HENRI VERNES

BOB MORANE

LES PAPILLONS DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

Prologue

Le soleil pesait sur les savanes giboyeuses entourant Nairobi, capitale du Kenya. Par moments, un troupeau d’antilopes filait, comme autant de flèches rousses, effarouché sans doute par l’approche d’une famille de lions, panique fort courte car le lion ne chasse pas aux heures chaudes, préférant chercher l’ombre des acacias épineux. Au loin, une colonne de poussière, s’élevant tel un nuage gris jaune dans le ciel couleur de magnésium, marquait la trace d’une voiture se dirigeant vers le sud, ou remontant au contraire en direction de la capitale.

Sur cette même piste, marchant vers cette même capitale, six Kikuyus s’avançaient de ce pas lent mais sûr des hommes de la nature qui, depuis longtemps, instinctivement, se sont assimilés les conclusions de la fable affirmant que courir ne sert à rien pour arriver à point. Vêtus de hardes, laissant leurs épaules et une partie de leur torse nus, la lance portée comme un fusil, ils allaient avec insouciance, avec dans les yeux cependant cet espoir de joie promise qui est celui de tous les paysans se rendant à la ville pour y vendre quelques denrées et, surtout, se mêler à une animation dont leur campagne est privée.

Un de ces guerriers, de plus haute taille que les autres, devait avoir dépassé la quarantaine et, sur son visage dur, luisant de sueur, se lisait encore cette détermination sauvage qui, jadis, l’avait animé, à l’époque où, avec les bandes Mau-Mau dont il faisait partie, il fondait sur les habitations des Blancs pour, mus par la frénésie mystique de la vieille Afrique qui se réveillait, saccager, tuer et piller. Mais cette époque était lointaine maintenant et la fureur mau-mau s’était apaisée. Avec l’indépendance du Kenya, hommes blancs et noirs vivaient en parfaite intelligence, oubliant le passé pour n’avoir plus que la préoccupation d’un avenir commun. Et Awolo – c’était le nom du géant – n’était plus qu’un paisible cultivateur attaché à son champ de millet et à son bétail, un cultivateur qui descendu des monts Aberdare, son domaine natal, se rendait à Nairobi comme un paysan de chez nous se rend au marché de la ville la plus voisine.

Le silence était troublé seulement par le vrombissement des mouches qui menaient leur sarabande dans l’air surchauffé. Et soudain, venus du fond de la savane, plusieurs points grossirent rapidement, s’approchant des hommes. Ceux-ci ne tardèrent pas à se rendre compte qu’il s’agissait d’une demi-douzaine de grands papillons, larges comme la main et aux ailes bizarrement découpées et portant d’étranges marbrures violacées, des papillons comme ils n’en avaient jamais vus, eux, enfants de la nature sauvage qui croyaient connaître tout ce qui rampe, court et vole dans la brousse. Un des mystérieux lépidoptères se posa soudain sur l’épaule d’Awolo qui, presque aussitôt, poussa un petit cri de douleur, comme sous l’effet d’une lancinante morsure. De la main, le géant noir écrasa la bestiole dont les débris churent à terre, ne laissant qu’un peu de poussière violette au creux de sa main. Du talon, Awolo se mit alors à écraser sa victime. Un papillon qui mordait, jamais il n’avait vu cela, et c’était avec une sorte de fureur superstitieuse qu’il massacrait à présent la maudite bestiole. Cette terreur superstitieuse avait elle aussi gagné les compagnons du géant qui, brandissant les longues écharpes de toile dont ils se servaient pour s’envelopper la tête, se mirent à chasser avec rage les autres papillons qui s’éloignèrent aussitôt.

Tout en discourant avec ses compagnons sur l’étrangeté de l’attaque dont il venait d’être victime, Awolo fit saigner sa blessure : juste une toute petite morsure, en apparence insignifiante. Ensuite, le souvenir de l’incident se perdant déjà au fond de leurs mémoires, ils se remirent en route avec insouciance en direction de Nairobi.

1

L’après-midi déclinait à présent sur Nairobi et, avec l’approche du soir, la terrasse du « Thorntree », au rez-de-chaussée de l’hôtel « New Stanley » commençait à grouiller d’un monde avide de cocktails et de whiskies-soda. C’était l’heure où les chasseurs en veste de safari se réunissent pour vanter leurs exploits cynégétiques de la journée. Au premier rang des tables, Bob Morane et Bill Ballantine étaient assis en compagnie de leur ami africain Allan Wood, jadis guide de chasse et à présent établi planteur non loin de la capitale.

Jadis, Bob Morane, Bill Ballantine et Allan Wood avaient vécu ensemble des aventures palpitantes et c’était sur l’invitation de Wood que Bob et Bill étaient venus passer quelques semaines au Kenya en simples touristes, état qui les changeait agréablement de leur habituelle existence d’aventuriers chevaleresques. Comme chaque soir, depuis leur arrivée à Nairobi, Bob Morane ne pouvait s’empêcher de prendre un plaisir immense au spectacle bariolé de la rue, où les gentlemen et les ladies en toilettes de ville côtoyaient avec indifférence les Hindous enturbannés, les Noirs des tribus les plus lointaines, souvent vêtus de leurs costumes nationaux, comme ces Masaï qui s’avançaient, fiers comme des seigneurs du Moyen Âge avec leurs crânes rasés, leurs visages durs d’homme des savanes, les couvertures bariolées qui leur servaient de vêtements et leurs redoutables lances de tueurs de lions, aux longs fers aiguisés qui brillaient comme des flammes aux derniers rayons du soleil.

Morane étendit ses longues jambes, avala une gorgée de son gin-tonic bien glacé avec la même satisfaction qu’un mourant ingurgitant une potion salvatrice, et son visage énergique, d’habitude crispé par l’action, se détendit tandis qu’il soupirait d’aise.

— Vraiment, Al, fit-il à l’adresse de Wood, il y a bien longtemps que je n’ai plus passé d’aussi excellentes vacances. Je ne parle pas de votre propriété. Si Adam et Ève y avaient vécu au lieu de se ronger les sangs au jardin de l’Éden, il est probable qu’ils n’auraient jamais eu la tentation de croquer cette maudite pomme, source de tant d’ennuis… Nairobi est une ville du tonnerre ! Une cité moderne, bien sûr, mais où la vieille Afrique demeure cependant présente à tout moment… Regardez-moi ces guerriers masaï… Ne dirait-on pas qu’ils arrivent tout droit du fin fond de la préhistoire ?

— Ouais, dit Bill Ballantine en haussant ses épaules herculéennes et en secouant son épaisse chevelure rousse d’Écossais bon teint, du fin fond de la préhistoire… Les Masaï peut-être, mais pas le whisky… un vrai nectar des dieux… Je comprends pourquoi le Kenya tient à demeurer rattaché à la Couronne. On cherche des raisons politiques, alors que le whisky expliquerait bien des choses…

Sur ces paroles, le géant porta à ses lèvres son verre rempli d’une triple ration de ZAT 77 et en tira une lampée capable d’étouffer un éléphant.

En bon Anglais, Allan Wood ne put s’empêcher de sourire aux remarques du géant. Depuis longtemps, l’Afrique ne l’étonnait plus mais cela ne l’empêchait pas de partager, ou tout au moins de comprendre l’émerveillement de ses deux compagnons, puisque lui-même demeurait attaché à ce pays comme un opiomane à sa pipe. Il n’était pas né en Afrique ; pourtant il savait qu’il y mourrait. Il avait à peine trente-cinq ans mais son visage anguleux avait depuis longtemps pris, par mimétisme sans doute, la couleur des savanes brûlées et ses yeux clairs, la transparence nacrée du ciel. C’est à ce moment qu’Awolo et ses compagnons s’engagèrent dans Kimathi street, s’avançant vers l’hôtel « New Stanley ». Du menton, Allan Wood les désigna à Morane et à Bill.

— Regardez, dit-il, ces paysans kikuyus. Il n’y a pas si longtemps, ils étaient la terreur de la région, massacrant et tuant sous l’emprise de la fureur mau-mau. À présent, ils sont paisibles comme des moutons… La nature humaine est bien étrange…

Bien sûr, Awolo et ses compagnons étaient d’allure paisible. Pourtant, si Allan Wood et ses amis avaient pu observer le grand Kikuyu quelques heures plus tôt, sur la route de Nairobi, ils auraient remarqué un changement dans son comportement. Le visage d’Awolo avait perdu sa sérénité et était à présent tordu de tics. Sa démarche s’était faite saccadée et, sous les arcades sourcilières proéminentes, les yeux s’étaient mis à rouler avec une expression de férocité à chaque moment plus intense.

Le groupe des Kikuyus n’était plus qu’à une trentaine de mètres du « Thorntree », quand Morane remarqua quelque chose d’anormal dans le comportement d’Awolo.

— On dirait que cet homme n’est pas dans son état normal, dit-il.

Cette constatation venait trop tard. De la bave sourdait aux commissures des lèvres du Kikuyu, pour couler en deux traînées laiteuses sur son menton et sur son cou. Et, tout à coup, il fut saisi d’une sorte de fureur incontrôlable, poussa un rugissement de bête fauve et, tirant la machette qu’il portait en sautoir, il se mit à en frapper ses compagnons. Deux d’entre eux s’écroulèrent, baignant dans leur sang. Les autres s’écartèrent et se mirent à fuir avec épouvante. Deux policiers tentèrent de s’interposer mais le Kikuyu les frappa eux aussi de sa machette, les blessant mortellement.

De la foule des consommateurs massés maintenant sur la terrasse du « Thorntree », un murmure monta en souvenir des anciennes terreurs.

— Mau-Mau…

Mais Morane savait que ce n’était pas cela. Déjà, en Malaisie, il avait vu ainsi des hommes saisis d’une soudaine soif de carnage sous l’influence de l’Amok, cette fureur inexplicable qui, soudain, pousse à tuer, à tuer sans raison…

La fureur d’Awolo avait atteint à présent une intensité maxima. Son sabre d’abattis levé, la bave lui dégoulinant sur la poitrine, ses lèvres retroussées découvrant les dents en un rictus d’une férocité inouïe, il se précipita en direction du « Thorntree ». Parmi les consommateurs désarmés, il y eut un mouvement de panique. Il était certain que le forcené allait faire encore plusieurs victimes avant qu’on ne le maîtrisât. Pourtant, un grand guerrier masaï, à l’allure indolente et seigneuriale, passait sans même, d’un regard honorer les consommateurs. Lentement, avec ce calme qu’on se plaît à imaginer aux héros olympiens, il fit face au Kikuyu, dont la race avait toujours été, depuis une époque immémoriale, l’ennemie de la sienne. Rapidement, il pointa le long fer de sa lance comme Awolo se précipitait sur lui, le sabre brandi. Il ne devait cependant jamais s’abattre. La lance atteignit le forcené à la hauteur du cœur avec une telle violence qu’elle lui traversa la poitrine jusqu’au tiers de la hampe. Stoppé net, Awolo demeura un instant immobile, faisant des bras d’inutiles moulinets, puis il retomba en arrière, comme cloué au sol par le fer du Masaï…

La chute d’Awolo avait été suivie d’un long silence, d’une intense stupeur. Puis plusieurs personnes, dont Bob Morane et ses deux compagnons, s’étaient précipités. Un policier, de race masaï se pencha sur le corps étendu et l’inspecta rapidement ; ensuite il dit, avec dans la voix une sourde admiration pour le guerrier de sa tribu qui avait si bien rempli son rôle d’exécuteur.

— Cet homme est mort !…

Il n’y avait pas à en douter, car la lance du Masaï avait percé le cœur du Kikuyu et l’avait tué net. Il était probable que le guerrier avait agi presque par sport, ou encore par vieille haine tribale, car il pouvait se dérober devant l’attaque d’Awolo. Pourtant, pourrait-on lui reprocher son attaque ? Il était probable que, sans son intervention, plusieurs des clients du « Thorntree » auraient été mis à mal avant même de pouvoir se défendre.

Un Blanc en civil accompagné de plusieurs policiers noirs fendait la foule. Tout de suite, il reconnut Allan Wood.

— Que s’est-il passé, Al ? interrogea-t-il.

Du menton, le planteur désigna le corps inerte du Kikuyu.

— Cet homme a été saisi brusquement de folie furieuse, commissaire Farnweight, expliqua-t-il. Il a blessé plusieurs passants avant d’être abattu d’un coup de lance par le guerrier masaï que vous voyez là…

Le commissaire Farnweight tortilla entre le pouce et l’index la pointe de sa moustache blonde, que l’âge commençait à faire tourner au gris.

— Folie furieuse, hein ? murmura-t-il. Décidément, il semble que ces derniers temps il y ait beaucoup de cas de ce genre dans la région… Le soleil ne tape pourtant pas plus que d’habitude…

— La rage, peut-être, risqua Morane. Quand ce malheureux a attaqué, il était couvert de bave…

Farnweight hocha la tête.

— La rage, murmura-t-il. Ce serait une explication. Pourtant, je vous le répète, il y a eu d’autres cas semblables dans la région. Certains de ces fous furieux ont réussi à fuir et on ne les a pas retrouvés. D’autres ont été eux aussi abattus et les analyses ont été formelles : aucune trace du virus de la rage…

Les Kikuyus accompagnant Awolo s’étaient approchés. L’un d’eux désigna le cadavre et dit à l’adresse du commissaire :

— Lui mordu par papillon…

Bill Ballantine sursauta violemment.

— Mordu par un papillon ! s’exclama-t-il. Et pourquoi pas par une pantoufle ! C’est bien la première fois que j’entends parler de papillon qui morde !…

Bob Morane avait froncé le sourcil. Il savait certes que les lépidoptères, insectes à trompes dont ils se servent pour sucer leurs aliments, sont incapables de mordre. Pourtant…

— Ces Kikuyus, Bill, dit-il doucement, sont des hommes de la nature et ils doivent savoir eux aussi, par expérience, que les papillons sont incapables de mordre. Cela ne les empêche pourtant pas d’affirmer que leur compagnon a été mordu par l’un de ces insectes avant d’être frappé de la crise de folie furieuse dont nous avons été témoins…

Le commissaire Farnweight semblait lui aussi perplexe. Il murmura :

— Mordu par un papillon…

Comme s’il voulait dissiper les doutes de ses interlocuteurs, le Kikuyu se baissa et, du doigt, montra l’épaule du mort en disant :

— Regardez, là… Morsure…

C’était tout juste une petite boursouflure autour de laquelle le sang avait séché, formant une petite tache pourpre sur la peau sombre.

— Il n’y a aucun doute, conclut Morane. Il s’agit bien d’une morsure…

— Cela ne veut pas dire qu’il s’agisse justement d’une morsure de… papillon, s’entêta Ballantine…

Allan Wood s’était tourné vers Farnweight, pour demander :

— Est-ce que, dans certains autres cas de folie furieuse spontanée, n’a-t-il pas été dit également, commissaire, que le malade avait été mordu peu de temps auparavant. Lui aussi, par un papillon ?

— Justement, fit le policier d’une voix rêveuse, justement…

Il se tourna vers le Kikuyu, et demanda :

— Comment était le papillon qui a mordu ton compagnon ?

L’indigène tendit une large main indiquant approximativement la taille de l’insecte, ailes déployées.

— Grand comme ça, répondit-il.

— Et sa couleur ?

Le Kikuyu fit la grimace et dit encore :

Couleur très vilaine. Rouge violet, comme sang séché…

— Aucune erreur, conclut Farnweight. Cette description concorde avec celles qui ont déjà été faites auparavant. S’il faut en croire les rapports qui me sont parvenus, les papillons qui ont mordu les autres malades et, selon toute probabilité, déclenché leurs crises de folie homicide, étaient eux aussi d’un rouge violacé…

— Une espèce inconnue, alors ? supposa Bill Ballantine…

— Peut-être, murmura le policier, mais une espèce inconnue qui deviendrait soudain bien commune…

Des agents avaient jeté une couverture sur le corps d’Awolo, autour duquel les mouches commençaient déjà à bourdonner. Le commissaire Farnweight conclut à l’adresse d’Allan Wood et de ses deux amis :

— Mais sans doute serait-il bon que vous m’accompagniez jusqu’à mon bureau. J’ai besoin de faire d’urgence un rapport et votre témoignage me sera précieux… Les compagnons du mort nous accompagneront également…

Tandis que les cinq Kikuyus, encadrés par des policiers, les suivaient à peu de distance, le commissaire Farnweight, Bob Morane, Allan Wood et Bill Ballantine s’acheminèrent vers le poste central de police.

Certes la description de l’étrange papillon aux ailes couleur de sang séché et dont la morsure était censée mettre celui qui en était victime en état d’Amok intriguait Morane. Pourtant, ce sentiment se serait changé en inquiétude dévorante s’il avait pu apercevoir la haute silhouette de l’homme qui, adossé à un palmier, à peu de distance du « Thorntree », les observait, ses compagnons et lui, alors qu’ils s’éloignaient. C’était un individu de haute taille, à la fois maigre et puissant, vêtu de vieilles hardes européennes, dont les manches laissaient dépasser deux énormes mains dans lesquelles devait résider une force surhumaine et dont l’une, malgré la perfection de ses formes, semblait, si on l’observait de plus près, taillée dans une autre matière que de la chair d’homme. L’inconnu avait le crâne rasé et sa peau avait la même couleur sombre que celle des Noirs de race pure, couleur qui ne s’harmonisait cependant pas avec les traits de son visage, nettement mongoloïdes eux, à tel point qu’un observateur attentif aurait pu se demander si cette carnation n’était pas artificielle. L’étrange personnage observait Morane et ses compagnons par l’étroite fente de ses paupières baissées. Et, soudain, il eut un sourire terrible découvrant des dents d’une blancheur éclatante. En même temps, les paupières se soulevèrent, révélant de terribles prunelles d’ambre liquide. Des prunelles de tigre…

2

Bob Morane était étendu sur un sol étrangement souple, qui cédait doucement sous son poids. Incapable de bouger, comme paralysé, comme si soudain ses membres avaient cessé de lui appartenir, il regardait, les yeux écarquillés par l’épouvante, le grand papillon aux ailes d’un rouge violacé qui, lentement, telle une feuille supportée par le vent, descendait vers lui, venu d’un ciel sans profondeur, un ciel nocturne sans nuages et où cependant ne brillait nulle étoile.

Il essaya de se redresser, de s’arracher à son immobilité incompréhensible, mais ses membres lui refusèrent à nouveau tout service ; seul, le sol céda légèrement sous lui, puis son corps fut repoussé par une légère force ascendante. Le papillon n’était plus à présent qu’à cinquante centimètres au-dessus de son visage. Bob le voyait en gros plan, et il se rendit compte soudain qu’il avait des traits humains, ou plutôt un masque de démon anthropomorphe à la bouche largement fendue et garnie de crocs de bête carnassière. À nouveau, il essaya de s’arracher à son inertie ; toujours en vain. Et, soudain, le papillon de mort fondit sur lui, mâchoires ouvertes, prêt à mordre. Dans un effort surhumain, Morane réussit à se rejeter de côté pour éviter le contact du fantastique lépidoptère. Un choc violent le réveilla. Il vit le poignard enfoncé dans sa couche, à l’endroit précis où, quelques fractions de secondes plus tôt, son buste reposait, et il comprit que seul le hasard de son cauchemar, qui peut-être n’était après tout qu’un avertissement lancé par son subconscient, l’avait sauvé de la mort.

Dans les demi-ténèbres régnant dans la chambre, il vit le bras tenant le poignard et qui lui barrait la poitrine. Ce bras s’emmanchait à une épaule maigre au-dessus de laquelle, dans un visage aux durs méplats, brillaient des yeux pleins de haine, écarquillés par la fureur du meurtre.

Au frémissement qui anima le bras de son agresseur, Morane comprit que celui-ci allait tirer la lame du poignard du matelas où elle s’était fichée, pour frapper à nouveau. Quelques instants seulement s’étaient écoulés depuis que Morane avait été arraché à son sommeil, et déjà il avait retrouvé toute sa lucidité. À l’aveuglette, mais avec une précision que lui conférait une longue habitude du combat corps à corps, il lança la main droite en avant. La pointe de ses doigts, endurcis par l’entraînement, toucha le tueur au centre vital du plexus solaire. L’homme poussa une sorte de gémissement désespéré et son bras retomba, laissant le poignard planté au creux de la couche. Puis il se plia en deux. Tout à fait comme si un ressort le projetait en avant, Morane se dressa et, du tranchant de la main, de haut en bas comme l’exécuteur abat la lame de son sabre, il frappa son agresseur à la base du crâne. L’homme s’écroula, inerte, sur le plancher.

Hâtivement, Morane chercha le commutateur de sa lampe de chevet mais, quand il le trouva, aucune lumière ne jaillit. En quelques souples enjambées, regardant autour de lui pour se rendre compte si quelque autre ennemi ne le guettait, il gagna la porte de sa chambre. Mais le commutateur qui se trouvait à proximité du chambranle se révéla lui aussi inopérant.

— Tiens, murmura le Français, une panne de courant… Drôle de coïncidence…

Quasi assuré à présent que son antagoniste était seul, il s’empara d’une torche électrique déposée sur un meuble et revint vers son agresseur. Celui-ci ne bougeait pas et Bob sut qu’il était mort, car lui-même avait frappé pour défendre sa vie. Prudent malgré tout, il retourna l’homme du pied. Aussitôt, il eut un léger mouvement de recul. Il reconnaissait cet individu maigre, à la peau brune, au visage presque ascétique encore crispé par un rictus féroce et qu’encadrait une chevelure lisse, d’un noir de jais.

— Un Indien, murmura-t-il.

Mais cette constatation ne lui suffisait pas, et il la compléta :

— Un dacoït !

Pendant plusieurs secondes, il demeura immobile, mais les sens en éveil cependant, tous les nerfs tendus comme autant de cordes à violon prêtes à se rompre. En même temps, du regard, il fouillait les moindres recoins de la chambre tout en y promenant le faisceau de sa torche électrique, mais sans déceler la moindre présence humaine. Finalement il murmura à nouveau :

— Pourtant il ne devait pas être seul… Les dacoïts agissent rarement isolés… Il doit y en avoir d’autres au-dehors…

Pendant quelques instants, il demeura encore immobile puis il eut un sourire féroce et ricana :

— Nous allons bien voir…

Déposant sa lampe sur le plancher, il souleva sa victime qui, d’une maigreur squelettique, ne pesait pas lourd au bout de ses bras musculeux, et il se dirigea vers la fenêtre grande ouverte sur la large esplanade entourant le luxueux bungalow d’Allan Wood. D’un effort, Bob souleva le corps inerte de l’Indien et le projeta au-dehors. La chambre était située au premier étage et la dépouille pantelante alla s’écraser sur le sol, quatre mètres plus bas…

Longuement, Morane demeura immobile, à scruter la nuit, mais sans distinguer la moindre présence humaine. Pourtant, il savait que, de derrière les buissons de plantes épineuses, des yeux le guettaient et que la chute du corps n’était pas passée inaperçue. Alors pour bien montrer qu’il n’était pas dupe, il mit les mains ouvertes de chaque côté de sa bouche, en porte-voix, et il hurla dans la nuit :

— Chiens de dacoïts, allez dire à votre maudit maître, Monsieur Ming, le cas que je fais des assassins de votre espèce !…

Il y eut un long silence et soudain dans la nuit une plainte déchirante jaillit, une plainte issue d’un gosier humain et qui pourtant n’avait rien d’humain. Un cri de damné qui glaçait le sang dans les veines, faisait naître la terreur à la racine des cheveux : l’appel des dacoïts…

S’il restait un doute à Morane, ce cri venait de le dissiper. Il savait à présent que les dacoïts indiens, ces tueurs fanatiques à la solde de Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, son redoutable ennemi, étaient sur sa piste. Mais pourquoi ? En général, l’Ombre Jaune n’agissait contre lui que si elle se sentait directement menacée. Or, de quelle façon Bob pouvait-il la menacer en ce moment, alors qu’il vivait de paisibles vacances à Nairobi ?

Derrière Morane la porte s’ouvrit avec fracas et il se retourna, prêt à la défensive. Attitude inutile cependant car le battant, en s’ouvrant, avait livré passage à Bill Ballantine qui, en slip et les cheveux ébouriffés, venait visiblement d’être arraché à son sommeil.

— Vous avez entendu, commandant ? lança le géant. On a hurlé quelque chose. J’étais à demi endormi et je n’ai pu distinguer les mots… Ensuite, il y a eu ce cri…

— C’est moi qui ai hurlé les mots en question, expliqua calmement Morane. Quant au cri, je suppose que tu l’as reconnu…

— Et comment !… fit sourdement l’Écossais. Les dacoïts, hein ?

Bill Ballantine s’était approché de son ami. Par la fenêtre, celui-ci lui montra le corps étendu sur l’esplanade.

— Oui, fit Morane, les dacoïts… L’un d’eux a essayé de me poignarder, mais je lui ai réglé son compte… Les autres entourent la maison comme des loups autour d’une isba…

— Je me demande ce que Monsieur Ming… commença Ballantine.

Il s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Pas de lumière, hein ?

— Du moins pas dans cette chambre, dit Morane.

— Et dans la mienne pas davantage, enchaîna le colosse. Quand j’ai essayé d’allumer, rien ne s’est passé. Pas le moindre jus… Tout cela sent le coup monté à plein nez… Mais, par les tripes de Satan, qu’est-ce que cette maudite Ombre Jaune nous veut encore ?…

Dans le couloir, il y eut un bruit de pas pressés, puis la voix d’Allan Wood demandant :

— Bob, qu’est-ce qui se passe ?…

Le planteur, vêtu d’un mince peignoir de soie, fit son apparition sur le seuil de la chambre. Dans la main gauche, il tenait une torche électrique ; sous le bras droit, un fusil à double canon.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il encore.

En quelques mots, Morane le mit au courant des événements. Quand il eut terminé, Allan hocha la tête.

— Je connais ce Monsieur Ming de réputation, fit-il. Vous m’avez parlé de lui. Avez-vous une idée des raisons qui le poussent à venir vous relancer ici ?

— Je ne pourrais vous répondre avec certitude, Al, fit Morane en hochant la tête, mais j’ai dans l’idée que cela a quelque chose à voir avec l’incident du « Thorntree… »

— Ouais, glissa Bill, et cela rend en même temps fort plausible l’existence de ce mystérieux papillon…

Tout à coup, Allan Wood sursauta.

— Les domestiques, s’exclama-t-il. Ils devraient avoir entendu, eux aussi. Pourtant pas un seul ne bouge…

Le planteur eut beau héler ces gens, les appeler en hurlant, aucun d’entre eux ne manifesta sa présence…

*

Longuement, Bob Morane, Bill Ballantine et Allan Wood étaient demeurés immobiles dans le pesant silence qui avait envahi la vaste demeure. Ce silence, ce fut Allan Wood qui le rompit en s’exclamant, parlant de ses domestiques :

— Ah çà ! sont-ils tous morts ?

— Ou endormis à l’aide de quelque drogue mêlée à leurs aliments, glissa Bill, qui n’ignorait rien des méthodes de Monsieur Ming.

— Bill a raison, enchaîna Morane. Il doit s’être passé quelque chose de ce genre…

— Mais qui aurait… ? commença Allan Wood.

— Votre majordome, Hassan, est un Indien, n’est-ce pas, Al ? fit Morane. Comme tout Asiatique, il peut donc être en cheville avec le Shin Than, ce mystérieux organisme terroriste dont l’Ombre Jaune est le chef…

— Hassan a toujours été d’une fidélité exemplaire, protesta le planteur.

— Peut-être, Al, mais le seul nom de Monsieur Ming suffit à terroriser tout Asiatique. Hassan a peut-être été un domestique fidèle jusqu’ici, il peut ne pas appartenir au Shin Than mais il est possible également qu’il ait été forcé, sous menace de mort ou, pire encore, de se faire occasionnellement le complice de l’Ombre Jaune…

— Soit, convint Allan Wood. Allons voir à l’étage supérieur…

Ils gagnèrent les combles, sous lesquels étaient aménagées les chambres des domestiques. Ils visitèrent plusieurs d’entre elles mais leurs occupants dormaient comme des souches, sans qu’il fût possible de les tirer de leur sommeil…

— Vous avez raison, mes amis, conclut Wood, ces gens-là sont sous l’effet d’un soporifique… Allons voir chez Hassan…

La chambre du majordome était fermée à clef de l’intérieur et il fallut que Bill Ballantine en enfonçât la porte d’un coup de pied.

