HENRI VERNES

BOB MORANE

LA FORTERESSE DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

PROLOGUE

En principe, c’était un avion de reconnaissance de l’USAF, semblable à tous les autres. Un de ces appareils qui avaient été annoncés comme destinés aux recherches météorologiques mais dont, en réalité, les missions avaient presque toujours un caractère plus… confidentiel. Par certains points, cet avion qui survolait à présent l’Atlantique Sud se différenciait cependant de ses pareils : il était notamment recouvert d’un enduit à base d’oxyde de fer qui, absorbant les ondes magnétiques, le rendait indétectable aux radars. Son équipage était composé d’hommes chevronnés, tous approchant la quarantaine, pleins d’expérience et de sang-froid et qui non seulement étaient des experts dans leurs techniques réciproques mais avaient également subi un entraînement intensif qui les faisaient aptes aux missions spéciales. C’étaient tous de ces individus d’élite, dont on avait depuis longtemps brisé les nerfs et entre les pieds desquels on pouvait faire éclater des pétards sans même qu’ils sourcillassent.

— Nous ne sommes plus loin maintenant de notre objectif, fit le lieutenant Shaffer, auquel le navigateur venait de transmettre des renseignements et qui occupait le siège de copilote. Je crois que nous ferions bien de descendre un peu…

Le colonel Comp, qui pilotait, hocha la tête et lança dans le laryngophone à l’adresse de Shaffer :

— J’ai entendu ce que vient de dire Joy. Nous n’allons en effet plus tarder à apercevoir notre objectif et je vais me mettre en position d’observation.

Comp pesa sur les commandes et, rapidement, l’appareil perdit de l’altitude. Bientôt, sous lui, on put distinguer le moutonnement des vagues.

— Vous apercevez quelque chose, Shaffer ? interrogea le chef de bord.

Aucune réponse ne vint immédiatement. Les deux hommes scrutaient l’étendue devant eux, jusqu’à l’horizon, là où mer et ciel se confondaient dans une même nébulosité, à tel point qu’on ne savait plus exactement où finissait cette mer et où commençait ce ciel.

Tout à coup Shaffer poussa une exclamation et désigna un point devant eux, à travers le plexiglas de la coupole.

— Là, colonel ! Je crois que nous y sommes.

De la nébulosité, un groupe d’îlots rocheux venait de surgir. Au fur et à mesure qu’on s’en rapprochait, on pouvait se rendre compte qu’aucune végétation ne les recouvrait. Si d’ailleurs des plantes y avaient poussé, il est probable qu’elles auraient aussitôt été brûlées par la salure des embruns. Les taches blanches qu’on y apercevait devaient être des colonies d’oiseaux de mer ayant élu domicile au creux de ces récifs battus par les flots.

L’archipel se composait d’un îlot principal et d’une douzaine d’autres, de dimensions plus restreintes et disséminés autour de lui à des distances variables.

— Ce n’est pas un coin où je viendrais passer mes vacances, constata Shaffer.

Le pilote approuva de la tête.

— Vous avez raison, mon vieux. Les géographes appellent ces îles l’Archipel Inaccessible et elles n’ont pas volé leur nom.

Au fur et à mesure qu’on se rapprochait, on pouvait se rendre compte en effet que les falaises plongeaient à pic dans l’océan, rendant difficile tout abordage, surtout par gros temps.

— Préparez-vous pour les photos ! ordonna Comp.

Il fit virer l’appareil de façon à lui faire accomplir une série de cercles au-dessus des îlots entourant l’île principale. Une douzaine de circonférences furent ainsi bouclées, au cours desquelles les caméras perfectionnées ne devaient cesser de prendre cliché sur cliché.

— Personnellement, je n’ai rien aperçu d’anormal, constata finalement Shaffer. À part des oiseaux de mer, ces îlots m’ont paru complètement déserts.

— Ce n’est pas à nous de juger, fit froidement le colonel Comp, mais aux experts de Washington préposés à l’étude des photos. À présent, il ne nous reste plus qu’à survoler l’île principale…

— C’est du temps perdu tout cela, maugréa Shaffer en haussant les épaules. S’il existait sur ces îles des gens peu soucieux de voir les autres mettre le nez dans leurs affaires, on nous aurait sans doute déjà descendus.

— N’oubliez pas, mon vieux, fit remarquer Comp, qu’au cours des semaines précédentes, un certain nombre d’avions de reconnaissances et autres se sont perdus corps et biens dans ces parages…

À nouveau, le lieutenant Shaffer haussa les épaules pour dire :

— Coïncidences que tout cela. Si la disparition de ces appareils est due à des manœuvres criminelles, pourquoi sommes-nous toujours là à continuer ce petit vol de routine ?… Enfin, si le haut commandement prend plaisir à gaspiller notre temps et l’argent des contribuables, nous n’y pouvons rien !

L’appareil s’approchait du plus grand des îlots quand, tout à coup, sa course parut freinée, un peu comme s’il s’était pris dans un gigantesque filet de caoutchouc, mais un filet invisible. Rapidement, frémissant de toute ses membrures, il perdit de la vitesse pour s’arrêter tout à fait et tomber vers la mer, non pas à pic mais à reculons, tout à fait comme s’il glissait en arrière sur une surface courbe, molle et parfaitement lisse. Il toucha l’eau avec une douceur relative et demeura à flotter, tel un grand goéland abattu les ailes en croix.

— Que s’est-il passé ? s’exclama Shaffer quand il eut retrouvé sa lucidité un moment gommée par la surprise et le choc. J’ai déjà eu des pépins en plein vol mais jamais aucun qui ressemblât à celui-ci.

— Il y a, mon vieux, dit froidement le chef de bord, que vous avez parlé trop vite en affirmant que rien ne se passait. Il ne faut pas tenter le diable.

Il fit sauter l’attache de sa ceinture de sécurité et lança un commandement.

— Parez à abandonner l’appareil ! Le canot à la mer ! Quelques minutes plus tard, les six hommes d’équipage étaient entassés dans le grand canot pneumatique à gonflage automatique. Quelques coups de pagaies l’éloignèrent de l’avion qui s’enfonçait de plus en plus rapidement. Finalement, il tournoya sur lui-même, sembla basculer et, dans un grand remous, disparut à jamais.

Durant une dizaine de secondes, les occupants du canot étaient demeurés sans prononcer une seule parole, les yeux rivés sur l’endroit où s’était abîmé leur appareil, tout à fait comme s’ils respectaient le silence à la mémoire d’un compagnon perdu. Finalement, le lieutenant Shaffer demanda à l’adresse de Comp :

— Que faisons-nous, colonel ? L’interpellé désigna le plus important des îlots.

— Essayons d’aborder là-bas, dit-il. Avant de quitter l’avion, nous avons eu le temps d’envoyer un appel radio. Il a été entendu et on viendra à notre secours. Nous avons assez de vivres et d’eau de réserve pour subsister quelques jours. Si on tarde à nous secourir, il ne nous restera plus qu’à recueillir l’eau de pluie, à pêcher et à tirer quelques oiseaux de mer.

Chacun se saisissant d’une pagaie, les naufragés se mirent à pousser le canot pneumatique vers le plus grand des îlots qui se dressait à un kilomètre de là environ. Ils avaient à peine parcouru deux cents mètres quand, soudain, l’avant de l’embarcation parut buter sur un mur invisible.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea l’un des hommes. Sa propre élasticité avait repoussé l’embarcation en arrière.

— Ce qui se passe ? fit Comp. Je n’en sais rien. Essayons encore.

Quelques nouveaux coups de pagaie et, pour la seconde fois, l’avant de l’embarcation heurta le mur invisible.

— Maintenez le canot, jeta le lieutenant Shaffer qui se trouvait à l’avant.

Il tendit le bras et eut la sensation que sa main s’enfonçait dans du caoutchouc pour être presque aussitôt repoussée violemment en arrière. Shaffer avait étudié la physique et l’électronique. Aussitôt, il crut comprendre.

— Sans doute s’agit-il d’un barrage électromagnétique, tenta-t-il d’expliquer. C’est à lui que notre appareil s’est heurté. S’il en est ainsi, inutile d’essayer de le franchir. Qu’en pensez-vous, colonel ?

Comp demeura quelque temps songeur.

— Je suis de votre avis, Shaffer, dit-il finalement. Puisque l’accès de cette île nous est interdit, nous allons tenter d’aborder sur l’un de ses satellites. Il est possible qu’ils ne soient pas, eux, défendus par le même barrage électromagnétique.

Le canot fut dirigé vers le plus proche des îlots rocheux mais plusieurs centaines de mètres leur restaient encore à franchir quand un des hommes qui pagayait à l’arrière, ayant tourné la tête, lança un avertissement :

— Attention ! On nous court après !

Un bruit de moteur retentissait en effet derrière eux. Tous tournèrent la tête pour apercevoir un puissant canot qui, venant de l’île principale, fonçait dans leur direction. Presque en même temps une voix clamait, amplifiée sans doute par un magnétophone :

— Demeurez en place ! Vous êtes nos prisonniers ! L’embarcation des poursuivants avait atteint l’endroit où, tout à l’heure, celui des naufragés avait été contraint de s’arrêter. Pourtant, il continua sa lancée en avant, comme si de rien n’était.

— Ils ont passé, constata Shaffer d’une voix sourde. Le barrage magnétique ne semble pas exister pour eux.

Le canot à moteur n’était plus qu’à quelques encablures à présent. Il ralentit considérablement son allure, et le colonel Comp et ses compagnons se rendirent compte qu’il était monté par une dizaine d’hommes vêtus de combinaisons jaunes et qui, tous, paraissaient posséder des traits identiques, comme s’il s’était agi de jumeaux. Bientôt, la distance continuant à décroître, les passagers du canot pneumatique se rendirent compte qu’en réalité les nouveaux venus portaient tous le même masque, de matière plastique sans doute. Un masque de démon grimaçant, comme on en voit dans les cérémonies sacrées du Tibet.

— Ah çà ! fit un des Américains. Est-ce le carnaval, ou est-ce que nous aurions tous les diables de l’Enfer à nos trousses ?

— Nous allons bien voir, fit Comp avec un ricanement sonore.

Il porta la main au lourd automatique glissé dans un étui, à sa ceinture, et ses compagnons l’imitèrent. Cependant, ils n’eurent pas le temps de dégainer. Venant de l’embarcation ennemie, plusieurs détonations sourdes, pareilles à celles produites par des bouteilles de champagne que l’on débouche, retentirent. Au-dessus de leurs têtes, il y eut une série d’éclatements. Un brouillard jaune les enveloppa et, presque aussitôt, tous en même temps, ils perdirent conscience.

1

Le commissioner de Scotland Yard, Sir Archibald Baywatter, tendit un papier couvert d’un texte téléscripté à l’un des deux hommes assis devant lui dans son bureau, et il dit simplement :

— Lisez ceci, Bob.

Bob Morane saisit la feuille de papier et, le front barré d’une ride verticale marquant la concentration, il lut à haute voix :

Par 41° latitude sud – 22° longitude ouest. Sommes arrivés en vue des îles inaccessibles. Impossible d’atteindre l’îlot central. Une force inconnue nous a obligés à amerrir. Notre appareil s’enfonce et il nous faut l’abandonner. Nous allons essayer de nous réfugier sur un îlot secondaire. Nous attendons des secours d’urgence. Signé : Comp.

Le visage énergique éclairé par des yeux gris d’acier de Bob Morane s’était détendu. Il reposa le message téléscripté sur le bureau, devant le chef de Scotland Yard, et il commenta simplement :

— Bon ! À ce qu’il me semble, un avion a dû se poser en catastrophe à proximité d’un archipel qui se voudrait inaccessible. En quoi cela nous regarde-t-il, Sir Archibald ?

— Ledit avion, répondit le policier, était un appareil d’observation de l’Armée de l’Air américaine en mission spéciale au-dessus d’une zone précise de l’Atlantique Sud.

L’homme qui se tenait assis à côté de Bob Morane – un colosse roux au visage rougeaud et à la carrure capable de faire honte au plus percutant des héros mythologiques – s’exclama :

— Un avion d’observation de l’Armée de l’Air américaine ! Qu’est-ce que cela change. Si vous deviez nous convoquer chaque fois qu’un appareil de ce type manque à l’appel, nous n’aurions plus un instant à nous. D’ailleurs, je ne vois pas en quoi cela regarde Scotland Yard, et nous-mêmes.

— Cela regarde Scotland Yard, mon cher Bill, répondit gravement Sir Archibald, pour la seule et unique raison que vous et moi avons toujours travaillé ensemble contre un ennemi commun et que les services secrets anglais et américains ne l’ignorent pas.

Les sourcils fauves de Bill Ballantine se froncèrent.

— Un ennemi commun, grogna-t-il. Est-ce que vous voudriez dire que… ?

— C’est ce que je veux dire, en effet, coupa le chef du Yard.

Pendant que ces paroles s’échangeaient entre son ami et Sir Archibald, Bob Morane, lui était demeuré dans l’expectative. Soudain, l’intérêt se lut sur son visage, bronzé et jeune mais marqué par mille aventures.

— Voudriez-vous nous faire croire que Monsieur Ming a quelque chose à voir avec l’appel de détresse que vous venez de me faire lire ? demanda-t-il finalement à l’adresse de Baywatter.

L’interpelé eut un signe de tête affirmatif.

— C’est ce que je cherche à vous faire croire, en effet.

Mieux, j’aimerais que vous partagiez mon opinion à ce sujet : Ming se manifeste à nouveau… s’il a jamais cessé de se manifester, bien entendu.

Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, était un Mongol d’une intelligence diabolique. Doté de moyens financiers et scientifiques démesurés, il avait déclaré la guerre à la civilisation moderne. Son but primordial était de rendre à l’homme sa paix originelle, qui consistait dans le respect de la nature et des grands principes fondamentaux émis par les anciens sages. Selon lui, les hommes avaient depuis longtemps oubliés ces préceptes et allaient à leur perte. Il fallait à tout prix qu’ils fassent machine arrière s’ils ne voulaient pas se détruire. En principe, une telle philosophie aurait dû assurer à Monsieur Ming la sympathie de Bob Morane. Malheureusement, les voies que suivait le Mongol pour parvenir à ses fins n’avaient rien, elles, qui attirassent la sympathie. Il ne croyait pas à la bonne volonté de l’Humanité de s’amender elle-même. Trop de prophètes avaient été emprisonnés, bafoués, torturés pour avoir voulu lui faire entendre la voix de la sagesse : Selon l’Ombre Jaune, pour inculquer cette sagesse à l’homme il fallait user du seul argument qu’il fût capable d’entendre : celui de la force. C’était ce qu’il avait fait et, petit à petit, une fois qu’il s’était engagé sur cette route, son but primordial avait évolué et il n’avait plus visé qu’à la conquête occulte du monde. Mais, au cours de ce combat souterrain où il usait de toutes les armes mises à sa disposition par son prodigieux génie, il s’était heurté à Bob Morane qui, à de nombreuses reprises, avait ruiné ses plans, mais sans jamais parvenir à le vaincre définitivement car, comme Antée, Ming semblait retrouver de nouvelles forces chaque fois qu’on lui faisait toucher le sol des épaules.

— Je suppose, Sir Archibald, avait dit calmement Morane, que vous avez autre chose que cet appel de détresse pour soutenir votre thèse.

Le chef suprême de Scotland Yard hocha la tête affirmativement, tandis qu’entre le pouce et l’index il taquinait la pointe de ses moustaches poivre et sel que, chaque jour, il taillait avec un soin tout britannique.

— J’ai en effet d’autres éléments à vous communiquer, dit-il. Mais laissez-moi vous exposer toute l’affaire depuis le début.

Toute l’attention de Bob Morane et de Bill Ballantine s’était concentrée sur leur hôte qui reprit aussitôt :

— Depuis une année environ, des savants dont on pourrait dire… euh… qu’ils n’étaient pas tout à fait désintéressés, disparaissent. Des savants anglais, français, américains, allemands, russes, chinois, japonais, c’est-à-dire d’à peu près toutes les nationalités. Jusque-là, rien de bien-extraordinaire car, comme vous le savez, depuis la fin de la dernière guerre, le « trafic des Cerveaux » est devenu monnaie courante. Mais où tout devient étrange, c’est que nulle part on ne retrouve trace de ces savants, ni des Américains et des Anglais en Russie ou en Chine, ni des Russes ou des Chinois dans les pays de l’Ouest. Donc, les savants en question disparaissent sans laisser de traces. Quel rapport, me direz-vous, cela a-t-il avec le fait que, voilà quelques semaines, un navigateur solitaire traversant l’Atlantique Sud sur un petit voilier se perde corps et bien dans les parages de l’Archipel Inaccessible, groupe d’îlots rocheux inhabités, à quelques centaines de kilomètres au sud-ouest de Tristan da Cunha. Des recherches sont aussitôt entreprises et le voilier est retrouvé ancré tout simplement sans aucune avarie apparente, à proximité d’un des flots composant l’archipel. Du navigateur solitaire lui-même, nulle trace. On décida donc d’explorer les îles une à une mais sans résultat. Mieux, au cours de cette visite systématique, on devait faire une découverte effarante : il était impossible d’approcher de l’îlot principal, celui-ci étant défendu par un mur invisible et infranchissable.

— Probablement un champ de force électromagnétique, glissa Bill Ballantine.

Sir Archibald Baywatter hocha la tête affirmativement et approuva :

— C’est à cette conclusion que l’on dut finalement s’arrêter, en effet.

Il s’interrompit à nouveau, mais de lui-même cette fois, pour reprendre presque aussitôt :

— Vous comprendrez que l’existence de cette barrière électromagnétique ne manqua pas d’intriguer les autorités internationales. On s’arrangea pour que l’affaire ne fût pas divulguée. Mais on ne négligea pas pour autant de se livrer à une série d’enquêtes autour et à l’intérieur de l’archipel mystérieux. À la suite de ces enquêtes, un point fut bientôt établi avec certitude : le barrage électromagnétique – puisque nous n’avons pas pour le moment d’autre nom à lui donner – était infranchissable et on ne possédait aucun moyen pour le percer et atteindre l’île centrale. Des avions de reconnaissances spécialement équipés furent envoyés sur place. Tous se perdirent. Le dernier en date fut cet appareil de l’USAF dont vous avez lu l’appel de détresse.

— A-t-on retrouvé son équipage ? interrogea Morane.

— Non, fut la réponse. Par contre, le dinghy de sauvetage fut retrouvé intact, ce qui prouvait que l’équipage avait bien quitté l’appareil en perdition. Mais de ces hommes eux-mêmes, nulle trace. L’équipe de secours tenta cette fois encore d’approcher l’île centrale, mais sans y réussir, sans doute à cause du barrage électromagnétique. Tout ce qu’on en sait d’ailleurs provient de messages radio reçus car cette équipe de secours, composée de plusieurs petites unités de l’U.S. Navy, n’a pas encore à ce jour regagné son port d’attache et, jusqu’à nouvel ordre, on doit la considérer comme perdue.

*

Dans le bureau de Sir Archibald Baywatter, un silence pesant s’était installé, troublé seulement par les respirations un peu oppressées de ses trois occupants, oppressées peut-être par le fait qu’on était en hiver, que toutes les fenêtres étaient closes et qu’une atmosphère surchauffée régnait dans la pièce. Mais n’était-ce pas dû aussi à l’angoisse qui ne manquait pas de se manifester chaque fois que le nom redouté de l’Ombre Jaune était prononcé ?

À plusieurs reprises, Bob Morane et Bill Ballantine avaient échangé des regards inquiets. On eût dit qu’ils hésitaient de parler, comme s’ils voulaient, par leur silence, enlever tout poids aux révélations que venait de leur faire le chef du Yard et les priver ainsi de toute connection avec Monsieur Ming.

— Qu’est-ce qui vous permet, Sir Archibald, d’affirmer que l’Ombre Jaune est à l’origine de ces événements ? finit par demander Ballantine.

— Oui, qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ? enchaîna aussitôt Morane d’une voix un peu hésitante, comme s’il craignait que la réponse du policier ne vint balayer ses doutes.

Baywatter ne répondit pas tout de suite, se contentant de hocher la tête comme pour exprimer un regret vis-à-vis de ses hôtes.

— Hélas, fit-il enfin, j’aimerais pouvoir vous rassurer, vous dire que nous n’avons aucune preuve formelle de la participation de notre ennemi mortel dans l’affaire de l’Archipel Inaccessible. Pourtant…

Il s’interrompit, scruta les visages anxieux des deux amis, puis il reprit très vite :

— Pourtant, un fait devait récemment venir m’ancrer dans la quasi certitude que l’Ombre Jaune était bien sous tout cela. Il y a un peu plus d’une semaine environ en effet, un baleinier recueillait au large de Tristan da Cunha, donc à une distance relativement faible de l’archipel, un naufragé qui dérivait dans un canot à moteur dont le carburant était épuisé. C’était un Chinois atteint de plusieurs blessures mortelles provoquées par des balles. Le canot lui-même était criblé de projectiles, probablement tirés par des mitrailleuses, ce qui tendait à prouver qu’un combat s’était déroulé au cours duquel le naufragé avait été gravement atteint. Le malheureux, qui vivait encore, devait être examiné par le médecin du baleinier, qui découvrit sur sa poitrine un tatouage en forme de masque de démon tibétain…

À ces dernières paroles, Morane et Bill sursautèrent légèrement mais, déjà, Sir Archibald continuait :

— Le cuisinier du baleinier était un Asiatique et il put traduire au commandant de bord les paroles sans suite que le mourant ne cessait de prononcer, telle une litanie. C’était quelque chose comme : « Inaccessible… Shin Than… Danger… »

Shin Than signifiant Aurore Orientale était un très vieux nom servant à désigner la Chine et que l’Ombre Jaune avait choisi pour la puissante organisation de terrorisme dont il était le maître absolu. Cela, Bob Morane et Ballantine le savaient, et ils se contentèrent seulement d’échanger des regards où l’inquiétude avait à présent laissé place à l’angoisse. Le chef du Yard poursuivait d’ailleurs :

— Le naufragé mourut avant que le baleinier n’ait touché à Sainte-Hélène, où le commandant transmit les renseignements aux autorités britanniques qui, à leur tour, nous les communiquèrent d’urgence.

Cette fois, Baywatter se tut. Il y eut un nouveau silence entre les trois hommes, puis Bill Ballantine poussa un ricanement sonore mais qui retentit aussi faux que possible.

— Le Shin Than, hein ? fit-il. On était si tranquilles.

— Oui enchaîna Morane. Il fallait bien que Ming fasse à nouveau parler de lui, et dans quelles circonstances !

— Pourquoi nous étonner ? dit encore Ballantine. Comme si nous ne savions pas que, toujours, quand ce maudit Mongol montre le bout de son nez, c’est le même guignol qui recommence.

— Vous me paraissez convaincus, glissa sir Archibald. Bob Morane haussa les épaules pour dire :

— Comment ne le serions-nous pas ? Vous n’avez quand même pas inventé toute cette histoire du Chinois naufragé pour nous tromper !

— Bien sûr, assura le policier. Je puis vous communiquer toutes les preuves que vous désirez, vous faire lire les rapports confidentiels sur l’affaire, ou même vous faire venir le corps du Chinois de Sainte-Hélène dans un avion pourvu d’une chambre froide.

Il était évident que ni Bill ni Morane ne mettaient en doute la parole de Sir Archibald, qu’ils connaissaient de longue date.

— Bon, se contenta de dire Bob, voilà un fait acquis. Ming a repris le sentier de la guerre et il est probable, sinon certain, que c’est dans l’Archipel Inaccessible qu’est installée une des forteresses, dont seul le hasard vient de nous révéler l’existence. Après tout, les grandes puissances possèdent les forces nécessaires à la destruction de ladite forteresse, et cela en dépit de l’existence du champ magnétique qui pourrait tôt ou tard être neutralisé d’une façon ou d’une autre.

— Nous n’ignorons rien de tout cela, fit Sir Archibald, mais nous ne sous-estimons pas l’adversaire : Ming, nous le savons, avec les importants moyens scientifiques à sa disposition, est capable de se défendre et, en le faisant, de causer de terribles destructions, des hécatombes de vies humaines. En outre, il serait difficile de déclencher contre lui une opération de grande envergure, qui prendrait des allures de guerre rangée. Jusqu’à présent, le public a tout ignoré de l’existence du Shin Than et cela afin d’éviter la panique. Monsieur Ming agit dans l’ombre ; il faut également le combattre dans l’ombre. C’est là que se pose le dilemme : ou les puissances lui déclarent une guerre ouverte avec toutes les conséquences catastrophiques que cela risque d’entraîner, ou seule une opération de petite envergure est déclenchée contre l’Archipel Inaccessible, et cette opération risque fort d’être irrémédiablement vouée à l’échec.

Le commissioner s’interrompit, hésita, comme s’il cherchait ses mots. Puis il laissa tomber :

— Ce qu’il faudrait, c’est introduire dans la forteresse quelques hommes décidés – deux suffiraient peut-être… – avec mission d’en saboter les installations. Bien sûr, ce serait hasardeux et les deux hommes qui tenteraient cette opération ne devraient pas être tombés de la dernière averse.

— Deux gars comme Bill et moi sans doute, glissa Morane avec un sourire narquois.

— Ouais… grogna Bill à l’adresse de Baywatter, on vous voit venir avec vos pieds plats. Dans votre petite tête, vous avez imaginé que ces deux types-qui-ne-devraient-pas-être-tombés-à-la-dernière-averse ne seraient autre que le commandant et moi-même.

Ce fut au tour de Sir Archibald d’arborer un sourire narquois.

— Vraiment, Bill, dit-il, je me suis toujours demandé pourquoi vous ne commercialisiez pas vos dons de voyance.

La plaisanterie tomba à plat et, comme ni Bob Morane ni Bill Ballantine ne semblaient faire montre d’un enthousiasme excessif à l’idée de devoir à nouveau aller combattre l’Ombre Jaune jusque dans un de ses repaires, Sir Archibald demanda à brûle-pourpoint, d’une voix insidieuse :

— Connaissez-vous une certaine Sophia Paramount ? Les sourcils de Bob Morane se froncèrent.

— Sophia Paramount ? fit-il. La reporter du Chronicle ? Qu’est-ce qu’elle vient faire là-dedans ?

— Elle a disparu voilà deux semaines dans les parages de l’Archipel Inaccessible, répondit Sir Archibald. Sans doute avait-elle appris qu’il s’y passait quelque chose d’anormal – des antennes partout, ces gens de la presse ! – et aura-t-elle voulu aller voir sur place ce qui se passait. Il est probable qu’à l’heure actuelle elle soit morte…

Baywatter s’interrompit pour reprendre aussitôt, ménageant ses effets :

— … ou prisonnière de l’Ombre Jaune.

