, rétorqua sentencieusement Bob Morane. Et ce qui me fait enrager, c’est que, devant la menace de nouvelles hécatombes, les autorités ne pouvaient que passer par les conditions de ce monstre.

Les deux amis se trouvaient, ce soir-là, dans l’appartement de Bob, situé au dernier étage d’un vaste immeuble du quai Voltaire. Depuis dix jours qu’ils avaient gagné Paris, ils avaient pu, par le truchement de la presse, suivre le cours des événements. Si, au début, le moindre doute avait pu subsister dans leur esprit, ils avaient à présent la certitude que l’énigmatique XH. n’était autre que le Dr Nicolas-Athanase Xhatan. Non seulement il y avait cette signature « XH. », premières lettres de Xhatan, mais aussi les auréoles de lumière mortelle, et également ces hommes verts qui, capturés, ne tardaient pas à mourir de façon inexplicable. Inexplicable pour tout le monde, mais non pour Bob et son ami. Ils savaient que cette coloration verte de la peau était destinée à assurer à Xhatan la fidélité de ses complices. C’était une couleur empoisonnée qui, au bout d’un certain temps, tuait si l’homme qui en était enduit ne retrouvait pas une atmosphère spéciale, imprégnée d’un gaz contrecarrant les effets du poison. Suivant le degré du traitement et l’intensité de la couleur donnée à la peau, le patient pouvait demeurer plus ou moins longtemps à l’air libre. Cela expliquait la mort des hommes verts capturés par la police parisienne et qui, faute d’avoir retrouvé l’atmosphère imprégnée du gaz bénéfique, avaient succombé aux effets du poison.

Entre les deux amis il y avait eu un long silence, tissé sans doute par la colère qui se lisait sur leurs visages fermés, aux mâchoires contractées, aux rides accusées par une préoccupation lancinante.

— Il faut faire quelque chose, commandant ! finit par dire Ballantine d’une voix sourde.

Morane secoua les épaules.

— Oui, bien sûr, il faut faire quelque chose ! Mais quoi ? Par quel bout prendre l’affaire ? Si seulement, en ce qui nous concerne, Xhatan se manifestait d’une façon ou d’une autre, mais plus rien depuis la destruction de ma voiture, voilà dix jours.

Il demeura un instant songeur, puis il reprit :

— Je ne vois qu’une solution : passer nous-mêmes à l’offensive.

— C’est vite dit, fit l’Écossais, mais vous-même, vous venez de le dire, vous ne savez pas par quel bout prendre l’affaire.

— Oui et non, dit Morane en hochant la tête. Il nous suffit de réfléchir un peu. Les attaques nocturnes ont commencé dans le quartier du Marais pour ensuite s’étendre, jour après jour, à d’autres quartiers entourant celui-ci. Quant à l’attaque des auréoles qui a fait cent cinquante victimes, elle est partie de la place de République, endroit situé non loin du Marais, en direction de l’Opéra. Il nous faut donc considérer que les attaques ont lieu justement en partant de ce quartier du Marais. C’est là qu’il nous faudra commencer nos investigations…

— Pourquoi ne pas, plus simplement, communiquer cette constatation à la police, glissa Ballantine. Elle est mieux outillée que nous pour opérer un ratissage.

— Peut-être, convint Bob. Mais il est probable que, déjà, les autorités ont fait les mêmes déductions, à savoir que le centre des attaques se trouve dans le Marais. Quant au ratissage, il est déjà commencé, mais sans grand résultat, nous le constatons. La capture de quelques hommes verts n’a mené à rien et il est certain, que ce grand déploiement de forces, au lieu de desservir Xhatan, le sert au contraire. Rien n’est plus facilement décelable que des policiers en uniforme, voire même en civil. Je propose donc que nous agissions nous-mêmes en loups solitaires, quitte à servir d’appâts.

Cette proposition ne sembla pas recevoir l’approbation de Ballantine.

— Si nous tombons sur des hommes verts, maugréa-t-il, ce ne sera encore qu’un demi-mal. Mais je ne me vois pas combattant à coups de poing, ou même de revolver, ces êtres de feu qui semblent prendre toutes les formes.

Morane haussa les épaules.

— De toute façon, fit-il, il faudra bien nous résoudre à agir. Mais il est trop tard ce soir pour prendre une décision. Allons dormir. La nuit porte conseil et bien des choses peuvent se passer en quelques heures.

●

Bob Morane avait raison : bien des choses peuvent se passer en quelques heures. Épuisé par la tension nerveuse des jours derniers, passés dans une attente, une angoisse de chaque instant, il avait rapidement trouvé le sommeil. Un sommeil inquiet, au cours duquel il ne cessa de se retourner, comme si ses muscles contraints à l’inactivité se révoltaient.

Au bout d’une heure peut-être – il le sut par la suite – une étrange sensation traversa son subconscient : l’impression de n’être plus seul dans la pièce, impression qui se changea presque aussitôt en certitude, pour l’arracher au demi-sommeil dans lequel il se débattait. Il ouvrit les yeux et n’aperçut tout d’abord qu’une silhouette sombre qui, lentement, s’approchait de sa couche. Ensuite, la conscience du réveil lui revenant rapidement, il distingua une face verte et le cercle brillant d’un canon de revolver pointé dans sa direction, le tout accroché par un rayon de lumière venant de la fenêtre dont les rideaux n’avaient pas été tirés.

Les réflexes de Bob furent d’une rapidité extrême. Il roula sur lui-même à l’instant précis où une détonation claquait ; une balle troua l’oreiller à l’endroit où sa tête reposait quelques fractions de seconde plus tôt.

Il n’y eut pas de second coup de feu. Déjà, Bob était passé à l’action. Du tranchant de la main droite, il frappa le poignet de l’homme vert qui, poussant un cri de douleur, lâcha son arme. Morane voulut saisir son adversaire, mais son pied nu heurta le bois du lit et il trébucha. L’homme vert en profita pour fuir, gagnant le salon, puis le couloir de dégagement et enfin la cuisine. Bob Morane pénétra dans celle-ci au moment où l’agresseur enjambait le balcon de la terrasse. Il le vit s’engager sur une étroite corniche longeant la muraille à deux mètres à peine sous les chéneaux.

— Attention ! hurla Morane. Vous allez vous casser le cou ! Mieux vaut revenir…

À peine cet avertissement avait-il été lancé que le pied de l’homme vert glissa. Il voulut se retenir à la muraille lisse, mais en vain. Son corps bascula dans le vide et il alla se fracasser vingt mètres plus bas, sur les pavés de la cour.

Pendant un moment, Bob demeura immobile, puis il fit la grimace et murmura :

— Pas de chance ! En voilà un à qui, de toute façon, nous ne parviendrons pas à tirer les vers du nez.

Lentement, il revint sur ses pas, mais, dans le hall, il se heurta à Bill qui, en pyjama, semblait en proie à une vive agitation.

— Vous avez eu vous aussi des ennuis, commandant ? interrogea le colosse.

— Des ennuis ? Tu peux le dire, Bill ! Mais pourquoi ce « vous aussi » ?

— Tout simplement parce qu’on a tenté également de m’avoir, mais le particulier a manqué son coup. De mon côté, je ne l’ai pas manqué. Un seul ennui : je crois avoir frappé trop fort.

Le second homme vert gisait sur le plancher de la chambre occupée par Ballantine. Ce n’était pas le coup de poing porté par le géant qui l’avait tué. En tombant, il s’était brisé la nuque contre le marbre de la cheminée et était mort sur le coup.

III

Les deux amis considéraient gravement l’homme vert étendu sans mouvement à leurs pieds.

— Il est probable, fit Bill, que si Xhatan avait usé d’auréoles de lumière pour nous éliminer, nous ne serions plus vivants à l’heure actuelle. Je me demande d’ailleurs pourquoi il ne l’a pas fait.

— Je suppose, tenta d’expliquer Morane, que les auréoles de lumière ne peuvent être employées qu’à l’air libre, sinon elles éclatent contre les obstacles. La boule de feu qui nous a transmis le message de Xhatan, dans le Massif central, devait être d’une tout autre nature. De toute façon, quelles que soient ses raisons, Xhatan nous a envoyé des hommes verts et c’est à cela que nous devons d’être encore en vie.

— Ouais, ouais, grogna Bill. Il y a pourtant une chose dont nous pouvons être certains à présent le Dr Xhatan sait que nous sommes à Paris. Jusque maintenant, il a eu autre chose à faire qu’à s’occuper de nous ; mais, à présent, il sait que nous sommes sur nos gardes, que nous contre-attaquerons même, et il n’aura de cesse avant de nous avoir éliminés.

— Tu as raison, Bill. Nous ne sommes plus en sécurité dans cet appartement. Il nous faut nous terrer ailleurs. À proximité de l’Hôtel de Ville, je connais un petit hôtel qui pourra nous servir de quartier général pour nos investigations nocturnes à travers le quartier du Marais. Avant tout, nous allons transporter les corps des deux hommes verts sur le quai. La police les y découvrira et tirera son plan. Ensuite, nous prendrons le large.

Ils firent comme ils avaient décidé et, une heure plus tard, ils avaient pris leurs quartiers dans l’hôtel dont avait parlé Morane. Ce fut le lendemain qu’ils commencèrent leur enquête à travers le Marais, chacun à bord d’une voiture de louage, une deux-chevaux pour Bill et une Dauphine pour Morane. Errant à modeste allure à travers les rues rendues presque désertes par la nuit et la proximité du danger, ils se tenaient constamment en contact par walky-talky.

Durant trois nuits, Bob et Bill se livrèrent ainsi à des rondes incessantes. À l’aube, ils regagnaient leur hôtel afin de prendre un repos dont ils avaient grand besoin après la tension des heures nocturnes.

Pendant ces trois nuits, ils ne devaient rien remarquer d’insolite. Non que les hommes verts et les silhouettes de feu ne se manifestassent pas, mais les agressions, dont la presse faisait mention le lendemain, ne devaient pas se produire dans le Marais, mais dans les quartiers voisins.

Au cours de la quatrième nuit, Morane remontait lentement la rue du Temple quand son attention fut attirée par une jeune femme qui, assez loin devant lui, remontait également la rue d’un pas rapide.

« Voilà une audacieuse, songea Bob. Elle a l’air jeune, et ceci explique cela… »

Il venait à peine de formuler cette pensée que, soudain, une auto jaillit de la rue Pastourelle et s’arrêta à hauteur de la promeneuse. Deux hommes bondirent de la voiture, empoignèrent la jeune fille et la poussèrent à l’intérieur de l’auto qui démarra aussitôt.

Tout cela s’était passé si vite que Morane, qui se trouvait à une centaine de mètres du lieu de l’agression, n’avait pas eu le temps de réagir. Il n’avait pu apercevoir les visages des agresseurs, mais il y avait pourtant quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour qu’il s’agisse d’hommes verts.

— Je suis sur une piste, Bill, expliqua-t-il dans le walky-talky accroché au tableau de bord. Je te tiens au courant… Essaie de me rejoindre… Over…

Déjà il se lançait sur la trace de l’auto des ravisseurs dont il avait reconnu la marque : une 404 grise. Celle-ci s’était engagée dans la rue des Gravilliers. Elle la longea sur toute son étendue jusqu’au carrefour de la rue Beaubourg. Là, elle tourna à droite puis encore à droite. Son conducteur allait à vive allure et Bob avait de la peine à ne pas la perdre de vue. La 404 tourna à nouveau, à gauche cette fois, et Morane eut juste le temps de la voir disparaître sous le porche d’un vieil hôtel délabré.

Précautionneusement, Bob rangea sa voiture le long du trottoir. Puis, s’emparant du walky-talky, il se mit en communication avec Bill.

— La voiture que je poursuivais a pénétré dans un hôtel inhabité, expliqua-t-il. Je vais essayer de m’y introduire. Je me tiendrai en contact avec toi. Viens me rejoindre dès que possible… Over…

— Que se passe-t-il exactement, commandant ? interrogea la voix de l’Écossais.

— Trop long à t’expliquer, Bill. On a enlevé une jeune fille sous mes yeux. Je crois qu’il s’agissait d’hommes verts, mais sans en être sûr… Over…

— Soyez prudent, commandant. J’arrive… Over…

Bob coupa le contact et, emportant le walky-talky en bandoulière, il s’approcha de la maison à l’intérieur de laquelle avait disparu la voiture des ravisseurs. C’était un hôtel datant du XVIIe siècle et dont la façade s’ornementait de toute une floraison architecturale à la mode du temps. La porte vétuste, dont la peinture s’écaillait pour laisser voir un bois à demi pourri, était cependant encore solide et fermait de l’intérieur. Essayer de l’enfoncer eût été folie.

Rapidement, Morane étudia les lieux puis, dans le walky-talky, il lança à Bill l’adresse de l’hôtel devant lequel il se trouvait.

— À présent, murmura-t-il, je vais une fois de plus aller me fourrer dans la gueule du loup.

Il s’approcha du mur fermant la cour de l’hôtel et, rapidement, il en évalua la hauteur. « Quatre mètres à peine, songea-t-il. Ça va être un jeu d’enfant de passer de l’autre côté. »

Ce fut un jeu d’enfant, en effet, surtout avec les nombreuses sculptures, têtes de lion, gorgones, festons et astragales dont l’architecte avait enjolivé son œuvre. Il fallut à peine une minute à Morane pour gagner le sommet de la muraille, derrière laquelle il se laissa tomber sur les pavés en ronde bosse garnissant la cour. Il se reçut sur là pointe des pieds, sans faire plus de bruit qu’un chat. Il attendit, accroupi, le dos appuyé à la muraille, la main glissée sous son trench, prêt à saisir son automatique et à en faire usage à la moindre alerte. La cour était cependant déserte et on avait l’impression que, depuis des siècles, aucun être humain n’en avait foulé le sol. Les deux massifs flanquant l’allée centrale n’étaient plus que fouillis de plantes mortes, sans feuilles, aux branches comme pétrifiées par le temps. Une mousse épaisse, débordante, bourrait les interstices des pavés. Avec ses portes barricadées, ses fenêtres obturées par des planches solidement clouées, la maison elle-même faisait penser au monstrueux visage d’un géant mort, un visage qui, lentement, se décomposait avec la chute des plâtras, le lupus sombre des briques à nu rongées par les intempéries. Quant à la 404, elle était invisible.

●

Pendant quelques minutes encore, Bob était demeuré immobile contre la muraille, tapi dans l’ombre, à essayer de deviner par où la voiture avait pu disparaître.

— Doit pourtant être quelque part, murmura-t-il. Elle ne s’est pas volatilisée.

Il saisit le walky-talky, qu’il portait en bandoulière, et il appela Bill.

— Suis dans la place, dit-il à mi-voix quand il eut obtenu le contact. Mais ça ne m’avance pas à grand-chose. Je poursuivais une voiture. Elle est entrée ici et je n’en trouve aucune trace. Je vais me mettre à sa recherche. Elle doit bien être quelque part. Rapplique… Over…

— Suis en route, fit la voix du géant. Faites attention : au lieu que vous trouviez la voiture, on pourrait vous trouver, vous… Over…

Morane coupa la communication et, longeant les murs, il entreprit de faire le tour de la cour. Il avait repéré, sur la gauche, une porte d’écurie fermée à double battant. Quand il fut parvenu à sa hauteur, il étudia le sol à la lueur d’une petite lampe stylo et il se rendit compte que la mousse, entre les pavés, avait été très récemment foulée, écrasée. Il crut même distinguer des traces de pneumatiques.

« La 404 doit être derrière cette porte, pensa-t-il. Je vais m’en assurer. » Mais la porte était close et bien close et il se révélait impossible de l’enfoncer. Peut-être que si Bill joignait sa force, qui était colossale, à la sienne, ils y parviendraient. Mais cela n’irait pas sans un tintamarre d’enfer.

D’un regard circulaire, Morane chercha un outil quelconque qui lui permettrait de forcer la serrure.

« Un bon pied-de-biche ferait mon affaire, mais si j’en trouvais un cela tiendrait du miracle. La Providence n’a pas de ces attentions. »

Certes, la Providence est femme capricieuse. Elle refusa à Morane le pied-de-biche demandé, mais par contre elle lui fit découvrir une lourde et épaisse tige de métal ayant dû faire partie d’une ancre de façade et dont une des extrémités était aplatie. S’en emparant, Bob en glissa le bout entre les deux battants à hauteur de la serrure. Il força. Il y eut un claquement sec et la porte s’ouvrit. Bob tira son automatique, écarta lentement le lourd panneau de bois et, prêt à faire feu à la moindre alerte, il se glissa à l’intérieur de l’ancienne écurie. La 404 était là, comme oubliée, et aucune présence humaine ne se manifestait, ni près d’elle ni à l’intérieur.

Un doute demeurait à Morane. « Et si ce n’était pas la même voiture ? songea-t-il. Il y a beaucoup d’autres 404 dans Paris, et assurément dans le quartier… » La coïncidence eût toutefois été trop grande. Se glissant le long du mur, Morane posa la main sur le capot. Il était chaud. Dans la pénombre, Bob sourit pour murmurer :

— C’est bien la même voiture… Je tiens le bon bout…

Au fond du garage il découvrit une porte basse, dont le battant avait été depuis longtemps arraché de ses gonds, ce qui lui permit d’accéder à l’intérieur de la bâtisse, qu’il entreprit d’explorer de fond en comble. Il n’y découvrit aucune présence humaine, mais des traces fraîches dans la poussière lui apprirent avec certitude que plusieurs personnes étaient passées là peu de temps auparavant.

Il se remit en contact avec Bill.

— J’ai trouvé ce que je cherchais, expliqua-t-il. La voiture était garée dans une ancienne écurie. Dans la maison, j’ai trouvé des traces toutes fraîches. Je suis la piste. Over Over…

— Attendez que je vous aie rejoint, dit Bill. À deux, nous serons plus à même de faire face à un coup dur. J’arrive dans la rue Volta, dans quelques minutes, je serai auprès de vous… Over…

— Bien sûr dit Bob avec un sourire. S’il y avait un grand steeple-chase des limaçons, tu aurais peut-être une chance de franchir le premier la ligne d’arrivée.

À nouveau, il interrompit la communication et, sans se soucier des conseils de prudence de son ami, il se mit à suivre les traces imprimées dans la poussière. Par endroits, elles étaient fort imprécises, mais elles le conduisirent jusqu’aux combles. Là, elles s’arrêtèrent brusquement, face à une cloison flanquée de deux poutres épaisses qui la dissimulaient à demi dans leur ombre.

« Je ne vois qu’une solution, songea Bob. Ils doivent être passés à travers cette cloison et comme, derrière, si j’en juge par la disposition des lieux, ce doit être la maison voisine. »

Il poussa sur un des côtés de la cloison qui, lentement, pivota sur elle-même, découvrant un couloir. Courbé afin de passer autant que possible inaperçu, Bob se glissa dans l’intervalle, tâtant du pied le sol devant lui. Quand il fut de l’autre côté de la cloison, il s’immobilisa et, saisissant sa lampe stylo, il entreprit de reconnaître les lieux.

Il se trouvait dans un second grenier, assez semblable à celui qu’il venait de quitter.

« Me voilà bien avancé, pensa-t-il. Je suis un homme assoiffé qui quitte un désert pour déboucher dans un autre désert. Voyons comment ce lourdaud de Bill se débrouille… »

Il rétablit le contact entre son ami et lui.

— Je suis parvenu dans le grenier de la maison voisine, expliqua-t-il. Je n’en suis pas plus avancé. Personne ici non plus. Je commence à croire que cette 404 était conduite par des fantômes.

— Demeurez où vous êtes, recommanda encore Bill. Je vous rejoins. Je sais ce qui se passe quand vous décidez de vous débrouiller tout seul les ennuis vous tombent sur la tête comme s’il en pleuvait… Over…

Bob Morane se mit à rire doucement.

— Que peut-il m’arriver, mon vieux ? dit-il d’une voix paisible. Tu sais que j’ai la baraka. Et puis, il n’y a personne ici, et les fantômes ne peuvent rien contre les humains… Over…

À peine avait-il interrompu le contact que le plafond lui dégringola sur la tête. Du moins, il en eut l’impression, car, au fond de lui-même, il eut la certitude que le plafond n’avait rien à voir dans tout cela. Il n’eut pas davantage le loisir de s’attarder à ces considérations. Toute notion se brouilla et il sombra dans le grand vide de l’inconscience.

IV

Bill Ballantine avait agi comme Bob Morane lui avait indiqué par l’intermédiaire de leurs walkies-talkies. Il avait gagné l’hôtel inhabité et s’y était introduit sans faire la moindre mauvaise rencontre. Une fois dans le garage, où la 404 était toujours en attente, il avait appelé son ami, mais, à sa grande surprise, il n’avait obtenu aucune réponse.

« Que se passe-t-il ? s’était-il demandé. L’appareil du commandant serait-il détraqué ? À moins que… »

Déjà, l’inquiétude le tourmentait. Il entreprit de gagner les greniers où il finit par découvrir le passage permettant d’accéder aux combles de la maison voisine. Là, il appela à nouveau son compagnon, par l’intermédiaire du walky-talky, mais toujours en vain.

« Où peut-il bien être passé ? se demanda-t-il. Un gars comme le commandant ne se volatilise pas à la façon d’un pur esprit. Il doit être quelque part et, s’il ne me répond pas, c’est qu’il en est empêché pour une raison ou pour une autre… »

Arrêté à l’endroit précis où Morane avait été capturé, le géant demeura pendant quelques minutes immobile, prêtant l’oreille au moindre bruit. Mais, seul, un énorme silence occupait les lieux, un silence tellement pesant qu’il en devenait lui-même présence inquiétante, lourde comme une menace. Alors, soudain, Bill Ballantine acquit la certitude que quelque chose d’anormal s’était passé, que son ami avait été victime d’une agression au cours de laquelle peut-être il avait perdu la vie.

Une angoisse sourde saisit le colosse.

— Si on l’a tué ! murmura-t-il.

Dans ces mots, il y avait une menace à l’égard des éventuels assassins de Morane.

— Avant tout, il faut que je le retrouve, mort ou vif, continua à soliloquer Bill.

Il braqua sa petite torche électrique vers le plancher et, là, presque aussitôt, il découvrit de nombreuses traces de pas dans la poussière, comme si plusieurs personnes avaient piétiné en cet endroit. Un peu plus loin, une petite boîte noire rectangulaire, prolongée par une tige de métal brillant, attira son attention. C’était le walky-talky que Bob Morane avait laissé échapper au moment où on l’avait assommé.

— Cette fois, aucun doute, murmura encore l’Écossais. Il est arrivé quelque chose au commandant.