Hassan était étendu sur sa couche et semblait, lui aussi, dormir profondément car, lorsque le puissant faisceau de la torche électrique d’Allan Wood se fixa sur son visage, il n’eut pas la moindre réaction.

Rapidement, Morane s’approcha de l’Indien et, du pouce, lui souleva une paupière.

— Cet homme joue la comédie, dit le Français. Empoignant le majordome par l’épaule, il le secoua violemment en criant :

— Assez de cinéma, Hassan ! Nous savons que vous ne dormez pas…

Cette vigoureuse intervention ne devait obtenir le moindre résultat. L’Indien continua à feindre de dormir comme si de rien n’était. Morane eut un sourire et murmura doucement, entre ses dents :

— Voyons s’il va continuer à feindre… Nous allons employer des arguments… piquants…

Il avisa un couteau de chasse pendu à la muraille. Il le décrocha et, d’un petit coup sec, enfonça sans hésiter la pointe de la lame dans l’épaule d’Hassan. Celui-ci sursauta violemment en poussant un cri de douleur et ouvrit les yeux.

— Tiens, voilà le dormeur qui se réveille, ricana Ballantine.

Allan Wood se pencha sur le majordome et interrogea rudement :

— Qu’est-ce que cela signifie, Hassan ?

Comme aucune réponse ne venait, le planteur, saisissant son domestique par le bras, le secoua si rudement qu’on avait l’impression qu’à tout moment sa tête, qui roulait d’une épaule à l’autre, allait se détacher.

— Vas-tu répondre à la fin ? insista encore le planteur. L’Indien se contenta de rouler des yeux hagards, dans lesquels l’épouvante se lisait.

— Inutile d’insister, intervint Morane en français afin de ne pas être compris du majordome. Cet homme est terrorisé. Il est probable que les tortures les plus raffinées ne lui arracheraient pas la moindre parole… Mais peut-être y a-t-il un moyen… D’après son nom patronymique, cet homme doit être musulman, n’est-ce pas ?

— Exact, répondit Wood en français également. Qu’avez-vous dans la tête, Bob ?

Morane ne répondit pas directement à la question.

— Avez-vous une peau de cochon sauvage ? se contenta-t-il de demander à l’adresse du planteur.

Allan eut un signe de tête affirmatif.

— Il y a des dépouilles de phacochères accrochées à la muraille, dans le couloir…

Bob Morane sortit et revint quelques secondes plus tard, porteur d’une peau de phacochère séchée qu’il jeta aux pieds du lit avec assez d’ostentation pour que son geste n’échappât pas à Hassan. Reprenant alors le couteau de chasse, Bob en appuya la pointe sur le cou de l’Indien, l’enfonçant légèrement, jusqu’à ce qu’une goutte de sang perlât sur la peau sombre. En même temps, il jetait :

— Si tu ne parles pas, Hassan, je vais t’ouvrir la gorge.

Ensuite, quand tu seras mort, je ferai coudre ton corps dans cette peau de porc sauvage qui te servira de linceul…

La voix de Morane était dure, menaçante. Pourtant, ce ne fut pas la crainte de la mort qui déclencha la panique chez le majordome qui, d’une voix haletante, lança :

— Non… pas la peau de cochon… pas la peau de cochon… Je vais parler… Vous me tuerez ensuite si vous voulez, mais jurez-moi de ne pas m’ensevelir dans cette peau…

— Ah çà, fit Ballantine, vous êtes donc magicien, commandant ? Il y a quelques secondes à peine, cet homme était aussi muet qu’une carpe et rien qu’en lui montrant une vulgaire dépouille de porc sauvage, vous le rendez aussi bavard que ma tante Priscilla qui…

Parlant à nouveau français, afin de ne pas être compris d’Hassan, Morane interrompit Ballantine.

— En bon musulman, Hassan pense que le fait d’être enseveli dans une peau de cochon, animal impur par excellence, l’empêcherait de participer, dans l’autre monde, aux félicités d’Allah. C’est un peu comme si on menaçait un chrétien convaincu de le faire mourir en état de péché mortel…

Tout en parlant, Bob s’était baissé et avait récupéré la peau de phacochère qu’il agita furieusement sous le nez de l’Indien.

— Parle, ordonna-t-il. Qui t’a commandé de verser de la drogue dans les aliments des autres domestiques ?

Ce fut avec répugnance que le majordome répondit. Il était évident que, seule sans doute, la vue de la peau l’obligeait à rompre le silence.

— C’est Lui, murmura-t-il, Lui…

— Qui est ce « Lui » ? insista Allan Wood.

— Lui… l’homme aux yeux de tigre…

— L’Ombre Jaune ! s’exclama Ballantine. On ne peut douter que ce soit d’elle qu’il s’agisse. Elle a les yeux de la même couleur que son nom…

— Oui, des yeux couleur d’ambre, compléta Morane.

— Ainsi, c’est bien à notre vieil ennemi que nous avons affaire, fit Allan Wood.

De la tête, Morane approuva.

— S’il nous restait le moindre doute à ce sujet, il nous est enlevé…

Il se pencha à nouveau vers Hassan pour interroger d’une voix sèche :

— Et les autres domestiques qui logent au-dehors, et les travailleurs des baraquements, ont-ils eux aussi été drogués ?

Le majordome ne répondit pas, se contentant de rouler des yeux blancs. À nouveau, Morane lui agita la peau de phacochère sous le nez en jetant :

— Réponds, ou bien…

La menace eut encore raison du mutisme de l’Indien. Il hocha la tête affirmativement et balbutia :

— Oui, eux dormir tous…

— Nous sommes isolés, fit Bob avec colère. Ah ! Monsieur Ming ne laisse rien au hasard. Il a eu vent de ma présence ici, à Nairobi, et, supposant que je voulais contrecarrer l’un ou l’autre de ses plans, il a décidé de passer le premier à l’attaque…

— Qu’allons-nous faire ? interrogea calmement Wood.

— Tout d’abord, ligoter et bâillonner votre majordome, répondit Bob. Pendant que Bill s’en occupera, vous et moi, Al, nous descendrons au rez-de-chaussée pour nous assurer que toutes les portes sont bien closes et avertir par téléphone le commissaire Farnweight pour qu’il nous envoie des secours…

Immédiatement, Ballantine entreprit de garrotter et de bâillonner solidement Hassan, et Bob Morane et Allan Wood gagnèrent le salon du bas. Là, pendant que Morane s’occupait des portes et des fenêtres, le planteur s’installa au téléphone. Pourtant, il eut beau manipuler la fourche de contact à de nombreuses reprises, il n’obtint pas le déclenchement caractéristique annonçant que le poste était en service. Avec colère, il reposa le combiné en grognant :

— Rien à faire, pas la moindre tonalité…

— Cela ne m’étonne guère, fit Morane avec calme. La ligne a été coupée. Ming n’est pas homme à négliger une précaution aussi élémentaire…

Sur ces entrefaites, Bill Ballantine pénétra dans le salon. Sa première question fut :

— Alors, vous avez pu toucher Farnweight ?

— La ligne est coupée, répondit simplement Allan Wood.

— Nous aurions dû prévoir cela, déclara Ballantine. Si je comprends bien, nous sommes pris au piège…

— C’est le mot exact, approuva Morane. Nous ne pouvons douter que les dacoïts entourent le bungalow. Mais, pour nous atteindre, ils devront pénétrer dans cette pièce et nous saurons nous défendre… Commençons par barricader portes et fenêtres…

Unissant leurs forces, ils se mirent à entasser les meubles devant les issues de la vaste pièce. Ils n’avaient pas encore achevé ce travail quand, tous trois, ils sursautèrent simultanément. L’appel déchirant des dacoïts venait de retentir, tout près. Pourtant, à présent, il ne venait pas du dehors, mais de l’intérieur même de la maison…

3

Les torches électriques avaient été éteintes et, tapis dans le coin le plus obscur de la pièce, et aussi le plus éloigné de la porte donnant sur le couloir, Morane, Bill Ballantine et Allan Wood attendaient, les mains crispées sur les crosses des fusils de chasse automatiques pris au râtelier d’armes.

— J’ai l’impression, souffla Ballantine, que nous n’allons pas tarder à avoir de la besogne, et je fais confiance aux dacoïts pour nous mener la vie dure…

— Je suis heureux que Leni[1] soit à Londres, murmura à son tour Allan Wood. Elle est courageuse, mais je n’aurais pas voulu qu’elle courût le risque de se faire massacrer avec nous…

— Nous ne nous ferons pas massacrer, dit Bob à son tour. Il faut combattre les complices de l’Ombre Jaune avec leurs armes. Ils sont impitoyables ; nous le serons. N’oublions surtout pas une chose : c’est que, jamais, les dacoïts ne se servent d’armes à feu. Cela nous donne un avantage sur eux…

— Belle consolation, fit Ballantine, quand on sait par expérience qu’ils se servent du poignard comme des sorciers de leurs baguettes magiques.

La porte donnant sur le couloir avait été dégagée et déverrouillée. Pour l’ouvrir de l’extérieur, il suffisait de tourner le bec-de-cane. D’autre part, il était improbable que les assaillants pussent pénétrer dans la pièce par les autres issues qui, toutes, demeuraient soigneusement barricadées.

Aucun nouveau cri n’avait succédé à celui ayant retenti à l’intérieur de la maison, où un silence total planait à présent. Un silence que les ténèbres rendaient plus intense encore. On eût dit une fin du monde après la disparition des derniers êtres vivants, la fin d’un monde que les astres eux-mêmes n’éclairaient plus. Pourtant, les trois hommes, avec leur sens aigu de batteurs d’estrade, savaient qu’ils n’étaient pas seuls dans la maison. Bien sûr, il y avait là-haut les domestiques endormis, et Hassan ligoté et bâillonné. Mais ils devinaient d’autres présences, résolument hostiles celles-là. Parfois, il leur semblait percevoir quelque glissement, mais ils n’étaient pas sûrs que ce ne fût là le fruit de leur imagination.

De nouvelles minutes s’écoulèrent, ponctuées seulement par les battements de leurs cœurs. Cependant, un long voisinage avec le danger leur avait donné à tous trois des nerfs solides et leurs mains ne tremblaient pas ; en aucun moment, ils n’étaient sur le point de s’abandonner à la panique.

— Je crois que le moment approche, souffla Morane, comme averti par ce sixième sens qui souvent, à l’approche du péril, le mettait en éveil.

— J’ai beau prêter l’oreille, je n’entends rien, fit Bill. Très bas, Bob signifia à son ami de se taire.

— Chttt…

Là-bas, du côté de la porte, il y eut un bruit ténu, une sorte de frottement appuyé indiquant que l’on tournait avec précaution le bec-de-cane. Ensuite, dans les ténèbres, se découpa un rectangle plus clair qui, à chaque seconde, s’élargissait davantage : on poussait le battant.

Bientôt la porte fut complètement ouverte et plusieurs silhouettes sombres s’y encadrèrent. Il y eut quelques glissements de pas furtifs, indiquant que l’ennemi pénétrait dans le salon.

Et, soudain, Morane lança un commandement.

— Feu !

En même temps, les trois fusils de chasse automatiques tonnèrent.

Morane et ses deux compagnons avaient tiré un peu au jugé mais, au bruit de chutes, ils comprirent qu’ils avaient touché sans doute mortellement plusieurs de leurs agresseurs. Pas tous cependant car, très près, l’appel des dacoïts monta, déchirant comme un coup de scie. Deux silhouettes fondirent vers le coin où se tenaient tapis les trois amis. Deux longues lames brillèrent. En même temps les fusils parlaient à nouveau, faisant vibrer les murs de la pièce. Les ombres croulèrent. Les éclairs des lames s’éteignirent, telles des lucioles mortes. Morane sentit un poids crouler sur ses jambes. Le poids d’un corps qu’il repoussa des pieds avec une sorte de répulsion convulsive. En même temps, à l’aveuglette, il lâchait devant lui un nouveau coup de feu. Ensuite, ce fut le silence…

— J’ai l’impression que nous les avons eus tous, murmura Ballantine au bout de quelques secondes.

— On dirait, fit Morane, mais ce n’est pas sûr… Peut-être s’agit-il d’une ruse. Attendons encore…

De nouvelles secondes s’écoulèrent, chacune semblant porter en elle tout le poids du Temps.

— Risquons le coup, finit par dire encore Morane. Je vais allumer ma torche. Toi, Bill, et vous, Al, apprêtez-vous à tirer sur tout ce qui bouge…

Un pinceau de lumière blanche troua les ténèbres, éclairant tout d’abord quatre corps étendus. Mais Bob ne s’attarda pas à eux, fouillant systématiquement les moindres recoins de la pièce mais sans découvrir personne.

— Peut-être y en a-t-il d’autres dans le couloir, qui nous guettent, risqua Allan Wood.

— Peut-être, fit Morane en écho, mais je ne suis pas disposé à les attendre s’il en est ainsi. Avec les dacoïts, on ne gagne jamais au petit jeu de la guerre des nerfs. Nous allons faire irruption tous trois en même temps dans le couloir et ouvrir le feu sur tout ce qui bouge… Vous êtes prêts ?… Allons-y…

Presque en même temps, ils firent irruption dans le couloir, mais sans découvrir personne.

— Selon toute apparence, constata Ballantine, seuls ces quatre hommes ont pénétré dans la maison…

— On le dirait, approuva Morane. Regagnons le salon… Quand ils eurent regagné la pièce, Bill Ballantine inspecta rapidement les quatre corps étendus, ceux d’hommes maigres, à demi nus, à la peau brune et aux cheveux raides d’un noir de jais : des Indiens…

— Ils sont morts, annonça l’Écossais, et on ne peut pas dire qu’ils soient beaux à voir. Des charges de chevrotine tirées à bout portant, cela fait du dégât…

— Nous avons défendu nos vies, fit remarquer Morane les dents serrées, et nous n’avions pas le choix des moyens…

— Ce que je me demande, intervint Allan Wood, c’est à quoi cela nous avance. Dans l’immédiat, nous avons sauvé nos vies. Bien sûr, vous me direz que c’est là déjà un résultat appréciable. Mais que nous réserve l’avenir ? Cela m’étonnerait si nos ennemis se décourageaient…

Comme pour concrétiser les craintes du planteur, l’appel des dacoïts monta au-dehors, puis un autre, puis encore un autre et d’autres encore, tissant autour du bungalow un filet sonore de menaces.

— Cela ne peut continuer de cette façon, siffla Allan Wood entre ses dents serrées. Nous allons finir par devenir fous…

— Pas si vite, fit Morane en souriant dans l’ombre. Pourtant, je suis d’accord avec vous, Al. Il nous faut mettre fin, d’une façon ou d’une autre, à cette situation…

Depuis que les dacoïts avaient lancé leurs derniers appels au-dehors, le silence s’était établi à nouveau autour de la maison. Pourtant, les trois assiégés savaient que leurs adversaires n’avaient pas renoncé pour autant, qu’ils étaient là, tapis dans l’ombre, à attendre qu’une nouvelle occasion se présentât. En essayant d’envahir la place ils avaient échoué et on ne pouvait douter qu’ils feraient tôt ou tard une autre tentative pour venir à bout des trois amis. Peut-être après tout comptaient-ils sur le fait que tôt ou tard leurs nerfs lâcheraient et qu’ils se risqueraient à une tentative désespérée qui les leur livrerait.

— Et si nous jetions un coup d’œil au-dehors, risqua Bill. J’en ai ma claque de rester ainsi dans les ténèbres, à la façon d’un aveugle qui guette une aumône… l’aumône d’un coup de poignard.

Il était évident que cette inaction commençait à paraître longue au colosse que sa force, son tempérament destinaient au combat ouvert et non à ce jeu du chat et de la souris.

— Bill a raison, approuva Morane. Dégageons une fenêtre et voyons un peu ce qui se passe au-dehors.

Une des croisées fut dégagée et, sans se faire voir eux-mêmes, ils purent inspecter les alentours du bungalow. Tout d’abord, ils ne distinguèrent rien, puis ils finirent par surprendre, au-delà de l’esplanade, quelques silhouettes furtives qui se glissaient parmi la végétation.

— Aucune erreur, souffla Wood. Ils sont toujours là à nous guetter, espérant sans doute que nous finirons par commettre une faute qui nous livrera à eux.

Bob réfléchissait intensément.

— Le plus sage, finit-il par dire, serait de tenter une sortie…

— Cela ne serait-il justement pas faire le jeu de l’adversaire ? rétorqua Wood. Tant que nous serions à découvert, nous pourrions nous en sortir ; de toute façon, les dacoïts ne nous attaqueraient pas. Mais quand nous atteindrons les arbres, ils auront beau jeu…

— C’est l’évidence même, approuva Ballantine. Ah çà ! commandant, est-ce que par hasard vous commenceriez à perdre les pédales ?

— J’ai dit que nous devrions tenter une sortie, protesta Morane, et non nous livrer imprudemment à l’ennemi…

Il désigna une construction sans fenêtres, au toit de tôle ondulée, à l’autre extrémité de l’esplanade, et dont les portes cochères indiquaient qu’il s’agissait de garages.

— C’est bien dans le premier garage que se trouve votre Land Rover personnelle, n’est-ce pas, Al ? interrogea-t-il.

— En effet, mais je ne vois pas…

— Et à votre avis, quelle distance sépare ce garage de la maison ?

— Deux cents mètres environ, fut la réponse. Je vois à présent où vous voulez en venir, mais nous n’y parviendrons pas. Ils nous auront interceptés avant…

— Pas si je tente l’aventure seul et si vous me couvrez, fit remarquer Bob. En temps normal, sur un stade, je couvre les cent mètres en onze secondes. Dans les circonstances présentes, pieds nus, j’irai peut-être un peu moins vite… Disons qu’il me faudra vingt-cinq secondes pour atteindre le garage…

— Vous savez bien, commandant, que les dacoïts courent aussi vite que vous… sinon plus vite. J’ai déjà vu ces gaillards à l’œuvre et je suis certain qu’il y en a parmi eux qui sont capables de descendre en dessous des dix secondes et de pulvériser tous les records olympiques. En outre, il doit y en avoir à proximité des garages ; ils vous barreront la route…

— Pas si vous me couvrez et faites mouche à chaque coup, rétorqua le Français. Et puis, je serai armé… Vous avez les clefs de ce garage et celles de la Land Rover, Al ?

La décision de Bob Morane semblait sans réplique et ni Bill, ni le planteur n’insistèrent.

— Ces clefs sont dans ma poche, à l’étage, répondit Wood. Il serait sans doute imprudent d’aller les y prendre, mais j’en ai un double ici, dans un tiroir. Je vais vous les chercher…

Le planteur s’éloigna dans la pièce, braquant sa lampe. On l’entendit fouiller dans un meuble, puis il revint et tendit à Morane un trousseau où étaient pendues plusieurs clefs.

— Êtes-vous sûr que ce soient les bonnes ? demanda Bob.

— Aucune erreur, assura Allan Wood. L’étiquette qui est fixée à ce trousseau l’indique. La plus grande des clefs est celle qui ouvre la porte du garage…

— Parfait, conclut Morane avec un ricanement sonore. À présent, il ne me reste plus qu’à franchir ces deux cents mètres en un temps record… Vous allez me couvrir avec des carabines. Vous êtes excellents tireurs tous les deux et, à balles franches, vous abattrez votre dacoït à tout coup.

Allan Wood se dirigea vers le grand râtelier d’armes et en revint avec deux carabines de type mauser, des boîtes de cartouches et un revolver. Il tendit une des armes à Ballantine en expliquant rapidement :

— Des 220 swift, à la trajectoire extrêmement tendue. Avec des carabines qui tirent de tels projectiles, un bon tireur ne peut manquer son but…

En même temps il remettait le revolver à Morane. Celui-ci s’assura que l’arme était bien chargée. D’un coup sec de la main, il remit le barillet en place tandis que, posément, ses compagnons garnissaient les magasins de leurs carabines.

— Je crois que vous pouvez y aller à présent, commandant, déclara Ballantine. Nous sommes fin prêts. Al se postera à gauche de la fenêtre, moi à droite, de façon à pouvoir croiser nos tirs si le besoin s’en fait sentir. Quant à vous…

— Quant à moi, je vais jouer les Atalante, déclara Morane avec un rire qui sonnait un peu faux…

Rapidement, il ouvrit la fenêtre et, revolver au poing, bondit au-dehors. En trois bonds, il franchit la largeur de la terrasse entourant le bungalow et prit pied sur l’esplanade. Aussitôt l’appel des dacoïts monta et il comprit que, non seulement il allait devoir courir pour sauver sa vie, mais que celle-ci dépendrait surtout de la précision du tir de ses amis.

4

Bob Morane avait compté qu’il lui faudrait vingt-cinq secondes environ pour atteindre la porte du garage où était remisée la Land Rover d’Allan Wood. Mais jamais vingt-cinq secondes ne devaient lui paraître aussi longues. Il avait démarré sec, tournant la tête à gauche et à droite pour surveiller l’apparition des dacoïts. Et, brusquement, il sentit la sueur perler à la racine de ses cheveux : trois des tueurs de l’Ombre Jaune venaient d’apparaître à l’angle de la maison, hors de la ligne de tir de Bill Ballantine et d’Allan Wood. Quand ces derniers pourraient atteindre ses agresseurs, ceux-ci ne seraient sans doute plus qu’à deux mètres de lui, et il ne resterait plus que quelques fractions de secondes pour les abattre de trois coups au but. Bob fit alors la seule chose qui lui restait à tenter : il s’arrêta pile et, appuyant son revolver contre son bras gauche replié à hauteur de son visage, il visa les dacoïts. Deux d’entre eux, touchés en plein front, s’écroulèrent. Mais le troisième, que Bob était cependant sûr d’avoir atteint, continua à courir dans sa direction en poussant un cri féroce, la lame de son long poignard brandie. Bob s’entêtait à tirer sur cette cible humaine qui grossissait au fur et à mesure qu’elle se rapprochait. « Logiquement, il devrait être mort, songeait le Français. Je suis certain qu’aucune de mes balles ne l’a manqué ». Pourtant, la résistance du dacoït ne l’étonnait qu’à demi. Il savait que ces fanatiques peuvent continuer à courir, à tuer, même blessés mortellement, sous la seule force de l’influx nerveux.

Le dacoït n’était plus qu’à trois mètres de lui quand Morane l’ajusta à nouveau en songeant encore :

« Cette fois, il faut que je le touche juste entre les deux yeux. »

Il pressa la détente de son revolver et le chien claqua sans résultat : l’arme était vide. C’est à ce moment précis que le dacoït s’immobilisa et s’écroula, se tassant en accordéon sur lui-même, comme une marionnette dont on a soudain coupé les ficelles.

Deux coups de feu éclatèrent derrière lui et, à sa droite, deux dacoïts, jaillis des buissons, s’écroulèrent, touchés par les balles infaillibles de Bill et d’Allan.

Déjà, le Français s’était remis à courir de toute la vitesse dont il était capable en direction de la porte du garage. À gauche, à droite, des dacoïts surgirent, cette fois dans l’angle de tir de Ballantine et de Wood dont chaque balle portait, couchant les agresseurs sans leur laisser le temps d’atteindre le coureur.

Morane n’était plus qu’à dix mètres de la porte du garage quand, de derrière l’angle de celui-ci, trois nouveaux dacoïts jaillirent et se précipitèrent pour lui barrer le passage. La nuit était claire et le Français pouvait voir briller leurs yeux de fauves dans leurs faces sombres, comme brûlées de l’intérieur par la haine. Les carabines de Bill Ballantine et d’Allan Wood parlèrent, confondant leurs voix, et deux des dacoïts s’affaissèrent. Le troisième réussit à se glisser entre la porte du garage et Morane qui continuait sur sa lancée. Au fur et à mesure qu’il s’approchait de son adversaire, Bob voyait grandir la lame du poignard dont, il ne l’ignorait pas, la créature de Monsieur Ming savait se servir avec une dextérité démoniaque.

« Mais qu’attendent-ils donc pour tirer ? songea Bob. Qu’attendent-ils donc ? »

Tout à coup, il comprit pourquoi ses amis s’abstenaient : parce que, le dacoït se trouvant entre lui et la porte, il était lui-même dans leur ligne de tir.

Trois mètres à peine séparaient à présent Bob du tueur. Soudain, il lui lança son revolver vide à la tête pour, aussitôt, comme le dacoït se baissait afin d’éviter le lourd projectile, faire un pas de côté. Une détonation claqua et le dacoït s’écroula, lâchant son poignard.

— Bravo, hurla Morane en se tournant vers le bungalow. En plein dans la lucarne !…

Il ne savait auquel de ses deux amis devaient s’adresser ces félicitations, mais cela n’avait qu’une importance relative. D’ailleurs, une autre inquiétude lui venait et il songeait : « Si la porte du garage est ouverte, il risque fort d’y avoir des dacoïts à l’intérieur… »

Fébrilement, il enfonça la clef dans la serrure et la tourna vers la gauche, sans rencontrer de résistance. Il y eut seulement le claquement caractéristique du pêne qui se retirait dans la boîte.

— C’était fermé, grogna-t-il avec une voix fébrile.

Il repoussa le double battant, sachant à présent être définitivement sous la protection du tir de ses deux amis. Plusieurs coups de feu lui apprirent que des dacoïts s’étaient découverts, mais il savait qu’ils ne parviendraient pas jusqu’à lui.

La Land Rover était là, comme en attente. Morane se glissa derrière le volant, introduisit la clef de contact et, aussitôt, le moteur se mit à tourner bien rond. Il jeta un rapide coup d’œil à la jauge d’essence et se rendit compte que le réservoir était aux trois quarts plein, constatation qui, bien sûr, était du meilleur augure. Mettant les mains en pavillon autour de sa bouche, il hurla de façon à ce que ses paroles parvinssent à ses amis :

— Tenez-vous prêts… J’arrive…

Il engagea la première, embraya et, phares allumés, la Rover bondit au-dehors. Rapidement, Bob passa en seconde et fonça vers le bungalow. Pendant un moment, ses deux amis, toujours embusqués dans les embrasures de la fenêtre, purent croire qu’il allait percuter le mur de la terrasse. Mais, comme il n’en était plus qu’à quelques mètres, il braqua soudain dans des crissements de pneus pour stopper en mettant son véhicule de travers, juste à la hauteur de la fenêtre. En même temps, il hurlait à nouveau :

— Embarquez !… Vite !

Sans se faire prier davantage, Ballantine et Wood, carabine à la main, sautèrent au-dehors, traversèrent la terrasse en quelques enjambées et grimpèrent à l’arrière de la Rover tandis que, des bosquets entourant l’esplanade, plusieurs dacoïts jaillissaient, courant de toute la vitesse dont ils étaient capables en direction du véhicule.

— Accrochez-vous ! cria Bob en tournant la tête légèrement vers ses compagnons.

Un des dacoïts atteignait la voiture. Sortant une jambe, Morane le repoussa d’une ruade en pleine poitrine. Presque en même temps, il embrayait sec et le véhicule bondit en avant, faisant gicler les graviers sous ses pneus qui exhalèrent une longue plainte. Déjà, il prenait de la vitesse, fonçant vers un groupe de dacoïts qui, là-bas, se pressaient au débouché de l’allée de terre battue s’enfonçant à travers la végétation en direction de la route menant à Nairobi. Devant ce bolide lancé sur eux, les tueurs de l’Ombre Jaune s’écartèrent, sauf l’un d’eux qui voulut sauter à bord. Mais il avait trop présumé de son adresse. Le capot le heurta et il fut projeté de côté vers un massif de plantes épineuses qui l’engloutit telle une grande poupée brisée.

La Rover s’était engagée dans l’allée. Elle dépassa à toute allure la ceinture de végétation tropicale formant parc autour de la maison et atteignit la vaste aire dégagée des plantations. Morane conduisait aussi vite que le lui permettait l’état du terrain et il était évident qu’à présent ses amis et lui m’avaient plus rien à craindre des dacoïts. Une demi-douzaine d’entre eux cependant s’étaient entêtés à se lancer sur les traces du véhicule et leur allure était à ce point rapide que, pendant quelques instants, on put avoir l’impression qu’ils réussissaient à maintenir la distance.