Bill Ballantine s’était dressé, abattant ses énormes poings sur la table. Il se pencha vers Sir Archibald pour demander d’une voix rude :

— Ah çà ! Commissaire, est-ce que vous croyez que nous allons donner dans le panneau ?

Bob Morane, lui, ne dit rien. Il se contenta d’attirer à lui l’appareil téléphonique posé sur la table. Rapidement, il décrocha et forma un numéro sur le cadran. Quand il eut obtenu la communication, il demanda :

— Le Chronicle ? Passez-moi le rédacteur en chef. De la part du commandant Morane.

Immédiatement, on le brancha sur l’homme qui présidait aux destinées du Chronicle.

— C’est vous Nelson ? interrogea Bob. Ici Morane. Qu’est-il arrivé à Sophia ?

À l’autre bout du fil, le dénommé Nelson parla longuement et, au fur et à mesure, le visage de Morane s’assombrissait. Finalement, quand son correspondant eut fini de parler, il jeta d’une voix nerveuse :

— Mais pourquoi diable l’avez-vous laissée partir ? Je sais que c’est votre meilleur reporter et qu’elle n’en fait jamais qu’à sa tête. Si seulement vous l’en aviez empêché !

Il s’interrompit, demeura un instant songeur. Puis il murmura, comme pour lui-même, parodiant instinctivement une réplique célèbre :

— Mais que diable allait-elle donc faire dans cet archipel ?

Il raccrocha et murmura encore :

— Que diable allait-elle donc faire dans cet archipel ?

— Si seulement vous nous expliquiez, commandant, glissa Ballantine.

— Nelson est formel, répondit le Français. Sophia a entendu dire que quelque chose se passait dans l’Atlantique Sud. Elle a gagné l’île Sainte-Hélène et affrété un bateau de pêche qui s’est dirigé vers l’Archipel Inaccessible. Pendant, plusieurs jours, elle s’est tenue en contact télégraphique avec Jamestown. Puis, soudain, plus rien. Depuis, pas la moindre nouvelle.

Bob Morane serra les poings et ferma les yeux pour se représenter le beau visage, couronné d’or roux et éclairé par de grands yeux verts, de Sophia Paramount, son amie, et aussi une des plus audacieuses chercheuses de sensationnel de toute sa profession. Une tendresse désespérée l’envahit, et ce fut d’une voix sourde qu’il répéta encore :

— Mais que diable allait-elle donc faire dans cet archipel ?

2

Marchant seulement à la voile, le petit cotre filait en direction du sud, fendant dans un long crissement d’étrave l’étendue sombre et mouvante, tavelée d’argent, de l’océan.

— Nous ne sommes plus loin à présent de notre but final, murmura Bill Ballantine qui venait de faire le point.

L’Ecossais était à l’arrière du voilier, non loin de Bob Morane qui, lui, tenait la barre. Ils avaient quitté Jamestown de façon à atteindre les parages de l’Archipel Inaccessible à la nuit, et cela afin de diminuer autant que possible les risques de se faire repérer.

Sir Archibald Baywatter n’avait eu aucun mal, en fin de compte, à convaincre les deux amis d’accomplir leur dangereuse mission. Non seulement Bob Morane et Bill Ballantine savaient être les seuls à pouvoir mener cette mission à bien, et cela grâce à la longue habitude qu’ils avaient de l’Ombre Jaune et de ses méthodes, mais il y avait aussi le fait que Sophia Paramount, si elle demeurait en vie, devait être prisonnière dans la forteresse inaccessible du Shin Than. C’était ce dernier argument qui, finalement, avait permis au chef du Yard d’emporter la décision.

Le plan des deux amis, était simple : s’approcher à la faveur de la nuit de l’archipel pour, ayant pris pied sur un îlot secondaire, couler leur bateau afin qu’il ne soit pas repéré. Par la suite, il ne leur resterait plus qu’à observer l’île centrale afin d’essayer d’y aborder après avoir franchi le barrage électromagnétique, si cela se révélait possible. Ils s’étaient donné une semaine pour mener leur plan à bien. Cette semaine écoulée, un hydravion quitterait Sainte-Hélène, pour se poser à proximité de l’îlot choisi comme poste d’observation et les reprendre. Au cas où ils ne se trouveraient plus sur l’îlot, on supposerait qu’ils avaient réussi, ou qu’ils étaient morts, et l’hydravion s’en retournerait à vide. Tout d’abord, on avait imaginé que les naufragés volontaires demeureraient en communication télégraphique avec Jamestown, mais ce projet avait été abandonné à cause des dangers quasi certains de repérage.

La nuit était relativement claire et les étoiles de l’hémisphère sud brillaient d’un éclat dur sur l’étendue bleue du ciel. Bill, qui inspectait la mer à l’aide d’un puissant binoculaire, lança un avertissement à l’adresse de Morane.

— L’Archipel est en vue !

Plusieurs masses noires se découpaient en effet sur l’horizon. On ne pouvait douter qu’il s’agissait d’îlots rocheux dont le cotre, qui filait rapidement poussé par une brise soutenue, se rapprochait à vue d’œil.

L’îlot sur lequel devaient prendre pied les deux hommes avait été situé avec précision et, au cours des minutes qui suivirent, Bill entreprit de le repérer. Finalement, il désigna une des masses noires sur la droite.

— Voilà notre poste d’observation.

Avec précision, Morane mit le cap sur l’endroit désigné et le cotre obéit docilement à la manœuvre. Il avait été décidé que l’on tenterait d’aborder l’îlot du côté de la pleine mer de façon à ce qu’il servît d’écran, en dissimulant le bateau aux regards d’éventuels observateurs. Mais le vent soufflait du nord et la houle était forte, s’élevant d’au moins deux mètres le long de la côte abrupte.

— Nous ne parviendrons pas à aborder ici sans risquer d’être mortellement meurtris par les rochers, dit Morane. Il va falloir contourner l’île et y accéder par l’intérieur de l’archipel, où le ressac se fera beaucoup moins sentir.

Bill Ballantine poussa un grognement, qui parvint tout juste à s’imposer à travers le claquement des vagues.

— C’est un risque à courir, fit remarquer le géant. Mais je crois qu’il n’y a pas d’autre solution, en effet.

Ils réduisirent la voile et entreprirent de contourner l’îlot. Sur la côte à l’intérieur de l’archipel, beaucoup moins abrupte, la mer était moins agitée et l’abordage ne présentait pas de difficultés insurmontables. Les deux amis portaient d’ailleurs des combinaisons en mousse de nylon, semblables à celles des plongeurs sous-marins, qui les protégeaient contre les désagréments d’une baignade prolongée et aussi contre les contacts de peu de violence avec les rochers. Les colis contenant de quoi survivre pendant une semaine, et aussi le matériel indispensable, étaient enfermés dans des enveloppes étanches et insubmersibles. De longs filins terminés par des grappins y étaient fixés. Il suffisait de lancer ces grappins dans les rochers pour qu’ils s’y accrochassent. Ensuite, quand les deux hommes auraient eux-mêmes abordé, il ne leur resterait plus qu’à hisser les colis.

Des premiers grappins furent jetés et les colis eux-mêmes balancés à la mer. Ensuite, ils lancèrent chacun un nouveau grappin qui leur servirait à se hisser eux-mêmes. Quand ce fut fait, Morane s’adressa à son compagnon.

— Passe-moi ta corde, Bill, et descend saborder la barcasse.

Quelques secondes plus tard, le Français pouvait entendre les coups de la hache dont Bill se servait pour ouvrir une brèche dans la coque. Presque aussitôt, l’Ecossais reparut en déclarant :

— On peut y aller. Dans quelques minutes, ce malheureux rafiot aura coulé bas.

Après s’être assurés par plusieurs tractions que leurs grappins étaient bien fixés, ils enjambèrent la lisse et se laissèrent glisser par-dessus bord. Des pieds, ils amortirent le contact avec le rocher et, pour échapper au ressac, ils se mirent aussitôt à se hisser à la force des poignets jusqu’à ce qu’ils fussent en sécurité, hors de la portée des vagues.

— Jusqu’ici tout va bien, hein, commandant ? lança joyeusement Ballantine.

— Oui, tout va bien ! approuva Morane.

Sous eux, le cotre s’enfonçait rapidement. L’eau atteignit le pont, puis monta le long du mât qui, bientôt, disparut lui aussi tout à fait. De la main, Bill adressa un amical salut en direction de l’endroit où venait de s’abîmer le léger bâtiment.

— Salut, mon vieux ! lança le géant. On ne t’a pas connu longtemps, mais on s’est quand même bien entendus tous les trois.

Le petit voilier n’était plus de toute première jeunesse, mais ce n’est jamais sans une certaine nostalgie que les hommes qui aiment la mer voient ainsi mourir un bateau. Les deux amis ne s’attardèrent cependant pas à d’inutiles regrets.

— Récupérons notre barda au passage, fit Morane, et installons-nous là-haut.

Grimpant parmi les rochers, traînant derrière eux, mètre par mètre, les filins auxquels les colis étaient attachés, ils gagnèrent le sommet de l’îlot où, au creux d’une excavation, ils dressèrent leur tente de nylon camouflée à la couleur du rocher. Quand ils eurent ouvert leur colis et en eurent dissimulé les objets qu’ils contenaient de façon à ce qu’en aucune circonstance ils ne puissent contribuer à les faire repérer, ils se glissèrent vers le rebord de la falaise et, à l’aide de leurs jumelles, inspectèrent l’île centrale qui dressait sa masse noire et imposante à deux kilomètres devant eux. Pourtant, ils ne découvrirent rien qui fût digne de retenir leur attention, rien qui indiquât une présence humaine : ni fumée, ni lumière.

— Pas l’air fort habité, constata Ballantine.

— Si Ming a installé sa forteresse en cet endroit, fit remarquer Morane, ce n’est certainement pas en surface mais sous le rocher lui-même. J’ai soigneusement compulsé la documentation que les autorités de Jamestown nous ont fournie sur cet archipel, et j’y ai découvert que l’île centrale, ainsi que la plupart des îlots satellites, étaient creusés de cavernes naturelles, agrandies au cours des siècles par le lent travail de sape de l’océan. L’Ombre Jaune aura sans doute profité de ces cavernes pour établir son repaire.

Pendant un quart d’heure encore, ils inspectèrent l’îlot central mais sans rien découvrir de nouveau.

— Nous perdons notre temps, conclut Morane. Essayons plutôt de nous reposer. Nous avons eu une journée chargée et quelques heures de repos ne nous feront pas de mal.

Ils regagnèrent l’anfractuosité dans laquelle était dressée la tente et ils se débarrassèrent de leurs combinaisons de plongée, ne gardant que leurs vêtements de dessous demeurés parfaitement secs grâce à l’étanchéité des combinaisons. Ensuite, ils se glissèrent sous la tente, puis dans leurs sacs de couchage. Il était peu probable que, pour le moment, ils eussent quelque chose à craindre de la part des hommes occupant l’île centrale, et ils considéraient pouvoir passer en toute quiétude les quelques heures qui les séparaient du jour.

*

L’aube était depuis longtemps venue et, déjà, le disque safrané du soleil montait dans le ciel. Depuis plusieurs heures, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient remis en faction au sommet des falaises, bien dissimulés parmi les rochers, et inspectaient la grande île au centre de l’archipel. Toujours en vain, hélas !

— Rien, fit Bill avec découragement. Toujours rien. Vraiment à désespérer.

— Tu ne pensais quand même pas, fit à son tour Bob, que nous allions faire mouche au premier coup. N’oublie pas que nous nous sommes donné une semaine et qu’il n’y a même pas une demi-journée que nous sommes ici.

Le Français avait les nerfs d’une solidité à toute épreuve et, quand il le fallait, il pouvait avoir la patience du tigre à l’affût. Pourtant, il n’en était pas de même de Bill Ballantine, plus bouillant, plus instinctif. Pour Bill, cela devait bouger et, si cela ne bougeait pas, il s’arrangeait justement pour que cela bouge. L’attente lui était presque aussi dure à supporter que la vue d’une bouteille de whisky pleine et solidement cachetée.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda encore l’Ecossais au bout d’une nouvelle demi-heure de faction. Si cela continue ainsi, les oiseaux de mer vont venir nicher aux creux de nos aisselles.

— Que veux-tu que nous fassions, rétorqua Bob en haussant les épaules, puisque de toute façon nous sommes bloqués ici ? Je propose que, pendant que je demeure en faction, tu ailles nous faire un peu de café.

Content de se remuer un peu, Bill se glissa vers la tente, fit bouillir de l’eau sur un réchaud alimenté à l’alcool solidifié, ce qui évitait la fumée, et y jeta du café soluble. Quand ce fut terminé, il imita par trois fois l’appel du goéland et son compagnon vint le rejoindre. Tous deux dégustèrent un grand bol de liquide fumant et odoriférant, croquèrent quelques biscuits de mer et vidèrent une boîte de sardines. Ensuite, la faction reprit, interminable, sans que rien se passât.

— Tout ça c’est du cinéma ! finit par exploser Bill. De la main, Morane incita son ami à plus de modération.

— Parle plus bas, mon vieux. Les sons portent loin sur la mer.

— Comme s’il y avait quelqu’un pour nous entendre, jeta Ballantine en baissant cependant le ton. Si Sir Archibald nous avait envoyés ici dans le seul but de nous obliger à nous retirer du monde, cela ne m’étonnerait pas autrement.

Par moments, Morane se demandait si son compagnon ne disait pas la vérité. Tout était si désert, si silencieux autour d’eux, à part bien sûr les oiseaux de mer et leurs cris. Pourtant, l’Ombre Jaune était une réalité et Sir Archibald, avant leur départ, leur avait fourni toutes les preuves qu’ils avaient demandées à l’appui de son récit. En outre, lors de leur passage à Jamestown, ils avaient acquis la certitude que Sophia Paramount y avait séjourné peu de temps avant eux.

Le sort de la jeune journaliste inquiétait surtout Morane. Était-elle morte, ou vivante et, dans ce cas, au pouvoir de Monsieur Ming et de ses séides ? Il eût aimé pouvoir trouver une réponse à cette double question, mais il était probable que cette réponse il ne la trouverait que sur cette île qui, là-bas, semblait les narguer de toute l’intensité de sa solitude et de son silence.

Au cours de l’après-midi, l’attente devint à ce point intolérable que Morane sentit, lui aussi, l’impatience le gagner. Il prit alors une soudaine décision.

— Nous allons attendre la nuit, fit-il, et nous diriger à la nage vers l’île centrale. Ainsi, nous pourrons nous rendre compte si le champ de force existe de façon permanente. Dans ce cas, peut-être pourrons-nous essayer de passer par-dessous.

Les heures continuèrent à s’écouler avec une lenteur désespérante. Finalement, l’obscurité tomba.

— Équipons-nous, décida Morane.

Un des ballots de matériel contenait deux petits appareils respiratoires à circuit fermé et tout le matériel nécessaire à des plongées de courte durée. Une demi-heure plus tard, ayant revêtu leurs combinaisons de mousse de nylon, l’appareil respiratoire sanglé sur la poitrine, masque au visage et palmes aux pieds, ils se glissaient à l’eau le long de filins qui devaient demeurer en place jusqu’à leur retour.

Il a été dit que deux kilomètres à peine séparaient les deux îles, et une telle distance n’était pas pour faire peur aux excellents nageurs qu’étaient Morane et Ballantine, favorisés encore par les combinaisons étanches, les palmes et les masques.

Ils avaient franchi sans encombre un kilomètre environ quand Bill, qui nageait un peu en avant de son ami, s’arrêta soudain. Morane le rejoignit en quelques battements de palmes et interrogea, très bas :

— Que se passe-t-il ?

— J’ai eu l’impression de me heurter à un mur de caoutchouc transparent, répondit l’Ecossais. J’ai été arrêté, puis rejeté en arrière comme si je venais de heurter une surface élastique. Essayez vous-même, vous verrez !

Morane tenta l’expérience et se propulsa en avant par quelques battements de palmes, pour être presque aussitôt arrêté par une surface souple et invisible, puis repoussé.

— Aucune erreur, constata-t-il, nous avons bien atteint le barrage magnétique. Essayons de passer par-dessous.

Mais ils eurent beau plonger aussi profondément qu’ils le pouvaient sans risquer de troubles respiratoires, ils ne parvinrent pas à découvrir la moindre faille dans le champ de force, et ils durent regagner la surface.

— Il est probable, fit Bob, que le barrage se prolonge jusqu’au fond de la mer. Considérons donc qu’il nous est impossible de le franchir et regagnons notre observatoire.

Un peu découragés par leur échec, ils firent en sens inverse le chemin qui les séparait de l’îlot où ils avaient dressé leur campement. Ils ne considéraient pas cependant avoir complètement perdu leur temps, car ils avaient au moins acquis la certitude que le champ de force entourant la grande île n’était pas fictif. Il existait bel et bien. Quant à trouver le moyen de le franchir, c’était autre chose.

Grimpant le long de leurs filins, ils regagnèrent le sommet de l’îlot pour se glisser aussitôt dans leurs sacs de couchage et attendre l’aube, puisqu’ils n’avaient rien d’autre à faire.

Cette aube vint, mais sans leur apporter rien de nouveau, et la journée s’écoula à observer l’île centrale, où ne se manifestait toujours pas la moindre présence humaine.

Ce fut vers huit heures du matin, à l’orée de leur troisième journée de veille, que la vedette à moteur apparut.

3

Elle semblait avoir littéralement jailli des falaises de l’île centrale. Morane, qui était en faction, l’aperçut le premier dans le champ de ses jumelles.

— Bill ! lança-t-il. Regarde, là, droit devant toi !

Le colosse avait braqué ses jumelles dans la direction désignée. Aussitôt il aperçut lui aussi la vedette à moteur.

— Ça par exemple » ! s’exclama-t-il. D’où sort-elle donc ?

— Sans doute d’une caverne s’ouvrant à fleur d’eau, supposa Morane.

Et il ajouta joyeusement :

— Enfin, voilà que ça bouge !

La vedette avançait rapidement et, bientôt, les deux observateurs purent se rendre compte qu’à son bord se trouvait une demi-douzaine d’hommes, tous vêtus de jaune. Les jumelles des deux amis étaient d’une extrême puissance et, bientôt, ils purent distinguer les traits des occupants du bateau.

— Ma parole, fit Bill, mais on dirait qu’ils se ressemblent tous !

C’était exact : vus de loin, les visages des nouveaux venus avaient tous la même apparence, mais aussi une certaine fixité, détail qui ne devait pas échapper à Bob Morane qui risqua une supposition.

— Ils doivent porter des masques. Je ne vois pas d’autre explication.

Ils ne se demandèrent pas de quel genre de masque il s’agissait. La distance les empêchait de les détailler et, d’ailleurs, un fait nouveau venait de capter leur attention : la vedette était en effet parvenue à l’endroit précis où Bob et Bill avaient constaté la présence de l’infranchissable et invisible barrière électromagnétique. Pourtant, elle passa comme si de rien n’était et Morane ne put que faire une constatation identique à celle du lieutenant Shaffer.

— On dirait que le barrage n’existe pas pour eux.

— Sans doute possèdent-t-ils le moyen de le neutraliser, risqua Bill.

— Sans doute, approuva Morane, sans doute. L’embarcation se dirigeait tout droit vers un des îlots voisins de celui où se trouvaient Bob et Bill. Elle y aborda et, comme la mer était fort calme, les occupants n’eurent aucune peine à mettre pied à terre. Dix minutes plus tard, ils regagnaient le bord et se dirigeaient vers un second îlot.

— Que veut donc dire ce manège ? fit Bill. Ces morceaux de rocher ne sont quand même pas des endroits propices à des promenades d’agrément.

Bob Morane, lui, avait son idée sur le comportement des inconnus masqués.

— Sans doute, dit-il, se livrent-ils à une petite visite d’inspection afin de s’assurer que personne n’a pénétré clandestinement dans l’archipel. Sans doute procèdent-ils ainsi régulièrement. Une inspection de routine en quelque sorte.

— Une chance que nous ayons pris nos précautions, commandant, et que nous ayons coulé notre bateau. Sinon nous aurions été repérés depuis longtemps.

— Voilà l’avantage qu’il y a à être parfaitement organisé, Bill, fit Morane avec un sourire. Pourtant la situation n’est pas si simple. Il est probable, sinon certain, que tôt ou tard ces gens vont aborder ici ; ils nous découvriront immanquablement.

— Ouais, fit l’Ecossais avec un clin d’œil. Ils nous découvriront immanquablement, bien sûr, mais sans doute pas de la façon dont on pourrait l’imaginer en entendant ces simples mots. Quand ils nous découvriront, la surprise sera pour eux car nous avons un avantage : nous avons connaissance de leur présence, tandis qu’ils ignorent la nôtre.

— C’est bien ainsi que je voyais les choses, Bill. Nous allons leur ménager une petite surprise.

— On les attend dissimulés dans une anfractuosité, risqua Bill qui bouillait d’une belle ardeur guerrière. On les descend les uns après les autres et…

Morane secoua la tête.

— Ce n’est pas tout à fait cela, coupa-t-il. Jusqu’à nouvel ordre, ces hommes ne nous ont rien fait et je ne vous vois pas les abattant froidement. Nous allons plutôt descendre, sans nous faire repérer, aussi près que possible de la surface de la mer et nous dissimuler dans une anfractuosité. Quand ils monteront ici, nous tenterons de nous emparer du canot.

— La première chose à faire est de replier notre barda et de le cacher quelque part. On pourrait en avoir besoin plus tard et, d’un autre côté, si on le découvrait, on aurait connaissance de notre présence ici.

En hâte, ils démontèrent leur tente et firent disparaître toute trace de leur passage. Les ballots furent enfoncés dans des trous du roc et masqués à l’aide de grosses pierres, de façon si parfaite qu’il eût été difficile de les découvrir sans un examen approfondi des lieux.

Ne gardant chacun pour tout équipement qu’un revolver à canon court, quelques munitions, un poignard et une lampe de poche étanche, ils regagnèrent le bord de la falaise et, d’un coup d’œil, s’assurèrent que l’équipe de surveillance de l’archipel se trouvait encore à bonne distance, occupée à visiter un autre îlot. Morane avait conservé une paire de jumelles dont il comptait se débarrasser par la suite. Il les braqua vers la vedette et fit cette constatation :

— Deux hommes demeurent sans cesse à bord, tandis que les autres visitent les îlots. Il nous faudra les maîtriser et prendre leur place.

Lentement, se dissimulant de leur mieux et faisant corps autant que possible avec le rocher, ils se mirent en devoir de descendre le long des falaises, jusqu’à atteindre un point situé à un mètre environ au-dessus du niveau de la mer, non loin d’un endroit parfaitement accessible et où il était probable que les hommes de la vedette aborderaient. Là, ils se glissèrent dans une étroite excavation fermée en partie par un redan de rocher derrière lequel ils s’embusquèrent.

*

Il leur fallut attendre une heure environ pour que la vedette, quittant l’îlot voisin, se dirigeât enfin vers celui où ils avaient trouvé refuge. Bob et Bill avaient eu raison de choisir l’endroit le plus accessible des falaises car ce fut là que l’embarcation vint s’amarrer, à quelques mètres à peine du rocher. On hala sur le filin de façon à ce qu’elle se rapprochât de la côte et quatre hommes descendirent à terre. Quand ils eurent commencé à grimper le long de la falaise, ceux qui demeuraient à bord relâchèrent l’amarre et la vedette s’écarta légèrement du rocher.

À présent, les deux amis avaient pu à leur aise détailler les six inconnus. Ils portaient des combinaisons toutes pareilles, en matière plastique jaune. Un uniforme en quelque sorte. Les masques qui dissimulaient leurs visages étaient également identiques et reproduisaient les traits d’un démon tibétain. Ce masque, Bob Morane et Bill Ballantine le connaissaient bien : c’était celui qui servait d’emblème au Shin Than et à l’Ombre Jaune.

Les quatre hommes qui avaient quitté la vedette disparurent derrière l’arête de la falaise et Morane put souffler à l’adresse de son compagnon :

— C’est le moment. Tu passes par bâbord, moi par tribord.

Profitant d’un moment où les deux occupants de l’embarcation ne regardaient pas dans leur direction, ils enjambèrent le redan de rocher et, d’un seul élan, plongèrent, piquant aussi profondément que possible de façon à ce que leur corps offrît le moins de résistance au contact de l’eau. Le double « plouf ! » se noya dans les clapotis du léger ressac contre les rochers. Nageant entre deux eaux, ils émergèrent seulement quand ils eurent atteint la vedette, Bill à bâbord, Bob à tribord. Chacun de son côté, ils agrippèrent le plat-bord et attendirent quelques secondes au bout desquelles Morane poussa un léger sifflement. D’une saccade, tous deux se hissèrent à la force des bras pour accomplir un rétablissement et bondir dans l’embarcation. Ce fut à peine si les occupants de celle-ci eurent le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait. D’un coup de poing à abattre un taureau, Bill étendit le premier d’entre eux sur le pont. Le deuxième, touché à la base du cou par le tranchant de la main de Morane, alla presque aussitôt le rejoindre.

— Jusqu’ici tout va bien, glissa Bob. Il ne nous reste plus qu’à prendre leur place.

Tout en parlant, le Français avait jeté un regard vers l’arête de la falaise mais sans distinguer la moindre silhouette humaine, ce qui signifiait que les quatre autres passagers de la vedette n’avaient pas encore terminé leur inspection.

Déjà, les deux amis dépouillaient leurs victimes de leurs masques et de leurs combinaisons. L’un des hommes était un Chinois, l’autre un Européen, ce qui tendait à prouver que l’Ombre Jaune ne recrutait plus uniquement ses complices en Asie, mais aussi en Occident. Morane le fit remarquer à Bill qui hocha la tête gravement, en approuvant :

— Oui, aucune erreur, le Shin Than gagne de plus en plus malgré tous les efforts accomplis pour le détruire, il s’étend sur le monde entier, telle une tache d’huile empoisonnée.

Tout en parlant, ils avaient endossé chacun une combinaison jaune. Ballantine, à cause de sa corpulence, eut bien quelque mal à se glisser dans la sienne mais il y parvint cependant grâce à l’élasticité de la matière plastique dans laquelle les uniformes étaient taillés. Ensuite, ils fixèrent les masques sur leurs visages. Ils parachevèrent leur déguisement en se coiffant des serre-tête, également de plastique jaune, qui complétaient l’ensemble. Finalement, ils bouclèrent autour de leurs tailles les ceintures d’armes des deux factionnaires.

