HENRI VERNES

BOB MORANE

LE SATELLITE DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

I

Bob Morane s’était imaginé que le satellite leur serait apparu tel un prodigieux bijou dans le vertigineux écrin de soie bleue du vide interstellaire. Pourtant la réalité était tout autre car, maintenant que l’engin était devant eux, brillant à la pointe de métal vitrifié du scaphe spatiotemporel, il leur apparaissait plutôt tel un gigantesque arachnide métallique suspendu dans les ténèbres originelles et prêt à dévorer les audacieux qui l’approchaient.

— Pas très sympathique, la mécanique, constata Bill Ballantine qui, sanglé à côté de son ami sur un des sièges du scaphe, observait lui aussi le satellite sur l’écran télescopique qui grossissait toutes choses, au point que les plus éloignées semblaient pouvoir être touchées de la main.

Le satellite avait la forme d’une énorme sphère aux pôles aplatis. Sur sa plus grande circonférence une série de protubérances, sans doute des tubulures, faisaient songer à des pattes tronquées. À la base, une coupole protégeait le sas d’entrée. Aucune lumière ne brillait derrière des épais hublots de quartz, pareils à des yeux morts.

Bien sûr, comme venait de le dire Bill Ballantine, ce n’était guère là une mécanique très sympathique. Pourtant, les deux hommes pensaient ne rien avoir à craindre d’elle pour l’instant. Le satellite n’était plus qu’une épave depuis longtemps livrée à l’oubli et à la mort, car on était en l’an 2500 et il avait été mis sur orbite au XXe siècle, donc près de six cents années plus tôt. S’il y avait encore des êtres humains à l’intérieur, ils devaient être morts depuis longtemps. Donc, ce qui étonnait surtout Morane, c’était la taille de la sphère. À l’époque où elle avait été lancée, l’astronautique n’en était encore qu’à ses premiers tâtonnements et, pour mener à bien ce lancement, il avait fallu disposer d’une énergie encore ignorée de la science officielle en ces temps héroïques. Bob et Bill savaient que c’était l’énergie tellurique qui, quelques siècles plus tôt, avait arraché le satellite d’un îlot rocheux de l’Atlantique Sud, mais cela ne suffisait pas tout à fait à expliquer le prodige.

« Cruelle devait être la puissance réelle de l’Ombre Jaune, ne put s’empêcher de songer Morane, pour avoir pu réaliser un tel exploit scientifique, un exploit que les grandes puissances eussent été elles-mêmes incapables de mener à bien à l’époque ? »

— J’espère que l’accostage se fera sans anicroche, fit Bill Ballantine dans l’audiophone de son scaphandre.

Morane tourna la tête vers son ami, dont l’énorme corps musculeux écrasait le caoutchouc mousse synthétique du siège. À travers le casque de plexiglas, il vit le large visage rougeaud de Bill, couronné de cheveux roux, tendu par l’inquiétude. Lui-même ne se sentait pas à l’aise. Pour pouvoir pénétrer sans risque dans le satellite, ils avaient dû se faire propulser de plusieurs siècles en avant dans le Temps. Mais cela suffirait-il ? Est-ce que le génie maléfique de Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, ne lui avait pas survécu, comme la queue de gaz enflammé d’une comète continue à polluer l’espace bien après le passage de l’astre errant lui-même ?

— J’espère que tout ira bien, dit-il d’une voix volontairement assurée, comme s’il voulait se convaincre lui-même. Je commence les manœuvres d’approche.

Son index droit enfonça un des boutons de l’accoudoir du siège, et celui-ci bascula tout entier vers le tableau de bord, qui se trouva ainsi à portée de l’homme. Sans hâte, Bob libéra son bras du bracelet à fermeture automatique qui l’immobilisait, et il tendit la main vers les commandes. Il n’eut cependant pas le temps d’achever son geste. Sur l’écran télescopique il y eut une grande lueur rouge, comme l’éclatement d’un obus sortant de la bouche d’un canon, et les deux voyageurs de l’espace eurent soudain l’impression d’être écrasés, réduits à la minceur d’une feuille de papier. Puis il y eut un basculement écœurant à travers l’infini.

Le premier, Morane retrouva toute sa conscience. Le basculement avait pris fin, les ténèbres qui s’étaient faites autour d’eux s’étaient dissipées et ils se retrouvaient dans le scaphe, indemnes en apparence.

Que s’est-il passé ? interrogea Ballantine.

J’aimerais le savoir, dit Bob. Cela ressemblait diantrement à un passage à travers l’hyperespace.

Tout juste, approuva le géant. On s’est aplati comme un ballon soudain dégonflé puis regonflé de la même façon. Il y a du Fitzgerald Lorentz là-dessous !

Sur l’écran télescopique, le satellite s’était considérablement rapproché, mais il semblait avoir vieilli. Sa carapace n’avait plus le même brillant métallique que précédemment. Il était comme terni, dépoli par un sablage brutal.

L’a pris un sérieux coup de vieux en un rien de temps, jeta Bill.

Sans doute l’effet répété du bombardement des particules cosmiques, tenta d’expliquer Bob, et aussi…

Il s’arrêta soudain de parler, rendu muet par la stupeur.

Et aussi, quoi ? insista Bill. Que se passe-t-il, commandant ? Vous me paraissez tout chamboulé. Est-ce que, par hasard, vous auriez aperçu le Grand Serpent de l’Espace ?

Regarde le tempomètre, murmura Morane d’une voix blanche.

Bill Ballantine obéit, et il poussa aussitôt un rugissement qui fit vibrer les membranes des audiophones.

— Dix mille ! gémit le colosse. Dix mille ! Ce n’est pas possible.

Mais le tempomètre ne pouvait les tromper. Sans savoir comment, ils avaient été projetés à travers le temps, jusqu’au dixième millénaire après J.-C.

— Contrôlez quand même, conseilla Ballantine. Morane coupa le courant du tempomètre, remettant ainsi l’aiguille à zéro. Immédiatement, il rétablit le contact : l’aiguille remonta à la graduation des 10 000.

— Aucune erreur, conclut Bob, on a fait un nouveau saut dans le temps, et de taille ! Je ne vois à ça qu’une explication : quand nous nous sommes approchés du satellite, une de ses armes a fonctionné automatiquement, sans doute un canon à particules d’antimatières qui nous a virés dans l’hyperespace…

Un canon à particules d’antimatières ? s’étonna Bill. N’oubliez pas que le satellite a été mis sur orbite au XXe siècle – « notre » XXe siècle. Il est assez incroyable qu’à cette époque on ait déjà pu secrètement mettre au point une telle arme.

Avec Ming, fit remarquer Bob, il ne faut s’étonner de rien. Sans doute était-il le plus redoutable criminel de tous les temps, mais aussi le plus génial. Il est possible aussi que ce canon à particules antimatières ait été mis au point sur le satellite lui-même, bien après sa mise sur orbite. N’oublions pas que justement ce satellite, entre autres raisons, avait été lancé pour mettre hors de portée un groupe de savants travaillant en symbiose avec un computer. Cela rendait possible, dans un temps relativement court, la mise au point d’inventions qui, normalement, auraient pu paraître difficilement réalisables.

Qu’allons-nous faire ? s’inquiéta le géant.

— Rien pour l’instant. Le scaphe était aiguillé sur l’an 2500 sans que nous ayons la possibilité d’intervenir directement, la Patrouille ne voulant pas courir le risque de nous laisser jouer à notre guise avec le Temps.

— Je comprends cela, fit Bill avec un gros rire. On ne confie pas un tel joujou à des plaisantins de notre genre. Le colonel Graigh nous connaît trop bien pour ignorer que nous serions capables d’aller kidnapper Jules César dans son berceau, rien que pour voir ce qui se passerait en suite…

Morane avait corrigé, dans l’espace, la direction du scaphe qui accomplissait à présent de grands cercles autour du satellite.

— Nous devions pénétrer dans la sphère, dit-il. C’est ce que nous allons faire sans que l’époque importe. La Pa trouille s’arrangera bien pour nous retrouver et pour nous virer en arrière dans le temps. Préparons les manœuvres d’abordage.

Morane allait corriger à nouveau la direction du scaphe quand, soudain, derrière eux, quelqu’un parla.

— Ne vous emballez pas surtout, mes amis, et ne m’Oubliez pas. J’ai envie de me dégourdir un peu les jambes, car je commençais à me sentir terriblement à l’étroit dans ce réduit.

La voix qui venait de retentir dans les audiophones des deux amis était une voix féminine. Ils tournèrent la tête pour apercevoir une forme humaine qui se glissait hors de la soute arrière de l’appareil. Cette forme humaine était revêtue d’un scaphandre mais, à travers le casque transparent, on apercevait un visage gracieux couronné de cheveux roux et éclairé par d’énormes yeux verts.

— Sophia ! s’était exclamé Bob. Ballantine émit un grognement sonore.

— Cette fouineuse, grinça-t-il sans grande conviction. Fallait bien s’attendre à ce qu’elle se manifeste d’un moment à l’autre.

Sophia Paramount était reporter au Chronicle. Une des plus frénétiques flaireuses de mystères que la profession de journaliste eût jamais compté dans ses rangs. À plusieurs reprises, elle avait été amenée à partager les aventures de Bob Morane et de Bill Ballantine, et elle était à leurs côtés lors du lancement du satellite de l’Ombre Jaune. Cela n’expliquait cependant pas sa présence dans le scaphe, car le départ de celui-ci avait eu lieu dans le plus grand secret.

La jeune fille s’était glissée entre les deux amis. Bob n’était pas mécontent de la voir car elle apportait le charme de sa féminité dans la mission dangereuse que Bill et lui étaient en train d’accomplir. Il décida néanmoins de ne rien laisser transparaître de son plaisir.

— Qu’est-ce que vous faites ici, Sophia ? interrogea-t-il aussi sèchement que possible.

— La même chose que vous, répondit-elle d’une voix enjouée. Je viens faire un tour sur le satellite.

— Nous nous en doutons, gronda Bill, à moins que vous ne veniez voir à quoi ressemble la mode au dixième millénaire après J.-C. Je vous vois déjà portant une minijupe en titanium vulcanisé.

À travers la matière transparente du casque, le visage de la jeune fille s’était soudain fait soucieux.

Le dixième millénaire ! fit-elle. Qu’est-ce que cela signifie ? On devait aborder le satellite en l’année 2500. Louis m’avait dit…

— Il y a eu un pépin, coupa Morane, et nous, avons été projetés malgré nous plus avant dans le temps… Mais vous venez de nommer un certain Louis. Je suppose que c’est du colonel Louis Graigh qu’il s’agit ?

— Vous avez bien deviné. Bob, approuva-t-elle d’un ton moqueur.

— Et voilà le topo, s’exclama Ballantine. On aura tout vu avec cette petite ! Vous vous rendez compte ? Elle appelle le fameux colonel Graigh de la Patrouille du Temps, par son prénom ! Tout à fait comme s’il s’agissait d’un de ses flirts. On aura tout vu !

Sophia cligna de l’œil à l’adresse du géant.

— Qui vous dit que le colonel ne soit pas justement un de mes flirts, Bill ?

— Écoutez, intervint sévèrement Morane, nous ne sommes pas dans une situation où il est indispensable de plaisanter. Que Graigh soit un de vos flirts ou non, Sophia, cela importe peu. Ce qu’il est important de savoir, c’est comment vous êtes venue ici.

« Voilà le commandant qui piqué une crise de jalousie, songea Bill. Il n’a jamais pu supporter la concurrence, même si celle-ci était aussi illusoire que possible. »

Mise au pied du mur, Sophia Paramount s’expliquait cependant.

— Je suis parvenue à convaincre le colonel Graigh ; et il m’a permis de prendre secrètement place dans le scaphe afin de faire le reportage de votre aventure, reportage qui paraîtra dans un grand quotidien de son époque : le Mondial Dispach.

— Et, sans doute, ce reportage vous sera-t-il payé en dollars planétaires ? coupa Bill. Je vous vois déjà payant avec cette monnaie un petit ensemble chez Courrèges. Vous auriez bonne mine !

Ballantine s’interrompit, puis il reprit, s’adressant toujours à Sophia :

— Ce qui m’étonne, c’est que vous ayez réussi à convaincre le colonel Graigh. Je le croyais plus coriace. Bien entendu, vous lui avez fait du charme. Décidément, il n’y a pas que le commandant qui se laisse prendre au sortilège de vos beaux yeux… enfin je parle de ceux qui aiment les yeux verts. Pour ma part…

— Pour votre part, Bill ? interrogea la jeune fille avec un sourire narquois.

— Ce qui m’étonne surtout, intervint Morane, c’est que le colonel vous ait permis de vous glisser à bord du scaphe à notre insu.

— Graigh était certain, répondit Sophia, que vous vous opposeriez à mon départ à cause du danger.

— Il avait raison de le croire. Nous nous serions en effet opposés de toutes nos forces quitte à la refuser nous-mêmes, à ce que vous preniez part à cette mission impossible…

Morane s’interrompit et hocha la tête à l’intérieur de son casque, pour reprendre :

— Enfin, le colonel a fait ce qu’il a voulu. C’est un des gros pontes de la Patrouille du Temps et il a pris ses responsabilités… bien que je considère qu’il ait agi fort à la légère. Mais vous êtes là et il nous faut bien nous accommoder de votre présence.

La jeune fille considéra Morane avec un sourire léger, mais, cette fois, dénué de toute ironie. On pouvait même y lire une certaine inquiétude.

— Ma présence vous déplaît-elle à ce point, Bob ?

Il ne répondit pas et se contenta d’accomplir les manœuvres destinées à changer la course du scaphe. Celui-ci cessa de tourner autour du satellite, pour pointer automatiquement son étrave vers l’entrée du sas, à la partie inférieure de la sphère. Comme il s’en rapprochait, l’allure se ralentit progressivement sous l’impulsion des radars. Automatiquement également, un flux magnétique fut dardé sur la valve du sas qui s’ouvrit.

— Un dispositif qui ferait le bonheur des perceurs de coffres-forts, constata Bill. Un petit rayon de rien du tout, et invisible encore, et voilà que les serrures les plus récalcitrantes s’ouvrent sans se faire prier.

Très lentement, le scaphe avait pénétré dans le sas. Morane commanda l’éjection des pieds d’atterrissage et l’engin se posa sur le plancher de métal. Derrière lui la valve s’était refermée.

Quelques minutes plus, tard, les deux hommes et leur compagne prenaient pied dans une salle assez vaste, dix mètres sur dix environ, aux parois de métal, sans la moindre solution de continuité. Au fond un escalier, également métallique, permettait de se hisser jusqu’à une seconde valve qui fermait le sas côté intérieur. Jadis les parois de cette pièce avaient été enduites d’une couleur destinée à atténuer la brillance du métal. Mais à présent, en dépit de ses qualités d’adhérence, qui n’avaient pas résisté aux siècles, cette couleur s’écaillait, tombait en lambeaux, telle une peau qui se desquamait. Tous trois s’assurèrent que les pistolets ioniques dont les avait armés la Patrouille du Temps étaient bien suspendus à leurs ceintures. Puis Bob désigna l’escalier.

— Allons-y, dit-il.

Il savait que, depuis longtemps, le satellite n’était plus habité, mais ce ne fut cependant pas sans une certaine appréhension que, le premier, il se mit à en gravir les degrés. Quels spectres erraient dans cette épave perdue dans l’infini spatio-temporel ? De toute façon, le souvenir de l’Ombre Jaune suffisait à laisser planer une terreur latente.

Quand il eut atteint le haut de l’escalier, il manœuvra rapidement le volant commandant l’ouverture de la valve. Celle-ci aurait dû s’ouvrir automatiquement, mais il n’en fut rien – sans doute le mécanisme était-il grippé – et il dut pousser de toutes ses forces pour la rabattre vers l’intérieur.

Ses compagnons et lui connaissaient le plan général de la sphère pour y avoir pénétré jadis, peu avant son lancement, alors qu’ils y étaient, prisonniers de Monsieur Ming. Cependant, le dédale de couloirs, de passages, d’escaliers étroits, n’avait plus tout à fait le même aspect qu’auparavant. Une flore étrange couvrait les parois, une flore mi-phanérogamique mi-cryptogamique » À certains endroits, cette flore avait acquis une telle exubérance qu’il leur fallait écarter ou briser de longues lianes visqueuses qui leur barraient le chemin, allant parfois jusqu’à s’entremêler pour former une sorte de monstrueuse toile d’araignée. Heureusement, ces lianes n’offraient guère de résistance et il était possible de les briser d’un seul mouvement de sa main gantée.

Des plantes qui poussent sur du métal, fit Bill. C’est assez inattendu.

Sans doute s’agit-il d’une espèce d’algues, inconnue sur la Terre, supposa Bob. Et puis, n’oublions pas que la sphère se trouve dans le vide interplanétaire et que, au cours de millénaires, les conditions de vie peuvent y avoir changé.

D’escalier en escalier, de corridor en corridor, de passage en passage, ils atteignirent un des couloirs circulaires qui suivaient la plus grande circonférence de la sphère. Là, comme partout ailleurs, l’étrange flore croissait mais avec une exubérance encore accrue.

Tout à coup Sophia, qui marchait entre ses deux compagnons, désigna quelque chose à quelques mètres devant eux.

— Regardez ! murmura-t-elle avec une pointe d’horreur dans la voix. On dirait…

On eût dit un squelette humain. Pourtant il ne semblait pas fait d’os mais de la même matière que les mystérieux végétaux. Bob s’avança et, de la pointe du pied, toucha la cage thoracique. Il poussa légèrement et les côtes cédèrent, se morcelant en fragments semblables à ceux des lianes pendant du plafond.

Sans doute s’agit-il là des restes d’un des anciens occupants de la sphère, supposa Bob. Il semble que tout ici soit remplacé par ces étranges végétaux.

— Je n’aime pas ça du tout, dit Bill avec une grimace. Être changé en plante, ça ne me dit rien, surtout en une plante inconnue qui ressemble plus à un champignon vénéneux qu’à autre chose. Être changé en rosier, passe encore…

— Vous oubliez les épines, Bill, fit Sophia qui s’était ressaisie, sa curiosité de journaliste ayant déjà pris le pas sur sa peur.

Je ne pense pas que nous ayons quelque chose à craindre, intervint Morane, je suppose que cette flore ne s’attaque qu’aux matières mortes ou inertes. Or, nous sommes vivants.

En dépit de ces paroles lénifiantes, il n’était pas rassuré pour autant. Certes, ils étaient vivants, eux, mais par contre leurs scaphandres étaient faits de matières inertes, et si les plantes inconnues – mais s’agissait-il de plantes ? – s’y attaquaient ? Restait à connaître la rapidité du processus de transmutation. « Peut-être ferais-je bien de me rendre compte si l’air est demeuré respirable à l’intérieur de la sphère ? », songea-t-il. Rapidement, il jeta un regard au cadran de l’aéromètre fixé à la manche gauche de son scaphandre, et il vit que l’aiguille demeurait fixée sur la partie bleue, ce qui indiquait que l’air était toujours respirable.

« Sans doute les régénérateurs ont-ils continué longtemps à fonctionner, pensa-t-il encore. Peut-être même fonctionnent-ils toujours… »

— L’air est respirable, dit-il à haute voix, et je propose que nous regagnions le sas où, peut-être à cause de la peinture ou pour toute autre raison, les plantes ne se sont pas développées…

— Ou à cause du vide qui y régnait ? corrigea Bill. En sortant du scaphe, j’ai instinctivement jeté un coup d’œil à mon aéromètre. L’aiguille était sur le rouge.

Morane sursauta légèrement, car il venait de comprendre que la flore avait besoin d’air pour vivre et se multiplier, tout comme un animal terrestre. Peut-être régénérait-elle elle-même cet air. De toute façon il n’était pas question, pour le moment du moins, de quitter les scaphandres car, si le vide régnait dans le sas, cela aurait présenté un danger de mort.

— Je me sens plutôt mal à l’aise ici, fit Bill. Si seulement nous pouvions entrer en contact avec la Patrouille du Temps !

— Tu sais bien que nos émetteurs-récepteurs temporels sont réglés sur l’an 2500, dit Bob, et que nous n’avons pas la possibilité d’effectuer les corrections nécessaires. Il faut attendre que les détecteurs de la Patrouille nous repèrent. Faisons-leur confiance : ils y parviendront. Alors, nous serons virés aussitôt dans une autre époque.

— Bien sûr, mais quand ? s’inquiéta Sophia Paramount. Lorsque nous serons nous-mêmes changés en champignons vénéneux ?

Morane était en train de chercher les mots capables de calmer l’inquiétude de ses compagnons, mais il n’eut pas le temps de les trouver : un grand rire avait éclaté. Un rire qui semblait occuper toute la sphère, venir de partout et de nulle part. Un rire à la fois doux et féroce ; le rire qu’on imaginerait à un tigre en face d’une proie sans défense, en supposant que les tigres puissent rire.

Un rire que Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine connaissaient bien.

Le rire de l’Ombre Jaune.

II

Tout avait commencé ce jour-là où Sir Archibald Baywatter, chef de Scotland Yard, avait convoqué Bob Morane et Bill Ballantine pour leur apprendre l’existence d’une forteresse secrète établie par l’Ombre Jaune dans l’Archipel Inaccessible, groupe d’îlots rocheux de l’Atlantique Sud. L’Ombre Jaune, alias Monsieur Ming, était un Mongol d’une intelligence et d’un savoir prodigieux, mais tournés vers le crime, et dont les buts étaient de détruire la civilisation pour la remplacer par la sienne. Le Shin Than – c’était le nom de l’organisation dirigée par Ming – possédait des moyens énormes, et on avait supposé à plusieurs reprises qu’il était l’arme secrète d’une grande puissance, mais sans qu’on pût en avoir la certitude. En effet, la personnalité prodigieuse de l’Ombre Jaune infirmait la possibilité d’une quelconque inféodation.

La forteresse de l’Archipel Inaccessible était protégée par un champ magnétique quasi infranchissable, et Ming y retenait un certain nombre de captifs, dont Sophia Paramount, qui y était attirée par sa curiosité de grand reporter.