— Qu’est-ce que je fais ? interrogea Ballantine. Je leur envoie quelques pruneaux ?

— Laisse tomber, Bill, jeta Morane par-dessus son épaule. On a déjà commis assez de dégâts pour aujourd’hui…

Il savait que ses amis et lui avaient dû défendre leurs vies contre ces monstres assoiffés de carnage, dénués de toute pitié, de tout sentiment humain qu’étaient les dacoïts. Pourtant, à la pensée d’avoir dû agir aussi cruellement que ses amis et lui venaient de le faire, poussés par l’impérieux instinct de la conservation, il se sentait pris d’une irrésistible impression de dégoût…

La Land Rover avait à présent atteint la route de Nairobi et tout danger semblait définitivement écarté… du moins pour le moment.

Bill Ballantine éclata d’un rire sonore qui marquait un évident soulagement.

— Eh bien ! s’exclama-t-il, il est dit que ce n’est pas encore aujourd’hui que nous irons paître dans les vastes prairies du Grand Manitou… Ça tombe bien. J’ai toujours détesté l’herbe…

— Ne crions pas trop vite victoire, fit Morane. L’Ombre Jaune n’abandonne pas aussi facilement un gibier quand elle l’a pris en chasse…

— Bah ! fit Allan Wood avec insouciance, quand nous reviendrons à la plantation, demain, ce sera en force. Il est probable d’ailleurs que les dacoïts auront décampé sans demander leur reste et, s’ils reviennent, nous leur réserverons une chaude réception. Je verrai à ce que, cette fois, on n’ait pas drogué mon personnel et à ce que chacun de mes hommes soit transformé en garde armé…

Le planteur étouffa un bâillement et reprit :

— Pour l’instant, tout ce que je désire, c’est un bon lit au « New Stanley… »

Pour la seconde fois, avec cette tonitruance qui le caractérisait, Bill Ballantine éclata de rire.

— Le « New Stanley » ! fit-il joyeusement. Je pense à la tête que va tirer l’employé à la réception en nous voyant arriver dans cette tenue au beau milieu de la nuit…

Les trois amis avaient en effet à peine pris le temps de se vêtir sommairement – pantalon et chemise ; ils étaient pieds nus, échevelés et leur aspect n’avait rien pour inspirer confiance.

— Soyez sans crainte, Bill, assura Allan Wood. On ne nous jettera pas dehors comme des parias. À Nairobi on me connaît comme le Loup Blanc, vous ne l’ignorez pas…

— J’espère, Al, fit Ballantine avec un accent d’intense concupiscence dans la voix, que vous userez de votre influence pour me faire servir une bouteille du meilleur whisky de tout le Kenya. J’ai la gorge aussi sèche qu’un cruchon oublié dans le désert par Noé.

Bob Morane, lui, ne participait guère à la conversation. Les dents serrées, il se contentait de conduire la Land Rover à vive allure à travers la nuit tiède zébrée par le vol de feu des lucioles. Des plantations et de la savane montait une odeur entêtante de terre tiède, de feuilles séchées. Parfois on entendait au loin le cri d’un charognard nocturne, oiseau ou mammifère.

L’entêtement mis par les dacoïts, au cours des heures qui avaient précédé, à le mettre hors de course, et aussi leur nombre, confirmaient Morane dans la certitude que Monsieur Ming attachait une énorme importance à son élimination d’une façon ou d’une autre de sa route. D’autre part, le Français ne pouvait douter que l’attentat organisé auquel Bill Ballantine, Allan Wood et lui-même venaient d’échapper n’eût un rapport précis avec les mystérieux papillons propagateurs de folie dont ils avaient pu, quelques heures plus tôt apprécier les ravages. Les deux événements se suivaient de trop près pour ne pas être étroitement liés.

« Si l’Ombre Jaune est sous tout cela, et je ne puis en douter, songeait Bob, elle ne peut manquer de se manifester à nouveau. Je ne crois pas me tromper en affirmant que les papillons de mort aux ailes couleur de sang séché se manifesteront à nouveau… »

Les jours qui suivirent devaient prouver que Morane ne se trompait pas. Le lendemain, accompagné d’une escouade de policiers que commandait le commissaire Farnweight en personne, les trois amis avaient regagné la plantation. Ils y avaient retrouvé domestiques et travailleurs toujours endormis ; ils ne devaient d’ailleurs pas reprendre conscience avant la fin de la journée. Quant à Hassan, le commissaire Farnweight l’avait fait incarcérer mais sans pouvoir en tirer d’autres renseignements que ceux soutirés par Bob Morane sous l’effet de la menace. Pour le reste, aucun indice n’avait été relevé sur les lieux. La maison n’avait pas été pillée, ce qui indiquait bien que, contrairement à ce qu’avait supposé tout d’abord Farnweight, Allan Wood et ses hôtes n’avaient pas eu affaire à une bande de pillards, ce qui eût été d’ailleurs surprenant car, depuis bien longtemps, la région était sûre. D’autre part les dacoïts, en se retirant, avaient emporté leurs congénères blessés ou morts, et seules quelques taches de sang prouvaient que Morane et ses amis n’avaient guère rêvé.

Deux ou trois jours s’écoulèrent au cours desquels, de toute la région, loin autour de Nairobi, des nouvelles affluèrent. Un peu partout, des hommes avaient été mordus par des papillons semblables à ceux ayant attaqué Awolo et ses compagnons sur la route de la capitale. Des papillons d’une espèce inconnue, aux ailes rouge violacé et dont la morsure provoquait, au bout de quelques heures, des accès de folie furieuse poussant au meurtre. Morane avait eu la curiosité d’étudier ces attaques dont il avait pu obtenir le détail par l’intermédiaire du commissaire Farnweight. Rapidement le Français devait se rendre compte que les étranges papillons venaient toujours d’une direction précise : un groupe de collines désertes, couvertes de jungles difficilement pénétrables à cause des épineux dont elles se composaient en grande partie. Comme personne, pour les raisons qui précèdent, ne s’aventurait jamais dans ces collines – à part peut-être, de temps à autre, quelque audacieux prospecteur – les indigènes leur avaient donné le nom de Montagnes Oubliées.

« Voilà l’endroit idéal où Ming pourrait établir son repaire, avait songé Morane. Mais comment en avoir la certitude… si ce n’est en allant s’en rendre compte sur place ?… »

Cependant, Morane n’avait eu garde de faire part à qui que ce soit de ses constatations, ni de ses intentions secrètes. Sauf bien entendu à Bill Ballantine. L’Ombre Jaune était depuis longtemps leur ennemie personnelle et eux seuls connaissaient les armes dont il fallait user pour, sinon la vaincre, du moins la mettre en échec…

5

— Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ? fit Ballantine qui, en bon Écossais, avait toujours aimé les contes de fées.

Et Bob Morane lui répondait :

— Je ne vois rien que le soleil qui poudroie et l’herbe qui verdoie…

— Pour l’herbe qui verdoie, commandant, vous pouvez repasser, grogna l’Écossais en rejetant son feutre en arrière et en s’épongeant le front à l’aide d’un mouchoir à carreaux aussi vaste qu’un étendard.

Autour des deux amis, il n’y avait que la savane jaunissante avec, par endroits, les îlots sombres des acacias épineux. Au passage de la Land Rover, des vautours groupés autour d’une charogne s’envolaient parfois dans de lourds battements d’ailes, avec des piaillements de gourmandise frustrée. Souvent, sur une étendue pelée, on apercevait la silhouette sombre, apocalyptique, d’un rhinocéros noir humant le vent, ses deux cornes pointées comme le double soc d’une charrue qui aurait voulu labourer le ciel.

— Si un de ces mastodontes nous repère, fit remarquer Bill, il y aura du sport…

— Nous serons contraints à nous défendre, dit Bob en tournant légèrement la tête vers les carabines, à l’arrière du véhicule.

Cette éventualité ne lui plaisait d’ailleurs qu’à demi. Il savait les rhinocéros noirs particulièrement agressifs et il n’ignorait pas que, si l’un d’eux, lancé à la vitesse d’un train express, les chargeait, il serait difficile à la Land Rover, en raison du mauvais état du terrain, de le distancer. Il faudrait alors faire usage des carabines, et, les deux amis n’étaient pas là pour chasser… le rhinocéros.

C’était secrètement que Morane et le géant s’étaient mis en route en direction des Montagnes Oubliées. Allan Wood était marié et Morane, et Bill n’avaient pas voulu l’engager dans une expédition aussi dangereuse que celle qu’ils entreprenaient, car ils ne doutaient pas que leur ami, mis au courant de leurs intentions, n’eût tenu à les accompagner. La veille donc, profitant que leur hôte était retenu par les travaux de la plantation, ils lui avaient emprunté la Land Rover pour, disaient-ils, se rendre en ville et y effectuer quelques emplettes. Mais, une fois à Nairobi, ils s’étaient empressés de s’équiper pour l’expédition projetée et, par téléphone, ils avaient fait prévenir Al de leur intention de partir en safari durant quelques jours. Certes, ils n’ignoraient pas qu’en raison des circonstances cette décision plongerait leur ami dans l’inquiétude. Pourtant, ils n’avaient guère le choix. Mieux valait inquiéter Allan Wood que lui faire risquer la mort en le confrontant en leur compagnie avec l’implacable Monsieur Ming.

Toute la journée précédente, ils avaient roulé sans incident ; ils avaient passé la nuit sous la tente en montant la garde tour à tour et, dès l’aube, ils étaient repartis en direction des Montagnes Oubliées.

La journée s’avançait à présent. Le soleil était torride et les nuages qui, parfois, passaient dans le ciel, tels d’énormes troupeaux de pachydermes, avaient la couleur et, semblait-il, le poids du plomb. Jusque-là rien à signaler, à part les familles de lions somnolant à l’ombre des acacias et qui ne se dérangeaient même pas au passage du véhicule. Parfois, il y avait la fuite d’une antilope ou le lourd galop des rhinocéros noirs, plus inquiétants ceux-là. Un silence que, seul, le vol des vautours dérangés dans leurs festins troublait de temps à autre.

— Jusqu’ici, pas de papillons, grogna Ballantine, du moins aucun de ceux que nous cherchons…

— Ne les appelons pas trop vite, répondit Morane d’une voix morne.

Il savait que son ami et lui, avec leurs vestes de grosse toile et leurs pantalons longs, leurs bottes lacées et leurs chapeaux, n’avaient pas grand-chose à craindre des mystérieux lépidoptères. Si l’un ou plusieurs d’entre-eux s’approchaient, il leur suffirait de se protéger le visage – ils s’étaient confectionné de grossières cagoules de tulle à cette intention – et de se cacher les mains pour être à l’abri de leurs morsures. Donc, Bob ne craignait pas les papillons pour eux-mêmes, mais seulement parce qu’ils étaient une émanation de la démoniaque puissance de Monsieur Ming et du Shin Than.

Suivant son petit bonhomme de chemin, la Land Rover continuait à rouler en direction des Montagnes Oubliées dont, sans doute à cause de la nébulosité, on n’apercevait pas encore les sommets arrondis sur l’horizon. Soudain, devant eux, une colonne de poussière monta, se déplaçant dans leur direction.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’inquiéta Bill. Un rhino qui charge ?

— Peut-être, dit Morane.

Il arrêta la voiture, prit des jumelles pendues au pare-brise et les braqua en direction de la colonne de poussière, sans rien distinguer cependant à cause de la hauteur des herbes à éléphant. Pourtant, son opinion était faite.

— Ce ne peut être un rhino, déclara-t-il, car la colonne de poussière semble se déplacer sur la piste que nous suivons nous-mêmes. En outre, elle se meut trop vite et trop régulièrement… Il doit s’agir d’un véhicule quelconque…

Les minutes qui suivirent devaient donner raison au Français. Là-bas, la piste, grossièrement tracée par les voitures des safaris, serpentait entre les hautes herbes. La colonne de poussière dépassa le premier coude, s’engageant sur la ligne droite ; et, toujours à l’aide des jumelles Bob put distinguer une masse noire, cubique. Selon toute évidence il ne pouvait s’agir d’un animal.

— C’est bien une voiture, fit Bob. Elle a l’air d’avancer à fond de train.

La voiture en question se rapprochait en effet fort rapidement et, bientôt, les deux amis purent se rendre compte à l’œil nu qu’il s’agissait d’une Land Rover en tout point semblable à la leur, ce qui n’avait rien d’étonnant, ce genre de véhicule étant au Kenya ce que le vélocipède est à la Hollande.

Les deux véhicules s’arrêtèrent à quelques mètres l’un de l’autre. Presque aussitôt, le conducteur de la seconde Rover sauta à terre et se dirigea en courant vers la voiture de Morane et de Ballantine. C’était une jeune fille dont les cheveux blonds dépassaient en mèches folles de dessous le chapeau de brousse en toile piquée. Tout de suite, Bob et son compagnon s’aperçurent que l’inconnue était en proie à une vive excitation. La sueur et la poussière s’étaient agglomérées en une croûte brunâtre sur ses joues et son front, ce qui ne l’empêchait d’ailleurs pas le moins du monde de demeurer jolie. Elle s’accrocha au pare-brise de la Rover de Bob et lança en haletant :

— Je désespérais de rencontrer quelqu’un… Qui que vous soyez, je suis heureuse de vous voir…

Elle avait des yeux couleur d’aigue-marine dans lesquels se lisait une terreur latente.

— Qu’est-ce qui se passe, miss ? interrogea Morane. Des ennuis ?

Elle étouffa un gémissement, signe d’épouvante rétrospective et elle dit d’une voix rauque :

— Ce sont ces papillons !… Ces maudits papillons !…

*

Aux dernières paroles prononcées par la jeune inconnue, Morane et Ballantine avaient échangé un long regard entendu.

— De quels papillons voulez-vous parler ? interrogea Bill.

— Ils nous ont attaqués là-bas, fut la réponse, non loin des Montagnes Oubliées. Plusieurs de mes hommes ont été mordus…

— À quoi ressemblaient ces papillons ? demanda Bob.

— Ils étaient grands comme la main environ, avec des ailes marbrées de rouge violet…

— Un peu la couleur du sang à demi séché, n’est-ce pas ? fit Morane.

Ces paroles parurent surprendre la jeune fille.

— Vous connaissez ces insectes ? fit-elle. Je croyais qu’ils appartenaient à une espèce inconnue à ce jour…

— Nous en avons entendu parler, répondit calmement Bob.

La jeune fille hocha longuement la tête, comme sous l’effet d’une stupeur qu’elle ne parvenait pas à chasser.

— J’ai voyagé sous toutes les latitudes, assura-t-elle, et jamais je n’ai vu de papillons qui mordent. Avant de partir en expédition on parlait à Nairobi, d’hommes qui avaient été mordus par des insectes de ce genre et qui en étaient devenus fous. Mais je croyais, comme beaucoup, qu’il s’agissait-là de bruits sans fondement, comme il s’en colportent tant à travers la brousse…

— Ce n’étaient pas des bruits sans fondement, fit Morane. Si bizarre que cela paraisse, ces papillons existent bel et bien… Mais si vous nous racontiez votre histoire, miss… heu… ?

Elle comprit ce que signifiait cette hésitation et elle enchaîna rapidement :

— Je m’appelle Lynn Aldiss. Il y a une semaine, j’ai quitté Nairobi avec une escorte de rabatteurs indigènes pour chasser et…

— Chasser ! interrompit Ballantine. Cela vous apprendra à vouloir massacrer pour le plaisir des petites bêtes qui ne vous ont rien fait…

À cette attaque directe, Lynn Aldiss se cabra pour protester :

— Je chassais, en effet, dit-elle, mais avec un appareil photographique et un téléobjectif… Si cette explication vous suffit, sir…

— Elle me suffit, fit Ballantine en rougissant d’embarras. Je vous fais mes… heu… excuses…

— Ne faites pas attention à ce que dit Bill, glissa Morane avec un sourire. Continuez, Miss Aldiss…

— Donc, reprit-elle, j’étais partie en direction des Montagnes Oubliées avec une douzaine de Kikuyus. J’avais déjà accompli plusieurs expéditions de chasse… photographique dans la région en leur compagnie, et je savais pouvoir leur faire confiance. Des hommes honnêtes et fidèles qui accomplissaient sans rechigner leur travail pourvu qu’on les payât régulièrement, ce que je faisais toujours… Tout allait bien, nous avions dressé le camp à proximité des collines et j’avais pu prendre déjà une série impressionnante de clichés plus sensationnels les uns que les autres quand, hier soir, le drame se produisit. L’après-midi touchait à sa fin lorsqu’un vol de papillons apparut, venant des montagnes, pour s’abattre sur le camp. Bien entendu, on ne s’en était guère méfié. Pourquoi, en effet, se serait-on méfié d’inoffensifs papillons ? Ce fut seulement quand une demi-douzaine de mes hommes furent mordus qu’on commença à s’inquiéter et qu’on se mit à chasser les insectes avec de la fumée. On en tua une certaine quantité, puis les autres s’éloignèrent à travers la savane…

« Vous pensez bien que l’événement fut commenté au cours du repas du soir. J’avais saupoudré les morsures avec du permanganate et je pensais que cette médication suffirait, comme presque toujours, à écarter le danger d’empoisonnement ou d’infection… Je dus cependant bientôt déchanter… Au cours de la nuit, je fus réveillée par de grands cris. En hâte, croyant à l’attaque de quelque fauve, je bondis hors de ma tente, la carabine au poing. À la lueur du feu, un terrible spectacle s’offrit à mes regards. Plusieurs de mes hommes avaient assailli les autres à coups de pangas[2] et les massacraient. Dans les assaillants, je reconnus ceux qui avaient été mordus. Ils donnaient toutes les marques de folie furieuse ; leurs mouvements étaient désordonnés, frénétiques. La bave coulait de leurs bouches et ils semblaient hantés par le seul désir de tuer…

À l’évocation de ce spectacle, Lynn Aldiss ne put s’empêcher de frémir. Elle serra les poings pour continuer :

— J’essayai d’exhorter les forcenés pour les ramener au calme, mais ils ne parurent pas entendre ma voix, ou plutôt mes exhortations eurent l’effet contraire de celui que je recherchais. L’un des déments se tourna brusquement vers moi, m’aperçut et bondit dans ma direction, son sabre d’abattis levé. Je le couchai en joue en lui commandant de s’arrêter, mais il ne parut pas m’entendre et continua à avancer vers moi en roulant des yeux fous. Je compris alors que, si je ne l’arrêtais pas, il me massacrerait. Pourtant, je ne pouvais me résoudre à abattre ainsi un homme qui, la veille encore, me fournissait toutes les preuves de son dévouement, me servait avec fidélité. Rapidement, j’abaissai le canon de mon arme et lui tirai une balle dans la jambe. Bien que touché, et alors que logiquement il eût dû s’affaisser il continua à progresser vers moi à clochepied, tout à fait comme s’il ne sentait pas la douleur. Soudain, je pris peur et, tournant les talons, je me mis à fuir à travers les matété[3] jusqu’à ce que, à bout de souffle, je fus obligée de m’arrêter. Je grimpai dans un arbre et me blottis entre deux branches maîtresses formant fourche. D’où je me trouvais, je pouvais apercevoir la lueur du feu de mon campement et aussi entendre des cris de terreur ou de colère bestiale. Ensuite, ce fut le silence ; puis le feu s’éteignit dans le camp et il n’y eut plus autour de moi que les demi-ténèbres hostiles de la savane…

« Je passai la nuit dans la crainte d’une attaque toujours possible, mais l’aube vint sans que rien ne se produisit. J’attendis encore deux heures, puis je me décidai à descendre de mon perchoir et, en m’entourant de toutes les précautions possibles, je m’avançai en direction du camp. J’y parvins sans avoir fait de mauvaise rencontre. Un spectacle désolant m’y accueillit. Quatre des hommes qui n’avaient pas été mordus par les papillons gisaient sur le sol, massacrés à coups de machette ; les deux autres avaient probablement réussi à s’enfuir. Quant aux déments, je ne les découvris nulle part, même pas celui que j’avais blessé. Sans doute s’étaient-ils éloignés droit devant eux à travers la brousse, poussés inexorablement par la folie meurtrière qui s’était emparée d’eux. Les tentes avaient été éventrées, les caisses ouvertes, le matériel brisé, et cela sans autre raison apparente qu’une fureur destructrice… À nouveau la terreur s’empara de moi. L’un ou l’autre dément pouvait rôder dans les parages, m’apercevoir… Je sautai à bord de ma Rover, à laquelle les déments n’avaient pas touché, et je fonçai droit devant moi pour atteindre au plus vite un lieu civilisé où j’obtiendrais secours et protection. Je roulai ainsi jusqu’à ce que ma route croisât la vôtre…

6

Lynn Aldiss s’était arrêtée de parler, haletante encore de son récit, tout à fait comme si elle venait de revivre les événements qu’il décrivait. Bob Morane crut bon de l’apaiser. Il lui saisit la main qu’elle tenait crispée sur le pare-brise et dit doucement :

— Là, calmez-vous… Vous êtes avec nous à présent et vous n’avez plus rien à craindre…

Se tournant vers Bill, il continua :

— Décidément, mon vieux, tout se passe bien comme nous l’avons imaginé. Pour commencer, la morsure de ces étranges papillons met bien ceux qui en ont été victimes en état d’amok, et cela au bout d’un délai de plusieurs heures. En outre, je ne crois pas m’être trompé quant à l’endroit d’où partent ces vols de lépidoptères…

Morane, s’adressant à nouveau à la jeune fille, demanda :

— Si je ne me trompe, vous avez bien affirmé que les papillons venaient de la direction des Montagnes Oubliées ?

Elle approuva de la tête.

— Aucun doute là-dessus, assura-t-elle.

— C’est donc bien comme nous le pensions, conclut Morane. Nous voilà donc rassurés, mon vieux Bill, d’être dans la bonne direction…

Il s’interrompit, considéra longuement le beau visage souillé de poussière de Miss Lynn Aldiss et sourit pour dire encore, en s’inclinant légèrement :

— Mais, avant tout, il me faut réparer un oubli. Si vous nous avez dit qui vous êtes, miss, nous ne nous sommes pas présentés mon ami et moi… Je m’appelle Bob Morane et voilà Bill Ballantine…

La jeune fille considéra le Français avec un soudain intérêt.

— Bob Morane ? fit-elle. S’agirait-il du célèbre Bob Morane ?

— Heu… fit Bill avec un gros rire. Célèbre… Il y a de ces réputations surfaites, vous savez…

— Tu l’as dit, Bill, fit Morane en riant à son tour, il y a de ces réputations surfaites. Tu passes pour le plus gros buveur de whisky d’Ecosse. En réalité, je connais une bonne douzaine de tes compatriotes qui, verre en main, pourraient te faire rougir de honte. Ils seraient capables encore de chanter une vieille ballade sans même bégayer alors que, depuis longtemps, tu aurais roulé sous la table…

Le rouge de la colère monta au visage de Ballantine qui, habituellement couleur de brique, tourna au cramoisi.

— Une demi-douzaine de mes compatriotes qui… grogna-t-il. Ah çà ! Est-ce que par hasard, commandant, vous chercheriez à me…

Le colosse s’interrompit soudain, pour éclater de son rire tonitruant et lancer d’une voix redevenue joyeuse :

— Décidément, je me laisserai toujours prendre à vos plaisanteries… Vous avez failli me mettre en colère. Tout le monde sait bien que, question whisky, personne ne peut me tenir la dragée haute… à condition qu’il s’agisse de ma marque préférée bien sûr…

Le géant s’interrompit à nouveau, passa à plusieurs reprises une langue gourmande sur ses lèvres pour murmurer avec émerveillement :

— Ma marque préférée… Ma marque préférée… Méprisant les désirs éthyliques de son ami, Morane s’était à nouveau adressé à Lynn Aldiss.

— Tout en formulant les plus extrêmes réserves sur le mot « célèbre », miss, dit-il, je puis affirmer que je suis bien Bob Morane dont vous avez entendu parler. Aujourd’hui, la presse fait vite un héros d’un modeste voyageur qui n’a pour souci qu’aller où le vent le pousse…

La jeune fille sourit et dit :

— Au terme « célèbre » on devrait ajouter celui de « modeste », monsieur Morane. Avouez que vous ne faites guère mentir votre réputation. Il y a une jeune fille en détresse dans ces savanes perdues – moi-même – et ne voilà-t-il pas que le hasard vous met justement sur sa route…

— Ce n’est pas seulement le hasard, assura Bob. Mon ami et moi étions justement à la chasse aux papillons… Oui, nous étions à la recherche de ces mêmes papillons dont vos hommes ont été victimes… Grâce à vous, nous avons à présent la certitude qu’ils viennent bien des Montagnes Oubliées…

— Quels sont vos projets ? interrogea Lynn Aldiss.

— Gagner ces montagnes et nous y enfoncer, répondit le Français, afin de repérer l’endroit précis d’où ces maudits insectes s’envolent.

— Pensez-vous que ce soit dans ces montagnes qu’ils aient leur repaire ?

Ce fut Bill qui répondit :

— Leur « repaire », pour des papillons ! Le mot est peut-être un peu fort, miss… Comme le commandant vient de vous le dire, tout semble cependant indiquer que c’est de là qu’ils viennent…

Morane jugea utile de couper court à cette conversation.

— Nous n’avons perdu que trop de temps, affirma-t-il. Je vous conseille, Miss Aldiss, de regagner au plus vite Nairobi. En principe, vous ne courez plus aucun danger à présent. De notre côté, nous allons reprendre notre chemin en direction des Montagnes Oubliées.

Pendant un moment, la jeune fille demeura silencieuse, en proie selon toute évidence à l’hésitation. Puis brusquement elle parut se décider.

— J’aimerais vous accompagner, dit-elle. J’ai moi aussi un compte à régler avec ces maudits papillons. Je serais heureuse de découvrir leur nid pour le détruire et venger ainsi la mort de mes hommes…

— Si « nid » il y a, fait dubitativement Morane. Mais il ne peut être question que vous nous accompagniez. Il nous est impossible de vous expliquer le fond des choses mais tout ce que nous pouvons vous dire c’est que, une fois dans les collines, nous avons tous des chances de nous heurter à un adversaire extrêmement redoutable…

— Oui, enchaîna Ballantine d’une voix sombre. Sans doute l’adversaire le plus redoutable de tous.

Ces affirmations, toutes vagues qu’elles fussent, devaient, contrairement à ce qu’en attendaient les deux amis, affermir la décision de la jeune fille, dont la curiosité était à présent éveillée.

— Vous pouvez peut-être m’empêcher de vous accompagner, messieurs, dit-elle fermement, mais non de vous suivre…

Posément, Morane remit son moteur en marche et lança :

— Ne soyez pas ridicule, Miss Aldiss. Rentrez gentiment à Nairobi. Un de ces jours, nous aurons bien l’occasion de vider une tasse de thé ensemble, au « Thorntree » ou ailleurs…

— Ou un verre de whisky, corrigea Ballantine qui n’avait jamais eu qu’une passion toute relative pour le thé.

Déjà Morane avait embrayé et lancé son véhicule, abandonnant sans vergogne la jeune chasseuse d’images.

Pendant quelques minutes, la Rover roula sans que les deux amis échangeassent la moindre parole. Ensuite, Bill se retourna pour regarder vers l’endroit où ils avaient laissé Miss Aldiss.

— S’est-elle remise en route ? interrogea Morane.

— Ouais, fit l’Écossais, mais pas tout à fait dans la direction que nous désirions… M’est avis, commandant, que nous aurons du mal à décramponner cette souris…

— Est-ce que tu voudrais dire qu’elle nous suit ? fit Bob en regardant lui aussi par-dessus son épaule.

Là-bas la Rover de Lynn Aldiss s’était bien remise en marche mais sa conductrice lui avait fait accomplir un u-turn des plus classiques. Elle l’avait lancée dans le sillage de la voiture de Morane et de Bill.

— Décidément, grogna Bob, cette souris, comme tu dis, a du toupet. Si elle s’entête, on va s’arrêter pour lui flanquer la fessée…

Bill Ballantine haussa ses lourdes épaules.