— À présent, conclut Morane, bâillonnons-les et ficelons-les. Les autres ne vont pas tarder à reparaître. Le temps presse !

À l’aide de cordages et de chiffons trouvés au fond du bateau, ils traitèrent les deux hommes de façon à ce que, quand ils reprendraient conscience, ils ne puissent donner l’alarme. Bill souleva une trappe menant dans l’étroite cale où se trouvaient des réservoirs à carburant.

— Cachons-les là-dedans, décida le géant. Il est probable qu’on ne les trouvera pas avant qu’il soit nécessaire de faire le plein et, si j’en juge par la jauge, les réservoirs ne sont encore qu’à demi vides.

Quelques minutes plus tard, les deux prisonniers étaient attachés aux réservoirs puis, quand les deux amis eurent regagné le pont, la trappe fut refermée.

— Désormais, conclut Morane, il ne nous reste plus qu’à attendre le retour des autres et à jouer serré afin de ne pas nous faire repérer.

Ils ne durent pas attendre longtemps. Peu après en effet, les hommes du Shin Than reparaissaient au sommet de la falaise et se mettaient à descendre le long du rocher. Négligemment, Morane saisit l’amarre à pleines mains et hala de façon à ce que la vedette se rapprochât de la côte pour permettre aux quatre hommes d’embarquer. Bill, lui, s’était assis au fond de l’embarcation afin que sa haute stature et sa corpulence ne risquassent pas de donner l’éveil. Par bonheur, le garde dont il avait emprunté l’uniforme était d’assez belle taille et d’assez solide carrure et Bill, à condition qu’on n’y regardât pas de trop près, pouvait faire illusion.

Les quatre gardes ayant visité l’îlot avaient pris pied sur le pont de la vedette.

— Vous pouvez mettre le moteur en marche, Tcheng, fit l’un d’eux. Notre inspection est finie pour aujourd’hui.

L’homme avait parlé en pidgin mais, à son accent, Bob comprit qu’il s’agissait d’un Européen. Il comprit aussi que ces paroles s’adressaient à lui, car il avait endossé l’uniforme du Chinois, et ce nom de Tcheng ne laissait place à nulle équivoque.

Tandis que l’on détachait l’amarre, Morane s’approcha nonchalamment du poste de pilotage et se rendit compte que la vedette était d’un type relativement classique et qu’il n’aurait aucune peine à mettre le moteur en marche et à la gouverner.

Quelques secondes plus tard, le puissant canot filait en direction de l’îlot central. En direction de la forteresse de l’Ombre Jaune.

4

Glissant de lame en lame à la façon d’un gigantesque poisson volant, la vedette s’approchait rapidement de l’endroit où s’élevait la barrière invisible du champ magnétique. Comme elle l’atteignait, Morane crispa instinctivement les mains sur les commandes, comme pour résister à l’impact. En outre, il se demandait si, pour franchir le barrage, il ne fallait pas accomplir une manœuvre qu’il ignorait. Pourtant, s’il en avait été ainsi, il était probable qu’on lui eût adressé déjà une remarque quelconque, et celle-ci ne venait pas.

Et la zone critique fut dépassée. « Nous avons franchi le barrage, conclut Morane, et rien ne s’est passé. Sans doute cette vedette est-elle dotée d’un appareillage qui, à l’approche du champ magnétique, le neutralise automatiquement… »

Une nouvelle crainte lui était venue : comment repérer avec précision l’endroit de la falaise d’où la vedette était sortie tout à l’heure ? Il pensait suivre la bonne direction, mais ce n’est pas suffisant. Dix mètres trop à gauche ou trop à droite et les hommes du Shin Than derrière, seraient alertés.

Il ralentit légèrement la vitesse de l’embarcation et tourna la tête vers les autres occupants de la vedette.

Aucun des quatre complices de l’Ombre Jaune ne semblait s’être aperçu de son hésitation, et c’était un spectacle troublant que de les voir là, avec leurs masques de démons aux traits figés, donnant l’impression qu’ils appartenaient à un autre univers. Bill lui-même sous son déguisement semblait être des leurs. Et Bob comprit soudain que son ami et lui s’étaient intégrés, en se camouflant, aux rouages d’une prodigieuse machine. Une machine pensante, dont Monsieur Ming était à la fois le cœur et le cerveau.

Malgré lui, Morane ne put s’empêcher de rire sous son masque, et il murmura très bas :

— Si Bill et moi sommes devenus des rouages, ces rouages-là risquent fort de se mettre de travers et d’envoyer toute la machine en l’air !

Il ralentit encore l’allure de la vedette, cherchant avec désespoir une faille dans la muraille rocheuse qui se rapprochait. Mais rien ! Il ne distinguait l’entrée d’aucune caverne et il se demanda s’il devait continuer et risquer de fracasser le bateau contre le roc ou, au contraire, s’arrêter complètement et en même temps éveiller la méfiance des hommes du Shin Than.

Tout à coup il sursauta. On n’était plus qu’à quelques encablures de la côte et il avait encore ralenti l’allure quand, là où tout à l’heure il n’y avait que le roc nu, une ouverture béait, tout à fait comme une bouche prête à engloutir l’embarcation.

« On se croirait devant la caverne d’Ali Baba, pensa-t-il, et je n’ai même pas dû prononcer le célèbre « Sésame, ouvre-toi ! »

Était-ce la vedette elle-même qui, en s’approchant des falaises, commandait automatiquement l’ouverture de la grotte, ou cette ouverture était-elle commandée de l’intérieur même de l’île ? Il ne passa pas son temps à chercher une réponse à cette double question. À vitesse très réduite, le bateau s’était engagé sous une arche de pierre pour s’enfoncer à l’intérieur de la falaise, suivant un étroit couloir d’eau baigné d’une lumière venant on ne savait d’où, mais qui n’était déjà plus celle du jour.

Il n’y eut bientôt plus aucun doute à avoir à ce sujet, car l’entrée de la grotte s’était refermée automatiquement après le passage de la vedette et la lumière demeurait.

À allure réduite, Morane continuait à suivre l’étroit chenal souterrain. Comme aucune remarque ne leur parvenait de la part de leurs compagnons occasionnels, à Bill et à lui-même, il supposait n’avoir jusqu’ici accompli aucune fausse manœuvre. D’ailleurs, les hommes du Shin Than parlaient peu, ce qui faisait l’affaire de Morane et de Bill Ballantine, qui ne se souciaient guère d’avoir à engager une conversation au cours de laquelle ils n’auraient pas manqué d’être infailliblement découverts.

Finalement, le chenal déboucha dans une vaste caverne baignée de la même lumière sans source apparente. Sur le pourtour de cette caverne courait une corniche formant quai surélevé et sur laquelle s’ouvraient plusieurs couloirs. Au fond, une demi-douzaine de wharfs de pierre s’avançaient un peu comme les rayons tronqués d’une roue. À cinq d’entre eux, étaient amarrées une vedette en tous points semblable à celle que Bob pilotait. Déjà le Français avait visé le wharf demeuré libre, et il pensa : « C’est là sans doute que je dois accoster. »

Résolument, il dirigea le bateau vers le wharf demeuré libre et, bientôt, les défenses dont étaient garnis les flancs de la vedette heurtèrent le quai de pierre. Bob avait stoppé le moteur et un des hommes du Shin Than, sautant à terre, noua rapidement une amarre autour d’un court pilier de béton. Quand la vedette se fut immobilisée tout à fait, ses compagnons sautèrent à terre. Morane et Bill les imitèrent. Entre les fentes de son masque de caoutchouc moulé, Ballantine lança à son compagnon un regard qui voulait dire :

— Que faisons-nous à présent ?

Du menton, Morane désigna les quatre hommes du Shin Than qui marchaient à quelques pas devant eux, voulant signifier : « Pour le moment, nous n’avons qu’à les suivre. Plus tard, nous verrons… »

Ce qui comptait surtout, c’est qu’ils avaient réussi à pénétrer dans la forteresse de l’Ombre Jaune. Restait à découvrir l’endroit où Sophia Paramount était retenue prisonnière. Mais cela viendrait plus tard. Ce qui comptait avant tout pour Morane et Bill, c’était fausser compagnie à leurs quatre compagnons afin de retrouver leur liberté de mouvements.

Les six hommes avaient gagné le quai principal, où d’autres hommes s’affairaient à de menues besognes portuaires. Tous étaient vêtus de combinaisons de plastique jaune, coiffés de cagoules et portaient des masques. Il était évident que c’était là l’uniforme des occupants de la forteresse.

Intentionnellement, Morane et Ballantine avaient ralenti le pas de façon à ce que la distance entre eux et leurs quatre compagnons allât sans cesse en s’accroissant. Quand les hommes du Shin Than atteignirent une des galeries et s’y engagèrent, dix mètres en séparaient les deux amis qui, à leur tour, s’enfoncèrent dans le passage, une sorte de tunnel sinueux ou parfois venaient s’embrancher, soit à gauche, soit à droite, des galeries secondaires.

— Suivons-les encore un moment, souffla Morane à l’adresse de Bill. Ensuite, nous nous esquiverons par une de ces galeries.

Ils continuèrent ainsi sur une distance de deux cents mètres environ puis, comme les quatre hommes qui les précédaient venaient de disparaître au-delà d’un tournant, Bob désigna un passage secondaire et souffla :

— Filons par-là !

Ils s’engouffrèrent sous une étroite arche de pierre et se mirent à marcher droit devant eux, aussi vite qu’ils le pouvaient. Bientôt, ils débouchèrent dans une nouvelle galerie aussi large que celle qu’ils avaient suivie tout d’abord.

— Marchons droit devant nous, fit Bob. Nous finirons bien par arriver quelque part.

— Sans doute, goguenarda Ballantine, quelque part… En Enfer, par exemple.

Ils continuèrent à avancer sans se presser afin de ne pas attirer l’attention car, à plusieurs reprises, ils devaient croiser d’autres hommes vêtus également de plastique jaune, porteurs de masque, et qui ne prêtèrent nulle attention à eux, les prenant assurément pour deux des leurs.

Tout à coup, le coude de Ballantine toucha celui de Morane et le géant souffla :

— Regardez, commandant. Un homme qui n’est pas masqué.

Un individu s’avançait en effet vers eux. Il était de race indécise, sang-mêlé assurément – « peut-être un zambo », pensa Morane – et portait une combinaison de grossière toile grise. Sur son visage une sorte de crainte latente, à fleur de peau, transparaissait. Il roulait des yeux inquiets et, sans cesse, regardait derrière lui comme s’il était traqué.

Au bras droit, il portait un bracelet de métal extrêmement serré, auquel était fixée une boîte rectangulaire enchâssant une minuscule lentille faisant songer à celle d’une lampe électrique de poche. Tous ces détails Morane et Bill Ballantine avaient dû les enregistrer en quelques secondes – la lumière sans source apparente éclairant les souterrains était heureusement assez intense – car l’homme les avait croisés rapidement. Par la suite, les deux amis devaient rencontrer d’autres individus semblables, de races différentes ; tous portaient l’étrange bracelet de métal, tandis que leurs traits étaient marqués par la même angoisse.

— Il est évident, avait constaté Morane à voix basse, que cette forteresse comporte deux sortes d’occupants : les hommes masqués et vêtus d’une combinaison jaune, qui doivent être complices volontaires de Monsieur Ming, et d’autres, réduits à l’état d’esclaves.

Bientôt, au fur et à mesure qu’ils avançaient, ils devaient faire une nouvelle constatation : devant eux, un bruit montait allant en s’intensifiant au fur et à mesure qu’ils progressaient, comme le ronflement d’une prodigieuse machine souterraine, ou encore de quelque Léviathan assoupi.

*

— Ce doit être le bruit du moteur de la génératrice qui sert à produire l’énergie dont la forteresse a besoin, avait supposé Ballantine.

— Peut-être, approuva Morane, mais ce n’est pas sûr, loin de là. Cela ressemble en effet au bruit que ferait une génératrice, mais monstrueuse, dont la production dépasserait de beaucoup le potentiel nécessaire aux besoins de ce refuge secret. J’ai l’impression que toute une usine est en fonctionnement sous nos pieds. S’il s’agit d’une génératrice, elle doit être assez puissante pour alimenter une grande ville.

Cela intriguait Morane et il avait de plus en plus conscience que la forteresse de l’Ombre Jaune dissimulait bien des secrets, dont même son imagination était incapable de concevoir l’ampleur. De plus en plus, il se sentait pris au piège, prisonnier d’un prodigieux mécanisme qui, petit à petit, les engloutissait, son ami et lui. C’était l’Ombre Jaune qui tirait les ficelles de ce gigantesque théâtre d’épouvante et de mort, sur la scène duquel ils venaient tous deux d’entrer de plain-pied.

— Je crois qu’il serait plus sage d’emprunter les galeries secondaires, dit finalement Bob. Il y a trop de monde ici et, à chaque personne que nous croisons, les risques d’être découverts s’accroissent.

— Sans doute, admit l’Ecossais. Mais refuser de courir des risques n’a jamais profité à personne. Nous ne pouvons continuer à chercher Sophia Paramount en aveugles, sans savoir où elle se trouve, ni les autres prisonniers. Quand nous les aurons délivrés, nous aurons la force du nombre et, avec un peu de chance, nous pourrons espérer nous rendre maîtres de la place. Après tout, nous sommes ici pour cela et non pour nous payer une simple petite promenade d’agrément, comme nous le faisons pour l’instant.

— Une petite promenade d’agrément, dit Bob en faisant la grimace sous son masque, c’est là un euphémisme, mon vieux. Mais peut-être as-tu raison : il nous faut tailler dans le vif. Nous allons, comme je l’ai dit, emprunter les galeries secondaires et, là, attirer un esclave à l’écart, si nous en rencontrons un, et le cuisiner. Les renseignements qu’il pourra nous fournir se révéleront assurément précieux.

Tout ne se passa pas exactement comme ils l’avaient imaginé. Continuant à suivre le large couloir dans lequel ils s’étaient engagés, à la recherche d’une galerie secondaire, ils atteignirent soudain un vaste porche et jetèrent un coup d’œil au-delà, où tout changeait. Les couloirs taillés dans le roc avaient pris fin pour laisser place à une sorte de vaste dôme métallique au centre occupé par des superstructures compliquées, entre lesquelles des locaux à la destination encore mystérieuse étaient aménagés. Le sol était recouvert d’un revêtement de matière plastique sous lequel, cependant, se devinait également le métal.

— Regardez, commandant ! fit Bill en désignant le rebord du porche. On dirait qu’il y a ici une porte coulissante faite de métal épais et dont on aperçoit la tranche !

— Aucune erreur, approuva Morane. Il est probable qu’à tout moment ce dôme peut être isolé par la fermeture de cette porte, et peut-être aussi par celle d’autres portes semblables, des souterrains environnants. Si j’en juge par l’épaisseur du métal, qui me paraît être d’un alliage inconnu, la forteresse, une fois isolée de l’extérieur, doit être complètement impénétrable.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill. On s’y risque ? Sans répondre, Morane se contenta de s’avancer sous la coupole pour suivre le large couloir circulaire, Ballantine sur les talons. Au bout d’une vingtaine de mètres, ils tombèrent en arrêt devant l’amorce d’un escalier qui s’enfonçait sous le plancher.

— Allons voir ce qu’il y a là-dessous, décida encore le Français :

Ils descendirent une vingtaine de marches, pour prendre pied dans un corridor semblable à celui qu’ils venaient de quitter mais qui en était en quelque sorte la copie inversée, car les parois, au lieu de s’incurver cette fois vers le haut, s’incurvaient vers le bas.

— Ce n’est pas sous une coupole que nous nous trouvons, conclut Bill mais dans une sphère.

— Tu as mis le doigt dessus, mon vieux, approuva Morane. Une sphère… Des parois d’un métal inconnu, peut-être indestructible. Je me demande à quoi cela peut bien servir.

Ils suivirent le nouveau couloir pour, finalement, tomber en arrêt devant une nouvelle porte semblable à celle par laquelle ils avaient pénétré dans la sphère, à l’étage au-dessus, porte qui pouvait se fermer elle aussi de la même façon, par coulissement.

Cette fois, les deux amis étudièrent avec plus d’attention le mécanisme et ils conclurent que, lorsque ces portes se refermaient, elles devaient assurer à la gigantesque sphère métallique une étanchéité parfaite.

— Peut-être, tenta d’expliquer Bill, ceci est-il prévu pour le cas où la mer envahirait la forteresse.

— Peut-être…

Mais cette explication ne satisfaisait Bob Morane qu’à demi. Il y avait surtout ce bruit de génératrice géante qui n’avait cessé de se faire entendre avec une intensité accrue depuis qu’ils avaient pénétré dans la sphère. Parfois, il y avait un coup sourd, pareil à une explosion, qui faisait vibrer toute la construction métallique. « On dirait » que nous nous trouvons au fond du cratère d’un volcan, songeait Bob, ou dans les forges mêmes de Vulcain, comme si c’était le dieu des Enfers en personne qui avait forgé cette titanesque boule de métal… »

— Ne restons pas ici, décida-t-il. Plutôt que de tourner en rond, il nous faut essayer avant tout de savoir où se trouvent les prisonniers, pour les délivrer.

Par la nouvelle porte, ils regagnèrent les cavernes à la recherche d’un esclave – ou ce qu’ils pensaient être un esclave – qu’ils pourraient interroger.

La chance ne tarda pas à leur sourire. Dans une galerie déserte, ils rencontrèrent un de ces hommes vêtus d’une combinaison de toile grise et portant au bras un mystérieux appareil fixé par un bracelet d’acier. C’était un Blanc. Quand les deux amis arrivèrent à sa hauteur, Bob dégaina soudain l’arme qu’il portait à la ceinture et lui en enfonça le canon dans les côtes en disant tout bas, en anglais :

— Surtout, pas un cri !

L’homme ne parut pas comprendre le sens des mots. Cependant, il ne proféra pas un seul son, se contentant de lancer des regards effrayés.

— Nous voulons savoir où se trouvent les prisonniers, interrogea encore Bob.

Une nouvelle fois, l’homme ne parut pas comprendre, et Morane insista :

— Nous voulons savoir où se trouvent enfermés les prisonniers !

Toujours aucune réponse.

— À toi, Bill ! jeta Morane.

Le colosse saisit le poignet gauche de l’esclave et, lui ramenant le bras en arrière, il le tordit violemment. L’homme grimaça de douleur, mais sans proférer le moindre son.

Ni Morane ni Ballantine n’aimaient ce moyen de cœrcition, mais ils n’avaient pas le choix. Des renseignements que pouvait leur fournir l’esclave dépendait la liberté et, peut-être, la vie des prisonniers de Monsieur Ming.

Bill força encore sa clef et, sous la douleur, l’esclave ouvrit la bouche pour crier, mais il n’en fit rien cependant, tout à fait comme s’il retenait les sons au fond de sa gorge. Pendant un moment, Morane avait pu croire qu’il était muet mais, à présent, il savait qu’il n’en était rien.

— Essaie encore, Bill.

— Peux pas, commandant. Je risque de lui arracher le bras.

Morane connaissait la force gigantesque de son compagnon et il savait que celui-ci ne se vantait pas. Pourtant, il insista :

— Essaie encore !

L’Ecossais obéit, mais légèrement. Et, cette fois, l’homme n’y put plus tenir.

— Arrêtez, balbutia-t-il. Que voulez-vous savoir ?

Il avait parlé russe, langue que Bob et Bill parlaient et entendaient, sinon couramment, du moins assez pour comprendre et se faire comprendre.

— Où se trouvent enfermés les prisonniers ? interrogea Morane, en russe lui aussi.

Bill Ballantine avait maintenu sa prise et ce fut péniblement, d’une voix comme enrayée par la douleur, que l’esclave répondit :

— Dans caverne, au-dessus de la sphère… Je…

Il n’acheva pas. De la petite boîte fixée à son bras, un grésillement monta et la petite lentille lança un bref éclair rouge. Immédiatement, l’homme retomba inerte entre les bras de son tourmenteur, telle une poupée de baudruche soudain vidée de son air.

5

Bill Ballantine avait laissé retomber le corps pantelant du Russe.

— Qu’est-il arrivé ? murmura-t-il. Ce n’est pourtant pas moi qui…

Morane s’était penché sur l’homme et lui avait soulevé une paupière pour inspecter la prunelle, mais déjà son opinion était faite.

— Il est mort, constata-t-il, et ce n’est pas ta faute. Bill, mais celle de cette petite boîte de métal fixée au bras droit de ce malheureux, comme à celui de tous ses semblables. Ces hommes sont condamnés au silence et ils savent que, s’ils parlent, la machine infernale les tue presque instantanément. C’est en faisant parler cet homme que nous avons été indirectement la cause de sa mort.

— Comment aurions-nous pu deviner ? fit piteusement l’Ecossais.

— Oui, comment aurions-nous pu deviner ?

— Mais enfin, si Ming voulait empêcher ses esclaves de parler, pourquoi ne pas tout simplement les rendre muets, soit en leur coupant la langue, soit en leur tranchant les cordes vocales ?

— Trop simple pour le monstre de cruauté auquel nous avons à faire. Sans doute ces malheureux lui ont-ils nui d’une façon ou d’une autre et se venge-t-il ainsi sur eux, par un supplice de tous les instants, tout en les obligeant à le servir. Pense : il veut les empêcher de parler mais il ne les rend pas muets ! Au contraire, il leur laisse l’usage de la parole mais, en même temps, il fixe à leur chair un appareil qui les tue s’ils se risquent à prononcer quelques mots. Supplice de tous les instants, ultime fignolement dans l’horreur que Dante lui-même n’aurait sans doute pas osé imaginer.

— Jadis, fit Ballantine en hochant la tête, Ming avait déjà mis au point un procédé semblable : une petite bombe greffée sous l’occiput de ses gardes et qui tuait ceux-ci s’ils trahissaient.

— Oui, mais seulement s’ils trahissaient. Et les petites bombes en question étaient commandées de l’extérieur tandis que, dans le cas présent, la machine infernale tue au moindre propos, même innocent… et automatiquement.

— Joli perfectionnement, commenta Bill Ballantine avec une grimace.

Morane considéra longuement le corps étendu à leurs pieds, et il secoua la tête en murmurant :

— Pauvre type !

Mais il reprit aussitôt, en guise de consolation :

— De toute façon, au pouvoir de l’Ombre Jaune, il était voué tôt ou tard au trépas…En mourant, il a peut-être sauvé les vies de Sophia et des autres prisonniers, puisque nous savons à présent où ils se trouvent.

— Une caverne au-dessus de la sphère, dit Bill. C’est bien vague. À nous de la trou…

Il s’interrompit soudain. Deux fins faisceaux de lumière verte, comme issus de minuscules projecteurs, avaient atteint les deux amis qui se tournèrent dans la direction d’où ils avaient jailli. Malgré tout leur courage, et bien qu’ils fussent prêts au pire, ils ne purent s’empêcher de sursauter à la vue de l’étrange structure qui se dressait à dix mètres à peine deux. À première vue, on eût dit un gigantesque gorille, haut de plus de deux mètres, bien qu’il fût voûté, mais un gorille à l’épaisse fourrure blanche. Au bout de longs bras musculeux, touchant presque le sol, d’énormes mains pendaient dont chaque doigt était terminé par un ongle comme on en imagine aux dragons. La face lourde, prodigieusement prognate sous un front épais sommé d’une arête saillante, se fendait en une gueule béante, armée de longues dents pointues ; deux d’entre elles, plus longues que les autres, se prolongeaient le long de la mâchoire inférieure, comme les canines du Machairodus, le grand félin des époques préhistoriques. C’étaient des yeux enfouis sous des arcades sourcilières proéminentes que, par intermittence, jaillissaient les faisceaux de lumière verte.

— Un gorille albinos ! s’était exclamé Ballantine.

— Ou du moins, cela ressemble à un gorille, corrigea Morane. Jamais aucun anthropoïde n’a atteint cette taille. C’est bien imité, mais c’est à un robot que nous avons affaire. Détaille-le bien.

Il y avait en effet dans l’allure générale du monstre un manque de souplesse, un saccadé dans les mouvements qui ne pouvaient tromper. En outre, les ongles et les dents n’avaient pas la couleur de la corne ou de l’ivoire, mais celle brillante et vive dû métal. Et puis, il y avait les yeux projecteurs.

— Vous avez raison, commandant, reconnut Ballantine. Nous savons que l’Ombre Jaune est un spécialiste ès-automates, mais celui-ci est particulièrement réussi. Comme créature de cauchemar, c’est du cousu-main, et cela doit au moins avoir la force d’un bulldozer ajoutée à celle d’une grue excavatrice. Mais je me demande à quoi servent les rayons verts lancés par les yeux. Si c’est seulement pour faire Grand-Guignol…

— Ce n’est pas pour faire Grand-Guignol, assura Morane. Sans doute, ces rayons lumineux doivent agir à la façon d’un radar, pour permettre à cette monstruosité de se diriger et de repérer la présence de l’ennemi.

— Si c’est le cas, fit Bill, il doit avoir connaissance de notre présence, car les rayons verts se sont posés sur nous.

— Aucun doute là-dessus. Il nous faut… Le Français s’interrompit pour jeter :

— Attention ! Il vient vers nous !

La brute s’était mise en branle, avec des mouvements un peu saccadés mais cependant d’une extrême rapidité.

D’un mouvement instinctif, Bill Ballantine porta la main à son revolver. Mais Morane l’empêcha d’achever son geste.

— Inutile !… Les balles seraient sans effet sur cette mécanique. Filons plutôt.

Sans perdre le monstre de vue, ils se mirent à fuir. Mais, tout à coup, comme le gorille atteignait l’endroit qu’ils venaient de quitter, il s’arrêta : les faisceaux de lumière verte lancés par ses prunelles avaient touché le corps étendu de l’esclave mort. Il y eut un moment d’attente.

— Pourquoi s’arrête-t-il ? interrogea Ballantine.

— Il a repéré le cadavre, répondit Morane.

Et, soudain, quelque chose d’incroyable se passa : les griffes du monstre se saisirent de la dépouille du Russe et, brusquement, l’énorme gueule aux crocs d’acier plongea vers elle avec un bruit répugnant de mastication.

*

Rendus muets par le dégoût, impuissants à accomplir le moindre geste, Bob Morane et Bill Ballantine avaient assisté pendant quelques secondes à l’épouvantable festin.

— Un robot mangeur de chair humaine, finit par balbutier Ballantine. Ce n’est pas possible… Pas possible…

— Profitons du répit que cela nous donne, fit Bob plus réaliste, et taillons-nous !