En vain, il chercha des traces de sang, mais sans en remarquer aucune, ce qui le rassura à demi. Par contre, il découvrit une piste, de nouvelles empreintes de pas imprimées dans la poussière et qui s’éloignaient à travers le grenier. Ces empreintes étaient accompagnées de deux sillons parallèles, comme ceux qu’auraient pu tracer les talons d’un homme inanimé que l’on aurait traîné. Si cette déduction était juste, l’homme en question ne pouvait être que Bob.

Déjà, Ballantine s’était élancé sur la piste. Il la suivit, après l’avoir perdue à différentes reprises, du haut en bas de la maison qui, tout comme l’hôtel voisin qu’il avait visité précédemment, se révéla déserte. Jadis sans doute, elle avait dû servir de magasin à quelque brocanteur car, un peu partout, on y découvrait les vestiges navrants d’un passé encore proche : vieux poêles déglingués, meubles boiteux, faits de mauvais bois, poupées infirmes ayant perdu tête, bras ou jambes, mannequins éventrés perdant leurs entrailles de crin ou de bourre, vieilles ferrailles changées en amas de rouille, le tout ne datant pas de plus d’un demi-siècle et ne valant pas le moindre regard.

Continuant à suivre la piste à travers ce dépotoir, Ballantine finit par atteindre les sous-sols. Caves basses, aux murs épais, aux piliers atlantéens comme on en bâtissait aux siècles passés. Caves qui, plus qu’une maison, semblaient devoir supporter le poids des siècles. Tout en recoins, en passages, en celliers, elles prenaient des aspects de labyrinthes, de prisons et de salles de torture avec leurs anneaux de fer scellés dans la muraille. Dans le caveau central, il y avait même un vieux puits à la margelle de pierres en partie éboulées. Nulle part cependant, Ballantine ne devait trouver trace de son ami ni la moindre issue par laquelle il eût pu être emmené. Pourtant, il n’y avait pas le moindre doute : la piste qu’il suivait depuis les combles menait bien à ces souterrains nauséabonds, sentant l’humidité, la moisissure, le salpêtre.

« S’ils sont venus ici, songea Bill, ils ont dû en sortir. Je ne vois vraiment qu’une issue : le puits… »

Il se pencha par-dessus la margelle, braqua sa lampe et, tout de suite, il trouva ce qu’il cherchait : une trappe faite de madriers grossièrement assemblés et qui bouchait l’entrée du puits. Il saisit un anneau de fer, tira, et il lui fallut toute sa force pour parvenir à soulever le lourd assemblage de bois. Quand il y fut arrivé, il fouilla du faisceau de sa torche le vide qu’il venait de découvrir. Tout de suite, il aperçut les crampons de fer scellés dans la paroi et formant une grossière échelle.

Jamais Bill Ballantine n’avait aimé les aventures souterraines de cette sorte car, bien qu’il possédât une souplesse que lui auraient enviée bien des hommes de moindre corpulence, son poids lui interdisait certaines acrobaties, acrobaties auxquelles la vie aventureuse à travers laquelle son ami l’entraînait sans cesse, l’avait cependant souvent contraint.

Il haussa les épaules, enjamba la margelle et, saisissant le premier crampon de fer, il se mit à descendre lentement. Pendant un instant, il avait craint que plusieurs de ces degrés primitifs ne cédassent sous son poids, mais il n’en fut rien. Les crampons, malgré le temps, demeuraient solidement fixés, et ce fut sans encombre que, dix mètres plus bas peut-être, il atteignit un sol ferme pavé de dalles mal équarries. À nouveau, il braqua sa lampe pour découvrir une galerie basse, voûtée. À ses pieds, une corde était lovée, tel un serpent brun. « Ce doit être avec cela qu’on a descendu le commandant, songea-t-il. Rien d’autre à faire que de continuer à me changer en taupe. »

La lampe dans la main gauche, le revolver dans la droite, il se mit à longer, presque à croupetons, la galerie qu’il venait de découvrir. Bientôt, il déboucha dans une salle basse, voûtée, soutenue par des piliers carrés. Rapidement il s’orienta, s’engagea entre les piliers et, en quelques pas, atteignit l’amorce d’une nouvelle galerie. Là, soudain, il eut la désagréable sensation de n’être plus seul. Il entendit bouger derrière lui, voulut se retourner, mais trop tard. Il eut la sensation qu’on lui vaporisait un liquide à la saveur âcre au visage. Il se mit à tousser, à éternuer. Les larmes lui brouillèrent la vue et, malgré toute sa vitalité, il tomba sur les genoux, déjà privé de conscience, pour finir par s’étendre tout de son long, tel un titan abattu par maléfice.

●

Lorsque Bob Morane avait repris ses sens, il était étendu sur un sol dur, fait de dalles mal rabotées et suintantes, dans un étroit caveau aux murs couverts de salpêtre et qu’une seule torche, fichée dans un interstice entre deux dalles, éclairait d’une lueur rougeâtre et dansante.

La première chose dont Bob se rendit compte, c’est qu’il était ligoté. La seconde, qu’il n’était pas seul. Bill se trouvait étendu à ses côtés, ligoté lui aussi et apparemment inconscient.

« Ce lourdaud s’est laissé prendre comme un oiseau nouveau-né, songea Morane. Au lieu, quand il s’est rendu compte que je me trouvais en difficulté, d’aller chercher des renforts. Non, il a préféré donner tête baissée dans le piège. Il faut dire que je n’ai pas agi moi-même avec plus d’intelligence. Nous méritons des gifles tous les deux, pour nous être conduits avec autant d’insouciance. »

Le géant, à ses côtés, bougea légèrement dans ses liens. Il poussa un gémissement, puis un grognement, et il ouvrit un œil, les deux ensuite. Tout d’abord, il ne dut pas bien réaliser la situation, car il se contenta de promener autour de lui des regards atones, qui semblaient ne pas voir. Au bout d’un moment cependant, la conscience se ranima au fond de ses prunelles et il reconnut Morane.

— J’ai l’impression, commandant, constata-t-il, que nous voilà à nouveau dans le même bain. L’Écossais fit claquer la langue, eut une grimace, puis il grogna : J’ai un de ces goûts dans la bouche ! L’impression d’avoir bu du nectar à grenouilles. Une lampe de whisky me ferait diablement du bien… Il fit à nouveau la grimace puis reprit encore : Comment avez-vous fait pour en arriver là ?

— On m’a assommé, expliqua Morane. Je suppose qu’il en a été de même pour toi. Quand tu t’es rendu compte que je ne te répondais plus, tu aurais dû avertir la police, trouver du renfort…

Bill Ballantine secoua ses puissantes épaules.

— Est-ce que, dans des circonstances semblables, on songe à ce genre de truc ? fit-il. Je ne pensais qu’à une chose : voler le plus vite possible à votre secours, s’il n’était pas trop tard.

— Et on t’a assommé, toi aussi, acheva Bob.

— Pas assommé. On m’a vaporisé au visage un liquide qui, tout d’abord, m’a fait pleurer et tousser, puis plus rien… Le cirage…

— C’est ainsi que l’on opère avec les pachydermes quand on veut les capturer, dit Morane non sans quelque animosité. On les endort.

— Vous pouvez vous moquer, commandant. N’empêche que, si nous sommes dans le bain, c’est votre faute. Si nous étions demeurés peinards dans le Massif central, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Peinards ? fit Morane. Tu parles… Xhatan nous aurait envoyé quelques-uns de ses tueurs verts, ou une autre boule de feu, ou des auréoles de lumière, et rien n’aurait été changé.

Bill Ballantine fut bien forcé de convenir que son compagnon disait vrai, car il approuva :

— Vous avez raison, commandant ; si on ne voulait pas se noyer, mieux valait se jeter à l’eau. Bref, on a été forcés de jouer les Gribouilles.

— Bravo, mon vieux Bill, remarqua Morane, voilà que tu te mets à connaître ta littérature française comme un académicien, ce qui n’est guère une référence fort valable, je dois l’avouer. La comtesse de Ségur elle-même n’a plus de secret pour toi.

— Ce n’est pas votre comtesse qui va nous tirer d’affaire, coupa Ballantine. Avant tout, faudrait venir à bout de ces liens. Pas le moment de faire de la littérature.

— Je n’en ai pas envie du tout, je te l’assure, Bill. Tu as raison, occupons-nous de ces liens. Au plus vite nous aurons retrouvé l’usage de nos mouvements, mieux cela sera.

— On emploie notre technique habituelle ? interrogea l’Écossais.

Bob eut un signe de tête affirmatif pour dire :

— Oui, Bill. Notre technique habituelle.

C’était une technique parfaitement mise au point et qui consistait en ceci les deux amis se mettaient dos à dos et Bill, qui possédait des doigts d’acier, dénouait les liens enserrant les poignets de son ami qui, une fois libre, lui rendait la pareille. Cette fois cependant, les deux compagnons n’eurent pas le loisir d’exécuter cette manœuvre, car plusieurs hommes venaient de faire irruption dans le caveau. Au nombre de quatre, ils avaient tous la peau du plus beau vert. Trois d’entre eux étaient, selon toute apparence, des Européens. Quant au quatrième, il s’agissait d’un Eurasien de taille colossale, tenant un grand sabre dans chaque main.

— Vous nous suivre, jeta-t-il à l’adresse des deux captifs.

— On voudrait bien, fit Bob d’une voix narquoise, mais si vous avez déjà vu des saucissons bien ficelés danser la samba…

— Ouais, enchaîna Ballantine. Et, pendant que vous nous faites détacher, vous pourriez nous dire où nous nous trouvons. Le commandant et moi, nous sommes des petits curieux…

— Je peux répondre à ta question, Bill, fit Morane pendant qu’on leur détachait les chevilles. Nous nous trouvons ici dans les parages de l’ancien Temple. Il est probable que les Templiers en avaient creusé le sous-sol pour s’aménager des cachettes et des voies de fuite. Sans doute nous trouvons-nous dans l’un de ces souterrains qui, au cours des siècles, auront échappé à toute investigation.

Quand les deux amis eurent été désentravés, on les aida à se redresser et on les poussa en avant.

Pendant quelques minutes, éclairés par la seule lumière d’une torche, les captifs et leur escorte longèrent une galerie, pour finalement déboucher dans une salle assez vaste, à la voûte soutenue par des piliers dont les chapiteaux trapézoïdaux, ornés de sculptures grossières représentant des animaux chimériques, étaient d’inspiration nettement romane. Sur le pourtour de la salle, des sarcophages de pierre brute étaient alignés comme à la parade, et tous portaient la croix pattée du Temple accompagnée de quelques inscriptions qu’il était difficile de déchiffrer en la circonstance.

— J’avais raison, Bill, constata Morane. Nous nous trouvons bien ici dans les souterrains de l’ancienne forteresse des Templiers. Sans doute ce caveau est-il une ancienne crypte secrète, où les chevaliers enterraient leurs morts. Peut-être même, après la destruction de l’ordre par Philippe le Bel, les Templiers échappés au massacre se sont-ils réfugiés ici comme les anciens chrétiens dans les catacombes.

Ce petit exposé historique fut soudain interrompu par une voix venue on ne savait d’où, roulant de lointain en lointain. Amplifiée par les galeries comme par autant de caisses de résonance, elle clamait :

— Vous avez deviné juste, commandant Morane, vous vous trouvez bien dans les anciens souterrains du Temple, dont je suis sans doute le seul à connaître l’existence. Jadis, des chevaliers y sont morts, et il est probable qu’aujourd’hui deux autres chevaliers – vous et M. Ballantine, puisque vous vous êtes faits les défenseurs de la veuve et de l’orphelin – y périront encore. Mais, rassurez-vous, mon intention n’est pas de vous faire mourir d’une mort ignominieuse. Non, vous avez voulu vivre en chevaliers, vous périrez en chevaliers : c’est-à-dire l’épée à la main…

Cette voix, Bob Morane et Bill Ballantine l’avaient reconnue : c’était celle du Dr Nicolas-Athanase Xhatan.

V

En entendant la voix de leur ennemi, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient raidis dans leurs liens. Ils se demandaient ce que signifiaient les déclarations de Xhatan. « Mourir en chevaliers, songeait Morane. Cela serait trop beau. Aucune erreur, cette promesse doit cacher quelque chose de louche. Un chevalier meurt en se défendant, et cela m’étonnerait si Xhatan nous laissait la moindre chance. Il sait que nous sommes des particuliers avec lesquels il est dangereux de courir des risques… »

— Qu’est-ce que cela veut dire, commandant ? interrogea Ballantine.

Bob eut un haussement d’épaules, pour répondre :

— Je n’en sais pas davantage, Bill. Tout ce dont je puis t’assurer c’est que tout cela ne présage rien de bon.

La voix de Xhatan avait repris :

— Soloum est un maître manieur de sabre, commandant Morane. Vous allez le combattre. Bien sûr, je vous sais courageux, mais vous avez cependant peu de chance de le vaincre. Quand il vous aura abattu, il s’occupera de votre ami.

Le gigantesque Eurasien vert – qui ne devait être que ce Soloum dont venait de parler Xhatan – lança un ordre et l’un des trois autres hommes verts vint détacher les poignets de Morane, auquel Soloum tendit alors un des sabres qu’il tenait à la main, en se contentant de jeter simplement :

— Toi te défendre…

Tout en parlant, la brute s’était reculée de quelques pas, son sabre qu’il tenait à deux mains brandi latéralement.

— Vous n’allez quand même pas combattre cet épouvantail, commandant ? lança Bill Ballantine. Il va vous couper en deux, comme un vulgaire navet…

Bob s’était lui aussi légèrement reculé. Il sourit, pour dire :

— Me couper en deux ? Ce n’est pas si sûr, Bill… De toute façon, je suis bien décidé à tenir tête à ce gros patapouf et à lui en faire voir de toutes les couleurs, si c’est possible.

Bob souleva son sabre, dont il tenait lui aussi la poignée à deux mains, et la lumière de la torche, accrochant la lame, la fit briller d’un éclat rouge, un peu comme brillent ces épées de feu que l’on voit aux poings des archanges sur les Vieilles fresques.

— Toi prêt ? interrogea Soloum.

— Prêt, fit Bob calmement. On va essayer de vous renvoyer honnêtement la balle, mon gros.

Déjà, le gigantesque Eurasien passait à l’attaque. Le sabre brandi au-dessus de la tête, il se précipita sur Bob, lui portant un terrible coup de tranchant. Mais l’adversaire s’était déjà dérobé et la lame ne rencontra que le vide. Alors, entre les deux antagonistes commença un étrange ballet dont le final ne pouvait être que marqué par la défaite, voire la mort de l’un d’eux. Soloum était certes un redoutable manieur de sabre, mais Bob, si sa science de l’escrime était inférieure, possédait cependant toutes les ficelles du combat corps à corps et ses esquives, sa souplesse et aussi sa force athlétique lui permettaient de tenir tête à son antagoniste. Mieux, parfois il parvenait à passer à l’attaque, mais, toujours, sa lame rencontrait celle du géant vert, dont il ne parvenait à aucun moment à percer la défense.

Le combat se continua ainsi durant plusieurs minutes, dans un fracas de lames entrechoquées, de halètements sourds. Soloum commençait à se fatiguer, mais Morane, contraint à mener sans cesse un ballet d’esquives autour de son adversaire, et aussi à bloquer de sa lame les formidables coups de tranchant qui lui étaient portés, commençait également à se sentir faiblir. Un peu essoufflé, transpirant, il parait plus mollement les attaques de son adversaire.

— Surtout, ne vous laissez pas aller, commandant ! clama Bill. Il va vous…

L’Écossais n’eut pas le temps d’en dire davantage. D’un formidable revers, Soloum avait fait sauter le sabre des mains de Bob qui, déséquilibré, roula sur le sol.

— Prenez garde, commandant ! hurla Bill.

Morane n’eut pas le loisir d’entendre cet avertissement. La lame de Soloum, dans un formidable coup porté de haut en bas, s’abaissait sur lui pour lui fendre le crâne en deux. Bob eut juste le temps d’apercevoir l’éclair de la lame. Morane roula sur lui-même et le sabre, au lieu d’atteindre son but, frappa le sol et se brisa net, au ras de la garde.

Pendant un instant, Soloum demeura immobile, haletant comme une machine pneumatique, à regarder, comme s’il ne comprenait pas ce qui venait d’arriver, les débris du sabre qu’il tenait à la main. Et, soudain, il réagit et, lâchant la poignée désormais inutile, il se précipita vers le sabre de Morane afin de le récupérer et d’achever sa besogne d’exécuteur. Il ne devait cependant jamais atteindre l’arme car, comme il se baissait pour la saisir, Bob qui s’était redressé lui porta en pleine face un terrible coup de genou qui le rejeta en arrière. Ce fut Morane qui s’empara du sabre. Il le mit à rire en le brandissant.

— Et si c’était moi maintenant, petit Soloum de mon cœur, qui te changeais en pommes-allumettes ? fit-il.

Le géant vert, croyant sa dernière heure venue, recula, une terreur abjecte peinte sur sa face camuse.

— Rassure-toi, fit Bob, souriant toujours, je ne suis pas un mangeur de petits enfants, moi, et j’aime combattre à armes égales.

Mais il avait compté sans la traîtrise de l’Eurasien. Rapidement, celui-ci avait porté la main à sa ceinture et en avait tiré un revolver qu’il braqua vers Morane. Il n’eut pas le temps de faire feu cependant. Balayant l’air en un mouvement latéral, le plat du sabre vint frapper l’arme qui fut arrachée de la main de Soloum.

Bob éclata de rire.

— Ha ha ! fit-il, on continue à faire le méchant ! Je devrais te changer en steak tartare, mon gros, pour avoir fait cela, alors que j’avais moi-même l’intention de combattre loyalement. Mais ce qui est dit est dit. Défends-toi… Et je te préviens que je n’ai pas le moins du monde envie de plaisanter.

Tout en parlant, Bob avait jeté le sabre loin de lui. Légèrement courbé, les poings tendus en une garde qu’aurait désapprouvée un spécialiste de la boxe anglaise, il s’avança vers Soloum. Ce fut celui-ci qui frappa le premier, mais son poing épais ne rencontra que le vide. Morane, lui, ne le manqua pas. Son poing droit, lancé comme un piston, vint percuter la mâchoire du géant, puis son gauche alla lui fracasser le nez. Alors commença un pénible calvaire pour Soloum qui, malgré sa force, sa brutalité, ne put que subir la terrible leçon de karaté que Morane lui donnait. Frappant de toutes les armes que la redoutable technique japonaise mettait à sa disposition, Bob réduisit rapidement son antagoniste à merci, frappant du poing, du tranchant de la main, du coude, du genou, de la pointe du pied ou du talon. Finalement, au bout d’une demi-minute environ de cette démonstration savante et efficace, l’Eurasien, le corps brisé, le visage en sang, s’écroula inanimé sur les dalles où il resta pantelant, gémissant et haletant bruyamment, un peu comme un arbre abattu dont les branches frémissent encore.

Bob Morane se recula légèrement et contempla son ennemi écroulé.

— Tous mes regrets vraiment, mon gros, dit-il d’une voix calme. Je t’avais prévenu. Je suis doux comme un agneau, mais, quand un buffle fonce sur moi, prêt à m’éventrer de ses cornes, je me change en tigre…

— Prenez garde, commandant ! hurla soudain Bill.

Instinctivement, Bob se jeta de côté, à l’instant précis où une détonation claquait. Il sentit la balle lui frôler la tempe et il eut juste le temps d’apercevoir un des hommes verts qui braquait un automatique dans sa direction. Toujours dans le même mouvement réflexe, Morane roula sur lui-même, évita un deuxième projectile et s’empara presque en même temps du revolver de Soloum. Il ouvrit aussitôt le feu et l’homme vert qui avait tiré, s’abattit. Les deux autres complices de Xhatan avaient eux aussi mis l’arme à la main, mais ils n’eurent pas le temps d’en faire usage. À deux reprises, Morane pressa à nouveau la détente de son revolver, jetant les deux derniers antagonistes sur le sol.

Lentement Bob se redressa et se dirigea vers Bill qui montrait un visage renfrogné.

— Qu’est-ce qui vous a pris, grogna le géant, de jouer ainsi tout à coup les Buffalo Bill ? Vous auriez aussi bien pu m’atteindre. J’avais soudain l’impression d’être devenu le tenancier d’une baraque de tir forain…

— Toutes mes excuses si je t’ai fait peur, mon vieux fit Bob en s’approchant, mais je n’avais pas le choix. Et puis, reconnais au fond de toi-même que tu savais ne rien risquer. J’ai toujours eu l’œil sûr et tu ne l’ignores pas…

— Ça, vous pouvez le dire, fit Ballantine. Et ces messieurs à la face de chlorophylle s’en sont aperçus… ou du moins ils s’en rendront compte quand ils se réveilleront dans l’autre monde…

Pourtant, Morane n’était pas très fier de lui. Il savait que les hommes verts étaient en général de pauvres diables, asservis par Xhatan, qui les faisait vivre dans la terreur du poison enduisant leur peau. Pourtant lui-même n’avait fait que se défendre et, s’il avait tiré, c’était pour sauver sa vie.

Rapidement, Bob détacha les poignets de son ami qui, lorsqu’il fut libéré, interrogea :

— Que faisons-nous à présent, commandant ?

— On file, fut la réponse. Nous allons essayer de sortir de ce trou par où nous sommes entrés et avertir la police. J’ai l’impression qu’on fera des découvertes intéressantes en explorant à fond ces souterrains…

Bob avait à peine prononcé ces paroles que la voix de Xhatan éclata à nouveau, venu on ne savait d’où, toujours amplifiée par les échos des galeries.

— De toute façon, la police arriverait trop tard, commandant Morane, disait la voix. Je vais quitter ces lieux pour un refuge plus sûr, d’où je pourrai tenir tête à des armées… Et puis, il faut justement que vous réussissiez à sortir de ces souterrains. Je suis décidé cette fois à ne plus vous laisser la moindre chance. Vous avez refusé de périr en chevaliers. Eh bien, M. Ballantine et vous, allez mourir comme des rats. Noyés… Oui, vous allez mourir tous deux, noyés comme des rats… Comme des rats… Comme des rats… Comme des rats…

●

Comme des rats… Comme des rats… Comme des rats…

Bob Morane et Bill Ballantine avaient écouté cet avertissement sans trop s’émouvoir, car ils en avaient vu d’autres, et ce n’était pas une simple menace qui pouvait leur faire perdre contenance.

La voix du Dr Xhatan avait d’ailleurs cessé de se faire entendre. Il y eut un très long silence, puis Bill demanda encore :

— Que décidez-vous, commandant ?