— La fessée !… Des mots, tout ça, commandant. Vous savez bien que vous n’en ferez rien. Il suffit que vous aperceviez quelques mèches blondes, ou brunes, et des grands yeux couleur mers du Sud pour que vous deveniez plus doux qu’un agneau. Je vis dans une perpétuelle terreur à l’idée qu’un de ces jours une de ces adorables créatures se mette à vous dévorer le cœur par petites bouchées…

— Sois sans crainte, mon vieux. Cette adorable créature-là n’est pas encore née. J’ai peut-être le cœur tendre, mais cela ne m’empêche pas de garder une âme de célibataire endurci…

Pourtant il savait que, comme Bill venait de l’affirmer, il ne pourrait jamais se résoudre à « donner la fessée » à Lynn Aldiss et que, si celle-ci avait décidé de les suivre, il ne pourrait rien faire pour l’en empêcher.

*

Les deux Land Rover roulaient à présent de conserve depuis plus d’une heure. Lynn Aldiss avait définitivement mis Morane et Bill Ballantine devant le fait accompli et, bien que ceux-ci craignissent qu’elle n’entravât leur liberté de mouvements, ils s’étaient résignés à accepter sa compagnie.

Sur l’horizon, des collines s’imposèrent à travers la brume noyant les confins de la savane. On eût dit un troupeau de monstrueux pachydermes cheminant à mi-chemin entre la terre et le ciel.

— Les Montagnes Oubliées ! cria Lynn.

Elles semblaient avoir un aspect rébarbatif, mais sans doute s’agissait-il là d’une impression toute faite. Souvent choses et gens ont le visage qu’on leur imagine.

Pendant une nouvelle demi-heure, les deux voitures continuèrent à rouler flanc à flanc. Tout à coup, Bill Ballantine tendit le bras vers un point de la brousse en s’exclamant :

— Là-bas, regardez !… Des vautours !… Lynn Aldiss avait entendu.

— C’est dans la direction de mon campement, dit-elle. Ils accélérèrent et, bientôt, ils parvinrent à l’endroit que la jeune fille avait fui le matin même. Au centre, autour des restes d’un feu de camp, les oiseaux charognards se disputaient autour de proies dont il n’était pas difficile de deviner la nature. À l’approche des deux Rover, ils s’envolèrent péniblement, alourdis par leur festin repoussant, découvrant plusieurs corps humains à demi dévorés déjà.

Morane avait stoppé son véhicule et sauté à terre.

— Ne regardez pas, dit-il à l’adresse de Lynn Aldiss. Ce n’est pas particulièrement beau à voir…

— Ce sont mes hommes, fit la jeune fille, d’une voix qu’elle s’efforçait de rendre ferme. De toute façon, on ne pouvait plus rien espérer d’autre pour eux…

Elle avait sauté à terre elle aussi et, sans trembler, contemplait le repoussant spectacle. Elle ferma les poings et siffla entre ses dents serrées :

— Que vous le vouliez ou non, monsieur Morane, je suis bien décidée à présent à vous accompagner jusqu’au bout. Si quelqu’un est responsable de ces meurtres, comme vous avez l’air de le supposer, je veux vous aider à le châtier…

Sans répondre, Morane désigna un gros camion Dodge qui avait servi à transporter les approvisionnements du safari photographique de Lynn Aldiss et que celle-ci avait abandonné dans sa fuite.

— Emportons tout le carburant que nous pourrons, dit-il simplement. Peut-être en aurons-nous besoin…

La remorque du camion était chargée d’une importante réserve d’essence en jerrycans, qui furent partagés entre les deux Rover. Et comme aucune raison ne poussait les deux amis et leur nouvelle compagne à demeurer en ces lieux sinistres, ils reprirent leur route en direction des Montagnes Oubliées.

Ils roulaient depuis une demi-heure environ quand soudain Lynn Aldiss, qui avait pris place à côté de Morane dans la première Rover, alors que Bill conduisait la seconde, tendit le bras vers une bande noirâtre qui se rapprochait assez rapidement, comme planant au-dessus des hautes herbes, En même temps, la jeune fille s’exclamait :

— Regardez !… Ce sont eux… Tout à fait comme hier…

— Qui ça, eux ? interrogea Morane.

— Un vol de papillons…

La bande mouvante, de noirâtre, tournait au rouge violet au fur et à mesure qu’elle se rapprochait.

— Cette fois, fit Morane, j’ai la preuve de visu qu’ils viennent bien des Montagnes Oubliées…

Aussitôt il hurla à l’adresse de Ballantine, qui roulait quelques mètres en avant :

— Stop, Bill !

Lui-même arrêta son véhicule, auprès duquel celui de l’Écossais vint se ranger en marche arrière.

— Que se passe-t-il, commandant ?

De la main, Morane désigna la bande pourpre qui, à présent, était de plus en plus proche, et il jeta simplement :

— Les papillons !

Le géant sursauta et cria :

— Il faut nous protéger… Vite !…

Les deux amis avaient emporté quelques mètres de tulle de réserve, dont Bob couvrit la tête et les mains de Lynn, tandis que lui-même et son compagnon se coiffaient des cagoules et passaient les gants prévus à cet usage.

Les papillons, en masse compacte, se rapprochaient d’eux rapidement et, tout à coup leur vol s’incurva en demi-cercle comme pour envelopper les deux voitures.

— Que je sois coupé en huit dans le sens de la longueur, si ce n’est pas à nous qu’ils en veulent ! s’exclama Morane.

— Ces maudites bestioles seraient autant de démons que cela ne m’étonnerait pas ! jeta Bill à son tour. Il faut les écarter…

Fébrilement, le géant se mit à arracher des herbes sèches qu’il tordit en torche, à laquelle il mit le feu à l’aide de son briquet. Morane fit de même tandis que Lynn demeurait dans une des voitures, sous la protection supplémentaire d’une toile de tente.

À présent, le vol des papillons entourait les deux véhicules et on pouvait distinguer, individu par individu, les mystérieux insectes. À première vue il s’agissait de papillons comme tous les autres, à part peut-être leur couleur, car ni Bob ni Bill n’en avaient jamais aperçu de pareils au cours de leurs nombreux voyages.

En faisant de grands moulinets de leurs torches qui dégageaient une fumée âcre, les deux amis s’efforçaient d’éloigner les lépidoptères mais sans y parvenir tout à fait. Ils s’écartaient puis revenaient, cherchant à mordre, se collant au tissu des vêtements ou des chapeaux de brousse sur lesquels ils s’abattaient avec de petits chocs sourds. Il était évident que, sans les précautions prises, les deux hommes et Lynn Aldiss eussent été depuis longtemps couverts de morsures.

Il ne semblait pas cependant que l’inutilité de leurs attaques décourageât les papillons. Sans cesse, ils revenaient à la charge, par grappes, et cela malgré que, selon toute évidence, la fumée les incommodât, malgré que par centaines leurs cadavres jonchassent le sol. On eût dit qu’une fatalité les poussait, qu’eux-mêmes étaient frappés d’amok.

— Nous ne nous en tirerons pas ! hurla Bill. Tant pis, je flanque le feu à la brousse !…

À l’aide du tronçon de torche qui lui restait, il enflamma les hautes herbes qui immédiatement, se mirent à grésiller en dégageant une épaisse fumée laquelle, aussitôt, balaya les papillons, les forçant à s’élever. Déjà, les deux Rover étaient entourées d’un demi-cercle rougeoyant.

— On se taille ! cria Morane.

Ils grimpèrent à bord des voitures qui démarrèrent sans que les papillons, refoulés par l’épaisse fumée dégagée par le feu de brousse, ne fassent mine de les suivre.

Au bout d’une dizaine de minutes les véhicules purent stopper, tout danger semblant momentanément écarté. Morane souleva la toile de tente recouvrant Lynn Aldiss et il interrogea :

— Tout va bien, petite fille ?

Elle eut un signe de tête affirmatif pour répondre :

— Tout va bien, mais il est certain que, sans ce tulle dont nous nous sommes enveloppés, nous aurions été mordus tous trois et que, dans quelques heures, nous aurions été, comme mes hommes, frappés de folie furieuse. Sans doute aurions-nous commencé par nous entretuer…

— Oubliez ça, fit Bob. Le danger est passé à présent. Intentionnellement, il se mit à rire et remarqua :

— Emmitouflée comme vous l’êtes, vous me faites penser à une momie dans ses bandelettes.

Elle rit elle aussi, d’un rire un peu contraint.

— Et vous et Bill, rétorqua-t-elle, avec vos cagoules de tulle et vos gants, vous me faites penser à mon grand-père quand il soignait ses abeilles.

Tous trois se débarrassèrent de leurs déguisements puis Bob prenant par les ailes entre le pouce et l’index un papillon mort demeuré sur le plancher de la voiture, l’éleva dans la lumière et l’étudia longuement sous les regards attentifs de Bill et de Lynn.

— C’est bien la morphologie d’un papillon, finit-il par constater, avec cette seule différence que, d’habitude, les mâchoires de ces insectes sont modifiées de façon à former une trompe qui s’enroule sur elle-même et sert à sucer la nourriture. Ici, cette trompe n’existe pas et la bouche a gardé sa forme originale. Probablement les mâchoires sont-elles garnies de dents minuscules et coupantes…

— Bref, un papillon qui n’en est pas un, fit Bill Ballantine.

— Si tu veux, mon vieux, ou tout au moins leur comportement n’est pas celui des autres papillons, car nous avons la certitude que ces maudites bestioles sont agressives…

— Elles semblent avoir une attirance particulière pour l’homme, n’est-ce pas Bob ? glissa à son tour Lynn Aldiss.

— Pour l’homme ou pour tout autre être vivant, compléta Morane. En tout cas, en ce qui concerne l’homme, nous en avons eu personnellement la preuve.

— La preuve également qu’ils viennent des Montagnes Oubliées, fit encore Bill. Cette fois, nous ne pouvons conserver aucun doute à ce sujet.

Morane ne répondit pas, se contentant de regarder en direction des collines, dont les sommets arrondis se découpaient maintenant tout près – dix ou quinze milles à peine – sur la vaste plage argentée du ciel où, parfois, de gros nuages couleur de schiste s’aggloméraient comme autant de menaces. À la seule idée de s’aventurer dans ces collines, et il savait qu’il devait le faire, une sourde angoisse s’emparait du Français. Il se sentait en pleine forme pourtant, avec son mètre quatre-vingt-cinq de taille, ses quatre-vingt-cinq kilos et des poussières d’os et de muscles bien entraînés, ses nerfs d’une solidité à toute épreuve, et pourtant, devant les dangers inconnus qui les attendaient, ses compagnons et lui, au creux de ces montagnes, il se sentait aussi faible qu’un enfant, comme chaque fois que le destin et aussi son devoir d’homme l’obligeaient à se dresser contre son plus redoutable ennemi : Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune.

7

L’avance en direction des Montagnes Oubliées avait repris, mais avec circonspection afin de détecter tout nouveau vol de papillons qui auraient pu surgir brusquement en raison de la proximité des collines. Lynn s’était d’ailleurs confectionné une grossière cagoule de tulle et elle se tenait prête à enfiler de vieux gants de mécanicien trouvés dans une des voitures. Bob et Bill s’étaient eux aussi recoiffés de leur cagoule et, ainsi, tous trois se trouvaient protégés contre toute nouvelle et soudaine attaque des lépidoptères.

Dans le ciel, le soleil déclinait et la nuit n’allait plus tarder à tomber à présent.

— Nous allons camper, avait déclaré Morane. Nous ne nous engagerons qu’à l’aube à travers les montagnes… Cherchons un endroit propice pour dresser nos tentes.

Tandis que les deux voitures continuaient à rouler côte à côte, ils inspectèrent les environs, à l’affût de cet endroit propice dont venait de parler le Français. Ce fut Lynn Aldiss qui fit soudain cette remarque :

— Tiens, le feu de brousse brûle toujours…

Tout en continuant à piloter à allure modérée, Bob Morane et Bill Ballantine se retournèrent pour apercevoir, vers l’est, ce qui leur parut tout d’abord être une épaisse colonne de fumée.

— Il y a une demi-heure pourtant, fit Bill, j’ai remarqué que le feu s’était éteint…

— Peut-être a-t-il repris, supposa Lynn.

Mais Morane, lui, n’était pas de cet avis car il assura :

— Il ne peut s’agir d’un feu, car le vent souffle maintenant dans une direction opposée à la nôtre. Or, cette colonne que nous prenons pour de la fumée vient dans notre direction. C’est de poussière qu’il s’agit…

— Des voitures ? risqua la jeune fille.

— Il en faudrait beaucoup pour soulever autant de poussière, dit Morane. Je pense plutôt qu’il s’agit d’un troupeau d’animaux…

— Ils doivent être nombreux, dit encore la jeune fille.

— Et ils doivent galoper bien vite, compléta Bill.

— Et j’ajouterai même qu’aucune espèce ne se déplace en nombre assez important dans ces savanes pour soulever autant de poussière, fit Bob.

— Vous avez raison, approuva Lynn Aldiss. Il y a plusieurs mois que je traque avec mes caméras les bêtes de cette région. Elles ne se déplacent jamais en troupeau important… S’il s’agit bien d’animaux, il y a là quelque chose d’anormal dans leur comportement…

— Stoppons et observons-les, décida Morane.

Quand les deux voitures furent arrêtées, il braqua ses puissantes jumelles en direction du nuage de poussière qui se rapprochait rapidement. Tout d’abord, il ne distingua rien de précis, puis il perçut, en un endroit rocailleux où les hautes herbes étaient rares, des silhouettes qu’il reconnut aisément pour celles d’animaux. Bien sûr, à cause de la distance, il ne pouvait distinguer les espèces. Pourtant, en aucun moment, il ne repéra les formes massives d’éléphants ou de rhinocéros et, sans qu’il sût pourquoi, cette particularité le troubla.

Au fur et à mesure que les animaux se rapprochaient, sans que rien semble-t-il ne pût freiner définitivement leur course folle, l’observateur pouvait mieux les détailler et se rendre compte de certaines anomalies dans leur comportement. À tout bout de champ, plusieurs d’entre eux s’arrêtaient pour se précipiter l’un sur l’autre et se livrer à des combats aveugles, sans merci, et les herbivores n’étaient guère les moins agressifs.

Brusquement la panique s’empara de Morane, bien qu’il possédât assez d’empire sur lui-même pour pouvoir la contrôler. Il hurla :

— Essayons de trouver un refuge parmi les collines… Ces bêtes sont affolées… Si nous attendons, elles nous piétineront…

Les deux Rover démarrèrent en même temps mais, à l’approche des montagnes, où presque personne ne pénétrait jamais, la piste s’était effacée et il était impossible d’avancer bien vite sur le sol inégal creusé de nids de poules cachés sous les herbes.

Il semblait que jamais on n’allait atteindre les collines et, là-bas, la harde des bêtes gagnait sans cesse. Pourtant, il n’était pas possible de demander davantage aux véhicules, sans risquer de les mettre définitivement hors d’usage. Enfin, le sol commença à se vallonner. Les premiers escarpements se dressèrent. Bill désigna une faille, sorte de canon aux murailles à pie s’enfonçant dans le flanc d’une première colline.

— Glissons-nous là-dedans, hurla le colosse. C’est notre seule chance…

Les animaux n’étaient plus en effet qu’à quelques centaines de mètres, quelques dizaines bientôt… L’une après l’autre, les deux Rover s’engagèrent dans le défilé dont les deux murailles étaient si rapprochées que ce fut tout juste si les tôles ne les raclèrent pas.

Au bout de trente mètres cependant, il fallut s’arrêter car le passage, qui se terminait d’ailleurs en cul-de-sac, devenait trop étriqué pour permettre d’avancer encore.

— Embusquons-nous derrière les voitures, dit Morane, et tenons-nous prêts à faire feu sur les animaux qui tenteraient de s’aventurer de ce côté…

Il était en effet évident que, en raison de l’état de frénésie que tous trois avaient pu remarquer parmi le troupeau disparate, il fallait s’attendre à une agressivité meurtrière de la part des bêtes. Morane, Bill et Lynn Aldiss, saisissant leurs carabines et emportant une ample provision de cartouches, allèrent se poster au fond de la faille, choisissant des positions légèrement surélevées qui leur permettraient de viser à leur aise. Les animaux pourraient difficilement parvenir jusqu’à eux, à part les fauves peut-être, car les deux Rover interdisaient l’accès au fond du défilé. Tous trois étaient excellents tireurs et, dans la position propice où ils se trouvaient, ils pouvaient espérer que chacune de leurs balles serait mortelle.

Les carabines prêtes, ils guettaient le bruit de la galopade qui se rapprochait de plus en plus. Ensuite, au bout de quelques minutes d’attente, les premiers animaux apparurent de profil à l’entrée de la faille qu’ils dépassèrent, sans paraître même se rendre compte de son existence. D’autres suivirent. Il y avait là des zèbres, des antilopes, des phacochères, des lions, des panthères, quelques girafes, tous mêlés, se côtoyant, poussés semblait-il par un même instinct. Pourtant, cette panique n’avait rien de semblable à celle qui s’empare des animaux de la forêt lors d’un orage ou d’un feu de brousse. En ces circonstances, ils se contentent de se côtoyer sans que les carnivores cherchent à attaquer les herbivores. Ici, il en allait tout autrement. Parfois, un gnou se précipitait sur un lion ou sur une panthère, cherchant à frapper de ses cornes ou de ses sabots, et ce lion ou cette panthère se défendaient avec une rage qui semblait commandée par le seul désir de tuer.

— Je n’ai jamais vu des animaux se comporter de cette façon, constata Lynn.

— Moi pas davantage, appuya Bill Ballantine. On les dirait pris de folie, sans qu’il y ait de raison précise à cela. En outre, il y a une chose qui me paraît étrange : il n’y a pas de rhinocéros ni d’éléphants parmi eux…

— Je m’étais déjà fait cette remarque, déclara Morane, et j’ai trouvé une réponse à la question que je me posais à ce sujet. Il n’y a pas d’éléphants ni de rhinocéros dans cette harde folle tout simplement parce que ces animaux ont la peau trop dure.

Lynn tourna vers le Français des regards interrogateurs.

— Que voulez-vous dire par cela ? interrogea-t-elle.

— Regardez leurs gueules, répondit simplement Morane.

— Elles sont pleines de bave ! s’exclama Ballantine.

— Oui, fit Bob, comme la bave coulait de la bouche du Kikuyu à Nairobi…

— Et de celle de mes hommes mordus par les papillons, enchaîna Lynn Aldiss.

— Je vois que vous avez compris, conclut Bob. Mais continuons à surveiller la harde. Un fauve pourrait profiter de notre distraction pour bondir jusqu’à nous.

Pourtant, les craintes des deux hommes et de leur compagne ne devaient pas se réaliser car aucun des animaux emportés par leur fureur aveugle, ne parut s’apercevoir de leur présence. Bientôt, les derniers d’entre eux défilèrent devant la faille, puis le bruit de la galopade se perdit dans le lointain.

*

— Ainsi, fit Lynn Aldiss quand elle fut sûre que tout danger était écarté, ces pauvres bêtes ont toutes été mordues par ces papillons du diable…

— C’est la seule explication que l’on puisse donner à leur comportement, répondit Morane. Tous les animaux qui composaient la harde étaient susceptibles d’avoir été mordus, soit au bord des oreilles ou au museau, ou aux paupières. Les grands pachydermes, comme les rhinos et les éléphants, dont la peau est aussi épaisse et insensible qu’un blindage, ont échappé aux morsures. Leur absence dans la harde est une preuve supplémentaire en faveur de notre théorie.

— Je ne crois pas qu’il puisse y avoir le moindre doute à ce sujet, fit Lynn. Ces pauvres bêtes présentaient les mêmes symptômes de démence que mes hommes : mouvements désordonnés, fureur aveugle poussant au meurtre, bave épaisse…

Le visage de la jeune fille s’assombrit et ce fut d’une voix plus basse qu’elle continua :

— Il est probable que mes malheureux domestiques sont morts à présent. Ils doivent s’être finalement entretués comme cherchaient à le faire les bêtes…

Bill Ballantine poussa soudain un grondement de colère.

— Il y a longtemps que je ne doute plus que Ming soit un monstre, jeta-t-il, mais ce qu’il déclenche ici dépasse en horreur toutes les diableries qu’il a pu imaginer jusqu’alors – et Belzébuth sait combien son imagination a été fertile… Imaginons ce qui se passerait si des vols entiers de ces papillons s’abattaient sur une grande ville et mordaient tous ses habitants, ou du moins une partie…

— Ils s’entretueraient tout simplement, compléta Morane d’une voix sourde.

Il y eut un long silence qui semblait souligner les dernières paroles prononcées par les deux amis. Ensuite, Lynn Aldiss demanda :

— Qui est ce Ming dont vous venez de parler ?

La jeune fille était trop engagée avec eux dans l’aventure pour que Bob et Bill puissent encore lui dissimuler l’existence de l’Ombre Jaune. Rapidement, ils lui firent le portrait du terrible personnage. Quand ils eurent terminé, le visage de Lynn Aldiss s’était fait grave.

— À présent, dit-elle, je comprends pourquoi vous essayiez de me décourager quand j’insistais pour vous accompagner. Vous ne vouliez pas que je risque de tomber entre les mains du génie monstrueux que vous venez de me décrire et de ses impitoyables créatures…

— C’est une chose que nous désirons toujours vous éviter, fit Ballantine. Voilà pourquoi il serait plus sage que, sans retard, vous rentriez à Nairobi…

Pourtant, Bob Morane ne semblait pas être de l’avis de son ami.

— Non, Bill, fit-il. Il est trop tard à présent. Tu sais que l’Ombre Jaune a des yeux et des oreilles partout. Si elle a connaissance de notre présence ici – et il y a de fortes chances pour que cela soit – elle sait que Lynn nous accompagne. Ming peut se douter que nous l’avons mise au courant de son existence et jamais il ne la laissera regagner Nairobi saine et sauve. Si elle demeure avec nous, au contraire, elle sera sous notre protection…

— Peut-être, peut-être, concéda l’Écossais qui ne paraissait pas convaincu pour autant.

En lui-même il pensait d’ailleurs : « Notre protection… notre protection… Bien précaire protection en vérité. Si Ming sait que nous sommes sur sa piste nous aurons déjà assez à faire pour protéger nos propres existences et cette petite, toute mignonne qu’elle soit, nous sera un poids mort. Enfin puisque le hasard nous l’a mise dans les jambes, nous ne pouvons que nous incliner… »

Comme à présent la nuit tombait rapidement, Morane décida :

— Nous allons camper ici. Cette faille forme un refuge idéal et Bill et moi nous relaierons pour monter la garde…

Demain, à l’aube, nous nous mettrons en route à pied vers l’intérieur du massif…

— Ne serait-il pas plus sage de retourner à Nairobi et d’avertir les autorités ? demanda Lynn Aldiss.

— Ce serait plus sage s’il ne s’agissait pas de l’Ombre Jaune. Il est probable qu’elle ne nous permettrait pas de fuir.

— Pourquoi, dans ce cas, nous a-t-elle permis d’arriver jusqu’ici ? rétorqua la jeune fille.

— Nous l’a-t-elle bien permis ? Il est probable que, sans les précautions que nous avons prises, nous aurions tous trois été mordus par ces maudits papillons et serions pour le moment en état d’amok, incapables de penser, d’agir raisonnablement. D’ailleurs les desseins de Monsieur Ming sont impénétrables. Qui sait si, justement, cela ne l’intéresse pas que Bill et moi allions à lui ? Quand il a essayé de nous faire massacrer par ses dacoïts, chez Allan Wood, nous lui avons échappé. Et, à présent, de nous-mêmes, nous allons nous flanquer dans ses griffes. Que peut-il désirer d’autre ?

— En un mot, conclut la jeune chasseuse d’images, si nous reculons nous risquons fort de tomber sous les coups de votre Mongol et, si nous avançons, il en sera de même…

— Avec cette différence, enchaîna Ballantine, que nous connaissons de longue date l’Ombre Jaune pour l’avoir combattue souvent avec succès et que nous savons que, pour la tenir en échec, il n’y a qu’une méthode : l’attaquer comme David a attaqué Goliath avec sa fronde…

— Bill a raison, approuva Morane. Ming a trop confiance en sa puissance, en son invincibilité, et cette confiance est justement une faiblesse dont il faut profiter…

— Et si nous explorons ces montagnes sans découvrir votre Ombre Jaune ni son repaire, si repaire il y a ? glissa Lynn Aldiss.

Un grand rire rocailleux s’échappa de la profonde poitrine de Bill Ballantine.

— Soyez tranquille, jeta le géant, si nous ne trouvons pas l’Ombre Jaune, elle nous trouvera bien, elle…

8

Le massif des Montagnes Oubliées avait tout pour décourager les voyageurs et seuls, de temps à autre, des prospecteurs de diamants s’y aventuraient. Mais les récoltes devaient se révéler bien maigres car ces rares incursions n’avaient provoqué aucune émulation, et les collines étaient demeurées dans leur isolement. D’autant plus que la conformation du terrain n’était pas propice aux évolutions du gros gibier de la savane, habitué aux vastes espaces. Seuls des singes, quelques antilopes et des léopards qui se nourrissaient de ces dernières habitaient ces vallées sauvages envahies par une brousse touffue, composée en grande partie d’épineux. Pour voyager, une seule solution : suivre des crêtes en lames de couteaux, brûlées par le soleil et qui reliaient entre eux d’étroits plateaux, allant en s’étageant jusqu’à un plateau central plus vaste, et entrecoupés de courtes savanes et de forêts rabougries.

Lynn Aldiss, Bob Morane et Bill Ballantine, abandonnant les deux Rover, s’étaient mis en route dès l’aube, porteurs de maigres bagages contenant l’indispensable : vivres et munitions pour les carabines.

Afin de ne pas s’exposer à une attaque toujours possible des papillons, Bob Morane avait décidé que l’on voyagerait le visage couvert d’une cagoule de tulle et les mains gantées, déguisement inconfortable à cause de la chaleur et que Bill Ballantine, particulièrement, n’appréciait guère. Durant des heures, les deux hommes et la jeune fille devaient ainsi cheminer le long des crêtes que, seuls, des singes et de rares oiseaux franchissaient. Le long des murailles à pic des plateaux, de hautes cascades tombaient vers les vallées, soulevant une poussière d’eau qui montait en une brume ténue irisée par les rayons du soleil. Sur les plateaux eux-mêmes, ce soleil entretenait une chaleur implacable. La faune était rare, à part des bandes de cynocéphales à l’agressivité inquiétante. Dans la mesure du possible, les voyageurs s’arrangeaient pour passer le plus loin possible des redoutables singes à têtes de chiens et, quand le hasard les forçait à côtoyer l’une de ces bandes, ils évitaient le moindre mouvement qui, pouvant passer pour un geste hostile, pourrait déclencher l’attaque.

La chaleur était difficilement supportable et Bill, à cause de sa corpulence, en souffrait davantage que ses compagnons. À tout moment, il pestait contre son masque de tulle qui l’empêchait de s’éponger le visage.

— Un vrai martyre, maugréait-il. Et ces gants !… Voudrais enlever tout ça, commandant. Serait temps de les remettre quand on apercevrait ces papillons de l’enfer…

— Le tout serait justement de les repérer à temps, répondait Morane. Non, le risque est trop grand. Garde ta cagoule et tes gants, mon vieux. Un peu de sueur n’a jamais tué personne…

L’Écossais n’ignorait pas que son ami avait raison et il lui obéissait, mais sans pouvoir s’empêcher cependant de rechigner et de suivre en traînant les pieds.

Il était près de onze heures du matin et, déjà, les trois voyageurs avaient été contraints d’effectuer plusieurs haltes afin de se reposer, quand on atteignit un nouveau plateau creusé de sablières naturelles, séparées par d’étroites langues de terre ferme où la roche affleurait, formant armature.

On venait de franchir une de ces langues de terre quand, tout à coup, sans que rien n’ait pu faire deviner leur présence, une vingtaine d’hommes à demi nus jaillirent de derrière un bosquet de cactus. Bob Morane et Bill eurent tout juste le temps de reconnaître des dacoïts que, déjà, Lynn était immobilisée par l’un d’entre eux. Sans avoir le temps de se défendre Morane se sentit saisi aux jambes et renversé. Il tenta de se débattre mais, déjà, un nœud coulant s’était refermé sur ses chevilles et, à la moindre tentative qu’il faisait pour se relever, il était brutalement rejeté au sol.