Sir Archibald Baywatter n’avait eu que peu de peine à convaincre Bob Morane et Bill Ballantine de s’introduire dans la forteresse, non seulement pour délivrer les prisonniers mais aussi pour la détruire. Les deux amis avaient réussi à s’introduire dans la place et avaient été faits prisonniers eux aussi. Au cours de leur captivité, ils s’étaient rendu compte qu’à l’intérieur d’un îlot volcanique Ming et ses ingénieurs avaient construit une énorme sphère abritant une machine que, seul, le génie diabolique de l’Ombre Jaune avait pu imaginer. Mais pouvait-on donner le nom de machine à une chaîne de savants, de toutes les spécialités, enfermés sous des cloches de plastique entourant un computer électronique qui totalisait leurs découvertes et en faisait la synthèse. En réalité, la sphère était un gigantesque satellite artificiel que l’Ombre Jaune comptait, en se servant de la force tellurique comme énergie, mettre sur orbite et ainsi prolonger sur le plan spatial la guerre qu’il avait déclarée à l’humanité.

Après bien des péripéties, Bob et Bill étaient parvenus à s’échapper de la forteresse en compagnie des autres prisonniers, et cela à l’instant précis où Ming lançait son satellite.

Les captifs avaient réussi à aborder sur un îlot juste à temps pour voir le satellite s’élancer vers les espaces interplanétaires. C’est alors qu’un engin de la Patrouille du Temps, commandé par le colonel Graigh, s’était posé sur l’îlot. Cette Patrouille du Temps était une organisation de l’an 2300 après J.-C. et dont les appareils, appelés temposcaphes, étaient chargés d’explorer le passé et l’avenir afin d’y effectuer des missions de surveillance. À plusieurs reprises déjà, Bob Morane et Bill Ballantine, et incidemment Sophia Paramount, avaient eu l’occasion de collaborer avec cette Patrouille.

Les hommes de l’an 2300 savaient que Ming devait lancer son satellite géant et le colonel Graigh était chargé de guetter ce lancement à bord de son temposcaphe. Cependant, alors que la Patrouille du Temps possédait les moyens de détruire le satellite, elle n’en avait rien fait. Les tabous de l’Organisation étaient en effet formels : elle pouvait surveiller les hommes du passé et de l’avenir, mais toute intervention directe lui était interdite.

Pourtant, Graigh avait déclaré à Morane que s’il n’était pas question de courir le risque de changer le cours de l’Histoire, il était souhaitable de contrecarrer les plans de Ming. Celui-ci avait été la cause de bien des misères humaines dans le passé. « Notre passé à nous, hommes du XXIIIe siècle, qui est votre avenir à vous, hommes du XXe siècle », avait expliqué le colonel Graigh. Ces misères, la Patrouille du Temps désirait, dans la mesure du possible, les éviter, ou tout au moins les corriger. Pourtant, comme elle ne pouvait intervenir elle-même – toujours à cause des tabous – elle avait songé à Morane et à Ballantine pour agir à sa place. C’était en quelque sorte une action par personne interposée qu’elle leur proposait là.

Par la suite, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient eu plusieurs entrevues avec le colonel Graigh dans un endroit secret – en l’occurrence la Vallée du Lac Bleu située dans les Andes et qui était la propriété de Bob Morane[1]. Il avait été décidé que la Patrouille du Temps procurerait aux deux amis les moyens de pénétrer dans le satellite mais, comme celui-ci devait être puissamment protégé, on userait d’un biais temporel. Bob et Bill seraient virés en l’année 2500, époque où la sphère ne serait plus qu’une épave. Ils n’auraient alors aucune peine à y pénétrer. Quand ils seraient dans la place, on les revirerait au XXe siècle. Ils saboteraient alors le satellite. Il n’avait pas été prévu que Sophia participerait à cette aventure périlleuse mais on sait comment elle était parvenue à s’assurer la complicité du colonel Graigh.

Le rire de l’Ombre Jaune, éclatant ainsi dans l’espace interplanétaire, à une époque où le terrible Mongol devait être mort depuis bien longtemps, avait glacé d’effroi les trois voyageurs du Temps.

— Que se passe-t-il ? avait murmuré Sophia quand le rire s’était tu. Sommes-nous le jouet d’une hallucination ?

Bob savait qu’il n’en était rien car, lorsque le rire avait retenti, il avait instinctivement jeté un regard à la membrane de son audiophone, et il s’était rendu compte que celle-ci vibrait rapidement sous l’impulsion de sons brefs et rapprochés.

— Ce rire n’était pas une illusion, dit Morane. Nous le savons. Nous avons tous trois des nerfs trop solides pour nous laisser influencer par des apparences.

— Il est pourtant impossible que nous ayons entendu Ming, dit Bill. Nous sommes en l’an 10 000, et il doit être mort depuis longtemps…

— Pourquoi dites-vous « il doit être mort depuis longtemps », Bill ? risqua Sophia. Comme si vous n’en étiez pas sûr !…

— Nous sommes bien, nous aussi, en l’an 10 000, renchérit Morane, et vivants. Quand on joue avec le Temps et qu’on s’y promène aussi aisément qu’à travers l’espace, tout devient possible.

— Oui, fit remarquer Ballantine, mais nous bénéficions de l’aide de la Patrouille. Ming ne possédait pas, lui, la faculté de se déplacer à travers le Temps.

— Pouvons-nous en être certains ? dit Bob. Il est possible qu’il ne possédait pas cette faculté lorsque nous le combattions, mais il peut l’avoir acquise par la suite. N’oublions pas que les savants travaillant en symbiose avec le computer lui ouvraient des possibilités de découvertes scientifiques effarantes…

Cette dernière constatation augmentait encore le malaise de Morane. Non seulement les huit millénaires qui le séparaient de son époque lui pesaient lourdement sur les épaules, mais il y avait cette solitude qui, en dépit de la présence de ses compagnons, lui donnait l’impression d’être isolé sur une île déserte entourée de toutes parts par d’infranchissables océans. Et puis, il y avait cette étrange végétation ; s’il s’agissait bien de végétation. Et enfin ce rire venu de nulle part…

Bob se sentit tenté de revenir en arrière, d’entraîner ses compagnons vers le sas pour fuir, de toute la vitesse du scaphe, ce satellite maudit ou, il le devinait obscurément, régnait une épouvante latente qui, à tout moment, pouvait éclater et changer les imprudents visiteurs en pantins hurlants. Aussi fut-ce presque contre sa propre volonté qu’il décida :

— Continuons !

Comme il a déjà été dit, Bob, Bill et Sophia connaissaient la disposition générale du satellite, et ils pouvaient s’y diriger sans tâtonner. Ils gagnèrent l’hémisphère supérieur de la sphère et Bob n’eut aucune peine, en dépit de la luxuriance de la flore qui se faisait de plus en plus abondante, à repérer le couloir menant au cœur même du satellite : la salle où était enfermé le complexe savants-computer.

À présent, la végétation était devenue si touffue qu’on avait de la peine à avancer et qu’il fallait briser liane après liane, comme autant de lambeaux de chairs mortes.

Au bout d’un moment, Ballantine poussa un grognement de mécontentement.

— Aux grands maux les grands remèdes, fit-il. Faisons une trouée là-dedans !

Il tira son pistolet à fluide ionique et le braqua devant lui, vers les profondeurs du couloir.

— Non Bill, cria Morane, pas ça ! L’avertissement venait trop tard. Déjà le géant avait pressé la détente de son arme, qui émit un grésillement caractéristique. Un jet de lumière orangée fusa du canon et une grande trouée s’ouvrit dans la masse de la végétation. Presque en même temps, une énorme clameur monta, faisant songer à un cri de douleur poussé par cent mille bouches. Instinctivement, Sophia se jeta vers Morane.

— Qui a crié ainsi ? fit la jeune fille. Aucun être vivant n’est capable de pousser une telle plainte.

Bob ne répondit pas. Il avait la certitude que le geste de Bill avait déclenché ce prodigieux cri de douleur, tout à fait comme si, en brûlant la flore, le rayon ionique avait en même temps fouillé une chair vivante.

Pourtant, Ballantine avait éclaté d’un rire satisfait.

— Cessons de prendre des bulles de savon pour des vessies, dit-il. Le moindre son est amplifié dans cette sphère métallique.

Il avait reglissé le pistolet ionique dans son étui. Du plat de la main, il en frappa la crosse et continua :

— Drôlement efficace cet engin-là, pour détruire les mauvaises herbes !

Le lourd optimisme de leur compagnon rendit confiance à Morane et à Sophia.

— Continuons à avancer, décida Bob. Nous ne sommes plus loin à présent de la salle du computer.

Par la trouée pratiquée par le rayon ionique, ils reprirent leur route. Ils allaient atteindre le débouché du couloir quand, instinctivement, commandée peut-être par ce sixième sens qui est l’apanage du sexe féminin, Sophia se retourna. Elle sursauta et murmura :

— Regardez derrière vous !

Les deux hommes obéirent et se rendirent compte avec terreur que la brèche ouverte dans la végétation par le pistolet de Bill s’était refermée. De nouvelles lianes pendaient du plafond, jaillissaient des murs, s’entremêlant plus étroitement encore peut-être que tout à l’heure.

Ça repousse vite les mauvaises herbes, constata Bill avec un ricanement qui pourtant sonnait faux.

— Je propose que nous rebroussions chemin, fit Sophia d’une voix blanche.

Morane, lui, hésita. Sans doute la sagesse commandait-elle, devant cette série de faits inexplicables, de regagner au plus vite l’abri du scaphe. Pourtant, ils ne s’étaient pas lancés dans cette aventure pour renoncer au premier appel du danger. Bien sûr, il y avait eu l’imprévu de ce brusque basculement dans le futur. Mais à cela personne ne pouvait rien.

— Reculer à présent, dit-il à l’adresse de Sophia, équivaudrait à tomber du dixième étage pour vouloir remonter au moment de toucher le sol. De toute façon, nous avons atteint le centre de la sphère.

Montrant l’exemple, il atteignit en quelques pas décidés l’extrémité du couloir, mais en lui-même il pensait : « Pourvu que la Patrouille du Temps ne tarde pas trop à nous retrouver. Pourvu qu’elle ne tarde pas trop ! »

Il savait que, pour le moment, les radars spatio-temporels du Centre de Détection de la Patrouille fouillaient les profondeurs du Temps dans toutes les directions afin de les retrouver. Mais ils avaient des millénaires à explorer avant de les découvrir. Peut-être qu’alors ils seraient morts tous trois. Morts… ou quelque chose de pire.

III

Les deux hommes et leur compagne avaient débouché dans un nouveau couloir, possédant la caractéristique de s’élever en une spirale fort large. En dépit de l’épaisseur de la Végétation parasitaire, on pouvait se rendre compte que, dans la paroi intérieure, tous les cinq mètres environ, un grand hublot s’ouvrait. Il n’y avait là rien d’imprévu pour Bob Morane et Bill Ballantine, qui avaient déjà poussé jusque-là peu avant le lancement du satellite. Ils savaient que derrière ces hublots existait une vaste salle hémisphérique, de vingt mètres de diamètre environ. Lors de leur première visite, ils avaient aperçu au centre de cette salle une série de cloches de plastique transparent, en forme de sarcophages, alignées comme les rayons d’une roue autour d’un monumental computer électronique auquel chacune de ces cloches était reliée par un réseau complexe de tubulures et de fils. Sous chaque cloche un homme était étendu, baignant dans une nébulosité phosphorescente et semblant dormir. Sans cesse, les voyants du computer clignotaient en brefs éclairs rouges, ou orangés, ou verts, ou bleus tandis que des bandes de papier couvertes de caractères se déroulaient lentement, jaillissant de fentes prévues à cet effet, pour être aussitôt enroulées sur les tambours de machines de déchiffrage. Parmi les hommes étendus là, Morane et Bill avaient reconnu plusieurs savants, chacun expert dans sa spécialité, qui avaient disparu précédemment et que l’Ombre Jaune avait asservis.

Après huit mille ans, était-il possible que le même spectacle puisse encore s’offrir aux deux amis ?

De sa main gantée, Morane débarrassa le quartz d’un des hublots de la moisissure qui en voilait la transparence et, tous trois jetèrent un regard au-delà. C’était toujours la même salle hémisphérique, mais les hommes étendus sous les cloches de plastique, tout en gardant la forme humaine, s’étaient transformés en une matière blanchâtre, luminescente, tout comme les fils et les tubulures reliant les cloches au computer. Quant à celui-ci, s’il s’était transmuté lui aussi en la même matière blanchâtre et luminescente, sa forme générale s’était légèrement transformée. Son sommet s’était évasé, arrondi en forme de monstrueux champignon dont l’enveloppe laissait transparaître des circonvolutions compliquées. Des pulsations régulières animaient l’ensemble, tout à fait comme si un monstrueux cœur avait battu là.

Pendant un moment, Bob, Bill et Sophia avaient contemplé ce spectacle inattendu sans prononcer la moindre parole, comme fascinés.

— On dirait, finit par constater Bill d’une voix sourde, que les savants et le computer, bref tout l’ensemble du complexe, se sont changés en la même matière que les étranges plantes qui ont envahi le satellite.

— Oui, approuva Bob, cette matière vit, nous ne pouvons en douter, et d’une vie qui n’est pas seulement végétale.

— Le computer lui-même, fit à son tour Sophia, semble s’être changé en un énorme cerveau.

Pendant que ces paroles s’échangeaient. Bob Morane avait fait une nouvelle constatation. Pendant un moment, il hésita à en faire part à ses compagnons puis, finalement, il s’y résolut et, à travers le hublot, il leur désigna une série de longues lianes qui, partant du complexe savants-computer – pouvait-on encore donner ce nom-là à l’étrange entité qu’ils avaient devant eux ? – gagnaient les cloisons métalliques, qu’elles semblaient traverser.

— Regardez cette liane, dit-il en désignant l’une d’elles avec précision. Elle touche la paroi à un endroit précis, et une autre en tous points semblable sort de cette même paroi, de notre côté, tout à fait comme s’il s’agissait d’un même individu traversant la cloison.

— C’est exact, reconnut Bill, et ce phénomène semble se reproduire sur toute la circonférence de la salle.

— Avez-vous une explication à nous fournir, Bob ? s’enquit Sophia Paramount.

— Je n’en vois qu’une, répondit le Français. Cette étrange vie a pris naissance dans la salle elle-même, a lancé ses prolongements dans toutes les directions, pour finir par envahir toute la sphère.

Le complexe savants-computer se serait donc, au cours des siècles, transformé en une entité vivante qui, telle une pieuvre aux cent mille bras, aurait lancé tous ses tentacules à travers le satellite jusqu’à l’occuper complètement, supposa Sophia.

— Je ne vois pas d’autre explication, répondit Morane. Cette transmutation a-t-elle eu lieu sous l’influence d’un agent extérieur ? Quelque ferment galactique par exemple… Ou au contraire est-ce le complexe savants-computer qui s’est ainsi transformé par sa propre volonté ? Je l’ignore. De toute façon, nous nous trouvons en présence d’un être vivant.

— C’est cet être qui a hurlé de douleur quand Bill s’est servi de son pistolet ionique ? fit Sophia.

— Assurément, répondit Bob.

— Mais le rire que nous avons entendu ? demanda Ballantine. Ce ne devait pas être celui de cet… être, puisque nous avons reconnu le rire de Monsieur Ming ?

Le visage de Bob Morane s’était fait plus grave encore qu’auparavant.

— Qui sait, souffla-t-il, si l’Ombre Jaune ne s’est pas incorporé à cette entité jusqu’à ne plus faire qu’un avec elle, une entité qui aurait le cerveau, l’intelligence de Ming, mais centuplés, et qui…

Il s’interrompit, puis il secoua la tête pour reprendre :

— Je ne sais pas… je ne sais pas… je ne veux pas savoir…

L’épouvante s’était emparée des deux hommes et de la journaliste. Une épouvante qui les paralysait mais qui ne les empêchait cependant pas de comprendre qu’ils étaient livrés à une puissance qui les dépassait, contre laquelle ils seraient incapables de lutter, car elle dépassait toute compréhension. Si les déductions de Morane étaient justes, l’Ombre Jaune s’était transformé en un être dépourvu de toute humanité, si jamais il en avait été doté, un monstre tentaculaire prodigieusement intelligent et sans doute indestructible qui, bientôt peut-être, s’échapperait des limites trop étroites du satellite et étendrait son emprise à travers les espaces interstellaires.

Essayons de pénétrer dans cette salle, gronda Bill, et jetons quelques grenades ioniques sur cette « chose ». Il faut la détruire à tout prix, quitte à nous détruire en même temps…

Ce ne serait pas une solution, dit Bob. D’ailleurs, ne nous faisons pas d’illusions. Si la « chose », comme tu dis, est prodigieusement intelligente, ainsi que nous le pensons, elle ne nous laissera pas agir contre elle et nous détruira avant même que nous ayons pénétré dans la salle.

Instinctivement, Sophia s’était rapprochée de Morane, se collant à lui, et il la sentit frémir à travers le plastique souple des scaphandres.

— Je ne sais pas, murmura la jeune fille, mais j’ai la sensation que la « chose » nous écoute, qu’elle nous entend, qu’elle comprend ce que nous disons.

— Je ne me sens pas à l’aise non plus, fit Bill. J’ai l’impression d’être étouffé, écrasé sous le poids d’un danger qui nous menace. Il faut faire quelque chose ! N’importe quoi.

Faire quelque chose ? Morane se sentait impuissant devant cette entité déconcertante dont il ne pouvait prévoir les réactions. Était-ce une plante ? Était-ce un animal ? Rien de tout cela sans doute. Elle devait appartenir à un plan de vie inconnu des hommes.

Tout près de Morane, une liane frémit, bougea et, telle une vrille de vigne, s’enroula autour du poignet de l’homme. D’une saccade, Morane la brisa en même temps qu’il hurlait :

— Fuyons avant qu’il ne soit trop tard ! Regagnons le scaphe ! Il nous faut quitter la sphère au plus vite !

Ils se mirent à courir à travers les couloirs, refaisant en sens inverse le chemin parcouru précédemment, brisant au passage les tentacules qui, à présent, semblaient avoir pris vie, cherchant à s’enrouler autour de leurs membres, à les empêcher d’avancer. Par bonheur, les lianes étaient fragiles mais elles devenaient à ce point nombreuses, s’entortillaient si étroitement qu’elles se changeaient presque en une matière homogène, compacte. À plusieurs reprises, pour passer, les deux hommes et la jeune fille durent faire usage de leurs pistolets ioniques, creusant d’énormes trouées dans le magma vivant s’opposant à leur fuite. Chaque fois, une grande clameur de souffrance montait et, presque aussitôt, derrière eux, le grouillement des tentacules se reformait.

Ils atteignirent le couloir périphérique, s’y frayèrent un passage à l’aide de leurs pistolets ioniques. Ils gagnèrent le complexe de corridors et d’escaliers menant au sas. La flore y était moins dense mais, au passage des fuyards, elle semblait saisie d’une luxuriance soudaine. Des tentacules naissaient par enchantement, couraient le long du sol et des parois, s’étiraient et s’allongeaient comme du caoutchouc, bifurquaient, se multipliaient, se changeaient en forêt. Il fallait sans cesse les brûler à coups de pistolets.

Le premier, Ballantine atteignit la valve du sas qu’il ouvrit d’une saccade, pour sauter aussitôt dans la salle où reposait le scaphe. Sophia, avant de sauter à son tour, se retourna. Elle vit que Bob s’était arrêté, faisant face à un frénétique bourgeonnement de la « chose », qui lançait vers lui des centaines de tentacules frénétiques.

— Venez, Bob, venez ! supplia la jeune fille.

Il tourna la tête vers elle et hurla, sur un ton qui n’admettait pas de réplique ;

— Sautez !… Vous m’entendez ?… Sautez !…

Elle obéit. Bob braqua son pistolet vers la masse grouillante qui, tel un nœud de chenilles monstrueuses, roulait vers lui. À plusieurs reprises, il pressa la détente de son pistolet et les rayons ioniques fouillèrent cette masse comme des fers rouges fouillent une chair. Alors Bob s’engagea dans l’ouverture. Il voulut refermer la valve mais, déjà, les nœuds de tentacules s’étaient reformés, bouchant l’ouverture, le menaçant, et il ne put que sauter en clamant :

— Le scaphe !… C’est notre seule chance !…

Au moment où Bob avait touché le plancher métallique du sas, le même rire que tout à l’heure avait éclaté, avec un accent de triomphe cette fois. Était-ce bien le rire de l’Ombre Jaune, ou bien une simple illusion ? Bob ne perdit pas de temps à se le demander. Les tentacules pénétraient derrière lui, en masse compacte, dans le sas. Il lâcha un rayon ionique dans leur direction et se propulsa vers le scaphe, à l’intérieur duquel Sophia et Bill avaient déjà pris place. Il y pénétra et referma la porte de l’appareil sur lui tout en hurlant à l’adresse de ses compagnons :

— Laissez-moi la place aux commandes ! Il faut qu’on se tire d’ici au plus vite.

La jeune fille et l’Ecossais se tassèrent de leur mieux dans l’étroit habitacle, pour laisser leur compagnon s’installer au siège du pilote. Rapidement Bob mit en batterie les petits réacteurs de giration et le scaphe pivota sur lui-même, tournant son étrave vers la valve de sortie du sas.

Autour de l’appareil, les tentacules grouillaient maintenant, de plus en plus nombreux, et certains s’étaient déjà enroulés comme pour le retenir.

Bob Morane connecta les radars en songeant : « Pourvus qu’ils fonctionnent ! ». En effet, si la valve de sortie du sas ne s’ouvrait pas, le scaphe serait endommagé, rendu inutilisable, et si ses occupants n’étaient pas tués par le choc, ils seraient livrés à la « chose » qui, à présent, semblait avoir définitivement pris possession de la sphère.

Les craintes du Français étaient vaines. La valve s’ouvrit et l’appareil fila vers l’ouverture, la franchit, arrachant les tentacules qui tentaient de le ligoter.

— Ouf ! fit Ballantine quand ils furent hors du satellite, j’ai bien cru qu’on allait y rester ! Mourir ainsi, victimes de cet être innommable, voilà un trépas que je n’aurais même jamais osé imaginer !

— Il est probable que la « chose » aurait assimilé notre matière, dit Bob, et nous serions devenus partie intégrante d’elle-même, tout comme le computer, tout comme les savants, tout comme l’esprit de Ming peut-être…

Un silence succéda à ces paroles. Bob Morane avait infléchi la trajectoire du scaphe pour lui faire décrire de grands cercles autour du satellite. Tout à coup Sophia, dont les regards étaient tournés vers l’écran télescopique, lança un avertissement.

— Regardez !

Sur l’écran, la sphère apparaissait en gros plan.

— Le sas est demeuré ouvert, remarqua Bill.

— Il n’y a pas que cela, enchaîna Morane.