— On prend des torches et on se tire par où nous sommes venus, répondit Bob, du moins, nous essaierons…

Quelques secondes plus tard, ils suivaient en sens inverse le chemin que les hommes verts leur avaient fait parcourir. Au bout d’une centaine de mètres cependant, une mauvaise surprise les attendait. Une muraille impossible à ébranler, et qui n’existait pas auparavant, fermait le passage. En vain, ils cherchèrent le moyen de faire pivoter ce pan de mur qui, s’il s’était rabattu comme une porte, devait pouvoir s’ouvrir. Nulle part cependant, ils ne devaient découvrir le mécanisme capable de faire mouvoir le pesant bloc de maçonnerie.

— Décidément, Xhatan a truqué ces souterrains suivant son bon plaisir, constata Bill. Il ne doit pas y avoir pourtant tellement de temps qu’il se trouve à Paris, et je me demande comment il a eu le loisir de mettre tout cela au point…

— Je ne pense pas que Xhatan soit l’auteur de cette machinerie, dit Bob. Elle date sans doute de l’époque des Templiers et Xhatan n’aura fait que la remettre en état… Mais toutes ces considérations ne nous avancent guère. Puisque nous ne pouvons revenir sur nos pas, essayons de trouver une autre issue…

Ils retournèrent par où ils étaient venus et regagnèrent la salle où Morane avait combattu le géant eurasien. Ils la traversèrent et, au fond, découvrirent une nouvelle galerie qu’ils suivirent sur une distance de cinquante mètres environ, pour ensuite descendre un escalier d’une vingtaine de marches grossièrement taillées à même le roc, ce qui tendait à faire croire que, jadis, les bâtisseurs du Temple avaient tiré les pierres destinées à la construction de la forteresse du sous-sol même de celle-ci. Par la suite, les carrières ainsi creusées avaient servi de cryptes et de souterrains permettant aux Templiers de quitter la forteresse sans être remarqués et de fuir si le besoin s’en faisait sentir.

Au bas de l’escalier, s’ouvrit une nouvelle galerie, puis un second escalier d’une trentaine de marches débouchant dans un autre couloir.

— J’espère, fit Bill, que nous n’allons pas ainsi descendre ad vitam æternam…

— Je ne le pense pas, dit Bob. Il est probable que ce complexe de galeries et d’escaliers conduit sous les fondations du Temple, qui n’aura été rasé qu’en surface. Nous allons bien finir par les atteindre et…

Bill Ballantine posa la main sur le bras de son compagnon et l’interrompit :

— Écoutez, commandant… Un bruit ténu tout d’abord, mais qui allait rapidement en s’amplifiant, leur parvenait, celui d’un liquide coulant rapidement le long d’une surface dure et lisse.

— L’eau ! fit Bill. Nous avons eu tort d’oublier ce qu’a dit Xhatan.

— Oui, « vous allez périr noyés comme des rats »… Ce misérable a tenu parole. Nous devons nous trouver en dessous du niveau de la Seine et des égouts. Il a suffi d’ouvrir une quelconque vanne et l’eau a envahi les souterrains. Xhatan avait raison : nous risquons fort de périr noyés pomme des rats.

Le bruit d’eau devenait de plus en plus perceptible. De sa torche, Bob éclaira les degrés que son ami et lui venaient de descendre et, soudain, une eau sombre, que la flamme de la torche dotait de reflets rougeoyants, se mit à dévaler l’escalier en cascade. Bientôt, elle vint battre les pieds des deux amis, monta le long de leurs chevilles, de leurs mollets…

— Il nous faut à tout prix essayer de trouver une issue, dit Morane. Continuons.

En pataugeant, ils se mirent à fuir le long des galeries, espérant trouver à tout moment un escalier qui, remontant, les mettrait provisoirement à l’abri de l’inondation. Il n’en fut rien cependant. Au contraire, une nouvelle jetée de marches les fit descendre encore. Ils suivirent un nouveau couloir et débouchèrent dans une salle étroite, à la voûte soutenue par de lourdes colonnes taillées à même le roc et ornées par endroits de grossières sculptures représentant des animaux fantastiques mêlés à des plantes étranges, suivant l’inspiration tourmentée de la statuaire romane. Pourtant, ils eurent beau contourner la salle. Nulle part, ils ne trouvèrent de nouvelle issue et, pourtant, l’eau continuait à monter rapidement. Ils en avaient à présent jusqu’aux genoux.

— Xhatan avait raison, conclut Bill. Nous allons périr noyés comme des rats.

— Ne désespérons pas trop vite, dit Bob. Peut-être avons-nous mal cherché et existe-t-il réellement une issue. Si étroite soit-elle, elle nous permettra de prolonger notre espoir. Cherchons…

Cette issue, ils la découvrirent, mais non creusée dans les parois ; elle s’ouvrait dans la voûte : une cheminée assez étroite, sorte de puits vertical dont l’entrée se trouvait malheureusement hors de portée des deux hommes.

— Nous voilà bien avancés, constata Bill. Même en nous faisant la courte échelle, nous n’y arriverions pas…

— Peut-être, dit Bob. Mais justement, cette eau qui nous met en danger va nous permettre peut-être d’atteindre cette issue. Il suffira d’attendre qu’elle monte et de nous laisser flotter en nageant sur place. Ainsi, nous atteindrons cet orifice et nous nous y introduirons pour grimper aussi haut que nous le pourrons…

La décision de Bob était sage, et Ballantine ne trouva pas utile d’y opposer le moindre argument. L’eau leur montait maintenant à mi-cuisses ; elle atteignit leur taille, puis leur poitrine, et ils durent se mettre à nager sur place, tandis que le niveau montait rapidement vers la voûte. Tenant leurs torches brandies au-dessus de la tête, Bob Morane et Bill Ballantine avaient sans cesse les yeux rivés sur l’ouverture du puits, attendant avec impatience le moment où ils pourraient l’atteindre. Bientôt, de la main, Bob put toucher la voûte.

— Préparons-nous, dit-il. Je vais passer le premier pour reconnaître le passage. Tu me suivras…

Bientôt, de la main, Bob put accrocher une aspérité à l’entrée du puits. Il lâcha sa torche et se hissa. Un rétablissement, et il se trouva calé du dos et des pieds dans une étroite cheminée qui semblait se prolonger loin au-dessus de lui. La tête de Bill n’était plus à présent qu’à cinquante centimètres de l’entrée du puits. Morane remonta d’un mètre dans la cheminée afin de faire place à son compagnon qui, lâchant la torche à son tour, se glissa dans l’étroit passage. L’obscurité les entourait maintenant, totale, hostile. Ils se mirent à grimper, arc-boutés à la façon d’alpinistes, pour fuir cette eau mortelle montant sous eux comme un monstre vorace qui, sûr de ses proies, les suivait lentement, sans se presser…

VI

Fuyant la lente, mais sûre montée de l’eau, Bob Morane et Bill Ballantine continuaient à se hisser mètre par mètre le long de la cheminée. Parfois Bill, qui grimpait le dernier, allumait sa torche miniature et en dirigeait le faisceau vers le bas, pour se rendre compte de la montée éventuelle de l’eau. Après s’en être assuré, l’Écossais éteignait la torche, afin d’en économiser le courant, et les deux amis reprenaient leur lente progression verticale.

Ils s’étaient peut-être hissés ainsi à une hauteur de dix mètres quand Bill, qui avait une fois de plus regardé sous lui, poussa une exclamation.

— On dirait qu’elle ne monte plus, commandant !

— Sans doute est-ce une illusion, Bill.

— Je ne le pense pas, assura le géant. Plus rien ne bouge. Il y a quelques minutes, cela bouillonnait légèrement. À présent, on dirait un miroir. Regardez vous-même.

Par acquit de conscience, Bob jeta un regard vers le bas, suivant le faisceau lumineux de la torche braquée et qui frappait maintenant une nappe d’eau immobile.

— Tu as raison, Bill, reconnut Morane au bout d’un moment, cela ne monte plus. De ce côté du moins nous sommes tirés d’affaire. Mais ce n’est pas une raison pour demeurer là, notre situation n’a rien de confortable.

Ils reprirent leur ascension, arc-boutés du dos, des coudes et des pieds. Mais il ne leur fallut cependant plus franchir qu’une distance de quelques mètres. Devant les yeux de Morane, une galerie horizontale s’ouvrit soudain. Elle était relativement étroite, mais pas assez pour interdire le passage aux deux hommes.

L’un après l’autre, ils se glissèrent dans la galerie et se mirent à ramper. Ils allaient assez rapidement. Bob tâtait le sol devant lui avant de progresser, car ils avançaient à l’aveuglette, soucieux d’économiser les batteries de leurs torches. Parfois, à cause d’un rétrécissement du boyau, Ballantine avait de la peine à passer, mais il réussissait cependant.

Au bout de dix minutes environ de cette reptation, la galerie s’élargit et ils purent se redresser. Bob alluma sa torche pour guider leurs pas, et ils ne tardèrent pas à déboucher dans une sorte de vaste caverne, creusée artificiellement à même le roc. Partout, le long des murailles, on décelait des traces d’exploitations anciennes et seuls de minces piliers de pierres épargnés empêchaient sans doute la voûte de s’effondrer. Tout cela n’étonnait pas Morane et Bill outre mesure, car ils savaient que, jadis, les bâtisseurs de Paris avaient extrait la pierre qui leur était nécessaire du sous-sol même de cette ville qui, plus tard, devait devenir une des premières capitales du monde et qui reposait à présent sur un sol troué comme un morceau de gruyère.

— Ces carrières devaient avoir une sortie jadis, fit Morane sans grande conviction. Tout ce qui nous reste à faire, c’est trouver cette sortie.

— Si elle existe encore, dit Bill jouant les oiseaux de mauvais augure. Je donnerais ma tête à couper que ces carrières datent du temps de Phi-lippe-Auguste, si ce n’est pas de celui du bon roi Dagobert. Il y a belle lurette sans doute que la sortie que nous sommes censés devoir chercher aura été bouchée.

Morane savait que Bill disait vrai, qu’il y avait toutes les chances pour que l’issue dont il venait de parler fût close. Mieux valait la chercher cependant contre toute attente, plutôt que demeurer là à se désespérer. Tous deux n’étaient d’ailleurs pas hommes à désespérer. Ils avaient l’habitude de lutter jusqu’au bout et, cette fois encore, ils lutteraient jusqu’à la fin.

Ils s’avancèrent à travers la carrière souterraine, mais, au bout d’une trentaine de mètres, ils furent stoppés par une muraille barrant toute la hauteur et la largeur de l’excavation. Elle était faite de pierres cyclopéennes, très vieilles, rongées par le salpêtre et l’humidité. Quant au ciment grossier qui les joignait, il était tombé depuis longtemps en poussière impalpable.

— Je me trompe peut-être, fit Bob, mais il y a de grandes chances pour qu’il s’agisse là de fondations datant du Moyen Âge, sans doute celles de la forteresse des Templiers.

Soigneusement, les deux amis se mirent à inspecter la muraille. Ils finirent par tomber en arrêt devant un point où les pierres semblaient s’être éboulées, pour avoir été ensuite replacées en désordre, à une époque sans doute relativement récente.

— Si on parvenait à déplacer quelques-uns de ces blocs, fit Morane, on pourrait peut-être pratiquer une ouverture qui nous permettrait de passer de l’autre côté.

— Pour arriver où ? fit Ballantine.

— Je n’en sais rien, mais tout vaut mieux que demeurer ici les bras ballants. De toute façon, il fait froid et humide et, si nous ne nous donnons pas un peu d’exercice, nous finirons par attraper la crève.

Ils unirent leurs efforts pour remuer quelques blocs. La force de Morane était athlétique, celle de Bill Ballantine herculéenne et ils avaient l’habitude tous deux de s’entêter sur les obstacles quand ceux-ci leur résistaient. Ils s’entêtaient, mais non aveuglément, sans la moindre intelligence. Ils commencèrent par s’attaquer aux blocs qui, mal en équilibre, ne demandaient qu’à rouler au bas de l’éboulis. Ensuite, ils déblayèrent des moellons de moindre importance en soutenant de plus gros qui, privés de leur appui, roulaient à leur tour, libérant une excavation de plus en plus large. À plusieurs reprises, les deux amis faillirent être écrasés sous ces déblais, mais, chaque fois, ils réussirent à se garer à temps. Finalement, leurs efforts furent couronnés de succès et une ouverture large d’un mètre à peine béa devant eux. Morane y darda le faisceau de sa torche, qui se perdit dans les ténèbres. Une chose était certaine : il leur était possible de franchir l’épaisse muraille. Qu’y avait-il derrière ? Ils s’en souciaient assez peu. Ils le sauraient plus tard. Ils avaient réussi à se frayer un passage, et rien d’autre n’avait d’importance dans l’immédiat.

●

Passé la brèche qu’ils venaient de pratiquer dans la muraille, un complexe de couloirs s’offrit à Bob Morane et à son compagnon. Mais ce n’était plus cette fois de grossières galeries mal aménagées creusées à même la pierre. Il s’agissait de vrais couloirs aux murs solidement maçonnés. Les voûtes de l’arc déjà ogival permettaient de situer l’époque de la construction vers le milieu du XIIe siècle. Cependant, colonnes et chapiteaux, surchargés d’entrelacs et de monstres grimaçants, rappelaient encore l’art roman qui, vers le milieu du XIIe siècle, tombait en décadence.

Morane désigna des croix pattées qui, un peu partout, étaient gravées dans la pierre.

— Aucune erreur, constata-t-il, nous nous trouvons bien dans les anciennes fondations de la commanderie des Templiers. Ceux-ci avaient érigé leur forteresse vers les années 1150 et ces croix pattées sont bien l’emblème des chevaliers du Temple… Tout ceci a dû être épargné lors de la destruction de la forteresse, effectuée sur l’ordre de Napoléon Ier. Par la suite, on a bâti par-dessus, et ces caveaux ont été oubliés. Il est même probable que les registres cadastraux ne mentionnent pas leur existence…

— Bref, fit Ballantine, nous nous trouvons ici dans une sorte de royaume hors du temps, oublié par les étranges cheminements de l’Histoire…

— Un peu comme tu le dis, Bill, approuva Morane. Une seule chose m’inquiète : si l’on a bâti par-dessus ces caves, il est probable que leurs issues en seront fermées, comme nous l’avons craint, et qu’il nous sera bien difficile d’en sortir.

Tout en parlant, ils avaient continué à progresser en s’éclairant parcimonieusement à l’aide ide l’une de leurs lampes de poche. Finalement, ils débouchèrent dans une vaste salle soutenue par une forêt de piliers et où tout semblait d’une propreté méticuleuse. Des débris de caisses, des brins de paille et des morceaux de ferrailles tordues gisaient un peu partout, témoins d’un déménagement hâtif. Dans la fine couche de poussière recouvrant les dalles, on remarquait des traces de pas, et aussi de longues traînées, tout à fait comme si on avait traîné là des objets lourds.

— Ma parole, fit Ballantine, on dirait que l’on a procédé ici à un déménagement hâtif, et récemment encore…

Morane désigna un câble électrique sectionné qui courait le long d’un pilier et se perdait dans les ténèbres de la voûte.

— Ce ne sont certainement pas les Templiers : qui ont installé cela, dit-il, ils ont fait pas mal de choses jadis, des bonnes et des mauvaises, mais ils n’ont certainement pas inventé l’électricité. Si tu veux mon avis, Xhatan avait installé ici son laboratoire et, comme il nous l’a dit lui-même tout à l’heure, il a regagné ses pénates, ailleurs, dans un refuge plus sûr, celui-ci pouvant à tout moment être découvert par les policiers chargés d’enquêter sur les événements de ces dernières semaines.

— Donc, glissa Bill, si Xhatan a pu déménager son matériel, nous pourrons nous aussi sortir de cet endroit. Ces machines ont dû être démontées et enfermées dans des caisses. Celles-ci n’ont quand même pas pu passer à travers ces épaisses murailles.

— Sans doute, fit Bob, sans doute. Si cette issue existe – et elle ne peut qu’exister –, nous finirons bien par la trouver. Mais autre chose me tracasse ; j’aimerais connaître la situation de ce nouveau refuge d’où, Xhatan l’a dit lui-même, notre ennemi serait capable de tenir tête à des armées.

Bill Ballantine haussa les épaules et grogna :

— Pourquoi jouer à la devinette, commandant ? Sortons d’ici au plus vite. Ensuite, nous aviserons. De toute façon, Xhatan ne manquera pas de se manifester tôt ou tard et peut-être commettra-t-il l’erreur qui nous fera le découvrir.

— Tu as raison, Bill, fit Morane. Cherchons à sortir d’ici avant tout. Comment ? Il est probable que Xhatan, pour alimenter ses machines, empruntait l’électricité nécessaire au réseau de la ville. Ces fils doivent donc conduire à la surface.

Braquant leur lampe, ils suivirent le tracé du câble découvert par Morane le long de la voûte et ils finirent par atteindre, dissimulé jusqu’alors par des colonnes, dans un coin de la salle, un escalier assez large, aux marches usées et qui, se hissant le long de la muraille, s’enfonçait là-haut dans une ouverture carrée, noyée de ténèbres.

Quelque chose de clair sur une des marches attira l’attention de Bill Ballantine. Il ramassa l’objet. C’était un morceau de papier plié en quatre. Bill le déplia, et les deux amis purent y lire ce seul mot, tracé rapidement à l’aide d’un stylo à bille : Beaugaillard.

VII

— Beaugaillard ! Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ? fit Bob en tournant et en retournant le papier entre ses doigts.

— Peut-être est-ce une de vos admiratrices qui a voulu vous faire un compliment, dit Bill sur un ton mi-figue mi-raisin.

— Cela m’étonnerait, protesta Morane. Après ce que nous venons de passer, nous ne devons plus avoir de beaux gaillards que le nom. Nous sommes crottés comme des escargots après un orage.

— En un mot, fit Bill, ce papier nous offre un mystère de plus à résoudre. Sans doute est-ce un message que quelqu’un a voulu laisser derrière lui.

— À moins qu’il n’ait rien à voir avec l’affaire qui nous occupe, glissa Bob. Peut-être est-il là depuis très longtemps.

Bill Ballantine poussa un ricanement sonore.

— C’est ça, se moqua-t-il, vous allez finir par affirmer que ce papier a été abandonné ici par un Templier. J’ignorais qu’au Moyen Âge on se servait de stylo à bille…

— Tu as raison, mon vieux, reconnut Bob, et puis ce papier est encore tout frais, et il ne doit pas être là depuis bien longtemps, sinon l’humidité aurait eu raison de lui, et il ne porte pas la moindre trace de moisissure ni de rousseurs. Non, il a dû être laissé là intentionnellement par quelqu’un. Peut-être par un des prisonniers de Xhatan.

— Ou une des prisonnières, corrigea l’Écossais. On dirait que le nom de Beaugaillard a été écrit par une main de femme.

Pendant un moment, Bob Morane étudia le message, si c’en était un, à la lueur de sa torche, puis il hocha la tête à plusieurs reprises.

— Une main de femme, finit-il par dire. Peut-être. Difficile, de toute façon, d’en juger avec précision. C’est trop griffonné. Nous verrons plus tard. Il glissa le papier dans sa poche, pour reprendre presque aussitôt :

— Tout à l’heure, tu as parlé des prisonniers de Xhatan, Bill. Je me demande où ils peuvent bien être passés.

— Sans doute n’ont-ils accompli qu’un court séjour dans ces souterrains, risqua Ballantine, et ont-ils été dirigés vers cette forteresse inexpugnable dont Xhatan a parlé. Mais, avant de nous soucier du sort desdits prisonniers, nous ferions mieux de nous préoccuper du nôtre. Je ne serai vraiment tranquille que quand nous aurons quitté ces lieux…

— Bien parlé, Bill. Voyons où mène cet escalier.

Toujours éclairés par une seule torche, afin d’économiser leurs batteries, ils grimpèrent une cinquantaine de marches, pour finir par se heurter à une grande dalle de pierre obturant complètement le passage.

— Nous voilà bien avancés, fit Ballantine. Autant vouloir glisser une pyramide d’Égypte dans sa dent creuse que soulever ce caillou…

— « Donnez-moi un levier et je soulèverai le monde », dit simplement Morane en parodiant une phrase célèbre.

Ce levier, ils le trouvèrent dans un renforcement. Une épaisse barre de bronze qui, abaissée, déclencha un mécanisme qui fit pivoter la dalle sur elle-même, découvrant une large ouverture rectangulaire.

— Et voilà ! fit Morane. Décidément, les Templiers étaient forts en mécanique, dont ils avaient sans doute rapporté en France les secrets glanés auprès des Arabes…

— Méfions-nous malgré tout, conseilla Bill. Si ces Templiers étaient si calés en mécanique, ils peuvent avoir agencé quelque piège astucieux… et meurtrier…

Précautionneusement, les deux amis se glissèrent dans l’ouverture, prêts à bondir en arrière à la moindre alerte, mais rien ne se passa. Aucune faux ne menaça de leur trancher la tête, aucun contrepoids de les écraser, et ce fut sans le moindre mal qu’ils purent prendre pied dans une cave voûtée, aux murs couverts d’une épaisse couche de salpêtre. Derrière eux, la dalle s’était remise en place, bouchant l’ouverture, sans qu’il fût possible d’en distinguer l’emplacement.

— Voilà que la route nous est coupée, constata Bill. Pas question de revenir en arrière sans avoir auparavant découvert les commandes d’un autre mécanisme qui permettrait de rouvrir cette trappe.

— Laisse donc, coupa Morane. Il n’est justement pas question de revenir en arrière, c’est-à-dire de regagner les souterrains, mais au contraire de nous rapprocher toujours davantage de la surface…

En hâte, ils traversèrent la cave, pour atteindre un nouvel escalier au sommet duquel une trappe, semblable à la première, mais plus étroite, et commandée également par un levier de bronze actionnant un mécanisme, leur permit d’accéder à un deuxième caveau. Ici tout changea cependant, car ces caves n’étaient plus vides à présent. C’étaient celles d’une maison habitée, avec ses celliers remplis de bouteilles, ses réserves de charbon destiné au chauffage, ses mille petits indices de vie qui ne trompent pas.

— Cette fois, fit Bill, j’ai l’impression que nous sommes sur le bon chemin.

— Oui… Continuons.

Un escalier, qu’aucune trappe ne fermait cette fois, mais seulement une porte, qui leur fut aisé d’ouvrir car elle n’était pas verrouillée, les conduisit au rez-de-chaussée d’un hôtel de maître devant dater de la première décade du XIXe siècle.