Poursuivis par le bruit des mâchoires d’acier arrachant les chairs et brisant les os, ils tournèrent les talons et se mirent à courir droit devant eux. Ils s’arrêtèrent seulement quand plus aucun de ces bruits ne leur parvint. La longue lutte qu’ils avaient livrée à l’Ombre Jaune les avait habitués aux pires épouvantes, mais il leur fallut cependant quelques minutes avant de recouvrer tout leur sang-froid.

— Je suppose que nous allons essayer de trouver l’endroit où les prisonniers sont enfermés ? dit Bill d’une voix qui tremblait encore un peu.

— C’est ce que nous avons de mieux à faire, en effet. L’esclave a parlé d’une caverne qui se trouverait au sommet de la sphère. Il nous faut plutôt comprendre : « au-dessus de celle-ci ». Nous devons donc découvrir un escalier quelconque puisque, pour le moment, nous nous trouvons à hauteur de la plus grande circonférence de ladite sphère.

Mais ils eurent beau errer de galerie en galerie, au risque d’être démasqués, ils ne repérèrent aucun escalier, ni rien qui leur permît de se hisser à un niveau supérieur.

— Si cela dure, dit Bill, nous allons continuer à tourner en rond dans ces cavernes jusqu’à ce que les rhumatismes nous arrêtent pile.

— Nous serions repérés avant, fit remarquer Morane. Il doit exister un chemin pour joindre les prisonniers. Mais lequel ?

— Si nous allions le demander à Monsieur Ming ? plaisanta Bill. Il est d’un naturel plutôt aimable et sans doute s’empresserait-il de nous renseigner.

Il ne faut jamais tenter les puissances du mal. Une fois encore, les deux amis devaient en faire l’expérience, car Bill venait à peine de prononcer ces dernières paroles qu’un ululement de sirène monta, courant de galerie en galerie. Un ululement qui ne pouvait être que celui des sirènes d’alarme.

— Nous sommes découverts, constata Morane à haute voix. On a sans doute trouvé les deux gardes ficelés dans la vedette, à moins que ce ne soit le gorille-robot…

— … et mangeur de chair humaine, acheva Ballantine qui aimait les précisions.

— Si seulement nous savions où nous cacher ! dit Morane. Mais, où que nous allions, nous risquons de nous fourrer dans la gueule du loup.

L’Ecossais dégaina son revolver et, cette fois, son compagnon ne l’en empêcha pas.

— Si nous sommes coincés, fit Bill, tout ce qui nous restera à faire c’est de défendre chèrement nos vies.

— Nous n’y manquerons pas, dit Morane d’une voix décidée. Allons droit devant nous. Nous verrons bien.

Ils se remirent en marche, mais ils avaient à peine parcouru une vingtaine de mètres quand les sirènes stoppèrent net. Il y eut un moment de profond silence, puis une voix clama, amplifiée sans doute par des haut-parleurs :

— Des étrangers ont pénétré dans la forteresse. Avis à tout le personnel : à partir de maintenant, vos vibreurs sont branches. Toute personne que vous rencontrerez et qui n’émettra pas le signal devra être prise en chasse.

Cette voix, en dépit de la déformation qu’y apportaient les haut-parleurs, Bob Morane et Bill Ballantine l’avaient reconnue : c’était celle de Monsieur Ming.

— Qu’est-ce que c’est que ces vibreurs ? interrogea Bill.

— Probablement un dispositif qui émet un signal modulé quelconque, supposa Morane, et que chaque membre du personnel de la forteresse porte sur soi, sans doute greffé sous la peau.

— Ce qui veut dire qu’en ce qui nous concerne c’est bernique, conclut Ballantine.

— Oui, mon vieux, c’est bernique. Au premier garde que nous rencontrerons, nous serons repérés.

— Si nous essayions de rejoindre le port souterrain, de nous emparer d’une vedette et de nous tailler ? proposa l’Ecossais. Je commence à en avoir marre de ce son et lumière ! On en sait assez maintenant pour aller avertir Sir Archibald de ce qui se trame ici !

— Le chemin du port nous sera sans doute coupé, dit Bob, mais on peut toujours essayer.

Ils tentèrent de s’orienter, mais un bruit de galopade tout proche les avertit de l’arrivée d’une troupe de gardes. Ils se mirent à fuir, droit devant eux, sans savoir très bien où ils allaient. Au bout de quelques minutes, ils débouchèrent dans un couloir principal, pour se rendre compte que l’une des extrémités grouillait de gardes massés. Ils se mirent à courir dans l’autre direction, cherchant à se faufiler dans une galerie secondaire. Mais, chaque fois qu’ils voulaient s’engager dans l’une d’elles, ils trouvaient celle-ci occupée par des hommes vêtus de combinaisons de plastique jaune, et ils étaient obligés de reprendre leur course le long du couloir principal.

Alors, ils comprirent qu’on essayait de les faire pénétrer malgré eux à l’intérieur de la mystérieuse sphère de métal occupant le centre de la forteresse.

6

Puisque toute autre voie de retraite leur était coupée, Bob Morane et Bill Ballantine ne pouvaient que faire ce que l’on attendait d’eux : pénétrer dans la sphère. Mais à peine s’étaient-ils avancés de quelques pas à l’intérieur du couloir circulaire que, derrière eux, la porte coulissante se referma avec un claquement sec. Devinant qu’il leur était impossible de revenir en arrière, ils inspectèrent la paroi. Mais là où, quelques secondes plus tôt encore, il y avait une ouverture, on ne distinguait plus à présent qu’un mur de métal sans faille, sans la moindre solution de continuité, ni la moindre rainure. C’était tout à fait comme si, jamais, il n’y avait eu de porte en cet endroit.

— Nous voilà pris au piège, constata Bill. Quant à essayer de percer cette cloison, autant vouloir faire un trou avec les dents dans la carapace d’un tank lourd.

Morane haussa les épaules.

— On a voulu pénétrer dans la place, fit-il, et nous y sommes, même si c’est un peu contre notre goût… pour le moment. De toute façon, ne nous plaignons pas, les choses auraient pu plus mal tourner. Non seulement les gardes auraient pu nous abattre mais, encore, on aurait pu lâcher sur nous le gorille-robot ou quelques-uns de ses semblables qui nous auraient réduits en charpie.

Rapidement ils inspectèrent les lieux, et ils n’eurent aucune peine à se rendre compte qu’ils avaient débouché dans le couloir supérieur qu’ils avaient déjà visité précédemment, quand ils avaient pénétré pour la première fois dans la sphère.

— Essayons de retrouver l’escalier, décida Bob. Mais avant, à tout hasard, ménageons-nous un repère.

Il tira une cartouche de sa ceinture et la posa debout, bien en évidence sur le plancher, au centre du couloir.

— À présent, allons-y, dit-il. Ainsi, nous ne risquons pas de tourner interminablement en rond, comme des damnés.

Ils longèrent le couloir, à la recherche de l’escalier. Ils le retrouvèrent sans mal, mais l’ouverture était fermée par une trappe hermétiquement close. Ils continuèrent et repérèrent l’amorce de plusieurs autres escaliers menant vers l’hémisphère inférieur. Mais ils étaient également fermés par une trappe. Quant aux parois extérieures du couloir, si elles comportaient d’autres portes s’ouvrant sur les cavernes, ils n’en découvrirent pas traces.

Finalement, ils retrouvèrent la cartouche là où Bob l’avait posée.

— Nous avons bouclé la boucle, dit Morane, et nous voilà bien avancés.

— Si j’en juge par le chemin parcouru, fit Ballantine, la sphère doit bien avoir deux cents mètres de diamètre. Un fameux morceau !

— Ouais, approuva Bob, un fameux morceau ! Il semble cependant évident qu’on veuille nous confiner dans l’hémisphère supérieur. Dans le fond, cela fait peut-être notre affaire.

— Je comprends, commandant. Les prisonniers sont enfermés dans une caverne au-dessus de la sphère, hein ?

— Tout juste, mon vieux. Voyons si, puisqu’il nous est interdit de descendre, nous pouvons au contraire monter.

Ils se remirent à longer le couloir et firent alors une étrange constatation ; tout le long de la paroi intérieure, de vingt mètres en vingt mètres environ, s’amorçait un escalier qu’ils n’avaient pas remarqué précédemment, peut-être parce que leur attention était ailleurs, mais ils en doutaient.

— Nous n’avons que l’embarras du choix et, puisque de toute façon ces escaliers montent…, fit Bill. Ils avisèrent le premier venu de ces escaliers et se mirent à grimper. Ce fut alors une longue excursion hasardeuse à travers un dédale de passages, de nouveaux escaliers, de corridors circulaires qui devenaient de plus en plus étroits.

— Où cela va-t-il nous mener ? s’inquiéta Ballantine.

— Je n’en sais rien, avoua Bob. L’important c’est que nous continuions à monter, lentement mais sûrement. Ce qui les intriguait surtout c’était le fait que ces escaliers, ces couloirs, ces passages couraient sur la périphérie de la sphère, tout à fait comme si, au centre, un espace était réservé auquel on n’avait pas accès. Finalement cependant, un corridor s’amorça sur la droite qui, lui, semblait justement se diriger vers l’intérieur de la sphère. Ils hésitèrent un moment, vaguement inquiets, surtout à cause de la solitude qui s’était faite autour d’eux. Depuis qu’ils avaient pénétré dans la sphère, ils n’avaient rencontré âme qui vive. On n’avait pas tenté de les arrêter, ni de les capturer Bref, à part que l’hémisphère inférieur leur avait été interdit, on les laissait libres d’aller et venir à leur guise.

Après quelques instants d’hésitation, ils s’engagèrent dans le couloir qu’ils venaient de découvrir. Au bout de quelques mètres, ils devaient déboucher dans un nouveau couloir qui, lui, semblait s’élever en spirale. Dans la paroi intérieure, tous les cinq mètres environ, s’ouvrait un grand hublot de quartz. Ils jetèrent un coup d’œil par le premier de ces hublots et ils ne purent s’empêcher de marquer de l’étonnement au spectacle qui s’offrait à eux. Leurs regards plongeaient dans une vaste salle hémisphérique d’une vingtaine de mètres de diamètre environ, et baignée par la même clarté sans source apparente qui éclairait tout l’intérieur de la forteresse. Au centre de cette salle, une série de cloches de plastique transparent, en forme de sarcophages, étaient alignées comme les rayons d’une roue autour d’une machine circulaire, genre computer et à laquelle les cloches étaient reliées par un réseau compliqué de tubulures et de fils. Dans chaque cloche, un homme était étendu, baignant dans une nébulosité phosphorescente et paraissant dormir. Les voyants du computer clignotaient sans cesse, lançant de brefs éclairs rouges, orangés, verts ou bleus. Et, sur tout son pourtour, par des fentes prévues à cet effet, des bandes de papier couvertes de caractères se déroulaient lentement.

— On dirait des macchabées qui tiennent conseil autour d’un monument funéraire, fit Bill qui aimait les comparaisons imagées.

— Dans ce cas, ce serait un monument funéraire qui ressemblerait diantrement à un cerveau électronique, et perfectionné encore ! corrigea Morane. Quant à tes macchabées, bien qu’ils ne bougent pas, je suis certain qu’ils sont on ne peut plus vivants.

L’attention de Bob s’était portée sur les hommes étendus sous les cloches de verre. Il s’attachait surtout à détailler leurs traits.

— Il me semble reconnaître plusieurs d’entre eux, dit-il finalement. Celui-là doit être le physicien anglais Stanley Brewster. Cet autre, un peu plus loin, l’électronicien américain Ronson. Ce Japonais, là-bas, l’expert en optique Asato. Quant à ce Chinois, de l’autre côté du cercle, je me trompe peut-être, mais il doit s’agir du mathématicien Li-Pao… et, tout près de lui, je crois reconnaître le chimiste russe Orouvin… Les autres…

— Si je comprends bien, fit Ballantine, ce sont là des savants qui, tous, dans un passé plus ou moins proche, ont disparu sans laisser de traces. Sans doute les mêmes que ceux dont nous a parlé Sir Archibald.

— Nous savons à présent où ils se trouvent, Bill. Si on n’a découvert leurs traces ni aux États-Unis, ni en Chine, ni en Russie c’est pour une bonne raison : ils étaient tous ici, au pouvoir de l’Ombre Jaune.

— Ils ne doivent pas lui rendre bien grand service, fit Ballantine avec un ricanement. S’ils ne sont pas morts, ils doivent dormir à poings fermés.

— Ils ne sont pas morts, assura Bob, et ils ne dorment qu’en apparence. Leur conscience est simplement mise en veilleuse, mais il est probable que leur subconscient travaille en symbiose avec le computer, qui trie et coordonne les données qu’ils lui transmettent.

— Bref, conclut Bill, un cénacle de génies qui, sans le savoir, s’attachent au même problème pour le résoudre plus aisément.

— Ce doit être quelque chose comme cela, approuva Morane. Mais le vrai génie, c’est Ming qui, sans doute, a inventé la prodigieuse machine qui permet une étroite collaboration entre ces experts en différentes techniques et le cerveau électronique.

Morane s’interrompit. Un bruit sur la droite, venant de derrière le tournant du couloir en spirale, avait attiré leur attention. Presque aussitôt une série de hautes formes blanches apparut.

— Des gorilles-robots ! jeta Bill.

Ils étaient quatre, leurs yeux lançants des faisceaux de lumière verte. Leur stature était telle que le sommet de leurs crânes touchait presque la voûte du couloir. Leurs dents et leurs serres de métal brillaient de façon sinistre. Pourtant, ils ne faisaient pas mine de se précipiter sur les deux amis, se contentaient d’avancer doucement dans leur direction, presque pas à pas.

— Évitons le contact, dit Bob. De toute façon, nous n’avons aucune chance. Dans un combat corps à corps nous serions infailliblement vaincus, déchirés, mis en morceaux. Quant à nos armes, bien que de gros calibre, elles se révéleront assurément inefficaces.

Prudemment, ils reculèrent, tandis que, toujours à pas comptés, les gorilles-robots continuaient à avancer vers eux.

*

Suivis par les monstres à fourrure blanche, les deux amis avaient longé le couloir en spirale contournant la salle hémisphérique abritant le fantasmagorique computer. Les gorilles-robots leur avaient emboîté le pas mais sans essayer en aucun moment de se jeter sur eux. Ils donnaient certes toutes les marques d’agressivité ; cependant cela n’outrepassait pas la simple menace. Il devenait évident qu’ils étaient télécommandés afin d’obliger tout simplement les deux hommes à fuir devant eux.

Ils atteignirent finalement une sorte de plate-forme établie au sommet de la salle hémisphérique. De là partait tout un enchevêtrement d’escaliers à claire-voie, de passerelles, faisant immanquablement songer aux superstructures d’un music-hall. Et Bob et Bill devinèrent avoir atteint les combles – si cela pouvait s’appeler ainsi – de la gigantesque sphère de métal.

Toujours talonnés par les robots mangeurs de chair humaine, ils s’engagèrent sur un escalier, en gravirent les marches, s’avancèrent sur une passerelle. Alors s’engagea une poursuite hallucinante le long de ce fragile assemblage de poutrelles et de plaques de métal qui, parfois, pliait sous le poids des monstres.

Bientôt, il devint évident que l’on dirigeait les deux intrus vers une destination précise. Ils s’engagèrent sur une dernière passerelle, gravirent un nouvel escalier… Un escalier qui s’arrêtait net en cul-de-sac contre la paroi convexe du sommet de la sphère.

— Nous sommes pris au piège, dit Bill. Que nous le voulions ou non, il faudra nous défendre.

Ils tirèrent leurs lourds revolvers et gravirent les dernières marches.

— Vise aux yeux, recommanda Morane. Privés de leurs radars lumineux, ces monstres perdront une partie de leurs moyens. Je ne sais si cela nous avancera à quelque chose mais…

Le Français s’interrompit. Comme ils gravissaient les derniers degrés, une porte rectangulaire s’ouvrit soudain devant eux, découvrant un couloir baigné de la même mystérieuse lumière régnant dans toute la forteresse.

— C’est un miracle, fit Bill.

— Ou un jeu, corrigea Morane.

Comme ils n’avaient pas le choix, ils franchirent la porte qui, immédiatement, se referma derrière eux, les séparant de leurs poursuivants.

Le couloir, fort étroit, était creusé dans le rocher et ressemblait à ceux qu’ils avaient déjà suivis avant de pénétrer dans la sphère, avec cette différence cependant que le sol en était métallique.

— Décidément, grogna Ballantine, cette forteresse est truquée comme un casse-tête chinois !

— De la part de Ming, rien ne doit nous étonner, répondit Morane. Tout ce qu’il fait doit être compliqué, machiné. Cet homme – je devrais dire ce surhomme – a un sens aigu de la mise en scène. Quelle merveilleuse bête de théâtre il aurait faite s’il n’était ce qu’il est !

— Bah ! jeta l’écossais. Jusqu’ici tout a été suivant nos désirs. Nous voulions atteindre le sommet de la sphère, nous y sommes. Que voulons-nous de plus ?

« Justement, pensa Bob, tout n’a été que trop bien selon nos désirs. Il doit y avoir un grain de sable quelque part. » Pourtant, afin de ne pas alarmer inutilement son ami, il crut bon de ne pas lui faire part de ses doutes, et il se contenta de déclarer :

— Un chose est en tout cas rassurante, c’est que ces maudits gorilles-anthropophages ne nous ont pas suivis.

Ils s’étaient mis à suivre la galerie au sol de métal. Elle tournait sans cesse. Après un coude, il y avait une brève ligne droite, puis un nouveau coude, et ils se demandaient où cela allait les mener. Nulle part car soudain, devant eux, un rideau métallique s’abaissa, fermant le passage. Ils tâtèrent la surface dure mais sans parvenir à l’ébranler et tout à coup, il y eut une série de déclics. Les parois et le plafond, jusque-là taillés dans le roc, se changèrent eux aussi en plaques de métal. Presque en même temps, une nouvelle plaque de métal s’avança dans leurs dos comme un gigantesque piston, tandis que, les autres parois se rapprochaient.

— Nous allons être écrasés ! cria Ballantine avec angoisse.

De toute sa force, il se mit à peser sur l’une des parois, mais en vain : celle-ci continuait à avancer inexorablement.

« Pourquoi nous tuerait-il de cette façon, pensa Bob, alors qu’ils auraient pu le faire depuis longtemps, en nous livrant aux gorilles-robots par exemple… » Mais pouvait-on savoir dans quels dédales de cruauté physique et mentale l’esprit de l’Ombre Jaune pouvait se laisser entraîner ?

Déjà, les deux amis ne parvenaient plus à se mouvoir, les parois les pressant de toute part. Si elles se rapprochaient encore, ils seraient infailliblement écrasés. Vainement, ils essayaient, en s’arc-boutant, de toutes leurs forces, de reculer l’instant fatal. Mais ils étaient livrés, impuissants, à l’inexorable machine qui se refermait sur eux.

— C’est fini, commandant ! murmura Bill. On a fait un bon bout de route, tous les deux. Mais ça me fait plaisir et, au fond, ça me console de périr avec vous dans le même laminoir.

Le géant avait à peine prononcé ces paroles que, brusquement, tout mouvement cessa. Les plaques de métal s’immobilisèrent. Bob Morane se mit à rire.

— Tu as parlé trop vite, mon vieux Bill. Ce n’est pas encore aujourd’hui que nous serons laminés. Monsieur Ming n’a pas des goûts aussi simples. Il est probable d’ailleurs que si, jusqu’ici, au cours de cette longue lutte qui nous a opposés à lui, il ne nous a pas encore tués, c’est qu’il n’a pas trouvé de procédé assez compliqué. Pour une fois que son imagination est prise en défaut !

C’est alors que, par de minuscules ouvertures pratiquées dans les plaques de métal et dont la présence leur avait jusqu’ici échappé, une vapeur rouge monta, une vapeur qui, bientôt, emplit l’étroit espace dans lequel ils étaient enfermés. Et, presque aussitôt, sans transition, sans sensation de nausée ni d’étouffement, ils basculèrent dans un puits de velours aux profondeurs vertigineuses, où plus rien de réel n’existait.

7

Bob Morane était au Ciel et un ange, qu’il ne voyait pas mais qui avait une voix suave, lui caressait doucement le front du bout de ses doigts légers et frais.

— Revenez à vous, Bob… Revenez à vous…

Il connaissait cet ange, puisqu’il reconnaissait sa voix. Cependant, en dépit de tous ses efforts, il ne parvenait pas à ouvrir les yeux. Une énorme fatigue – était-ce cela la mort ? – pesait sur lui et ses paupières avaient la lourdeur de deux lames de plomb. Finalement, il parvint à les ouvrir pour les refermer aussitôt, ébloui par la lumière. « La lumière céleste », pensa-t-il malgré lui. Mais, au fond, il avait retrouvé maintenant assez de lucidité pour savoir que ce n’était pas cela.

À nouveau il ouvrit les yeux et, cette fois, il ne fut pas obligé de les refermer. Tout d’abord, il ne distingua qu’une tache blanche, confuse, entourée d’or. Une tache marquée elle-même de trois taches sombres qui, bientôt, se précisèrent, se changèrent en yeux, en bouche. Il sut alors qu’il s’agissait d’un visage, un visage qu’il reconnut car les traits, de flous, prenaient rapidement de la netteté, comme si un artiste invisible, à l’aide d’un invisible burin, les sculptait rapidement dans un ivoire poli. Et en même temps les yeux se coloraient, des yeux verts éclairant un merveilleux visage étroit, à la bouche pareille à un bivalve de nacre rose. De cette bouche, de nouvelles paroles sortaient.

— Comment vous sentez-vous, Bob ?

Un bras presque maternel et tiède lui soulevait la nuque.

— Sophia ! murmura-t-il.

Elle lui sourit et il lui sembla que le monde renaissait. Sa lucidité lui revenait rapidement.

— Sophia, murmura-t-il encore, nous sommes venus ici pour vous retrouver et c’est vous qui nous retrouvez !

— Grâce à l’entremise de Monsieur Ming, corrigea la jeune fille avec un sourire.

Soudain, Morane sursauta.

— Et Bill ? interrogea-t-il. J’espère qu’il ne lui est rien…

Un rire tonitruant éclata, tout près.

— Non, il ne lui est rien arrivé, à ce vieux Bill ! lança la voix de l’écossais. J’ai même tenu le coup mieux que vous, commandant, et il y a cinq bonnes minutes que je suis sorti de la vape. D’habitude, c’est vous qui vous en tirez le premier. À mon tour cette fois !

Complètement rassuré, Morane se redressa et jeta un regard autour de lui. La première personne qu’il aperçut fut tout naturellement Ballantine accroupi près de lui, non loin de Sophia Paramount. Pour le reste, il se trouvait dans une grande salle bétonnée, en forme de casemate et sur le pourtour de laquelle il était impossible de se tenir debout, la voûte curviligne rejoignant directement le sol, ce qui donnait à l’ensemble la forme d’une gigantesque lentille. Mais d’autres personnes que Sophia Paramount et Bill Ballantine occupaient l’endroit. Ils étaient une vingtaine, tous des hommes, et plusieurs d’entre eux portaient l’uniforme de l’Armée de l’Air des États-Unis. L’un de ces hommes, âgé d’une quarantaine d’année, s’avança vers Bob pour lui tendre la main en disant :

— Je suis le colonel Comp. Ravi de vous avoir parmi nous, commandant Morane.

Bob rendit son shake-hand à l’officier et sourit.

— Ravi ! fit-il. Je ne vois pas pourquoi nous serions ravis de nous voir dans le même guêpier.

— Je vous connais de réputation, fit Comp avec un sourire, et je sais qu’avec vous nous avons justement une chance de nous en sortir, de ce guêpier.

— Ce n’est pas si sûr, répondit Bob sans s’engager autrement, ce n’est pas si sûr…

Une seule chose était certaine : Bill et lui avaient voulu retrouver les prisonniers de l’Ombre Jaune et ils y étaient parvenus, mais pour être emprisonnés avec eux, ce qui dans le fond ne changeait pas grand-chose à leur situation, et cela en dépit de l’optimisme du colonel Comp.

Lentement, Morane fit jouer ses muscles pour chasser l’engourdissement qui s’était emparé d’eux à la suite de son intoxication par la vapeur rouge. Au bout d’un moment, il put se relever pour inspecter les parois de l’énorme lentille bétonnée, sans y découvrir pourtant la moindre faille. Une seule porte se découpait au bas de la voûte, mais elle était faite de métal. Il tenta bien de la pousser, et Bill joignit ses efforts aux siens ; ils ne parvinrent même pas à l’ébranler.

— Rien à faire, Bob, fit Sophia Paramount qui les avait suivis. D’ailleurs, cette porte est double. Entre les deux battants, il y a une sorte de sas et un seul battant est ouvert à la fois. De cette façon, les gardes peuvent filtrer les prisonniers quand ils les font sortir.

Tout ce qu’on pouvait faire, c’était attendre la suite des événements. Tour à tour, les captifs relatèrent les circonstances dans lesquelles ils avaient été capturés, puis Bob posa à chacun des questions qui pouvaient le renseigner sur la forteresse et sur sa destination. Mais les autres prisonniers savaient peu de chose. Tout de suite après leur capture, ils avaient été conduits dans cette prison d’où on ne les sortait, un à un, une fois par jour, que pour une courte promenade à travers les galeries. En ce qui concernait le personnel de la forteresse elle-même, ils ne purent que confirmer ce que Bob et Bill avaient déjà constaté. Les hommes masqués et vêtus de combinaisons de plastique jaune étaient bien des gardes attachés volontairement à la personne de l’Ombre Jaune ; les autres étaient des esclaves voués aux basses besognes et dont le moindre manquement entraînait la mort. En outre, la forteresse était gardée par de terribles robots mangeurs de chair humaine et auxquels Ming avait donné différentes formes, certains ressemblaient à des gorilles géants, d’autres à de monstrueux sauriens.

— Et Ming lui-même, l’avez-vous aperçu ? interrogea Bob.

— Il s’est présenté à nous, mais sans se montrer, répondit le colonel Comp, en nous parlant seulement grâce à des haut-parleurs dissimulés dans ces murailles, si bien dissimulés même que nous n’avons pu encore les repérer. On dirait que sa voix ne vient de nulle part.

— Exact, approuva Sophia. Chaque jour, il nous fait un petit speech, affirmant que tôt ou tard nous deviendrons ses collaborateurs fidèles, que nous contribuerons à la réalisation de sa grande œuvre. Quelle est cette grande œuvre ? Il ne nous l’a pas révélé, et que ceux qui lui résisteront seront brisés ou réduits en esclavage.