Par la valve, en effet, des formes serpentines sortaient de la sphère pour se répandre dans le vide. On eût dit des fragments de tentacules pareils à ceux qui avaient tenté de retenir Morane et ses compagnons à l’intérieur du satellite. Il y avait une différence cependant, car ces tentacules semblaient à présent avoir pris une vie propre. Ils allaient en s’enfilant à leurs deux extrémités et étaient animés de mouvements rotatifs qui les faisaient s’enrouler sur eux-mêmes comme des vrilles.

— En pénétrant dans la sphère, remarqua Morane d’une voix sourde, nous avons déclenché une réaction catastrophique. Jusqu’alors, la « chose » se développait lentement, au rythme d’une évolution régulière. Nous avons brisé sa quiétude et provoqué chez elle un réflexe de défense qui a accéléré son développement, l’a rendu quasi instantané.

— Pourvu que ce développement se limite au satellite ! glissa Sophia d’une voix blanche.

— Je crains qu’il n’en soit tout autrement, dit Bob. Ces tentacules le prouvent. Si la « chose » continue à se développer à ce rythme, elle risque d’envahir la Terre, puis le système solaire, et finalement de ronger tout l’Univers comme un cancer.

Une telle supposition était à ce point fantastique que la raison des deux hommes et de leur compagne avait de la peine à l’admettre. Pourtant, tout ce qu’ils avaient vécu au cours de ces dernières minutes était à ce point en dehors de toute raison, que la supposition de Morane se changea pour eux en certitude et qu’ils se sentirent comme écrasés.

— Il faut faire quelque chose pour empêcher cela, gronda Bill.

— Quelque chose ? dit Bob. Mais quoi ? Que pouvons-nous, livrés à nos pauvres moyens ?… Je ne vois qu’une solution ; que la Patrouille nous retrouve vite et nous ramène en arrière dans le Temps pour que nous puissions détruire le satellite, comme il avait été prévu, et en même temps le complexe computer-savants avant qu’il n’ait commencé à se transmuer en cette entité gloutonne.

— Une gloutonnerie qui s’étendrait à tout l’univers, fit Bill avec un ricanement amer.

Un nouvel avertissement fusa, lancé par Sophia ;

— Ils viennent vers nous !

Les tentacules-vrilles, roulant sur eux-mêmes en un mouvement giratoire, se dirigeaient en effet vers le scaphe. Ils se rapprochaient rapidement et l’on pouvait se rendre compte qu’ils étaient énormes.

— Il faut fuir, dit Bob. Si l’un d’eux nous touche ! Bill Ballantine éclata de rire en disant :

— Si l’un d’eux nous touche, il sera réduit en miettes. C’est fragile comme tout, ces machins-là, vous vous souvenez, commandant ?

Morane ne répondit pas. L’expérience disait que Bill avait raison lorsqu’il parlait de la fragilité des tentacules-vrilles. Pourtant, il était évident que la « chose » les lançait vers eux comme des armes offensives. Or, cette « chose » aurait-elle justement employé des armes aussi dérisoires, qui seraient réduites en morceaux au premier choc ?

Une des vrilles se rapprochait à grande vitesse du scaphe. Elle ressemblait à un énorme python blanchâtre qui se tortillait sur lui-même.

— Vous allez voir ce qui va se passer, jeta Bill. Cela va être réduit en lambeaux, comme un gros morceau de rahat-loukoum.

Le choc eut lieu. Pourtant, le tentacule-vrille n’avait rien de la consistance gélatineuse du rahat-loukoum, car l’impact fut d’une réelle violence inouïe. Pendant une fraction de seconde, les occupants du scaphe purent croire que celui-ci allait être démantibulé. Apparemment il n’en fut rien cependant, mais l’appareil tangua, roula sur lui-même et se mit à tournoyer en tous sens, désemparé.

— La porte ! hurla Bob.

Sous le choc, celle-ci – peut-être avait-elle été mal fermée dans la précipitation du départ – s’était ouverte. Sophia, qui en était la plus proche, glissa malgré elle par l’ouverture.

— Retiens-la, hurla Morane à l’adresse de Bill.

Le géant était lui-même dans une position difficile, jambes par-dessus tête, en équilibre plus qu’instable. Néanmoins, il tenta d’agripper la jeune fille mais sans y parvenir. Ses mains gantées glissèrent sur le plastique souple du scaphandre spatial, se refermèrent sur rien.

Déjà, là-bas, Sophia Paramount, bras et jambes écartés, n’était plus qu’un corps désemparé flottant à la dérive dans le vide interstellaire.

IV

Bob Morane avait réussi à stabiliser le scaphe.

— Je vais essayer de rejoindre Sophia à vitesse réduite, dit-il.

Et il continua, s’adressant à Bill :

— Essaye de la saisir quand nous passerons à proximité.

Il tenta de pointer le nez de l’appareil vers la forme humaine qui s’éloignait, mue par la vitesse acquise que rien ne venait freiner. Pourtant il s’avéra bientôt que rejoindre Sophia ne serait pas une tâche aisée. En effet, le choc avec le tentacule-vrille devait avoir endommagé un des réacteurs de direction, car le scaphe gouvernait mal, et Bob se trouvait impuissant à le diriger avec précision. Parfois, certes, il parvenait à l’amener à proximité du corps flottant de Sophia mais l’appareil, comme poussé par un esprit malin, s’en éloignait aussitôt. Ces manœuvres infructueuses comportaient d’ailleurs un autre risque : à tout moment, au lieu de s’éloigner de la jeune fille, le scaphe pouvait la heurter et la tuer net.

— Nous n’y parviendrons jamais, dit Bill au bout d’un moment. Les vrilles sortent toujours plus nombreuses du satellite. Tôt ou tard l’une d’elles va nous atteindre, à moins que ce ne soit Sophia qui en soit la victime.

En effet, par dizaines, les tentacules-vrilles sillonnaient à présent les parages de la sphère et, si l’un deux n’avait pas à nouveau atteint le scaphe, c’était sans doute à cause des changements de direction continuels que Morane essayait d’effectuer pour rejoindre la naufragée.

— Il y aurait une solution, dit Bob à l’adresse de son ami. Tu vas prendre les commandes et t’efforcer de te maintenir aussi près que possible de Sophia. Moi je vais endosser un réacteur individuel et essayer de la rejoindre. Quand je l’aurai saisie, je l’entraînerai jusqu’au scaphe.

— C’est de la folie, commandant, protesta Ballantine. Vous risquez de…

— Ne discute pas, coupa Morane. Prends ma place ! Glissant son énorme corps par-dessus celui de son ami, l’Ecossais s’installa aux commandes tandis que Bob extirpait un des réacteurs personnels de l’alvéole dans laquelle il était logé, sous les sièges… Rapidement il se le fixa aux épaules à l’aide des sangles prévues à cet usage, un peu comme un plongeur endosse un scaphandre autonome.

— Rapproche-toi aussi près que possible de Sophia, commanda Morane.

Ballantine réussit à amener le scaphe à quelques centaines de mètres de la jeune reporter, mais il ne parvint pas à garder la direction. Déjà cependant Bob s’était laissé glisser dans le vide. Il sentit que derrière lui le scaphe s’éloignait. Déjà il avait mis son réacteur en marche, en orientant le jet de façon à se diriger vers Sophia. Elle l’aperçut et tendit les mains vers lui. Quand il ne fut plus qu’à une vingtaine de mètres, il inversa le réacteur pour freiner sa lancée. Une de ses mains se referma sur le poignet de la jeune fille qui, à son tour, referma la main sur son poignet à lui, en une prise classique de trapéziste. La jeune fille avait agi calmement, sans montrer de panique.

— Surtout, ne me lâchez pas, cria Bob dans son audiophone. Je vais nous attacher l’un à l’autre.

De sa main libre, il déroula une des sangles auxiliaires de sa ceinture et l’accrocha à celle de la jeune fille. À présent ils pouvaient se lâcher ; la sangle les empêcherait de se séparer de plus de quelques mètres. Néanmoins, ils gardèrent la prise, comme si le contact étroit les rassurait tous deux davantage en face de la grande solitude du vide.

À travers le globe transparent de son casque, Sophia sourit.

— Si on en profitait pour se marier, Bob ? dit-elle calmement. Ce seraient pour le moins des épousailles originales…

— Il nous manque le maire, répondit Morane.

— Bah ! fit-elle encore en continuant à sourire, ne soyons pas trop à cheval sur les conventions. Commençons par échanger nos vœux ; on légalisera cela par la suite.

— C’est ça, fit Bob, dans dix mille ou dans vingt mille ans. Et puis, quand on sera enfin mariés, vous irez faire vos reportages sur Betelgeuse et moi j’irai secourir la veuve et l’orphelin sur Aldebaran. Un couple uni en vérité qu’on formerait là !

Là-bas Bill s’efforçait de ramener le scaphe en direction des deux naufragés, mais il y parvenait difficilement. Morane mit son réacteur en marche afin de tenter de réduire la distance qui les séparait de l’appareil. Plusieurs tentacules-vrilles se dirigeaient vers eux en se tortillant dans l’intention, si l’on pouvait prêter un raisonnement à ces étranges structures, de les atteindre. Morane tira son pistolet ionique, après avoir eu soin d’en fixer la gourmette de sécurité à son poignet. Une des vrilles n’était plus qu’à dix mètres d’eux, se lovant déjà pour les emprisonner entre ses anneaux. Bob tira. Le rayon ionique toucha le monstre qui s’arrêta net, se tortilla sur lui-même avec une frénésie accrue puis, soudain, se désintégra.

Le scaphe n’était plus qu’à cent mètres des naufragés mais, à ses mouvements désordonnés, il était évident que Bill continuait à avoir toutes les peines du monde à maintenir la direction. D’autres tentacules-vrilles rampaient dans le vide en direction de Bob et de Sophia. Le Français désintégra encore deux d’entre eux à coups de pistolet ionique, puis il hurla dans son audiophone, espérant être entendu de Bill :

— Bloque le réacteur et mets les rétros pour te maintenir sur place !

Les rayons spéciaux émis par les audiophones ne portaient pas loin dans le vide mais Bill dut entendre cependant, car le scaphe s’immobilisa. Aussitôt, mettant en marche son réacteur personnel et entraînant Sophia qu’il n’avait toujours pas lâchée Morane se dirigea vers lui. En quelques secondes ils purent atteindre l’appareil. Morane poussa sa compagne à l’intérieur, puis il s’y glissa lui-même et referma la porte derrière lui.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill. On ne peut continuer à tourner éternellement autour de la sphère, sur tout avec ces maudites bestioles qu’il devient de plus en plus difficile d’éviter. Si seulement la Patrouille du Temps pouvait finir par nous retrouver !

— Compte là-dessus et bois de l’eau claire ! jeta Bob. Si elle nous repère, tant mieux, mais pour l’instant n’y comptons pas !

Après s’être débarrassé de son réacteur autonome, il se glissa aux commandes et décida ;

— On va essayer de gagner la Terre. Je ne vois pas d’autre solution !

Plusieurs tentacules-vrilles convergeaient vers eux. Il les évita du mieux qu’il put et mit le scaphe en position d’atterrissage automatique en espérant que le dispositif ne serait pas faussé. L’appareil réagit aussitôt et se mit à descendre. Bientôt, au-dessus de lui, le Satellite de l’Ombre Jaune ne fut plus qu’une petite boule claire, de forme indécise, pareille à une grosse perle baroque.

Le scaphe survolait à présent la Terre à basse altitude. Pour cela, après une longue descente, il avait fallu creuser un plafond de nuages sombres et épais, comme faits de poix liquide. Sous ce plafond de nuages, la pluie régnait, lancinante. Une pluie grasse, jaunâtre qui, sous le ventre de l’appareil, changeait les campagnes en un éternel marécage aux eaux couleur de soufre d’où montaient des brumes stagnantes, elles aussi de la couleur du soufre. On devait être en hiver car les arbres étaient dépouillés. Seules, par endroits, des forêts de conifères tachaient de vert l’étendue monotone ; un vert étrange de pistache, vaguement écœurant. Fleuves et rivières faisaient songer à des serpentins de cuivre terni, déroulés au hasard des vallées.

— Pas gaie, la Terre en l’an 10 000, avait constaté Ballantine en faisant la grimace. Si seulement on pouvait savoir quels pays on survole !

C’était difficile à dire de haut, sans points de repère. De temps à autre, on survolait bien une ville, ou tout au moins les ruines d’une ville car chaque fois on eût dit qu’elle avait été effacée comme par un coup de gomme. Un fantôme de ville avec des murs rasés, des édifices percés comme des écumoires, des rues changées en cloaques.

— On dirait qu’il y a eu la guerre, fit Sophia, et que rien n’est resté debout, ni vivant.

— C’est juste, approuva Bob. Jusqu’ici nous n’avons pas découvert la moindre trace de présence humaine ; pas de véhicule sur les routes – d’ailleurs il n’y a pas de route ; pas de train dans les campagnes ; pas de bateau sur les cours d’eau ; pas de machine volante dans les airs, à part la nôtre…

Depuis un moment, Bob suivait des yeux un fleuve qui allait, déroulant ses méandres, d’est en ouest. Il croyait le reconnaître, mais sans en être sûr. Et, soudain, la Ville fut devant eux, ou du moins ce qui en restait. Elle étendait ses ruines sur des kilomètres de chaque côté du fleuve et était dominée au nord par une colline au sommet de laquelle se dressait le reste d’un monument qui, jadis sans doute, s’était dressé en majesté mais qui, à présent, n’était plus qu’une dentelle de pierre qui s’en allait en lambeaux au fil des âges.

— C’était assurément une capitale, fit Sophia. Des millions d’êtres devaient vivre là et, sûrement, il a fallu une guerre pour la détruire.

— Ce n’est pas si sûr, dit Bob. Huit mille ans se sont écoulés depuis le XXe siècle. En huit mille ans bien des civilisations peuvent s’être détruites elles-mêmes, être mortes de leur belle mort. Pensez à l’ancienne Égypte, à Babylone, à Troie…

— Si nous allions jeter un coup d’œil de plus près ? proposa Ballantine.

— Pourquoi pas ? fit Bob avec un haussement d’épaules.

Depuis un moment, il se sentait comme écrasé par une épouvantable fatalité qui le rendait impuissant, de l’impuissance qu’on éprouve devant la mort d’un ami cher. Il croyait savoir quelle était cette cité morte, ce cadavre de capitale dont l’inexorable laminoir du Temps avait eu raison.

Il désigna un large espace nu, sur une île du fleuve, et que bordaient des restes de bâtiments gris dont l’un faisait immanquablement songer à la cage thoracique d’un saurien monstrueux réduit à l’état de squelette.

Depuis un moment, le scaphe gouvernait de plus en plus mal, et il se posa sans douceur sur un sol tapissé d’herbe rare et anémique poussant dans les vides laissés par un pavement dont les dalles s’effritaient.

— Enfin, on va pouvoir se dérouiller un peu les jambes, fit joyeusement Bill. Il me semble réellement qu’il y a des millénaires que je n’ai plus foulé le plancher des vaches, comme on disait jadis dans la marine. Jadis, c’est-à-dire il y a bien longtemps. Oh, il me semble qu’il y a si longtemps !

D’une saccade, le géant avait ouvert la porte de l’appareil, et il ajouta :

— Nous allons pouvoir également nous débarrasser de ces maudits scaphandres…

Déjà, il portait la main à son casque, mais Morane ne lui permit pas d’achever son geste.

— Calme ton impatience, mon vieux, conseilla-t-il. Mieux vaut ne pas courir de risque.

Il jeta un regard au compteur de radiations du tableau de bord, et il vit que l’aiguille avait atteint les graduations rouges d’alerte.

— Nous sommes tombés en pleine zone radioactive, conclut-il. Tout doit être pollué ici : le sol, l’air, les plantes et sans doute aussi cette maudite pluie jaune qui ne cesse de tomber. Gardons nos scaphandres. Ils ont été prévus pour protéger des radiations. Tant que nous les porterons, nous ne courrons pas le risque d’être contaminés.

Ils mirent pied à terre et regardèrent autour d’eux. Tout de suite, leurs regards se fixèrent sur ce bâtiment en ruines qui au premier coup d’œil les avait fait immanquablement songer à la cage thoracique d’un monstrueux saurien avec ses fines arcatures de pierre formant côtes. Deux cubes de pierres entassées entourés d’éboulis devaient être tout ce qui restait de tours massives. Quant aux murs ils s’étaient depuis longtemps écroulés. Seul le squelette des piliers et des nervures gothiques demeurait, se découpant en filigrane sur le fond gris plombé des nuages.

— On dirait une église, murmura Sophia, ou tout au moins ce qui reste d’une église…

— D’une cathédrale même, surenchérit Bill Ballantine.

— Je puis mettre un nom sur cette cathédrale, fit à son tour Morane d’une voix sourde.

— Notre-Dame de Paris, n’est-ce pas Bob ? fit doucement Sophia.

Ce fut dans un souffle que le Français approuva :

— Oui, Notre-Dame de Paris…

Cette monstrueuse révélation les écrasa tous trois et ils demeurèrent silencieux. Bob eut soudain l’impression de se trouver devant la dépouille d’un être qu’il avait aimé au point de le croire immortel.

— Paris ! murmura-t-il. Paris !… Voilà ce qui en reste !… Voilà ce qu’ils en ont fait.

— Un bombardement atomique ? glissa Sophia. Il approuva de la tête.

— Aucun doute ! La radioactivité le prouve. Mais quand ce bombardement a-t-il eu lieu ? Voilà ce que nous ignorons…

— La Patrouille du Temps pourra sans doute nous renseigner à ce sujet… si jamais elle nous retrouve, fit Bill.

— Ne comptons pas là-dessus, jeta Morane. C’est là un des tabous auxquels la Patrouille doit se soumettre : ne jamais révéler l’avenir…

Une même pensée leur était venue à tous trois. Ce fut Sophia Paramount qui osa la formuler la première en disant :

— Vous n’habitiez pas très loin d’ici, n’est-ce pas. Bob ?

— Pas très loin, en effet…

— Quai Voltaire, dit Bill. Il y a un bon bout de chemin quand même et les taxis semblent faire grève depuis le temps…

Le colosse s’interrompit. Puis il reprit sur un ton qu’il s’efforçait de rendre joyeux, une joie qui sonnait aussi faux que possible :

— On pourrait quand même aller jeter un coup d’œil jusque chez vous, commandant. Qui sait si dans la cave on ne retrouverait pas une vieille bouteille de whisky qui ne serait pas trop radioactive…

Morane ne répondit pas tout de suite. Depuis un moment, il luttait contre une force inconnue qui le poussait aux épaules et à laquelle, il le savait, il lui faudrait finalement céder.

— Allons, dit-il simplement en désignant un amoncellement de pierres formant barrage sur l’un des bras du fleuve et qui devait être ce qui restait du Petit-Pont.

Pataugeant dans l’eau couleur de soufre, sautant de pierre en pierre, ils gagnèrent la rive gauche, longèrent interminablement les quais bordés de terrains vagues ou, par endroits, émergeait seulement un pan de mur branlant. La vue portait très loin vers le sud jusqu’au-delà du Panthéon, réduit à un porche sur le point de s’effondrer. Sur la droite le Châtelet et le Louvre n’étaient plus que souvenirs.

Parfois, au détour d’une ruine, un grand cerf ou un sanglier débouchait, s’arrêtait à la vue des hommes puis fuyait pour disparaître parmi les décombres.

— Étrange que ces animaux puissent vivre ici en dépit de la radioactivité, remarqua Sophia.

— Sans doute leurs espèces s’y sont-elles adaptées au cours des siècles, tenta d’expliquer Bob.

Ils atteignirent le quai Voltaire, ou tout au moins l’endroit où jadis il se situait. Quant à la maison de Morane, s’ils purent en repérer la situation approximative, il n’en restait nul vestige.

— J’ai l’impression, mon vieux Bill, dit le Français, que tu devras te passer de whisky. Ma dernière bouteille doit être depuis longtemps brisée…

Jamais plus qu’en ce moment, il n’avait maudit ce voyage impossible à travers le Temps que ses amis et lui avaient accepté d’accomplir, hors de toute raison, dans le seul but de livrer un combat qui dépassait sans doute les forces humaines, et il n’eut plus qu’un souhait : se retrouver chez lui, dans un Paris reconstruit grâce à un voyage en arrière dans le Temps, enveloppé dans sa vieille robe de chambre, au coin de son feu ouvert avec ses livres, ses vieux meubles, ses bibelots qui étaient un peu de lui-même tant il leur avait consacré d’amour et qu’il avait si souvent sacrifiés à d’aventureuses chimères.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit-il les dents serrées. Regagnons le scaphe !

Ils rebroussèrent chemin le long des quais. Ce fut lorsqu’ils arrivèrent à hauteur de la pointe de l’île de la Cité qu’un premier hurlement retentit sur leur droite, puis un autre devant eux ; d’autres derrière, d’autres encore sur l’autre rive de la Seine.

— Les loups, murmura Sophia.

— Oui, fit Bill à son tour, les loups ont envahi Paris. C’était là, jadis, le titre d’une chanson. Une chanson que jamais l’on n’eût crue possible. Bob Morane s’était arrêté, saisi d’une sorte de frayeur superstitieuse, non à cause des loups eux-mêmes mais de leur présence en ces lieux où, jadis, des Parisiens comme lui flânaient au printemps, fouillant les boîtes des bouquinistes, guettant à hauteur d’œil l’épanouissement des bourgeons vert tendre aux branches des arbres plantés sur les chemins de halage. À présent, des millénaires avaient passé. Il n’y avait plus là que des ruines. Les arbres étaient depuis longtemps morts et les livres, quintessence des vanités humaines, depuis longtemps oubliés. Et sur tout cela planait la grande voix des bêtes fauves. Morane savait qu’au Moyen Âge il était courant que les loups viennent chercher leur pitance au cœur même de Paris, comme l’affirmaient les vieilles chroniques, mais il n’avait jamais pensé qu’un jour ces temps reviendraient.

— Pressons le pas, dit-il. Au plus vite nous aurons regagné le scaphe, mieux cela vaudra.

Les premiers loups apparurent comme les deux hommes et la jeune fille arrivaient à l’endroit où s’étendait jadis la place St-Michel. Ils étaient quatre, énormes, avec de grandes oreilles pointues, des yeux flamboyants, des gueules écumantes et la queue basse des bêtes affamées.

— De beaux spécimens, fit Bill en dégainant son pistolet ionique. Qu’est-ce qu’on fait ? On leur donne une leçon de prudence ?

— Seulement s’ils attaquent, fit Morane.