— Cette maison a dû être bâtie dès que Napoléon Ier a fait raser le Temple, supposa Bob. Visitons-la. Peut-être nous livrera-t-elle quelque indice.

Mais ce fut en vain qu’ils parcoururent les lieux, du rez-de-chaussée au grenier ; ils n’y trouvèrent personne, ni aucun des indices qu’ils espéraient. Pourtant, à l’issue de cette visite, une certitude leur était venue : peu de temps auparavant, quelqu’un avait habité là – le Dr Xhatan peut-être. Les housses n’étaient pas mises sur les fauteuils, la cuisine contenait encore de la vaisselle sale et le frigo des restes de repas ainsi que des boissons.

La cour, cependant, qui était spacieuse et s’ouvrait sur une ruelle située à l’arrière du bâtiment, leur apporta de précieux renseignements, car un peu partout ils y découvrirent de larges traces de pneumatiques, et aussi des gouttes fraîches de mazout, ce qui indiquait que, peu de temps auparavant, plusieurs véhicules – assurément des camions – avaient stationné là.

— Probablement ces camions emportaient-ils l’appareillage démoniaque du Dr Xhatan, supposa Morane. Il faudra que la police vienne tout retourner dans cette maison. Probablement y fera-t-elle des découvertes intéressantes.

Bill Ballantine paraissait songeur et continuait à observer les traces de pneumatiques sur les pavés poisseux de la cour. Finalement, il releva la tête.

— Je me demande comment ces camions ont pu passer inaperçus, dit-il finalement. Le quartier est pourtant surveillé…

Mais Bob Morane eut un haussement d’épaules.

— Si les limiers chargés de l’enquête devaient se mettre à arrêter tous les camions qui traversent le Marais, ils n’en finiraient plus. Il est probable que ceux de Xhatan étaient camouflés d’une façon ou d’une autre. En véhicules de livraison, par exemple, avec les noms de firmes quelconques, ayant pignon sur rue, peints sur leurs carrosseries…

À son tour, le Français demeura songeur, pour reprendre presque aussitôt :

— Mais peut-être des voisins ont-ils justement remarqué ces camions. Si des noms de firmes y étaient inscrits, les enquêteurs le sauront et pourront se renseigner aux firmes en question, afin de savoir si certains de leurs véhicules ont bien traversé le quartier voilà quelques heures. Ainsi la ruse de Xhatan, qui aura commencé par le servir, pourra finalement le desservir car, justement à cause de ces noms de firmes, les véhicules camouflés pourront aisément être repérés sur les routes… Mais tout ceci n’est pas de notre ressort. Nous avons un indice, nous : ce nom de Beaugaillard – et j’aimerais bien en percer le secret.

Quelques minutes plus tard, les deux amis quittaient la mystérieuse demeure. Le jour s’était déjà levé. Un jour gris et sale, brouillé comme un visage de malade.

— Où allons-nous, commandant ? interrogea Bill. À l’hôtel ?

Bob Morane secoua la tête pour répondre :

— Non. Nous allons nous rendre à l’appartement. Je ne pense pas que nous ayons pour le moment quelque chose à craindre de Xhatan, qui doit nous croire morts, et dans ma bibliothèque nous trouverons sans doute la documentation dont nous avons besoin pour identifier ce Beaugaillard.

●

La première chose que firent Bill Ballantine et Bob Morane, en arrivant dans l’appartement du quai Voltaire, fut de se doucher et d’endosser des vêtements propres et secs. Ensuite, ils distillèrent amoureusement un pot de café fort qu’ils dégustèrent avec délice et que Bill corsa avec d’épaisses doses de whisky.

Ils venaient à peine de faire ces concessions au plus élémentaire des bien-être, quand la concierge de l’immeuble, qui remplissait également auprès de Morane, son propriétaire, les fonctions de femme de confiance et de bonne à tout faire, leur apporta les journaux du matin. Ils en parcoururent rapidement les titres principaux. L’un d’eux, s’étalant en première page de L’Aube, les frappa :

UNE DE NOS REPORTERS

ENLEVÉE LA NUIT DERNIÈRE,

ALORS QU’ELLE ENQUÊTAIT

SUR LES ÉVÉNEMENTS DU MARAIS

Paris, le 12 octobre. – Cette nuit, notre jeune reporter spécialisée dans l’actualité et dont nos lecteurs ont pu déjà apprécier le talent, Lucile Blaise, a disparu dans de bien étranges circonstances. Au cours de ces derniers jours, elle s’était attachée à étudier les événements qui viennent d’endeuiller Paris et dont on a acquis à présent la certitude qu’ils avaient leur point de départ dans le quartier du Marais. À la suite de cette étude, Lucile Blaise avait tiré certaines conclusions qu’elle n’avait voulu livrer à personne, afin de se réserver l’exclusivité du reportage sensationnel qu’elle comptait effectuer.

Plusieurs nuits de suite, sans avoir mis personne au courant de ses projets – à part notre directeur –, elle mena son enquête à travers le Marais, à la recherche, disait-elle, de ces mystérieux hommes verts qui ont fait tant parler d’eux ces derniers temps. La nuit dernière, comme les nuits précédentes, elle devait mener son enquête, et cela en dépit des appels de prudence de notre direction.

Ces appels devaient se révéler n’être pas superflus, car, ce matin, à l’aube, comme elle avait coutume de le faire chaque jour, elle ne se présenta pas à la rédaction. Un de nos hommes fut dépêché dans le quartier du Marais, afin de parcourir l’itinéraire qu’elle était sensée suivre. Ce fut alors que dans un caniveau l’on trouva une chaussure, ayant appartenu à notre collaboratrice. Depuis on est sans nouvelles de Lucile Blaise et les suppositions les plus sinistres sont permises…

Suivaient de vaines considérations sur cette disparition et un bref résumé de la carrière, encore fort courte mais riche en exploits, de la jeune journaliste.

Quand Bob eut fini de lire à haute voix, il reposa le journal et demanda :

— Qu’en penses-tu ? Bill.

— Que voulez-vous que j’en pense ? fit le géant avec un haussement d’épaules. Sauf qu’il est souvent dangereux de mettre le doigt entre l’enclume et le marteau, même quand on est journaliste… et jolie fille, car je suppose que, comme toutes les héroïnes, cette Lucile Blaise, était jolie fille.

— Je la connais de vue, approuva Morane. Elle avait, en effet, vraiment quelque chose qui aurait séduit plus d’un peintre… Mais ce n’est pas de sa beauté que je veux parler et, en ce qui me concerne, je suis prêt à tirer de la nouvelle de sa disparition des conclusions moins simplistes que les tiennes.

— Si on peut savoir ? fit le géant en demeurant dans l’expectative.

— C’est relativement simple, expliqua Bob. Hier soir, nous enquêtions nous aussi dans le quartier du Marais, à l’heure précise où Lucile Blaise enquêtait de son côté. Or, elle est enlevée et j’assiste justement à l’enlèvement d’une jeune femme. De là à penser qu’il s’agissait de Lucile Blaise, puisque aucune autre disparition ne semble avoir été signalée cette nuit-là, il n’y a qu’un pas. Un peu plus tard, dans des souterrains ayant servi de refuge au Dr Xhatan, nous trouvons un morceau de papier sur lequel une main féminine a griffonné en hâte le nom énigmatique et évocateur de Beaugaillard…

— Je vois ce que c’est, interrompit Ballantine. Vous pensez que Lucile Blaise a griffonné ce mot…

— Pourquoi pas ? fit Bob.

— Ce peut être elle, enchaîna Bill, ou quelqu’un d’autre. N’y avait-il pas plusieurs femmes parmi les captifs de Xhatan ?

— Plusieurs femmes peut-être, mais une seule journaliste. Une femme ordinaire n’aurait sans doute pas pensé à laisser des traces de son passage, tandis que Lucile Blaise, elle, menait une enquête. Même prisonnière, sa passion de chercheuse de mystères a continué à l’habiter et, comme elle connaissait assurément l’histoire du Petit Poucet…

— Au lieu de nous laisser ce maudit papelard et son énigme, grogna l’Écossais, elle aurait mieux fait de nous tracer réellement une piste de cailloux blancs jusqu’au repaire de Xhatan. Cela nous aurait diantrement simplifié les choses…

Mais Bob Morane ne prêtait qu’une oreille distraite aux commentaires de son ami. Il murmura, comme pour lui seul :

— De toute façon, l’hypothèse mérite d’être retenue. Je connais le directeur de L’Aube. Un coup de fil et nous serons bientôt fixés…

Il consulta son carnet d’adresses, décrocha le combiné du téléphone posé devant lui sur la table et forma un numéro sur le cadran. Quelques secondes plus tard, la communication était établie.

— Puis-je parler à M. Jacques Girard ? fit aussitôt Morane d’une voix décidée.

— De la part de qui ? interrogea-t-on.

— De la part de Bob Morane. C’est urgent… N’ayez crainte de le déranger : il prendra la communication.

Une demi-minute à peine s’écoula avant que la voix de Jacques Girard se fît entendre.

— Bob ! fit-il. Voilà bien longtemps ! Je suppose que vous ne me téléphonez pas seulement pour prendre des nouvelles de ma santé. Ce n’est pas votre genre. Quand vous appelez quelqu’un, c’est toujours à la suite d’une catastrophe ou pour en annoncer une nouvelle…

— Je vous sonne au sujet de Lucile Blaise, fit Morane sans s’encombrer de préambules.

— Vous avez de ses nouvelles ? s’enquit le directeur de L’Aube d’une voix soudainement emplie d’intérêt.

— Oui et non, fit Morane évasivement. Je ne veux pas vous nourrir de faux espoirs, mais il est probable que, cette nuit, ma piste a croisé celle de votre collaboratrice. Je l’ai peut-être même manquée de peu… Bob s’interrompit, pour demander aussitôt, à brûle-pourpoint : – Auriez-vous un exemplaire de l’écriture de Mlle Blaise ?

— Je le pense, fut la réponse. Je trouverai quelque part deux ou trois lignes écrites de sa main. Mais qu’avez-vous derrière la tête, Bob ?

— Je ne peux vous en parler pour l’instant, Jacques, mais faites-moi confiance. Vous serez tenu au courant si mes soupçons se révèlent exacts. Faites-moi envoyer sans retard le spécimen d’écriture de Lucie Blaise. Je vous contacterai par la suite.

Sans doute Jacques Girard connaissait-il trop Bob Morane pour juger utile d’insister. Il connaissait également sa probité, son désintéressement total et savait qu’il ne pouvait agir que dans le sens du bien, tout à fait comme un chevalier en complet de tweed, comme on l’appelait parfois.

— Parfait, Bob. Vous aurez le spécimen demandé dans une heure au plus tard.

Trois quarts d’heure s’étaient à peine écoulés, que la concierge vint apporter à Morane une enveloppe à en-tête du journal L’Aube. Cette enveloppe contenait seulement une carte illustrée couverte d’une grande écriture volontaire et que Lucile Blaise avait envoyée à son patron lors d’une de ses lointaines enquêtes.

Rapidement, Bob Morane et Bill Ballantine comparèrent l’écriture de la carte à celle du billet trouvé dans les souterrains du Temple. Certes, le mot Beaugaillard avait été griffonné, mais l’étude des deux documents se révéla cependant aisée. Au bout de quelques secondes, Bill Ballantine poussa un rugissement qui, s’il avait retenti dans une jungle, aurait fait se terrer tout le gibier à dix lieues à la ronde.

— Pas d’erreur, commandant ! Vous avez encore une fois mis le doigt dessus. À tous les coups, vous faites banco !

Car il n’y avait aucune erreur possible : l’écriture du billet et celle de la carte illustrée étaient bien de la même main. C’était donc Lucile Blaise qui, comme l’avait pensé tout d’abord Morane, avait laissé derrière elle cet indice qui, peut-être, permettrait de retrouver la trace du Dr Xhatan.

— À présent, conclut Bob, tout ce qui nous reste à faire, c’est identifier ce Beaugaillard. Nous allons nous y mettre et, si nous ne trouvons pas, nous consulterons une voyante.

Bob désigna les rangées de livres tapissant les murs du bureau et il reprit :

— Mais si ce Beaugaillard existe quelque part, je le découvrirai bientôt.

— Ouais, fit Ballantine sans grande conviction en évaluant d’un regard contrit la masse de volumes entassés. Ça va représenter un drôle de boulot de rat de bibliothèque ! J’aurai besoin de remontant pour tenir le coup. Si vous le permettez, commandant, je vais faire un saut jusqu’au marchant de vin du coin pour voir s’il n’y traîne pas une bouteille de whisky ou deux. Commence à faire sérieusement sec dans votre carrée… On se croirait dans le local d’une société de tempérance.

— Vas-y Bill, fit Morane, sachant qu’il était inutile de contrecarrer l’instinct patriotique de son ami, cet instinct qui le poussait sans cesse à consommer l’âpre nectar de ses ancêtres. Pendant que tu vas chercher ce remontant dont tu as tant besoin, je vais commencer nos recherches.

Mais déjà Bill Ballantine ne songeait plus au Dr Xhatan ni à Lucile Blaise. Toutes ses pensées avaient pris la forme de bouteilles pansues, aux flancs couverts d’étiquettes mirobolantes.

VIII

Bob Morane n’ignorait pas que, quand Bill partait à la recherche de whisky, cela pouvait durer longtemps, car son ami ne manquait jamais de prendre l’un ou l’autre acompte au hasard des cafés de rencontre. Aussi n’attendit-il pas son retour pour se mettre au travail, compulsant l’un après l’autre tous les dictionnaires qu’il avait à sa disposition, depuis la Grande Encyclopédie de d’Alembert dont il possédait un rarissime exemplaire jusqu’au plus moderne Larousse, en passant par le Dictionnaire Universel du XIXe siècle en dix-sept volumes si riches en renseignements historiques de toutes sortes. Nulle part pourtant, il ne devait trouver mention d’un lieu ou d’un personnage du nom de Beaugaillard.

Après une heure de recherches cependant – sans que Bill se fût manifesté – il crut trouver ce qu’il cherchait dans un vieil Annuaire des châteaux de France, dont l’index mentionnait le nom de Beaugaillard en envoyant le lecteur de l’article concernant le manoir de Vigan Lorzac.

Cet article disait :

Manoir des Cévennes, dressé sur un piton rocheux, au sud-est du département de la Lozère, non loin de Saint-Germain-de-Calberte. Cette prodigieuse forteresse, commencée au milieu du XIIe siècle par le baron Thierry de Vigan Lorzac et achevée cinquante ans plus tard par un autre baron de Lorzac, demeure un des plus intéressants spécimens de l’architecture romano-gothique. Un des descendants de Thierry de Vigan Lorzac, Éliacin (1412-1464), était un homme de si belle prestance que, partout dans lot région on le surnomma Beaugaillard. Ce pseudonyme flatteur fut vite endossé au château lui-même que les Cévenols parèrent du nom de manoir du Beaugaillard puis, plus simplement, Beaugaillard.

Au XVIIe siècle, Richelieu, désirant faire disparaître les derniers souvenirs de la féodalité et démanteler les castels pouvant servir de redoutes à une opposition qu’il voulait à tout prix briser, fit démanteler le château de Vigan Lorzac. Les ruines furent rachetées, au XVIIIe siècle, par un richissime négociant, le sieur Sarvory, enrichi de façon fabuleuse dans le commerce des épices et le trafic d’esclaves. Aujourd’hui, le vieux manoir de Beaugaillard, toujours aussi orgueilleux, continue d’être la propriété de la famille Sarvory.

« Eh bien ! songea Bob quand il eut terminé sa lecture, voilà de quoi me satisfaire. Une forteresse moyenâgeuse quasi inexpugnable pourrait fort bien servir de refuge à Xhatan. Reste à savoir à qui elle appartient et si elle est toujours la propriété de la famille Sarvory. »

Après avoir marqué l’article d’une croix dans l’annuaire, Morane décrocha le téléphone et sonna l’inter, pour demander d’être mis en communication avec l’administration cadastrale de Saint-Germain-de-Calberte.

— Nous vous rappellerons, fut la réponse de la standardiste.

— Y aura-t-il beaucoup d’attente ? interrogea Bob.

— Une demi-heure au moins. Les communications avec des départements aussi excentriques sont parfois difficiles, et Saint-Germain-de-Calberte n’est pas en ligne directe avec Paris. Nous vous rappellerons.

— Essayez que ce soit avant le Jugement dernier, fit Bob pour marquer sa désapprobation au sujet des lenteurs parfois navrantes du service des P. T. T.

Quand il eut raccroché, il se frotta les mains tout en murmurant :

— Voilà un premier pas de fait. Si ce Beaugaillard-là est le bon, j’aurai une fois encore eu la baraka. Dans le cas contraire, je ne vois pas très bien où je pourrai donner de la tête…

Il consulta sa montre, pour se rendre compte qu’il y avait plus d’une heure déjà que Bill était sorti.

« Toujours la même chose avec ce maudit Écossais, songea-t-il gaiement… Aussi avide de liquide qu’une éponge oubliée par Moïse sur le Sinaï. Il n’aura pas trouvé tout de suite sa marque préférée de whisky, et il se sera consolé en faisant le tour des bistrots, à la recherche d’un cognac à son goût. »

Bob se renversa dans son fauteuil, décidé à attendre paisiblement le retour de son ami, et aussi sa communication avec Saint-Germain-de-Calberte. Soudain, il eut une étrange sensation : la pièce autour de lui sembla s’éclairer d’une lumière verdâtre qui s’intensifia rapidement, pour se concentrer autour, de lui, comme si elle voulait le pénétrer. En même temps, une vibration stridente bourdonnait à ses oreilles.

— Que se passe-t-il ?

Il voulut se redresser, mais il en fut incapable. Son corps semblait avoir absorbé la mystérieuse clarté, et il se rendit compte que ses mains étaient devenues phosphorescentes. Une étrange langueur s’empara de lui, langueur qui bientôt se changea en une irrésistible envie de dormir. Il sombra presque aussitôt dans l’inconscience. Alors se passa une chose extraordinaire : ses vêtements et son corps devinrent comme transparents, comme s’ils étaient faits d’un cristal verdâtre et irradiant, puis la phosphorescence s’atténua progressivement et, finalement, le fauteuil demeura vide de son occupant, comme si celui-ci s’était volatilisé, n’avait jamais existé…

●

Comme l’avait pensé Morane, Bill Ballantine n’avait pas trouvé tout de suite son whisky préféré – marque Zat 77 – et il avait accompli pieusement plusieurs stations dans les bistrots des environs, à comparer les mérites des cognac, genièvre, calvados ou armagnac, médecines propres à tuer les microbes toujours prêts à se réveiller dans l’organisme humain. Finalement, dans une épicerie, Bill avait déniché du Zat 77 et, une bouteille sous chaque bras, il avait regagné, à pas comptés afin de ne pas risquer de tomber et de briser les précieux flacons, l’appartement du quai Voltaire. Quand il y eut pénétré, il se dirigea aussitôt vers le bureau en criant :

— Voilà enfin des provisions, commandant ! On va pouvoir se mettre au travail…

Prévenant les reproches que son ami pouvait lui faire quant à son retard, il enchaîna aussitôt :

— Plus difficile de trouver un honnête whisky dans ce maudit quartier que de la confiture de mirabelles sur une étoile filante et…

Le géant avait pénétré dans le bureau. Il s’interrompit soudain en voyant la pièce vide.

— Eh ! fit-il. Où êtes-vous, commandant ?

Il vit les livres ouverts en désordre sur la table et il se dit que Bob ne pouvait pas être bien loin, car il prenait grand soin de sa bibliothèque et la rangeait dès qu’il avait fait usage de l’un ou l’autre volume. Il se mit donc à parcourir l’appartement en criant :

— Commandant, où êtes-vous ?

Pourtant, il ne devait trouver Morane nulle part.

« Il sera allé lui aussi faire une course, songea-t-il. De toute façon, il ne peut être allé bien loin, car nos deux voitures de louage sont toujours stationnées sous le porche de la maison. Peut-être sera-t-il allé chercher de quoi manger, mais, dans ce cas, pourquoi n’a-t-il pas envoyé la concierge, suivant l’habitude ? »

Bill décrocha le combiné de l’interphone et sonna. Quelques secondes après, la concierge répondait.

— Avez-vous vu le commandant, madame Durant ?

— Pas depuis que je vous ai monté la lettre, fut la réponse.

— N’est-il pas passé devant votre loge il y a peu de temps ?

— S’il était sorti, j’aurais entendu la porte s’ouvrir, répondit encore Mme Durant. Il doit donc être dans la maison. Peut-être au grenier…

— Peut-être, fit Bill en écho. Je vais aller voir…

Mais l’Écossais eut beau parcourir en tous sens les combles de la vaste maison, où Morane entreposait le trop-plein de son appartement, il ne devait pas y découvrir son ami. Bill demeura un instant perplexe, puis il redescendit en murmurant :

— Sans doute Mme Durant ne l’aura-t-elle pas vu passer, ou n’aura-t-elle pas entendu la porte s’ouvrir et se refermer. Commence à vieillir, la brave dame…

Dans l’appartement, il décida d’attendre avec patience le retour de Bob. Il s’installa dans le bureau, se cala dans le fauteuil que son ami occupait précédemment, et verre, seau à glace et bouteille de whisky à portée de la main, il se prépara à passer le temps aussi agréablement que possible.

Cinq minutes à peine s’étaient écoulées, quand le téléphone sonna.

« C’est le commandant ! » songea Ballantine.

Il décrocha, mais, au lieu de la voix de Morane, il entendit celle anonyme d’une standardiste qui demanda simplement :

— Vous avez demandé les bureaux du cadastre de Saint-Germain-de-Calberte ?

Bill sursauta.

— Saint-Germain-de-quoi ? fit-il. J’ignore même où ce patelin se trouve… s’il s’agit bien d’un patelin.

— En Lozère, répondit la standardiste. Désirez-vous toujours la communication ?

Ballantine ne pouvait deviner les raisons ayant poussé Morane à se mettre en rapport avec le cadastre de Saint-Germain-de-Calberte, aussi répondit-il :

— Ce doit être une erreur… Annulez.

Il raccrocha, se renversa dans son fauteuil et se versa une nouvelle rasade de whisky.

Une heure s’écoula, puis deux, sans que Bob Morane ne donnât signe de vie. Il était maintenant midi passé et Bill avait vidé près de la moitié d’une bouteille de whisky, sans pour cela perdre un atome de lucidité. Le whisky avait tout simplement fait office d’apéritif, et il se sentait un appétit à dévorer un buffle en commençant par les cornes. Pourtant, le sort de son ami dominait toutes les autres préoccupations.