Bill Ballantine, qui traînaillait quelques mètres en arrière, avait eu le temps de voir venir l’ennemi mais sans cependant avoir le loisir de se servir de sa carabine, qui lui avait été arrachée. Il s’était alors servi de ses poings, jetant sur le sol plusieurs assaillants. Les autres s’étaient accrochés à ses jambes, à ses bras, le paralysant à demi. Il comprit alors que, malgré sa force, il avait peu de chances de venir à bout d’un adversaire trop nombreux. En dépit de sa masse, et aussi de son apparente lourdeur mentale, il possédait des réflexes extrêmement rapides. Se secouant tel un buffle attaqué par un essaim de taons, il réussit à se débarrasser de la grappe d’hommes agglutinés à lui. D’un dernier coup de pied, il écrasa le visage bestial d’un dacoït qui tentait encore de lui immobiliser les jambes et, sans même regarder sous lui, il bondit les pieds en avant dans la sablière. Sur les talons et les fesses, il glissa sur la pente presque à pic et, arrivé au bas, boula par trois fois sur lui-même pour amortir le choc. Plus qu’il ne courut il roula, toujours emporté par son élan, vers l’extrémité de la large excavation qui, là-bas, remontait heureusement en une pente douce qu’il se mit à gravir de toute la vitesse dont il était capable, tandis que les dacoïts qui l’avaient assailli sautaient à leur tour dans la sablière, pour se lancer à sa poursuite.

Bien qu’immobilisé à présent, Bob Morane n’avait rien perdu de la tentative de fuite de son ami et il pensait :

« Bon réflexe, mon vieux Bill. Tu sais que tu nous seras plus utile libre que prisonnier, mais je doute que tu puisses échapper à tes poursuivants… »

Lynn et le Français avaient déjà été ligotés alors que les dacoïts poursuivant Ballantine n’étaient pas reparus, pas plus que l’Écossais d’ailleurs. « Selon toute apparence, avait encore songé Morane, Ming nous veut vivants. C’est une des raisons sans doute pour laquelle les autres Indiens ne sont pas encore revenus. Ce n’est pas une chose facile que capturer notre ami. Autant vouloir prendre une baleine avec une épuisette… »

Les minutes passaient cependant, et ni Bill ni ses poursuivants ne reparaissaient. Les dacoïts entourant Morane et Lynn Aldiss n’échangeaient pas la moindre parole, se contentant de correspondre entre eux par signes dont la signification échappait aux prisonniers. Depuis le temps que Morane combattait l’Ombre Jaune et ses créatures d’épouvante, il s’était toujours demandé si les dacoïts étaient muets, ou si seuls les ordres de leur maître les vouaient à un perpétuel silence.

Un quart d’heure s’écoula, puis vingt minutes, puis une demi-heure : toujours pas de Bill ni de dacoïts.

— Croyez-vous qu’il ait réussi à leur échapper ? interrogea Lynn, étendue à côté de Morane.

Le Français eut un geste vague et murmura :

— Difficile à dire. Bill a plus d’un tour dans son sac mais les dacoïts également…

De nouvelles minutes s’écoulèrent sans que rien ne se passât, puis la jeune fille demanda encore :

— Que vont-ils faire de nous, Bob ?

— Je n’en sais rien, fut la réponse. Une seule chose est certaine : ils ne nous ont pas tués tout de suite et c’est bon signe…

Brusquement, les dacoïts se mirent à correspondre avec animation, par signes ; ensuite, plusieurs d’entre eux, se baissant, se mirent en devoir de relâcher les liens entravant les chevilles des prisonniers, non pour leur rendre complètement la liberté de mouvements, mais de façon à laisser entre chacune de leurs chevilles une longueur de corde d’environ un demi-mètre, ce qui leur permettrait de marcher, mais pas de fuir. Leurs mains, elles, demeuraient attachées derrière le dos.

Bob et Lynn furent contraints de se lever. Cela leur fut pénible sans point d’appui et les Indiens furent forcés de les aider, ce qu’ils firent sans douceur. Ensuite, les prisonniers furent poussés en avant et obligés d’avancer.

— Où nous mène-t-on ? interrogea Lynn.

— Vous me posez des questions auxquelles il me serait bien difficile de répondre, jeta Morane non sans quelque mauvaise humeur.

Puis presque aussitôt, il se reprit et enchaîna :

— Excusez-moi, petite fille, mais le sort de Bill m’inquiète… Il est probable qu’on nous mène à l’Ombre Jaune.

Il y eut un long silence. Morane et sa compagne, bousculés par les dacoïts s’ils n’avançaient pas assez vite ou faisaient mine de s’arrêter pour se reposer de la marche trébuchante, presque douloureuse, à laquelle leurs chevilles entravées les condamnaient, se sentaient comme écrasés par la chaleur. La sueur ruisselait le long de leurs visages, franchissait la double barrière des sourcils et des cils pour couler jusque dans leurs yeux qu’elle brûlait, et cela sans qu’il leur fût possible de s’éponger, pas plus qu’il ne leur était possible de chasser les petites mouches noires, à la piqûre cuisante, qui les assaillaient sans cesse.

— Nous sommes vivants, voilà au moins une consolation qui nous reste, finit par dire Lynn Aldiss.

Mais le cœur n’y était pas. On eût dit qu’elle parlait ainsi pour se donner du courage, chasser le désespoir qui s’était emparé d’elle.

Des paroles vinrent aux lèvres de Bob Morane mais il les retint juste à temps, se contentant de penser : « Vivants ?… Qu’est-ce que cela signifie ?… Avec l’Ombre Jaune, mieux vaut souvent être mort que vivant… »

*

Combien d’heures marchèrent-ils ? Ni Lynn Aldiss ni Bob Morane n’auraient pu le dire. Chaque pas leur était devenu une torture odieuse. Leurs pieds semblaient changés en plomb et ils avançaient sans parvenir à les soulever du sol, se contentant de traîner la semelle comme des forçats enchaînés.

Vers le milieu de l’après-midi, le plateau central fut atteint. Il était couronné par une vaste savane entrecoupée de marécages aux eaux croupies, aux boues putrides. Parfois on apercevait, formant à ces marécages une ceinture végétale, de petits bois composés d’arbres rabougris. Un silence total régnait. On ne percevait plus les jacassements des singes ni les piaillements des oiseaux. Aucun gibier ne fendait l’herbe basse, grillée par le soleil. Même les insectes semblaient avoir déserté ce lieu désolé, littéralement oublié des hommes, privé de toute vie animale, eût-on dit.

Un dernier marécage fut franchi sur une étroite digue naturelle puis, un rideau d’arbres dépassé, le terrain changea : une vaste étendue rocailleuse, au centre de laquelle s’élevaient plusieurs rochers blanchâtres, de dimensions cyclopéennes. Un de ces rochers surtout retenait l’attention. De forme arrondie, creusé de trous figurant les orbites et les cavités nasales d’une tête de mort, il rappelait un gigantesque crâne à demi enfoui, un peu de guingois, dans le sol. Il y avait dans son aspect quelque chose de terrifiant et, immanquablement, il faisait songer au squelette d’un titan enterré debout et qui s’était efforcé de sortir de son tombeau jusqu’à ce que ses orbites vides effleurassent le sol.

Ce fut vers ce rocher que Bob Morane et Lynn Aldiss furent poussés. C’était à peine s’ils parvenaient encore à se traîner, et ce fut avec soulagement qu’ils purent s’appuyer au rocher blanc et poli comme de l’os. Un dacoït se mit alors à grimper en posant les pieds dans de minuscules excavations presque invisibles creusées dans la pierre dure. Il s’éleva ainsi le long du zygoma pour se hisser vers l’œil gauche, à cinq mètres du sol. Finalement, il atteignit le rebord de l’orbite, dans laquelle il disparut. Il y eut quelques minutes d’attente, puis quelque chose qui ressemblait à un long serpent de métal jaillit du trou, se déplia, descendit vers le sol et se révéla finalement être un escalier articulé, fait d’un métal léger ressemblant à de l’aluminium.

Du doigt un dacoït désigna les premiers degrés aux prisonniers, sans prononcer la moindre parole comme toujours. Pourtant, le geste était suffisamment significatif pour que Lynn et Morane comprennent. Lentement, ils se mirent à gravir les marches de l’escalier qui vibrait sous eux. Leurs mains, toujours liées derrière le dos, ne leur permettaient pas de prendre appui et, à plusieurs reprises, ils faillirent basculer en arrière ; mais, chaque fois, la main vigoureuse, aux doigts durs comme l’ivoire, du dacoït qui les suivait les repoussait en avant. Finalement, ils prirent pied sur le rebord de l’orbite et furent conduits au fond d’une excavation ronde qui, réellement, par sa forme, pouvait passer pour avoir protégé jadis un œil monstrueux. Au fond de cette caverne, un trou rond. « C’est sans doute par là que passait le nerf optique, songea Bob en ricanant intérieurement. C’est du Grand Guignol ! Tout à fait digne de Ming… »

Assurément, il n’y avait jamais eu là de nerf optique, pas plus que d’œil d’ailleurs, mais un étroit escalier en colimaçon, grossièrement taillé dans la pierre, s’enfonçait perpendiculairement à l’intérieur du rocher. Des torches avaient été allumées et les prisonniers furent contraints à descendre les degrés glissants jusqu’à ce que, toujours encadrés par les dacoïts, ils atteignissent l’amorce d’un couloir horizontal, selon toute évidence dû au seul travail de la nature avec peut-être, de temps à autre, des traces d’aménagement. On suivit ce couloir sur une distance de cinquante mètres environ. Ensuite, une porte faite de planches mal équarries et grossièrement assemblées fut ouverte et les prisonniers poussés avec brutalité à l’intérieur d’une étroite cellule, éclairée par une seule torche fichée dans une crevasse de la muraille. Toujours silencieusement, les dacoïts se retirèrent et des bruits de chaîne apprirent aux prisonniers que tout espoir de fuite leur était interdit.

Longtemps, ils demeurèrent ainsi dans la position où ils étaient tombés, essayant de recouvrer un peu de leurs forces. La première, Lynn bougea et se retourna sur le dos, fixant de ses yeux écarquillés le plafond bas et crevassé, d’où l’eau suintait.

— Avez-vous une idée de l’endroit où nous nous trouvons, Bob ? interrogea-t-elle.

À son tour, le Français se retourna sur le dos.

— Dans des cavernes, selon toute évidence, répondit-il. Je n’ai pas d’autre précision à vous donner, sauf peut-être en ce qui concerne la personnalité de celui qui nous y héberge. Si seulement nous pouvions savoir comment sortir d’ici !… Bien sûr, j’ai repéré le chemin sans avoir besoin de petits cailloux blancs, comme le Petit Poucet, et il nous serait facile de le parcourir dans l’autre sens. Mais il y a cette porte…

En se tortillant comme un vers, il réussit à se mettre à genoux puis à se relever tout à fait. La voûte du cachot était si basse qu’il y allait de trente centimètres à peine pour que le sommet de son crâne ne la touchât. Traînant péniblement un pied après l’autre, il se dirigea vers la porte et, y appuyant l’épaule, pesa de toute sa force. Le battant bougea légèrement et les chaînes, au-dehors, grincèrent en se tendant, puis ce fut tout.

— Rien à faire, constata le Français en revenant s’étendre auprès de sa compagne. Réduits à nos seules forces, nous ne viendrons pas à bout de ces planches, surtout entravés dans nos mouvements comme nous le sommes… Il nous reste un seul espoir, c’est que…

Il s’interrompit soudain comme s’il ne voulait pas prononcer des paroles capables d’influer sur le sort.

— Bill, n’est-ce pas ? fit Lynn Aldiss. Nous ne l’avons pas revu. Peut-être est-il libre et va-t-il trouver le moyen de venir à notre secours.

Au souvenir de son ami, Morane sentit son cœur se serrer. Peut-être l’Écossais était-il encore vivant – et il le souhaitait de toutes ses forces – mais peut-être aussi était-il tombé sous les coups des dacoïts…

Il secoua la tête et jeta, presque férocement :

— Pour l’instant, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes… Avant tout, il faut que nous nous débarrassions de ces liens…

— Comment ?… Les miens sont si serrés qu’ils m’ont depuis longtemps entamé la chair…

— Nous allons nous asseoir dos à dos, décida Bob, de façon à ce que nos poignets se touchent, et je vais essayer de vous détacher. Ensuite, quand vous aurez retrouvé la liberté de vos mouvements, vous me rendrez le même service…

Ce plan ne devait cependant pas être mis à exécution. De l’autre côté de la porte, les chaînes furent enlevées et le battant s’ouvrit, livrant passage à plusieurs dacoïts. Deux d’entre eux portaient des récipients fumants, qui devaient être remplis de nourriture, et des gourdes. Les autres vinrent libérer les poignets des deux prisonniers. Ensuite, un des dacoïts désigna les récipients et les gourdes à Bob et à Lynn et ils se retirèrent tous, laissant ouverte la porte du cachot.

— Si on en profitait pour filer ? proposa Lynn au bout de quelques instants.

— Pas question… Ce serait courir à un inévitable échec.

Mangeons plutôt. Avant tout, nous avons besoin de réparer nos forces…

Tout en parlant, Morane attirait à lui un des récipients et en soulevait le couvercle.

— Du riz à l’indienne ! constata-t-il. Cela me paraît excellent…

— Et si on cherchait à nous empoisonner, dit la jeune fille avec appréhension.

— Si Ming avait voulu nous tuer, ce serait fait depuis longtemps. D’ailleurs nous ne devons pas craindre le poison. Ce genre de mort est trop vulgaire, trop simple à son goût. Notre ennemi est un petit compliqué…

Poussant le second récipient vers sa compagne, il enchaîna :

— Mangez sans crainte. Tout ce que ce riz à l’indienne pourra vous donner, c’est une bonne indigestion et, à votre âge, on a l’estomac solide…

Il cligna de l’œil et acheva :

— Au mien aussi d’ailleurs…

Une cuiller trempait dans chacun des récipients, et ils se mirent à manger. Le riz à l’indienne était relevé, comme il se doit, et brûlait la langue et le palais, mais l’eau fraîche contenue dans les gourdes éteignit ce feu.

Le premier, Morane eut terminé sa ration. Il jeta sa cuiller dans le plat vide et se tourna vers Lynn, qui continuait à manger goulûment.

— Tant que l’appétit est bon, fit-il, tout espoir reste permis…

— De l’espoir ? fit-elle tout en continuant à mastiquer son riz. En gardez-vous vraiment, Bob ?

— Toujours, fit-il presque gaiement. Je ne suis plus un minet mais je suis loin aussi d’être une ruine, et j’ai encore devant moi quelques belles années dont je compte profiter. Voilà pourquoi je garde de l’espoir… Mais j’ai l’impression que nous allons avoir de la visite…

Au-dehors, un pas lourd, volontairement appuyé – Morane n’ignorait pas que celui qui marchait dans le couloir pouvait marcher aussi silencieusement que le tigre – se faisait entendre, amplifié par la sonorité du couloir. Il se rapprochait rapidement, puis une haute silhouette se découpa dans l’encadrement de la porte, celle d’un homme à la fois maigre et puissant, vêtu d’un habit noir de clergyman et dont les mains énormes, surtout la droite – une main postiche et pourtant merveilleusement habile – paraissaient douées d’une force prodigieuse. Un crâne rasé, poli comme de l’ivoire jauni, surmontait une face sans âge aux hautes pommettes saillantes, au nez un peu aplati. Un masque aux traits humains mais qui auraient cependant aussi bien pu être ceux d’un démon ou de quelque être humanoïde venu d’une lointaine galaxie.

Et des yeux jaunes éclairaient ce masque. Des yeux qui jamais ne cillaient…

9

Il y avait bien longtemps que Bob Morane combattait l’Ombre Jaune sous ses multiples avatars, et peut-être était-ce seulement maintenant, dans ce cachot creusé par la nature dans le roc, qu’il se rendait compte de ce qui sans doute conférait au personnage tout son caractère inhumain : la fixité du regard. Non seulement les yeux jaunes semblaient taillés dans une matière minérale mais, en outre, ils ne se détournaient jamais… Jamais un frémissement de cils, un battement de paupières. Souvent Morane avait pu par expérience se rendre compte de l’étrange pouvoir hypnotique de Monsieur Ming qui, d’un seul regard un peu appuyé, était capable de paralyser ses victimes, à la façon du serpent. Peut-être la fixité des prunelles d’ambre était-elle pour beaucoup dans ce pouvoir…

Le Mongol avait éclaté de ce rire qui, quand on l’avait entendu une fois, ne pouvait plus jamais être oublié. Un rire à la fois ouaté et sonore, qui semblait davantage issu d’une machine que d’un gosier humain. Ensuite, il parla dans un français à ce point correct qu’il eût pu faire envie à plus d’un bel esprit de la cour de Louis XV. Et c’était une nouvelle étrangeté de l’Ombre Jaune : dès qu’il parlait dans une langue – et il semblait connaître toutes celles des hommes – il le faisait avec une perfection telle qu’on était tenté de croire que, pour atteindre une telle connaissance, plusieurs vies humaines n’avaient pas suffi. Cette constatation semblait confirmer d’ailleurs ce que le monstrueux personnage disait de lui-même, à savoir qu’il était immortel, ce qui restait à prouver…

— Je vois, commandant Morane, que jamais, à travers les pires dangers, vous ne perdez confiance en vous-même… Vous avez fait honneur à ce riz à l’indienne préparé suivant mes instructions… Car peut-être l’ignorez-vous il n’y a au monde que peu de cuisiniers de ma valeur…

La voix était à la fois douce, menaçante et ironique. La voix que Satan devait prendre lors de ses grandes opérations de tentation. Une voix dont les inflexions, soigneusement choisies et nuancées, dissimulaient toujours un piège.

Morane avait souri narquoisement et hochait la tête.

— Je dois reconnaître, Ming, dit-il, que je vous connaissais beaucoup de talents, et des pires, mais pas celui-là. Si un jour vous êtes sur la paille, il vous restera toujours la possibilité d’ouvrir à Paris un restaurant à l’enseigne de « L’Ombre Jaune ». Avec des dacoïts et des thugs comme serveurs, cela ferait courir les touristes… Un plat de papillons venimeux ne ferait pas mal sur la carte…

Les dents d’une blancheur éclatante de Ming brillèrent dans un sourire de loup.

— Mes papillons venimeux !… Pas mal imaginé, n’est-ce pas, commandant Morane ?

Le Français haussa les épaules.

— Vous avez fait mieux jadis et je serais tenté d’affirmer que vous baissez. Pourtant, je sais qu’il n’en est rien. Les flammes de l’Enfer ne s’éteindront jamais, pas plus que celles de votre imagination. Mais on ne peut pas toujours être également génial…

Monsieur Ming ne parut pas avoir entendu ces paroles et rien d’ailleurs ne le touchait apparemment. Les pires sarcasmes semblaient rebondir sur son indifférence comme des gouttes de pluie sur une cuirasse de fer forgé. Les yeux d’ambre s’étaient posés sur Lynn.

— Votre nouvelle fiancée, commandant Morane ? La jeune fille sursauta.

— Et si nous l’étions, fiancés ? jeta-t-elle. Cela vous intéresse-t-il ? Vous n’êtes pas de nos amis, que je sache !

— Faites comme le commandant, Miss Aldiss : gardez votre calme, fit l’Ombre Jaune. Bientôt vous en aurez besoin. Quant à d’hypothétiques fiançailles avec notre Amadis, n’y comptez pas trop. Il est de ces chevaliers errants que nul sourire, si enjôleur soit-il, ne fixera jamais…

— Comment connaissez-vous mon nom ? s’inquiéta la jeune fille.

— Sachez, Miss Aldiss, que rien ne m’échappe. Si quelque chose se passe dans l’air, les oiseaux viennent m’en avertir ; si quelque chose se passe sur terre, les serpents viennent m’en apporter la nouvelle ; et si quelque chose se passe dans la mer…

— … les poissons vous le signalent en faisant du morse avec leurs nageoires, enchaîna Morane avec une ironie agressive. Trêve de balivernes, Ming. Que voulez-vous de nous ?

— De vous rien, commandant Morane, ni de Miss Aldiss. Vous êtes en mon pouvoir et cela seul me suffit…

— Vous auriez pu nous tuer, dit encore Morane, et vous nous avez épargnés. Pourquoi ?

Le terrible sourire reparut sur la face jaune du Mongol.

— Que serait le plus grand des acteurs sans public, dit-il. Et existe-t-il public plus capable de goûter à mon art, sinon de l’applaudir, que vous, commandant Morane ?… Je suis en outre ravi que vous ne soyez pas venu seul au spectacle. Miss Aldiss est une ravissante compagne. Vous avez toujours d’ailleurs eu un goût exquis…

— Allons, trancha Morane. Voilà que vous me faites penser à nouveau à un gros chat qui joue avec des souris. Si vous me considérez comme tel, Ming, vous ne devez pas ignorer que cette souris-là, même sous votre griffe, est encore capable de vous donner bien du fil à retordre…

Le rire de machine bien graissée fit résonner l’étroit espace de la cellule.

— Depuis le début, commandant Morane, je vous ai manœuvré, déclara l’Ombre Jaune. J’étais à Nairobi – ou un de mes doubles – soigneusement déguisé, quand le guerrier masaï a percé de sa lance ce Kikuyu rendu fou par la morsure d’un de mes adorables lépidoptères, et je vous ai aperçu. Aviez-vous eu vent de mes plans et étiez-vous là dans le seul but de les contrecarrer ?… Ou était-ce le hasard qui vous mettait une fois de plus sur ma route ? Je ne cherchai pas de réponse à cette double question et je préférai, la nuit même, envoyer mes dacoïts chez votre ami Allan Wood. Oh, il y a longtemps que j’ai appris à ne pas vous sous-estimer, et je savais qu’il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour que vous les teniez en échec. Mes prévisions se sont réalisées et ont continué à se réaliser. Je savais également que, d’une façon ou d’une autre, vous réussiriez à parvenir jusqu’à moi et que, selon votre habitude, votre ami Bill Ballantine et vous agiriez seuls. Quand j’ai appris que vous aviez pris la direction des Montagnes Oubliées, je compris que tout se passait encore selon mes prévisions. Je vous envoyai mes papillons mais vous vous étiez entourés de toutes les précautions nécessaires pour échapper à leurs morsures. Tout ce qui me restait à faire alors c’était lancer à nouveau mes dacoïts sur vous et vous capturer par surprise. Cela a réussi, en partie du moins, car nulle part je n’aperçois Monsieur Ballantine…

— Il est tombé sous les coups de vos tueurs, dit Morane en prenant volontairement une mine sombre, car il ignorait tout du sort de son ami…

— Seule une partie des dacoïts que j’avais lancés sur vous sont revenus, ramenant Miss Aldiss et vous-même. Les autres n’ont pas reparu…

La joie inonda le cœur de Morane qui songea : « Si les dacoïts avaient tué Bill, ils seraient revenus… »

L’Ombre Jaune dut deviner cet espoir, car elle déclara :

— L’absence de mes serviteurs ne veut pas dire qu’ils aient échoué. Sans doute ont-ils été contraints de tuer votre ami. Il se peut qu’ensuite, au lieu de revenir directement ici, ils aient préféré effectuer une reconnaissance à travers les collines…

Toute joie quitta Bob à ses paroles. Le sort de l’Écossais continuait à le remplir d’inquiétude. Une nouvelle fois, Ming dut lire en lui.

— Inutile de vous tracasser du sort de votre ami, commandant Morane, jeta-t-il. S’il est mort, vous irez le rejoindre bientôt et, s’il est en vie, il ne tardera pas à périr avec vous…

Derrière Ming, les silhouettes sinistres de plusieurs dacoïts se découpaient. Désignant les prisonniers, le Mongol leur adressa un ordre.

— Détachez-les !

*

Précédés par Ming et suivis par les dacoïts, Bob Morane et Lynn Aldiss avaient été entraînés dans le couloir, qui se prolongeait au-delà de la cellule et au fond duquel s’amorçait un nouvel escalier s’enfonçant plus profondément encore dans les entrailles de la terre, pour déboucher dans une étroite antichambre fermée par une porte blindée. Ming fit signe aux dacoïts de s’immobiliser au bas de l’escalier. Il alla à la porte et, tirant de sa poche une clef plate, de forme extrêmement compliquée, il l’introduisit dans une fente étroite de la porte, donnant plusieurs tours à gauche et à droite, dans un ordre précis. Ensuite, tout à coup, sans qu’il fût besoin de le pousser, le battant s’ouvrit vers l’intérieur. Ming s’effaça et, désignant l’ouverture à ses prisonniers, dit simplement :

— Si vous voulez entrer…

Morane et Lynn Aldiss franchirent le seuil, suivis par Ming, et aussitôt la porte se referma automatiquement derrière eux. Un bruit léger parvint alors aux oreilles de Bob et de sa compagne. Une sorte de grésillement persistant, continu, mais à ce point ténu qu’ils n’avaient pu le percevoir avant de pénétrer dans l’étrange laboratoire où ils se trouvaient à présent. Un laboratoire, certes, ou une usine où s’élaborait on ne savait quelle obscure alchimie. La salle était vaste. Sans doute s’agissait-il là aussi d’une caverne naturelle, mais on n’eût pu l’assurer car les parois disparaissaient sous un revêtement de matière plastique en plaques soigneusement soudées entre elles. On ne distinguait aucune machinerie et, s’il en existait une, ce qui était probable, elle devait être dissimulée dans une salle voisine, ou dans les entrailles du sol. Une lumière violacée baignait l’endroit, issue d’une multitude de tubes de plastique transparent, gros à peine comme le pouce et qui s’aggloméraient sur des épaisseurs de plusieurs mètres, un peu comme les prismes de basalte de la fameuse Chaussée des Géants ou de la grotte de Fingal. Il y avait là des milliers, des centaines de milliers, voire de millions de ces tubes et, chacun d’entre eux, haut de trois mètres, contenait plusieurs centaines de larves violettes enfermées dans de minuscules chambres compartimentant les tubes, un peu comme sont compartimentées les tiges du bambou. Ces chambres devaient communiquer entre elles car un liquide, de teinte violette lui aussi, semblait circuler sur toute la hauteur du tube dont l’extrémité supérieure se perdait dans la voûte.