Jamais sans doute ces loups n’avaient vu l’homme et l’instinct qui jadis leur avait appris à le craindre s’était émoussé avec le temps. Ils attaquèrent et les rayons ioniques en couchèrent deux sur le sol tandis que les autres, voyant la partie devenue par trop inégale, cherchaient le salut dans la fuite.

— Ils reviendront plus tard dévorer leurs congénères morts, n’en doutons pas, assura Morane.

Ils reprirent leur chemin en direction de ce qui, jadis, avait été le Parvis de Notre-Dame, ou ils avaient laissé le scaphe. À plusieurs reprises, des loups apparurent, mais cette fois ils ne firent pas mine d’attaquer. Bob, Bill et Sophia purent sans encombre traverser le bras de la Seine grâce aux vestiges du Petit-Pont. Le scaphe était là ou ils l’avaient abandonné.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Ballantine quand ils eurent rejoint l’appareil. Je suppose que, puisque la Patrouille du Temps ne semble pas décidée à nous retrouver, il nous faudra nous débrouiller par nos propres moyens…

— Il doit y avoir encore des hommes sur la Terre, dit Bob. Essayons de les retrouver puisque, jusqu’à nouvel ordre, nous sommes condamnés à vivre à cette époque.

— Des hommes, fit Sophia. À quoi ressembleront-ils ? Peut-être seront-ils retournés à l’état sauvage et vivent-ils dans des cavernes…

Depuis quelques instants, Morane se sentait mal à l’aise comme si une menace venue d’en haut pesait sur ses épaules. Instinctivement il leva la tête et vit une forme qui, ayant crevé le plafond bas des nuages, descendait doucement vers le sol. Cela ressemblait, la taille gigantesque en plus, à une de ces ophiures arborescentes des grands fonds, aux multiples bras qui se ramifiaient et s’entrelaçaient comme des queues de serpents. Sophia avait vu, elle aussi.

— La « chose », murmura-t-elle avec terreur. Elle a réussi à s’échapper du satellite !

— Sans doute en aura-t-elle brisé l’enveloppe, incapable de contenir sa masse sans cesse en accroissement, supposa Bill.

La « chose » semblait en effet avoir grossi encore, et on pouvait se demander quand cette croissance s’arrêterait.

— Voilà qui nous dicte notre conduite, fit Morane. Dans quelques minutes, le monstre sera sur nous. Peut-être même nous cherche-t-il. Filons !

Ils s’entassèrent dans le scaphe et Bob mit les réacteurs en marche. L’appareil s’éleva et fila vers le sud tandis que la « chose » continuait à descendre lentement vers la capitale défunte.

À nouveau, ils survolèrent des campagnes mortes, noyées par la pluie jaune avec par endroits des fantômes de villes sur lesquelles Morane pouvait à présent mettre des noms. Là Orléans, Bourges, Nevers… Autant de grands corps morts livrés à l’oubli. Bientôt, sur l’horizon, se découpèrent les crêtes du Massif Central.

— Nous ne trouverons rien par-là, dit Sophia. Déjà, au XXe siècle, cette région était peu habitée. Allons plutôt vers le Rhône…

Morane ne pouvait qu’apprécier la justesse de la remarque de leur compagne. Il voulut diriger l’appareil vers la gauche, mais il n’obéit pas. Depuis le choc avec le tentacule-vrille, un peu après qu’ils eurent quitté le satellite, les réacteurs de direction fonctionnaient mal mais assez pourtant pour permettre de prendre un cap avec plus ou moins de précision. À présent cependant, le scaphe ne réagissait plus aux commandes et continuait à filer droit devant lui.

— Qu’est-ce qui vous arrive, commandant ? fit Bill. Est-ce que vous auriez vraiment envie de nous obliger à une petite villégiature dans les monts d’Auvergne ?

— Pas la moindre envie, mon vieux, répondit Bob, mais je voudrais te voir à ma place. Notre engin ne réagit plus. Ou plutôt si, il voudrait réagir, mais une force inconnue semble l’en empêcher, comme si un gigantesque aimant l’attirait vers ces montagnes, là-bas… En outre, il perd de plus en plus d’altitude malgré tous mes efforts pour l’en empêcher…

Il fallait en effet se rendre à l’évidence : le scaphe se rapprochait toujours plus près du sol. Il n’en fut bientôt plus qu’à cent mètres. Devant lui, une crête de rocs blanchâtres se découpait sur l’étendue plombée des nuages. À l’extrémité de cette crête, sur un large plateau, une étrange construction se dressait, une sorte de cloche de matière translucide et percée de trous irréguliers rappelant un peu ceux du gruyère.

— On dirait que nous sommes attirés de ce côté, constata Sophia.

— Sans aucun doute, approuva Morane. Je vais essayer de me poser, sinon nous risquerions de nous écraser contre ces rochers…

Il sortit le tripode d’atterrissage et visa une sorte d’étroite plaine au pied de la crête rocheuse. Il posa le scaphe et ils mirent pied à terre, pataugeant dans une boue jaune faite de débris d’herbes agglomérées. Une herbe qui peut-être, au printemps, reprenait vigueur mais on était en hiver et tout dans le paysage n’était que désolation.

D’où ils se trouvaient, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount pouvaient à présent détailler à leur aise l’étrange construction accrochée au sommet de son piton. Sous la pluie battante, la cloche ajourée semblait faite de verre gris corrodé, percé de trous par l’action d’un acide particulièrement actif. On pouvait à présent distinguer nettement la construction que cette cloche recouvrait. C’était bien un castel aux tours massives, aux murs crénelés. On eût dit que la cloche le protégeait, l’empêchait de subir les attaques des siècles.

— Un château fort sous cloche, fit Bill. Voilà un moyen de protection que le Comité des monuments historiques n’aurait jamais imaginé !

— La cloche elle-même a l’air bien mal en point, fit remarquer Sophia. Il y a longtemps qu’elle ne doit plus rien protéger du tout !

Cette remarque de la jeune journaliste fit sursauter Bob. Une cloche ! C’eût été trop simple. Il devait y avoir autre chose. Était-ce la simple curiosité qui donnait à Morane une envie irrésistible d’aller voir ce qui se passait au sommet du plateau, ou une force indépendante de lui-même qui le tirait dans cette direction ? Toujours est-il qu’il déclara :

— Nous allons aller voir ce qui se passe là-haut.

Un ricanement échappa à Bill Ballantine qui dit à son tour ;

— Je me demande comment nous pourrions faire autrement. Je me sens attiré vers cette mystérieuse cloche comme un morceau de fer est attiré par l’aimant. Et pourtant vous n’ignorez pas, commandant, que j’ai toujours marqué une sainte répugnance pour les ascensions de toutes sortes.

— C’est drôle, fit également Sophia, je me sens également attirée par une force à laquelle je puis difficilement résister.

Morane avait jeté un coup d’œil à son compteur de radiations : l’aiguille s’était fixée sur les graduations bleues.

— Il n’y a pas de radioactivité ici, dit le Français. Débarrassons-nous de nos scaphandres ; cela nous donnera plus de liberté de mouvements pour grimper.

Quelques minutes plus tard, tous trois s’étaient débarrassés des scaphandres, ne gardant que les vêtements thermiques qu’ils portaient dessous et sur lesquels ils bouclèrent des ceintures supportant les gaines des pistolets ioniques. Bob désigna le plateau.

— Allons-y !

Ils ne durent même pas avoir la volonté d’avancer d’un pas, car ce fut presque malgré eux qu’ils progressèrent vers les premiers contreforts de la crête et se mirent à gravir les rochers. Une énergie inconnue semblait s’être ajoutée à la leur, voire s’y être substituée, et c’était avec une aisance qui les étonnait qu’ils gravissaient les sentes abruptes menant au sommet, qu’ils atteignirent. Devant eux, la crête allongeait son large ruban de roc dénudé, jusqu’au moment où elle s’emmanchait au plateau.

— C’est étrange, remarqua Sophia comme ils soufflaient un peu. J’ai l’impression d’avoir été télécommandée jusqu’ici, et cela continue…

Bob Morane et Bill Ballantine approuvèrent de la tête mais ne dirent mot. Tous trois se remirent à avancer en direction de l’énorme cloche ajourée. Ils n’en étaient plus qu’à quelques centaines de mètres, quand de hautes silhouettes blanches jaillirent de derrière un rocher, des silhouettes à l’aspect simiesque qu’ils reconnurent aussitôt.

— Les robots-mangeurs de chair humaine de Monsieur Ming, fit Bill Ballantine d’une voix sourde.

Au XXe siècle, la forteresse située dans l’Atlantique Sud et d’où l’Ombre Jaune comptait lancer son satellite était gardée par des automates perfectionnés auxquels le génial Mongol avait donné l’aspect de gorilles géants au pelage blanc. Ming avait poussé le raffinement jusqu’à permettre à ces robots de se nourrir de chair. Était-ce là une fonction gratuite, ou les monstres étaient-ils réellement capables de puiser leur énergie dans cette alimentation ? Voilà ce que Bob Morane et ses compagnons n’avaient pu, au cours de leur captivité dans la forteresse, établir avec précision.

C’étaient ces créatures de l’intelligence démentielle de l’Ombre Jaune qui se dressaient à présent, après huit mille ans, devant Bob, Bill et Sophia. Pourtant, il y avait quelque chose de changé dans le comportement des monstres. Jadis, les yeux de ceux-ci projetaient des rayons qui leur permettaient de se diriger, de repérer l’adversaire. À présent, il n’en était plus rien. Leurs yeux avaient tout d’yeux véritables, à la vision normale. En outre, il y avait dans leurs gestes une souplesse, une spontanéité qui étaient celles d’êtres vivants et non d’automates.

— Ce sont bien les gorilles-mangeurs de chair humaine auxquels nous avons eu affaire jadis, fit Sophia, mais on dirait qu’ils ont pris vie.

— Nous ne pouvons en douter, approuva Bob. Regardez…

De derrière les rochers, plusieurs nouvelles silhouettes blanches avaient jailli, mais de stature plus réduite.

— Des jeunes ! s’exclama Bill.

— Oui, dit Bob. Au cours des siècles, les robots ont pris vie, peut-être à la suite d’un processus biologique prévu par Ming. Ils ont même gagné le privilège de se reproduire…

Pendant que Morane parlait, Ballantine, avait dégainé son pistolet ionique.

— Il va falloir nous préparer à en découdre, dit-il. Ces brutes étaient redoutables alors qu’elles n’étaient encore que de simples robots. Maintenant qu’elles se sont mises à vivre, elles doivent être devenues plus acariâtres encore.

— Ce n’est pas si sûr, dit Bob. La vie leur a sans doute apporté de nouveaux réflexes, comme celui de la prudence ou de la peur… Avançons ! Nous verrons bien…

Résolument, tenant cependant leurs armes prêtes, ils continuèrent à progresser vers le plateau. Bientôt, ils parvinrent à la hauteur des gorilles blancs mais, à leur grande surprise, bien que donnant les plus évidents signes d’hostilité, les monstres ne se précipitaient pas sur eux.

— Ce n’est pas l’envie qui leur manque, dit Bill Ballantine. Pourtant, on dirait que quelque chose les empêche de nous attaquer.

— Oui, fit Sophia. Ils me font songer à des chiens à l’attache.

— Avec cette différence, compléta Morane, que leurs chaînes sont invisibles.

On eût dit que, vraiment, une puissance inconnue mettait tout en œuvre pour leur permettre de pénétrer sans encombre sous la gigantesque cloche ajourée.

Déjà, ils avaient atteint le plateau. À leur gauche et à leur droite, d’autres gorilles-mangeurs de chair humaine – pouvait-on encore supposer qu’il s’agissait de robots ? – apparurent, marquant la même hostilité que celle manifestée par leurs congénères rencontrés sur la crête, et comme eux, impuissants à passer aux actes.

Au fur et à mesure que les trois voyageurs s’approchaient de la cloche, ils se rendaient compte qu’une étrange lumière en baignait l’intérieur. Une lumière différente de la lumière ambiante, plus douce mais plus vibrante aussi, couleur de miel.

Certains des trous inférieurs de la cloche, à ras du sol, formaient porches. Sur le seuil de l’un d’eux, Bob et ses compagnons s’arrêtèrent. Avec curiosité, Morane étudia la matière transparente et grisâtre constituant les parois de la cloche. On eût dit du verre teinté, et pourtant il avait la certitude qu’il n’en était rien. Au bout d’un moment il s’enhardit, posa l’index sur la paroi et poussa doucement. L’étrange matière céda et son doigt s’enfonça. Il poussa encore et toute la main disparut, puis l’avant-bras. La matière s’était refermée sur lui sans qu’il y eût la moindre dépression apparente, ce qui n’eût pas manqué de se produire s’il s’était agi par exemple d’une matière caoutchouteuse. Bob et ses amis firent alors une effarante constatation : normalement, à cause de la transparence de la matière, on eût dû apercevoir sa main et son avant-bras à l’intérieur. Or, cette main et cet avant-bras avaient complètement disparu, tout à fait comme s’ils avaient été amputés. Mais Morane savait le contraire car il sentait encore leur présence et pouvait même ouvrir et refermer les doigts. Il craignit de ne pouvoir se libérer, mais ce fut cependant avec facilité qu’il le fit et son bras reparut. Pendant un moment, il demeura soucieux, à ouvrir et à refermer les doigts, un peu comme s’ils appartenaient à un être étranger.

— Qu’est-ce que c’est que ce nouveau prodige ? demanda Bill.

— Prodige, c’est vite dit, murmura Morane. Assurément, il s’agit là d’une matière aux propriétés physiques inconnues.

Sophia Paramount avait assisté au prodige en question sans prononcer une seule parole. Cependant, on devinait que la curiosité professionnelle la dévorait.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-elle en désignant le porche avec avidité. On continue ?

Durant quelques instants. Bob hésita, non à cause du danger toujours possible mais parce qu’il avait soudain l’impression que tout ce qui allait suivre se passerait comme s’il s’agissait d’événements déjà vécus, ou comme des souvenirs d’enfance demeurés jusque-là imprécis.

— On continue, décida-t-il brusquement.

Sophia Paramount et lui se glissèrent les premiers sous le porche. Bill les suivit aussitôt la tête rentrée dans les épaules comme s’il avait l’impression qu’à tout moment un-couperet allait s’abattre sur son cou.

Avant de pénétrer à l’intérieur de la cloche, Bob et ses compagnons n’y avaient discerné que cette lumière couleur de miel. Quelques pas, le porche franchi, et un paysage de rêve – comparaison précise car, réellement, tout ce qui les entourait à présent semblait appartenir au rêve – s’offrait à leurs regards. Devant eux s’étendait un parc aux massifs bourrés de fleurs, aux bosquets verdoyants, aux allées soigneusement tracées entre des pelouses soignées comme celles des jardins anglais. Par endroits, une rivière vagabonde révélait ses méandres d’argent enjambés par des ponts en dos d’âne, pareils à ceux qui apparaissent sur les miniatures chinoises ou japonaises. Au centre de ce parc, un château se dressait, plutôt un palais à l’orientale, d’une blancheur éclatante, avec des tours graciles et une grande coupole qui paraissait de verre translucide, le tout baignant dans cette lumière vibrante, couleur de miel, qui ne ressemblait à aucune lumière connue.

Il y eut de longues secondes de silence, où l’incrédulité et l’admiration se mêlaient étroitement dans l’esprit des deux hommes et de la jeune fille.

— Qu’est-ce que tout ce sortilège signifie ? dit finalement Bill. Il y a quelques instants à peine, nos regards plongeaient sous cette cloche et nous n’apercevions rien de tout cela. Il nous a suffi de quelques pas pour que ces merveilles apparaissent, comme tirées du néant. Si vous pouvez trouver une explication à ce prodige, commandant, c’est que vous êtes champion. Surtout, ne me parlez pas d’une fée et de sa baguette magique !

« Une fée », songea Morane. Tout se passait en effet comme dans un conte merveilleux. Mais il n’y avait pas seulement le paysage qui avait changé, comme sous le coup d’une baguette enchantée ; il y avait aussi les spectateurs. Depuis qu’ils avaient pénétré sous la cloche, Morane, Bill et Sophia se sentaient comme transformés, désincarnés. Ils avaient l’impression que leurs corps leur devenaient étrangers, que plus rien ne pouvait leur arriver, que l’éternité leur appartenait.

Sophia s’était retournée. Elle poussa une exclamation de stupeur.

— La cloche, murmura-t-elle. La cloche !

Bob et Bill se retournèrent à leur tour : la surprise les figea sur place. La cloche n’existait plus. À sa place, il n’y avait plus qu’une sorte de mur de lumière vibrante.

— Encore un sortilège ! gémit Bill, chez qui la vieille superstition celte reprenait le dessus.

— Je veux en avoir le cœur net, murmura Morane comme pour lui seul.

Ses amis et lui ne s’étaient avancés que de quelques mètres à l’intérieur de ce royaume enchanté qui s’offrait à présent à leurs regards. Résolument, il retourna sur ses pas en direction de l’endroit où, il le savait, le porche s’ouvrait quelques minutes plus tôt. Il atteignit le mur de lumière et le franchit sans la moindre difficulté, pour se retrouver aussitôt dans l’ambiance morne du dehors, devant le paysage d’hiver fait de rocs tristes, de végétaux endormis, de nuages bas et menaçants. Là-bas, au pied de la crête, il apercevait la petite silhouette brillante du scaphe. À nouveau il se retourna : l’énorme cloche était devant lui, avec ses parois de matière grise et translucide, percée de trous comme une éponge. Au-delà du porche qu’il venait de franchir à deux reprises, il ne distinguait rien que la lumière couleur de miel.

— Bill ! Sophia ! hurla-t-il. M’entendez-vous ? Aucune réponse.

— Bill ! Sophia ! répéta-t-il plus fort. Répondez-moi ! Toujours pas de réponse. Pourtant, ses amis n’étaient qu’à quelques mètres de lui et, logiquement, ils devaient avoir perçu ses appels et, dans ce cas, y répondre.

En hâte, il franchit pour la troisième fois le porche et aussitôt, le parc et le palais des Mille et Une Nuits furent devant lui et il se retrouva aux côtés de Bill et de Sophia.

VI

— La cloche est visible de l’extérieur, avait expliqué Morane, mais non de l’intérieur.

— Je suppose qu’avec votre imagination fertile, vous avez déjà trouvé une explication à ce phénomène, fit Bill Ballantine en ricanant.

— Pas encore, Bill, mais je commence cependant à avoir ma petite idée là-dessus, répondit calmement le Français. Je vous ai appelés et vous ne m’avez pas répondu. Est-ce parce que vous ne m’avez pas entendu ?

— Nous ne vous avons pas entendu, en effet, Bob, fit Sophia. De notre côté, nous vous avons parlé nous aussi, mais sans obtenir de réponse.

— Je ne vous ai pas entendus davantage, dit Morane. Tout se précisait dans son esprit à présent.

— Alors, cette explication ? fit Bill sur le même ton moqueur que précédemment.

— Je crois pouvoir vous la fournir. Prenez-la pour ce qu’elle vaut, car je n’en vois pas d’autre…

Il s’interrompit et pendant quelques instants ce fut le silence, Bill et Sophia attendant avec impatience l’explication promise, et Morane hésitant à la leur fournir tant elle touchait à l’impossible.

— Nous nous trouvons dans un endroit isolé du Temps et de l’Espace, se décida-t-il à déclarer. La cloche doit être faite d’une matière qui isole ce lieu privilégié de l’univers normal et de ses lois physiques. Cette lumière, le fait que la cloche est visible de l’extérieur et non de l’intérieur, ce paysage si différent par sa beauté à celui plus âpre et hostile du dehors, l’étrange état de désincarnation dans lequel nous nous trouvons depuis notre entrée ici, tout le prouve.

— C’est exact, reconnut Sophia. Je me sens légère de corps et d’esprit, sans la moindre préoccupation, comme si je n’avais pas de passé et pas d’avenir. En un mot, j’ai l’impression d’être immortelle, que le Temps n’a plus d’influence sur moi, qu’il n’en a jamais eu, qu’il n’en aura jamais plus.

— Le Temps ! goguenarda Bill Ballantine en affichant une gaieté qui sonnait faux. S’il n’existe pas ici, plus besoin de nos montres puisqu’elles nous sont devenues inutiles.

Le géant allait détacher son bracelet-montre quand, tout à coup, son large visage, de rougeaud, prit la blancheur de la craie.

— Ce n’est pas possible, murmura-t-il, ce n’est pas possible… Regardez…

Il montrait le cadran de sa montre à ses compagnons.

— Eh bien quoi ! Qu’est-ce qu’elle a, ta montre ? interrogea Morane. Il est douze heures. Qu’y a-t-il d’extraordinaire à cela ?

— Ce n’est pas douze heures qu’elle marque, fit l’Ecossais en secouant violemment la tête, mais zéro heure. Vous m’entendez bien commandant : zéro heure !

Il devait y avoir une explication à cette déclaration plus ou moins étrange. Ce fut Bill lui-même qui la fournit.

— Tout à l’heure, dit-il, avant d’entrer ici, j’ai jeté instinctivement un coup d’œil à ma montre : elle marquait quatre heures de l’après-midi. Or, quelques minutes seulement se sont écoulées depuis, et les deux aiguilles sont à présent sur le chiffre 12.

Bob Morane et Sophia consultèrent eux aussi leurs montres. En même temps ils sursautèrent : les aiguilles des deux cadrans s’étaient-elles aussi arrêtées sur le chiffre 12. Pourtant il ne pouvait être minuit car, avant qu’ils ne pénétrassent sous la cloche, il faisait grand jour au-dehors.

— La trotteuse ! s’exclama Sophia. Elle s’est arrêtée.

— La mienne aussi, fit Bob.

— Et la mienne également, fit Bill à son tour.

En même temps, leurs montres avaient cessé de fonctionner. Pourquoi auraient-elles encore marché d’ailleurs, puisque tous trois venaient de pénétrer, comme l’avait supposé Morane, au sein d’un univers parallèle, en dehors de toute atteinte du Temps et de ses lois.

Peut-être Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine étaient-ils demeurés silencieux durant des siècles ou pendant quelques instants seulement ? Mais cela avait-il encore de l’importance ?

Tout à coup, Sophia sursauta et fit mine de fuir en criant :

— Je ne veux pas rester ici ! Je ne veux pas !

Morane l’avait saisie par le poignet et la retint fermement, mais elle se débattait, en proie à la panique. Il serra plus fort, jusqu’à lui faire mal, et elle poussa un petit cri de douleur qui l’apaisa.