« En admettant que le commandant ait dû sortir précipitamment, murmura-t-il, assurément n’aurait-il pas manqué, depuis tout ce temps, de me passer un coup de fil pour me rassurer. Surtout avec le danger imminent d’une nouvelle attaque de Xhatan. Quand celui-ci saura que nous sommes toujours en vie, il ne manquera pas de réagir. Peut-être l’a-t-il déjà fait… »

L’inquiétude habita soudain Bill Ballantine, pour s’intensifier de seconde en seconde.

« Si seulement il avait laissé le moindre indice derrière lui », songea-t-il. Il regarda sur la table pour voir si son ami n’avait pas laissé un billet, un message quelconque. C’est alors qu’il se rendit compte que cette table était couverte de livres ouverts. « Et si le commandant avait découvert quelque chose dans l’un de ces livres, songea-t-il encore. Quelque chose qui eut motivé son départ ? » Rapidement Bill étudia les dictionnaires à la page où ceux-ci étaient ouverts, et il ne tarda pas à tomber en arrêt sur l’Annuaire des châteaux de France où Bob, on s’en souvient, avait marqué d’une croix l’article concernant le manoir de Vigan Lorzac. En hâte, Ballantine parcourut le texte, et il sursauta.

— Beaugaillard ! murmura-t-il. Le commandant avait peut-être trouvé ce que nous cherchions. Est-ce pour cela qu’il a dû s’absenter ou qu’on l’a enlevé ? De toute façon, je ne vois pas comment sa disparition pourrait s’expliquer autrement. Il découvre un texte concernant un certain château de Beaugaillard et pfuit ! plus personne, comme s’il s’était volatilisé. Une bien étrange coïncidence…

Soudain, le géant sursauta, comme si la lumière se faisait en lui, et il fit à haute voix :

— Maintenant, j’y suis ! Si l’on en croit ce texte, le château de Beaugaillard s’élève non loin de Saint-Germain-de-Calberte. Cela explique l’appel de l’inter tout à l’heure. Le commandant a demandé qu’on le mette en communication avec le cadastre de Saint-Germain-de-Calberte et, entretemps, il a disparu.

Il demeura un instant songeur puis il reprit, se parlant toujours à lui-même :

— J’ai l’impression qu’il serait temps de faire intervenir la police…

Quelques minutes plus tard, Bill était mis en communication avec le commissaire Daudret, vieil ami de Bob Morane et de lui-même. Rapidement, il mit le policier au courant des événements de la nuit et de la matinée. Quand il eut terminé, Daudret ne put s’empêcher de remarquer :

— Vous auriez dû m’avertir plus tôt. Si vous l’aviez fait, Bob ne serait sans doute pas disparu à l’heure présente…

— Vous savez ce que c’est, commissaire, fit Bill. Quand le commandant a une idée, il est difficile de l’en faire démordre et, souvent, il aime jouer les loups solitaires. Avouez que cela ne lui a pas trop mal réussi jusqu’ici.

— Je le reconnais, avoua Daudret, Bob et vous êtes parvenus à vous sortir de nombreuses situations… euh… délicates… Mais la chance est comme le vent, elle finit toujours par tourner.

Il y eut un silence qui semblait supputer le sort de Bob Morane. Puis, à l’autre bout du fil, le commissaire Daudret reprit :

— Je vais me mettre d’urgence en communication avec le cadastre de Saint-Germain-de-Calberte, pour me renseigner sur ce mystérieux château de Beaugaillard. Je vous rappelle avant une demi-heure d’ici.

Le commissaire Daudret devait tenir parole. Vingt-cinq minutes plus tard, il rappelait :

— J’ai contacté Saint-Germain-de-Calberte, fit-il rapidement. Le château de Lorzac appartient toujours à la famille Sarvory, dont le dernier descendant Adrien Sarvory, est à présent l’unique occupant. C’est un homme d’une probité exemplaire, sur lequel je n’ai obtenu que d’excellents renseignements. Il est âgé de soixante-dix ans environ, sans descendance et son unique -souci est, avec l’aide de l’État, de restaurer le manoir qui, après sa mort, deviendra un musée. Je ne vois pas très bien ce que votre Dr Xhatan viendrait faire là-dedans…

— Tout ce que je sais, fit Bill, c’est que le château de Lorzac porte le surnom de Beaugaillard et que le message laissé par Lucile Blaise ne comportait que ce seul mot. C’est aussi après avoir lu l’article concernant le manoir de Lorzac dans l’Annuaire des châteaux de France que le commandant a disparu.

— Suppositions que tout cela, fit Daudret, et il me serait difficile d’ordonner une enquête sur des bases aussi faibles.

— N’oubliez pas, commissaire, que ces derniers temps des centaines de personnes sont mortes ou ont été enlevées de façon mystérieuse et révoltante, ici, à Paris même. Si nous ne voulons pas que cela se reproduise, peut-être sur une plus grande échelle, il faut à tout prix mettre fin au plus vite aux agissements de Xhatan.

— Je sais, Bill… Je sais… Mais nous sommes ici en démocratie, et je ne vois pas très bien comment nous pourrions justifier une perquisition au château de Beaugaillard sans l’assentiment du préfet de police et du ministère de la Justice.

— Cela prendrait trop de temps, jeta Bill qui connaissait les lenteurs de l’administration. D’ici à ce qu’une décision soit prise, le commandant sera peut-être mort… L’Écossais réfléchit rapidement, puis il reprit : – Si vous ne pouvez rien faire dans l’immédiat commissaire, vous ne verrez peut-être pas d’inconvénient à ce que j’agisse de mon côté.

— Tant que vous resterez dans la légalité…, risqua le commissaire Daudret.

Ballantine ne parut pas avoir entendu cette remarque, et il enchaîna aussitôt :

— Je vais gagner Saint-Germain-de-Calberte et voir à quoi ressemble ce château de Beaugaillard, et aussi son propriétaire cet Adrien Sarvory. Je demeurerai en rapport avec vous, commissaire, et vous tiendrai au courant de mes observations. Si j’ai besoin du moindre coup de main, pourrai-je compter sur vous ?

À l’autre bout du fil, le policier hésita un instant, puis il se décida :

— Oui, Bill, vous pourrez compter sur mon aide, mais officieusement, du moins jusqu’à nouvel ordre. Et je vous le répète, si vous jouez les acrobates, d’une façon ou d’une autre, je ne vous couvrirai pas. Il faut rester dans la légalité. Vous m’entendez ? Dans la légalité…

— Soyez sans crainte, commissaire, lança l’Écossais sans grande conviction. Je ne cambriolerai pas le château de Beaugaillard ni ne kidnapperai son propriétaire. Pour le reste…

Bill s’interrompit et Daudret préféra ne pas lui demander d’achever sa pensée. Dans ce genre d’affaires, la politique de l’autruche était souvent la meilleure, et le policier connaissait assez Bill Ballantine pour le savoir capable de tirer les marrons du feu en attendant que la lourde machine administrative se fût mise en branle.

— De toute façon, Bill, ne manquez pas de me tenir au courant, au jour le jour, des résultats de vos démarches, se contenta de dire Daudret.

— Je n’y manquerai pas, fit Bill. De votre côté, n’ayez pas peur d’asticoter les grosses légumes de la préfecture et du ministère. Il est possible, si la chance me sourit, qu’avant longtemps j’aie besoin que l’on fasse donner l’artillerie lourde.

Bill raccrocha, regarda pendant quelques secondes le poste téléphonique d’un air goguenard, puis il cligna de l’œil et grogna :

— La légalité ?… Tu parles !… Si on a tué le commandant, est-ce que cela aura été fait légalement ?

Une heure plus tard, au volant de la 404 de louage, Bill Ballantine filait à tombeau ouvert en direction du sud et de Saint-Germain-de-Calberte.

IX

Le manoir de Vigan Lorzac – château de Beaugaillard – était un solide morceau d’architecture, put en tours carrées, massives, trapues et qui semblaient prolonger le roc sur lequel il était bâti. Ses murs étaient à ce point épais, solides, que c’était à peine si les mines de Richelieu les avaient entamés, et les réparations qui avaient été apportées par les soins du sieur Sarvory, au XVIIIe siècle, avaient repris la patine du temps, si bien qu’on eût pu croire le manoir demeuré intact depuis l’époque où sa construction avait été commencée. Dressé sur son piton, il semblait défier le temps, être totalement isolé du reste du monde, et il fallait un œil averti pour distinguer, à flanc de rochers, la mauvaise route en colimaçon bordée de précipices, qui permettait d’atteindre l’arche de pierre ayant remplacé le vieux pont-levis.

Tel était apparu à Bill Ballantine le château de Beaugaillard, se découpant de façon sinistre sur un ciel plombé, annonciateur des grandes pluies d’hiver.

Personne, sauf peut-être un ami intime, n’aurait pu reconnaître l’Écossais. Ses cheveux roux avaient été coupés courts et teints en noir, par la vertu d’un rinçage. Une crème de bronzage immédiat masquait, sous une épaisse couche de hâle artificiel, son teint de brique. Quant à sa carrure, elle était camouflée vaille que vaille par des vêtements étriqués, achetés volontairement en confection. Des lunettes fumées, cerclées de métal doré, achevaient ce grossier déguisement. Certes, Bill ne pouvait masquer sa haute taille, mais il s’arrangeait pour la faire paraître moins monumentale en marchant les genoux un peu pliés, les épaules en avant, le dos voûté.

Ce fut sous cet accoutrement que Ballantine s’installa à l’hôtellerie de la Corne d’Or, à la sortie de Saint-Germain-de-Calberte. De la fenêtre de sa chambre, Bill avait vue sur le piton rocheux au sommet duquel s’élevait le château, qu’il pouvait observer tout à son aise à l’aide de puissantes jumelles.

Dès son arrivée sur les lieux, le géant s’était renseigné sur Adrien Sarvory, dont on lui avait fait une description précise. C’était un vieillard de soixante-dix ans environ, encore vert bien qu’un peu voûté et que, dans la région, on surnommait Samson à cause de son opulente chevelure blanche. La passion de Sarvory pour les armes anciennes était également bien connue. Il les recherchait depuis sa prime jeunesse et sa collection passait pour l’une des plus belles d’Europe, voire au monde, mis à part bien entendu celles des grands musées nationaux. Un détail était parvenu à Ballantine, détail qui peut-être devait lui fournir l’occasion de pénétrer dans le manoir : Sarvory aimait faire étalage de ses trésors et, à l’occasion, discuter la valeur de l’une ou l’autre pièce avec des amateurs de passage.

Le lendemain de son arrivée, Bill s’était donc mis en communication téléphonique avec le château. Au majordome qui lui avait répondu, il avait déclaré être un collectionneur anglais qui, ayant entendu parler des merveilles entassées par Sarvory, profitait d’un bref séjour dans la région pour pouvoir les admirer. Le majordome, après un peu d’hésitation, avait répondu que, son maître étant absent pour la journée, il ne pouvait donner une réponse immédiate. Bill avait donc demandé qu’on le rappelât à l’hôtel, dont il avait transmis le numéro de téléphone au domestique.

Deux jours s’étaient écoulés sans que le manoir ne donnât de ses nouvelles et, ce matin-là, accoudé à la fenêtre ouverte de sa chambre, Bill braquait comme chaque jour ses puissantes binoculaires en direction du château, cherchant le moyen d’y pénétrer clandestinement si l’occasion ne lui était pas donnée d’y entrer en visiteur attendu.

Pourtant, l’Écossais ne voyait pas trop bien comment il réussirait à s’introduire dans la place. Les murs ne comportaient pas de fenêtres extérieures ; les portes et les poternes étaient faites de chêne massif et bardées de fer. Cette puissante forteresse avait été construite afin de résister à toute attaque des pillards ou aux petites guerres que les seigneurs de l’époque se livraient entre eux. Bill se demandait comment, seul, il réussirait à franchir des murs capables de rebuter des armées d’hommes vêtus de fer et appuyés par le tir de puissantes balistes.

— Pourtant, murmura Ballantine, si le sieur Sarvory ne donne pas signe de vie, il me faudra me résoudre à tenter l’aventure. Bien sûr, avant cela je risquerai une nouvelle démarche auprès du châtelain…

Le géant venait à peine de formuler cette pensée, que le téléphone sonna. Il décrocha. C’était la direction de l’hôtel.

— On vous demande, monsieur Crâne…

Bill avait déclaré à la réception qu’il s’agissait là d’un pseudonyme d’écrivain et que, peut-être, on le demanderait en l’appelant de ce nom.

— De la part de qui ? interrogea-t-il.

— C’est du château, fut la réponse.

« Tiens, songea Ballantine, le poisson mord enfin à l’hameçon. »

— Passez-moi la communication, enchaîna-t-il.

Presque aussitôt, il reconnut la voix du majordome auquel il avait parlé deux jours plus tôt.

— Mon maître vous recevra cet après-midi, vers trois heures. Cela vous convient-il, monsieur Crâne ?

— Parfaitement, fit Bill sans marquer trop d’empressement. Trois heures… J’y serai… Et remerciez M. Sarvory de comprendre la curiosité passionnée du collectionneur enragé que je suis.

À l’autre bout du fil, le domestique eut un rire un peu contraint.

— Croyez, monsieur Crâne, que mon maître aura de son côté beaucoup de plaisir à vous voir. Il aime s’entretenir de sa passion favorite avec ses visiteurs éclairés.

La communication prit fin. Bill ne pouvait s’empêcher de trouver étrange que le domestique connût si bien les petites manies d’Adrien Sarvory car, d’après ce qu’il avait entendu dire, le propriétaire du château de Beaugaillard avait, quelques semaines auparavant à peine, renouvelé toute sa domesticité qui, à vrai dire, n’était guère bien importante : un majordome, une cuisinière, un valet de chambre, un chauffeur, une bonne à tout faire. Il fallait ajouter un jardinier qui, régulièrement, venait du dehors entretenir les jardins dans la cour intérieure du château, mais auquel, depuis plusieurs semaines également, on n’avait plus eu recours.

●

Peu avant l’heure dite, la 404 grimpait laborieusement la route en colimaçon sinuant à flanc de rocher et montant en direction du manoir lui-même. Route dangereuse, ne permettant le passage qu’à une seule voiture de front et bordée d’un précipice vertigineux. Une seule fausse manœuvre et c’eût été la chute irrémédiable, mortelle.

« Il est probable, songeait Bill tout en conduisant précautionneusement, que cette route a à peine été aménagée depuis le Moyen Âge. Ah ! les seigneurs de Vigan Lorzac étaient bien protégés contre toutes les attaques au sommet de leur nid d’aigle, et le sieur Sarvory l’est tout autant. »

Après avoir à plusieurs reprises frôlé dangereusement le précipice, la 404 s’arrêta à l’entrée du pont de pierre enjambant les douves artificielles entourant la forteresse. Là, Bill perdit quelques secondes encore à inspecter les hautes murailles, et il ne put s’empêcher de remarquer à nouveau :

« Il faudrait être un alpiniste aguerri pour les escalader… Très peu pour moi… »

Certes, le poids de l’Écossais ne faisait pas de lui un acrobate hors ligne, mais s’il n’avait jamais fait de l’escalade son sport favori, il se calomniait en ce moment. Quand il le fallait, il pouvait accomplir sa petite grimpette aussi proprement que beaucoup d’autres et, au cours de la vie aventureuse qu’il menait en compagnie de Bob Morane, il l’avait prouvé à maintes reprises.

N’empêche que les murailles du château de Beaugaillard étaient un fameux morceau, avec leurs pierres lisses entassées à la façon de ces murs cyclopéens, d’origine inconnue et que l’on rencontre un peu partout dans le monde. Bill Ballantine s’y connaissait en vieux murs, et il avait la certitude que ceux-ci pouvaient soutenir la comparaison avec ceux de Machu Picchu, la cité morte des anciens Incas.

Mais le géant n’était pas venu là pour se livrer à des comparaisons archéologiques. Par trois fois, il sonna du klaxon, et la lourde porte bardée de métal s’ouvrit, commandée sans doute électriquement. Sans se presser, Ballantine fit franchir le pont à la 404, puis le large portail, et pénétra dans une vaste cour où un jardinier avait agencé artificiellement des pelouses et des parterres qui, pour l’instant, paraissaient à l’abandon.

Comme Bill mettait pied à terre, un homme à la large carrure engoncée dans un gilet rayé de valet de chambre, s’avança vers lui en demandant :

— Monsieur Crâne ?

Bill hocha la tête affirmativement.

— Je suis bien M. Crâne, en effet, assura-t-il sans la moindre vergogne.

Le domestique s’inclina en déclarant :

— Mon maître vous attend… Si vous voulez me suivre.

Le visiteur fut mené à travers des couloirs voûtés, où des armées auraient pu défiler. Dans les recoins, des armures dressaient leurs carapaces de fer poli et des panoplies étaient accrochées au mur, telles de monstrueuses araignées de métal.

Finalement, Bill fut introduit dans une grande salle, dont l’un des murs était occupé par une énorme cheminée aux montants sculptés de monstres grimaçants et dans laquelle brûlaient d’énormes bûches. Près de cette cheminée, assis dans une haute cathèdre gothique, attendait un homme que Ballantine reconnut aussitôt à son opulente chevelure d’un blanc laiteux : Adrien Sarvory. Celui-ci s’avança vers son hôte en disant, la main tendue :

— Soyez le bienvenu, monsieur Crâne. Ce n’est pas tous les jours que je puis discuter de ma passion pour les armes avec un amateur averti.

Adrien Sarvory était à présent tout près, et la lumière tombant des hautes fenêtres ogivales l’éclairait en plein. Alors, Bill se souvint que dans le pays on donnait au châtelain le surnom de Samson à cause de sa chevelure abondante. Or, l’homme qu’il avait devant lui possédait peut-être une chevelure abondante, mais l’œil exercé de l’Écossais avait tout de suite reconnu qu’elle était postiche. Oui, celui que l’on surnommait Samson portait perruque…

●

— Ainsi, monsieur Crâne, interrogea Sarvory, vous êtes vous-même collectionneur d’armes anciennes ?

— J’ai ce plaisir, répondit Bill avec assurance.

Il ne craignait pas de se faire prendre en flagrant délit d’ignorance, car lui-même s’y connaissait fort en armes anciennes depuis le temps où, en compagnie de Bob Morane qui les collectionnait, il parcourait les antiquaires du monde entier à la recherche soit d’une dague à rognons, d’une épée gothique ou d’une salade. Par contre, il devait se rendre bientôt compte que Adrien Sarvory, lui, s’y connaissait en armes comme un savetier en pierres précieuses. En effet, quand Sarvory lui fit les honneurs de sa collection, il commit tant d’erreurs dans la description des pièces, toutes merveilleuses, qui la constituaient, que Bill fut bientôt édifié non seulement son hôte portait perruque, mais en outre il n’avait jamais de sa vie collectionné les armes anciennes.

D’autres détails frappèrent encore l’Écossais. On lui avait dit que le châtelain était âgé de soixante-dix ans environ. Or* l’homme qui l’avait reçu devait être plus jeune, car il en paraissait soixante à peine. Bien sûr, il pouvait être bien conservé, mais un autre détail retint encore l’attention de Bill : en regardant de biais à travers les lunettes de Sarvory, il se rendit compte que les verres en étaient neutres et il ne put malgré toute sa bonne volonté, trouver d’explication valable à ce phénomène.

« Aurais-je devant moi un faux Adrien Sarvory ? », se demanda-t-il.

Pendant un moment, il eut envie d’arracher les lunettes et la chevelure postiches, pour bien montrer qu’il n’était pas dupe, mais il comprit vite que c’eût été se démasquer lui-même. Pourtant, il ne put s’empêcher de penser « Je suis certain que le commandant n’est pas loin. Si seulement je pouvais explorer ce château à mon aise ! Mais comment ? » Il en savait à présent assez néanmoins pour consolider ses soupçons. Il ne lui restait plus qu’à prendre congé du pseudo-collectionneur, ce qu’il fit. Un quart d’heure plus tard, la 404 accomplissait en sens inverse le chemin couvert à l’aller, et comme Bill descendait précautionneusement la route en colimaçon, il eut une soudaine révélation :

— Je sais à présent pourquoi Adrien Sarvory a changé sa domesticité voilà quelques semaines ! s’exclama-t-il. Tout simplement parce que quelqu’un a pris la place du vrai châtelain. Les domestiques connaissaient trop bien leur maître pour qu’un usurpateur pût leur donner le change… Décidément, il faudra que je trouve le moyen de revenir au château, mais clandestinement cette fois. J’aimerais savoir ce qui se passe exactement derrière ces vieilles murailles.

Quand Bill Ballantine fut de retour à l’hôtel, il s’empressa de demander Tinter et de se mettre en communication avec le commissaire Daudret, auquel il fit part de ses découvertes.

— Bien sûr, tout cela est troublant, fit le policier lorsque son correspondant eut terminé. Mais ça ne prouve rien… On ne peut empêcher personne de porter perruque.

— Et les lunettes aux verres neutres ? protesta le géant.

— Êtes-vous bien sûr qu’ils étaient neutres ? demanda Daudret. Vous n’avez pu en faire un examen approfondi à l’aide d’appareils appropriés. Non, Bill, j’ai peur que, si vous voulez me convaincre, il vous faille d’autres preuves.

— Je vous les apporterai, et avant longtemps, grogna Ballantine, même s’il me faut, pour les obtenir, détruire les murailles de ce maudit château à coups d’épaule.

— Peut-être serait-il plus facile de jouer un petit air de trompette, comme un certain Josué fit pour les murs de Jéricho, goguenarda le commissaire.

La main de Bill se crispa rageusement sur le combiné.

— Écoutez, commissaire, gronda-t-il. Je ne me sens pas d’humeur à blaguer. Le commandant est peut-être en danger de mort et…

— Calmez-vous, Bill, coupa Daudret. Je partage votre inquiétude et si je plaisante, c’est peut-être pour dissimuler celle-ci. Croyez bien que, de mon côté, je vais tenter l’impossible pour convaincre les grosses légumes du ministère de la nécessité d’une intervention rapide. Je vous aviserai… De votre côté, ne manquez pas de me tenir au courant si vous faites de nouvelles découvertes.

X

Au cours des jours qui suivirent sa visite au château de Beaugaillard, Ballantine tenta par tous les moyens d’obtenir de nouveaux renseignements sur Adrien Sarvory. Tout ce qu’il put apprendre c’est que, la semaine précédente, des camions bâchés étaient montés au château. Pourtant cela n’avait étonné personne, car il en était souvent ainsi ; Sarvory faisait sans cesse amener le matériel nécessaire aux réfections qu’il avait entreprises.