— Peut-être l’avez-vous compris, expliqua Ming, vous êtes ici dans mon usine à papillons… C’est dans ces tubes que sont introduits les œufs qui éclosent rapidement sous l’effet d’un liquide spécial. Ces œufs passant de chambre en chambre, s’élèvent le long du tube et, à la suite de différents traitements organisés suivant un procédé automatique, deviennent chenilles, puis chrysalides. Ces chrysalides sont expulsées, par l’extrémité supérieure du tube, dans une chambre située au-dessus de nous et où elles se transforment définitivement en papillons. Je puis ainsi, dans ce seul endroit, produire chaque jour des millions de lépidoptères qui me seront autant d’instruments aveugles…

L’Ombre Jaune s’interrompit pour reprendre presque aussitôt :

— Mais vous vous demanderez le pourquoi de telles recherches. Par simple curiosité de biologiste ? Sans doute… Un de mes péchés mignons est de jouer les démiurges. J’ai toujours aimé corriger la nature, la transformer à mon goût, changer, si c’est possible, ses lois dites immuables. Ainsi il est connu que les lépidoptères, sous leur forme définitive de papillons sont incapables de mordre. Un jour, il me prit la fantaisie de changer cela et c’est ainsi que, par des sélections et en usant aussi de procédés chimiques influant sur les gènes, je créai une espèce nouvelle de papillons dont la trompe était remplacée par de minuscules mâchoires garnies de dents aiguës. Tout d’abord, ce ne fût là que fantaisie de biologiste. Par la suite, je me rendis compte du profit que je pouvais tirer de cette découverte dans la guerre souterraine que j’avais déclarée à la civilisation moderne que je méprise, vous le savez, et cela tout en employant ses propres armes…

« Sans doute avez-vous déjà entendu parlé de l’amok, commandant Morane ? Le contraire m’étonnerait. Pour rappel, il s’agit d’une sorte de folie qui, sans raison apparente, frappe les Malais et les pousse à tuer sans que rien ne puisse les arrêter, à part la mort. Souvent, un de ces Malais est assis paisiblement, à manger son riz ou à déguster un bol de bière de pale quand, soudain, il frémit, son visage se crispe et la bave lui vient aux lèvres qu’il retrousse comme pour mordre. Alors, il tire son kriss et se met à courir droit devant lui en tuant tout ce qui, hommes ou bêtes, se dresse sur son chemin… On donna à cette crise le nom d’amok qui, jadis, était le cri de guerre des pirates malais quand ceux-ci montaient à l’abordage…

« Comme la lycanthropie, le phénomène de l’amok m’avait toujours intrigué. En Malaisie, je pus étudier de nombreux individus frappés de cette folie et je finis par isoler un virus qui, injecté à des êtres sains, leur communiquait la même fureur meurtrière…

« Vous connaissez les perturbations politiques qui, ces dernières années, touchèrent l’Afrique. Les colonisateurs européens, en se retirant, laissèrent des pays livrés à l’anarchie, aux désordres des vieilles luttes tribales qui se ranimaient. J’eus l’idée de profiter de ce désordre pour mettre la main sur le continent, en devenir le chef occulte, voire reconnu. Une fois maître de l’Afrique, de sa réserve d’hommes, je pourrais me servir de ce tremplin pour partir vers d’autres conquêtes. Mais le désordre qui y régnait, souvent endigué par l’intelligence, le bon sens des nouveaux chefs d’État indigènes, ne suffisaient guère à mes plans. Il fallait l’intensifier, le changer en fureur aveugle… Le frère massacrant son frère ; le fils, son père… Dresser les tribus l’une contre l’autre en un combat acharné, frénétique qui balaierait tout ordre et ruinerait les dernières influences modératrices des Européens, empêcherait les chefs africains de maîtriser la rage de leurs peuples, Pour arriver à ce résultat, je songeai à l’amok. J’imaginai ce qui se passerait si je réussissais à propager cette terrible maladie – car c’en est une, la découverte du virus me l’a prouvé – à travers tout le continent noir. Ce ne serait que révoltes hideuses, massacres aveugles, hécatombes sans limite dont je profiterais pour assurer mon emprise. Mais comment propager cette affection ? Polluer l’eau ? Les aliments ? C’eût été une méthode pleine d’aléas et aussi dépourvue, je dois le reconnaître, de toute poésie car, vous ne l’ignorez pas, commandant Morane, je suis poète à mes heures…

« Je pensai donc à mes papillons. Je possédais les moyens de les créer par multitudes. Pourquoi leurs morsures ne propageraient-elles pas le terrible virus ?…

En dépit de sa répulsion, de la révolte que provoquaient en lui les plans monstrueux du Mongol, Bob Morane ne pouvait s’empêcher de ressentir une vague admiration pour cet homme hors série, et il pensa : « Faire transporter une maladie par des papillons !… Quelle prodigieuse mise en scène ! Si Ming n’était pas le plus redoutable criminel ayant jamais vu le jour, il eût été une merveilleuse bête de théâtre… »

Mais l’Ombre Jaune continuait à parler.

— Depuis longtemps, j’avais repéré ces cavernes naturelles, au cœur des Montagnes Oubliées, avec le secret dessein de m’en servir tôt ou tard comme refuge ou comme repaire. J’en possède ainsi des centaines, à travers le monde. Aménager ces grottes me fut relativement aisé, et c’est ainsi que naquit l’usine aux papillons mortels où vous vous trouvez pour l’instant. Déjà, un peu partout dans la région, des dizaines de personnes, indigènes pour la plupart, ont été frappées par l’amok, ainsi que de nombreux animaux. Le mal ne fera que s’étendre et, déjà, je pense organiser des usines semblables à travers toute l’Afrique. L’amok régnera partout. Les populations se massacreront, s’entredéchireront et, ainsi, tous les vestiges de la civilisation occidentale implantée par les Blancs sur ce continent seront anéantis et la barbarie ancestrale – du moins ce que vous, Européens, nommez barbarie – régnera seule désormais. Sur cette barbarie, j’assoirai mon pouvoir. Déjà, des créatures à ma solde sont mises en place et n’attendent qu’un signe de moi pour passer à l’action. Demain, je serai maître de l’Afrique, et la route de toutes les conquêtes me sera désormais ouverte…

10

Sur ces dernières paroles, la voix de l’Ombre Jaune avait monté d’un ton. Cependant, cette exaltation retomba aussitôt. Ming était peut-être atteint de mégalomanie mais son génie, sa prodigieuse intelligence l’empêchaient d’être dominé par elle. Une chose était certaine, c’est qu’il n’était pas fou au sens vulgaire du terme.

Épouvantée par le monstrueux tableau qui venait d’être fait, Lynn Aldiss se tourna vers Bob, guettant sa révolte. Le calme du Français lui permit cependant, par contagion, de retrouver le sien.

— Vous avez eu votre public, Monsieur Ming, jeta froidement Morane. Qu’espérez-vous ? Que nous applaudissions ?

— Pourquoi le feriez-vous, puisque vous savez que vous emporterez votre admiration dans la tombe. En admettant que vous m’admiriez, bien sûr…

On eût dit que le Mongol guettait une approbation, ou du moins une désapprobation. Mais rien de semblable ne vint. Lynn avait légèrement sursauté et sa main s’était crispée avec désespoir sur le bras de Morane.

— Vous allez nous tuer ? interrogea-t-elle.

— Vous tuer ? fit narquoisement Ming. Le terme est trop précis. Voyez-vous, Miss Aldiss, je suis joueur et j’aime le risque. J’ai affronté, et vaincu, les plus fameux joueurs d’échecs de tous les temps. Pourtant, l’adversaire que j’ai le plus de plaisir à affronter, non pas aux échecs mais au jeu grisant de la vie et de la mort, c’est le commandant Morane. Il est probable que, sans lui, la lutte que j’ai engagée contre la civilisation moderne serait privée de tout piment. Et ce qui ajoute encore à l’intérêt de cette lutte est le fait que, jusqu’ici, il n’y eut ni gagnant ni perdant. Toujours, nous sommes repartis dos à dos comme dans une sorte de reconstitution à l’échelle humaine du combat que, depuis que l’Univers est Univers, se livrent les deux grands principes du Bien et du Mal personnifiés par Ormuzd et Ahriman…

« Voilà pourquoi, en cette circonstance comme en tant d’autres, alors que le commandant Morane et moi nous dressons face à face, ni le fer de mes dacoïts, ni le lacet de mes thugs ne sauraient intervenir. Ce serait jouer avec des cartes dans la manche. À nouveau, le commandant Morane et moi allons jeter les dés… Qu’ils roulent…

Tout en parlant, l’Ombre Jaune s’était dirigée vers la porte. Elle l’ouvrit en grand, désigna l’ouverture à ses prisonniers et dit encore avec, de la main, le geste de jeter quelque chose :

— Voilà, les dés sont lancés. Ils roulent… Ils roulent… Fuyez avant qu’ils ne s’arrêtent… Fuyez…

Du regard, Lynn consulta Morane mais celui-ci n’hésitait déjà plus. Saisissant la jeune fille par la taille, il lui fit franchir la porte en disant :

— Filons… S’il nous reste une chance, profitons-en…

Ils traversèrent l’étroite antichambre sans que les dacoïts, immobilisés par un ordre de leur maître, ne fassent rien pour les retenir. Déjà, le Français et sa compagne, l’un poussant l’autre, gravissaient les marches. Ils débouchèrent dans le couloir et se mirent à courir jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’amorce de l’escalier en colimaçon menant à l’air libre. Là, Lynn Aldiss trouva le temps de demander :

— Pourquoi nous laisse-t-il fuir ?… Avez-vous une idée de ses intentions ?…

— Aucune, fût la réponse de Morane. Mais nous ne sommes pas sauvés pour autant, il s’en faut de beaucoup.

Ils gravirent les degrés aussi rapidement qu’ils le pouvaient, prirent pied dans l’orbite du gigantesque crâne de pierre et, en quelques pas, gagnèrent le rebord de la cavité. Devant eux le plateau s’étendait avec sa zone de rocailles, ses marais, ses courtes savanes, ses bois rabougris. Au-delà, les Montagnes Oubliées lançaient leurs échines de roc en tous sens, leurs cascades rageuses d’où montait une vapeur d’eau ténue, le tout sous un ciel à l’ouest duquel le soleil déclinait rapidement, prêt à plonger au-delà de l’horizon dans le paquet d’encre de la nuit. Une odeur d’herbe, de terre chauffée montait, mêlée à la senteur forte des marécages. Une odeur de vie, d’espoir…

— Libres, murmura Lynn avec ravissement. Nous sommes libres !…

— Peut-être, fit Morane, mais pas sauvés cependant. Ming ne lâche pas ainsi ses proies. Plus vite nous nous serons éloignés de cet endroit, mieux cela sera…

L’échelle métallique était demeurée en place. Ils la descendirent et atteignirent le sol sans que rien ne se passât. Aucun dacoït n’était intervenu et, sur toute l’étendue pierreuse entourant les rochers, on ne distinguait nul d’entre eux. Pendant un moment, Morane se demanda : « Est-ce que, réellement, Ming aurait abandonné ? » Mais il ne pouvait donner qu’une réponse négative à cette question. Le Mongol n’avait aucune raison d’abandonner. Aux oreilles de Bob, ses dernières paroles résonnaient encore : « Les dés sont lancés. Ils roulent… Ils roulent… Fuyez avant qu’ils ne s’arrêtent… Fuyez… » ; il était donc probable que ces dés continuaient à rouler.

Soudain, une panique incontrôlable fit naître de légers picotements à la racine des cheveux du Français. C’était une décharge électrique. La peur était en lui sans qu’il pût la chasser autrement que par l’action. Il saisit la main de Lynn et l’entraîna si vite qu’elle ne pouvait s’empêcher de trébucher derrière lui. En même temps, il disait entre ses dents serrées :

— Vite !… Vite !…

Il savait que la jeune fille et lui venaient d’entamer une lutte de vitesse contre la mort. Mais quelle mort ?

Au bout de quelques centaines de mètres, la jeune fille trébucha et tomba. Ils durent s’arrêter. Brutalement, il la força à se redresser en grondant :

— Ce n’est pas le moment de faiblir. Les dés roulent toujours, mais plus pour longtemps, j’en suis persuadé.

Il allait l’entraîner à nouveau quand, dans le silence, un bruit s’imposa, venant de derrière eux : une sorte de bourdonnement léger mais qui allait en s’amplifiant, comme produit par des milliers d’ailes légères.

D’un même mouvement, ils se tournèrent vers le gigantesque crâne de pierre. Alors, ils se rendirent compte que, de chaque orbite, un serpent noir avait jailli, composé de points minuscules mais qui grossissaient sans cesse. Bientôt, la couleur se précisa, et chaque point noir se changea en une tache voletante, d’un rouge violacé.

Lynn Aldiss poussa une sorte de râle.

— Les papillons !… hurla-t-elle. Les papillons !…

*

Figés sur place, Bob Morane et Lynn regardaient comme fascinés le double vol de lépidoptères qui, sortant des orbites de la gigantesque tête de mort rocheuse, finissait par se confondre en une même nappe pourpre progressant dans leur direction.

— Les dés ont cessé de rouler, murmura Morane d’une voix blanche.

Car il ne pouvait douter que les papillons avaient été lâchés à leur seule intention, que bientôt ils s’abattraient sur eux par grappes. Depuis qu’ils avaient été capturés par les dacoïts, leurs gants et leurs cagoules de tulle leur avaient été arrachés et Bob savait qu’ils n’avaient aucune chance d’échapper aux morsures. Au cours du bref combat qui l’avait opposé aux tueurs de l’Ombre Jaune, sa chemise avait été arrachée, laissant une partie de son dos, de sa poitrine et de ses épaules à nu, ce qui augmentait les risques déjà certains de morsures. Quelques heures s’écouleraient puis, le terrible virus envahissant rapidement leur organisme, Lynn et lui seraient frappés d’amok. Poussés par une rage incontrôlable, ils se jetteraient l’un sur l’autre en une lutte de laquelle la jeune fille sortirait forcément vaincue. De ses mains à la puissance encore accrue par l’amok, il briserait la nuque fragile tout à fait comme s’il s’était transformé en bête fauve. À cette seule pensée, Morane frémit, plus encore qu’à l’idée de la mort. La fatalité l’écrasait sans qu’il lui fût possible semblait-il de l’écarter et, cette fois plus que jamais, il se rendait compte de son impuissance en face de l’Ombre Jaune.

Souvent jadis, au cours des multiples combats l’ayant opposé au redoutable Mongol, Bob avait réussi à le tenir en échec, à échapper aux multiples dangers qu’elle avait fait naître sans cesse sous ses pas. Mais devait-il bien ses triomphes à sa seule force ? N’avait-il pas toujours été aidé secrètement par Tania Orlof, la propre nièce de Monsieur Ming ? « Tania », songea-t-il, tout à fait comme s’il suffisait d’évoquer la jeune Eurasienne pour qu’elle apparût à la façon d’une fée. Il savait cependant que cette fois elle n’interviendrait pas, qu’elle ne lui fournirait pas le moyen de se soustraire aux attaques des papillons mortels et que Lynn et lui ne devraient compter que sur eux-mêmes.

— Courons !… jeta-t-il soudain en entraînant la jeune fille.

Ils se mirent à galoper aussi rapidement qu’ils le pouvaient. La terreur de Lynn était telle qu’elle parvenait presque à se maintenir à la hauteur de son compagnon qui, d’ailleurs, l’avait agrippée par le poignet.

Ils filaient vers un proche rideau d’arbres formant un anneau de verdure autour de la zone rocailleuse. Ils couraient… Mais pourquoi ? Comme s’ils avaient la moindre chance d’échapper aux papillons dont le vol massif gagnait sans cesse sur eux. Essoufflés, couverts de sueur mais ne sentant pas la fatigue à cause de l’épouvante qui les étreignait, Morane et Lynn atteignirent le rideau d’arbres presque en même temps que les premiers lépidoptères. Ils s’engagèrent entre les troncs, ce qui leur fit gagner quelques mètres. Mais bientôt les papillons eurent aussi franchi le rideau d’arbres. Leur bande s’incurva, comme pour emprisonner les fuyards dans un cercle qui irait en se refermant sans cesse jusqu’à ce qu’ils soient submergés.

Là-bas, derrière les hautes tiges de plantes aquatiques, une étendue d’eau glauque brilla sous les rayons obliques du soleil déclinant.

— Les marais ! cria Bob. C’est notre unique chance !

Réunissant leurs dernières forces ils continuèrent à courir en direction de l’eau, pataugèrent entre les plantes palustres, au moment où les premiers papillons les atteignaient. Déjà, le cercle se refermait sur eux. Une masse pourpre et bruissante fonçaient vers leurs visages, vers leurs épaules. D’une poussée désespérée, Morane projeta Lynn dans l’eau croupie pour plonger après elle et la maintenir, de façon à ce que tous deux demeurassent submergés.

Pendant combien de temps cette sinistre partie de cache-cache devait-elle se prolonger ? À bout de souffle, Bob et sa compagne sortaient leur visage de l’eau ; aussitôt les papillons fondaient vers eux, mais les fuyards prenaient une rapide goulée d’air et replongeaient.

Pour la cinquantième fois peut-être, Bob sortit la tête. La nuit tombait rapidement et les papillons avaient disparu, comme chassés par les ténèbres montantes. Lynn Aldiss émergea elle aussi et demanda :

— Où sont-ils passés ?

— Il doit s’agir de papillons diurnes, tenta d’expliquer Bob, incapables de se diriger la nuit. Ils auront regagné le repaire de Ming avant que l’obscurité soit totale…

Un cri de joie sauvage échappa à la jeune fille.

— Alors, nous sommes sauvés !

Comme transportée d’allégresse, elle se propulsa vers Morane, s’abattit sur sa poitrine, nicha son visage trempé au creux de son épaule tandis qu’un rire hystérique, mêlé de pleurs, la secouait. En même temps, elle répétait sans cesse :

— Sauvés !… Nous sommes sauvés !…

Il la laissa se calmer, refermant même ses bras sur elle pour l’apaiser. Ensuite, la saisissant aux épaules, il la repoussa doucement, jusqu’à la tenir à bout de bras.

— Ne perdons pas de temps, petite fille, dit-il, et essayons de rejoindre au plus vite l’endroit où nous avons laissé les voitures…

— Et si Ming lançait ses dacoïts à nos trousses ? s’inquiéta-t-elle.

— Pourquoi le ferait-il ? Il doit être assuré à présent que les papillons nous ont mordus et que, dans quelques heures, le virus fera son effet. Cela nous laisse donc quelques heures de répit…

Ils sortirent du marécage, prêts à se rejeter à l’eau à la première alerte. Mais celle-ci ne vint pas. Persuadés alors qu’ils n’avaient plus rien à craindre des papillons, ils se mirent en marche, refaisant en sens inverse le chemin parcouru au cours de la journée.

Pendant près de deux heures ils marchèrent. La nuit était heureusement claire, et c’était sans peine qu’ils se dirigeaient le long des crêtes que la pierre blanchâtre faisait ressembler à de gigantesques épines dorsales. Comme ils franchissaient un étroit plateau, Lynn s’arrêta soudain et s’assit sur les talons en murmurant :

— Je n’en puis plus… Je n’en puis plus…

Elle paraissait en effet exténuée, et la tension nerveuse à laquelle Bob et elle avaient été soumis accentuait assurément encore cette fatigue. Morane lui-même en ressentait le contrecoup, car ses jambes flageolaient et il avait de la peine lui aussi à demeurer debout.

— Nous allons nous reposer un peu, dit-il. Vous dormirez et je veillerai. Dans une heure, nous reprendrons notre route…

Il aida la jeune fille à s’étendre sur un lit d’herbes sèches disposé entre de gros rochers formant berceau. Elle s’endormit presque aussitôt et lui-même, s’asseyant sur une pierre, s’adossa à un des rochers. Il savait qu’il aurait de la peine à ne pas sombrer à son tour dans le sommeil, et il s’efforça de penser à des choses qui le maintiendraient éveillé. Tout naturellement, il songea à Bill Ballantine. « Où se trouvait-il ? Avait-il réussi à échapper aux dacoïts ? Ou bien… ? »

Seul, Morane se serait lancé sans retard à la recherche de son ami mais il avait la vie de Lynn à protéger ; et puis, si le pire était survenu, Bill devait être mort à l’heure présente et il était trop tard pour rien tenter ; d’autre part, si l’Écossais avait survécu, Bob le connaissait suffisamment pour le savoir capable de se tirer d’affaire tout seul…

C’était une des rares circonstances de son existence aventureuse où Morane se sentait abandonné et misérable, au cœur de ces montagnes hostiles, noyées d’ombres sur lesquelles, et bien au-delà, l’Ombre Jaune faisait planer sa menace. Si seulement, il avait pu compter sur l’aide de Tania Orlof ! Mais il était probable que celle-ci ne secondait pas son oncle dans cette entreprise sinon elle se serait déjà manifestée…

Une lourde torpeur l’envahissait et il avait toutes les peines du monde à maintenir les yeux ouverts, tandis qu’il murmurait, un peu comme une prière :

— Tania…

Il y eut un grand trou d’ombre et, de cette ombre, se détacha une silhouette imprécise. Une silhouette de femme dont il pouvait seulement distinguer le visage à la peau mate, aux traits délicatement sculptés, aux longs yeux d’Eurasienne, à la bouche de la couleur des plus beaux rubis et il entendit une voix qui murmurait dans sa torpeur :

— Je suis là, Bob, près de vous…

Une fine main à la peau ambrée glissa vers lui et il s’abandonna malgré lui aux fantasmes du rêve.

11

Ce fut sous l’effet d’une force intérieure que Morane se réveilla. Aussitôt, il reprit totalement conscience et jeta un coup d’œil au cadran lumineux de son bracelet-montre, qu’on lui avait laissé. Il se rendit compte alors qu’il avait dormi trois heures, ce qui dépassait le temps de repos que Lynn et lui s’étaient consenti. Il n’était pas prévu d’ailleurs que lui-même s’endormirait, car il devait veiller sur le sommeil de sa compagne.

« Ma fatigue était sans doute trop intense pour que je puisse résister », songea-t-il.

En même temps, il faisait une étrange constatation. Puisque cette fatigue était à ce point intense, il aurait été nécessaire, pour récupérer, de dormir plus de trois heures, ou du moins se réveiller dans un état comateux dû à un repos insuffisant. Or si sa fatigue était réelle, au point qu’il ne parvenait plus à demeurer éveillé, ces trois heures semblaient avoir suffi à la chasser complètement. Il se sentait en pleine forme, chargé d’énergie comme une pile électrique survoltée, à tel point même qu’il ne pouvait demeurer en place et que ce fut contre sa volonté qu’il bondit sur ses talons, comme mû par un ressort tendu en lui. En même temps, une inquiétude lui était venue. Que s’était-il passé au cours de ces trois heures de sommeil ? Est-ce que les dacoïts n’avaient pas retrouvé leurs traces, en supposant qu’ils les aient cherchées ? C’était assez improbable d’ailleurs car, dans ce cas, il eût lui-même perdu la vie.

Se penchant vers le creux de rocher, il poussa un soupir de satisfaction en apercevant Lynn Aldiss reposant toujours sur sa couche d’herbes sèches, la tête enfouie au creux de ses bras repliés. Il s’accroupit près d’elle, posa la main sur son épaule et la secoua doucement en disant à voix basse :

— Allons, petite fille, il est temps de repartir…

Il dut ainsi la secouer à différentes reprises avant qu’elle bougeât et demandât d’une voix faible, encore ouatée de sommeil :

— Que se passe-t-il ?

— Il faut partir, répéta-t-il.

— Déjà ?… J’ai à peine… dormi cinq minutes…

— Vous avez dormi trois heures et nous n’avons perdu que trop de temps. Il faut nous remettre en route…

Il l’aida à se redresser et la força à avancer. Elle trébuchait en marchant et il dut la soutenir pendant de longues minutes avant qu’elle reprit complètement conscience. Visiblement, elle était loin d’avoir retrouvé toutes ses forces.

— Comment avez-vous fait, Bob, pour récupérer ainsi ?… Vous paraissez en pleine forme…

— Je suis comme ça, répondit-il. Quelques petits coups de manivelle et je suis remonté comme une mécanique bien graissée.

Pourtant, son énergie l’étonnait. À chaque pas, il avait l’impression de pouvoir franchir une distance de deux mètres s’il le voulait et, s’il fermait le poing, c’était avec une telle force qu’il se faisait mal. Lynn, elle, ne semblait pas jouir de la même extraordinaire puissance de récupération, car elle se traînait littéralement, si bien qu’il dut finir par la porter, ce qu’il fit comme s’il s’agissait d’une plume, à tel point qu’il s’étonna encore et ne put s’empêcher de questionner :

— Combien pesez-vous ?

— Cinquante-trois kilos, fut la réponse.

Elle lui paraissait en peser dix et il se sentait capable de la porter ainsi sur des kilomètres, ce qu’il fit d’ailleurs. « Est-ce que je serais en train de devenir champion de poids et haltères ? se demandait-il. J’ai l’impression que, d’une chiquenaude, je pourrais renverser Bill lui-même… »

La pensée de son ami disparu chassa toute autre. De toutes ses forces, il espéra à nouveau que l’Écossais avait réussi à échapper aux dacoïts lancés à sa poursuite. Mais, dans ce cas, pourquoi ne s’était-il pas encore manifesté ?

L’aube n’allait plus tarder à poindre quand Bob Morane et Lynn Aldiss atteignirent les derniers contreforts des Montagnes Oubliées. Pendant une grande partie du trajet, Morane avait été contraint de porter sa compagne dont, réellement, la fatigue faisait peine à voir. Quand il la portait, elle s’endormait sur son épaule, devenant ainsi un poids mort et pourtant lui-même, après des heures de marche avec ce fardeau, ne sentait nulle fatigue, comme si, sans cesse, quelque chose, et ce n’était pas sa seule volonté, rechargeait le condensateur d’énergie qu’il semblait être devenu.

Lorsque devant eux la savane s’étendit en contrebas, Morane déposa Lynn qui, aussitôt, s’assit sur les talons, comme si elle n’était plus qu’une enveloppe vidée de toute substance.

— Fini de folâtrer à présent, petite fille, dit-il. Il nous faut retrouver la faille où nous avons laissé les voitures, et vous devez m’aider…

Les premières lueurs de l’aube rosissaient déjà l’horizon quand ils découvrirent la faille en question, dont le fond demeurait noyé de ténèbres.

— Pourvu que les véhicules s’y trouvent encore ! fit Bob. Avec l’Ombre Jaune il faut s’attendre à tout…

Les deux Land-Rover étaient toujours là, à l’endroit où ils les avaient laissées et il ne paraissait pas qu’on y eût touché. Dès qu’on les eut atteintes, Lynn s’affala sur la banquette arrière de l’une d’elles en murmurant :

— Laissez-moi dormir, Bob… Je vous en supplie, laissez-moi dormir…

Ne vous gênez pas, fit le Français, cela vous fera du bien… Une seule voiture nous conduira à Nairobi où je demanderai du renfort pour revenir ici et détruire l’usine à papillons de Monsieur Ming…

Déjà la jeune fille s’était assoupie, comme foudroyée, et elle n’entendit pas la suite des paroles du Français, qui continuait :

— Mais pensons à nous armer…

Il retrouva une carabine de rechange dans le coffre à bagages, la remonta rapidement et alimenta le magasin. Il fit passer une cartouche dans la chambre et ferma le verrou de sûreté, qui pouvait se dégager d’une seule pression du pouce. Il s’installa alors au volant de la Rover sur la banquette arrière de laquelle Lynn Aldiss dormait, et il posa la carabine à portée de sa main, le canon appuyé au dossier du siège voisin. Il mit alors le contact en songeant :

« Pourvu que cela tourne ! »

Le moteur démarra aussitôt et Morane allait mettre en marche quand, à quelques mètres en avant de la voiture, une haute silhouette se dressa dans la pénombre. Une silhouette humaine, celle d’un géant à la carrure herculéenne.

Rapidement, en un geste instinctif, Morane saisit la carabine et la braqua par-dessus le pare-brise. En même temps, il allumait les phares dont les faisceaux éclairèrent en plein le nouveau venu. Aussitôt, Bob l’avait reconnu.

— Bill ! s’exclama-t-il.

Sans paraître avoir entendu, l’Écossais continua à avancer d’une démarche saccadée, son visage rougeaud torturé par des tics et tendant devant lui, telles des serres, d’énormes mains aux doigts agités de mouvements convulsifs.

— Bill ! cria encore Morane. C’est moi, Bob…

Mais déjà le Français avait compris que son ami ne reconnaissait plus sa voix, que peut-être même il ne l’entendait pas…

*

Quand Bill avait fui, poursuivi comme on le sait par une dizaine de dacoïts, il avait vite compris que, s’il continuait à courir jusqu’à épuisement, il serait rejoint infailliblement et serait alors contraint à livrer un combat corps à corps dont, malgré sa force, l’issue ne pouvait faire de doute. Il se défendrait certes de toute l’énergie qui lui restait, mais il ne pourrait manquer de périr finalement sous les poignards de ses agresseurs.

Il avait donc jugé nécessaire d’accepter le combat avant que l’épuisement dû à une fuite prolongée le privât d’une partie de son énergie. Accepter le combat certes, mais dans des circonstances très précises qui finiraient par lui donner une supériorité sur l’ennemi.

En dépit de son poids, l’Écossais était capable de faire montre d’une certaine vélocité à la course. Bien sûr, il ne possédait pas la rapidité des dacoïts mais ceux-ci, au début d’une poursuite comme celle qu’ils venaient d’entreprendre, ne se donnaient jamais à fond, préférant fatiguer le gibier et le mettre ainsi à leur merci. Cette circonstance permit à l’Écossais de maintenir l’écart entre ses poursuivants et lui sur une distance de plusieurs kilomètres, jusqu’à ce qu’il atteignit une zone de terrain rocailleux qui, pour toute végétation, ne comportait que de rares bosquets de cactus du genre nopal. Comme il gardait encore une centaine de mètres d’avance sur les dacoïts, le géant, ayant dépassé un de ces bosquets, revint brusquement sur ses pas et s’embusqua. Tout en surveillant par les interstices laissés à travers les raquettes, il ramassa deux pierres rondes de la grosseur du poing et attendit tout en continuant à observer l’ennemi. Quand celui-ci ne fut qu’à une quinzaine de mètres, le géant se dressa brusquement et lança la pierre qu’il tenait dans la main droite. Presque aussitôt, celle de sa main gauche passait elle aussi dans la droite, pour être lancée de la même façon.