— Gardons notre calme, murmura Bob. Il connaissait suffisamment Sophia pour savoir que sa bravoure face au danger était à toute épreuve. Pourtant ici nul danger visible, lointain ou proche, mais la seule certitude de vivre dans un univers aux lois différentes était capable d’épouvanter les plus braves. Lui-même s’était pendant quelques instants senti sur le point de s’abandonner à cette épouvante, et Bill également sans doute.

— Gardons notre calme, répéta-t-il.

— Vous avez raison, Bob, fit Sophia. Un moment, j’ai failli céder à la panique, mais cela va mieux à présent.

— Je ne vois pas ce qui vous pousserait à fuir ce monde où le Temps n’existe plus, fit remarquer Ballantine d’une voix mal assurée. Pensez que, tant que vous resterez ici, vous ne vieillirez sans doute pas et que, ad vitam aeternam, vous pourrez porter des mini-jupes sans avoir l’air d’une vieille folle déguisée…

De son côté, Morane regardait en direction du palais féerique vers lequel il se sentait irrésistiblement attiré.

— Allons voir jusque-là, dit-il.

Ils se mirent en marche à travers les allées longeant les pelouses, les parterres fleuris. À nouveau, la force qui tout à l’heure les avait entraînés vers la cloche se faisait sentir et les entraînait vers la mystérieuse construction.

Au détour d’un bosquet de mimosas, Bob Morane, qui marchait en tête, s’arrêta soudain et murmura :

— Attention, quelqu’un !

Un homme était là, assis sur un banc de pierre et paraissant dormir. C’était un Chinois portant tresse, à l’ancienne mode des Fils du Ciel, et vêtu d’un pantalon et d’une tunique de soie. Apparemment, il n’avait pas entendu venir les visiteurs qui s’approchaient.

— Si vous voulez mon avis, fit Bill tout bas, cet homme ne dort pas. Il est mort…

Sans hésiter, Sophia Paramount saisit le poignet de l’Asiatique et lui tâta le pouls.

— Bill a raison, fit la jeune journaliste au bout d’un moment. Cet homme est mort. Son cœur ne bat plus.

C’était là une conclusion logique, mais elle ne satisfaisait pas Bob. Quelque chose n’allait pas dans tout cela. Il posa la main sur la joue de l’homme et il trouva la chair souple et légèrement tiède.

— Il n’est pas mort, conclut-il, mais seulement en état de vie suspendue… Ses fonctions sont probablement ralenties à l’extrême, sans être arrêtées.

Le Chinois demeurait livré à l’inconscience et les deux hommes et la jeune fille se détournèrent de lui, pour continuer leur chemin en direction du palais. Un peu plus loin, ils tombèrent en arrêt devant un autre Chinois, étendu dans l’herbe celui-là et paraissant lui aussi dormir, sans que rien ne puisse le réveiller. Plus loin encore, un troisième Chinois était accroupi au pied d’un arbre, dans un état semblable. À proximité, un grand chien afghan était roulé en boule, le museau entre les pattes, et il ne réagit pas à l’approche des visiteurs.

Tout d’abord Bob Morane ne comprit pas pourquoi des phrases, tirées d’un conte de Grimm et que sa mémoire lui restituait mot à mot, revenaient à sa mémoire : «… quand le Prince s’approcha de la haie d’épines, il ne trouva rien que de belles et grandes fleurs qui s’ouvrirent d’elles-mêmes, le laissèrent passer sans dommage et se refermèrent en formant une haie derrière lui. Dans la cour du château, les chevaux et les chiens de chasse tachetés étaient couchés et dormaient, les pigeons perchés sur le toit avaient caché leur petite tête sous leur aile. Et, quand il entra dans la maison, les mouches dormaient sur les murs… Dans la grande salle il vit toute la Cour couchée et dormant… »

Ils avaient continué leur route et ils atteignirent le perron du palais sur les marches duquel des gardes chinois dormaient, appuyés sur leurs hallebardes.

Après avoir gravi les degrés, ils s’engagèrent dans un large corridor aux murs de marbre rose. Partout, un silence total régnait.

Finalement, ils débouchèrent dans une grande salle carrée, aux murs disparaissant sous de fines tentures de soie et envahie par la lumière issue de la grande coupole transparente couronnant l’édifice. Au centre de cette salle, sur une estrade à laquelle on accédait en gravissant plusieurs marches couvertes de fourrures, il y avait un lit monumental aux montants d’ivoire sculpté. Sur ce lit, une jeune fille était étendue, semblant dormir. Aussitôt, Bob Morane et Bill Ballantine la reconnurent.

— Tania ! s’exclama l’Ecossais.

Aucun doute n’était possible. Morane retrouvait l’étroit visage ambré d’Eurasienne, serti dans la masse des cheveux noirs, les hautes pommettes saillantes, la bouche comme taillée dans un énorme rubis, le nez fin, ciselé, les yeux bridés qui, il le savait, eussent montré des iris pareils à des diamants sombres si les paupières n’avaient été baissées, la petite plage lisse du front et la longue ligne sinueuse du corps souple aux membres déliés. Il ne pouvait douter être en présence de Tania Orloff, la nièce de l’Ombre Jaune.

Les deux amis et leur compagne s’étaient approchés du lit. Doucement ils gravirent les marches tendues de fourrure.

— Tania ! murmura doucement Bob. Tania ! L’Eurasienne n’eut aucune réaction. Il appela plus fort.

— Tania ! Tania !

Comme la jeune femme demeurait immobile, Morane lui saisit le poignet : le pouls ne battait pas.

— Est-elle morte ? interrogea Bill.

— Sans doute est-elle en état de vie suspendue elle aussi, répondit Morane. Elle a gardé toutes ses couleurs et ses articulations ont conservé leur souplesse.

À nouveau, des bribes de phrases lui revinrent à la mémoire et il murmura, comme pour lui seul :

— … enfin, il arriva au donjon… où la Belle était endormie. Elle était là, si jolie qu’il ne pouvait détacher d’elle ses regards…

— Mais c’est la Belle au Bois Dormant de Grimm que vous récitez là, Bob ! interrompit doucement Sophia.

C’était en effet les phrases de ce conte qui, sans qu’il le cherchât, suscitées par les événements, remontaient du tréfonds de sa mémoire. Et Morane put alors donner un nom à l’étrange force qui les avait attirés là, ses compagnons et lui.

La force des légendes.

VII

Tania Orloff était la nièce de Monsieur Ming qui l’adorait en souvenir de sa sœur, mère de la jeune fille. Cette sœur avait épousé un Russe, et Tania était née de cette union. Le père mourut et la mère et la fille demeurèrent seules. Ming prit alors soin d’elles. C’était un monstre, mais il avait cependant le sens de la famille et ses bontés pour la mère de Tania et pour Tania elle-même, qui n’était alors encore qu’une enfant, furent immenses. Il les combla de richesses et permit à Tania de faire ses études dans les plus grandes écoles. Ming était colossalement riche et la mère et l’enfant menaient un train de princesses. Quand la première mourut, elle fit jurer à sa fille de toujours témoigner une reconnaissance aveugle à son oncle, auquel elle le confia. Par la suite, liée par son serment prêté au chevet d’une morte, Tania fut obligée de suivre son oncle dans la voie criminelle qu’il s’était tracée et elle devint ainsi sa complice. Mais plus tard, en grandissant, elle prit horreur des crimes de son oncle – peut-être à la suite de sa rencontre avec Bob, pour lequel elle éprouva immédiatement un sentiment allant bien au-delà de l’amitié – et sans pouvoir, toujours liée par son serment, se détacher de son terrible parent, elle s’efforça désormais dans la mesure du possible de limiter la portée de ses agissements. Pour cela, elle aida de son mieux Bob Morane à triompher de la longue lutte que celui-ci avait entreprise contre l’Ombre Jaune[2].

Tout ce qui précède se passait bien entendu au XXe siècle, et Tania Orloff devait être morte depuis bien longtemps. Pourtant, Bob et Bill la retrouvaient là, étendue sur cette couche, dans ce palais de féerie. Mais, tout compte fait, qu’y avait-il d’étrange à cela ? Eux-mêmes n’étaient-ils pas bien vivants en ce dixième millénaire après J.-C. ? Si, en partie grâce à la Patrouille, en partie grâce au hasard, ils avaient eu la possibilité d’effectuer un bond éclair en avant dans le temps, pourquoi n’en aurait-il pas été de même pour la jeune fille ? De toute façon il était inutile pour le moment de s’interroger sur les pourquoi et les comment des faits mais se contenter de leur réalité.

— Depuis combien de temps, à votre avis, Bob, est-elle là ? avait interrogé Sophia.

L’interpellé eut un geste vague.

— Très longtemps sans doute, répondit-il. Mais ce mot a-t-il encore un sens ici, où plus rien n’est soumis justement aux lois spatio-temporelles ?

À son tour Bill Ballantine avait saisi le poignet de Tania Orloff, pour lui tâter le pouls.

Au bout d’un moment, le géant secoua la tête en déclarant :

— Rien. Êtes-vous vraiment sûr qu’elle soit encore en vie, commandant ?

Morane eut un signe affirmatif.

— Il y a des signes qui ne trompent pas, Bill, et tu les connais aussi bien que moi : la souplesse de la chair et des articulations, la persistance d’une légère tiédeur… Tania n’est pas plus morte que ces hommes dans le jardin, que le chien afghan, que les gardes du perron…

— Dans ce cas, fit Sophia, il doit y avoir moyen de les ranimer.

Bob eut un hochement de tête et se contenta de murmurer :

— Peut-être, peut-être… Nous pouvons toujours essayer…

En quittant le scaphe, Morane et ses compagnons avaient pris soin de se munir d’une musette contenant quelques vivres et des médicaments faisant partie de la trousse de secours de l’appareil. Parmi ces médicaments, il y avait des drogues de réanimation particulièrement efficaces, encore inconnues au XXe siècle.

Déjà Bob s’était mis au travail. Tirant de la trousse une ampoule, il en brisa le col et remplit une seringue. Rapidement, il enfonça l’aiguille dans le bras de Tania Orloff et pratiqua l’injection. Ensuite, il n’y eut plus qu’à attendre.

La notice du sérum de réanimation affirmait qu’un résultat devrait s’être produit après un quart d’heure. Au bout d’une durée qu’ils jugèrent d’une heure, rien ne s’était produit. Tania Orloff demeurait inerte et son pouls inexistant. Bob tenta une nouvelle injection, mais toujours sans résultat.

— Rien à faire, murmura Morane avec désespoir. Rien à faire.

Il serra les poings, et Sophia Paramount et Bill Ballantine virent un intense désespoir se peindre sur ses traits.

— Inutile de nous entêter, commandant, fit Bill doucement. Au XXe siècle Tania est bien vivante. C’est en demeurant ici que nous risquons de ne jamais la revoir en vie car, si, comme vous l’avez supposé, ce lieu est isolé hors de l’Espace et du Temps, les détecteurs de la Patrouille ne parviendront pas à nous y repérer. Quittons cet endroit au plus vite, croyez-moi. Il n’y a pas de décision plus sage à prendre.

Sophia Paramount posa la main sur le bras de Morane et dit à son tour :

— Croyez-moi, Bob, nous ne pouvons demeurer ici. Bill a raison : cela n’avancerait à rien, au contraire.

Morane se raidit. Il n’aimait pas lutter, même contre l’impossible, et finir par être vaincu et puis il y avait cette belle jeune fille étendue devant lui, comme morte. Cette belle jeune fille à laquelle il devait tant, même la vie, et celle de Bill car, à différentes reprises, elle leur avait permis de se tirer des griffes de son terrible parent. Cette jeune fille dont le nom était pour lui comme une chanson qu’on ne se lasse jamais d’entendre.

— Il faut faire quelque chose !… murmura-t-il avec désespoir… Il faut faire quelque chose !…

Il ne pensait plus à la Patrouille du Temps ni à leur mission, qui était de détruire le Satellite de l’Ombre Jaune, ni à la « chose » issue de ce satellite et qui, grossissant toujours, était descendue sur la Terre, menaçant d’envahir celle-ci tout entière, puis l’Univers après elle. Il ne pensait qu’à Tania, à la voir se redresser, lui sourire. Il ne pensait plus qu’à entendre sa voix, qu’à voir s’allumer les deux soleils noirs de ses prunelles.

— Il faut faire quelque chose !… dit-il plus fort. Il faut faire quelque chose !…

La même phrase que tout à l’heure, quand ses amis et lui s’étaient approchés du lit, lui revint : « Elle était là, si jolie, qu’il ne pouvait détacher d’elle ses regards… »

Une phrase qu’il compléta aussitôt : «…et, se baissant, il lui donna un baiser. »

Alors, instinctivement, Morane se baissa lui aussi vers Tania Orloff. Il lui prit le menton entre le pouce et l’index et doucement, il lui ouvrit la bouche. Se penchant davantage encore, il insuffla de l’air dans les poumons de la jeune fille inanimée, longuement, au rythme de sa propre respiration.

Sophia Paramount et Bill Ballantine étaient demeurés muets de stupeur, à considérer leur ami toujours penché sur Tania Orloff et essayant de lui communiquer son propre souffle.

Ce fut Bill qui, le premier, poussa une exclamation.

— Sa main !… Elle bouge !…

En effet, la dextre de Tania avait remué, s’était retournée, paume par-dessus et, un à un, ses doigts s’étaient dépliés, pour se replier ensuite, se déplier encore. Et Bob sentit soudain la jeune fille s’animer sous lui, sa respiration répondre à la sienne. Il se redressa pour la contempler. Il avait l’impression qu’une machine parlante s’était soudain mise en marche en lui pour lui murmurer avec sa propre voix : « Elle vit !… Elle vit !… »

La poitrine de Tania se soulevait doucement à présent au rythme d’une respiration de plus en plus régulière. À plusieurs reprises, ses mains bougèrent à nouveau, ses doigts s’ouvrirent et se refermèrent. Un peu de couleur monta à ses joues, puis ses paupières battirent et, à nouveau, le texte du conte de Grimm revint aux lèvres de Morane.

— Elle était là, murmura-t-il, si jolie qu’il ne pouvait détacher d’elle ses regards, et se baissant, il lui donna un baiser…

Et il acheva :

— À peine l’eût-il effleurée de son baiser que la Belle au Bois Dormant ouvrit les yeux, se réveilla et le regarda d’un air tout à fait affable.

Tania Orloff elle aussi avait ouvert les yeux.

— Ce n’est pas possible… pas possible, murmura Bill Ballantine. Nous vivons un conte de fées…

Bob ne disait rien. Il surveillait avec ravissement chaque mouvement de l’Eurasienne, si petit fût-il, chaque indice de son définitif retour à la vie. Sophia, elle, s’était réfugiée soudain dans un mutisme têtu, vaguement hostile.

Ce fut alors qu’un long glissement, issu du fond de la salle, attira l’attention de Bob Morane et de ses compagnons. Ils regardèrent dans la direction d’où venait le bruit, pour apercevoir une étrange structure qui se dirigeait vers le lit. C’était une sorte de haute boîte verticale au sommet arrondi en forme de coupole et parsemé de voyants multicolores, semblables à de multiples yeux sans regard. De chaque côté de la boîte, de longs pédicules souples s’étiraient, terminés par des ventouses et ballottés légèrement au rythme de la progression de l’étrange appareil – car on ne pouvait douter que ce fût un appareil. Celui-ci ne possédait aucun moyen de locomotion apparent. Ni jambes articulées ni roues ; il glissait au ras du sol, que balayait une courte frange métallique entourant sa base. C’était le bruit de cette frange raclant légèrement les dalles qui avait attiré l’attention de Bob, de Bill et de leur compagne. Instinctivement, Ballantine avait dégainé son pistolet ionique, prêt à le braquer sur l’étrange mécanique, mais Morane empêcha l’Ecossais d’achever son geste.

— Non, Bill, dit-il, attendons…

Le robot s’était arrêté au bas des marches de l’estrade, de l’autre côté du lit, ses pédicules s’allongèrent vers Tania, tâtonnèrent un instant au-dessus d’elle, puis, la ventouse qui terminait l’un d’eux se posa sur la bouche de l’Eurasienne, deux autres sur ses tempes, une quatrième se posa au sommet de son crâne et une cinquième enfin sur sa poitrine à hauteur du plexus solaire. Un long grésillement se fit entendre et les voyants de la machine se mirent à clignoter, émettant des rayons de couleurs différentes : rouge, verte, bleue, jaune et violette.

— Que fait cette machine ? interrogea Sophia chez qui la curiosité l’emportait à présent sur l’hostilité de tout à l’heure.

Bill avait posé un doigt sur ses lèvres. Il se contenta de murmurer :

— Chut !

Au fur et à mesure que les secondes, s’écoulaient, que la machine crépitait et que les voyants de couleur clignotaient, le rose revenait aux joues de Tania Orloff, sa respiration se faisait plus franche et une vie réelle brillait dans ses regards. Cela dura de longues minutes, puis le grésillement cessa, les voyants s’éteignirent un à un et les ventouses se retirèrent. Ensuite, le robot réanimateur s’écarta du lit pour s’éloigner et disparaître au fond de la salle.

À la fois émerveillés et vaguement effrayés, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient assisté à ce prodige. Tania Orloff se redressa sur un coude, regarda autour d’elle sans surprise, puis ses yeux se fixèrent sur Morane et ses compagnons et elle demanda :

— Qui êtes-vous ?

Elle ne paraissait pas reconnaître Bob, ni Bill, tout à fait comme si jamais elle ne les avait vus.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-elle.

— Bob, fit Morane doucement, rappelez-vous… Et voilà Bill… Bill Ballantine…

Elle les considéra avec curiosité, ignorant par contre complètement Sophia. Ensuite elle secoua la tête.

— Non, dit-elle encore, je ne crois pas vous avoir jamais vus…

— Vous avez dormi longtemps, glissa Morane. Vous aurez oublié…

Tania avait reporté ses regards sur le Français, sans pouvoir les en détacher eût-on dit, puis elle sourit, poussa un soupir et se laissa retomber en arrière en murmurant :

— Bob… Bob… C’est bien ainsi…

Elle venait d’affirmer n’avoir jamais vu Morane et, pourtant, c’était comme si elle l’avait toujours connu.

VIII

Le réveil de Tania Orloff devait être suivi par un enchaînement automatique d’événements qui, tous, succédaient l’un à l’autre dans un ordre parfait, comme prévu de longue date. Tout ce qui vivait sous la cloche extra-temporelle s’était réveillé sous l’action du robot réanimateur et de plusieurs de ses semblables. Les jardiniers chinois avaient repris leur travail et les grands chiens afghans avaient repris leurs gambades sur les pelouses. Les gardes s’étaient remis à veiller sur les marches du perron et, à l’intérieur du palais lui-même, les domestiques avaient repris leurs travaux. Tout s’était passé réellement, à l’exception de l’action des robots réanimateurs, comme dans le conte de Grimm lorsque toute la population, hommes et bêtes, du château de la Belle au Bois Dormant était revenue à la vie. Bob Morane et Bill Ballantine, sous les regards boudeurs de Sophia Paramount, avaient tenté de rappeler à Tania des faits précis autour desquels leur amitié s’était nouée lorsqu’elle les aidait à mettre Monsieur Ming en échec. Pourtant, elle ne parvenait pas à se souvenir de ces faits, tout à fait comme si sa mémoire était morte, peut-être à cause de cet amoncellement de siècles qui l’en séparaient.

Une chose était frappante : c’était l’intimité qu’elle marquait à l’égard de Bob, comme s’il était tout à fait normal que le même sentiment que jadis la poussât à nouveau vers lui.

Finalement l’Eurasienne se leva, prit Morane par la main et dit :

— Venez, Bob.

Elle l’entraîna vers le fond de la salle et Ballantine et Sophia suivirent.

Comme Tania Orloff s’approchait de la muraille du fond, un pan de celle-ci pivota soudain sur lui-même, tout à fait comme si la jeune fille dégageait un fluide commandant l’ouverture de cette porte secrète. Au-delà, il y avait une cabine étroite, aux parois de métal, qui ressemblait à celle d’un ascenseur. Tous quatre s’y entassèrent et, aussitôt, la porte se referma. La cabine se mit alors en branle à une vitesse vertigineuse, descendant dans les profondeurs du sol.

La descente dura peu de temps cependant. La cabine s’immobilisa, s’ouvrit ; Tania Orloff et ses compagnons débouchèrent dans une longue salle basse, aux parois de métal, qui n’avait plus rien du palais des Mille et Une Nuits mais tout du laboratoire le plus moderne. Le long des parois se dressaient d’étranges appareils, aux destinations inconnues. Ils avaient à la fois quelque chose d’hostile et de rassurant, comme si tout ce qui vivait sous la cloche extra-temporelle dépendait de leur fonctionnement, et il était probable d’ailleurs qu’il en était ainsi car un ronronnement ténu s’échappait de toute cette machinerie issue de l’imagination d’un savant d’avant-garde, auquel il n’était guère difficile de donner un nom, d’autant plus qu’il était là, trônant au centre de la salle, baignant dans la lumière diffuse éclairant l’endroit.

— Ming ! s’exclama Bill Ballantine.

Le Mongol était assis droit, la tête haute, sur un trône tarabiscoté moulé dans un métal ressemblant à l’aluminium. Il portait son éternel complet de clergyman, et la lumière faisant briller ses yeux jaunes comme ceux d’un fauve, accusait le relief de ces hautes pommettes et l’ambre poli de son crâne dénudé. L’Ombre Jaune se tenait immobile, mais il y avait une telle réalité dans son aspect qu’il fallut un moment pour que Bob, Bill et Sophia puissent réaliser qu’il s’agissait là seulement d’une effigie. Tania s’en approcha, tout naturellement, comme si ce geste lui était réellement dicté par une fatalité. Quand elle ne fut plus qu’à un mètre du trône, Ming – ou tout au moins sa représentation – leva une de ses grandes mains qu’il tenait posées sur les accoudoirs du fauteuil, ses lèvres remuèrent et il se mit à parler.

— Tania, ma nièce, ma petite fille, dit-il, te voilà rendue à la vie, une vie que j’avais suspendue à dessein afin qu’un avenir merveilleux te soit réservé, à toi qui étais la seule lumière dans ma vie, la seule clarté dans cette guerre farouche que je livrais, que je continue à mener à l’instant où je te parle du fond du passé, de ton passé, et peut-être le prodige que j’ai réalisé en te permettant de surgir, belle et vivante, du fond de l’accumulation des siècles, est-il ma plus grande œuvre, ma plus belle aussi car c’est œuvre d’amour.