Pourtant, si ces allées et venues de camions semblaient normales aux habitants de la région, il n’en allait pas de même pour Bill Ballantine. Il savait que, quelques jours plus tôt, des camions avaient quitté le refuge du Dr Xhatan, situé dans le Marais à Paris, et ce pour une destination inconnue. Or, à la même époque, des camions arrivaient au château de Beaugaillard. Il n’était donc pas difficile d’imaginer que ce fussent les mêmes et cela affermissait Ballantine dans la certitude que la vieille forteresse médiévale servait à présent de quartier général à Xhatan.

À partir de ce moment, Bill n’eut plus qu’une pensée : s’introduire clandestinement dans le château pour y mener sa petite enquête personnelle. Le tout était de savoir comment y pénétrer. Peut-être existait-il l’un ou l’autre passage secret ? Aussi se mit-il à explorer la campagne s’étendant au pied du piton rocheux, à interroger des enfants, qui, peut-être, au cours de leurs jeux vagabonds, avaient découvert quelque souterrain. Les spéléologues de la contrée furent même discrètement contactés, mais sans pouvoir fournir à Bill les renseignements qu’il escomptait.

Dix nouvelles journées s’écoulèrent ainsi. Au fur et à mesure, l’impatience occupait davantage Bill Ballantine. Réellement, s’il avait su avoir quelques chances de succès, il aurait tenté d’enfoncer à coups d’épaule les murs du manoir.

De toute façon, il ne tenait pas à entreprendre une action directe, car cela pouvait lui occasionner de graves ennuis, motiver l’intervention de la police locale qui ferait sans doute la sourde oreille à ses explications. D’ailleurs, au fond de lui-même, Bill ne possédait pas une certitude absolue de la présence de Morane au manoir. Certes, beaucoup d’indices lui faisaient croire à la possibilité de cette présence, mais cela s’arrêtait là.

Ce fut Bob Morane lui-même – du moins Bill le crut tout d’abord – qui devait apporter cette certitude à son ami.

Cette nuit-là, Bill avait regagné son hôtel vers dix heures du soir, après avoir passé la plus grande partie de la soirée dans un chemin creux, à proximité du manoir, à observer celui-ci à l’aide de puissantes jumelles, afin de découvrir quelque indice qui, par la suite, pourrait le servir. En effet, la nuit pouvait faire se relâcher la réserve de Xhatan et de ses complices – si ceux-ci occupaient bien le château – et livrer l’un ou l’autre signe de leur présence à d’éventuels observateurs. Cependant, bien que la nuit fût relativement claire, Bill ne put rien déceler d’anormal. La forteresse ne lui avait offert que la masse opaque, aveugle de ses murailles où ne brillait aucune lumière, les fenêtres de la partie habitée s’ouvrant sur la cour intérieure.

Rentré à l’hôtel, Ballantine se doucha et se coucha, exténué, les nerfs mis à rude épreuve par cette longue attente qui se perpétuait depuis deux semaines, sans que rien, ou presque, ne le fit progresser d’un pas dans son enquête.

Souvent, une trop grande fatigue nerveuse est l’ennemie du sommeil. Ce fut ce qui se passa. Pendant plus d’une heure, l’Écossais se tourna et se retourna sur sa couche, incapable de s’assoupir vraiment et devant se contenter d’une demi-torpeur qui, sans tout à fait lui laisser conscience, ne le rendait cependant pas complètement étranger à ce qui se passait autour de lui.

Ce fut dans cet état de demi-veille que Bill réalisa soudain que quelque chose d’anormal se passait dans la chambre. Ce fut tout d’abord une sorte de douce stridulation qui alla en s’amplifiant, pour ensuite décroître et s’éteindre rapidement, en même temps qu’apparaissait la lumière verte.

Tout à fait réveillé, Bill ne distingua tout d’abord que de vagues formes luminescentes pouvant faire songer à de grossières lettres. Ensuite, au fur et à mesure qu’elles s’approchaient du mur d’en face, ces lettres se précisèrent pour, quand elles eurent enfin atteint la paroi, devenir d’une parfaite netteté. Alors, avec effarement, Ballantine put lire ces mots, écrits en lettres de feu vert sur la muraille :

Suis prisonnier Xhatan. Château Beaugaillard, à l’aide ! Bob.

Les lettres restèrent visibles durant quelques dizaines de secondes à peine, puis elles s’éteignirent et l’obscurité emplit à nouveau la chambre.

Encore mal revenu de sa stupeur, Bill se dressa sur son séant et alluma la lumière. Quittant sa couche, il se dirigea vers la muraille, essayant d’y trouver la trace des lettres de feu, mais le mur peint semblait intact.

— Je n’ai pourtant pas rêvé, murmura l’Écossais.

Il était sûr de ne pas avoir rêvé. Néanmoins, il se pinça violemment le gras du bras gauche, ce qui lui arracha un petit cri de douleur.

— Je n’ai pas rêvé, jeta-t-il à haute voix… Je n’ai pas rêvé…

Il se mit à tourner pendant quelques minutes à travers la chambre à la façon d’un fauve prisonnier, en répétant sans cesse :

— Je n’ai pas rêvé… Je n’ai pas rêvé…

À nouveau, il s’arrêta devant la muraille, espérant y voir reparaître le message mystérieux, mais rien de semblable ne se produisit. Alors, soudain, il tira une conclusion de l’étrange événement.

— Le commandant est en danger. Il m’appelle à l’aide. Il faut que j’aille à son secours !… Il faut que j’aille à son secours !…

Pas un instant, il ne se demanda comment Bob s’y était pris pour lui adresser ce message. Déjà, il n’avait plus qu’une idée : courir au château de Beaugaillard et y pénétrer pour essayer de retrouver son ami.

Malgré sa lourdeur physique apparente, Bill Ballantine était l’homme des décisions promptes. Rapidement, il réunit les instruments indispensables à son expédition hasardeuse. Un quart d’heure plus tard, sans être aperçu de personne, il quittait l’hôtel, grimpait à bord de la 404 et filait en direction du manoir.

Arrivé à proximité du piton rocheux, Bill éteignit ses phares, roula encore sur une distance de quelques centaines de mètres, puis il tourna à gauche dans un étroit chemin pour dissimuler la voiture derrière un bouquet d’arbres où, même de jour, elle devait passer inaperçue du château. Certes, Ballantine eût pu monter en voiture jusqu’au pied des murailles, mais, à cause du caractère périlleux qu’offrait cette ascension, il aurait dû le faire phares allumés, ce qui l’aurait fait immanquablement repérer. Bien que cela ne présentât pas toutes les caractéristiques d’une promenade d’agrément, il préférait donc grimper à pied.

Il lui fallut près d’une heure d’une harassante montée pour atteindre les murailles. Celles-ci offraient, trente mètres plus haut, leurs faîtes crénelés, rébarbatifs, au-dessus desquels on s’attendait à tout instant à voir apparaître les têtes casquées d’hommes d’armes, prêts à arroser l’assaillant d’huile bouillante ou de plomb fondu ; mais l’Écossais savait que ces hommes d’armes n’existaient plus et que, seuls, leurs fantômes pouvaient errer derrière les créneaux. L’ennemi qui l’attendait au-delà de ces murs était sans doute plus redoutable encore, parce qu’inconnu. Peut-être même n’existait-il pas, et cette possibilité conférait à l’aventure un caractère insolite, équivoque. Ou bien le château était réellement occupé par Xhatan et des séides et, dans ce cas, le danger était réel ; ou, dans le cas contraire, Bill s’apprêtait à commettre tout simplement une violation de domicile.

Accroupi au pied de la muraille, il défit le petit paquet d’instruments réunis en hâte et qui contenait une dizaine de grands pitons d’acier, destinés à être coincés en cas de besoin dans les interstices entre les moellons, sans qu’il fût nécessaire de les enfoncer à coups de marteau, une lampe frontale et une boucle de corde munie d’un mousqueton et qui pourrait lui servir à prendre appui dans le vide, sans devoir faire usage de ses mains. Un pistolet automatique complétait cet attirail de parfait forceur de forteresse.

L’arme glissée dans sa ceinture, la boucle de corde en sautoir autour du cou, les poches bourrées de crampons et la lampe fixée au front, Bill se trouva prêt à tenter l’aventure. Longuement, il inspecta la muraille au-dessus de lui et, à la lumière indirecte d’un rayon de lune se glissant entre deux nuages, il eut soudain la sensation que l’obstacle n’était pas aussi infranchissable qu’il lui avait paru tout d’abord.

« Ne nous faisons pas trop d’illusions, songea-t-il. La nuit, tous les chats sont gris… »

Lentement, il se mit à grimper, cherchant des pieds et des mains les interstices qui lui permettaient de s’assurer les points d’appui que son poids et sa masse voulaient solides. À peine s’était-il élevé de deux mètres que, malgré lui, il se remit à penser aux hommes d’armes qui, jadis, avaient fait le guet au sommet de ces murs, et il ne put s’empêcher de songer à nouveau : « Pourvu que, quand j’arriverai au sommet, si j’y arrive, l’un d’eux ou un de leurs fantômes ne m’assène pas un grand coup de masse d’arme sur le crâne… J’aurais dû emporter un casque, mais on ne peut penser à tout. »

Ces dernières réflexions le firent sourire malgré lui, ce qui lui permit d’envisager l’avenir avec plus d’insouciance. Mais, aussitôt, il se rendit compte d’avoir omis d’emporter une flasque de whisky, et cela chassa le soupçon de gaieté qui venait de s’insinuer en lui.

●

Mètre par mètre, s’aidant parfois des crampons d’acier quand la prise directe avec la muraille lui manquait, Bill Ballantine s’était élevé en direction des créneaux. Si son poids lui était un handicap au cours de cette ascension, sa force par contre le servait car, le cas échéant, il pouvait demeurer suspendu par un seul doigt accroché entre deux pierres.

Il fallut néanmoins trois quarts d’heure environ à l’Écossais pour venir à bout des trente mètres à la verticale qu’il avait à franchir. À différentes reprises, il se vit sur le point d’être précipité dans le vide, mais il parvint toujours à se tirer des situations les plus délicates. À mi-chemin, il s’était reposé en s’accrochant à l’aide de la boucle de corde passée autour de sa taille. Ensuite, il était reparti et, à présent, sa tête arrivait à hauteur du faîte.

« C’est le moment où, logiquement, je devrais recevoir un coup de massue sur l’occiput… si l’on était encore au Moyen Âge… », songea-t-il. Mais on n’était plus au Moyen Âge. Le coup de massue ne vint pas, et Bill put prendre pied au sommet de la muraille.

Depuis quelques minutes, il s’était mis à pleuvoir et les pierres du chemin de ronde luisaient comme les écailles d’un gigantesque serpent d’eau. Courbé, aussi silencieux qu’un tigre chassant, Bill longea le chemin de ronde jusqu’à ce qu’il trouvât un escalier lui permettant d’atteindre la cour intérieure. Celle-ci paraissait déserte et il se mit à descendre vers elle, marche par marche, en se dissimulant dans l’ombre de la muraille pour étudier les lieux. Personne dans la cour ! En se glissant de parterre en parterre, il lui serait aisé d’atteindre l’aile habitée.

« Peut-être la porte n’en sera-t-elle pas fermée, songea-t-il. Pourquoi, en effet, la fermerait-on ? Qui pourrait se douter que quelqu’un se hasarderait et réussirait à franchir ces murailles qui, jusqu’ici, ont défié le temps lui-même ? »

Il n’était certes pas peu fier de son exploit. Mais cet orgueil eut peut-être pour résultat d’endormir sa méfiance car, comme il allait s’avancer à travers la cour, il ouït un bruit léger au-dessus de lui. Il voulut lever la tête, mais trop tard : un filet lui tomba sur les épaules. Il tenta de se dégager, mais sans réussir autre chose qu’à s’y entortiller davantage. Déjà des hommes, au nombre d’une demi-douzaine sans doute, l’entouraient. Il se sentit saisi, immobilisé et, cinq minutes plus tard, il était réduit à l’impuissance, les poignets attachés derrière le dos, les jambes entravées de façon à lui permettre seulement d’avancer à petits pas. Il fut poussé vers l’aile habitée, contraint à longer à nouveau les couloirs où les armures vides montaient les gardes, et où, dans la pénombre, les panoplies ressemblaient de plus en plus à de grandes araignées de fer.

On l’introduisit finalement dans la grande salle où, lors de sa première visite au château, officielle celle-là, il avait rencontré Adrien Sarvory. Celui-ci se tenait debout devant la haute cheminée. Il ricana en apercevant Ballantine.

— Tiens, voilà monsieur Crâne, fit-il d’un ton goguenard. Viendriez-vous par hasard pour piller ma précieuse collection d’armes anciennes ?

Pendant un instant, Bill fut tenté de croire à la sincérité de son interlocuteur. « Et si réellement on me prenait pour un voleur ? se demanda-t-il. Il est normal que, dans ce cas, on me traite de cette façon… »

Mais il se détrompa vite car, à la lueur des lampes électriques allumées, il s’était rendu compte que plusieurs des hommes l’ayant capturé avaient la peau verte. Il se trouvait donc bien au pouvoir du Dr Xhatan.

— J’aurais dû arracher votre perruque la première fois, Sarvory à la manque, gronda le géant, et vous masser la coloquinte à coups de poing. Mais rassurez-vous, vous ne perdez rien pour attendre, et si jamais nous nous retrouvons seul à seul entre quatre murs…

Le faux châtelain lui coupa la parole d’une voix sèche.

— Cette occasion, vous ne la retrouverez jamais, monsieur Ballantine. On veillera à cela, soyez-en certain…

Et il ajouta presque aussitôt à l’adresse des individus qui avaient capturé le visiteur nocturne :

— Conduisez cet homme auprès du docteur ! Et s’il fait mine de résister…

« Tiens, songea Bill, Nicolas-Athanase Xhatan en personne va me recevoir. Décidément, c’est bien de l’honneur… »

On lui mit un bandeau sur les yeux et on le poussa en avant. Il dut descendre des escaliers. Des grincements lui apprirent que des portes ou des passages secrets étaient ouverts et refermés derrière lui. Puis il y eut encore des escaliers, qui s’enfonçaient toujours dans les entrailles de la terre et ensuite de nouveaux passages secrets ouverts et refermés. Quand on lui enleva son bandeau, il se trouvait dans une salle voûtée, aux murs nus et dont les seuls meubles étaient une armoire de chêne brut, une grande table et un fauteuil à haut dossier. Dans ce fauteuil, un homme était assis. Un homme que Bill Ballantine connaissait bien. Mince, vêtu de gris, il montrait un visage un peu ascétique, aux hautes pommettes, au nez légèrement busqué, le tout souligné par une barbe taillée en pointe et par de fines moustaches aux extrémités tombantes. Les sourcils légèrement relevés en accents circonflexes, le triangle noir de la chevelure s’enfonçant tel un coin dans la plage du haut front bombé, accentuaient encore l’apparence démoniaque du personnage.

— Tiens, fit Bill Ballantine d’une voix goguenarde. Voilà Belzébuth en personne !

Le Dr Xhatan avait légèrement incliné la tête, pour dire d’une voix doucereuse :

— Vraiment, vous me flattez, monsieur Ballantine. Mais si je suis Belzébuth en personne, vous êtes, de votre côté, un ange de naïveté. Ce n’est pas le commandant Morane qui, tantôt, vous a adressé le message lumineux, mais moi-même. Depuis votre visite au château, sous les traits d’un certain M. Crâne, je vous savais dans la région. Bien sûr, je ne l’ai pas su tout de suite, sinon vous n’auriez pas quitté ces lieux la première fois. Quand je l’appris, il était trop tard, et comme je ne tenais pas à ce que vous continuiez à fureter dans la région, comme vous le faites depuis plusieurs jours, j’ai usé du subterfuge du message lumineux, persuadé que vous voleriez sans retard au secours de votre ami… Mes prévisions étaient exactes, et vous êtes aussitôt tombé dans le piège.

Bill Ballantine serra les dents, furieux de s’être laissé prendre à la souricière, mais il était trop tard à présent. De toute façon, les regrets seraient superflus.

— Que comptez-vous faire de moi ? interrogea-t-il.

— Vous n’êtes pas en position de poser des questions, monsieur Ballantine, fut la réponse. Pour le reste…

Bill préféra ignorer cette menace voilée, dont il se moquait d’ailleurs éperdument, au point où il en était. Sur un signe de Xhatan on l’avait d’ailleurs entraîné hors de la salle, pour lui faire traverser une série d’étroits corridors. Finalement, ses gardiens s’arrêtèrent devant une porte basse, qui fut ouverte. On dépouilla Bill de ses liens, et il fut brutalement poussé en avant, dans une pièce assez vaste, mais basse et voûtée, et à l’ameublement suffisant, sinon confortable. Trois personnes s’y tenaient assises sur des bancs. La première d’entre elles était un vieillard à l’opulente chevelure blanche ; la seconde, une jolie jeune femme blonde, aux yeux clairs et décidés.

Le troisième occupant du cachot n’était autre que Bob Morane en personne.

XI

Quand, dans son bureau, à Paris, Bob Morane s’était senti pénétré par la nébulosité verte venue il ne savait d’où, une étrange torpeur l’avait envahi aussitôt. Quelques secondes plus tard, il perdait connaissance.

Quand il reprit ses sens, il était étendu sur un lit de camp, dans une petite pièce voûtée, aux murs de pierres brutes. Pendant un moment, il se crut revenu dans les souterrains du Temple. Mais, après quelques secondes de réflexion, il conclut que Xhatan n’aurait pas couru un tel risque, car il savait cette retraite découverte.

« Je dois être enfermé dans une de ces vieilles caves, comme il en existe encore beaucoup dans les sous-sols de Paris, pensa Bob. Reste à savoir depuis combien de temps je suis ici… »

Il jeta un regard au datomètre de sa montre, et il se rendit compte que la date n’avait pas changé. Logiquement, il ne pouvait donc avoir été emmené bien loin et la supposition qu’il se trouvait encore à Paris lui devint une certitude.

Plusieurs heures s’écoulèrent sans que rien ne se passât. Bob avait bien essayé d’ouvrir la porte massive fermant sa prison, mais elle avait résisté à tous ses efforts, un solide verrou étant sans doute poussé à l’extérieur. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, il s’était étendu sur le lit de camp et avait pris son mal en patience.

La montre de Morane marquait une heure, quand la porte s’ouvrit. Un homme à la peau verte fit son apparition, portant un plateau garni de vivres en conserve : sardines en boîte, corned-beef, biscottes. Un carafon plein d’eau et un verre accompagnaient ces aliments, dont le moins que l’on pouvait en dire était qu’ils ne parlaient pas en faveur des capacités culinaires de Xhatan, car Bob ne pouvait plus douter à présent d’être retombé au pouvoir du redoutable docteur ; l’homme vert en était la preuve irréfutable.

« Je suis donc bien toujours à Paris, songea Morane, ou tout au moins dans les environs immédiats de cette ville… »

Quand l’homme vert se fut retiré, le captif mangea avec appétit, ne laissant pas une miette des aliments qu’on lui avait apportés. Les heures qui suivirent, il les passa à faire le tour de la situation, mais sans trouver de solution précise au problème qui l’occupait quitter cette prison au plus vite. Pour commencer, il lui aurait fallu savoir où il se trouvait exactement, et quelles étaient ses chances de mener à bien une tentative d’évasion. « De toute façon, pensa-t-il, je suis toujours vivant et c’est bon signe. Si Xhatan avait voulu ma mort, il est probable qu’il eût essayé de me tuer comme il l’a déjà fait plusieurs fois. Or, il n’a rien tenté de semblable et sans doute va-t-il bientôt se manifester… »

L’après-midi s’écoula sans apporter le moindre changement. Vers sept heures, on apporta à nouveau à manger au prisonnier. La nuit se passa, puis la matinée du jour suivant. À une heure, nouveau repas et Bob s’attendait à ce qu’on le laissât seul jusqu’à huit heures quand, vers le milieu de l’après-midi, il ouït le bruit du verrou que l’on tirait.

La porte s’ouvrit et Nicolas-Athanase Xhatan apparut, suivi de quatre hommes, dont deux avaient la peau verte. Les autres étaient des individus normaux, sans doute de ces mercenaires grassement payés dont le docteur s’était assuré la complicité.

Xhatan s’était avancé de quelques pas dans le caveau, au centre duquel il s’arrêta pour considérer longuement Morane, un sourire un peu narquois sur ses lèvres minces, rendues plus cruelles encore par la fine moustache aux pointes tombantes et la barbe qui en marquait le dessin net de blessure faite au rasoir.

— Ravi de vous voir, commandant Morane, fit Xhatan.

— Je ne pourrais pas dire la même chose à votre sujet, répondit Bob. De toute façon, si je ne suis pas mort noyé, et Bill en même temps que moi, ce n’est pas votre faute.

Le docteur s’inclina légèrement, pour assurer :

— Croyez que, réellement, j’aurais été peiné s’il vous était arrivé malheur, mais votre turbulence m’avait obligé à agir comme je l’ai fait. Aussi ai-je été comblé d’aise quand, peu après avoir quitté Paris, j’ai appris par radio que vous aviez échappé à la mort… Alors, j’ai donné l’ordre qu’on vous transportât ici pour que vous m’y attendiez, car je ne voyageais pas aussi rapidement que vous l’avez fait…

Ces dernières paroles ouvrirent à Morane de nouveaux horizons. Puisqu’il devait attendre Xhatan quelque part et que ce même Xhatan avait mis toute une journée pour atteindre cet endroit, il ne se trouvait donc pas à Paris, mais ailleurs, sans doute assez loin de la capitale… Alors comment lui, Bob Morane, avait-il pu couvrir la distance en si peu de temps ?…

— Où sommes-nous donc ? interrogea-t-il.

— Vraiment, vous êtes trop curieux, fut la réponse.

Et, soudain, Bob eut une illumination.

— Je suppose que nous nous trouvons au château de Beaugaillard ? jeta-t-il.

Le Dr Xhatan tressaillit légèrement, mais il se reprit aussitôt.

— Vraiment, commandant Morane, vous n’aurez jamais fini de m’étonner. Comment avez-vous fait pour deviner ?

— Vous me permettrez d’avoir, moi aussi, mes petits secrets, fit Bob avec un sourire.

Son interlocuteur eut un geste vague.

— De toute façon, cela n’a guère d’importance, constata-t-il, du moins si vous n’avez pas communiqué cette découverte à quelqu’un d’autre… Mais je ne pense pas que vous en ayez eu le loisir.