Ballantine et Bob Morane étaient experts dans ce sport, dont la pratique leur avait rendu de grands services en multiples circonstances et, régulièrement, ils s’y entraînaient. L’Écossais ne devait rien avoir perdu de son habileté car ses projectiles atteignirent leur but. Frappés en plein front, deux dacoïts s’écroulèrent, définitivement hors de combat, tandis que les autres s’immobilisaient, surpris. Rapidement, Bill s’empara de deux nouvelles pierres et les lança comme les premières. La troisième manqua son but mais la quatrième, elle, toucha un nouveau dacoït à la tempe et le jeta sur le sol. Profitant de cet avantage, Bill ramassa de nouveaux cailloux et les fit pleuvoir sur ses poursuivants qui, afin d’éviter d’être lapidés, reculèrent pour se mettre à l’abri d’un bouquet de cactus.

Le géant avait profité de ce répit pour reprendre sa course et, lorsqu’il se retourna, il se rendit compte que les dacoïts s’étaient à nouveau lancés à sa poursuite. Cependant leur hésitation avait permis à Bill de regagner le terrain perdu et une centaine de mètres séparaient à nouveau le gibier de ses chasseurs qui, à présent, n’étaient plus qu’au nombre de sept.

Il ne pouvait plus à présent être question pour le géant d’employer la même ruse que celle dont il venait d’user. Quand une nouvelle zone rocailleuse serait traversée, les Indiens auraient soin de demeurer à bonne distance pour éviter d’être encore lapidés.

La poursuite se continua jusqu’à ce que Bill atteignît le bas d’une pente au sol meuble, couvert d’herbes lui venant à la taille, et qu’il gravit jusqu’au sommet. Au passage, il remarqua une souche d’arbre presque complètement dissimulée par les herbes et qui, longue de quatre mètres environ, était dépouillée de toutes branches.

« Eh !… Eh !… avait-il pensé, j’ai l’impression que voilà de quoi jouer un nouveau tour à ma façon aux dacoïts. Il suffirait sans doute d’une poussée un peu énergique pour faire rouler cette grosse bûche… »

Il s’éloigna de quelques mètres de façon à échapper aux regards de ses poursuivants. Puis, accroupi, il revint vers la souche. Les dacoïts s’étaient eux aussi engagés sur la pente et montaient vers lui. Mais ils ne semblaient pas l’apercevoir.

« Pourvu que je réussisse à faire bouger ce tronc ! » pensa Bill. Il s’y appuya et poussa légèrement. Tout de suite, il sentit un léger frémissement et songea encore, avec satisfaction cette fois : « Ça bouge ! Avec un peu d’efforts, j’y arriverai… »

Bientôt, les dacoïts ne furent plus qu’à dix mètres, puis à cinq. Tout à coup, l’Écossais s’arc-bouta de toute sa masse contre la souche et poussa, bandant à l’extrême sa musculature de colosse. Pendant quelques fractions de secondes rien ne se passa puis, brusquement, la résistance céda et le tronc se mit à rouler sur la pente. Les dacoïts s’en rendirent compte, mais trop tard. Déjà l’énorme bille de bois à demi pourri était sur eux en renversant et en écrasant quatre, à la façon d’un rouleau compresseur.

— De dix, retirez trois, fit Bill à haute voix, il en reste sept. Si de ces sept vous retranchez à nouveau quatre, trois demeurent… Trois… Les chances redeviennent égales.

À nouveau, il reprit sa course jusqu’à atteindre un petit bois qu’il traversa rapidement. Au passage, il cherchait les branches tombées. Il en repéra une longue d’un peu moins de deux mètres et qui, épaisse comme la cuisse à l’une de ses extrémités, allait en s’amincissant vers l’autre bout, formant une solide massue qui, maniée par des bras herculéens, se révélerait une arme redoutable.

S’en étant emparé, le géant avait gagné une étroite clairière au centre de laquelle il s’immobilisa, prêt à la défensive. Après quelques minutes d’attente, les trois dacoïts survivants apparurent. La haine se lisait sur leurs visages émaciés. Leurs yeux brillaient comme ceux des loups, et il était certain que la mort de leurs compagnons avait encore accru leur désir de tuer.

L’extrémité renflée de sa massue appuyée sur le sol, Bill Ballantine se mit à rire d’un rire forcé et grinçant ; un rire fabriqué de toutes pièces ; un rire de phonographe.

— Venez donc ! hurla-t-il. Vous êtes trois, et je suis seul. Les chances demeurent égales, à moins que vous n’ayez peur !

Et, comme les trois Indiens semblaient hésiter, il enchaîna :

— Mais oui, c’est bien cela… vous avez peur… On dit que les dacoïts ont le courage de la panthère. En réalité, ce ne sont que des chiens peureux. Mais venez donc… que je vous flanque des coups de bâton… Venez donc !…

D’un même élan les trois dacoïts bondirent. L’un, un peu plus rapide que les autres, atteignit Bill le premier. Mais la lourde massue le touchant durement à la hanche, arrêta net sa course et le fit s’abattre à genoux. Un second coup du monstrueux gourdin l’atteignit à la nuque pour le mettre définitivement hors de combat.

Cette première victoire acquise, l’Écossais avait reculé d’un pas pour éviter les poignards des deux derniers dacoïts dont les lames brillantes pointaient vers lui et qu’un grand moulinet de la massue faucha. Ensuite, de deux nouveaux coups portés de haut en bas, le colosse eut raison de ses derniers adversaires.

Rejetant son arme improvisée, Bill demeura un instant immobile, un peu essoufflé et couvert de sueur. D’un geste instinctif, il porta la main à son visage pour l’essuyer, mais il rencontra la cagoule de tulle qu’il avait conservée. Avec un geste rageur, il l’arracha en murmurant :

— Si le commandant voyait cela, il ne serait peut-être pas content, mais tant pis !… J’en ai assez de ressembler à un camembert sous son étamine…

En même temps, il se dépouillait de ses gants et, tirant de sa poche un grand mouchoir à carreaux, il se mit en devoir de s’éponger soigneusement les mains et la face.

« À présent, avait-il songé, essayons de retrouver la trace du commandant pour voir si je puis lui être utile… Avant tout, regagnons l’endroit où Lynn et lui ont été capturés… »

Il se mit en marche aussitôt et il progressait ainsi depuis un quart d’heure environ, essayant de s’orienter, quand l’accident se produisit. Il avançait sur un étroit chemin en bordure d’une sablière quand, tout à coup, le sol céda sous lui. Incapable de freiner sa chute, il alla s’écraser cinq mètres plus bas, sur le sable. Tout autre homme bâti moins solidement se serait sans doute tué dans cette chute, qui l’assomma simplement.

Sans doute demeura-t-il longtemps inconscient car, quand il reprit ses esprits, il jugea à la position du soleil que l’après-midi était déjà fort avancé. Précautionneusement il se redressa et, l’un après l’autre, fit jouer ses membres. « Rien de cassé, constata-t-il. J’ai toujours dit que j’étais d’excellente fabrication… »

Certes, il était encore étourdi mais sans ressentir aucune douleur, sauf peut-être ce picotement à la joue droite. Il y porta la main et toucha une écorchure.

— Tiens, murmura-t-il, un caillou m’aura écorché… Pourtant, cette écorchure aurait dû l’intriguer car, autour de l’endroit où la peau avait été entamée, il y avait comme une légère boursouflure à laquelle il ne prêta pas plus d’attention…

12

En se rendant compte de l’étrange comportement de son ami, en voyant la bave coulant à la commissure de ses lèvres, Bob Morane avait compris avec désespoir que l’Écossais avait été mordu par un papillon et qu’il se trouvait en état d’amok. Le Français ne se trompait pas. Quand Bill était tombé dans la sablière au fond de laquelle il était demeuré évanoui, un papillon l’avait mordu à la joue causant l’écorchure qui l’avait intrigué mais que, tout d’abord, il avait attribuée au contact d’un caillou. Il s’était mis en route pour retrouver la trace de Morane et de Lynn Aldiss mais, au bout d’une heure, une incompréhensible lassitude s’était emparée de lui et il avait dû s’asseoir, tremblant de fièvre. Petit à petit il avait perdu conscience et, sans le savoir, s’était changé en un animal sauvage commandé par une fureur aveugle. Il s’était alors lancé à travers la jungle, y tournant en rond, brisant tout sur son passage : branches, arbustes. Si une gazelle passait dans son champ visuel, il se lançait à sa poursuite mais sans pouvoir l’atteindre, bien sûr. Cependant, une sorte d’instinct plus fort que cette rage carnassière l’avait poussé, comme vers un havre, en direction de l’endroit où les Land-Rover avaient été cachées. Là, épuisé, il s’était écroulé dans une anfractuosité du rocher, pour sombrer dans un sommeil agité. Il ne s’était pas rendu compte de l’arrivée de Bob et de Lynn Aldiss et, seul, le bruit du démarreur l’avait réveillé.

Une sueur froide couvrait maintenant le front de Morane et, instinctivement, ses mains se crispaient sur la carabine. Il savait que, pour Bill frappé d’amok, plus aucun sentiment ne comptait, même l’amitié, qu’il était devenu comme une bête enragée poussée par un intense besoin de tuer.

Un instant ébloui par les phares, le colosse s’était jeté de côté pour échapper à cette lumière qui lui brûlait les yeux. Avec un sourd grondement, il s’avança vers Morane, les mains tendues en avant pour saisir, broyer.

— Arrête, Bill ! hurla Morane. C’est moi, Bob… Tu m’entends ?… C’est moi…

L’Écossais ne parut pas avoir entendu et il continua à avancer. Il n’était plus qu’à quelques mètres de Morane et celui-ci, presque malgré lui, braqua sa carabine et visa. Mais, presque aussitôt, le canon de l’arme s’abaissa et Bob comprit que jamais il ne pourrait tirer sur son ami, même si celui-ci s’était changé en un monstre avide de carnage.

Il rejeta la carabine afin de ne pas être tenté, poussé par l’instinct de conservation, de s’en servir. Pourtant, en agissant ainsi, il savait signer son arrêt de mort. Bill possédait déjà une force colossale, décuplée sans doute par la rage meurtrière qui s’était emparée de lui. Si Bob tombait entre ses mains, il serait broyé, déchiré, sans que sa propre force ni son habitude du combat corps à corps n’y puissent rien faire.

Rapidement, d’un bond léger, Morane sauta à terre, au moment précis où la brute – c’était hélas ce que Bill était devenu – se précipitait sur lui. D’un pas de côté, Bob évita la charge mortelle et le géant, emporté par son élan, alla s’écraser contre le capot de la voiture. Aussitôt, il se redressa et fit face. Mais, déjà, l’instinct de la lutte s’était emparé de Morane. Sa droite partit avec la vitesse de l’éclair vers le large menton de l’Écossais. Peut-être que s’il touchait celui-ci à l’endroit du knock-out, Bob avait-il des chances d’ébranler la résistance de Ballantine. Pourtant, il manqua son coup car Bill avait baissé la tête à l’instant précis où son ami frappait et, au lieu d’atteindre la mâchoire, le poing s’écrasa sur le crâne du colosse. Le coup avait été porté avec une telle force – une force incroyable même – que Morane sentit une onde de douleur lui remonter jusqu’à l’épaule, et il crut s’être brisé la main. Pourtant, ce fut à peine si, devant le prodige qui se produisit alors, il eut nettement conscience de cette douleur. Logiquement, le coup n’aurait même pas dû étourdir Ballantine et, pourtant, il l’assomma net. L’énorme corps était devenu pareil à une loque et il s’écroula, inerte.

Interloqué, Bob Morane demeura un instant immobile, regardant avec curiosité sa main droite qu’il ouvrit et referma à différentes reprises. Apparemment il n’avait rien de cassé, mais cela le préoccupait à peine. Comment avait-il pu, d’un seul coup, foudroyer l’énorme masse de muscles et d’os, poussée par une fureur aveugle, de son ami. Il y avait là quelque chose qui lui échappait. Est-ce que la puissance de son coup avait quelque chose à voir avec l’étrange énergie qui l’avait envahi depuis plusieurs heures ?

— Est-ce que je deviendrais un surhomme ? murmura-t-il.

Comme il ne pouvait trouver pour l’instant aucune explication satisfaisante à cette suite de phénomènes, il n’y pensa plus.

Le bruit de la courte lutte avait réveillé Lynn qui interrogea dans son dos :

— Que s’est-il passé ?

— C’est Bill, répondit Morane. Il aura été mordu par un papillon et il est devenu fou. Il m’a attaqué et j’ai dû le malmener…

La jeune fille désigna le corps gigantesque étendu sur le ventre contre la voiture, et elle demanda d’une voix tremblante :

— Est-ce qu’il est… ?

— Mort ? compléta Morane. Pas question. Il a la tête dure. Dans quelques minutes, il reprendra conscience et je préfère l’avoir réduit à l’impuissance avant que cela se produise…

Parmi les bagages Bob découvrit un écheveau de fine cordelette de nylon, que même un buffle ne serait pas parvenu à rompre. S’agenouillant auprès de son ami, Bob lui attacha solidement les mains derrière le dos et lui entrava les chevilles. Ensuite, le prenant sous les aisselles, il le redressa et l’assit, le dos appuyé à la voiture, tout en disant :

— À présent, il n’y a plus qu’une chose à faire : attendre qu’il se réveille.

— Que se passera-t-il alors ? demanda encore Lynn. Il eut un geste vague pour répondre :

— Difficile à dire. L’effet du virus se prolonge-t-il ou, au contraire, n’est-il que passager, ou tue-t-il finalement ? Seul l’avenir répondra à cette question…

Tout en parlant, le Français demeurait accroupi près de Ballantine. Quand il se redressa, sa cuisse droite heurta l’aile de la voiture. Il grimaça au contact douloureux d’un objet se trouvant au fond de sa poche. Il fouilla celle-ci et en tira une boîte métallique de moitié aussi grande qu’une boîte d’allumettes. Il la considéra avec étonnement en s’interrogeant à haute voix :

— Qu’est-ce que ça fait là ?

Jamais auparavant, il n’avait vu cette boîte. Il chercha à l’ouvrir mais sans y parvenir immédiatement, et il lui fallut plusieurs minutes avant de découvrir l’endroit où il fallait appuyer pour que le couvercle coulissât. À l’intérieur, sur un nid de coton, il y avait deux olives de métal bruni, de la taille d’un gros grain de café, et un appareil ressemblant à s’y méprendre à ces ear-plugs dont se servent certains plongeurs pour se boucher le conduit auditif et empêcher l’eau de pénétrer dans l’oreille interne.

— Voilà d’où vient cette force incompréhensible qui m’a envahi depuis plusieurs heures, murmura Bob.

Déjà, il avait eu en sa possession des olives de métal semblables et il savait qu’il s’agissait-là de minuscules condensateurs d’énergie qui, agissant sur l’influx nerveux, augmentaient le potentiel vital de celui qui les portait.

Saisissant une des olives de métal entre le pouce et l’index, Bob l’éleva à hauteur de son oreille. Aussitôt, il entendit un faible grésillement.

— Aucun doute, fit-il encore tout bas. Ces appareils sont bien semblables à ceux dont, jadis, Bill et moi avons été mis en possession… La première fois, c’était Tania Orloff qui nous les avait fait parvenir[4]… À présent…

Tout à coup, il sursauta car il venait de se souvenir du rêve qu’il avait fait quelques heures plus tôt, alors qu’il était sensé veiller sur le sommeil de Lynn Aldiss, quand lui était apparue la silhouette sombre de cette femme qui avait le visage de Tania et aussi sa voix quand elle avait murmuré :

« — Je suis là, Bob, près de vous… »

Pourtant, il était bien sûr d’avoir rêvé…

*

— Ce n’est pas possible, murmura Morane à plusieurs reprises. Ce n’est pas possible… Je n’ai cependant pas pu avoir affaire à un fantôme…

Il prit le petit appareil ressemblant à un ear plug et le glissa dans son conduit auditif droit. Le visage crispé par l’attention, il demeura un instant immobile, comme s’il cherchait à entendre quelque chose.

Puis, comme rien ne venait et que Lynn l’observait avec curiosité, il crut bon d’expliquer :

— Il s’agit d’un minuscule walky-talky mis au point par le génie créateur de Monsieur Ming. Bien sûr, celui-ci ignore que je l’ai en ma possession…

— Comment vous est-il parvenu ?

— Je l’ignore… Tout ce dont je suis certain, c’est que je ne l’avais pas, ni les olives de métal qui l’accompagnent, lorsque nous avons quitté Nairobi hier. Je suis même persuadé que cette boîte, quand je l’ai découverte, ne se trouvait dans ma poche que depuis quelques heures… et que…

Il s’interrompit soudain, tendu par l’attention. Un léger sifflement venait de lui parvenir, comme celui produit par un émetteur d’ondes courtes. Puis, dans le walky-talky miniature, une voix se fit entendre, à peine perceptible mais nette cependant. Elle disait :

— Tania appelle Bob… Tania appelle Bob… Tania appelle Bob…

— Bob entend Tania, répondit-il à haute et intelligible voix. Bob entend Tania…

Il savait que les sons émis par lui parvenaient au walky-talky à travers les os de son crâne.

— Je suis loin, à des centaines de kilomètres de vous, répondit la voix lointaine, dans un des quartiers généraux de mon oncle, et j’ai pu détecter votre présence dans les Montagnes Oubliées grâce aux appareils perfectionnés qui y sont à ma disposition… Je me rends compte que vous avez reçu mon petit envoi…

— Comment avez-vous fait pour me le faire parvenir ? interrogea Bob.

— Par un transporteur de matière, fut la réponse. Pour que ce transport réussisse, il fallait que vous vous teniez immobile. C’est pour cela que j’ai choisi le moment où vous étiez assoupi…

— Je suis certain pourtant de vous avoir aperçue…

— Je répète que vous dormiez, Bob. Vous avez cru m’apercevoir. Je vous ai simplement suggéré une image mentale…

— Mais vous m’avez parlé également…

— Vous avez cru m’entendre parler, car on peut aussi bien suggérer des sons que des images… quand on en possède les moyens techniques… Mais nous n’avons perdu que trop de temps. J’émets sur une longueur d’onde dont n’use jamais mon oncle. Mais il vaut mieux prendre ses précautions… L’usine à papillons où vous venez de pénétrer est la seule installée jusqu’ici en Afrique, et même au monde… Un laboratoire expérimental en quelque sorte. Le détruire serait retarder de plusieurs années, voire compromettre définitivement le plan Amok…

— Je vais regagner Nairobi, fit rapidement Morane, avertir les autorités. On enverra l’armée…

— Vous savez, Bob, qu’avec mon oncle une telle méthode serait vouée à l’insuccès… Il serait immédiatement averti du moindre mouvement de troupes en direction des Montagnes Oubliées et il s’emploierait aussitôt à faire échouer l’attaque, soit en usant d’un champ de force ou de tout autre moyen diabolique. Mieux que quiconque, vous connaissez son pouvoir… Des hommes seraient sacrifiés inutilement… Il faut donc agir dans le plus grand secret… Grâce aux olives de métal que je vous ai fait parvenir, Bill et vous êtes capables à présent d’exploits surhumains ; mais il faut agir sans retard car, vous ne l’ignorez pas, au bout de vingt-quatre heures environ les olives se réduisent en cendre, désintégrées lentement par la propre énergie qu’elles émettent…

— Bill, fit Morane. Comment pourrait-il me seconder ? Un papillon l’a mordu et il est lui-même frappé d’amok…

— Cet état sera passager, assura la voix lointaine de Tania. Le virus qui provoque l’amok est rapidement détruit par les globules blancs et, au bout de six à sept heures après le début de la crise, il cesse d’exercer ses ravages. Ce qu’il faut craindre, c’est que Bill ne se blesse lui-même en se débattant. Essayez donc de le condamner à une immobilité totale… Vous allez vous mettre immédiatement en route pour Nairobi et, avant que vous y soyez, votre ami aura retrouvé son état normal… La nuit prochaine, vous vous ferez déposer non loin de l’usine à papillons, en ayant soin de vous munir chacun d’une des olives de métal. Vous emporterez des charges d’explosif et pénétrerez dans l’usine. Vous connaissez la route…

— Jusque-là tout ira bien, dit Bob. Mais il y a la porte blindée qui donne accès au laboratoire lui-même. Seul votre oncle doit en posséder la clef…

Il y eut un moment de silence, comme si, là-bas, Tania Orloff réfléchissait avec intensité à la décision à prendre.

— Il doit exister un double de cette clef, ici, où je me trouve, finit-elle par dire. Si je le découvre, je vous le fais parvenir immédiatement par le transporteur de matière.

Cinq minutes s’écoulèrent, puis dix. Finalement, la voix de Tania Orloff retentit à nouveau.

— J’ai trouvé le double, Bob. Je vais vous le transmettre. Surtout ne bougez pas…

Il y eut quelques secondes de silence, à l’issue desquelles l’Eurasienne parla à nouveau.

— À présent, glissez la main dans votre poche gauche, là où tout à l’heure se trouvait la boîte…

Morane obéit et, immédiatement, ses doigts rencontrèrent un corps dur et froid qu’il tira de sa poche. C’était une clef plate au panneton à la découpe compliquée. Une clef qui lui parut semblable à celle qu’il avait aperçue quelques heures plus tôt entre les mains de l’Ombre Jaune.

— À présent, continua Tania, il me faut vous quitter. Nous n’avons parlé que trop longtemps et nous risquons que notre conversation soit surprise si nous la prolongeons… Je resterai en contact avec vous pour vous donner de nouvelles instructions si le besoin s’en fait sentir…

Bob entendit un petit claquement sec. Peut-être était-ce un parasite mais peut-être aussi le bruit d’un baiser. Ensuite, ce fut le silence…

Avec une curiosité mêlée de stupeur, Lynn Aldiss avait assisté à cette conversation, dont seules les paroles prononcées par Morane lui étaient parvenues.

— Soyez rassurée, crut bon d’affirmer Bob. Il n’y a aucune magie sous tout ceci. Ce qui vous paraît sortilège n’est que science ; une science fort en avance sur notre époque et que seul le génie criminel de l’Ombre Jaune a pu créer… Mais ne nous attardons pas davantage. Mettons Bill à l’arrière d’une des voitures et immobilisons-le avec soin, de façon à ce qu’il ne puisse se blesser en se débattant lorsqu’il reprendra ses sens… Et en route pour Nairobi !

Un quart d’heure plus tard, les deux véhicules gagnaient la savane. Bob avait confié une des olives de métal à Lynn et la fatigue de celle-ci s’était dissipée. En principe, ils ne devaient, momentanément du moins, plus rien avoir à craindre des entreprises de Ming qui, sans doute, les croyait frappés de démence et errant sans but à travers les collines.

Le jour était venu, et l’on pouvait à présent rouler sans le secours des phares. Une heure s’écoula sans que rien ne se produisît puis derrière lui, sur le siège arrière de la Rover, Morane entendit Bill se débattre. Il se retourna afin de se rendre compte que, si son ami était sorti de son évanouissement, il n’avait cependant pas repris conscience et qu’il demeurait frappé d’amok. Sur son visage crispé, la même folie meurtrière que tout à l’heure se lisait. La bave lui coulait sur le menton et il faisait des efforts frénétiques pour essayer de se libérer de ses liens, sans y parvenir heureusement.

Le cœur empli de pitié, Morane se détourna, autant pour écarter le navrant spectacle que lui offrait son ami que pour reporter ses regards sur la piste mal tracée.

Au bout d’une nouvelle heure de route, il fallut s’arrêter pour remplir les réservoirs des deux véhicules. Puis on repartit. On continua pendant deux autres heures. Lynn conduisait sa voiture côte à côte avec celle de Bob. Le soleil était déjà très haut dans le ciel maintenant.

— Sans doute n’allons-nous plus tarder à atteindre Nairobi, lança la jeune fille.

C’est à ce moment que, derrière Bob, une voix clama :

— Rien à boire là-dedans ?

Le Français se retourna pour apercevoir Bill qui essayait de se redresser. Sur ses traits, toute trace de bestialité avait disparu. Il n’y avait plus à présent qu’une intense expression de stupéfaction.

— Ah çà ! Commandant, qu’est-ce qui se passe ? gronda le géant. Vous m’avez peut-être attaché, bien que j’ignore pourquoi, mais de là à me condamner à mourir de soif !… Deux doigts de whisky me feraient le plus grand bien…

Deux doigts de whisky !… Bob comprit que son ami venait de retrouver son état normal, et il partit d’un grand rire.

13

Dans la nuit à demi éclairée par le grand disque d’argent poli de la lune, l’hélicoptère, rasant presque la savane, se dirigeait vers les Montagnes Oubliées. C’était Bob Morane qui pilotait ; à ses côtés se tenait Ballantine, à présent tout à fait remis de son état d’amok.

Quand ils étaient arrivés à Nairobi, le matin même, en compagnie de Lynn Aldiss, les deux amis avaient aussitôt contacté Allan Wood et lui avaient relaté par le menu leurs aventures. Avec le planteur, ils avaient décidé de commun accord qu’il fallait agir seuls, comme l’avait recommandé Tania Orloff, sans avertir les autorités, qui auraient pu interdire cette opération périlleuse. Wood avait insisté pour accompagner Morane et Bill, mais il était marié, avait donc charge d’âme, et seul cet argument devait parvenir à le dissuader. Quant à Lynn, le hasard seul l’avait fait tomber une première fois entre les griffes de l’Ombre Jaune, et il ne pouvait être question qu’elle courût à nouveau pareil risque.

Grâce aux relations d’Allan Wood, il avait été aisé de trouver une importante quantité de plastic et de louer un hélicoptère à une entreprise de chasse, appareil dont Morane, tout comme Ballantine d’ailleurs, connaissaient parfaitement le pilotage. Pour armement, ils emportaient des mitraillettes et des revolvers.

L’hélicoptère s’était envolé à la tombée de la nuit car, d’une part, il fallait profiter de l’obscurité et, d’autre part, ne pas remettre à trop tard l’opération afin de ne pas dépasser la limite d’efficacité des olives de métal, dont pouvait dépendre en grande partie le succès de l’action.

Le plan de Bob Morane et de Bill Ballantine était relativement simple : pénétrer dans les collines en suivant les vallées et en faisant tourner le rotor de l’hélicoptère au ralenti, pour éviter d’être repérés, et se poser à distance raisonnable de l’usine à papillons, qu’il faudrait joindre à pied. Le reste ne serait plus qu’une question de chance… ou de malchance…

On pouvait cependant espérer, dès le début, que ce serait la chance qui se mettrait de la partie, car la nuit était claire et il était relativement aisé de se diriger à travers les montagnes en empruntant le fond des vallées et des canons, dont les parois faisaient aussi bien écran au son qu’à la vue. Bien sûr, le pilotage devait s’effectuer avec doigté, car toute fausse manœuvre pouvait à tout moment précipiter l’appareil contre une paroi. Pourtant, ce qui inquiétait davantage Morane, c’était le silence de Tania Orlof, qui ne s’était plus fait entendre depuis leur première conversation par l’intermédiaire du minuscule walky-talky. Celui-ci restait glissé dans le conduit auditif de Bob, mais il demeurait muet. Que signifiait ce silence ? Morane le mettait sur le compte d’une quelconque difficulté de transmission, mais peut-être un peu pour se rassurer.

À présent, l’hélicoptère avait atteint les premiers contreforts des collines. Il bondit, comme à saute-de-mouton, par-dessus une croupe arrondie, s’insinua dans une première vallée fort peu profonde, en gagna une seconde grâce à un nouveau saut-de-mouton et la longea jusqu’à ce qu’elle s’embranchât à une troisième vallée qui fut suivie également.