La voix était sans doute enregistrée, mais elle était à ce point réelle, chaque intonation correspondait si parfaitement aux mouvements des lèvres de l’androïde qu’on eût pu croire que c’était réellement l’Ombre Jaune en chair et en os, jailli du passé tel un fantôme, qui parlait. Mais c’était surtout le sens de ses paroles qui troublait Morane et Bill Ballantine. Jamais ils n’avaient cru Ming capable d’aimer quelqu’un à ce point, de porter une telle dévotion à sa nièce qui, cependant, l’avait trahi. Mais l’avait-il ignoré ? C’était assez peu probable. Pourtant, s’il en était ainsi, il n’avait jamais sévi contre elle et cela conférait au personnage une dimension qu’il n’avait jamais atteinte.

— Pour que tu survives, Tania, continuait la voix de l’Ombre Jaune, pour que tu échappes à la corrosion des ans, il fallait que je t’isole du Temps. Tout au moins de celui de notre Univers. Voilà pourquoi je t’enfermai sous cette cloche isolant tout ce qu’elle contient des lois de l’Espace-Temps grâce à une vibration particulière de la matière dont elle est constituée. Là je t’endormis et, avec toi, tous ceux qui devaient constituer ta future cour. J’aurais pu prévoir le moment de ton réveil mais ne le voulus pas, car on ne peut continuer éternellement à influencer le Destin. Je voulus laisser au seul hasard le soin de te réveiller. Il fallait qu’un jour quelque chose se passât ou que quelqu’un vienne et te ramenât à la vie. Cette chose s’est passée ou ce quelqu’un est venu, je ne connais ni la nature de cette chose, ni l’identité de ce quelqu’un. Dès à présent ton futur m’échappe, car je ne sais si moi-même je parviendrai à échapper aux caprices du Temps, à éloigner le moment de ma propre et définitive disparition. Je dois continuer mon combat et, au cours de ce combat, malgré toutes les précautions dont je m’entoure, je puis périr. Ce qui compte, c’est que je t’ai sauvée. Peut-être aurais-je bientôt d’autres projets pour toi, mais ils ne se sont pas encore formés avec précision en ce moment dans mon esprit. Tant que tu resteras sous la protection du barrage qui t’isole des attaques de l’Espace et du Temps, rien ne pourra t’arriver. Tu es fixée, sans passé et sans avenir… à moins que plus tard je n’en décide autrement, s’il existe un « plus tard » pour moi. Si tu réussis à quitter cette cloche, qui est à la fois pour toi une protection et une prison que j’ai rendue aussi douce que possible, tu mourras et tu iras au néant auquel j’ai pris tant de soin à te soustraire.

Malgré que la voix eût gardé son ton de tendresse presque paternelle, il y avait dans ces dernières paroles une menace à peine dissimulée, qui restituait le côté tyrannique et redoutable du personnage aujourd’hui mort mais qui continuait à étendre son emprise au-delà des siècles. D’ailleurs, l’Ombre Jaune était-il bien mort ? Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount pouvaient se le demander. N’avaient-ils pas entendu son rire alors qu’ils pénétraient dans le satellite, réduit depuis des millénaires à l’état d’épave ?

L’androïde d’ailleurs s’était tu une fois son message transmis. Aurait-il encore, plus tard, quelque chose à révéler à sa nièce ? Ming avait-il conçu d’autres projets pour elle ? Il était difficile de le dire. Il était évident que ce petit monde hors du Temps et de l’Espace était machiné autour de l’Eurasienne et en fonction d’elle-même. C’était le fluide émanant de sa personne qui ouvrait les portes, commandait aux machines, le tout prévu jadis par Ming.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit Tania. Remontons…

Ils regagnèrent la grande salle où, peu de temps auparavant encore, la nièce de l’Ombre Jaune dormait d’un sommeil millénaire. Une table y était dressée, couverte de victuailles apportées par de jeunes Chinoises vêtues de soie. Le palais avait pris vie mais Morane, Sophia et Bill avaient l’impression de côtoyer des larves, des fantômes. Pourtant quand, au cours du repas, Tania Orloff posait la main sur celle de Morane, celui-ci la sentait, tiède et vibrante, et il savait alors ne pas avoir affaire à un spectre.

Le repas se passa dans une certaine euphorie. Les mets étaient succulents, les boissons délicieuses et Bob et Bill égrenaient leurs souvenirs, qui étaient un peu aussi les souvenirs de Tania, mais des souvenirs effacés de sa mémoire et qui défilaient devant elle comme un film dont elle aurait été l’actrice… dans une autre vie.

Des chambres avaient été préparées dans le palais à l’intention de Sophia, de Morane et de Ballantine. Ils y goûtèrent un repos total car ils avaient bien des fatigues à laver. Quand ils se réveillèrent, ils firent cependant une navrante constatation : leurs pistolets ioniques avaient disparu au cours de leur sommeil. Il était évident qu’on les leur avait subtilisés, et ils comprirent alors qu’ils étaient désormais prisonniers de Tania Orloff, comme Ulysse et ses compagnons l’avaient été de Circé.

Il devait se révéler bientôt, lorsque Tania Orloff eut pris connaissance des merveilleux pouvoirs mis à sa disposition par son oncle, que la première mesure qu’elle avait prise – la subtilisation des pistolets ioniques – pour garder Bob auprès d’elle, était superflue. Lorsque Morane et ses compagnons avaient pénétré sous la cloche, les gorilles anthropophages les avaient laissés passer, peut-être commandés eux-mêmes par la même fatalité qui conduisait les explorateurs du Temps. Dans le sens contraire cependant, la volonté de Tania leur aurait rendu leur destination première de chiens de garde. Privés de leurs armes, Morane, Bill et Sophia auraient été sans défense devant les monstres. Ils l’avaient compris aussitôt et s’étaient abstenus, au cours des premières journées, de franchir le porche par lequel ils avaient pénétré sous la cloche tout autour de laquelle, ils avaient pu s’en assurer, les gorilles blancs montaient une garde vigilante.

Durant ces quelques jours – ou du moins ce qui correspondait à des jours dans ce micro-univers –, Tania avait passé de longues heures dans le laboratoire souterrain, à s’initier à la science de Ming, que des machines spéciales lui permettaient d’assimiler à un rythme accéléré à l’extrême.

Bientôt, Bob et ses compagnons, qui jouissaient d’une liberté surveillée, se rendirent compte qu’il n’existait plus aucun moyen de quitter la cloche. Les trous s’étaient refermés et, partout, les mains tâtonnantes des captifs ne rencontraient plus que des parois souples, dans lesquelles leurs bras s’enfonçaient sans pouvoir leur frayer un passage.

Morane, avait signalé à Tania ce changement dans la conformation de la cloche extra-temporelle. La jeune fille avait souri simplement, pour répondre :

— Mon oncle m’a fourni le moyen d’isoler complètement cet endroit de l’extérieur et j’ai voulu qu’il en soit ainsi, Bob, car je connais votre esprit aventureux. Je sais combien il vous est pénible de demeurer longtemps au même endroit, et je ne voulais pas qu’en fuyant vous couriez le risque d’être massacré par les monstres qui hantent les parages…

— Peut-être aurait-il été plus simple de nous enchaîner, avait rétorqué Morane d’un ton sec.

Elle avait souri à nouveau.

— Vous enchaîner, avait-elle murmuré. Peut-être… En parlant, elle glissa un bras autour des épaules du Français puis elle ajouta :

— Peut-être cette chaîne-ci suffirait-elle à vous retenir, vous. Mais il y a Bill, et je sais que vous le suivriez…

Tania Orloff ne se trompait pas : si son seul charme pouvait enchaîner Bob auprès d’elle, tout comme celui de Circé avait enchaîné Ulysse, il ne pouvait cependant en être de même pour Bill et Sophia ; surtout pour cette dernière qui ne dissimulait pas son hostilité à l’égard de leur hôtesse, qui feignait de l’ignorer d’ailleurs.

Cependant Tania Orloff et ses prisonniers n’étaient pas totalement coupés du monde extérieur. Ming avait en effet prévu pour sa nièce un téléviseur perfectionné, dont les caméras pouvaient fouiller n’importe quel recoin de la planète et lui en restituer une image fidèle, et Tania n’en interdisait pas l’usage à Bob, à Bill et à Sophia auxquels ce téléviseur devait procurer d’intéressants renseignements. Ce fut grâce à lui qu’ils apprirent que la Terre n’était pas complètement inhabitée : des hommes vivaient encore dans certaines régions écartées, comme l’Amérique du Sud ou l’Asie centrale, ou l’Afrique, mais ces hommes étaient retournés à un état relativement primitif et des rivalités sanglantes opposaient leurs clans, rivalités un peu semblables à celles qui, jadis, avaient opposé les Mérovingiens.

Au cours de ces vidéo-explorations de la planète, une autre constatation, plus sinistre celle-là, devait être faite. Elle concernait la « chose ». Les caméras l’avaient repérée et Bob et ses amis s’étaient rendu compte qu’elle grossissait de jour en jour, selon une progression géométrique. À présent, elle occupait toute la surface d’un département et, déjà, elle lançait ses tentacules bourgeonnants à travers les départements voisins.

— Il faut la stopper à tout prix, avait dit Bill, sinon elle parviendra jusqu’à nous avant longtemps, pour ensuite couvrir tout le pays, puis s’étendre au-delà.

— Nous ne risquons rien, avait déclaré Tania en secouant la tête. N’oubliez pas que nous nous trouvons dans un espace extra-temporel. La « chose », puisque vous vous entêtez à l’appeler ainsi, ne pourra nous y atteindre.

Pendant que l’Eurasienne parlait, Bob Morane avait l’impression qu’elle en savait plus qu’eux-mêmes sur cette « chose ». Au cours des longues heures qu’elle avait passées seule dans le laboratoire souterrain, Tania avait acquis un savoir prodigieux, semblait capable de pouvoir lire dans les êtres aussi bien que dans le passé et l’avenir. Parfois, on avait l’impression qu’elle en devenait inhumaine mais, presque aussitôt, elle redevenait étrangement femme, toute de charme et de coquetterie. Malgré lui, Morane ne pouvait s’empêcher de penser qu’une mutation s’opérait dans la jeune fille, qui devait la conduire finalement à quelque monstrueuse destinée machinée de toutes pièces par l’Ombre Jaune.

— Nous sommes peut-être à l’abri de la « chose » avait jeté Sophia à l’adresse de l’Eurasienne, mais pensez aux hommes qui peuplent encore cette planète ! Tôt ou tard, ils seront anéantis…

— Que m’importe, rétorqua durement Tania. Ils se comportent comme des bêtes sauvages et ils peuvent être détruits.

Malgré lui, Morane ne put s’empêcher de remarquer la dureté qui transparaissait dans le ton et l’attitude de Tania Orloff. Elle avait soudain parlé en souveraine maîtresse des destinées de l’Humanité et, avec un instinctif dégoût, il retrouvait en elle beaucoup de la cruauté de Monsieur Ming.

Les derniers mots prononcés par Tania avaient eu le don de mettre en courroux Sophia qui s’était dressée, frémissante.

— Ces hommes m’importent, à moi, cria la journaliste, car ils sont mes frères ! Et comment pouvez-vous parler de « bêtes sauvages », alors que vous-même êtes la nièce de la plus sauvage de toutes les bêtes que la Terre ait portées, la nièce de Ming !

Sophia allait se précipiter sur sa rivale. Elle se dressa, fit un pas en avant dans sa direction. Un pas. Guère davantage. Tania s’était dressée à son tour, sans hâte, et soudain ses yeux sombres flamboyèrent, à tel point que Bob Morane et Bill Ballantine eurent l’impression qu’ils lançaient des rayons invisibles. Et tout à coup Sophia s’immobilisa, comme pétrifiée, incapable de faire le moindre geste, tandis que progressivement ses regards s’éteignaient.

Morane saisit le bras de Tania et la secoua, en commandant :

— Assez !… Vous allez la tuer !…

La voix de Bob eut un effet instantané sur l’Eurasienne.

Elle détourna ses regards de Sophia qui, tirée soudain de son immobilité, se mit à trembler de tous ses membres pour ensuite se rasseoir en éclatant en sanglots, définitivement brisée.

Sans paraître se soucier de l’état de la jeune journaliste, Tania se tourna vers Bob. Il y avait de la tendresse dans son regard, mais pour lui seul.

— Je me suis laissé entraîner par la colère, murmura-t-elle. J’aurais pu tuer Miss Paramount. Vous avez eu raison de m’en empêcher.

Elle saisit le poignet du Français et enchaîna :

— Venez dans le parc.

Morane comprenait à présent qu’il était inutile de se dresser contre l’Eurasienne, que celle-ci, au cours des jours précédents, avait acquis des pouvoirs surhumains. Il se leva et il allait la suivre, quand Bill Ballantine intervint avec colère :

— Ah çà, commandant, vous n’allez quand même pas vous laisser mener comme un enfant ? Vous ne voyez pas combien Tania a changé, qu’elle n’est plus celle que nous avons connue ? Elle parle comme Ming ; elle agit comme Ming. L’Ombre Jaune dans un corps de nymphe, voilà ce qu’elle est devenue !

Doucement, Tania Orloff s’était tournée vers le géant. Elle lui sourit et murmura :

— Ne concluez pas trop vite, Bill… Ne concluez pas trop vite…

Elle était soudain redevenue la jeune fille tendre, amicale qu’ils avaient connue jadis. Et, sous les regards des yeux noirs caressants, Ballantine ne put s’empêcher de rougir et de détourner la tête.

Tania continuait à sourire, mais à l’intention de Morane cette fois.

— Venez, Bob, répéta-t-elle.

IX

Ils étaient à présent assis, Tania et Bob, au creux d’un grand banc de marbre garni de coussins, au bord de la rivière aux eaux claires qui serpentait à travers le domaine enchanté. Morane aurait pu s’abandonner à la magie du lieu s’il n’avait eu une arrière-pensée pour la « chose » qui, en ce moment encore, continuait à étendre son emprise tentaculaire sur le monde. Et puis, il y avait aussi le fait que tout ce qui l’entourait était factice, fabriqué de toutes pièces. De plus en plus, il se sentait prisonnier de ce paysage sans lointains, ceux-ci étant remplacés par cette lumière vibrante derrière laquelle s’ouvrait l’univers réel, aux dimensions connues, avec ses menaces, son incertitude et qui lui paraissait préférable à tous les Édens préfabriqués. Pourtant, il lui suffisait de regarder Tania, de savourer sa beauté, sa tiédeur, pour qu’il ait envie de rester ; mais, presque aussitôt, quand il se détournait, il se sentait repris par son désir d’évasion.

La jeune Eurasienne devait lire dans ses pensées, car elle lui demanda à brûle-pourpoint :

— Avez-vous réellement envie de quitter ces lieux, Bob ?

Il fut sur le point de lui parler avec franchise, de lui montrer tout ce qui les séparait, de lui faire comprendre qu’elle ne vivait pas sur le même plan temporel que lui, que leur réunion n’était qu’un leurre. Pourtant, il se retint. Après la scène avec Sophia, il avait compris qu’il était inutile d’attaquer de face la nièce de l’Ombre Jaune. Celle-ci se trouvait sans doute dans un état d’esprit qui, justement, la poussait à vouloir l’impossible, de ruser avec le réel, comme jadis son oncle l’avait toujours fait, commandé par son génie mégalomane.

— Quitter ces lieux, se contenta-t-il de répondre, c’est-à-dire vous quitter ?… Non, Tania – et il était sincère –, mais je pense à cette « chose » qui est en train d’envahir la Terre et qui va détruire ce qui reste de cette humanité à laquelle, que vous le vouliez ou non, nous appartenons.

— La « chose » ? fît-elle doucement. Connaissez-vous seulement son exacte nature ?

Il y avait tant de sous-entendu dans la voix de la jeune fille qu’il eut à ce moment la certitude qu’elle savait.

— Je crois l’avoir devinée, fit-il. Jadis, votre oncle a conçu ce complexe computer-savants enfermé dans le satellite. Il en était le créateur et, lorsque le satellite a été changé en épave, son esprit s’est intégré lentement à son œuvre ; peut-être même l’a-t-il voulu. S’il en est ainsi, votre oncle se serait intégré à la « chose ». Mieux : il serait son esprit. En s’étendant comme elle le fait, elle lui permet de réaliser de façon bien inattendue son rêve de conquête de l’Univers…

Tania lui prit la main, et les regards de ses admirables yeux noirs plongèrent dans les siens comme si elle voulait lire en lui.

— Par moments, Bob, je me demande si, comme moi, vous n’êtes pas en train d’acquérir des pouvoirs surhumains.

— J’ai toujours eu beaucoup d’imagination, tout simplement, répondit le Français.

— Peut-être… N’empêche que la « chose » est à peu près telle que vous venez de la décrire… Vous comprenez à présent pourquoi je ne désire pas qu’elle soit détruite.

— Et vous comprendrez, j’espère, Tania, pourquoi au contraire je veux qu’elle soit détruite.

Il s’interrompit, demeura un instant silencieux, la main toujours dans celle de Tania, comme s’il voulait faire passer en elle un peu de son propre vouloir.

— Jadis, reprit-il, quand Bill et moi combattions votre oncle, vous nous aidiez. C’est souvent grâce à vous, à votre soutien occulte que nous avons pu lui échapper, voire ruiner ses plans…

— Jamais je ne vous ai permis de l’abattre tout à fait, de le tuer, interrompit l’Eurasienne. En détruisant la « chose » vous le tueriez, ou tout au moins ce qui reste de lui.

— Ce qui reste de lui, fit Bob. Réfléchissez, petite fille : intégré à la « chose », il n’a plus rien d’un homme ; il a changé d’état.

— Vous avez raison, reconnut-elle, mais de toute façon notre conversation est vaine. Comment pourriez-vous détruire la « chose », puisque nous continuons à l’appeler ainsi ? Moi-même en serais sans doute incapable malgré tous les pouvoirs qui m’ont été conférés.

— Il n’est pas question de la détruire, expliqua-t-il, mais de l’empêcher de naître en pénétrant dans le satellite et en détruisant celui-ci avant qu’elle ne prenne vie.

Tania se rapprocha de lui et nicha son visage au creux de son épaule. Il la sentit alors toute petite et faible, comme jadis quand elle accomplissait le même geste.

— Jamais, Bob, murmura-t-elle, je n’aurais cru qu’un jour, pouvant demeurer près de moi à jamais, vous voudriez me quitter. Jadis tout nous séparait, aujourd’hui nous sommes réunis et, si vous le vouliez, rien ni personne ne pourrait nous séparer.

Il lui prit la tête entre les mains, l’écarta légèrement pour plonger ses regards dans les siens :

— J’ai une mission à remplir, dit-il. Elle sourit et conclut :

— Décidément, personne ne pourra jamais vous enchaîner, Bob !

Il sourit à son tour.

— Personne, Tania, et vous le savez bien.

Elle ne dit rien, continuant à le regarder, et il devina qu’un violent combat se livrait en elle. Finalement, elle parut se détendre et elle dit d’une voix lasse :

— Soit… Vous avez gagné ! Mais je veux que vous me fassiez une promesse…

— Laquelle ? interrogea-t-il avec prudence.

— Que vous me promettiez de revenir ici votre mission terminée.

Il hésita. Promettre, c’était s’enchaîner à jamais. Ne pas promettre, c’était renoncer à sa mission, se condamner au remords. Il comprit qu’il lui faudrait passer par les exigences de l’Eurasienne.

— Je promets, dit-il.

— Je sais que vous tiendrez parole. Comment puis-je vous aider à mener à bien votre tâche ?

— En me mettant en contact avec le colonel Graigh et la Patrouille du Temps.

— Il en sera fait comme vous le désirez.

Elle posa les mains sur les tempes de Morane, serra légèrement, tout en continuant :

— Pensez intensément au colonel Graigh… Intensément…

Il fit comme elle le lui ordonnait. Des secondes passèrent, des secondes qui pouvaient tout aussi bien s’étirer sur des années. Derrière eux, un pas fit crisser le gravier de l’allée. Tania le lâcha. Il tourna la tête dans la direction d’où venait le bruit.

Vêtu de son uniforme d’officier supérieur de la Patrouille du Temps, le colonel Graigh s’avançait vers eux.

Médusé, Bob Morane continuait à fixer Graigh qui se rapprochait. Il se secoua et se tourna avec courroux vers Tania.

— Cessez vos tours de magie, dit-il, ils sont indignes de vous. Des milliers d’années-lumière nous séparent de Graigh et il est impossible qu’il ait suffi que vous l’appeliez pour qu’il vienne…

— Il n’est pas venu, le rassura Tania. Vous ne voyez de lui que son reflet.

— Pourtant, j’ai entendu le bruit de son pas…

— Vous avez cru l’entendre… J’ai simplement suscité une image à deux dimensions qui, elle, peut voyager à travers l’Espace-Temps, et c’est par cette image que Graigh, à des milliers d’années-lumière d’ici, comme vous le dites, vous entendra, pourra même vous parler… La révolte s’empara de lui. Il se cabra.

— Cessez vos tours d’illusionniste, protesta-t-il encore.

— Il n’y a là ni tour d’illusionniste, ni magie, assura-t-elle. Depuis mon réveil j’ai été investie d’étranges pouvoirs, étranges pour vous et ceux de votre siècle mais qui ne doivent rien qu’à la science. Dites que vous me croyez.

Il y avait un tel accent de conviction dans les paroles de la jeune fille qu’il fut convaincu.

— Je vous crois, Tania, dit-il.

Le colonel Graigh, ou tout au moins son reflet, avait contourné le banc. Il s’arrêta devant Morane.

— Nos spatio-sondes n’ont cessé de vous rechercher, Bob, dit-il, mais nous avions des siècles à explorer. Comment êtes-vous parvenu ici ?

— Un accident, répondit Morane qui ne s’étonnait plus de rien. Le satellite était doté de projecteurs d’antimatière qui continuait à fonctionner. Nous avons été pris dans un de leurs faisceaux et projetés huit mille ans en avant dans le temps.

— Ceci explique le fait que nous n’ayons pu vous découvrir. Si vous êtes toujours décidé à accomplir votre mission, un de nos Temposcaphes viendra vous prendre.

— J’ai posé une condition à cela, intervint Tania, c’est que Bob me promette de revenir ici, une fois cette mission accomplie. Me donnez-vous votre parole de le ramener, colonel ?

Graigh se tourna vers Morane, guettant une approbation.

— Vous pouvez donner votre parole, assura le Français.

— Vous avez ma parole, fit l’homme de la Patrouille du Temps à l’adresse de Tania.