— Nous connaissons cette musique, fit Bill. Depuis le temps que nous l’entendons, le commandant et moi !

Au-dehors, il y eut des bruits de clefs qui tournaient dans des serrures, puis la porte s’ouvrit et deux gardes masqués pénétrèrent dans la salle. Ils braquaient des revolvers à canons courts.

— Vous deux, suivez-nous ! dirent-ils simplement en mauvais anglais.

Ils désignaient Morane et Bill.

Sophia Paramount s’était dressée pour demander, d’une voix lourde d’anxiété :

— Où les conduisez-vous ?

Un des gardes braqua simplement son arme vers la jeune fille et jeta d’une voix rauque :

— Taisez-vous !

La jeune journaliste allait insister, mais Bob l’en empêcha en disant :

— Ne vous inquiétez pas pour nous, petite fille. L’Ombre Jaune est une vieille connaissance, et ce n’est pas encore aujourd’hui qu’il nous mangera. Dans le passé, il en a eu à maintes reprises l’occasion mais nous nous sommes mis de travers, à tel point qu’il a failli mourir plusieurs fois étranglé.

Les deux amis s’étaient levés. Ils se dirigèrent vers la porte et les deux gardes les firent passer dans une étroite pièce où ils les suivirent. La porte fut alors fermée ; une seconde, ouverte. Ils débouchèrent dans un couloir circulaire fort haut de voûte et où, à différentes hauteurs, s’ouvraient d’autres portes semblables à celle qu’ils venaient de franchir et qui, pour les plus hautes, étaient reliées au sol par d’étroits escaliers de fer. Sur chacune de ces portes, un numéro était peint en rouge. Celle de la grande cellule que les deux amis venaient de quitter portait le numéro 1.

*

— J’ai l’impression, commença Bill Ballantine, que l’Ombre Jaune nous a isolés afin d’éviter que nous prenions le commandement des prisonniers pour tenter un coup de main.

— C’est mon avis, approuva Bob. Quand on nous a capturés on ne savait pas qui nous étions, deux simples intrus, et on nous a mis avec les autres. Mais, quand Ming a connu nos identités, il n’a pas voulu courir de risques et je le comprends.

Les deux amis avaient été enfermés dans une cellule voisine de la salle où on les avait retenus tout d’abord, mais beaucoup plus étroite bien qu’elle fût de même forme, cinq mètres sur cinq environ, et c’était tout juste s’ils pouvaient se tenir debout en son centre.

— Bah ! jeta Bill, nous finirons bien par nous en tirer. Après tout, il n’y a pas de porte que l’on ne puisse enfoncer, de serrure que l’on ne puisse crocheter.

— Sans doute, reconnut Morane, mais en admettant que nous réussissions à sortir d’ici, comment pourrions-nous profiter de notre liberté ? On nous a enlevé nos déguisements et nos armes. Nous aurions à peine parcouru cent mètres dans les galeries que nous serions aussitôt reconnus et repris.

— Ce n’est pas si certain, murmura Bill, faisant mine d’avoir une idée alors qu’il n’en avait guère. C’est une situation à laquelle il faut réfléchir mûrement.

— Je doute que, pour le moment du moins, il y ait une solution au problème. Mais tu as raison, cela mérite qu’on y réfléchisse. De toute façon, à partir de maintenant, cessons de parler en langage clair. Si nous avons des choses importantes à nous communiquer, employons le « javanais » ou le « louchebem ».[1]

— Le « javanais », décida Bill. C’est le plus simple.

À vrai dire, ils ne savaient pas si Ming ignorait ce langage employé jadis par les forçats et les galériens et qui consiste à mettre le préfixe « ja » devant chaque syllabe. De toute façon, c’était plus sûr que d’user d’une langue étrangère, si confidentielle fût-elle, car le Mongol possédait une connaissance parfaite de toutes celles parlées sur la terre, y compris beaucoup de dialectes. Non seulement l’Ombre Jaune était un chimiste éminent, un biologiste universel, un grand physicien parmi les plus grands, un médecin et un chirurgien de talent, mais il était également expert en toute autre science, et sans doute comptait-il parmi les plus savants linguistes du monde.

Le « javanais » ne devait d’ailleurs guère servir en cette circonstance aux deux amis car ils avaient beau se mettre la cervelle à la torture, ils ne voyaient pas très bien comment échapper à la souricière dans laquelle ils s’étaient aventurés et qui s’était refermée sur eux.

Ils étaient depuis une heure à peine dans la cellule quand soudain une voix résonna, venue ils ne savaient d’où. Elle disait :

— C’est Ming qui vous parle. J’espère, commandant Morane et vous, monsieur Ballantine, que vous ne m’en voudrez pas d’avoir négligé tous mes devoirs d’hôte. Si j’avais su que ma modeste forteresse avait reçu des visiteurs aussi marquants, je me serais empressé de vous faire personnellement les honneurs du lieu.

— Cause toujours, mon gros, gronda Ballantine. Depuis le temps qu’on est habitué à tes simagrées, on ne prend plus ta strychnine pour du miel.

Il ne sembla pas, bien que l’Ecossais eût parlé à haute voix, que ses paroles eussent été entendues de l’Ombre Jaune car celui-ci continuait :

— Il serait temps pour moi de faire face à mes devoirs. Vous devez penser que je vous en veux de votre intrusion, mais il n’en est guère ainsi. Ces derniers temps, je trouvais la vie si monotone sans vous ! Mais j’ai eu tort de vous croire assagis. Je viens de donner des ordres pour que l’on vous mène à moi. J’espère que vous voudrez bien suivre docilement mes envoyés… à moins que vous ne préfériez être livrés aux nouveaux joujoux mécaniques que j’ai inventés : mes robots mangeurs de chair humaine. Je crois que vous avez pu déjà les admirer en action.

Bill Ballantine s’était dressé, mû par la colère, avec une telle soudaineté qu’il se heurta le crâne à la voûte, ce qui ne fit que l’enrager davantage.

— Si je trouvais ce maudit diffuseur, ragea le colosse, je pourrais passer le bras le long du fil pour aller arracher la langue de cette vermine de Ming.

Mais le contact semblait avoir été coupé, car la voix ne se fit plus entendre. Quant au diffuseur, il demeura introuvable.

Quelques minutes s’écoulèrent, puis la porte s’ouvrit, livrant passage à quatre gardes masqués et armés.

— Suivez-nous, commanda un des gardes.

Ils sortirent de la cellule. Dans le couloir, six gorilles-robots attendaient, telles de gigantesques machines à détruire, prêts à tout moment à accomplir la fonction pour laquelle ils avaient été créés : tuer. Aussitôt, trois par trois, ils se rangèrent de chaque côté des prisonniers mais sans paraître réellement faire attention à eux, ni marquer de velléités agressives.

— Décidément, goguenarda Bill, Monsieur Ming nous fait là une garde d’honneur bien digne de nous.

— Ou, plutôt, bien digne de lui, corrigea Bob Morane d’une voix sombre.

8

À travers un dédale de galeries et d’escaliers descendants, les gardes avaient entraîné les deux prisonniers. Il était évident que ce chemin hasardeux avait été choisi à dessein pour éviter que, par la suite, Morane et Ballantine s’y retrouvassent. Cela leur eût été difficile d’ailleurs, car couloirs et escaliers se ressemblaient au point que, parfois, les deux amis se demandaient si on ne les faisait pas passer et repasser au même endroit. À plusieurs reprises, ils avaient été tentés d’établir des points de repère, ou même après s’être emparés des armes des gardes masqués. Mais la présence de gorilles-robots les avait incités à la prudence. En supposant qu’ils eussent réussi dans leur tentative, les monstres n’auraient pas tardé à les rejoindre et à les tailler en pièces.

Bientôt, Morane et son compagnon devaient cependant acquérir une certitude : on les entraînait vers les parties basses de la forteresse. En effet, au fur et à mesure qu’ils descendaient, le bruit des génératrices perçu dès leur arrivée sur l’île centrale se faisait plus perceptible et les détonations devenaient plus violentes.

Finalement, la petite troupe s’arrêta devant une porte d’acier fermant la galerie qu’ils suivaient. Cette porte s’ouvrit automatiquement au bout de quelques secondes et les gardes masqués obligèrent les prisonniers à en franchir le seuil, tandis que les robots mangeurs de chair humaine demeuraient sur place. Aussitôt, le battant se referma derrière les six hommes qui se trouvèrent plongés dans l’obscurité. Ce fut du moins l’impression que Morane et Bill Ballantine eurent tout d’abord. Mais bientôt, leurs yeux s’habituant à la nouvelle ambiance, ils se rendirent compte qu’une ligne phosphorescente filait devant eux sur le sol, comme pour leur tracer le chemin à suivre dans les ténèbres. Pendant un moment, nourrissant les mêmes pensées, grâce à une habitude commune de l’aventure, Morane et Bill se demandèrent si, à présent que le danger des gorilles-robots était écarté, ils n’allaient pas tenter de se rendre maîtres des quatre gardes. Entreprise pleine de risques cependant car ils n’y voyaient goutte et, en outre, ils n’auraient su où aller. Revenir en arrière ? Il y avait la porte d’acier et les gorilles-robots. Suivre la ligne lumineuse ? Il était probable qu’elle conduisait dans la gueule de Satan lui-même, ou en un autre endroit de même sorte. Ils décidèrent donc d’attendre et de voir venir.

— Suivez la ligne ! avait commandé en mauvais anglais l’un des gardes.

Ils obéirent et, pendant plusieurs minutes, ils marchèrent ainsi avec pour seul guide le mince trait phosphorescent. À plusieurs reprises, ils eurent l’impression que celui-ci s’incurvait, mais ils n’en pouvaient être sûrs. Finalement, devant eux, un point lumineux apparut qui grossit au fur et à mesure qu’ils s’en rapprochaient. Ensuite, à gauche et à droite, il y eut deux autres silhouettes phosphorescentes dont le dessin se précisa pour bientôt figurer la forme de deux sièges qui semblaient suspendus dans les ténèbres. Quant à la première tache de lumière, elle avait pris, elle, une forme humaine : celle d’un homme assis sans que rien ne le soutînt. Bientôt, la distance décroissant toujours, les deux amis purent reconnaître cet homme : c’était Monsieur Ming. Celui-ci était-il réellement phosphorescent ou était-il éclairé par une source de lumière invisible ? Ni Bob ni Bill n’eussent pu le dire. Ce qui comptait, c’était qu’ils pouvaient détailler le large visage aux pommettes saillantes, la bouche de bête fauve, le crâne rasé et les terribles yeux qui ne cillaient jamais. Des yeux dont, pour le moment, on ne distinguait pas la couleur mais qui, ils le savaient, étaient jaunes comme ceux des tigres. La phosphorescence permettait également de distinguer l’habit au col haut boutonné de clergyman et deux énormes mains qui devaient posséder une force redoutable et dont l’une – la droite – postiche, était une merveille de précision électronique.

Bob Morane et Bill Ballantine n’étaient plus à présent, d’après ce qu’ils pouvaient en juger, qu’à trois mètres de l’Ombre Jaune. Celui-ci désigna les deux sièges luminescents.

— Asseyez-vous, dit-il d’une voix basse mais qui faisait infailliblement penser au feulement d’un fauve.

« Cinéma tout ça, pensa Bob. Ming, rendu lumineux lui-même, est assis sur un siège qui, lui, ne l’est pas et, par le fait même, nous paraît invisible. Quant à nous, il nous réserve deux fauteuils dont les carcasses sont enduites d’une matière phosphorescente. » Cela correspondait encore une fois à ce goût de la mise en scène qui, toujours, avait caractérisé les faits et gestes de l’Ombre Jaune dans ce qu’ils avaient de plus bénins et de plus horribles.

Obéissant à l’ordre qui leur avait été donné, Bob et Bill s’étaient assis sans prononcer la moindre parole. Ils savaient que, pour le moment, il fallait laisser l’initiative de la conversation à leur ennemi. Par la suite, on verrait. L’Ombre Jaune ne devait d’ailleurs pas les décevoir, car sa voix retentit à nouveau.

— Tout à l’heure, alors que vous étiez enfermés dans votre cellule, je vous ai dit que j’ignorais votre présence ici. Cela ne veut pas dire que je ne l’escomptais pas. Je ne m’attendais pas à ce que vous parveniez à vous introduire aussi rapidement dans ma forteresse, voilà tout !

— Vous n’allez quand même pas affirmer que vous attendiez notre visite, coupa Ballantine avec un ricanement. Tout avait été préparé dans le plus grand secret, et seuls Sir Archibald Baywatter et nous étions au courant.

— Je faisais plus qu’attendre votre visite, précisa Ming. Je l’ai provoquée !

Les deux amis demeurèrent muets, attendant l’explication qui ne manquerait pas de suivre car Ming, quand cela ne risquait pas de nuire à ses entreprises, ne manquait jamais de faire étalage de ses triomphes. L’explication ne tarda pas, en effet.

— Ce fut volontairement, continua le Mongol, que je fis abandonner au large de Tristan da Cunha un naufragé blessé de plusieurs balles et qui avait été drogué et auquel j’avais inculqué, par autosuggestion, à ne prononcer que ces mots : « Inaccessible… Shin Than… Danger… ». Il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour que, dans ces parages, ce naufragé fût recueilli par un bateau britannique. Les conditions mystérieuses dans lesquelles s’était opéré ce sauvetage feraient qu’on en avertirait aussitôt le Yard et Sir Archibald Baywatter. Le nom de Shin Than éveillerait son attention et, tout naturellement, persuadé que j’étais sous tout cela, le digne policier ne manquerait pas de vous avertir, vous, mes plus dangereux adversaires. Il ne me resterait plus alors qu’à attendre que vous interveniez, surtout qu’une de vos bonnes amies, la toute gracieuse Miss Sophia Paramount, se trouvait en mon pouvoir et que vous ne tarderiez pas à l’apprendre, soit par la bouche de Sir Archibald lui-même soit de toute autre façon. Me suis-je trompé dans mes prévisions, messieurs ?

Ni Bob ni Ballantine ne répondirent immédiatement. Ils se sentaient une fois de plus écrasés par l’intelligence, le génie de Monsieur Ming, qui savait prévoir toute chose, un peu à la façon d’un magicien.

— Vous ne vous êtes pas trompé, reconnut Bob d’une voix sourde.

Et il enchaîna presque aussitôt :

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous teniez tant à ce que nous venions ici.

— Oui, enchaîna Bill. Jusqu’à présent, chaque fois que le commandant et moi nous sommes trouvés sur votre chemin, vous n’avez pas eu à vous en féliciter. Alors, pourquoi vouloir à tout prix nous mettre dans le coup cette fois encore ?

L’Ombre Jaune eut un large et cruel sourire qui découvrit des dents pointues, plutôt des dents de bête que des dents d’homme.

— En agissant ainsi, déclara-t-il, je me suis laissé aller à deux raisons… disons plutôt à deux faiblesses. Tout d’abord, sans votre intervention, la lutte me paraissait insipide car vous n’avez jamais cessé d’être pour moi le condiment même de l’action. En outre, j’ai toujours caressé le rêve, vous le savez, de vous voir collaborer avec moi à la grande œuvre que j’ai entreprise : conquérir le monde pour obliger les hommes à mener une vie plus sage, en concordance avec les grandes lois de la nature trop oubliées depuis que la mécanique implacable de la civilisation occidentale, basée sur la seule puissance de la science et en ignorance de toute valeur morale, a étendu son emprise, telle une gigantesque nasse, sur la planète. Je sais, messieurs, qu’au fond de vous-mêmes, si vous réprouvez mes méthodes, vous approuvez au contraire mon but. Alors, je vous donne encore une chance d’être à mes côtés lorsque enfin j’aurai écrasé, telle une hydre, cette civilisation occidentale et rendu à l’homme sa paix originelle.

*

Dans l’obscurité marquée par une seule tache de clarté animée, la silhouette luminescente du terrible Mongol, les dernières paroles prononcées avaient résonné avec une netteté d’ultimatum. Pourtant, cet ultimatum, l’Ombre Jaune l’avait déjà formulé à plusieurs reprises par le passé, et il en perdait par le fait même tout caractère définitif. Cela encouragea Morane à répondre :

— Vous savez bien, Ming, que mon ami et moi ne pouvons en toute connaissance de cause accepter de collaborer avec vous. Comme vous venez de le dire vous-même, nous approuvons peut-être vos buts mais guère vos méthodes.

— Trouvez un moyen de convaincre l’humanité autrement que par la force, fit Ming, et j’emploierai ce moyen.

Bob Morane secoua la tête.

— N’essayez pas de nous donner le change, fit-il d’une voix forte. Pas à nous ! Nous vous connaissons trop bien. Vous aimez la violence pour la violence, la cruauté pour la cruauté et la guerre sainte – du moins vous semblez vouloir l’appeler par ce nom – que vous avez déclarée à la civilisation occidentale n’est qu’un prétexte pour assouvir cette violence et cette cruauté.

« — En un mot, conclut Ballantine, le loup ne se changera jamais en agneau, ni le diable en ermite.

Monsieur Ming ne parut pas avoir entendu cette remarque, pourtant parfaitement de circonstance, de l’Ecossais ; il se contenta de répondre aux paroles de Bob :

— Vous êtes Français, commandant Morane, et vous devez savoir qu’un de vos grands soldats a dit quelque chose comme : « On ne conquiert pas un empire avec des enfants de chœur… »

— N’oubliez pas non plus, enchaîna Bob, qu’un proverbe dit : « Qui sème le vent récolte la tempête. »

— Aucune tempête ne serait capable de m’abattre, jeta avec orgueil l’Ombre Jaune, puisque je suis moi-même la Tempête.

« Voilà le naturel qui revient au galop », songea Bob. Mais Bill, de son côté, avait rétorqué avec sarcasme :

— Aucune tempête ne serait capable de vous abattre ! N’oubliez pas que le commandant Morane et moi avons déjà failli, à différentes reprises, vous faire toucher les deux épaules, et nous ne sommes pas une tempête.

Le sourire de Monsieur Ming découvrit à nouveau des dents de bête carnassière.

— Vraiment, monsieur Ballantine, vous vous sous-estimez, le commandant Morane et vous…

À nouveau, le visage de Ming redevint grave et il enchaîna :

— Bientôt, je n’aurai plus rien à craindre de vous.

— Vous comptez nous supprimer, sans doute ? glissa Bob.

— J’aurais pu le faire à différentes reprises, assura le Maître du Shin Than, et je me demande pourquoi je ne l’ai pas fait. Peut-être, tout compte fait, ai-je plus de faiblesse pour vous que vous ne le méritez. Je vous ai dit déjà que vous étiez le sel de mon combat. Sans vous sans doute tout serait trop facile, donc sans intérêt. Et voilà pourquoi, jusqu’à ce jour, je vous ai ménagés ; mais, désormais, j’ai décidé de porter un grand coup, de frapper de haut cette Humanité qui court à sa perte. À l’avenir, que vous viviez ou non, vous ne pourrez plus m’inquiéter, à moins que vous n’ayez les ailes et la puissance du légendaire oiseau Roc.

L’Ombre Jaune se tut, et Morane et Bill, que ces dernières paroles n’avaient pas manqué d’intriguer, évitèrent de lui poser la moindre question car ils savaient qu’il n’y aurait pas répondu, qu’il fallait laisser au terrible personnage l’initiative des confidences. Ils connaissaient bien leur adversaire car, de lui-même, il reprit :

— Jusqu’ici, je n’ai livré à l’Humanité qu’une guerre terrestre. Comme je viens de vous le dire, je vais désormais frapper de plus haut, porter le combat aux dimensions galactiques. Bientôt, de l’endroit même où nous nous trouvons en ce moment, sera lancé un énorme satellite, véritable laboratoire spatial où les savants que j’ai asservis, grâce à une prodigieuse machine mise au point par mon cerveau de génie, forgeront les armes et me donneront la victoire.

— Les hommes possèdent à présent les moyens de détruire votre satellite… si satellite il y a, glissa Morane.

— Je me demande d’ailleurs, risqua à son tour Ballantine, comment il vous sera possible de mettre ce satellite sur orbite, s’il est tellement énorme.

— J’ai réussi à domestiquer l’énergie tellurique. L’île où nous nous trouvons est un volcan éteint et c’est dans la cheminée même de ce volcan qu’est construite ma forteresse. Peut-être, dès votre arrivée ici, avez-vous entendu le bruit d’une gigantesque génératrice ?

C’est à ce moment que Bob Morane et Bill se rendirent compte du silence régnant en ces lieux. À part le bruit de leurs voix et celle de leur interlocuteur, ils ne percevaient aucun autre son. Le ronronnement géant et les explosions qui les avaient intrigués semblaient eux-mêmes s’être tus depuis que, tout à l’heure, ils avaient franchi la porte d’acier, ce qui laissait à supposer que l’endroit où ils se trouvaient était parfaitement insonorisé. Mais Ming continuait à parler.

— Cette génératrice emmagasine dans de gigantesques accumulateurs l’énergie tellurique puisée au centre même du globe et qui, très bientôt, me permettra de propulser mon satellite dans l’espace, et aussi d’autres semblables à lui. De ces plates-formes spatiales je pourrai alors envoyer de minuscules vaisseaux vers les lointaines planètes où je m’installerai pour menacer le monde et l’obliger à se soumettre à ma volonté.

— Et ces vaisseaux, par quelle énergie seront-ils mus ? s’enquit Morane avec un accent de doute. Il vous faudrait de prodigieuses réserves d’énergie tellurique qui, de toute façon, finiraient tôt ou tard par s’épuiser.

— J’ai pensé à tout cela, assura le Mongol. Aussi, pour faire voyager les vaisseaux, n’emploierai-je pas la seule voie de l’espace, mais celle de l’hyperespace. Dans cet hyperespace, tout se passe suivant des lois différentes de notre univers à trois dimensions et…

— Je sais, coupa Bob. Au lieu de suivre la courbure de l’univers, vos vaisseaux en sortiront pour emprunter une trajectoire rectiligne à travers un espace contracté où le temps, devenant une nouvelle dimension indépendante, s’écoule beaucoup plus lentement que dans notre propre espace. L’Ombre Jaune approuva de la tête.

— C’est cela tout juste, approuva-t-il. C’est cela.

Ces révélations auraient pu paraître énormes venant de quelqu’un d’autre que l’Ombre Jaune. Mais Morane et Bill connaissaient assez leur ennemi et l’étendue de sa science pour savoir qu’il ne plaisantait pas, tout incroyable que cela fût.

— Ainsi, continuait Ming, je porterai ma guerre dans les espaces cosmiques et je ferai même usage du Temps pour triompher. Si vous voulez assister à mes côtés à ce triomphe, je vous laisse encore le loisir de décider. Si vous acceptez ma proposition, vous serez mes deux principaux lieutenants. Dans le cas contraire…

— Dans le cas contraire ? fit Morane. La réponse vint aussitôt.

— Je vous briserai, réduirai votre volonté à néant et ferai de vous des esclaves. Ce sera alors contre votre gré que vous collaborerez avec moi.

Pas un seul instant, Bob Morane et Bill Ballantine n’hésitèrent, et ce fut d’une voix commune qu’ils laissèrent tomber :

— Nous préférons être des esclaves.

Le visage du Mongol se ferma. Ses yeux ne furent plus que d’étroites fentes derrière lesquelles les prunelles prirent une fixité quasi minérale, et ses lèvres bougèrent à peine quand il laissa tomber :

— Parfait, messieurs ! Vous l’aurez voulu.

Il ne prononça pas d’autre parole. La phosphorescence qui le rendait visible s’éteignit soudain pour faire place aux ténèbres.

9

On leur avait fait réintégrer leur cellule. Comme à l’aller, ils avaient été escortés par les quatre gardes masqués et les six gorilles-robots. Et, également comme à l’aller, ils n’avaient été l’objet d’aucun sévice. À présent, ils se retrouvaient à nouveau seuls. Ils attendirent que leur escorte se fût éloignée et que nul bruit ne retentît plus au-dehors avant de parler, usant du « javanais » au cas où des micros seraient dissimulés dans les parois lenticulaires de l’étroite salle.

— À votre avis, commandant, avait commencé Bill, quel sort nous réserve Ming ?

L’interpellé eut un geste vague.

— Aucune idée, mon vieux ! Le fait qu’il continue à nous isoler des autres prisonniers prouve qu’il se méfie toujours de nous malgré que nous soyons en son pouvoir.

— À moins qu’en nous isolant il espère briser nos volontés.

— Je ne crois pas, fit Bob, car dans ce cas il nous aurait séparés l’un de l’autre. Et puis, il sait que nous avons les nerfs trop bien accrochés pour que la seule solitude puisse avoir raison de nous.

En leur absence, deux matelas pneumatiques avaient été amenés dans la cellule. Ils s’y étendirent et continuèrent à deviser de la situation, tentant de deviner les projets de l’Ombre Jaune, échafaudant des plans d’évasion plus absurdes les uns que les autres et qui s’écroulaient aussitôt. Finalement, Morane jeta un coup d’œil à son bracelet-montre.

— Au-dehors il doit faire nuit à présent car, si j’en juge à mon datomètre, une journée ne s’est pas écoulée depuis que nous avons pénétré dans la forteresse. Je commence à me sentir l’estomac dans les talons. Nous aurions dû rappeler à Ming que nous ne sommes pas des surhommes, nous, et que, de temps à autre, un peu de nourriture ne nous fait pas de mal.

— Et s’il était dans son dessein de nous laisser mourir de faim ? glissa l’Ecossais d’une voix timide.

— Pas question, assura Morane. Ce n’est pas dans la manière de notre adversaire. Cela m’étonne même qu’il ne nous ait pas encore fait passer le menu. Peut-être, après, tout, va-t-il y songer.

— S’il pouvait également nous faire tenir une bouteille de remontant ! souhaita Bill. Elle serait la bienvenue. Fait plutôt humide dans ces cavernes !

Pour échanger ces paroles banales, les deux prisonniers avaient cessé d’employer le « javanais », et peut-être lesdites paroles furent-elles entendues car, une demi-heure à peine s’était écoulée que quatre gardes pénétrèrent dans la cellule, porteurs de plateaux bien garnis. Immédiatement, Bill Ballantine visa la bouteille de forme très particulière posée sur l’un des plateaux, et il s’exclama :

— Du whisky ! Et du Zat 77 encore ! Ma marque préférée ! Décidément, commandant, vous aviez raison : Monsieur Ming sait recevoir !

Ils mangèrent de bon appétit. Bob abusa un peu de l’excellent vin qui leur était servi et Bill énormément de whisky. Quand ils eurent terminé, ils se sentaient tous deux un peu abasourdis.