— Je suppose, dit Morane, que vous ne m’avez pas fait conduire ici dans le seul but de débiter des fadaises en ma compagnie…

— Certes pas, assura Xhatan en secouant la tête. Puisque vous savez où vous vous trouvez, laissez-moi vous faire les honneurs du lieu… Si vous voulez me suivre…

Jugeant qu’il était superflu de résister et, aussi, poussé par la curiosité, Bob Morane avait emboîté le pas au docteur. Celui-ci le mena à travers des caves qui n’étaient pas fort vastes, se composant d’une série de salles étroites un peu semblables à celle où Morane avait été gardé prisonnier. Ces salles, reliées par des couloirs, en entouraient une plus vaste qui, jadis, avait sans doute servi de réserve. Des caisses l’encombraient, que des hommes verts étaient occupés à ouvrir pour en tirer des instruments étranges dont la destination échappait à Morane.

Au centre de la salle s’élevait une étrange machine faite d’une demi-sphère de plastique transparent, de quatre mètres de diamètre environ, d’où émanait une luminosité verte. À sa base de métal étaient soudées une vingtaine de tubulures qui, se dressant presque à la verticale, s’enfonçaient et disparaissaient dans la paroi, à hauteur de voûte.

Toute l’attention de Morane était attirée par la demi-sphère elle-même. La lumière verdâtre, à l’intérieur, semblait agitée de mouvements désordonnés. Parfois, elle se fragmentait, se nouait en de fantastiques anneaux ou spires, puis elle redevenait une masse compacte, bien que mouvante, pour se fragmenter à nouveau… Bob eut un peu l’impression de se trouver devant une pieuvre de cauchemar, au corps lumineux, lançant dans toutes les directions ses tentacules mortels. Bientôt, d’ailleurs, il devait avoir la certitude que cette comparaison n’était pas tellement éloignée de la vérité.

— Que pensez-vous de ma petite installation ? demanda Xhatan.

Morane haussa les épaules.

— Tout ce que je puis affirmer, dit-il, c’est que vous semblez affectionner les caves de ce genre, docteur Xhatan. Pour le reste, avant de pouvoir vous répondre, il me faudrait justement savoir à quoi cette installation peut servir… Mais je suppose qu’il serait vain de vous interroger à ce sujet…

Xhatan ne répondit pas tout de suite.

— Vous vous trompez, commandant Morane, finit-il par dire. Je n’ai aucune raison de vous cacher quoi que ce soit, au contraire. Tout à l’heure, je vous ferai une proposition et, pour y répondre, il vous faudra savoir de quoi il retourne. Si votre réponse est positive, je ne regretterai pas les confidences que je vous aurai faites. Dans le cas contraire…

— Dans le cas contraire, fit Bob avec un sourire, il sera trop tard : je serai au courant de vos plans.

— À quoi cela vous servirait-il, commandant Morane. Vous savez bien, comme moi, que les morts ne parlent pas.

●

— Vous êtes ingénieur, commandant Morane, avait commencé le Dr Xhatan, et vous n’ignorez assurément pas que la lumière est une onde électromagnétique issue d’une particule d’énergie pure, le photon, quand celui-ci heurte un électron, qui doit se libérer de ce supplémentaire apport d’énergie le plaçant dans une situation anormale vis-à-vis de l’atome dont il fait partie. L’électron rejettera donc cette énergie excédentaire sous forme d’un rayon lumineux, qui sera de couleur différente suivant que l’énergie libérée sera plus ou moins forte.

Jadis déjà, j’avais réussi à domestiquer cette énergie que sont les ondes électromagnétiques de la lumière. Je possédais ainsi une arme terrible, aux multiples applications, et il fallait m’arranger pour en tirer parti au mieux de mes intérêts. Vendre mes découvertes à quelque nation avide de l’arme totale ? Cela aurait certes arrondi agréablement mon budget, mais non dans les proportions que j’escomptais, et sans que mon désir de puissance soit assouvi. J’imaginai donc de créer une force militaire extra-territoriale pouvant se louer au plus offrant, capable de mener une petite guerre occulte sur n’importe quel territoire au profit d’une nation qui, moyennant finance, s’assurerait ainsi une discrétion totale. Renseignements, opérations de sabotage, révolutions, telles seraient les tâches de l’organisation que je comptais mettre sur pied. Pour cela, il me fallait de l’argent. Je montai donc une vaste entreprise de banditisme : trafic de stupéfiants, d’or et de diamants, hold-up, cambriolages, kidnappings. Grâce aux armes perfectionnées dont je disposais, je pus pendant quelque temps mener à bien toutes ces opérations et m’assurer de l’impunité… jusqu’au jour où vous intervîntes. J’avais capturé trois riches héritières et les avait menées dans un de mes repaires de Haute-Birmanie, afin d’en tirer une rançon fabuleuse en diamants. Hélas ! j’avais compté sans vous… Non seulement, vous êtes parvenu à découvrir mon repaire, mais encore à délivrer mes trois prisonnières et à fuir. Ce ne fut cependant pour moi qu’un demi-échec, car je réussis à garder les diamants[2]. Cela m’encouragea à frapper un nouveau coup. Cette fois, au lieu de me contenter de personnes privées, j’allais rançonner des pays. Je décidai de commencer par la France. Mon plan était simple : terroriser d’abord Paris, faire assez de victimes et capturer assez d’otages pour que l’on se rendît compte que mes menaces n’étaient pas vaines. La vague d’épouvante que je viens de faire déferler sur la capitale est un premier avertissement… Mais n’anticipons pas… J’installai une première base opérationnelle dans les souterrains du Temple, auxquels il m’était aisé d’accéder, car j’avais acheté plusieurs maisons dans le quartier du Marais dont les caves communiquaient avec ces souterrains. Avant de lancer ma première offensive, j’essayai de vous éliminer, commandant Morane, mais je n’y parvins pas, car vous êtes un adversaire coriace. Par bonheur, après que je vous eus abandonné dans les souterrains inondés, des hommes à moi avaient continué à surveiller votre appartement à Paris. Ma voiture était équipée d’un poste de radio, et je sus que vous aviez échappé à la mort. Je donnai ordre alors de vous capturer, non pas ouvertement, car je vous savais assez coriace pour tenir en échec un groupe de ravisseurs décidés. Je suis le Maître de la Lumière, ne l’oubliez pas, et j’allais employer cette lumière pour vous rendre à ma merci. Des faisceaux d’ondes lumineuses ultra-courtes furent envoyés vers votre appartement et condensées autour de vous. Pendant quelques instants, vous fûtes ainsi transformé en énergie pure et, à la vitesse de la lumière, transporté ici, où la même opération fut reproduite en sens inverse…

— En quelque sorte, vous avez résolu le problème de la transportation de la matière, constata Morane sans se retenir de mettre un peu d’admiration dans le ton de sa voix.

— J’ai accompli ce prodige, en effet, reconnut Xhatan, et j’en accomplirai bien d’autres encore.

« Quelles merveilles cet homme pourrait réaliser s’il mettait sa science au service du bien ! », songea Morane. Pendant un instant il fut saisi par la tentation de raisonner Xhatan, de lui montrer qu’il se fourvoyait, qu’une autre voie s’offrait à un savant de son envergure. Pourtant, Bob n’en fit rien. Xhatan était un homme perdu, non seulement par son orgueil, par son désir de puissance, mais aussi par ses crimes passés qui, d’une façon ou d’une autre, devaient connaître leur châtiment.

— De mon côté, continuait Xhatan, je dus accomplir la route Paris – Saint-Germain-de-Caleberte par le chemin des écoliers, car je transportais mon matériel et mes otages dans plusieurs camions, ce qui explique le temps qui me fut nécessaire pour couvrir la distance. J’aurais couru trop de risques de me faire repérer en empruntant les grand-routes. Mes camions s’étaient dispersés, et certains d’entre eux durent accomplir de grands détours pour parvenir jusqu’ici…

» Depuis un certain temps déjà, je m’étais rendu maître du château de Beaugaillard et de son propriétaire, Adrien Sarvory, que j’avais remplacé par une de mes créatures, soigneusement déguisée. Les domestiques avaient eux aussi été éliminés et remplacés par des gens à mon dévouement. Oh ! rassurez-vous, Sarvory n’est pas mort, mais il n’en vaut hélas guère mieux ! Le malheureux, en se voyant prisonnier dans ses propres caves dont il avait dû, sous la contrainte, me révéler tous les secrets, a subi un tel choc que sa raison à sombré. Il a perdu la mémoire…

— Qu’allez-vous faire à présent, Xhatan ? interrogea Bob.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, les deux hommes – le Maître de la Lumière et son prisonnier – étaient demeurés à proximité du grand hémisphère de matière plastique. Xhatan désigna l’appareil.

— Vous voyez ce globe, dit-il. C’est un condensateur de photons, donc d’énergie pure. Dans quelques jours, il aura atteint sa charge maximale. Je pourrai alors passer à la seconde phase de mon offensive…

Il montra deux câbles jumelés qui, attachés à même le sol, aboutissaient à la base de l’hémisphère, et il expliqua :

— Dans quelques jours, quand le condensateur de photons aura atteint sa capacité maximale, il me suffira de déclencher une minuterie et le courant électrique passant par ces deux câbles viendra exciter les photons qui, par les tubulures, seront projetés en faisceaux dans toutes les directions, semant la mort à des dizaines de kilomètres à la ronde. Mais, à ce moment, je serai loin, car tout aura été commandé par un dispositif à retardement et j’aurai eu le temps de me mettre en sécurité. Je menacerai alors le gouvernement français d’une autre opération de destruction que, seul, le paiement d’une rançon colossale pourrait éviter. J’agirai ensuite ainsi dans plusieurs pays de mon choix. Alors, je serai colossalement riche, et rien ne m’empêchera plus de mettre sur pied la vaste organisation subversive internationale dont je rêve depuis des années…

Pendant quelques instants, Nicolas-Athanase Xhatan s’arrêta de parler. Une expression de ferveur fanatique s’était peinte sur ses traits, et Morane comprit encore une fois qu’il était inutile de raisonner cet homme, qu’il était possédé par le démon de la puissance et que rien ni personne ne serait capable de l’en exorciser. Mais le docteur s’était remis à parler.

— Il ne tiendra qu’à vous, commandant Morane, d’assister et de collaborer à mon triomphe…

— Que voulez-vous dire ? interrogea Bob, qui avait peur de comprendre.

— Quand mon organisation sera mise sur pied, j’aurai besoin d’hommes comme vous, décidés, ne craignant pas le danger. Acceptez de collaborer avec moi, et je vous associerai à ma fortune…

Morane sentit la colère l’envahir à la seule idée que cette proposition outrageante pouvait lui avoir été faite. Il eut envie de se jeter sur Xhatan et de lui briser le cou pour l’empêcher de réaliser ses projets criminels. Mais il comprit qu’il n’aurait pas le temps d’agir, que les mercenaires qui se tenaient à proximité l’empêcheraient d’accomplir son geste vengeur.

— Vous êtes fou, Xhatan, se contenta donc de dire Morane, pour avoir cru un seul instant que je pourrais m’associer avec un monstre de votre espèce… Cent fois, je préférerais la mort…

Cette réponse insultante ne sembla pas avoir d’effet sur le Maître de la Lumière, qui se contenta de dire :

— Ne vous emballez pas, commandant Morane, je vous laisse le temps de réfléchir. Vous me donnerez votre réponse quand le moment sera venu de quitter ces lieux… En attendant, vous allez demeurer prisonnier ici, en compagnie d’Adrien Sarvory et de mademoiselle Lucile Blaise.

XII

Lorsque Bill Ballantine avait aperçu Bob Morane en compagnie de la jeune fille blonde et de l’homme aux cheveux blancs – dans lequel il avait reconnu aussitôt Sarvory, le vrai sans doute – il n’avait pu s’empêcher de pousser une exclamation de joie et de se porter en avant.

— Commandant !… Je n’espérais plus vous retrouver vivant…

Bob Morane avait eu un sourire.

— Tu sais bien, Bill, que j’ai l’âme chevillée au corps…

— De votre côté, vous n’avez pas l’air bien surpris de me voir, fit remarquer l’Écossais.

— Xhatan m’avait mis au courant du piège dans lequel il voulait te faire tomber en t'envoyant, en mon nom, un message lumineux, expliqua Morane. Je vois que son plan a réussi au-delà de toutes ses espérances…

Tout en échangeant ces paroles, les deux amis se serraient vigoureusement la main en se bourrant les épaules de grandes claques sonores. Cela arracha un petit rire narquois à la jeune fille blonde, qui s’exclama :

— Voilà donc le commandant Morane et son inséparable Bill Ballantine réunis dans le malheur ! Prisonniers et impuissants, voilà ce qu’ils sont, eux qui ont l’habitude de libérer les belles princesses captives !… Vraiment, rien n’est plus surfait qu’une réputation…

Bill Ballantine foudroya la jeune fille du regard et demanda à l’adresse de Morane :

— Qui c’est, cette souris ?

— Je te présente Mlle Lucile Blaise, fit Bob avec un sourire amusé.

— La gratteuse de papier ?

— Elle-même, mais ne sois pas trop dur à son égard, Bill, car c’est grâce à elle et au message qu’elle a laissé dans les souterrains du Temple que nous avons pu retrouver la trace de Xhatan…

— Grâce à elle surtout que nous sommes venus nous fourrer dans la gueule du loup, fit remarquer Bill.

— Est-ce ma faute si vous vous êtes conduits avec autant de discernement qu’une mouche se promenant sur un papier couvert de glu ? intervint Lucile Blaise sur un ton mi-taquin, mi-agressif.

— Écoutez, petite vipère dorée…, commença le géant.

Mais Bob Morane lui coupa la parole.

— Laisse tomber, Bill. Raconte-nous plutôt comment tu as fait pour retrouver ma trace…

Rapidement, Ballantine mit son ami au courant des événements qui s’étaient passés depuis qu’il avait découvert sa disparition, à Paris. Quand il eut terminé, Morane approuva :

— Tu ne pouvais agir autrement. Je te reproche une seule chose, c’est de n’avoir pas averti la police avant de venir ici.

— Les autorités locales ne m’auraient pas suivi, répliqua l’Écossais. Et quant à toucher le commissaire Daudret à Paris en pleine nuit ! Et puis, je vous croyais en danger de mort et aussitôt je n’ai eu qu’une idée : voler à votre secours…

— Nous voilà bien avancés, glissa Lucile Blaise. Vous êtes parvenu à vous faire prendre au piège vous aussi, tout simplement, monsieur Ballantine… Comment allons-nous réussir à nous en tirer à présent ?

Bill désigna Sarvory, qui se tenait immobile sur son banc de bois.

— M. Sarvory pourra peut-être nous aider, dit-il. Comme propriétaire du château, il doit connaître tous les secrets de ses souterrains…

— Il les connaissait, corrigea Morane, mais à présent, il ne peut plus rien pour nous, car le fait d’être prisonnier en sa propre demeure lui a causé un grand choc, auquel sa raison n’a pas résisté, et il a perdu la mémoire…

Bill se tourna vers le châtelain.

— Essayez de vous souvenir, monsieur Sarvory… Essayez de vous souvenir…

Le vieillard secoua la tête.

— Je ne sais plus, murmura-t-il. Je ne sais plus…

Il se prit le front entre les mains, le pressa comme s’il voulait en faire jaillir des lambeaux de souvenirs, et il répéta :

— Je ne sais plus… Je ne me rappelle rien…

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent de longs regards, grâce auxquels ils se comprirent sans avoir besoin d’échanger la moindre parole. Ils réalisaient que leur situation était désespérée. Privés de tout moyen de défense, ils étaient définitivement au pouvoir d’un monstre prêt à tous les crimes, en compagnie d’une jeune femme et d’un vieillard incapables de leur apporter aucune aide. Quant à celle qui pouvait leur venir du dehors, elle était aussi improbable que la naissance d’un arc-en-ciel dans la nuit.

Plusieurs jours devaient s’écouler sans que rien n’apportât le moindre changement à la situation. Chaque soir, les prisonniers réintégraient leurs cellules particulières. Le jour, ils pouvaient se réunir, mais cela ne leur servait pas à grand-chose, car non seulement toutes leurs conversations devaient être surveillées grâce à des micros dissimulés dans la muraille, mais, en outre, qu’auraient-ils pu faire contre la poignée de mercenaires de Xhatan. Morane possédait bien un canif, qu’on lui avait laissé par mégarde, mais ce n’était pas avec cette arme dérisoire qu’il pouvait espérer retourner la situation en faveur de ses amis et de lui-même.

Au soir du quatrième jour, tout changea avec la venue du Dr Xhatan…

●

Le Maître de la Lumière, suivi de quatre mercenaires armés de mitraillettes, s’avança dans l’étroite salle voûtée où se tenaient Bob Morane et ses trois compagnons.

— Messieurs, mademoiselle, dit-il simplement, l’heure de la vérité a sonné… Il s’interrompit puis, s’adressant plus particulièrement à Bob, il reprit : – Mon condensateur de photons a désormais atteint sa charge maximale et l’heure de l’action est venue. En ce moment, je suis prêt à quitter le château avec mes collaborateurs et mes otages. Seul, avec M. Ballantine, Mlle Blaise et M. Sarvory, vous demeurerez ici. Vous, commandant Morane, et vous monsieur Ballantine, simplement parce que vous êtes des adversaires trop dangereux pour que je puisse courir le risque de vous emmener. Mlle Blaise, elle, est trop intelligente, trop observatrice, et je ne tiens pas à ce qu’elle divulgue par ses articles à sensation ce qu’elle sait de moi et de mes projets. Quant à M. Sarvory, il a perdu la raison et ne peut plus être utile à personne. Je suis persuadé d’ailleurs qu’il sera enchanté de ne pas survivre à la destruction de son manoir et de sa collection d’armes anciennes, pour lesquels il éprouvait tant d’attachement… Bien entendu, en ce qui vous concerne, commandant Morane, il y aurait un moyen d’échapper à la mort… Lors de notre premier entretien, je vous avais fait une offre… Y avez-vous réfléchi ?

— Devenir votre complice ? interrogea Bob.

— Disons plutôt mon… collaborateur, corrigea Xhatan. C’est bien cela… Cette offre vaut également pour M. Ballantine…

Il y eut un moment de silence, puis Morane jeta d’une voix sourde :

— M’associer à un scélérat de votre espèce, Xhatan… Jamais !… Vous m’entendez, jamais !

Avec un grondement de colère, Bill Ballantine se dressa, ses énormes mains tendues.

— Au lieu de discuter avec une vermine de cette espèce, gronda-t-il, nous ferions mieux de lui tordre le cou…

Les mitraillettes des mercenaires s’étaient braquées sur la poitrine du géant qui, déjà, s’avançait vers Xhatan. Bob Morane retint son ami par le bras et le repoussa en arrière.

— Reste assis, Bill, tu m’entends ? Reste assis… Tu n’as aucune chance…

Ballantine remarqua les mitraillettes pointées vers lui et il n’insista pas. Il se rassit en maugréant :

— C’est bon, Xhatan. Pour cette fois, vous échappez encore au coup du lapin, mais la prochaine…

— Il n’y aura pas de prochaine fois, fit le Maître de la Lumière avec un mauvais sourire. Puisque le commandant Morane et vous n’acceptez pas l’offre amicale que je vous ai faite, il ne me reste plus qu’à vous tirer ma révérence. Bientôt, mon condensateur de photons, commandé par une minuterie, déversera automatiquement ses rayons mortels sur la région, où toute vie sera anéantie. Mais, à ce moment, je serai loin. Quand les réserves d’énergie du condensateur seront épuisées, une nouvelle minuterie en provoquera la destruction. De cette façon, mes appareils ne tomberont pas au pouvoir des savants français qui pourraient en découvrir le fonctionnement. Quand les charges d’explosif destinées à détruire ces appareils exploseront, vous périrez en même temps, ensevelis sous les débris…

— Et si, pour une raison ou pour une autre, le mécanisme commandant le déclenchement de votre condensateur ne fonctionnait pas ? interrogea Morane.

— Dans ce cas, répondit Xhatan, vous périrez quand même, car j’ai prévu qu’en cas de panne la destruction de l’appareillage aurait lieu de toute façon, automatiquement. Je veux qu’en aucun cas mes découvertes ne tombent aux mains d’étrangers…

Lentement, Xhatan recula vers la porte. Quand il fut sur le seuil, il s’inclina légèrement, comme s’il s’était trouvé dans un salon, et il dit d’une voix douce :

— Mademoiselle Blaise, messieurs, j’ai bien l’honneur de vous saluer…

Le Maître de la Lumière sortit, suivi de ses gardes. Le battant claqua et les prisonniers entendirent le glissement du lourd verrou que l’on poussait dans sa gâche. Pendant de longues minutes, ils perçurent encore des bruits de pas à travers le souterrain, puis ce fut le silence. Un silence profond, pesant, épais comme le manteau même de la Mort.

XIII

Les quatre prisonniers étaient seuls maintenant dans les caves du château de Beaugaillard, ces caves creusées à même la pierre du piton rocheux sur lequel s’érigeait la vieille forteresse. Et c’était ce silence régnant autour d’eux, ce silence inhabituel, ne ressemblant à aucun autre silence des jours précédents, qui leur donnait l’assurance de cette solitude. Aucun d’eux n’osait parler. De quoi auraient-ils parlé, sinon de leur échec, de leur proche trépas, et dans ce cas mieux valait ne pas évoquer l’avenir.

Ce fut Lucile Blaise qui, la première, se dressa et, s’avançant vers la porte, se mit à la frapper rageusement de ses petits poings, en criant :

— Il faut faire quelque chose !… Faire quelque chose !…

Elle se tourna soudain vers Bob Morane et Bill Ballantine, pour continuer :

— C’est le moment de justifier votre réputation, messieurs… Je suis sûre que vous allez nous tirer d’ici…

Elle avait prononcé ces paroles d’un ton agressif, qui fit sursauter Bill.

— Eh ! minute, fit-il. C’est plutôt sur vous qu’on compterait. Une souris, ça se glisse sous les portes… Ainsi, vous pourriez aller chercher du secours. Seulement, prenez garde de ne pas rencontrer le chat sur votre route…

La conversation allait tourner à l’aigre-doux, quand Morane s’interposa.

— Ne nous emballons pas, dit-il. Nous sommes dans le pétrin, et ce n’est pas nous disputer qui nous aidera à en sortir… Au contraire, c’est en nous serrant les coudes que nous aurons le plus de chances de réussir. Il nous faudra étudier les suggestions de chacun…

— Puis-je parler le premier ? fit une voix.

Sursautant violemment, Lucile Blaise, Bob Morane et Bill Ballantine se tournèrent vers Adrien Sarvory, qui venait de prendre la parole.