À Nairobi, Morane avait pu consulter des vues aériennes des Montagnes Oubliées, vues prises par les services officiels de cartographie, et il lui avait été aisé d’y repérer l’emplacement du repaire de l’Ombre Jaune qui, on s’en souviendra, était situé sur un plateau central. Sur les photographies, on pouvait même distinguer le groupe de rochers dont l’un était en forme de crâne grossièrement taillé par la nature. Grâce à ces photos aériennes également, Morane et Bill avaient pu se tracer un grossier itinéraire qui leur permettrait d’atteindre leur but sans trop tâtonner.

À vrai dire, le pilotage à travers les dédales des vallées et des canons ne devait pas se révéler aussi facile que Bob et son compagnon se l’étaient tout d’abord imaginé. Afin d’éviter de produire trop de bruit, il fallait faire tourner le rotor à sa puissance minima ce qui rendait l’appareil plus sensible aux courants d’air circulant entre les crêtes.

À plusieurs reprises, on frisa la catastrophe mais, par bonheur, la lune haute et claire permettait une bonne visibilité et, chaque fois, Morane put éviter l’impact fatal.

— Je crois que nous approchons, cria finalement Ballantine qui, un plan grossier ouvert sur les genoux, guidait son ami. Le plateau central ne doit plus être bien éloigné à présent…

— Non, approuva Morane, cherchons un coin où nous poser et cacher l’appareil…

Ce coin, ils le trouvèrent au fond d’un ravin envahi par les broussailles et Bob n’eut aucune peine à poser l’hélicoptère en un endroit dénudé. Quand le rotor fut arrêté, les deux amis mirent pied à terre et déchargèrent leurs bagages : deux lourds sacs contenant les charges de plastic et les détonateurs, et des musettes renfermant des munitions et autres impedimenta indispensables. Ensuite, ils se mirent en devoir de couper de longues branches et des broussailles pour camoufler de leur mieux l’hélicoptère de façon que, du haut des versants du ravin, on ne puisse l’apercevoir dans la nuit.

Après avoir soigneusement repéré le chemin qu’ils auraient à parcourir pour atteindre le plateau central, ils se chargèrent des sacs et musettes et se mirent en route. Par précaution supplémentaire, ils s’étaient coiffés de cagoules de tulle et avaient passé des gants. Comme l’avait pensé Morane, il était probable que les papillons étaient de mœurs exclusivement diurnes, mais il ne voulait cependant rien laisser au hasard.

Les sacs contenant les explosifs et les détonateurs étaient fort lourds mais, à cause des olives de métal qui décuplaient leur vigueur, les deux amis avançaient rapidement. Bien sûr, il était possible qu’ils fussent observés mais, à cause de la nuit et du fait qu’ils demeuraient à couvert, cette possibilité se trouvait cependant réduite au minimum.

Au bout d’une demi-heure de marche, ils atteignirent le marécage entourant la zone pierreuse au centre de laquelle s’élevait l’énorme roc en forme de tête de squelette. Ils auraient pu emprunter les étroits chemins secs permettant de franchir les marais, mais cela leur aurait fait courir le risque de rencontrer l’une ou l’autre patrouille de dacoïts. Aussi préférèrent-ils traverser les lagunes boueuses avec de l’eau jusqu’à la taille. Cela leur procurait en même temps l’avantage d’être dissimulés par les hautes plantes aquatiques. Ils savaient cependant que le moment arriverait où il leur faudrait se découvrir. La zone pierreuse entourant le groupe de rochers sous lesquels Ming avait installé son terrifiant élevage était presque complètement dépourvue de végétation et il leur faudrait alors progresser à découvert.

*

À présent, Bob Morane et Bill Ballantine étaient allongés derrière le dernier rideau d’herbes et leurs regards pouvaient embrasser l’étendue rocailleuse où la lumière de la lune soulignait chaque pierre en lui accolant une ombre dure. Là-bas l’énorme rocher-crâne se détachait nettement sur le ciel d’un bleu sombre, plus suggestif que jamais. Il faisait réellement penser à la tête de quelque prodigieux spectre embusqué et guettant une proie.

— Que faisons-nous, commandant ? murmura Ballantine. On y va ?

Bob ne répondit pas tout de suite. Il savait que le moment critique approchait que, si les dacoïts se manifestaient, ce serait pendant qu’ils traverseraient la zone découverte car plus rien ne les dissimulerait alors aux regards. Un seul élément demeurait en leur faveur : leurs vêtements dont la couleur kaki clair, proche de celle de la rocaille, les camoufleraient en partie.

— On s’y risque, décida brusquement le Français. De toute façon, nous n’avons pas le choix, car nous ne sommes pas ici pour effectuer une promenade d’agrément.

Franchissant le dernier rideau d’herbes, ils se mirent à ramper parmi la rocaille en faisant le moins de bruit possible car, sur cette étendue plate, les sons portaient loin. Pourtant, ils ne pouvaient empêcher que de temps à autre les cailloux ne s’entrechoquassent. Ils s’arrêtaient alors, tous les sens tendus. Puis, comme rien ne se produisait, ils repartaient…

Comme cette reptation n’en finissait pas et que, réellement, on ne semblait pas s’être aperçu de leur présence, ils s’enhardirent et, se redressant, se mirent à progresser courbés, mi-marchant, mi-courant. Parfois ils s’immobilisaient à l’abri d’un quartier de roche et inspectaient les alentours, pour repartir presque aussitôt.

Quand ils atteignirent la base du rocher en forme de tête de squelette, ils se rendirent compte que l’échelle métallique n’était pas en place, et ils durent tâtonner avant de repérer les minuscules degrés permettant de se hisser le long du zygoma de pierre.

— Je grimpe le premier, murmura Morane. Si tout va bien, je t’avertis en laissant tomber un caillou…

Lentement, il se mit à grimper. Comme Bill, il portait des chaussures à semelles de caoutchouc ce qui l’aidait dans son ascension. Il y avait bien le poids de son sac qui, en le tirant vers l’arrière, le handicapait un peu ; mais, l’énergie supplémentaire fournie par l’olive de métal rétablissait l’équilibre. Il atteignit le rebord de l’orbite et se laissa basculer à l’intérieur de l’excavation. Pendant un moment il demeura immobile, fouillant l’ombre du regard devant lui, mais sans découvrir aucune présence suspecte. Il se redressa et explora la cavité, s’aventurant jusqu’à l’amorce de l’escalier. Personne… Il revint alors vers le rebord, s’accroupit, chercha de la main un fragment de pierre qu’il trouva et laissa tomber dans le vide. Il l’entendit qui rebondissait parmi la pierraille, cinq mètres plus bas. Presque aussitôt, il perçut le bruit léger que faisait Bill en commençant son ascension.

Trente secondes plus tard, l’Écossais avait rejoint son compagnon.

— Quoi de neuf ? fit-il en prenant pied sur le rebord de l’excavation.

— Rien, répondit Morane. Pas âme qui vive… Trop calme pour être honnête…

En signe d’indifférence, le géant haussa ses puissantes épaules.

— Pourquoi Ming se méfierait-il ? Sans doute nous croit-il hors de combat…

— Ce n’est pas si sûr, rétorqua Morane. Les dacoïts lancés sur tes traces, hier, ne sont pas revenus et l’Ombre Jaune peut supposer que tu les as tous tués, les uns après les autres, ce qui est exact d’ailleurs. Il connaît ta force, ton adresse et n’est pas homme à te sous-estimer. D’autre part, il connaît assurément les effets passagers de l’amok et, en supposant que Lynn et moi ayons été effectivement mordus par les papillons et qu’en état de crise j’ai pu tuer notre charmante amie, il n’en est pas moins vrai que je puis personnellement être demeuré en vie… Donc, il existe des possibilités pour que nous soyons toujours vivants, toi et moi et cela ne peut avoir échappé à notre ennemi…

— Peut-être… peut-être, fit Bill en hochant la tête. Mais Ming doit supposer également qu’après avoir été des heures en état d’amok, avoir erré à travers la jungle comme des déments, nous ne devons plus être en excellent état. Peut-être, dans son esprit, sommes-nous devenus fous ou, terrassés par l’épuisement, tombés sous la dent des fauves…

— Voilà bien des suppositions, mon vieux Bill, mais qui ne nous avancent à rien… De toute façon, nous ne sommes pas ici pour perdre notre temps en vaines paroles… Continuons…

Ils gagnèrent l’escalier et, à tâtons, se mirent à le descendre jusqu’à atteindre le couloir. Il ne pouvait être question pour les deux amis de faire de la lumière. Aussi furent-ils contraints d’avancer en longeant la muraille et en tâtant le sol du bout du pied devant eux. À tout moment ils s’attendaient à ce que quelque gouffre s’ouvrit sous leurs pas. Mais rien de semblable ne se produisit, et ce fut sans encombre qu’ils atteignirent l’amorce du second escalier menant, lui, à l’antichambre où s’ouvrait la porte blindée. Là, Morane ne put s’empêcher d’allumer sa torche dont il masqua le faisceau lumineux de la main. L’escalier était désert, tout comme l’antichambre d’ailleurs.

— On dirait vraiment qu’il n’y a plus personne ici, souffla Bill.

— Cela m’étonnerait… Pourquoi Ming aurait-il ainsi subitement déserté les lieux ? Peut-être, après tout, sait-il que nous sommes saufs et qu’il connaît nos plans…

— Dans ce cas, fit remarquer Bill, il nous aurait attendus, nous pouvons en être sûrs… Peut-être même ne nous aurait-il pas laissé venir jusqu’ici…

— À moins que, justement, il nous ait laissés venir pour mieux nous attirer dans un piège…

Morane ne savait que penser. Depuis longtemps, il luttait contre l’Ombre Jaune et connaissait bien ses méthodes ; pourtant, souvent, les réactions du Mongol demeuraient imprévisibles. « Si seulement Tania pouvait me parler, songea le Français. Peut-être pourrait-elle m’avertir du danger, si elle en a connaissance elle-même… » Mais le petit walky-talky glissé dans son oreille demeurait muet…

Devant eux, la porte blindée luisait doucement sous les reflets de la lumière que Bob continuait à masquer de la main. On eût dit un masque de métal dont le seul trait eût été cet unique trou de serrure.

Rapidement Morane glissa dans ce trou de serrure la clef que Tania lui avait téléportée et la tourna vers la gauche, une fois, deux fois sans que rien ne se passe. Alors il se souvint que lorsque, devant lui, la veille, Ming avait ouvert cette porte, il avait manœuvré sa clef d’une façon précise, la tournant plusieurs fois à gauche et à droite, suivant un rythme déterminé. Or, si lui, Bob, possédait la clef, il ignorait complètement comment s’en servir.

— Un pépin, commandant ? interrogea doucement Ballantine.

— J’ai bien la clef, répondit le Français, mais non son mode d’emploi… Voilà qu’au moment d’atteindre le but, nous risquons d’échouer sur un détail aussi ridicule…

Se masquant la bouche de la main de façon que les sons ne retentissent qu’à l’intérieur de son crâne, il dit rapidement :

— Tania… Bob vous appelle… Bob vous appelle… Aucune réponse ne lui vint et il songea encore, comme pour se consoler : « Après tout qui me dit que Tania le connaît, ce mode d’emploi… »

Néanmoins, par acquit de conscience, il lança encore :

— Tania, je vous appelle… Je vous appelle… Mais le walky-talky demeura muet.

14

La colère envahissait Morane. Colère contre cette porte, seule barrière qui les empêchait de mener à bien leur entreprise. Colère contre lui-même surtout, pour avoir oublié, alors qu’il était en contact avec Tania, de lui demander le secret de cette maudite serrure, si elle le connaissait. Pendant un moment, il eut envie de se précipiter contre le lourd battant de métal et de s’acharner sur lui mais il savait que les forces conjuguées de Bill et de lui-même, et cela en dépit de l’énergie supplémentaire que leur conféraient les olives de métal, seraient vaines devant l’obstacle, contre lequel tous leurs efforts se briseraient comme autant de lames déferlantes sur un récif.

Et, tout à coup, comme elle était montée, la colère de Morane tomba. « Voyons, pensa-t-il. Gardons notre calme. Et, puisqu’il n’y a pas d’autre moyen de savoir, faisons appel à notre mémoire visuelle… » C’était un don qu’il possédait à un haut degré, naturellement d’abord mais aussi pour l’avoir perfectionné par plaisir.

Il ferma les yeux et se représenta Lynn et lui-même, précédés par Ming, qui descendaient l’escalier et débouchaient dans l’antichambre. Le Mongol traversait celle-ci toujours suivi par ses prisonniers et s’arrêtait devant la porte, tirait de sa poche une clef de forme extrêmement compliquée qu’il introduisait dans la serrure pour donner plusieurs tours à droite et à gauche, dans un ordre précis. Sur l’écran sombre de ses paupières closes, Bob voyait parfaitement se détacher une image mentale de Ming. Aucun de ses mouvements ne lui échappait. Il le voyait avec précision tourner la clef dans la serrure. En même temps, Bob murmurait :

— Deux tours à gauche, puis trois à droite, puis encore quatre à gauche et un dernier à droite…

Tout en parlant, le Français tournait la clef suivant le même ordre et, tout à coup, il y eut un déclic et Bob, se précipitant sur son ami, le repoussa de côté car il s’attendait à ce que quelque machine infernale se déclenchât. Rien de semblable ne devait se produire cependant. La porte s’était rabattue vers l’extérieur, sur le vaste espace du laboratoire où les tubes de matière plastique transparente, alignés comme de minces tuyaux d’orgue, continuaient à diffuser leur lumière violette.

Déjà, les deux amis avaient franchi le seuil du monstrueux laboratoire et, aussitôt, leur attention fut attirée par une douzaine de papillons qui voletaient, comme affolés, et qui, immédiatement, les entourèrent avec une évidente agressivité. De la main, Ballantine en abattit plusieurs en maugréant :

— Heureusement que nous avons nos cagoules et nos gants, sinon nous serions bons pour une petite crise d’amok… J’en ai vécu une et je ne tiens pas à recommencer… Si on devenait seulement fou furieux, ce ne serait rien ; mais on garde cependant encore assez de conscience pour pouvoir juger les actes bestiaux que l’on commet malgré soi, comme poussés par une force incontrôlable…

Morane désigna un coin du laboratoire, où toute une série de tubes étaient brisés.

— C’est de là que ces papillons viennent, dit-il. Il y a eu un accident et ils ont été libérés…

— Accident ou non, jeta l’Écossais, peu nous importe. Est-ce que, de toute façon, nous ne sommes pas ici justement pour détruire tout cela ?

— Et comment ! fit Morane presque joyeusement. Mettons-nous au travail, mon vieux…

Ils se débarrassèrent de leurs sacs et, en tirant les charges de plastic, ils se mirent à les placer avec méthode le long des tubes, les reliant entre eux par des fils électriques qui, finalement, seraient connectés à un détonateur automatique fonctionnant grâce à un système d’horlogerie.

Passé maître dans ce travail pour lequel, par son tempérament « explosif », il avait toujours éprouvé un goût incontrôlable, Ballantine exultait.

— Vraiment, jubilait-il, quand tout cela va éclater, ça va faire un drôle de badaboum en bousillant toute cette maudite quincaillerie de l’Ombre Jaune…

Les deux amis travaillaient rapidement, avec allégresse presque, ce qui ne les empêchait pas, de temps à autre, de jeter des regards attentifs vers les extrémités de la vaste salle souterraine où, à tout moment, l’ennemi pouvait se manifester.

Quand ils eurent placé les charges, ils relièrent les fils entre eux et les connectèrent au détonateur principal. Alors, ils s’entreregardèrent, satisfaits.

— J’ai l’impression que voilà du beau travail de saboteurs, hein, commandant ? fit Ballantine joyeusement.

— Oui, Bill… Jamais je n’aurais cru que je prendrais tant de plaisir à détruire… Combien de temps crois-tu qu’il nous faille pour nous défiler ?…

Le colosse eut un geste vague, pour répondre :

— Je ne sais… En nous grouillant, un quart d’heure, vingt minutes au maximum…

— Va pour vingt minutes, trancha Morane. En différant davantage le moment de la mise à feu, on risquerait que les charges soient découvertes avant qu’elles explosent, et avec un temps plus court nous aurions des chances de participer au feu d’artifice…

— Rapidement, il régla le détonateur.

— À présent, prenons le large ! jeta-t-il, et à la vitesse de la lumière si c’est possible…

À longues enjambées, mais sans courir, ils se dirigèrent vers la porte par laquelle ils avaient pénétré dans le laboratoire, mais à peine avaient-ils franchi la moitié de la distance qui les en séparait qu’ils s’immobilisèrent, comme soudain pétrifiés. Devant eux, un énorme rire venait d’éclater. Un rire qu’ils connaissaient : celui de l’Ombre Jaune. Tous deux l’avaient déjà entendu souvent, mais cette fois il se révélait cependant légèrement différent. Ce n’était plus ce rire à la fois sonore et ouaté qui retentissait comme pour cacher une menace ; il y avait quelque chose de désaccordé en lui, et surtout dans cette sorte de ricanement qui prolongeait chacune de ses périodes.

— Que se passe-t-il ? fit Ballantine. On dirait que c’est le rire de Ming, et en même temps que ce n’est pas le…

L’Écossais s’interrompit. De derrière un groupe de tubes, une silhouette venait de jaillir, à trois mètres d’eux à peine : celle d’un homme au crâne rasé, vêtu d’un habit de clergyman – la silhouette de l’Ombre Jaune elle-même.

Dans l’attitude du Mongol, comme dans son rire, il y avait quelque chose d’insolite. Il se tenait légèrement penché en avant, les épaules voûtées, les bras ballants, le menton avancé, dans une pose toute simiesque. Ses yeux couleur d’ambre roulaient dans ses orbites et aucune lueur d’intelligence – cette intelligence surhumaine qui contribuait à faire de Ming un monstre – n’y brillait plus.

— Que lui est-il arrivé ? murmura Bill, interdit.

— Regarde la bave qui lui coule des lèvres…

— C’est vrai ! s’exclama l’Écossais. Ah çà ! Est-ce que… ?

— Oui, Bill… Il est amok…

*

La vérité, si étonnante fût-elle, avait touché Bob Morane et Bill Ballantine tel un coup de poing. L’Ombre Jaune n’était plus qu’un être dément, indirectement victime de son propre génie. Un accident, peut-être provoqué par Ming lui-même, était survenu alors qu’il se trouvait dans le laboratoire – les tubes brisés en faisaient foi –, des papillons s’étaient échappés et il avait été mordu, pour devenir au bout de quelques heures et après une longue prostration, pareil à une bête avide de carnage et privée de toute raison. À présent, il barrait la route à Bob et à Bill, qu’il ne reconnaissait peut-être même plus, tandis que dans leurs dos le mouvement d’horlogerie du détonateur égrenait les secondes, sans qu’il fût possible de l’arrêter autrement qu’en arrachant les fils.

Mais les deux amis n’avaient plus le loisir d’intervenir. Un appel avait retenti, lancé par Ballantine.

— Attention, commandant !

L’avertissement venait trop tard. En un mouvement imprévisible, si rapide que c’était à peine si l’œil pouvait le suivre, Ming s’était élancé sur Morane, qui se trouvait le plus rapproché. La main droite postiche, merveille de technique, toucha le Français au flanc avec une telle force que, en dépit de l’énergie supplémentaire que lui conférait l’olive de métal glissée dans sa poche, il perdit l’équilibre, le souffle coupé. En même temps, de la main gauche, le Mongol lui arrachait sa mitraillette, qu’il braquait dans sa direction, prêt à tirer. La force mentale de Monsieur Ming était à ce point vive que, même en état d’amok, il possédait encore le réflexe suffisant pour se servir d’une arme à feu.

L’Ombre Jaune, la bave aux lèvres, les yeux fous, allait tirer sur Morane. Rapidement, Ballantine braqua sa mitraillette.

— Non, Bill ! hurla Morane.

Déjà cependant, le géant avait pressé la détente et la rafale, tirée à bout portant, atteignit Ming en plein corps, le sciant presque en deux. Le Mongol s’écroula, mort, en lâchant son arme que Bob récupéra aussitôt, en disant :

— Tu n’aurais pas dû tirer, Bill… Tu n’aurais pas dû…

— C’était vous ou lui, commandant…

Il y avait de l’étonnement dans la voix du géant, qui ne semblait pas comprendre pourquoi son ami lui reprochait d’avoir abattu Ming, alors que celui-ci s’apprêtait à l’abattre lui-même. Mais le moment n’était pas aux discussions. Tous deux le comprirent, car ils n’insistèrent pas, conscients que chaque seconde les rapprochait du moment où les charges de plastic sauteraient.

— Taillons-nous !… jeta Morane.

Ils gagnèrent la porte en quelques enjambées, traversèrent l’antichambre et gravirent en courant les marches de l’escalier. Ils prenaient pied dans le couloir supérieur quand, soudain, les dacoïts qui accouraient, réveillés sans doute par la rafale, les entourèrent. Il ne pouvait être question pour les deux amis de faire usage de leurs armes, car ils auraient risqué de s’atteindre réciproquement. Quelques lames de poignards pointaient dans leur direction quand ils se déchaînèrent, balayant tout autour d’eux, leurs forces décuplées par l’énergie issue des olives de métal. À chaque coup de poing, ils renversaient plusieurs assaillants, brisant bras et crâne, se frayant un chemin, tels deux boulets de canon, dans la masse humaine qui cédait sous leur irrésistible poussée. Ils passèrent sans même que les dacoïts aient eu le temps de se ressaisir, de faire efficacement usage de leurs poignards.

Piétinant leurs derniers adversaires, Bob et Bill se propulsèrent à travers le couloir rectiligne, courant de toute la vitesse dont ils étaient capables à travers les ténèbres. Quand il jugea se trouver à proximité du second escalier, Morane alluma sa torche électrique et la braqua vers le couloir, éclairant la bande des dacoïts lancés sur leurs talons. Coup sur coup, Ballantine lâcha plusieurs rafales de mitraillette qui fauchèrent une demi-douzaine de leurs poursuivants. Les autres refluèrent en désordre.

— L’escalier, vite ! ordonna Morane.

Ils le gravirent quatre à quatre, se heurtant aux parois, mus autant par l’énergie des olives de métal que par leurs propres forces. Combien de minutes, voire de secondes, leur restait-il avant que, dans le laboratoire, les charges de plastic explosent ? Afin que l’usine à papillons fût complètement détruite, ils avaient mis bonne dose et, à tout moment, ils s’attendaient à ce qu’un volcan s’ouvrît sous leurs pas.

En quatre enjambées, ils traversèrent la cavité supérieure, gagnèrent le bord de l’orbite et, sans même prendre le temps de chercher les degrés taillés dans la pierre, ils se laissèrent glisser le long du rocher. Une chute calculée, d’une hauteur de cinq mètres, n’était pas pour les faire reculer, surtout dans les circonstances présentes. Ils se reçurent sur la pointe des pieds, fléchirent les jambes pour amortir le choc et, aussitôt, d’une détente, se propulsèrent à travers l’étendue rocailleuse, n’ayant qu’une pensée : s’éloigner autant que possible du lieu de l’explosion qui, à présent, pouvait se produire à tout moment.

Poussés par la peur qui leur donnait des ailes, propulsés par l’afflux d’énergie supplémentaire que les olives de métal prodiguaient à leurs nerfs et à leurs muscles, ils couraient comme jamais ils n’avaient couru.

Ils avaient franchi la moitié du chemin qui les séparait de l’anneau de végétation, quand derrière eux un sourd grondement se fit entendre, tandis que le sol tremblait sous leurs pas. Mus par un même réflexe, ils plongèrent à plat ventre, tandis que l’enfer se déchaînait.

Presque instinctivement, Ballantine avait regardé en arrière, alors que la terre frémissait encore. Il poussa un cri de terreur.

— Commandant, regardez !…

Déséquilibré par la déflagration, le monstrueux crâne de pierre, détaché de sa base, s’était mis à rouler vers eux, telle une énorme boule de bowling. Rien ne pourrait l’arrêter et les deux hommes, étendus à plat ventre, n’auraient pas le loisir de se redresser et de s’écarter suffisamment pour éviter d’être écrasés par le gigantesque quartier de roc…

Et, tout à coup, comme freinée par le contact du sol lui-même, la gigantesque tête de squelette s’immobilisa, dans la même position qu’elle occupait avant d’être arrachée de sa base par l’explosion, et ce à vingt mètres à peine des deux hommes, sur lesquels elle semblait darder les regards de ses yeux vides, en une dernière et inutile malédiction.

15

L’hélicoptère s’était élevé et tournait à présent autour du plateau, d’où s’élevait une épaisse colonne de fumée noire, à l’endroit précis où, moins d’une heure plus tôt, était installée l’infernale usine-laboratoire de l’Ombre Jaune.

— Joli feu d’artifice, hein, commandant ? cria Bill Ballantine en éclatant d’un rire gras qui domina le bruit du rotor.

— Oui, Bill, un joli feu d’artifice, dont nous avons bien failli faire partie…

Morane demeura un instant silencieux, le front barré d’une ride verticale.

— Mais pourquoi diable as-tu descendu Ming, à la mitraillette ? continua-t-il.

— Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ?

— Tout simplement parce que cela n’a servi à rien. Au moment de sa mort, le petit émetteur d’onde greffé à son cerveau a commandé à un duplicateur situé à des milliers de kilomètres d’ici, reproduisant un Monsieur Ming en tous points semblable à celui qui venait de mourir[5].

— Je sais cela commandant… Un nouveau Monsieur Ming qui, lui aussi, est frappé d’amok…

— Pas pour longtemps, Bill, car tu sais par expérience que le virus n’agit que durant quelques heures…

— Évidemment, mais que puis-je y faire ? Si je ne descendais pas notre ennemi, c’était lui qui vous abattait…

— Tu aurais dû te précipiter sur lui et l’assommer. Nous l’aurions abandonné sur place, et il est probable que l’explosion aurait déréglé l’émetteur d’ondes qui n’aurait pas rempli son rôle. Ainsi, aurions-nous peut-être été définitivement débarrassés de l’Ombre Jaune…

— Peut-être, fit le géant d’une voix maussade, mais ce n’est pas certain. N’oublions pas que le duplicateur fonctionne lorsque l’onde est interrompue. Quand l’explosion aurait eu lieu, cette onde aurait été interrompue de toute façon et le duplicateur aurait fonctionné malgré tout… Et puis, si vous croyez que j’ai songé à tout cela au moment de tirer. Je ne suis pas aussi lucide que vous, moi… Je n’ai pensé qu’à une chose, vous sauver la mise, un point c’est tout…

La main de Morane se posa sur l’épaule de son ami.

— Tu as raison, Bill… Une fois de plus, tu m’as sauvé la vie…

L’Écossais secoua la tête.

— Comme si on ne passait pas son temps, depuis des années, à se la sauver l’un l’autre, la vie… Ça devient tellement une habitude qu’il ne vaut plus la peine d’en parler…

Le silence s’installa entre les deux amis. Dans le conduit auditif de son oreille droite, Bob Morane sentait la présence du minuscule walky-talky, qui continuait à rester muet. Que devenait Tania Orloff ? Pourquoi ne s’était-elle plus fait entendre ? D’autres questions se bousculaient dans l’esprit du Français. Un duplicateur avait-il fonctionné, produisant une nouvelle incarnation de l’Ombre Jaune ? Quand donc l’humanité serait-elle débarrassée de ce chancre humain qui la défigurait, la rongeait sans cesse ? Bill Ballantine et lui venaient de gagner une nouvelle bataille contre le redoutable Mongol. Pourtant, ils en avaient gagné beaucoup d’autres, mais jamais ce n’était la dernière. « Décidément, la vie est mal faite, pensa Morane. On ne peut jamais être sûr de rien ! »

Pesant sur les commandes, il lança l’hélicoptère en direction de Nairobi, où Allan Wood et Lynn Aldiss devaient attendre dans l’anxiété. « Lynn… » songea-t-il.

Il sourit et murmura, tout bas :

— Après tout, la vie n’est pas si mal faite que cela !…

FIN

[1] Leni Hetzel, femme d'Allan Wood. Voir : Une aventure de Bob Morane – La Vallée des Brontosaures.

[2] Sabres.

[3] Très hautes herbes.

[4] Lire : Les Jardins de l'Ombre Jaune.

[5] Voir les autres aventures de Bob Morane contre l'Ombre Jaune.