— Bizarre, fit Bill. J’ai à peine vidé cette bouteille aux trois quarts, bref de quoi me remplir tout juste une dent creuse, et j’en ai la tête qui me tourne. D’habitude, je puis ingurgiter toute une barrique de whisky – uniquement par sentiment patriotique, bien sûr ! – et je me sens après aussi frais et dispos qu’un bébé de quelques mois qui vient de terminer son biberon. Cette fois pourtant…

— Les nerfs sans doute, tenta d’expliquer Morane. Ils en ont pris un sérieux coup ces dernières heures !

Ce n’était pourtant pas la première fois que leurs nerfs en prenaient « un sérieux coup » et, jamais, ils ne s’étaient sentis saisis d’une telle lassitude.

Bob Morane écarta les bras et les étendit violemment, en étouffant un bâillement.

— Vrai que je piquerais bien un petit somme, fit-il.

— Et moi donc ! dit à son tour Ballantine. Un gros somme même que je piquerais.

Le Français s’était laissé aller en arrière sur son matelas pneumatique. Bill fit de même et, quelques minutes plus tard, tous deux dormaient d’un sommeil profond et qui paraissait sans fin, comme celui des Élus.

*

Quand Bob Morane se réveilla, une étrange langueur occupait ses membres, tout à fait comme s’il avait dormi cent ans à la façon de la Belle au Bois Dormant. Pourtant, aucun Prince Charmant ne l’avait réveillé. Bill n’avait rien d’un fils de roi car, toujours étendu sur son matelas pneumatique, il avait plutôt l’allure d’un ours en hibernation. Péniblement, Bob tendit une main, saisit son ami par l’épaule et le secoua avec toute l’énergie dont il était capable. Il dut s’y prendre à plusieurs reprises avant que l’Ecossais daignât bouger, pousser un grognement et, enfin, ouvrir un œil en maugréant :

— Quoi ? C’que c’est ? En via des idées d’réveiller les gens ainsi… en pleine nuit ! Y’a l’feu ?

— Reviens à toi, mon vieux ! jeta Bob. Assez fainéanté. Nous ne sommes pas en vacances. Serait temps de penser aux choses sérieuses.

Le géant ouvrit les deux yeux, se dressa sur un coude et regarda autour de lui. Il dut reconnaître les lieux car, aussitôt, il sembla se rappeler.

— Ah oui ! La forteresse, l’Ombre Jaune, les gorilles-robots et tout le Saint-Frusquin. Je me souviens à présent. Vous avez raison, commandant, on n’est pas en villégiature. Il faudrait réellement penser aux choses sérieuses.

Par trois fois, le géant passa une langue pâteuse sur ses lèvres, puis, il demanda :

— Quelle heure est-il ?

Rapidement, Morane jeta un regard à sa montre-bracelet et répondit :

— Neuf heures et demie.

— Du soir ou du matin ?

— Du matin, je suppose.

Le Français continuait à regarder son bracelet-montre. Tout à coup, il sursauta.

— Çà par exemple !… Çà par exemple !…

— Qu’est-ce qui vous arrive ? interrogea Bill.

La surprise étouffait à ce point Morane qu’il trouva tout juste assez de souffle pour répondre :

— Le datomètre !

— Le datomètre ? Eh bien quoi ? Vous n’avez jamais vu une montre avec un datomètre ? C’est la vôtre pourtant !

— Ce n’est pas ça. Quand nous nous sommes endormis, ce datomètre marquait la date du 17 ; à présent il marque le 14.

— Et alors ? demanda Bill qui ne paraissait pas comprendre.

— Alors ? Puisque, en général, les montres ne fonctionnent pas à reculons, il faut supposer que nous avons dormi près d’un mois.

C’était d’une telle évidence que Ballantine sursauta à son tour et jeta lui aussi un coup d’œil à son bracelet-montre.

— C’est vrai, reconnut-il au bout de quelques instants. Je me souviens que quand nous nous sommes endormis, nous étions bien le 17, et nous voilà le 14. Nous avons dormi durant près d’un mois. Près d’un mois !

Pendant plusieurs dizaines de secondes tous deux demeurèrent abasourdis, sans prononcer la moindre parole. Puis, brusquement, Bill explosa.

— C’était ce whisky et ce maudit vin. Nous aurions dû nous douter que cette générosité de la part de Ming cachait quelque chose de louche. Nous avons été drogués ! Drogués !

À nouveau, le silence s’établit entre eux. Que s’était-il passé durant ces semaines qu’ils avaient perdues à dormir ? Qu’était-il advenu de Sophia Paramount et des autres prisonniers ? Le satellite dont avait parlé Ming avait-il été lancé ? Eux-mêmes n’étaient-ils pas entre-temps devenus un jouet entre les mains du Mongol. N’avaient-ils pas, au cours de leur sommeil, subi quelque opération chirurgicale destinée à faire d’eux ses esclaves ? Pourtant, à un premier et rapide examen, ils n’avaient pas l’impression de porter la moindre cicatrice nouvelle.

Longtemps, ils demeurèrent prostrés, comme écrasés par une insurmontable fatalité. Bill Ballantine avait appuyé le menton au creux de sa large main et, machinalement, il se grattait la joue.

— Tiens, dit-il au bout d’un moment d’une voix absente, comme s’il pensait à autre chose, je ne savais pas que quand on dormait la barbe poussait aussi lentement. Peut-être le ralentissement des fonctions vitales…

Morane avait sursauté.

— Qu’est-ce que tu me chantes avec ton histoire de barbe et de fonctions vitales ? La barbe pousse aussi vite durant le sommeil.

Rêveusement, l’Ecossais continuait à se caresser la joue.

— Pourtant, insista-t-il, quand je me suis endormi, j’avais à peine une barbe de deux jours et elle semble, n’avoir guère poussé beaucoup, ou même pas du tout, en un mois. La vôtre non plus d’ailleurs.

À son tour, le Français porta la main à ses joues et à nouveau, il sursauta.

— Mais tu as raison, mon vieux, nos barbes n’ont pas poussé !

Ses regards s’abaissèrent vers ses mains, puis vers celles de son compagnon, et il enchaîna aussitôt :

— Et nos ongles non plus.

— Est-ce que cela voudrait dire… ? risqua Bill. D’un signe de tête, Morane approuva.

— Oui, mon vieux, cela veut dire que nous n’avons pas dormi un mois, il s’en faut de beaucoup, mais à peine quelques heures.

— Mais… nos montres ?

— Une mise en scène, Bill. On nous a endormis à l’aide d’une drogue jetée dans le whisky, le vin ou la nourriture, ensuite on a pénétré jusqu’à nous et on a avancé nos montres, tout simplement pour nous faire croire que nous avions dormi des jours et des jours.

— Mais la raison de cette comédie ? La raison ? La raison ?

— La guerre des nerfs : il n’y a pas d’autre explication. Ming escomptait que, quand nous nous réveillerions, nous aurions le geste tout naturel de consulter nos montres, et cela s’est passé comme il l’avait prévu. Il escomptait également que, en nous rendant compte que nous avions dormi durant près d’un mois, nous serions envahis par le désespoir et que nous nous poserions les questions que nous nous sommes effectivement posées quant à notre sort et celui de Sophia et des autres prisonniers.

— Bien entendu, il était impuissant à accélérer la pousse de nos barbes, de nos cheveux et de nos ongles. Il n’est pas homme à rien laisser au hasard et, s’il l’avait pu, il l’aurait fait, soyons-en assurés. Il aurait dû prévoir que nous nous apercevrions que c’était un coup monté, justement à nos barbes, nos cheveux et nos ongles.

— Il l’a prévu, n’en doutons pas, mais il n’a probablement pas pensé que ce serait aussi rapidement.

— Bref, son coup a raté, comme celui de Madame Veto, conclut Bill qui connaissait son histoire de France et chantait déjà la Carmagnole sans même en comprendre les paroles, alors qu’il ne baragouinait encore que quelques mots de français.

— Pas tout à fait, Bill ? pas tout à fait. Et le Français enchaîna en riant :

— Avoue que nous avons eu une belle peur et que…

Bob Morane s’interrompit. Le bruit métallique d’une clef tournant dans une serrure avait retenti, et quatre gardes armés de mitraillettes pénétrèrent dans la cellule.

10

Les quatre gardes masqués s’étaient placés deux par deux de chaque côté de la porte de la cellule. L’un d’eux désigna Bill Ballantine et jeta :

— Vous, nous suivre ! L’Ecossais secoua la tête et répondit :

— Pas question, mon vieux. Le commandant et moi, on ne se sépare jamais. Nous n’en avons peut-être pas l’air, mais nous sommes des jumeaux identiques et nous ne pouvons vivre l’un sans l’autre.

Cette raison, toute fantaisiste il faut le reconnaître, ne parut pas convaincre le garde, car il répéta avec plus de dureté encore que précédemment :

— Vous, nous suivre !

Deux mitraillettes étaient braquées sur la poitrine de Morane, les deux autres sur Bill et il était évident que toute résistance se révélerait inutile. L’Ecossais se décida donc à obéir à l’ordre qui lui était intimé. Il se dirigea vers la porte et, avant de sortir, il se tourna vers Morane et cligna de l’œil en disant :

— Je ne serai pas long, commandant. Attendez-moi surtout. Avec vous, on ne sait jamais. S’il vous prenait soudain l’envie de humer un peu d’air frais.

La porte se referma sur Ballantine et les quatre gardes.

Bob demeura seul. Il était soucieux. Qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi les séparait-on, son ami et lui ? Ming craignait-il que, unis, ils parviennent contre toute attente à lui jouer un mauvais tour à leur façon et préférait-il ne pas courir de risques ? Ou bien cela signifiait-il autre chose ? La vie de Bill était-elle en danger ?

L’inquiétude submergeait le Français. Non seulement au sujet du sort que l’Ombre Jaune réservait à son compagnon, mais aussi parce que, de minute en minute, le bruit des génératrices d’énergie tellurique dont avait parlé Ming se faisait plus distinct, montait comme le grondement d’un monstre en colère, tandis que les détonations devenaient de plus en plus violentes. Quelque chose se préparait dans les profondeurs de la forteresse mais il ne savait exactement quoi, pas plus qu’il ne savait où l’on avait amené Bill Ballantine, et cette double incertitude le rongeait.

Deux heures s’écoulèrent puis, tout à coup diffusée par les haut-parleurs invisibles, la voix de l’Ombre Jaune se fit entendre, disant :

— Votre ami a été torturé, commandant Morane, et il a fini par accepter de collaborer avec moi. Je ne pense pas qu’il se rétracte car il sait que, dans ce cas, il subirait une nouvelle petite séance de… persuasion. Vous allez être torturé à votre tour et je n’ai qu’un souhait à formuler : c’est que, finalement, vous vous montriez aussi… coopératif que M. Ballantine.

Bob eut envie de se lever et de crier son dégoût au monstre qui venait de parler mais il savait que ce serait inutile, qu’aucune parole, aucune insulte n’atteindrait Ming, aussi insensible à ce genre d’attaque que le blindage d’un cuirassé aux piqûres d’une guêpe. Il ne savait même pas d’ailleurs si des micros lui permettraient de se faire entendre.

Une à une, les secondes s’écoulèrent, lourde chacune comme une goutte de plomb qui tombait. Soixante gouttes de plomb… Cent vingt gouttes de plomb… Cent quatre-vingts gouttes de plomb…

Finalement, la porte de la cellule s’ouvrit et les quatre gardes apparurent, soutenant Bill, le traînant car il semblait incapable de marcher. Son visage montrait toutes les traces d’une souffrance infinie bien qu’il ne portât aucune blessure apparente. Les larmes coulaient sur son visage couleur de brique, mouillaient sa barbe hirsute et ses lèvres tremblaient convulsivement, laissant échapper des paroles inintelligibles.

Les gardes conduisirent le géant jusqu’à son matelas pneumatique, où ils le laissèrent tomber. Bob Morane s’était dressé. Il s’approcha d’un des sbires masqués et le saisit par l’épaule en interrogeant avec colère :

— Qu’est-ce qu’on lui a fait ?

Le garde ne répondit pas. Il se contenta d’enfoncer le canon de sa mitraillette dans les côtes de Morane en jetant :

— Vous, reculez ! Vite !

Le Français comprit que, s’il n’obéissait pas, le misérable pouvait perdre son sang-froid et ouvrir le feu. Il n’insista donc pas et se pencha vers Bill en demandant :

— Que t’a-t-on fait, mon vieux ? Réponds !

Mais le géant ne semblait pas entendre. Pendant que les gardes quittaient la cellule, Morane inspecta rapidement le grand corps étendu sur le matelas, mais ce fut en vain qu’il chercha la moindre trace de blessure.

À tâtons, la main de Ballantine chercha celle de son ami, la trouva, s’attarda à la montre comme pour en reconnaître la forme, monta le long du bras, gagna l’épaule, chercha le visage et ses doigts en suivirent les contours, s’attardant à chaque relief des traits. Alors, la vérité apparut à Bob : Bill Ballantine était aveugle. Cette cécité était-elle définitive, ou momentanée ? Morane pencha pour la seconde possibilité. En effet, Ming avait déclaré que Bill, à l’issue de la séance de tortures à laquelle il avait été soumis, avait accepté de collaborer avec lui, et il était assez improbable que, dans ce cas, le Mongol se fût assuré la collaboration d’un aveugle. Morane n’eut cependant pas le loisir de s’interroger à ce sujet, car l’Ecossais s’était mis à parler, par phrases hachées qui sortaient péniblement d’entre ses lèvres frémissantes.

— Ils m’ont projeté de violents faisceaux de lumière… dans les yeux, commandant, après m’avoir obligé à ouvrir… les paupières. En même temps, ils m’ont forcé à entendre des sons aigus, très rapprochés, jusqu’à ce que je devienne aveugle et sourd, puis que ma tête paraisse éclater. C’était horrible. Avant, Ming m’avait demandé si je voulais collaborer avec lui. Finalement, à bout de force, j’ai accepté. J’aurais d’ailleurs accepté… n’importe quoi.

— Sans doute aurais-je fait la même chose à ta place, dit Morane.

Pourtant, il savait que les nerfs auditifs de Bill Ballantine ne devaient plus transmettre les sons articulés et que son compagnon n’entendait pas ce qu’il disait. Il préféra donc le laisser se reposer. De toute façon, il ne pouvait rien pour lui, et il fallait attendre que les effets du supplice se dissipassent.

En même temps, Bob Morane se rappelait les paroles que l’Ombre Jaune lui avait dites peu de temps auparavant, par l’intermédiaire des diffuseurs invisibles : « Vous allez être torturé à votre tour… » Subirait-il les mêmes tourments que Ballantine ? Ce n’était pas sûr, mais probable.

Pendant quelques instants, Bob demeura soucieux puis son visage se détendit et il sourit en pensant : « Un homme prévenu en vaut deux. Si Ming a plus d’un tour dans son sac, j’en ai autant à son service dans ma boîte à malices. »

Rapidement, il déchira une longue bande de sa chemise qu’il s’empressa de réduire en charpie. Mouillant cette charpie, il en fit des tampons fort serrés qu’il s’enfonça puis se tassa dans les conduits auditifs. Quand il eut terminé ce travail, auquel il avait apporté le plus grand soin, il songea : « Plus tard, ce sera peut-être un peu difficile à retirer, mais ce qui compte pour l’instant c’est me soustraire dans la mesure du possible aux tourments que Ming me réserve. Pour les yeux, je possède également un petit truc, mais il me faudra attendre d’être sur place pour l’essayer… » À ses côtés, brisé par la fatigue nerveuse, Bill s’était assoupi d’un sommeil inquiet, entrecoupé de tressaillements. Il devait gémir également car ses lèvres remuaient. Pourtant, à cause des tampons qui lui bouchaient hermétiquement les oreilles, Morane ne percevait rien de ces gémissements.

Tout ce qui lui restait à faire désormais, c’était attendre le bon vouloir de l’Ombre Jaune. Celui-ci lui avait promis la torture et il savait qu’elle ne viendrait pas immédiatement. En effet, Ming connaissait la valeur débilitante de l’angoisse qui tord les nerfs, augmente la tension artérielle, accélère le rythme cardiaque et rend l’organisme moins propre à la lutte.

Un peu plus d’une heure s’écoula. Puis quatre gardes masqués firent leur apparition. À la voix de celui d’entre eux qui parla, Morane supposa qu’il s’agissait des mêmes hommes qui, tout à l’heure, avaient emmené puis ramené Bill.

— Vous, nous suivre !

Il fit mine de ne pas vouloir comprendre. Le garde dut répéter :

— Vous nous suivre ! Debout !

Il s’approcha jusqu’à ce que le canon de sa mitraillette ne fût plus qu’à quelques centimètres du front du prisonnier et il insista :

— Debout !

Cette fois, Bob Morane obéit mais avec une répugnance visible, prenant l’air aussi craintif qu’il était possible. La tête enfoncée entre les épaules comme s’il craignait de recevoir quelque poids sur la tête, il interrogea.

— Où me conduisez-vous ?

On ne lui répondit pas et il fut poussé brutalement vers la porte. Il ne savait pas où on le menait, bien sûr, mais il n’ignorait pas vers quoi.

*

On devait faire suivre à Morane le même chemin que précédemment quand, en compagnie de Bill, il avait rencontré l’Ombre Jaune. Cette fois cependant, aucun gorille-robot ne l’escortait. Sans doute avait-on jugé que les quatre gardes masqués suffisaient pour le surveiller. À nouveau, on s’était arrêtés devant la porte d’acier qui avait été franchie, puis on avait suivi la ligne phosphorescente, mais cette fois pour atteindre une nouvelle porte d’acier qui fut franchie également. Morane et ses gardes s’étaient retrouvés alors dans une grande pièce carrée, aux murs nus complètement tendus de jaune. Au fond de cette pièce, Ming se tenait debout, son complet noir de clergyman se détachant nettement sur les murs qui avaient la même couleur que ses yeux. Ces terribles yeux d’ambre liquide, qui ne cillaient jamais.

Le Mongol tenait les bras croisés et il ne bougea pas d’un pouce, aucun de ses traits ne broncha quand Bob fit son apparition. L’attention du Français avait d’ailleurs été tout de suite attirée par un étrange appareil dressé au milieu de la pièce. Cela ressemblait à un fauteuil de dentiste avec des sangles pour fixer la tête, les poignets et les chevilles du patient. Du dossier montait une série de bras articulés, les uns terminés par de petites pinces, les autres par de minuscules lampes, les autres enfin par des objets ressemblant à des pommes d’arrosoir et qui pouvaient fort bien être des diffuseurs.

Tout de suite, Morane avait été poussé vers le fauteuil où on l’attacha. Quand il fut tout à fait immobilisé, alors seulement l’Ombre Jaune bougea ; le sourire cruel découvrit les dents de bête, tandis qu’un éclair brillait dans les yeux jaunes.

Le maître du Shin Than parla, mais Morane ne put comprendre ce qu’il disait. Les lèvres bougeaient seulement sans qu’aucun son ne parut en sortir. Cela rassura Bob sur l’efficacité des tampons dont il s’était garni les conduits auditifs. Pendant un moment, il eut peur que Ming, n’obtenant aucun commentaire à ses paroles, ne devinât le stratagème.

Pour éviter d’attirer trop la méfiance du Mongol, Bob trouva plus sage d’afficher un sourire méprisant et de hausser les épaules de temps à autre, comme s’il refusait de répondre aux propos de Ming. Finalement, celui-ci fit un geste à l’adresse des gardes qui, s’approchant du fauteuil, rabattirent les bras articulés qui, tout à l’heure, avaient attiré l’attention du captif. Ce dernier sentit que deux minuscules pinces lui saisissaient les paupières et les forçaient à s’ouvrir sans qu’il pût les refermer. En même temps, les petites pommes d’arrosoir se plaçaient de chaque côté de sa tête, à hauteur des oreilles, tandis que les lampes minuscules terminant les deux derniers bras articulés s’immobilisaient devant ses yeux.

Sur un nouveau geste de Ming, la lumière s’éteignit et, presque aussitôt, le supplice commença. De longues stridulations, s’interrompant et se répétant à intervalles réguliers, éclatèrent, heureusement atténuées en grande partie par la présence des tampons de charpie. En même temps, les petites lampes se mirent à clignoter rapidement, en autant d’éclairs d’une blancheur aveuglante. « De la lumière stroboscopique ! », pensa Morane. Il comprenait le tourment que son ami avait dû endurer. Mais déjà il avait fait basculer ses globes oculaires vers le haut, de façon à ne plus offrir que la sclérotique aux éclats du stroboscope. Bien sûr, il percevait encore la lumière aveuglante mais c’était supportable, tout comme étaient supportables les stridulations perçantes éclatant à ses oreilles.

Il était cependant évident que Morane devait jouer le jeu pour donner le change à son adversaire et, pour cela, il ne devait pas céder trop vite car l’Ombre Jaune connaissait son énergie, son entêtement.

Cela dura une heure, peut-être davantage. Tout d’abord, Morane n’avait marqué la moindre douleur puis, petit à petit, ses mains s’étaient serrées davantage sur les accoudoirs du fauteuil, et il avait accompli des efforts de plus en plus violents pour rompre l’étreinte des sangles qui l’immobilisaient. Au début, ce fut réellement une comédie.

Pourtant, si le supplice était fortement atténué par les deux stratagèmes dont il usait, il n’en était pas inoffensif pour autant. Une douleur de plus en plus intense commençait à lui percer le crâne d’une tempe à l’autre, et il avait l’impression qu’un cercle de fer se resserrait autour de son front. Une sueur de plus en plus abondante le couvrait et il décida de mettre le plus rapidement fin à ce jeu car, au cours des minutes qui allaient suivre, il aurait besoin d’être en possession de toutes ses facultés. Il se mit à gémir doucement, puis plus fort, et plus fort encore. Finalement, il hurla :

— Assez ! Assez !

Les petits diffuseurs ne cessèrent pas pour autant de lancer leurs stridulations, ni les lampes stroboscopiques de clignoter.

Durant quelques minutes encore, Morane continua à feindre pour se remettre à crier ensuite :

— Assez ! Assez ! J’accepte de collaborer avec vous, Ming !

Soudain, le son s’arrêta et le stroboscope s’éteignit, mais une rumeur continuait à chanter dans les oreilles de Bob et un brouillard rouge était descendu devant ses yeux. « Pourvu que cela se dissipe vite songea-t-il. Pourvu que cela se dissipe vite ! Très vite ! »

Il sentit qu’on le détachait puis qu’on le soulevait du fauteuil par les bras et par les jambes. Il fut jeté sur une épaule puissante et emporté tandis que, dans ses oreilles, il continuait à percevoir les stridulations perçantes de l’instrument de torture dû au génie criminel de l’Ombre Jaune.

Pendant tout le début du trajet, Bob Morane tint les yeux fermés, puis il les rouvrit mais sans rien voir de net. Il referma les paupières et attendit encore un peu pour les rouvrir à nouveau. Cette fois, à travers une brume rouge, il distingua les parois de la galerie que l’on suivait, vision encore très floue mais rassurante cependant.

Bientôt du jaune se mêla au voile pourpre entourant toutes choses, et il comprit qu’il s’agissait de la combinaison de plastique du garde qui le portait. À la démarche de celui-ci, il sut que l’on était en train de gravir un escalier. Relevant légèrement la tête, il regarda devant soi et distingua l’étagement des degrés. Tout alors se précisa rapidement et bientôt il put détailler les choses qui l’entouraient, sinon à la perfection du moins assez pour s’y retrouver. Quand ils parvinrent devant la porte de la cellule, sa vue était redevenue quasi normale. Il avait bien encore ce satané bourdonnement dans les oreilles mais cela ne présentait qu’une importance relative. L’escalier de fer menant à la porte de la cellule fut gravi, puis cette porte elle-même ouverte.

Dans l’étroite pièce de forme lenticulaire, Bill était assis sur le bord du matelas pneumatique. « Pourvu qu’il voie assez clair pour me donner un coup de main, songea Bob. Sinon, je vais devoir m’expliquer seul avec ces quatre gaillards… »

Bill eut un mouvement de tête dans leur direction et cela rassura Morane à demi. De toute façon, il lui fallait tenter une action car c’était le moment ou jamais de retourner la situation en leur faveur.

Au moment où le garde qui le portait le faisait basculer vers son matelas pneumatique, Bob donna un coup de rein et se reçut sur les pieds. Son coude droit, lancé en arrière avec la violence d’un piston de machine à vapeur, toucha l’homme au plexus solaire et le fit s’écrouler inanimé sur le sol. Presque en même temps, de la main gauche lancée horizontalement à la façon d’un couperet, Morane frappait un second garde sous le menton du masque, touchant durement la pomme d’Adam.

La suite des événements se déroula alors avec une extrême rapidité : Bill Ballantine s’était dressé en chancelant un peu et, pendant un moment, Bob crut avoir devant lui Samson en personne, au moment où aveuglé il s’arc-boutait aux colonnes du temple pour faire rouler celui-ci sur les Philistins assemblés.

Mais, déjà, le colosse avait saisi par le cou les deux derniers gardes pour, les écartant l’un de l’autre, les rapprocher brusquement et leur cogner les crânes l’un contre l’autre. Cela fit le bruit d’une noix de coco que l’on brise d’un coup de maillet, et les deux victimes du géant s’affaissèrent sur le sol aux côtés de leurs compagnons inconscients.

11

Rapidement, Bob Morane et Bill Ballantine avaient dépouillé les gardes de leurs combinaisons et de leurs masques pour se rendre compte qu’il s’agissait d’un Asiatique, d’un Africain et de deux Européens, ce qui les poussait encore une fois à admettre que le Shin Than étendait à présent ses tentacules sur le monde entier et qu’il recrutait ses adhérents parmi toutes les races. Les quatre gardes furent soigneusement ligotés et bâillonnés. Ensuite, Bob et Bill passèrent leurs équipements en revue : des ceintures d’armes supportant des munitions et des revolvers de fort calibre. À l’une des ceintures, un trousseau de clef était accroché.

— Voilà ce qu’il nous faut, murmura Bob. Espérons qu’une de ces clefs ouvrira la cellule numéro 1 où sont enfermés Sophia et les autres captifs.

En hâte, ils revêtirent les combinaisons des deux plus grands des gardes et se bouclèrent chacun une ceinture d’armes autour de la taille.