— Je ne puis vous empêcher de parler, monsieur Sarvory, dit Bob, mais je ne vois pas très bien ce que vous pourriez nous dire… Si seulement vous pouviez vous souvenir du chemin qu’il faut emprunter pour quitter ces maudites caves.

— Je ne dois pas m’en souvenir, répondit calmement le vieillard. Je connais ce chemin…

Si un œuf de lézard volant de Betelgueuse était tombé aux pieds de Lucile Blaise, de Bob et de Bill, leur surprise n’eût certes pas été plus grande.

— Mais vous aviez perdu la mémoire ! fit la jeune journaliste, tout à fait comme si elle protestait.

— Je feignais l’avoir perdue, corrigea Sarvory. En réalité, je n’ai rien perdu du tout. Je donnais le change à ce mauvais diable de Xhatan, et rien d’autre… Je l’ai bien roulé !… Ah !… Ah !… Ah !… Ah !…

La joie du vieux châtelain faisait plaisir à voir. Il s’amusait comme un enfant qui vient de jouer une mauvaise blague à quelqu’un.

— Mais pourquoi ne pas nous avoir dit cela plus vite, protesta à son tour Ballantine, au lieu de nous laisser languir dans l’inquiétude ?

Adrien Sarvory posa un doigt sur ses lèvres, en clignant de l’œil.

— Chut !… Vous oubliez que les murs avaient des oreilles. J’ai dû attendre d’être sûr que Xhatan avait quitté les lieux pour parler… À présent, je puis le faire sans craindre d’être entendu…

— Voilà une bien heureuse nouvelle ! s’exclama Bob. Mais Xhatan n’aura sans doute pas voulu prendre de risques. Il est probable qu’il aura changé le procédé permettant de commander l’ouverture du passage secret conduisant à la surface…

— Il peut l’avoir changé, fit Sarvory, cela ne lui servira à rien. Jadis, les seigneurs de Vigan Lorzac se servaient de ces souterrains non seulement pour quitter le château secrètement, mais aussi pour y trouver refuge au cas où la forteresse serait envahie. C’est pour cette raison que plusieurs voies d’accès furent prévues. Celle par laquelle nous fuirons est demeurée inconnue de Xhatan. Je l’ai moi-même découverte par hasard, voilà un certain nombre d’années, en descendant au fond d’un puits dans l’espoir d’y découvrir de vieilles armes…

— Eh bien ! dit Lucile Blaise, il ne vous reste plus qu’à enfoncer cette porte, messieurs les malabars…

Cela s’adressait bien entendu à Bob Morane et à Bill Ballantine, qui ne se firent pas prier pour s’exécuter. Pendant près d’une demi-heure, ils s’acharnèrent sur le lourd battant de sapin imputrescible, qui avait résisté aux attaques des siècles eux-mêmes. Les épaules endolories, ils durent se reposer à plusieurs reprises, et ils allaient interrompre leurs efforts pour souffler une nouvelle fois quand, soudain, comme Bill venait de se précipiter de tout son poids sur l’épais panneau, celui-ci lâcha avec un craquement sourd. Le bois, autour du verrou, avait cédé.

L’Écossais se frotta l’épaule en grimaçant.

— Ben, fit-il, les bois étaient de bonne qualité au Moyen Âge !

— Mais les épaules modernes sont de meilleure qualité encore, enchaîna Bob en riant.

— Oui, mais elles sont plus jeunes aussi…

Adrien Sarvory entraîna ses trois compagnons dans la galerie éclairée de-ci de-là par des lampes à pétrole, dont Xhatan usait afin d’économiser le courant électrique nécessaire à ses appareils.

— Prenons chacun une de ces lampes, conseilla Sarvory. Elles nous seront utiles.

Ils suivirent ce conseil, et Lucile, Bob et Ballantine emboîtèrent le pas à Sarvory. Cependant, Morane marqua une hésitation.

— Nous ne pouvons pas nous contenter de fuir, dit-il. Avant cela, il nous faut essayer d’empêcher le massacre projeté par Xhatan… Des milliers de vies humaines dépendent sans doute de nous…

— Oui, mais comment y parvenir ? interrogea Lucile Blaise.

— En sabotant le condensateur de photons, tout simplement, répondit Morane.

— Cela nous retardera, et nous avons peut-être tout juste le temps de fuir, fit remarquer Adrien Sarvory.

— Le commandant a raison, trancha Ballantine. Nous ne pouvons songer uniquement à nous sauver et laisser la mort en suspens sur des milliers d’individus. Voyons si nous pouvons atteindre le condensateur.

Ils ne devaient cependant pas tarder à éprouver une déception. La lourde porte fermant la salle du condensateur était close, et elle était si épaisse, ses gonds et ses serrures si solides, qu’on ne pouvait songer à l’enfoncer.

— Il nous faudrait des explosifs, dit Bill.

— Nous n’en avons pas, fit Adrien Sarvory qui semblait de plus en plus pressé de quitter les lieux. Rien ne nous retient donc ici…

Mais Bob Morane suivait l’idée émise par Ballantine.

— Oui, il nous faudrait des explosifs, répéta-t-il. N’en posséderiez-vous pas, quelque part là-haut, monsieur Sarvory ?…

Le vieillard eut un geste d’impatience.

— Où voulez-vous que j’en trouve ? commença-t-il.

Puis, il se ravisa soudain :

— Attendez, reprit-il. Souvent, les ouvriers qui restaurent le château doivent faire usage de dynamite pour briser les pierres nécessaires à la réfection. Je pense qu’il existe encore une provision de cartouches dans une petite cahute, destinée à ranger les outils et qui se trouve au fond de la cour centrale…

— Qu’attendons-nous ? s’impatienta Morane. Montrez-nous le chemin…

Sarvory les conduisit dans un coin reculé des caveaux, où la margelle d’un puits s’élevait au centre d’une rotonde.

— Aidez-moi et éclairez-moi, commanda le châtelain.

— Vous allez vous noyer s’il y a de l’eau là au fond, risqua Lucile Blaise.

— Il y en a certainement, répondit Sarvory avec un petit rire grinçant, mais je ne me noierai pas, rassurez-vous, car elle n’y demeurera pas longtemps…

Déjà, Bill Ballantine aidait le châtelain à enjamber la margelle, qui était assez haute. Bob, lui, l’éclairait.

Sarvory agrippa les montants d’une échelle métallique et descendit quelques échelons. De la main, il enfonça une pierre de la paroi et, presque aussitôt, on entendit, beaucoup plus bas, un bruit d’eau qui s’écoulait.

— Le puits se vide, expliqua Sarvory. Descendez derrière moi…

Les deux amis et Lucile enjambèrent à leur tour la margelle et se mirent à descendre. Au bout d’une dizaine de mètres, ils atteignirent le fond du puits, où ils pataugèrent dans quelques flaques d’eau qui y étaient demeurées. Sarvory désigna une voûte basse se découpant au ras du sol.

— Voilà le chemin que nous allons devoir emprunter, déclara-t-il. Rassurez-vous, ce ne sera pas bien long…

Courbés, ils suivirent, sur une distance de vingt mètres environ, un étroit boyau aux murs suintant et où régnait une odeur entêtante de moisissure. Parfois, un rat affolé par la lumière leur filait entre les jambes, mais ils ne s’en souciaient pas. Ils n’avaient qu’une idée : quitter au plus vite ces lieux d’épouvante.

Bientôt, ils débouchèrent au fond d’un second puits, escaladèrent une nouvelle échelle métallique, enjambèrent une nouvelle margelle. Ils prirent alors pied dans la cour centrale du manoir. Au-dessus de leurs têtes, quelques étoiles scintillaient entre les nuages, et il leur sembla que, jamais, le ciel n’avait été plus magnifique, même pendant les plus glorieuses nuits d’été…

●

Bob Morane ne s’était pas attardé bien longtemps à contempler les étoiles.

— La dynamite ! avait-il lancé à l’adresse d’Adrien Sarvory. Où se trouve-t-elle ?

Le châtelain le mena vers un coin reculé de la cour, où se dressait une petite cabane de planches recouverte de carton bitumé. Bob en ouvrit la porte et trouva immédiatement ce qu’il cherchait : une caisse marquée dynamite.

« Pourvu que l’humidité ne l’ait pas rendue inutilisable ! » songea-t-il avec une pointe d’angoisse.

Il souleva le couvercle et se rendit compte que ses craintes étaient vaines. Les cartouches paraissaient bien sèches. En hâte, il en bourra sa chemise. Tout près de la boîte, il trouva un bout de cordon Bickford, et même un vieux briquet à amadou, toujours en état de fonctionnement et dont il s’empara.

— Vous allez sans retard gagner la vallée, recommanda-t-il à ses compagnons. Je viendrai vous rejoindre dès que je le pourrai…

— Je vous accompagne, commandant ! lança Ballantine.

Morane secoua la tête.

— Un seul homme suffira pour faire ce que j’ai à accomplir. Tu resteras avec Lucile et M. Sarvory. Ils pourront avoir besoin de toi…

Le ton était tranchant, et l’Écossais comprit qu’il ne fallait pas insister. Il connaissait assez son ami pour savoir que, quand il avait décidé d’agir seul, il était inutile d’essayer de le faire changer d’avis.

Déjà d’ailleurs, Bob avait enjambé la margelle du puits pour se mettre à refaire en sens inverse le chemin que ses compagnons et lui venaient de parcourir. Il se mit à descendre l’échelle précautionneusement, afin de ne pas risquer de briser sa lampe.

Il atteignit cependant rapidement le fond du puits, longea le boyau et atteignit le fond de l’autre puits. Quelques minutes plus tard, il prenait à nouveau pied dans les caveaux qu’il avait quittés moins d’une demi-heure auparavant.

En hâte, il gagna la porte de la salle du condensateur et inséra les cartouches de dynamite, en rang d’oignons, entre la partie inférieure du battant et le sol. Il réunit les mèches à un bout de cordon Bickford, auquel il mit le feu. Ce travail achevé, il alla en hâte s’abriter derrière une encoignure de couloir.

L’attente ne devait pas être longue, car Morane avait à dessein coupé le cordon Bickford fort court. Une demi-minute s’était à peine écoulée qu’une détonation sourde brisait le silence et que des fragments de bois, provenant de la porte, étaient projetés de toutes parts.

Quittant son refuge, Bob se rendit compte qu’une ouverture, largement assez grande pour lui livrer passage, béait au bas du battant. Il s’y coula et déboucha dans la salle, inondée d’une intense lumière verte issue du condensateur chargé à bloc.

— Comment vais-je bien m’y prendre pour désamorcer cet engin infernal ? murmura-t-il.

Oui, comment allait-il s’y prendre ? Il eut beau chercher, il ne trouva pas. La base de l’hémisphère était bien dotée de toute une série de commandes compliquées, mais, faute d’en connaître la destination exacte, il craignait d’accomplir une fausse manœuvre qui, peut-être, précipiterait la catastrophe.

Et les minutes passaient. Depuis combien de temps Xhatan avait-il quitté la forteresse ? Une heure ? Assurément plus… Deux heures peut-être… À tout moment, la minuterie pouvait libérer les gerbes de lumière destructrice.

Tout à coup, Bob se souvint des paroles que Xhatan avait prononcées, quand il lui avait expliqué le fonctionnement du condensateur. « il me suffira de déclencher une minuterie, et le courant électrique, passant par ces deux câbles, viendra exciter les photons qui, par les tubulures, seront projetés en faisceaux dans toutes les directions, semant la mort à des dizaines de kilomètres à la ronde. »

— Les câbles ! fit Bob Morane à haute voix. Si je les coupe, le courant ne passera pas et rien ne se produira…

Il s’approcha des deux câbles et, à l’aide de son canif, il entreprit de les trancher. Il dut s’y reprendre à plusieurs reprises, ébréchant même sa lame, mais il y parvint finalement. Il écarta soigneusement les tronçons l’un de l’autre, puis il se redressa, satisfait.

— Ouf ! souffla-t-il. J’ai bien cru que je n’y arriverais pas. Enfin, c’est fait maintenant, et le danger est écarté…

Mais une soudaine vague de terreur vint éteindre cette lueur de satisfaction. Bob venait de se souvenir d’autres paroles prononcées par Xhatan, et cela il y avait très peu de temps, avant qu’il n’abandonnât ses quatre prisonniers à leur sort. « en cas de panne, avait assuré le Maître de la Lumière, la destruction de l’appareillage aurait lieu de toute façon, automatiquement. »

« Je viens de provoquer une panne, songea Bob. Admettons qu’à cet instant précis la minuterie se déclenche. Que se passerait-il ?… Pfuit !… Plus de commandant Morane !… »

XIV

Une sueur froide couvrit Bob Morane tout entier, et il balbutia :

— Je dois me tirer au plus vite !… Au plus vite !…

Il se glissa par l’ouverture de la porte et, éperdu de terreur, il se mit à courir vers le puits. Il en atteignit le fond en un temps record, longea le boyau horizontal sans prendre garde s’il se heurtait ou non à la paroi. Alors qu’il débouchait au fond du second puits, sa lampe frappa la muraille, se brisa et s’éteignit. Mais Bob n’en avait cure. Il atteignit l’échelle et se mit à en gravir les échelons à toute vitesse.

Cette fois, quand il émergea dans la cour intérieure du château, il ne s’attarda pas à contempler le ciel. Il s’attendait à ce qu’à tout moment le sol s’ouvrit sous lui, pour l’engloutir dans des gerbes de lumière verte.

Comme un bolide, il traversa la cour, franchit le portail, puis l’arche du pont de pierre. Il s’élança alors sur le chemin en colimaçon menant au pied du piton rocheux, dévalant la pente à toute allure. Tout en courant, il avait l’impression que la montagne bougeait sous lui, comme si elle voulait le précipiter dans le vide.

Jamais il ne devait comprendre comment il avait pu atteindre la vallée sans s’écrouler, épuisé. Sous ses pieds, le sol cessa soudain de s’incliner. Des lumières s’agitèrent devant lui, puis trois formes humaines se dressèrent.

« Bill, Lucile, Sarvory ! », songea Morane avec allégresse.

Il avait rejoint ses amis. C’est alors que, dans son dos, il y eut comme un prodigieux déchirement. Il tourna la tête, pour se rendre compte que le piton venait de crever de toutes parts, comme sous une irrésistible pression intérieure. De mille fissures, des flots de fumée verte jaillissaient, tandis que la montagne tout entière tremblait sur sa base. Pourtant, elle ne s’écroula pas et, à son sommet, le château de Beaugaillard demeura fièrement dressé, intact semblait-il et auréolé d’un nimbe de fumée glauque.

Brusquement, une joie sauvage empoigna Adrien Sarvory, qui se mit à danser sur place, en hurlant :

— Nous avons gagné !… Mes collections sont sauvées !… Nous avons gagné !…

Mais Bob Morane, lui, ne pensait pas aux collections du vieux châtelain. Il songeait aux milliers de vies humaines que son action désespérée avait épargnées, et il ne put s’empêcher de murmurer, lui aussi :

— Nous avons gagné !… Nous avons gagné !…

De son côté, Bill Ballantine avait posé la main sur l’épaule de son ami, se contentant de dire :

— Beau travail, commandant !

Ces simples mots, dans la bouche du géant, avaient plus de valeur que tous les honneurs de la terre.

Lucile Blaise crut devoir ajouter son admiration à celle de l’Écossais, en déclarant de son côté :

— J’ai eu tort de dire, il y a quelques jours, que vous faisiez mentir votre légende, Bob. Vous êtes bien le chevalier sans peur de votre légende. Une fois de plus, vous avez vaincu le dragon…

« Le dragon ! », songea Bob. L’avait-il réellement vaincu ? Il l’avait terrassé seulement, car Xhatan était toujours en vie, prêt à commettre de nouveaux crimes dès qu’il aurait oublié l’amertume de cette nouvelle défaite.

Xhatan, que Bob Morane devrait abattre un jour, ou être abattu par lui…

FIN

NOTES

Temple de Paris

Cet antique édifice, dont il ne reste plus de traces aujourd’hui, s’élevait à Paris, dans la rue du même nom. D’anciens et dramatiques souvenirs s’y rattachent, sans parler de la captivité de Louis XVI et de sa famille. Le Temple ou, pour parler plus exactement, la tour du Temple, bâtie en 1222 par frère Hubert, trésorier des Templiers, se composait d’un édifice carré, formé d’épaisses murailles ; les quatre anciens angles étaient flanqués de tourelles. En outre, à l’un des côtés s’attachait une petite construction additionnelle, coiffée elle-même de deux tourelles plus petites. On sait la fortune rapide de l’ordre des Templiers, leur chute éclatante, due surtout à l’envie qu’excitaient leurs immenses richesses. Le Temple, ainsi que son nom l’indique, servit d’abord de demeure au grand maître de l’ordre. Son établissement définitif dut avoir lieu peu d’années après le chapitre tenu à Paris, sous la présidence du pape Eugène III ; le roi y assistait. C’était l’époque de la splendeur de l’ordre. Au XIIIe siècle, le terrain qu’occupaient les Templiers, connu dès lors sous le nom d’enclos du Temple, était si considérable, accru chaque jour d’acquisitions nouvelles et embelli de bâtiments magnifiques, qu’on en nommait communément l’ensemble villa nuova Templi, Ville neuve du Temple, titre sous lequel il est désigné dans plusieurs chartes contemporaines. En 1306, Philippe le Bel y fit sa résidence ; déjà, avant lui, saint Louis et Philippe le Hardi avaient déposé leur trésor dans le palais des Templiers alors tout en faveur. Le Temple avait acquis peu à peu une telle somptuosité, l’ordonnance en était si parfaite que, dès 1254, quand Edouard III, roi d’Angleterre, était venu à Paris, il avait préféré l’accepter pour séjour que d’aller s’installer au palais que Louis IX lui offrait. Lors de la suppression de l’ordre des Templiers, en 1312, les biens en furent donnés aux hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Le grand maître, Léonard de Tibertis, entra en possession aussitôt et l’ordre nouveau s’y maintint jusqu’à l’époque de sa destruction. Le Temple, tout en conservant son nom, devint la maison provinciale du grand prieuré de France. Nous ne parlerons pas ici de la tour proprement dite ; la maison provinciale n’en formait que les dépendances environnantes. Elle occupait un terrain vaste, fermé de murailles crénelées, fortifiées de tours de défense. Dans l’enceinte de l’enclos se trouvaient plusieurs autres corps de bâtiments ; le plus important était le palais du grand prieur. Construit en 1667 par Jacques de Souvré, alors investi de cette distinction suprême, sur les plans et dessins de de Lisle, réparé et modifié en 1720 par le chevalier d’Orléans, le grand prieur alors, ce palais se composait d’une façade d’ordre dorique, à colonnes isolées, surmontées d’un attique avec fronton. Par cette façade, donnant rue du Temple, on entrait dans une vaste cour, d’abord entourée d’un péristyle à colonnes couplées, puis plantée de tilleuls, quand le péristyle fut tombé en ruine. Le prince de Conti, vers 1770, ajouta encore à ce palais divers bâtiments. Quant à la tour du Temple, que nous avons décrite sommairement plus haut, et à laquelle nous revenons, elle renfermait quatre étages ; chaque étage était composé d’une grande pièce et de trois autres plus petites, aménagées dans les tourelles, sauf dans la dernière, à l’intérieur de laquelle serpentait l’escalier. Tout l’édifice était en pierre de taille. Le 11 août 1792, Louis XVI y lut enfermé avec la famille royale. La tour du Temple servit encore depuis de prison d’État. L’édifice fut démoli en 1811.

Quant à l’ensemble désigné sous ce nom collectif : le Temple (villa nuova Templi), plusieurs grands dignitaires de l’ordre des Hospitaliers (ordre de Malte) y eurent longtemps leurs demeures. D’autres seigneurs s’y étaient logés également. Lorsque Philippe de Vendôme fut nommé grand prieur, l’abbé de Chaulieu, le galant poète de cour, alla y dresser sa tente. De là les fameux dîners du Temple, auxquels assistaient régulièrement tous les beaux esprits d’alors : La Fare, Chapelle, Jean-Baptiste Rousseau, Voltaire lui-même, encore bien jeune.

En dehors de la noblesse, le Temple, c’est-à-dire l’enclos, véritable ville dans la ville, était habité par des artisans jaloux de jouir de la franchise du lieu et, il faut bien le dire aussi, de débiteurs poursuivis, lesquels devenaient inviolables et narguaient la prise de corps dans cet endroit privilégié. En 1789, cette population très mêlée s’élevait à près de quatre mille habitants. L’église du Temple était dédiée à la Vierge, sous le titre de Sainte-Marie-du-Temple. Elle était ornée de remarquables vitraux qui, heureusement, ont pu être recueillis par l’administration. Les chevaliers de Malte y étaient inhumés, sauf autorisation spéciale accordée à la famille du défunt. Terminons par un dernier souvenir, le plus glorieux, à coup sûr : en 1770, Jean-Jacques Rousseau, revenant de Suisse, trouva un asile au Temple, chez le prince de Conti, alors grand prieur, qui n’hésita pas à couvrir le philosophe persécuté de sa protection toute-puissante.

La tour du Temple, convertie en prison, eut comme pensionnaires, après Louis XVI et sa famille, d’autres partisans de la royauté ou personnages illustres. Citons : Sir Williams Sidney Smith, amiral anglais, fait prisonnier le 20 avril 1796, et qui réussit à s’évader le 10 mai 1798 ; Toussaint Louverture, le célèbre chef noir de Saint-Domingue, qui y entra le 7 août 1800 et n’en sortit que pour aller finir ses derniers jours au fort de Joux ; le général Pichegru fut enfermé au Temple le 4 septembre 1797. Condamné à la déportation et rentré, comme on sait, en France, il fut de nouveau arrêté à Paris et réintégré dans son ancienne prison. Pichegru s’étrangla au Temple, avec sa cravate. Vers la même époque, un capitaine de marine anglais, Wright, fait prisonnier et enfermé au Temple comme ayant débarqué des Vendéens sur les côtes, se coupa la gorge avec un rasoir, sans attendre son jugement. Nommons, enfin, les frères Polignac, Moreau, Lejollais, Georges Cadoudal, le marquis de Rivière, qui furent également enfermés au Temple sous le Premier Empire.

La disparition du Temple fut consommée entre 1808 et 1811 par Napoléon Ier qui en ordonna la destruction, les royalistes considérant le donjon du Temple, où avait été incarcérée la famille de Louis XVI, comme un lieu de pèlerinage.

Des Presses de marabout s. a.

65, rue de Limbourg, B-4800 Verviers (Belgique)

D. 1973/0099/70

[1] Lire Opération Wolf et Le mystérieux Docteur Xhatan.

[2] Lire Le mystérieux Docteur Xhatan.