— Rien ne s’oppose donc plus au départ de Bob et à celui de ses compagnons, conclut la jeune fille. Vous pouvez tout mettre en œuvre pour cela, colonel.

— Je vais immédiatement donner des ordres pour qu’un de nos Temposcaphes, empruntant le chemin de l’Hyper-Espace, vienne les prendre, assura Graigh.

Il contourna à nouveau le banc, s’éloigna le long de l’allée et Bob vit son image se dissoudre, là-bas, dans la lumière, puis disparaître tout à fait.

— Venez, dit Tania à l’adresse de Bob. Allons avertir Bill et Miss Paramount. Le Temposcaphe ne tardera plus, à présent que vous êtes repérés.

Une demi-heure plus tard – ou du moins ce qui paraissait être une demi-heure dans ce micro-univers roulé en boule en dehors du Temps – Tania Orloff, Bob Morane, Sophia Paramount et Bill Ballantine s’avancèrent vers les parois de la cloche. Le porche était à nouveau praticable et ils purent le franchir pour déboucher sur le monde du dehors, battu par le vent et la pluie, avec ses horizons gris, le désespoir de sa solitude et où pourtant Bob, Sophia et Bill se sentirent revivre, tout à fait comme des plongeurs qui, s’étant égarés longtemps dans la féerie d’une forêt de madrépores, retrouvent enfin l’air libre.

Un grand Temposcaphe de la Patrouille était là, dressé sur son trépied, à l’entrée du plateau. Des hommes en scaphandre se tenaient au pied de l’échelle de coupée. Parmi eux, Morane et ses compagnons reconnurent le colonel Graigh. Celui-ci s’avança vers les nouveaux venus.

— Grimpez à bord ! dit-il à l’adresse de Bob, de Bill et de Sophia. On s’impatiente au Conseil Supérieur.

Morane se tourna vers Tania.

— À bientôt, petite fille, fit-il. N’oubliez pas que vous avez ma parole. Je reviendrai.

Une intense tristesse était descendue sur le visage de l’Eurasienne.

— Je sais, Bob, que vous reviendrez, dit-elle. Mais le pourrez-vous ? Et si vous périssiez au cours de votre mission ?

— C’est un risque à courir, dit-il fermement. Il faut que j’accomplisse cette mission, vous le savez bien.

— Je le sais, Bob.

Un soudain accès de désespoir la jeta vers lui.

— Je vous accompagne, dit-elle. Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ?… C’est si simple… Si simple…

— Qu’elle vienne, s’impatienta Graigh.

Tous se dirigèrent vers le Temposcaphe. Tania Orloff avait pris le bras de Morane, s’y suspendait en donnant tous les signes d’une joie évidente. Et, soudain, Bob eut l’impression qu’on l’arrachait à lui. Il se retourna et vit qu’elle s’éloignait à reculons, avec de grands gestes pour résister à une force qui, invinciblement, la forçait à rétrograder vers la cloche.

— Tania ! cria-t-il. Revenez !

— Je ne peux pas, hurla-t-elle. C’est plus fort que moi ! J’essaie de lutter…

Elle faisait de grands mouvements des bras, comme une nageuse luttant à contre-courant, et Bob Morane comprit qu’elle était liée à l’univers extra-temporel qui désormais serait sa prison, jusqu’à ce que le destin – un destin peut être conçu de toutes pièces par l’Ombre Jaune – en décidât autrement.

Déjà, elle avait atteint le porche, disparaissait, comme noyée, dans la lumière vibrante.

— Bob ! hurla-t-elle encore. Ne me laissez pas seule… Pas seule…

Une puissance plus grande que le devoir, plus forte que sa propre volonté, le poussa vers elle.

— Je ne partirai pas sans vous, Tania ! cria-t-il encore. Je ne…

Le poing de Bill Ballantine lui écrasa la mâchoire.

X

Les rayons du soleil, se reflétant sur les hauts glaciers andins entourant de partout la Vallée du Lac Bleu, y entretenaient une douce chaleur. Le lac lui-même faisait songer à un gigantesque saphir d’une pureté incomparable. Les pentes de la vallée étaient couvertes d’une végétation touffue allant des séneçons géants des sommets aux cactées, fougères arborescentes et autres essences tropicales, croissant plus bas.

De là, comme lors de la première tentative qui avait avorté, Morane et Bill devaient prendre le départ pour un second raid en direction du Satellite de l’Ombre Jaune. Une règle de la Patrouille du Temps était de ne jamais faire pénétrer des hommes d’une autre époque dans la sienne, c’est-à-dire l’an 2300.

C’est donc dans la Vallée du Lac Bleu qu’un scaphe avait été mis au point par les techniciens de la Patrouille, sous la direction du colonel Graigh lui-même. L’appareil employé lors de la première expédition s’était révélé inefficace, notamment contre un bombardement de particules d’antimatière. Le nouveau scaphe, en plus d’autres perfectionnements, était doté d’un dispositif qui le mettrait justement à l’abri de tels bombardements et éviterait à ses passagers d’être à nouveau virés dans une autre époque, avec tout ce que cela comportait d’aléas.

Le scaphe reposait sur son trépied d’atterrissage, au bord du lac, et quelques techniciens s’affairaient aux derniers préparatifs. Un peu à l’écart, le colonel Graigh, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount étaient assis, surveillant ces préparatifs. Seuls, Bob et Bill avaient revêtu des combinaisons spatio-temporelles car il avait été décidé que cette fois Sophia ne les accompagnerait pas. Lors de la première tentative, les dangers s’étaient révélés trop grands pour que l’on puisse permettre à la jeune journaliste de risquer une nouvelle fois sa vie. Toutes les précautions avaient été prises pour qu’elle ne puisse prendre place clandestinement à bord du scaphe et il ne pouvait être question que Graigh se fit à nouveau son complice. Sophia n’avait d’ailleurs pas trop insisté pour accompagner les deux amis, car elle comprenait à présent qu’à tout moment elle pouvait leur devenir un poids mort, une entrave même.

Depuis qu’ils avaient quitté le dixième millénaire après J.-C., Morane affichait un air sombre. Il pouvait difficilement détourner sa pensée de Tania Orloff et de son étrange destin. Pourtant, il n’en voulait pas à Bill de l’avoir assommé pour l’empêcher de rejoindre l’Eurasienne, de se laisser enchaîner. À la place de Ballantine il eût agi de la même façon. Avant tout, il fallait détruire le satellite peu après son lancement, afin d’éviter les ruines qu’il accumulerait par la suite, de préserver des innocents de bien des souffrances.

De toute façon, la décision de Morane était formelle : il avait donné sa parole à Tania de revenir vers elle une fois sa mission accomplie et Graigh, lié lui aussi par sa parole, avait relevé toutes les coordonnées qui rendraient le retour possible. Les instruments de bord du scaphe avaient été réglés de façon à ce que, une fois le satellite détruit, l’appareil puisse être automatiquement viré dans le dixième millénaire.

Un des techniciens se dirigea vers les trois hommes et Sophia et déclara, s’adressant directement à Graigh :

— Tout est prêt pour le départ, colonel. L’interpellé se tourna vers Bob et Bill et dit d’une voix qu’il s’efforçait de rendre allègre :

— Eh bien ! Mes amis, c’est à votre tour de jouer…

— Vous voulez dire, colonel, que c’est encore à notre tour de jouer, fit Bill amèrement.

Morane, lui, ne dit rien. L’air toujours sombre, il se contenta de se lever et de marcher en direction du scaphe, tandis que ses compagnons lui emboîtaient le pas. Bob et Bill grimpèrent dans la cabine et fixèrent les courroies de sécurité de leurs sièges. Sophia poussa le buste à l’intérieur de l’habitacle.

Eh ! fit Bill. Pas question ! Faut pas essayer à la dernière minute de nous prendre par la main pour tenter de jouer de nouveau avec nous au jeu du satellite. Les nanas, on sort d’en prendre…

— Vous serez toujours un ours mal léché, Bill, rétorqua Sophia avec un sourire. Je voulais vous souhaiter bonne chance à tous deux, tout simplement.

— Bonne chance ! grogna Bill. Manquait encore ça ! Tout juste si vous ne nous offrez pas des œillets pour nous porter la poisse. Y a des mots qu’il ne faut jamais prononcer, mignonne. Vous feriez mieux de vous souvenir d’un certain général français qui, à la Bataille de Waterloo, a dit à l’ennemi…

— … un mot qui se traduit par « good luck » en anglais. C’est bien cela, Bill ?

Sophia déposa rapidement un baiser sur les fronts de Ballantine et de Morane, puis elle se retira. L’Ecossais referma la porte de l’appareil et la verrouilla en grommelant :

— Good luck ! Parlez si on en a ! Des vrais vernis qu’on est tous les deux, hein, commandant ? Toujours aux premières loges pour les embêtements, et quels embêtements !

Morane ne fit aucun commentaire. Il se contenta d’adresser à travers la coupole transparente un petit signe de main à Sophia et à Graigh. En même temps, il mettait les réacteurs d’altitude en marche et le scaphe s’éleva de plus en plus rapidement. À la dérobée, Bill Ballantine jeta un regard à son ami, vit son profil tendu, ses mâchoires dures, ses lèvres serrées.

— J’espère, commandant, jeta l’Ecossais, que vous n’allez pas continuer à faire la mauvaise tête. Si j’ai dû vous sonner l’autre – je devrais dire l’autre millénaire – c’est parce que…

— Je connais tes raisons, coupa Morane, et je ne t’en veux pas, tu le sais. En plus, je ne fais pas la tête ; je pense à Tania, tout simplement, et avec inquiétude. Je me demande quelle idée Ming avait derrière la tête quand il l’a ainsi isolée du Temps, et à quoi il la destinait…

— Peut-être voulait-il seulement la protéger.

— C’est possible, mais non certain. Il devait avoir un but plus précis… et moins avouable. C’est pourquoi je retournerai près d’elle pour l’aider à se soustraire au destin que lui a assigné l’Ombre Jaune.

— Soit, approuva Bill. Vous retournerez près d’elle, et je vous accompagnerai si vous le voulez… pour vous empêcher de faire des bêtises. Maintenant, ne pensons plus qu’à notre mission.

Le scaphe avait atteint son altitude opérationnelle. Bob le stabilisa. Il tendit la main vers la commande du mécanisme qui, automatiquement, virerait l’appareil dans le Temps et les porterait dans les parages du satellite.

— À présent, fit joyeusement Bob qui s’était détendu, en route pour l’an 2500 !

Il abaissa le levier de commande et, presque aussitôt, tout dans l’habitacle sembla se contracter, devenir excessivement plat. Il y eut une série de trépidations violentes qui, petit à petit, s’atténuèrent pour se changer en un frémissement de plus en plus ténu, jusqu’à ne plus être perceptible. Alors, il y eut un basculement soudain marquant le passage dans l’hyper-espace. Déjà ni Morane ni Bill n’avaient plus conscience. Quand ils émergèrent du néant, ce fut pour retrouver la vibration qui, en sens inverse, se changea progressivement en une trépidation de plus en plus violente. Puis tout cessa et le scaphe demeura immobilisé en plein espace.

— Ouf ! souffla Ballantine. Je crois que je ne m’habituerai jamais à ce genre d’excursion. J’ai chaque fois l’impression qu’on me passe au rouleau compresseur pour me regonfler ensuite comme un vieux pneu.

— Voyons s’il n’y a pas d’erreur de calcul, fit Morane, et si nous nous trouvons bien dans les parages du satellite.

Il brancha l’écran télescopique et, presque aussitôt, le satellite apparut tout à fait comme il leur était apparu déjà la première fois, avant que le scaphe ne soit projeté en avant dans le Temps par un bombardement de particules antimatières.

— Cette fois, nous sommes sur la bonne voie, constata Morane en jetant un coup d’œil au tempomètre qui marquait l’année 2500.

— La première fois, nous étions également sur la bonne voie, fit remarquer Bill, jusqu’à ce que le maudit canon de Ming nous envoyât promener loin dans le futur… Espérons que le dispositif de protection dont a été doté le scaphe se révélera efficace…

— Espérons-le, fit simplement Morane en propulsant l’appareil en avant.

Rapidement, le satellite grossit sur l’écran, l’emplit tout entier, le déborda. Alors Bob put débrancher l’appareil et ils aperçurent à travers la coupole transparente de la cabine la grosse boule brillante, aux pôles aplatis, du satellite avec les pattes tronquées de ses tubulures et, à la partie inférieure, la coupole du sas d’entrée.

— Nous n’allons pas tarder à être à portée des canons à particules d’antimatières, dit Morane.

Il continua à propulser le scaphe en avant, mais à vitesse réduite.

Après un nouveau coup d’œil aux instruments de bord, Morane déclara encore :

— Nous y sommes !

Tous deux s’accrochèrent aux accoudoirs de leur siège, s’attendant à voir éclater à tout moment la grande lueur rouge qui les projetterait quelque part, ils ne savaient où exactement, dans les écœurantes profondeurs temporelles.

L’éclatement avait eu lieu, mais il n’y eut pas de basculement. Le satellite demeurait devant eux, inchangé dans son aspect.

— Hourrah ! s’exclama Bill. Nous sommes passés !

— Oui, approuva Morane. Le dispositif de protection a fonctionné.

Toujours à vitesse réduite, le scaphe continuait à se rapprocher du satellite, freiné encore par l’impulsion des radars. Quand il fut tout près du sas, il s’immobilisa presque complètement et automatiquement, le flux magnétique commandant l’ouverture de la valve d’accès agit. Le scaphe pénétra dans le sas et se posa sur son trépied d’atterrissage.

— Mettons nos casques, dit Bob.

Quelques secondes plus tard, ils quittaient le scaphe.

La salle, autour d’eux, était semblable à ce qu’elle était lors de leur première visite, avec cette différence cependant que la couleur des parois ne s’écaillait pas.

Pourtant, les deux amis ne perdirent pas de temps à détailler les lieux, qui ne leur étaient d’ailleurs pas inconnus. Un léger bourdonnement les fit se retourner et ils se rendirent compte que le scaphe vibrait de plus en plus rapidement, jusqu’à ce que ses contours deviennent imprécis. Ensuite, il parut devenir excessivement plat et s’évanouit.

— Tout se passe comme prévu, dit Morane.

Ce qui venait de se produire leur semblait naturel. Le scaphe se rematérialiserait là où ils le désireraient, et Quand ils le désireraient, pour leur permettre de fuir le satellite après le sabotage.

— Pourvu qu’il revienne ! murmura Bill.

— Il reviendra, assura Bob.

En réalité, il ne savait pas si l’appareil pourrait se rematérialiser à l’intérieur du sas lui-même, ou à l’extérieur. Dans ce cas, il leur faudrait le rejoindre par leurs propres moyens grâce aux petits réacteurs personnels de leurs scaphandres.

Ils gravirent l’escalier métallique et ouvrirent la valve intérieure pour prendre pied dans un premier couloir. Tous deux connaissaient à présent suffisamment la disposition des lieux pour pouvoir s’y diriger sans tâtonner. La première chose qu’ils remarquèrent fut qu’aucune végétation parasitaire ne recouvrait les parois.

— La « chose » n’a pas encore pris naissance, dit Bill.

— Cela me semble évident, mon vieux, approuva Morane. Mais ne crions pas trop tôt victoire. Attendons la suite.

Le pistolet ionique au poing, ils se mirent en marche à travers le dédale de couloirs, de passages et d’escaliers. Tout à coup, Morane, qui marchait en tête, s’immobilisa en murmurant :

— Attention !… Il y a du monde !…

Dans la lumière fluorescente baignant l’intérieur de la sphère, une haute forme blanche était apparue, appuyée à la muraille. Aussitôt Bob et Bill reconnurent la face lourde, prognathe sous le front orné d’une arête saillante, la gueule armée de longues dents pointues dont deux d’entre elles, à la mâchoire supérieure, se prolongeaient comme les canines du Machairodus, le grand félin des temps préhistoriques. Ils reconnurent les longs bras musculeux au bout desquels pendaient d’énormes mains aux doigts terminés par des griffes de dragon.

— Un gorille anthropophage, souffla Bill.

— Oui, mais on ne dirait pas qu’il nous ait aperçus. Logiquement, les yeux du monstre auraient dû lancer des rayons de lumière verte qui, faisant office de radars, lui aurait permis de repérer l’ennemi et de se diriger vers lui. En ce moment cependant les yeux étaient éteints.

— On dirait qu’il est hors d’usage, fit Bob. Il n’a pas réagi à notre approche comme il aurait dû le faire.

— Peut-être est-ce une ruse…

— Une ruse ? De la part de ce robot ? Cela m’étonnerait, si perfectionné soit-il.

— Et s’il s’était déjà mis à vivre ? Morane secoua la tête.

— Trop tôt pour cela, décida-t-il. La mutation ne pourrait s’être opérée en quelques centaines d’années seulement. Allons voir de plus près.

Leurs pistolets braqués, ils s’approchèrent du monstre jusqu’à toucher l’épaisse toison de poils blancs synthétiques. L’automate ne broncha pas. Bill appuya alors la main à son épaule et poussa de toutes ses forces. Le monstre vacilla et, soudain, s’écroula d’une pièce.

— Vous avez raison, commandant, dit le colosse. Il est hors d’usage. Une vieille mécanique rouillée, voilà tout ce que c’est.

Sans s’attarder davantage, ils continuèrent leur route en direction de la chambre du computer, but de leurs efforts. En chemin, ils devaient découvrir d’autres gorilles-robots, tous hors de fonctionnement.

Finalement, ils atteignirent le couloir circulaire et, par les hublots, purent jeter un coup d’œil dans la salle. Les savants étaient toujours là, étendus sous leurs cloches de plastique. Quant au computer, apparemment il fonctionnait toujours, ses voyants-clignotant et lançant de brefs éclairs rouges, orangés, verts, bleus, tandis qu’il continuait à dérouler des bandes de papier couvertes de caractères et qui, aussitôt, étaient automatiquement microfilmées puis détruites.

— Je donnerais gros pour savoir quelles inventions sont en train de se décanter là, fit Morane.

Logiquement, ces savants auraient dû être morts depuis longtemps. Pourtant, mis en état de survie, ils continuaient subconsciemment à élaborer une science que le computer rationalisait, décantait en formules.

— Et nous allons devoir détruire tout ça, murmura Bill. Ce Ming était un surhomme. Quand je pense à ce qu’il aurait pu accomplir s’il avait été tourné vers le Bien !

— C’était le Mal qui faisait son génie, fit remarquer Morane.

— Si nous allions jeter un coup d’œil au computer, proposa Bill.

— Pourquoi pas ? Ce sera la seule et unique fois que nous aurons cette chance. Quand nous serons virés au XXe siècle, nous ne pourrons penser qu’à une chose : placer nos micros-mines à retardement, puis prendre le large avant que le satellite ne craque de partout comme une noix.

Ils allaient se mettre à la recherche d’une ouverture qui leur permettrait de pénétrer dans la chambre du computer quand, sur leur droite, plusieurs silhouettes humaines se découpèrent au débouché d’un couloir secondaire. Il y avait là une demi-douzaine d’hommes vêtus de combinaisons de plastique jaune et portant tous le même masque de démon cornu et grimaçant, semblable à ceux que l’on voit dans les fêtes rituelles tibétaines.

Pourtant, les pieds de ces hommes touchaient à peine le sol. Ils semblaient flotter dans le léger courant d’air circulant à travers le dédale des corridors.

XI

Au premier coup d’œil. Bob Morane et Bill Ballantine avaient reconnu dans les nouveaux venus les gardes du satellite, auxquels ils avaient déjà eu affaire peu avant le lancement de la sphère. Mais le comportement de ces gardes était à ce point étrange que les deux amis se sentaient déroutés. S’ils avaient fait montre d’agressivité, ils auraient su comment réagir ; mais, devant ces êtres qui flottaient dans l’air, ils se sentaient indécis comme à l’approche d’une menace mal définie.

Pour couper court à toute hésitation, Ballantine braqua son pistolet ionique en direction des gardes, mais Morane le força à baisser son arme.

— Non Bill !… Attends !…

Il marcha vers le groupe des gardes qui, à son approche, refluèrent légèrement, comme si le déplacement de l’air les poussait. Sans hésiter, Bob arracha le masque du plus proche, pour découvrir un visage jaune mais qui tournait à l’ocre, un visage aux yeux clos et à la peau étrangement tendue et transparente, donnant une impression de bouffissure. Comme Bill le rejoignait, Morane fit glisser la fermeture de la combinaison du garde et la poitrine apparut avec la même peau tendue, diaphane, comme s’il n’y avait rien derrière. Rapidement, Bob tira le poignard pendu à sa ceinture et il en plongea la lame dans la poitrine du garde. Il y eut un sifflement de gaz qui s’échappa. Le garde tressauta durant quelques secondes encore, puis il se tassa sur lui-même, diminua de volume et, bientôt, il n’y eut plus sur le sol qu’une combinaison vide.

— Des ballons de baudruche ! s’était exclamé Bill.

— Des ballons, comme tu dis, mais de peau humaine, rétorqua Bob l’air grave.

— Quand donc Ming cessera-t-il ses plaisanteries de mauvais goût ? jeta Ballantine avec colère.

— Plaisanteries ? dit Bob comme pour lui-même. Voire…

L’Ecossais regarda son compagnon de biais, comme s’il cherchait à deviner ses pensées.

— Avez-vous une autre idée ? interrogea-t-il.

Morane ne répondit pas. Il se sentait inquiet, et ce n’était pas seulement un malaise bien naturel devant ces macabres épouvantails. Il y avait autre chose. Quoi ? Il ne le savait pas. Et, soudain, il souhaita ne jamais savoir.

— Allons voir le computer de plus près, décida-t-il.

À l’étage inférieur, ils découvrirent une porte permettant de pénétrer dans la salle circulaire. Cette porte fermait par un mécanisme compliqué, à l’abri de toute effraction, mais ils en vinrent cependant à bout en concentrant les rayons de leurs pistolets ioniques sur le système de fermeture. Finalement, Bill n’eut plus qu’à donner un grand coup de talon, et le battant s’ouvrit.

Malgré eux, ils hésitèrent avant de pénétrer dans ce que, toujours, ils avaient considéré comme l’âme même du satellite. N’était-ce pas justement pour protéger le complexe computer-savants, pour le mettre à l’abri de toute atteinte, que Ming avait lancé la sphère à travers les espaces interplanétaires ?