— Emportons les deux autres, dit encore Bob tout bas. Ils allaient se coiffer des masques, quand la voix de Ming, toujours diffusée par les haut-parleurs invisibles, se fit entendre. Elle disait :

— Commandant Morane, et vous, monsieur Ballantine, je ne sais si vous pouvez déjà m’entendre, mais je dois vous annoncer que l’heure où, d’un plan purement terrestre, la lutte que j’ai déclaré à l’Humanité passera sur un plan cosmique, voire extra-temporel, approche. Je me félicite que vous ayez finalement accepté de collaborer avec moi. J’aurais préféré certes n’avoir pas eu à vous y contraindre par la torture. Mais pouvais-je obtenir autrement votre collaboration ? Vous n’êtes pas de ces hommes que l’on convainc, mais que l’on brise. J’espère vous avoir brisé définitivement aujourd’hui et que, bientôt, vous pourrez assister à mes côtés à mon triomphe… Écoutez comme il se prépare !

Selon toute probabilité, l’Ombre Jaune venait de faire allusion au ronflement des accumulateurs d’énergie tellurique qui se faisait de plus en plus violent, tandis que les détonations qui l’accompagnaient se répercutaient avec la violence d’explosions.

— Le satellite, murmura Bill. Il ne va sans doute plus tarder à être lancé.

— Si seulement nous pouvions savoir où il se trouve, fit à son tour Bob sur le même ton très bas, nous pourrions tenter de le détruire !

— Peut-être sera-t-il lancé du sommet de l’île, risqua l’Ecossais.

— Ou de la sphère elle-même, supposa à son tour Bob. Sans doute Ming avait-il fini de parler, car sa voix ne se fit plus entendre. Certes, l’Ombre Jaune ne leur avait appris rien de bien nouveau, sauf peut-être l’imminence de la réalisation d’une nouvelle phase de son agression contre la civilisation occidentale. Cependant, les deux amis avaient en même temps acquis une nouvelle certitude : Monsieur Ming ne semblait pas se douter qu’ils avaient réussi à maîtriser les quatre gardes, et cela leur permettait d’espérer avoir les coudées franches au cours des minutes qui allaient suivre.

— Nous n’avons perdu que trop de temps, murmura Bob. Voyons si nous pouvons pénétrer dans la cellule numéro 1.

Ils ramassèrent les mitraillettes que les quatre gardes avaient laissé choir sur le sol quand ils avaient été assaillis et, silencieusement, ils gagnèrent la galerie circulaire sur laquelle s’ouvraient les cellules.

Jusque-là, tout se déroulait suivant le plan conçu par Morane. Une seule chose l’inquiétait : l’intervention toujours possible des gorilles-robots contre lesquels Bill et lui, il le savait, auraient bien du mal à se défendre avec les seules armes » qu’ils possédaient. Les mitraillettes peut-être, et encore…

Aucun des monstres cybernétiques ne se manifesta cependant et ils atteignirent sans encombre la porte numéro 1. Pendant que Bill surveillait les alentours, Morane tentait de trouver, parmi celles du trousseau, la clef permettant d’ouvrir les deux portes du sas. Au troisième essai, il découvrit ce qu’il cherchait et ils purent pénétrer dans la grande cellule. Pendant un moment, il avait craint que celle-ci ne fût vide, mais les prisonniers étaient toujours là et, parmi eux, Sophia Paramount. Soigneusement, Bob referma les portes derrière lui. Ensuite, il souleva son masque. La première, Sophia le reconnut.

— Bob ! s’exclama-t-elle.

Il posa un doigt sur les lèvres et s’approcha d’elle en murmurant :

— Chut ! Les murs peuvent avoir des oreilles.

Bill avait lui aussi enlevé son masque et les autres prisonniers s’approchèrent du groupe formé par les deux amis et la jeune fille.

Bob désigna plusieurs d’entre eux et leur dit très bas :

— Vous allez converser d’une voix normale, aussi naturellement que possible, pour essayer de couvrir notre conciliabule. Il peut y avoir des micros dissimulés, on ne sait jamais. Vous serez mis au courant de nos projets par la suite.

Les captifs concernés obéirent. Les autres, parmi lesquels les aviateurs américains, se groupèrent autour de Morane, de Bill et de Sophia.

— Je vais vous résumer mon plan en quelques mots, dit Bob. Si nous avions assez d’armes, nous pourrions tenter de pénétrer dans la sphère et de nous en emparer. Mais avec seulement quatre revolvers et quatre mitraillettes ce serait là une tentative désespérée. Il nous faudra donc nous contenter de fuir… ou tout au moins d’essayer de fuir. Bill et moi demeurerons déguisés, de façon à ce qu’on nous prenne pour des gardes qui emmènent les prisonniers suivant les ordres de l’Ombre Jaune. Peut-être y aura-t-il à un moment quelconque un pépin. Mais c’est une chance à courir.

Sophia Paramount glissa la main dans celle de Bob et assura avec un sourire :

— En votre compagnie, je risquerais n’importe quoi, Bob, vous le savez bien.

Le colonel Comp approuva de la tête.

— Nous tenterons notre chance, dit-il simplement, et je parle pour tous les membres de mon équipage.

Aucun des Américains ne formula la moindre remarque, approuvant ainsi silencieusement la décision de leur chef.

— Nous allons tenter d’atteindre le port souterrain, continua Bob, nous entasser dans une ou plusieurs vedettes et foncer en direction de la mer libre. Si nous agissons avec rapidité, nous avons des chances de réussir avant que l’adversaire ait pu réagir et ne tente de nous barrer le passage.

Un sourd grondement éclata dans les profondeurs de la forteresse, avec une telle violence que le sol et les parois tremblèrent. Comme cherchant protection, Sophia se jeta vers Bob, s’agrippant à son épaule.

— Que se passe-t-il ? fit-elle d’une voix tremblante. Depuis une heure, le bruit s’est intensifié. On dirait que tout va exploser.

— Quelque chose se prépare, assura Morane. Je ne sais quoi exactement mais c’est pour cette raison qu’il nous faut fuir au plus vite, avant qu’il ne soit trop tard.

Le colonel Comp avait mis un de ses hommes en faction près de la porte. Il revint soudain vers son chef en déclarant :

— On vient. J’ai entendu un bruit de clefs.

Les prisonniers échangèrent des regards consternés, mais Morane était l’homme des décisions promptes. Il remit son masque.

— Vous et les autres prisonniers, fit-il rapidement à l’adresse de Sophia et de Comp, allez demeurer groupés au centre de la cellule. Bill et moi nous nous tapirons près de la porte de façon à ce qu’elle nous dissimule en se rabattant.

Ce plan fut aussitôt mis à exécution. Juste à temps car, comme Morane et Bill venaient de s’adosser à la muraille, le battant s’ouvrit pour livrer passage à quatre gardes masqués. Les mitraillettes braquées, ils s’avancèrent vers les prisonniers et l’un d’eux déclara :

— Vous allez nous suivre sans résistance. Et n’oubliez pas qu’au moindre geste suspect de l’un d’entre vous, tous vous serez abattus sans pitié.

Sophia Paramount éclata d’un rire clair, sans crainte d’être entendue du dehors, car les grondements et les détonations des accumulateurs telluriques devaient à présent couvrir tout autre bruit en se répercutant à travers la forteresse.

— Abattus sans pitié ? goguenarda la jeune journaliste. Regardez donc derrière vous.

Le garde qui avait parlé se tourna vers la porte pour apercevoir Bob Morane et Bill Ballantine qui, ayant repoussé le battant, les tenaient, ses compagnons et lui, sous la menace de leurs mitraillettes.

*

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea le garde qui avait parlé.

À cause des déguisements de Bob et de Bill, ils ne pouvaient en effet savoir à qui ils avaient affaire ni comprendre ce qui se passait exactement.

Bob et Bill relevèrent leurs masques.

— Cela signifie, dit l’Ecossais, que les moutons se sont changés en loups et que nous ne sommes plus décidés à nous laisser faire.

— C’est à nous de jouer, en effet, approuva Bob.

Le colonel Comp et ses hommes s’étaient jetés sur les quatre gardes qui, en un clin d’œil furent désarmés, renversés, et immobilisés. Ensuite, on arracha leurs masques. Morane s’approcha de celui qui paraissait le chef et lui colla le canon de sa mitraillette sur le front.

— N’oubliez pas, dit-il avec détermination, qu’au moindre appel vous serez aussitôt passés par les armes, tous les quatre. Mais que cela ne vous empêche pas de parler. Où deviez-vous conduire les prisonniers ?

Comme l’homme ne répondait pas, Bill s’approcha de lui, ses larges mains ouvertes, en disant à l’adresse de Morane :

— Laissez-moi m’occuper de ce particulier, commandant. Je me charge de le rendre, en quelques secondes, aussi docile qu’un chien d’appartement.

Le géant accompagnait ses paroles d’une mimique à ce point menaçante que le garde se dégonfla aussitôt.

— Je vais parler, dit-il. Nous devions vous conduire dans la sphère.

— Pour quelle raison ? insista Bob. L’autre secoua la tête.

— Je ne sais rien de plus, répondit-il. Je ne sais rien de plus.

— Qu’est-ce qui se prépare ? interrogea encore le Français. Pourquoi le bruit des accumulateurs s’est-il intensifié ?

À nouveau le garde secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

Se faisant plus menaçant encore, Ballantine posa les mains sur les épaules du malheureux, et ce avec une telle force qu’on put croire qu’il allait lui briser les os.

— Écoute, gronda le géant, si tu ne te décides pas à nous raconter gentiment ta petite histoire, je t’arrache les côtes une à une et je les brise comme des allumettes.

— Je ne sais rien de plus, répéta le garde en tremblant. Je vous assure que je ne sais rien de plus.

— Laisse-le, Bill, fit Morane. Tu lui flanques une telle frousse qu’il parlerait s’il Savait quelque chose.

Il désigna les quatre hommes à Comp et à son équipage.

— Dépouillez-les de leurs uniformes, puis ligotez-les et bâillonnez-les !

Pendant que les aviateurs exécutaient cet ordre, Bill Ballantine raflait les ceintures des quatre gardes. C’étaient des ceintures semblables à celles dont s’étaient emparées déjà Morane et son compagnon, mais avec cette différence qu’à chacune d’entre elles étaient fixés une demi-douzaine de petits étuis de cuir contenant une grenade à main ressemblant fort à celles du type Mills.

— Ces gaillards étaient bien nantis, fit l’Ecossais. Je me demande à quel usage cela était destiné. Avaient-ils reçu l’ordre d’exécuter les prisonniers à la grenade ?

— Dans ce cas, ils n’auraient pas dû les emmener à l’intérieur de la sphère et cela se serait passé quelque part dans les souterrains, fit remarquer Bob. Mais ça n’a plus d’importance à présent. Nous emporterons ces gentils œufs de Pâques. Peut-être pourront-ils nous être utiles.

Quand les gardes furent ligotés et bâillonnés, Morane réunit tous les prisonniers au centre de la cellule.

— J’ai décidé d’apporter quelques modifications à notre plan initial, déclara-t-il. Le colonel Comp et ses hommes revêtiront les uniformes et se coifferont des masques. Bill et moi entrerons dans le groupe des prisonniers. Si ceux-ci devaient être menés dans la sphère, nous allons essayer de nous y rendre pour, avant de fuir, en saboter autant que possible les installations. Peut-être cela retardera-t-il considérablement la phase finale du plan de notre ennemi et cela laissera-t-il aux Forces Armées le temps d’intervenir avant qu’il ne soit trop tard. Nous avons des grenades et nous en userons pour détruire tout ce que nous pourrons détruire.

— Cela risquera de nous faire repérer et, en même temps, de compromettre nos chances d’évasion, fit remarquer un des prisonniers.

— Sans doute, fit Bill avec force, mais nous avons l’occasion de mettre l’Ombre Jaune en échec et nous ne pouvons la rater.

— Je suis de l’avis de Bob et de Bill, intervint Sophia Paramount. Nous ne pouvons rater une telle occasion.

— C’est mon avis également, intervint Comp avec force.

Finalement, tous les captifs se rallièrent à la même décision : accomplir un raid éclair à l’intérieur de la sphère, y détruire tout ce qu’on pourrait y détruire, pour ensuite se replier vers le port souterrain et tenter de gagner la mer libre. Pour mener à bien ce plan, les conjurés – il fallait à présent donner ce nom aux captifs – avaient comme armes huit mitraillettes, huit revolvers et vingt-quatre grenades, ce qui, suivant l’expression de Bill Ballantine, suffisait « pour faire un ramdam capable de rendre jaloux l’ancêtre Jupiter lui-même ».

La petite troupe quitta la cellule, dont les portes furent soigneusement refermées afin que les gardes prisonniers ne soient pas découverts trop vite. Quatre conjurés déguisés marchaient en tête de la colonne et quatre autres fermaient la marche. Ils s’étaient armés de mitraillettes tandis que Bob, Bill, Sophia et les autres qui, eux ne portaient pas de déguisement, dissimulaient des revolvers et des grenades sous leurs vêtements.

À plusieurs reprises on devait croiser des esclaves, tous porteurs de leurs bracelets mortels, et aussi des gardes masqués ; mais aucun d’entre eux ne parut avoir l’attention attirée par les prisonniers et ceux qui les escortaient. Ces esclaves et ces gardes semblaient d’ailleurs être en proie à une agitation inaccoutumée car ils allaient à pas pressés et, parfois, donnaient toutes les marques d’une anxiété proche de l’affolement.

— Il y a vraiment quelque chose qui se prépare, souffla Morane à l’oreille de Bill.

Pourtant, l’Ecossais ne parut pas entendre.

— Que dites-vous, commandant ? interrogea-t-il. Pendant un moment, Bob crut que son ami demeurait sourd à la suite du supplice qui lui avait été infligé peu de temps auparavant. Mais, bientôt, il comprit qu’il n’en était rien, que c’était le bruit, devenu assourdissant, des génératrices d’énergie tellurique qui l’empêchait d’entendre. Et, tout à coup, il y eut une série de déflagrations très rapprochées, tout à fait semblables à celles qui précèdent une violente éruption volcanique. Le sol trembla avec une telle force que plusieurs des compagnons de Morane furent déséquilibrés et roulèrent à terre. Sophia s’était accrochée au bras, du Français. Il lui enlaça la taille pour la soutenir et, pendant un moment, il se demanda s’il ne valait pas mieux renoncer au sabotage et ne plus penser qu’à la fuite.

Cependant, ils débouchaient dans une des galeries principales de la forteresse, menant à la sphère. Encore cinquante mètres peut-être à franchir et ils y pénétreraient. Cette pensée coupa chez Bob toute velléité de fuir.

— Encore un effort, hurla-t-il pour se faire entendre. Courons !

Il n’était plus nécessaire à présent de dissimuler. Avant tout, il fallait pénétrer dans la sphère, détruire tout ce qu’on pouvait y détruire et, surtout, le computer qui faisait l’orgueil de Ming. Ensuite, il ne resterait plus qu’à effectuer une retraite précipitée.

Tous s’étaient mis à courir. Passé le débouché de la galerie, ils apercevaient déjà les infrastructures intérieures de la sphère. C’est à ce moment-là que, soudain, avec un claquement sec de gueule qui se referme et qu’ils perçurent à travers le tintamarre des génératrices et des explosions qui l’accompagnaient, un prodigieux volet de métal coulissa devant eux, leur barrant le passage.

12

Les fuyards étaient demeurés interdits devant cette muraille métallique lisse et brillante qui s’était soudain dressée devant eux, leur interdisant l’accès de la sphère. Cette muraille, à en juger par sa forme légèrement convexe, devait à présent s’être intégrée à la paroi de la sphère elle-même.

— Il y a d’autres portes semblables, hurla Bill pour dominer le tintamarre de la génératrice. Peut-être avons-nous une chance de passer ailleurs.

— Ce serait inutile, hurla à son tour Bob Morane. Les autres portes doivent s’être refermées elles aussi, et la sphère est parfaitement close à présent.

De son énorme poing, Ballantine se mit à frapper la paroi de métal, geste puéril, car il était certain qu’aucun instrument mécanique, aucun chalumeau et par conséquent aucun homme, si fort fût-il, ne parviendrait à ouvrir une brèche dans cette barrière qui semblait faite d’une matière inconnue, sans doute quelque nouvel alliage dont Monsieur Ming et ses ingénieurs connaissaient seuls le secret.

— Trop tard, tempêtait le géant. Trop tard ! Quelques secondes plus tôt et nous passions…

— Et nous aurions été enfermés dans la sphère, dit Bob, ce que nous aurions sans doute regretté par la suite.

Les deux amis criaient et, cependant, ils s’entendaient plus difficilement que s’ils avaient parlé d’une voix normale dans un silence absolu, tant le bruit de la génératrice et les détonations qui l’accompagnaient s’étaient faits violents. Et brusquement la paroi de la sphère, comme si celle-ci était soumise à une violente poussée, se mit à frémir tandis que de la pierraille se détachait de la voûte et des parois de la galerie. On eût dit que la gigantesque boule de métal voulait s’arracher de la gangue de rocher à l’intérieur de laquelle elle était enfermée. En même temps, dominant le fracas, un rire issu on ne savait d’où éclata. Rire sonore, dément, qui faisait songer à la gaieté de quelque démon soudain frappé de folie. Ce rire, Bob Morane et Bill Ballantine l’avaient entendu souvent : c’était celui de l’Ombre Jaune. Mais, cette fois, il ne menaçait pas ; il semblait plutôt ponctuer quelque monstrueux triomphe.

Tout à coup, Morane et Bill sentirent en même temps leurs cœurs comme serrés par une main d’acier. L’angoisse les saisit à la gorge et ils durent faire appel à toute leur énergie pour ne pas céder à la panique.

— Ne restons pas ici, hurla Morane à l’adresse de tous ses compagnons. Il nous faut fuir. Vite !

— Gagnons le port, enchaîna Ballantine.

Tous tournèrent les talons et se mirent à courir vers l’autre extrémité de la galerie. Sous leurs pas le sol tremblait tandis que, rapidement, la chaleur montait pour devenir bientôt étouffante, à tel point que les prisonniers qui avaient revêtu les uniformes des gardes durent se débarrasser de leurs masques sous lesquels ils suffoquaient.

Bob Morane courait en tête, non parce qu’il voulait être le premier à fuir, mais parce qu’il avait pris la responsabilité de la petite troupe et qu’il lui fallait la guider vers les vedettes, seules planches de salut. Pourtant ce n’était guère facile dans ce labyrinthe de couloirs et de galeries et il allait un peu à l’aveuglette, avec une seule certitude : de la sphère occupant le centre de l’île, il fallait s’éloigner autant que possible, le port souterrain étant, lui, creusé sous les falaises du rivage.

Parfois, on croisait des esclaves qui couraient en tous sens, affolés. Quant aux gardes, on n’en apercevait plus aucun.

Il semblait que, au fur et à mesure que l’on s’éloignait de la sphère, la chaleur baissait un peu, ce qui était bon signe. Peut-être se rapprochait-on de la périphérie de l’île.

De plus en plus, Morane avait la sensation qu’ils étaient sur le bon chemin. Tout à coup, comme ses compagnons et lui suivaient une galerie secondaire, le Français s’immobilisa, imité aussitôt par ceux qui le suivaient. Une demi-douzaine de gorilles-robots venaient d’apparaître à dix mètres d’eux à peine, leur barrant le passage de leurs masses blanches. Ainsi groupés, ils donnaient une formidable impression de puissance bestiale avec leurs hauts crânes piriformes, surmontés d’une crête de poils laiteux et drus, qui touchaient presque la voûte. Leurs énormes mains au bout des bras interminables battaient l’air, et la lumière se jouait sur leurs ongles d’acier. Leurs faces, à la fois bestiales et figées, étaient effrayantes avec leurs yeux-radars qui lançaient des rais de lumière verte, et « leurs gueules béantes aux crocs démesurés. Sur le pelage garnissant leurs mufles, des traces d’un rouge sombre indiquaient qu’ils venaient de se livrer à un repoussant festin. Normalement, leur aspect était suffisamment impressionnant pour qu’ils ne manquassent pas d’inspirer la crainte. Mais, à présent, ils semblaient eux-mêmes littéralement affolés, non par la peur assurément, car ces monstres cybernétiques ne devaient pas y être sensibles, mais par une soif inextinguible de carnage.

— Ils ont échappé à tout contrôle, cria Morane. S’ils nous atteignent, nous serons massacrés !

Il savait que, dans l’espace restreint de l’étroite galerie, il était impossible de se défendre à coups de grenades, les éclats risquant d’atteindre les hommes eux-mêmes.

— Fuyons ! jeta quelqu’un.

— Ils se lanceraient à notre poursuite et nous rejoindraient, dit Bill. Il nous faut nous défendre.

— Que ceux qui sont armés visent aux yeux ! recommanda Morane. Ils se dirigent grâce aux rayons qu’ils projettent et c’est sous leurs crânes que doivent être enfermés les organes leur assurant l’équilibre.

Tout en parlant, Bob avait tiré son revolver. Il visa le monstre le plus proche et fit feu à deux reprises. Les yeux-radars s’éteignirent et le robot, touché, se mit à pivoter sur lui-même, vacilla de gauche et de droite, se heurtant aux parois. Puis soudain il s’abattit la face en avant.

— Bravo, commandant ! hurla Bill. À mon tour ! Comme les autres gorilles-robots se précipitaient vers les fuyards, l’Ecossais ouvrit le feu. Il était excellent tireur lui aussi et la brute qu’il avait visée, ses organes vitaux atteints, s’écroula à son tour près de son congénère.

Déjà, les autres armes crépitaient. Presque toutes étaient aux mains de militaires, comme Comp et les membres de son équipage, tous habiles au tir. Un à un, leurs yeux-radars fracassés, leurs organes d’équilibre mis hors d’état de fonctionner, les gorilles s’écroulèrent. Un seul resta debout bien que ses radars eussent cessé de fonctionner. Il se précipita sur le groupe des hommes, insensible semblait-il aux balles qui le frappaient de toutes parts.

Afin de ne pas être touchés par les griffes qui battaient l’air, tous les membres de la petite troupe reculèrent, sauf Bill. Il s’était accroupi, tassé en boule contre la muraille et la brute aveugle le dépassa. Alors l’Ecossais se dressa de toute sa taille – il était presque aussi grand et massif que le monstre mécanique – et, appliquant les deux mains sur le dos couvert d’une épaisse toison blanche, il poussa de toute sa force de géant. Pendant un moment, on put croire que le gorille-robot allait résister, mais il trébucha soudain, perdit l’équilibre et s’écroula en avant, d’une masse, comme entraîné par sa tête monstrueuse qui, la première, toucha le sol. Le choc la détacha et elle roula sur une distance de plusieurs mètres en direction des hommes.

Il y eut un moment d’intense stupeur mêlée de soulagement. Puis Morane jeta :

— La voie est libre ! Continuons !

Bien qu’abattus, les gorilles-robots demeuraient agités de mouvements convulsifs et leurs mains garnies de griffes sabraient l’air en tous sens. Il s’agissait pour les fuyards de les dépasser sans risquer d’être happés. Ils y parvinrent en passant un à un, le dos collé à la muraille. Le lieutenant Shaffer fut bien touché par une des redoutables serres, mais il s’en tira seulement avec quelques égratignures.

Bientôt, la petite troupe déboucha dans un nouveau couloir que Morane cru reconnaître pour celui que Bill et lui avaient emprunté à leur arrivée dans la forteresse.

— Je crois que nous sommes sur la bonne voie, dit-il. Encore un effort et nous atteindrons le port !

Il se demandait s’il ne serait pas trop tard car, toute l’île à présent tremblait sur sa base et on pouvait craindre qu’elle se désintègre d’un moment à l’autre pour être submergée par les flots de l’océan.

Les fuyards couraient à présent de toute la vitesse dont ils étaient capables quand, d’une galerie latérale, une trentaine de silhouettes humaines surgirent.

*

Tout de suite, Bob Morane et ses compagnons avaient reconnu les esclaves. Ceux-ci semblaient en proie à une terreur sans nom qui parut s’accroître encore quand ils aperçurent les prisonniers. Ces derniers remarquèrent que plusieurs d’entre eux tentaient d’arracher les bracelets de métal fixés à leurs bras, mais sans y parvenir. C’était un peu comme si de ces mêmes bracelets de métal leur vie dépendait, ou leur mort. Alors le drame se déroula avec une horreur, une soudaineté interdisant toute réaction. Aux bras des malheureux, les voyants rouges clignotèrent soudain et, chaque fois, un corps s’affaissait, sans vie. Sophia avait caché son visage dans le creux de l’épaule de Morane et elle sanglotait :

— Ces pauvres gens ! Ce n’est pas possible !

L’un après l’autre, les esclaves s’abattaient, foudroyés, et Morane, Bill Ballantine et leurs compagnons ne pouvaient qu’assister impuissants, les dents et les poings serrés, à cette hécatombe.

— Ming n’a plus besoin d’eux à présent, fit le Français d’une voix blanche, sans se soucier s’il était entendu ou non, et il s’en débarrasse.

— Si je tenais ce scélérat ! gronda Ballantine.

Mais il fallait se demander si jamais quelqu’un réussirait à abattre l’Ombre Jaune, ce Prince des Enfers qui avait pris forme humaine.

Les uns après les autres, les esclaves s’étaient écroulés. Il n’y avait plus à présent devant les fuyards qu’une trentaine de corps entassés, pantelants. Et, soudain, le colonel Comp lança un avertissement.

— Là-bas ! Les gorilles-robots !

Ils étaient une quinzaine qui venaient du fond de la galerie, agitant leurs longs bras et griffant l’air de leurs serres, tandis que leurs mâchoires s’ouvraient et se refermaient convulsivement et que les rayons verts fusaient sans cesse de leurs yeux. Plusieurs de ces rayons avaient frappé le groupe formé par Morane et ses compagnons dont la présence avait été infailliblement détectée.

— Reculons sans les quitter des yeux, cria Bob. S’ils font mine d’approcher, nous emploierons les grenades. Le couloir est assez large pour que nous ne risquions pas cette fois d’être touchés par les éclats.

Lentement, sans quitter des yeux les brutes cybernétiques, ils se mirent à reculer, dépassèrent les corps maintenant inertes des esclaves foudroyés, reculèrent encore, tandis que les robots mangeurs de chair humaine, en proie à une fureur élémentaire, se précipitaient vers eux.

— Les grenades ! commanda Bob.

Il allait en dégoupiller une quand, brusquement, la masse frénétique des gorilles s’immobilisa : les rayons radars de l’un d’eux avaient touché les corps des esclaves morts. Presque aussitôt, ce fut la ruée. Les monstres se précipitèrent sur les cadavres pour une abominable curée.

— Fuyons ! jeta Bob. Aux bateaux !

Tous se mirent à courir le long de la galerie, tant pour quitter au plus vite l’île maudite que pour s’arracher du repoussant spectacle qui s’étalait, devant eux.

Petit à petit, la folie s’emparait des fuyards car des nerfs humains sont incapables de résister aux épreuves que les leurs enduraient. Il y avait ce vacarme assourdissant des génératrices, les détonations dont chacune donnait l’impression que tout allait s’écrouler autour d’eux et aussi les cauchemars qui, à leur passage, devenaient réalité : tout à l’heure l’attaque des gorilles-robots, puis l’assassinat en série des esclaves et enfin le festin anthropophagique qui avait commencé à se dérouler sous leurs yeux !

Il semblait cependant que les fuyards arrivaient au bout de leurs peines car ils débouchèrent dans un espace libre et, aussitôt, ils distinguèrent le miroitement de l’eau.

— Le port ! s’était exclamé Bill. Nous sommes arrivés !

Les wharfs étaient là en effet, avec les vedettes amarrées. Pourtant quoique en vue du salut, les fuyards n’y touchaient pas encore. Entre le bord du bassin et eux, une vingtaine de créatures fantastiques leur coupaient le chemin vers les embarcations. On eût dit des crocodiles, mais des crocodiles dont les écailles étaient figurées par de larges plaques de métal s’imbriquant l’une dans l’autre ; leurs pattes courtes mais puissantes étaient articulées et une longue crête, de métal également, leur courait sur le dos. Leurs gueules étaient armées de crocs longs chacun de dix centimètres et leurs yeux, tout comme ceux des gorilles mangeurs de chair humaine, lançaient des rayons de lumière verte.

— Les sauriens-robots ! s’était exclamé le colonel Comp.

Ils barraient le passage de la petite troupe et il s’avérait impossible d’atteindre les vedettes sans franchir leur ligne. À la moindre tentative, leurs gueules happeraient infailliblement et broieraient des membres. Certes, on pouvait briser leurs yeux-radars avec des rafales de mitraillettes mais cela ne les mettrait sans doute pas hors de combat car, contrairement sans doute aux gorilles, leurs organes vitaux étaient protégés par d’épaisses plaques de métal qu’il serait difficile, sinon impossible, de percer.

Le sol, les murs et la voûte des cavernes tremblaient de plus en plus et la chaleur devenait réellement suffocante.

— Les grenades ! jeta Ballantine. C’est notre seule chance de venir à bout de ces monstres d’acier !

— Il faudrait que chacune d’elles porte, dit Bob, et éclate sous le ventre même du monstre auquel elle est destinée.

Là-bas, contre la muraille, mais au-delà de la ligne des sauriens de métal, il y avait un engin monté sur chenilles tenant à la fois du bulldozer et de l’excavatrice et qui, sans doute, avait servi à l’aménagement des galeries.

— Cela pourrait nous servir de tank, dit Bob. Si seulement nous pouvions l’atteindre !

Et, brusquement, il prit une décision.

— Concentrons le tir de nos grenades ! hurla-t-il à l’adresse de ses compagnons, de façon à ce que Bill et moi puissions passer sans risquer de nous faire happer.

Il dégoupilla une grenade et s’assura que plusieurs de ses compagnons avaient fait la même chose.

— Lancez ! hurla-t-il. Et tous à terre !

Une dizaine de grenades fendirent l’air et allèrent rouler à proximité des sauriens les plus proches ; En même temps, tous les membres de la petite troupe se jetaient à plat ventre.

Il y eut une série de déflagrations sourdes qui s’imposèrent dans celui, plus fort, des explosions souterraines.

Touchés dans leurs œuvres vives, trois sauriens de métal basculèrent, déchiquetés.

— À nous, Bill ! hurla encore Morane.

Les deux amis se dressèrent et se propulsèrent en avant vers la brèche qui leur était ouverte dans la ligne des robots, mais des rayons de lumière verte les suivirent et plusieurs autres sauriens de métal convergèrent vers eux. Des mâchoires claquèrent mais ils réussirent cependant à passer sans être atteints.

Ils gagnèrent en quelques bonds l’excavatrice et ils grimpèrent à bord.

— Pourvu que ça marche ! souhaita Bill.

La réussite de leur tentative dépendait de trois facteurs : que la clef soit sur le tableau de bord, que les batteries soient chargées et qu’il y ait du carburant dans le réservoir.

La clef n’était pas sur le contact.

— On s’en passera, fit Bill.

Il plongea sous le tableau de bord et se mit à tripoter les fils électriques. Cependant, plusieurs des crocodiles survivants convergeaient à présent vers l’excavatrice, prise sous le feu croisé de leurs yeux-radars.

— Dépêche-toi, Bill ! cria Bob avec impatience. Ils viennent sur nous.

Et, à l’adresse de leurs compagnons demeurés de l’autre côté de la ligne des robots, il hurla :

— Continuez à lancer des grenades, vous autres ! Il faut les empêcher de nous atteindre avant qu’on ait réussi à mettre cette maudite machine en marche !

Plusieurs grenades éclatèrent et un saurien-robot fut mis hors de combat, mais les autres continuèrent inlassablement à avancer vers le véhicule avec de sinistres claquements de mâchoires, claquements que l’on percevait à peine dans le bruit ambiant mais qui n’en demeuraient pas moins impressionnants.

13

— Alors, est-ce que ça vient, ce jus ? cria Morane avec impatience à l’adresse de Ballantine.

— Ça va, commandant, faut pas pousser ! grogna le géant. Une chienne n’y retrouverait plus ses chiots parmi tous ces fils !

Quelques secondes s’écoulèrent encore. Les crocodiles-robots entouraient maintenant l’excavatrice et, déjà, on entendait le bruit de leurs pattes griffues contre la tôle. Puis, Bill cria :

— J’ai noué deux fils ! Je crois que ce sont les bons. Appuyez sur le démarreur !

Morane obéit en songeant, le front couvert de sueur, autant à cause de la chaleur que de l’anxiété : « Pourvu que ce soient les bons fils ! Pourvu qu’il y ait du jus dans la batterie ! Pourvu que le réservoir ne soit pas vide ! »

Le démarreur grinça, grinça encore, puis soudain le moteur se mit à tourner. Bill émergea de dessous le tableau de bord en poussant des cris de triomphe.

— Ça y est, on a tiré le gros lot !

Sans attendre, Bob avait embrayé. Les chenilles se mirent à tourner et la machine à avancer vers les monstres métalliques. Les plus proches furent balayés par la benne, retournés sur le dos et écrasés ensuite par les chenilles.

— Ça c’est du travail ; jubilait Ballantine. Du vrai boulot de char d’assaut !

Pendant que Bill s’occupait à établir le contact, Morane avait étudié la façon de conduire l’engin. Pesant sur le levier de commande, il fit pivoter le véhicule sur lui-même, revint vers les robots qu’il avait laissés derrière lui, les balaya, les écrasa. Quand il se fut débarrassé des monstres se trouvant dans les parages immédiats de l’excavatrice, il poussa celle-ci en direction des autres, en écrasant un certain nombre, repoussant ceux qui restaient vers le bassin où il les précipita. Entraînés par leur poids, les sauriens-robots coulèrent aussitôt.

— Des crocodiles qui ne savent pas nager ! s’exclama Bill. Voilà une chose à laquelle l’Ombre Jaune lui-même n’a pas pensé.

Le danger des sauriens-robots était écarté à présent. Pourtant, les fuyards n’étaient pas encore tirés d’affaire, il s’en fallait de beaucoup. La chaleur devenait de plus en plus intenable et, à chaque grondement souterrain, on avait l’impression que l’île tout entière allait se désintégrer.

Suivi de Bill Ballantine, Morane avait sauté de l’excavatrice. Il désigna les plus proches canots à leurs compagnons et cria :

— Embarquons sans retard !

Peut-être ne fut-il pas entendu, mais son geste fut suffisamment expressif pour que les autres comprennent. Tous s’entassèrent dans deux des vedettes, Bob Morane prenant les commandes de la première, le colonel Comp de la seconde. Là aussi, il y avait l’inconnue posée par le carburant mais il était probable pourtant que les réservoirs en fussent approvisionnés, ces embarcations étant le seul lien entre la forteresse et l’extérieur.

Cette crainte se révéla vaine car, presque aussitôt, les moteurs tournèrent, les amarres avaient été détachées et, en marche arrière, les deux vedettes quittèrent leurs wharfs. Elles pivotaient pour diriger leurs étraves vers le chenal souterrain menant à l’air libre, quand une série de déflagrations plus violentes firent frémir l’île. Des quartiers de roc furent détachés de la voûte et churent dans le bassin, soulevant des gerbes d’eau. Heureusement, aucune des deux embarcations ne fut atteinte ; par contre, la lumière, cette lumière sans source apparente qui baignait tout l’intérieur de la forteresse, s’éteignit pour laisser place à une obscurité totale.

— Les projecteurs ! hurla Morane.

Les vedettes étaient en effet pourvues chacune d’un puissant fanal électrique. Bob alluma le sien et le colonel Comp l’imita. Deux doigts de lumière fouillèrent les ténèbres de la caverne, éclairant l’entrée du chenal.

Les explosions souterraines avaient pris une violence extrême et l’eau du bassin était violemment perturbée. Déjà Morane s’était engagé dans le chenal, suivi par l’embarcation pilotée par le colonel Comp. Il semblait que l’île vacillait sur sa base et il fallait prendre garde à ne pas heurter les parois. Un peu partout, de la pierraille tombait de la voûte et plusieurs fois les vedettes furent atteintes. Un homme, dans l’embarcation de Morane, fut même touché, mais sans gravité.

Une crainte était venue à Bob : le passage permettant d’accéder au-dehors était-il commandé de l’intérieur de la forteresse, ou s’ouvrait-il automatiquement lors de l’approche d’une embarcation faisant partie de la flottille de l’Ombre Jaune, et ce grâce à un dispositif dont chacune de ces embarcations était dotée. Là encore, le sort était en faveur des fuyards car, devant eux, un demi-cercle de lumière grise apparut soudain, devenant de plus en plus net au fur et à mesure qu’ils approchaient. Bientôt, ils ne purent plus douter qu’il s’agissait de la lumière du jour. L’arche fut franchie et ils débouchèrent à l’air libre. Un ciel bas, gris, qui s’effilochait en brume, pesait sur l’océan et la mer était agitée mais sans qu’il y eût de vent.

— Éloignons-nous au plus vite, cria Morane à l’adresse du colonel Comp dont la vedette était venue se mettre presque bord à bord avec la sienne.

Ils poussèrent leurs moteurs et les deux embarcations, leurs étraves sorties de l’eau, s’éloignèrent de l’île à une vitesse accrue. Un danger demeurait : le champ magnétique. Celui-ci était-il toujours établi et, s’il l’était, un dispositif automatique permettrait-il aux vedettes de le neutraliser ?

Il fut impossible de donner une réponse dans un sens ou dans un autre. Ce qui comptait seul, c’est que les vedettes passent ; et elles passèrent.

Par moments, Morane jetait un regard derrière lui, en direction de l’île qu’ils venaient de quitter. Elle paraissait frappée de démence. C’était un peu comme si une vie intérieure l’animait. De longues failles s’ouvraient dans ses falaises dont parfois des pans entiers s’écroulaient tandis que, du sommet, fusaient de longues banderoles de fumée couleur de soufre.

— J’ai l’impression, fit Bill, que tout va bientôt sauter. Cette île me fait penser à la marmite de Papin.

— Plus vite, Bob, plus vite ! disait Sophia qui se serrait contre le Français, comme pour chercher une protection contre le déchaînement des éléments, protection qu’il eût d’ailleurs été bien incapable de lui donner.

— Les moteurs sont poussés à fond, fit Morane, et nous ne pouvons faire plus.

Au fond de lui-même, il comprenait les appréhensions de la jeune fille. Il la savait brave, mais lui-même se sentait envahi d’une crainte que seule sa volonté parvenait à réprimer devant des puissances contre lesquelles il eût bien été incapable de lutter autrement que par la fuite.

La mer était de plus en plus démontée et les vedettes ne progressaient plus que par bonds. De l’île, un souffle chaud fusait, comme jailli des bouches mêmes de l’Enfer. Au-delà des failles qui s’ouvraient dans les falaises, il y avait de brefs rougeoiements ; puis des coulées de lave en fusion jaillirent, faisant monter dans le ciel de longues colonnes de vapeur d’eau.

Le dernier îlot de l’archipel fut dépassé. La mer se fit plus calme. Morane fit signe au colonel Comp qu’il pouvait ralentir l’allure. Il pensait en effet que tout danger immédiat était écarté. La chaleur s’était faite moins forte, mais les détonations et les grondements souterrains conservaient la même intensité.

Tous les visages étaient à présent tournés vers File centrale, que l’on apercevait entre deux îlots secondaires. On devinait que quelque chose allait se passer bientôt, quelque chose qui dépassait les étroites limites de la simple imagination humaine.

L’île, à présent, avait pris une teinte rougeâtre, comme du métal surchauffé. La lave en fusion, qui sourdait de partout, donnait l’impression que le rocher lui-même était en train de fondre.

— J’ai la sensation, dit Ballantine, que dans peu de temps nous allons assister à un feu d’artifice de derrière les fagots, quelque chose dans le genre de l’éruption du Krakatoa ou de la Montagne Pelée.

Chez Sophia Paramount, la curiosité du reporter semblait à présent avoir repris le pas sur la sensibilité féminine. Elle regardait de tous ses yeux afin de ne pas perdre une phase du grand spectacle qui se préparait, et de pouvoir par la suite en rapporter chaque détail.

Et, tout à coup, l’île s’ouvrit, telle une gigantesque fleur rouge qui s’épanouit à un rythme accéléré. Une colonne de fumée jaune et noire fut soufflée, comme par la gueule d’un canon. Une colonne de fumée qui semblait porter une énorme boule brillante s’éleva dans l’air, telle une balle de celluloïd sur un jet d’eau dans un tir de fête foraine.

— La sphère ! s’exclama Sophia, les yeux agrandis par la stupeur.

— Oui, la sphère, fit Bob d’une voix sourde. Le Satellite de l’Ombre Jaune !

*

Tous regardaient à présent la boule brillante qui montait de plus en plus rapidement dans le ciel, poussée par les réacteurs d’énergie tellurique. Déjà, l’éloignement la faisait décroître de volume.

— La sphère, murmura Ballantine qui se tenait aux côtés de Morane. C’était elle tout entière qui constituait le satellite !

— Oui, approuva Bob. J’en ai eu la quasi-certitude quand la porte de métal s’est refermée devant nous, tout à l’heure. Il s’agissait en réalité d’une sorte de cloison étanche.

— Si nous avions réussi à passer, dit Sophia, nous serions sans doute là-haut, en train de monter…

— Pas « sans doute », corrigea Bob, mais certainement. Bill Ballantine éclata d’un rire lourd.

— Quand je pense, s’exclama-t-il, qu’à quelques secondes près on aurait été mis sur orbite, comme de vulgaires spoutniks !

Mais Bob Morane, lui, ne se sentait pas d’humeur à plaisanter. Ce qui venait de se passer lui donnait une nouvelle fois toute la mesure de la puissance de l’Ombre Jaune. Jamais les États-Unis et l’U.R.S.S. n’avaient encore réussi à mettre sur orbite un satellite de cette taille ni de ce poids, et Monsieur Ming, lui, était en train de le faire. Disposait-il donc de moyens scientifiques et financiers à ce point énormes ? Était-il secrètement soutenu par quelque grande nation qui faisait du Shin Than une arme occulte propre à lui assurer, sans qu’elle se compromette, la maîtrise du monde ?

Et l’amertume du Français était encore accrue à la pensée que non seulement, cette fois encore, il n’avait pas réussi à vaincre Ming, mais que celui-ci triomphait. Un triomphe plus éclatant que jamais puisqu’il venait de réussir à transposer le combat qu’il livrait à l’Humanité du plan mondial sur le plan cosmique. Comment pourrait-on réussir à l’abattre à présent, puisqu’il devenait impossible de l’atteindre ?

Bob ne pouvait détacher ses regards du satellite qui, à présent, n’était plus qu’un minuscule point brillant dans le ciel, et qui bientôt disparaîtrait, emportant dans ses flancs la fantasmagorique chaîne de savants asservis et condamnés par Ming à travailler en symbiose avec un computer.

Cependant, Bill Ballantine connaissait assez son vieux compagnon d’aventure pour lire dans ses pensées. Il lui posa la main sur l’épaule en disant :

— Ne vous tracassez pas, commandant. Ming nous a échappé cette fois encore, mais ce n’est que partie remise. Ce qui importe, c’est que nous ayons réussi à sauver nos vies.

Morane ne consentit à répondre et à baisser la tête que quand le satellite géant eut définitivement disparu.

— Partie remise ? murmura-t-il. Je me demande comment nous pourrions désormais avoir les moyens d’atteindre l’Ombre Jaune ?

L’Ecossais eut un geste vague et leva les yeux.

— Espérons que le Ciel nous les fournira, ces moyens, dit-il simplement.

Bob Morane haussa les épaules. Il ne croyait pas trop à une intervention céleste dans la lutte qu’ils livraient à l’Ombre Jaune, mais il ne voyait pas très bien comment, sans cette intervention, ils pourraient continuer le combat.

L’océan s’était à présent presque tout à fait calmé.

— Gagnons l’îlot où Bill et moi avons abordé pour surveiller l’archipel, décida Morane. Nous y serons en sécurité en attendant que l’on vienne nous prendre.

Une demi-heure plus tard, tous les anciens prisonniers de l’Ombre Jaune avaient pris pied sur l’îlot. Morane et Bill expliquèrent à leurs compagnons que, dans quelques jours, on devait venir les reprendre et qu’il suffirait de tenir durant ce temps. On avait des vivres et de l’eau puisés dans les réserves des vedettes, et on pourrait pêcher. Cela permettrait aux naufragés volontaires de survivre, à condition de se rationner.

La journée fut passée à dresser le camp et à élever de petites huttes de pierre qui permettraient d’affronter les heures nocturnes à l’abri des intempéries. Quant à la nuit, elle se passa sans incident. Du moins…

Ce fut Bill, qui avait toujours été matinal, qui se réveilla le premier pour effectuer une petite promenade de santé autour de l’îlot. Dix minutes plus tard, il secouait Bob en criant :

— Commandant, commandant ! Réveillez-vous ! Réveillez-vous !

Morane sursauta et se dressa sur son séant.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il.

— Les autres ! fut la réponse. Ils dorment tous, et pas moyen de les réveiller !

— Qu’est-ce que tu dis ?

Bob s’était dressé et il suivit son ami au-dehors, pour visiter en sa compagnie les autres huttes. Mais, bientôt, il dut se rendre compte que Bill avait dit vrai : leurs compagnons continuaient à dormir, sans qu’il fût possible de les tirer de leur sommeil.

— Et Sophia ? fit Morane avec inquiétude.

Ils avaient réservé leur petite tente à la jeune fille, seule femme du groupe. Ils y coururent mais, alors qu’ils avaient craint qu’elle ne se réveille pas, Sophia Paramount répondit à leur premier appel et sortit de son abri. Rapidement, les deux amis la mirent au courant de l’étrange somnolence de leurs compagnons.

— Que croyez-vous que cela signifie ? interrogea Sophia. Serait-ce un nouveau tour de l’Ombre Jaune ?

— Peut-être, répondit Bob, mais j’en doute. En effet, si Ming possède le pouvoir d’endormir à distance, il doit posséder aussi celui de tuer. Et puis, pourquoi nous aurait-il épargnés tous les trois ?

À ce moment, Bill lança un avertissement.

— Regardez ! Le satellite ! Il revient !

Une silhouette venait d’apparaître dans le ciel. Au premier regard, on eût pu la prendre pour une boule, mais en l’étudiant mieux on se rendait compte, quand elle se présentait de champ, qu’elle avait une forme lenticulaire.

— Une soucoupe volante ! s’exclama Sophia.

— Ou, plutôt, un Temposcaphe, corrigea Morane.

— La patrouille du Temps ! fit Bill Ballantine d’une voix sourde.

— Oui, mon vieux, approuva Morane, la Patrouille du Temps. Hier, tu parlais d’une aide venue du Ciel. La voilà !

L’engin se rapprochait rapidement et on pouvait apercevoir les hublots du poste de pilotage situé à sa partie inférieure. Il s’immobilisa, suspendu dans l’air, à cinq mètres environ du sol. Une échelle de métal se déroula, puis un homme se mit à descendre et, après avoir pris pied sur l’îlot, s’avança vers Morane, Bill et Sophia. Il portait une combinaison blanche, assurément taillée dans un tissu infroissable et intachable. Il était jeune, avec un visage énergique couronné de cheveux bruns coupés court.

— Ravi de vous revoir, commandant Morane et vous, monsieur Ballantine, dit-il dans une langue ressemblant fort à du basic-english. Ravi de vous revoir également, Miss Paramount.

Les deux amis et la jeune fille serrèrent la main qui leur était tendue.

— Colonel Graigh ! fit Bob. Si l’on s’attendait à ce que vous interveniez !

— Il faut toujours s’attendre à l’intervention de la Patrouille du Temps, dit le colonel Graigh avec un sourire.

14

Patrouille du Temps était une organisation de l’an 2 300 après J.-C., et ses appareils étaient chargés d’explorer le passé et l’avenir et d’y effectuer des missions de surveillance. Le colonel Graigh en était le chef responsable et, à plusieurs reprises déjà, Bob Morane et Bill Ballantine, ainsi qu’une fois Sophia Paramount, avaient eu l’occasion de collaborer avec lui.[2]

— Cela faisait longtemps déjà, avait commencé Graigh, que nous surveillions l’Ombre Jaune, mais sans pouvoir entrer en lutte ouverte avec lui, car comme vous le savez il nous est interdit d’intervenir directement pour changer le cours des événements. Nous savions donc que Ming devait lancer son satellite géant, et je guettais ce lancement à bord de mon Temposcaphe. Grâce à nos appareils de télévision extra-spaciotemporels, nous avons pu assister aux événements qui se sont déroulés à l’intérieur de la forteresse, événements dont vous avez été les héros.

— Les héros morts, presque, jeta Ballantine. Vous auriez pu donner un coup de pouce pour nous aider à nous en sortir !

— Pourquoi l’aurions-nous fait, dit Graigh avec un fin sourire, puisque justement nous savions que vous vous en sortiriez ?

— Vous êtes donc voyante extra-lucide, capable de lire dans l’avenir ? goguenarda l’Ecossais.

Le colonel Graigh continuait à sourire.

— N’oubliez pas, monsieur Ballantine, que votre avenir fait partie de notre passé à nous. Pourquoi nous serions-nous inquiétés pour vous, alors que nous savions que vous ne péririez pas. Mais j’en ai déjà dit trop : je n’ai pas le droit de vous révéler votre futur.

Le chef de la Patrouille du Temps enchaîna aussitôt :

— Nous avons également assisté au lancement du satellite. Certes, nous possédions les moyens de le détruire, mais là non plus nous n’avons pu outrepasser au fameux tabou de la non-intervention. Par la suite, nous vous avons guettés, vos compagnons et vous, et nous avons à distance engourdi toute la troupe, à l’exception de vous trois.

— Pourquoi nous trois ? s’enquit Bob Morane.

— Tout simplement parce que vous connaissiez déjà l’existence de la Patrouille du temps, tandis que les autres l’ignoraient et qu’ils doivent continuer à l’ignorer.

— Qu’adviendra-t-il d’eux ? s’inquiéta Sophia.

— Ils se réveilleront dans quelques heures, assura Graigh, et ils ne se souviendront plus de rien de ce qui touche leur captivité dans la forteresse du Shin Than, ni des événements qui suivirent. Croyez-moi, il vaut mieux qu’il en soit ainsi ! Quant à vous, commandant Morane et vous, monsieur Ballantine, je vous ai conservé la mémoire simplement parce qu’il faut que vous continuiez à combattre l’Ombre Jaune.

— Je veux le combattre aussi, fit Sophia Paramount avec détermination en se rapprochant de Bob Morane, voulant signifier par ce geste qu’elle se solidarisait avec lui.

Le colonel Graigh ne parut pas prendre attention à cette interruption, et il continua :

— Certes, il n’est pas question de changer le cours de l’Histoire, car elle est semblable à un mur qui s’écroulerait si l’on enlevait les briques inférieures. Cependant, Ming a été la cause de bien des misères humaines dans le passé – notre passé à nous, hommes du XXIIIe siècle, qui est votre avenir à vous, hommes du XXe siècle –, des misères que nous voudrions dans la mesure du possible éviter… ou corriger si vous préférez…

— Et ne pouvant intervenir vous-mêmes, vous avez songé à nous pour le faire à votre place, glissa Bill Ballantine.

— Exactement, dit Graigh.

— Mais comment pourrions-nous continuer la lutte ? s’inquiéta Morane.

— Nous vous en fournirons les moyens, assura Graigh.

— Quels seront ces moyens ?

— Je n’en sais rien encore. Il me faudra en conférer avec le Conseil Supérieur de notre organisation car, en aucune circonstance, ces moyens ne devront risquer de compromettre l’équilibre et la continuité temporelle. Je rentrerai en contact avec vous avant longtemps, quand les décisions auront été prises. En attendant, je vais vous mettre en sécurité dès que possible. Où désirez-vous vous rendre ?

— À Londres, répondit sans hésiter Morane. Nous avons à conférer au plus vite avec Sir Archibald Baywatter.

— Évidemment, approuva le colonel Graigh. Nous allons vous déposer dans la campagne anglaise. En empruntant la voie extra-temporelle, nous y serons en quelques secondes.

— Et eux ? demanda Sophia en montrant les petites huttes de pierre sous lesquelles reposaient le colonel Comp et les autres prisonniers du Shin Than.

— Soyez sans crainte, Miss Paramount, répondit Graigh. Ils seront secourus à temps.

Il désigna la « soucoupe volante », toujours immobile à cinq mètres du sol, et continua :

— Si vous voulez prendre place à bord du Temposcaphe…

Sophia Paramount en tête, ils se mirent à gravir l’échelle métallique. Bob Morane venait le dernier. Avant de poser le pied sur le premier échelon, il jeta un regard vers le ciel, là où la veille avait disparu l’énorme sphère qui avait emporté Ming et sa chaîne de savants-computer. Et il pensa, à la fois avec appréhension et exaltation, à la bataille qu’il allait bientôt devoir mener et dont le but serait la destruction, ou tout au moins la neutralisation, du Satellite de l’Ombre Jaune.

FIN

[1] Langages secrets employés jadis par les forçats.

[2] Lire les deux aventures de Bob Morane intitulées « Les chasseurs de dinosaures » et « S.S.S. ».