— Qu’est-ce que nous attendons ? finit par jeter Ballantine. Depuis quelque temps, nous nous comportons comme des poules mouillées. Après tout, il n’y a là que quelques hommes morts, ou endormis, et une machine qui continue à fonctionner parce que personne n’est là pour l’arrêter…

Ils franchirent le seuil de la salle et, immédiatement, ils eurent l’étrange sensation de pénétrer à l’intérieur d’un être vivant. L’espace autour d’eux parut se peupler de présences. Le tout dans une impression d’étouffement, de malaise profond. Ils n’eurent même pas besoin d’échanger leurs sensations pour savoir que, tous deux, ils étaient victimes du même phénomène. Ils sentaient l’épouvante monter en eux, et Bob comprit que, s’ils s’y abandonnaient, leurs nerfs lâcheraient, si résistants fussent-ils, et que ce serait alors la panique. Il se raidit, faisant appel à toute son énergie.

— Ne nous laissons pas emporter par notre imagination, fit-il d’une voix forte.

Cette imagination était-elle réellement en cause ? Il en doutait, car Bill et lui n’étaient pas de ceux-là qui se laissent tromper par des phantasmes.

Les paroles de Bob avaient cependant brisé le charme, et ils purent s’avancer à travers la salle, inspectant un à un les globes de plastique sous lesquels reposaient les savants. Ceux-ci paraissaient morts, mais on ne pouvait en être certain. De toute façon, aucun indice de décomposition ne se manifestait, leurs visages étaient lisses et leurs yeux clos comme s’ils dormaient. Seule, leur pâleur pouvait faire croire au trépas.

Les lumières multicolores du computer continuaient à clignoter et des bandes de papier couvertes de caractères à en sortir, pour être aussitôt captées par les déchiffreurs et les résultats microfilmés.

— Il devait y avoir des milliers de kilomètres de ces bandes, pour qu’après tout ce temps la provision ne soit pas épuisée, fit remarquer Bill.

— Sans doute, dit Bob, sont-ce les mêmes bandes qui resservent toujours après avoir été effacées.

Ils regardaient autour d’eux, essayant d’embrasser le complexe dans son ensemble. Ils auraient aimé pouvoir comprendre son mécanisme, mais ils s’en savaient incapables.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill. On flanque tout ça en l’air ?

Morane secoua la tête.

— Ce serait agir trop tard, dit-il. N’oublions pas qu’il y a maintenant quelque cinq cents ans que ce computer fonctionne, cinq cents ans qu’il machine ses inventions diaboliques, cinq cents ans que des hommes souffrent sur la Terre par le fait de l’Ombre Jaune. Il nous faut détruire le computer et le satellite tout de suite après que celui-ci eut été mis sur orbite. C’est d’ailleurs en raison de cette destruction rétroactive que notre plan a été conçu.

— C’est vrai, reconnut l’Ecossais. J’avais oublié… À la seule vue de cette machine démoniaque, je n’ai plus eu qu’une pensée : tout flanquer en l’air au plus vite.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, Morane explorait la salle. Il finit par jeter un coup d’œil au-delà d’une sorte d’auvent en quinconce situé derrière le computer.

— Bill ! fit-il. Viens donc voir !

Le colosse rejoignit son ami et jeta à son tour un coup d’œil derrière l’auvent. Un couloir s’amorçait là, noyé de ténèbres. Des ténèbres dans lesquelles s’enfonçait une ligne lumineuse peinte sur le sol.

Cela ne te rappelle rien, Bill ?

Et comment ! Une ligne semblable nous a déjà menés jusqu’à l’Ombre Jaune…

Les deux amis se consultèrent du regard.

— On y va ? interrogea Morane. Bill haussa les épaules.

— Voilà une question inutile, commandant. Comme si vous ignoriez que, de toute façon, nous nous laisserons tenter par la curiosité…

Bob en tête, ils s’engagèrent dans le couloir. Ils avaient préparé leurs torches à générateur autonome mais sans les allumer, se contentant de suivre la ligne lumineuse. La moindre interruption de celle-ci serait l’indice d’un piège possible.

Ils avancèrent ainsi durant de longues minutes, mais non en ligne droite, et ils avaient l’impression de marcher à travers un labyrinthe aux passages étroitement imbriqués de façon à couvrir le moins d’espace possible. Bientôt, un point lumineux grossit devant eux, se précisa, prit forme humaine. Ils s’approchèrent encore et purent détailler l’homme qui était assis là, éclairé par une source de lumière invisible, à moins qu’il ne fût lui-même phosphorescent. Ils reconnurent le visage rond et large, aux pommettes saillantes, la grande bouche vorace, le crâne rasé et comme poli. La lumière ou la phosphorescence leur permettait de distinguer également l’habit de clergyman au col haut boutonné. Le personnage était assis mais on n’apercevait pas le siège qui le soutenait.

— Ming, murmura Bill.

Tous deux s’étaient arrêtés à quelques mètres du redoutable personnage dont, à tout moment, ils s’attendaient à entendre la voix, cette voix basse qui ne semblait pas sortir d’un gosier humain et qu’on ne pouvait oublier dès qu’on l’avait entendue. Ils s’attendaient également à ce que le terrible rire du Mongol éclatât, annonçant quelque menace.

Rien de semblable ne vint cependant. L’Ombre Jaune demeurait immobile, telle une statue ou une momie.

— Allons voir de plus près, décida Morane en pressant le contact de sa torche. Ils s’avancèrent jusqu’à n’être plus qu’à un mètre de Ming. Alors ils se rendirent compte, à l’aspect tendu et transparent de la peau du visage, que le Mongol était réduit au même état que les gardes du couloir circulaire.

La large main de Bill Ballantine gifla le vide à plusieurs reprises, de gauche à droite et le déplacement d’air fit tressauter Monsieur Ming.

— Une outre pleine de vent, murmura Bill. L’Ombre Jaune n’est plus rien d’autre qu’une outre pleine de vent !

L’Ombre Jaune, ou tout au moins ce qui en restait, était assis dans un fauteuil de bois peint en noir mat, au centre d’une petite pièce aux parois également peintes en noir.

— Une vraie chambre mortuaire, avait encore dit Ballantine. Et cette baudruche n’est même pas une momie. Une outre pleine de vent, je le répète.

Bob Morane s’était approché plus près encore de Ming, se demandant à quoi rimait ce simulacre. Soigneusement, il inspecta le visage et, au bout de quelques secondes, il eut la certitude qu’il s’agissait bien de peau humaine, sans doute celle de Monsieur Ming, mais vidée de toute substance comme celle des gardes là-haut.

Il fit part de cette certitude à Bill qui haussa les épaules en disant :

— Je me demande à quoi tout cela rime. Du Grand Guignol, soit, mais sans spectateur. Ming ne pouvait en effet deviner que nous viendrions ici, quelque cinq cents ans après le lancement du satellite. Il doit y avoir sous tout ceci quelque chose qui nous échappe…

« Oui, pensa Morane, il doit y avoir sous tout ceci quelque chose qui nous échappe… » Déjà, tout à l’heure, devant les gardes, il avait éprouvé la même sensation d’inquiétude, de malaise, à tel point qu’il avait souhaité ne jamais savoir à quoi tout cela rimait.

Et soudain, presque malgré lui, il sut ; et la terreur l’envahit.

— Ne restons pas ici, murmura-t-il d’une voix blanche. Bill Ballantine connaissait assez son compagnon pour comprendre que quelque chose d’anormal se passait en lui.

— Qu’y a-t-il commandant ? interrogea-t-il.

— Ne restons pas ici, répéta Bob.

Sans se soucier si son ami le suivait ou non, il rebroussa chemin en suivant la ligne lumineuse du sol. Bill le rejoignit comme ils débouchaient dans la salle du computer et le saisit par l’épaule en interrogeant :

— Allez-vous m’expliquer, à la fin, ce que cela signifie ?

Pendant quelques secondes, Morane hésita, puis il se décida à parler.

— Je n’ai aucune certitude, Bill, mais je ne crois pas me tromper.

Et il ajouta très bas, comme s’il craignait d’être entendu par quelqu’un d’autre que son compagnon :

— Une sorte de désincarnation collective a eu lieu ici, sans doute par la volonté de Ming lui-même. Celui-ci, comme les gardes, comme tout ce qui vivait à l’intérieur de la sphère – à part les savants – ont été vidés de leur substance et de leur esprit. Seules ces peaux remplies d’air sont demeurées. Je ne sais par quel processus tout cela a pu s’opérer, mais…

— Voilà qu’à nouveau vous vous laissez emporter par votre imagination, coupa Ballantine avec mauvaise humeur.

Mais Morane protesta violemment.

— Pas question d’imagination là-dedans, mon vieux. Ne t’es-tu pas toi-même, quand tu as pénétré dans cette salle, senti comme assiégé, pris à la gorge par d’invisibles présences ?

— C’est exact, dut convenir l’Ecossais en sursautant. Est-ce que vous voudriez dire que les âmes de Ming et de ses hommes nous entoureraient ?

— Disons leurs esprits, corrigea le Français. Leurs esprits qui, tôt ou tard, s’intégreront au computer, si ce n’est déjà fait, pour…

— … pour lui donner vie, n’est-ce pas ? acheva Bill.

— C’est bien cela : pour lui donner vie.

— Et ce serait là l’origine de cette « chose » qui, dans des milliers d’années, menacera l’Univers ?

— Ce ne sont là que conjectures, Bill, ce ne sont là que conjectures, fit Morane sans oser s’engager davantage.

Pourtant, une certitude lui était venue : quelque chose de monstrueux, de surhumain se tramait là autour d’eux, presque sous leur nez. Il serra les poings et gronda :

— Il faut faire sauter tout cela !… Vite !… Avant qu’il ne soit trop tard !

Ils regagnèrent le couloir circulaire.

— Si nous placions nos micro-mines dès maintenant ? proposa Ballantine.

— Ce serait là un travail inutile, fit remarquer Morane. Quand nous serions virés au XXe siècle, elles ne seraient pas encore placées et nous ne pourrions donc les faire exploser. Nous allons tout préparer pour la réussite de notre sabotage. Ensuite nous nous mettrons en rapport avec Graigh pour qu’il nous vire… J’ai hâte que tout ceci soit terminé.

Il désigna les gardes qui continuaient à flotter dans le couloir et il reprit :

— Avant tout, songeons à nous déguiser.

Ils dépouillèrent deux des ballons à forme humaine de leurs combinaisons et de leurs masques qu’ils revêtirent après s’être eux-mêmes dépouillés de leurs scaphandres et de leurs casques. Ceux-ci étaient souples et ils en firent deux colis à l’aide de courroies prévues à cet usage, d’un volume aussi réduit que possible.

— À présent, gagnons les parages du sas, dit encore Bob. Là, nous nous ferons virer…

À nouveau, il y avait cette impression de présences autour d’eux, impression qui bientôt alla en s’intensifiant au cours de leur marche. On eût dit qu’une puissance invisible essayait de les tirer en arrière, et il leur fallait lutter de toutes leurs forces pour progresser. Partout autour d’eux, ils sentaient la présence invisible de l’Ombre Jaune.

Après bien des efforts, ils réussirent à atteindre l’entrée du sas. Morane désigna un renfoncement sous la valve :

— Nous dissimulerons nos scaphandres là, dit-il, mais seulement quand nous aurons été virés, afin qu’ils le soient avec nous. Tu as ta provision de micro-mines, Bill ?

Dans la poche de ma combinaison, commandant, soyez sans crainte, répondit l’Ecossais. Quand nous aurons été virés, il nous suffira de gagner le couloir du computer pour placer les charges, régler les détonateurs et revenir ici en vitesse.

— Que le Ciel t’entende et fasse que tout se passe aussi simplement ! conclut Morane.

À son poignet droit était fixée une petite boîte ronde qui ressemblait à une montre mais qui, en réalité, était un poste diffuseur-récepteur spatio-temporel. Tout en continuant à serrer fortement sous le bras son scaphandre, Bob appuya sur l’un des boutons du minuscule appareil. En même temps, il approchait celui-ci de sa bouche et lançait rapidement :

— Mission Satellite à la Patrouille du Temps. Virez-nous comme prévu… Opération un…

Une voix nasillarde se fit entendre dans laquelle les deux amis reconnurent celle de Graigh.

— Opération un déclenchée… Nous vous virons…

XII

Collés à la paroi afin d’éviter autant que possible tout contact étranger, serrant leurs scaphandres empaquetés sous le bras, Bob Morane et Bill Ballantine sentaient une longue vibration s’emparer de leur corps, une vibration dont les fréquences se faisaient de plus en plus rapides, jusqu’à devenir à peine perceptibles. Ensuite, il y eut la classique sensation d’écrasement, mais sans douleur, puis le basculement, un bref trou noir et ensuite à nouveau la vibration aux fréquences inversées. Quand cette vibration eut pris fin, la voix de Graigh se fit entendre dans l’émetteur-récepteur spatio-temporel fixé au poignet de Morane.

— Opération un terminée… Attendons vos ordres pour opération deux…

Ce fut à peine si les deux amis écoutèrent. À cinq mètres d’eux, dans le couloir, les hautes silhouettes blanches de deux gorilles-robots se dressaient, mais cette fois les monstres cybernétiques n’étaient pas hors d’usage. Les rayons verts de leurs yeux-radars fouillaient les profondeurs du couloir. Glissant le long de la cloison, ils se dirigeaient inexorablement vers Bob et Bill, qu’ils ne tarderaient pas à atteindre.

Instinctivement, la main de Ballantine se glissa vers la poche de sa combinaison, où il avait glissé son pistolet ionique. Morane devina le geste plus qu’il ne l’aperçut.

— Non, Bill. N’oublie pas nos déguisements. Peut-être nous sauveront-ils la mise.

Les quatre rayons verts les atteignirent, se posèrent sur eux avec insistance puis s’écartèrent. Presque aussitôt, les deux gorilles anthropophages tournèrent les talons et, de leur pas lourd et balancé d’automates, ils s’éloignèrent vers l’autre extrémité du couloir.

— Ouf ! souffla Bill. Nous voilà momentanément tirés d’affaire. Vous aviez raison, commandant : nos déguisements nous ont sauvé.

— Ne perdons pas de temps, jeta Bob tout bas. Chaque seconde est précieuse à présent. N’oublions pas que le satellite est habité et, assurément, sévèrement gardé.

Ils glissèrent leurs scaphandres dans le renfoncement, sous la valve. Ensuite, après s’être assurés que les gorilles-robots avaient disparu, ils se glissèrent dans le couloir. Ils marchaient d’un pas rapide car les lieux leur étaient à présent familiers et ils auraient pu gagner, les yeux fermés, presque sans tâtonner, le couloir circulaire entourant la salle du computer. Ils évitaient cependant de marquer une hâte excessive qui aurait risqué de les faire repérer.

À plusieurs reprises, ils croisèrent des gardes, tous masqués, mais sans que ceux-ci paraissent s’intéresser à eux.

Ils venaient de franchir le coude du dernier corridor avant le couloir circulaire quand, tout à coup, des cris attirèrent leur attention, et ils virent deux hommes non masqués et en vêtements de dessous s’avancer dans leur direction en gesticulant et en proférant des mots sans suite.

Visiblement, ils étaient en proie à la plus grande des agitations.

— Je ne crois pas me tromper en affirmant qu’il s’agit là de gardes en liquette, dit Bill. Qu’est-ce que cela signifie ? Je connais trop bien Ming pour ne pas supposer qu’il est à cheval sur l’étiquette.

D’un couloir adjacent, un groupe de six gardes, en uniformes ceux-là, venait de déboucher. Les deux hommes en sous-vêtements se précipitèrent vers eux en parlant avec volubilité. Ils usaient du pidgin-english, langue véhiculaire employée par tous les peuples des mers de Chine et que Bill et Morane comprenaient et parlaient couramment. Ils n’eurent donc aucune peine à comprendre ce qui se passait. Les hommes en sous-vêtements affirmaient que, quelques minutes plus tôt, leurs uniformes s’étaient soudain volatilisés et qu’ils s’étaient retrouvés ainsi, sans savoir comment, dans le plus simple appareil.

— Il existait une certaine quantité d’uniformes dans le satellite, tenta d’expliquer Morane. Ceux que nous portons, venus du passé, étaient en surnombre.

— Ce que je ne comprends pas, glissa Bill, c’est pourquoi ce ne sont pas nos uniformes qui se sont volatilisés puisque, comme vous venez de le dire, ce sont eux qui étaient en surnombre…

— Je ne vois aucune explication à cela, Bill, répondit Morane avec indifférence. Peut-être ces hommes ont-ils été dépouillés de leurs vêtements juste avant que nous soyons virés… Mais il y a du nouveau…

Quatre gorilles-robots venaient d’apparaître à l’autre extrémité du couloir. Leurs rayons-radars se posèrent sur les gardes, sans s’attarder à ceux en uniforme, pour finalement s’immobiliser sur les deux hommes en sous-vêtements. Les quatre brutes mécaniques se précipitèrent vers le groupe et, tandis que les gardes en uniformes s’écartaient, elles s’abattirent sur les deux malheureux dévêtus, qui furent aussitôt déchiquetés par les griffes d’acier, broyés par les crocs. Pendant quelques instants les quatre monstres s’acharnèrent sur les cadavres, se les disputant, les déchirant comme des chiens déchirent une poupée de son. Ensuite, sans que les autres gardes n’aient rien fait pour empêcher le carnage, l’abominable festin anthropophagique commença.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient atteint le passage menant au couloir circulaire. Ils s’y engouffrèrent le cœur aux lèvres, heureux de pouvoir se détourner du hideux spectacle.

— Voilà pourquoi tous les gardes portent la même combinaison et le même masque, dit Ballantine. Les yeux-radars des gorilles-robots sont faits à cet aspect. Toute différence déclenche automatiquement chez eux un processus d’agressivité. Une chance que, tout à l’heure, quand nous nous sommes fait virer, nous portions des déguisements, sinon nous aurions risqué de subir le même sort que ces malheureux.

— Nous avions nos pistolets ioniques, fit Bob. Ils auraient eu rapidement raison des monstres. Mais, de toute façon, cela aurait diminué nos chances de succès.

Il ne leur restait plus que quelques mètres à franchir avant de déboucher dans le couloir circulaire. À ce moment, une voix dans laquelle ils reconnurent celle de Monsieur Ming clama, amplifiée sans doute à travers tout le satellite par d’invisibles haut-parleurs :

— Avis à tous les gardes ! Ordre immédiat d’enlever les masques. Tout inconnu devra être immédiatement mis hors d’état de nuire, pris mort ou vif… Avis à tous les gardes ! Ordre immédiat d’enlever les masques. Tout inconnu devra être immédiatement…

— L’alerte est donnée, dit Bob.

— Je ne crois pourtant pas que nous ayons été repérés, fit Ballantine.

— Je ne le crois pas davantage. Dès que l’événement s’est produit, Ming aura été averti que deux de ses gardes avaient soudain été dépouillés de leurs uniformes et s’étaient retrouvés en vêtements de dessous, et cela aussi inexplicablement que possible. Comprenant que quelque chose échappant à son contrôle se passait, il n’aura pas cherché à comprendre. Il aura aussitôt déclenché l’état d’alerte…

— Si nous ne faisons pas vite, grogna Bill, la situation va devenir rapidement intenable. Mettons-nous au travail sans plus tarder.

Ils débouchaient dans le couloir circulaire. Celui-ci était heureusement désert et il ne leur fallut que quelques minutes pour placer les micro-mines garnies de ventouses à la base de la paroi intérieure du couloir, tout contre le sol, là où elles pouvaient être difficilement repérables. En hâte ils réglèrent les minuteries de retardement.

— Nous avons une demi-heure pour prendre le large, dit Bob. Ce sera plus que suffisant… si tout se passe sans anicroche.

La voix de Ming continuait à clamer :

— Tout inconnu devra être immédiatement mis hors d’état de nuire… Mis hors d’état de nuire…

— Et ces inconnus, c’est nos pommes, enchaîna Bill avec un ricanement. M’aurait étonné si tout ça ne s’était pas terminé par une de ces corridas, dont nous avons le secret !

Déjà, ils s’étaient détournés et fuyaient à travers les couloirs. Cette fois, sans hésiter, ils avaient tiré leurs pistolets ioniques, car ils savaient que, désormais, leurs déguisements ne les protégeraient plus.

La voix de Ming s’était tue mais elle avait été remplacée par des bruits de galopades qui résonnaient partout à travers la sphère.

— La meute est lâchée, dit Morane. Enlevons nos masques. Ils nous sont devenus inutiles et, si nous les gardions, ils nous feraient au contraire repérer…

Les premiers adversaires que les fuyards aperçurent furent un groupe de gorilles-robots. Pourtant, ils étaient immobiles, appuyés à la cloison, légèrement affaissés sur eux-mêmes, leurs yeux-radars éteints, leurs griffes et leurs mâchoires, normalement animées d’un mouvement continuel, étaient inertes.

En les apercevant, Bill s’était arrêté et avait braqué son pistolet ionique dans leur direction.

— Laisse tomber ! jeta Morane. Ils sont momentanément réduits à l’impuissance. Leurs radars étant conditionnés aux masques, ils risqueraient de massacrer les gardes…

Ce qui nous prouve encore que l’Ombre Jaune a tout prévu, ricana Ballantine.

Ils s’étaient remis à courir. Ils ne pouvaient cependant espérer atteindre le sas avant d’être rejoints, car les bruits de galopades se rapprochaient. Sur leur droite, au moment où ils allaient tourner l’angle d’un couloir, un groupe de gardes apparut. Plusieurs d’entre eux braquèrent leurs revolvers ou leurs mitraillettes en direction de Morane et de Ballantine. Mais, déjà, ceux-ci s’étaient servis de leurs propres armes. Frappés par les rayons ioniques, deux des hommes de Ming s’écroulèrent, foudroyés. Une fumée noire montait de l’endroit où les rayons les avaient touchés. Puis, presque aussitôt, ils tombèrent en cendres. Terrifiés, les autres gardes refluèrent dans le passage d’où ils avaient débouché afin de se mettre à l’abri des redoutables rayons.

Tiraillant sur tout ce qui se présentait à eux, les fuyards continuèrent à galoper vers l’entrée du sas. Ils n’étaient plus qu’à une dizaine de mètres de celui-ci quand, derrière eux, des coups de feu claquèrent et plusieurs balles ricochèrent en hurlant sur les parois de métal. Morane sentit une brûlure à son épaule gauche, à laquelle il porta la main.

— Touché, commandant ? interrogea Bill.

— Je crois… oui…

— Grave ?

— Non… Une simple éraflure, sans doute…

Ils se retournèrent pour arroser le couloir de rayons ioniques, mais les gardes s’étaient réfugiés derrière l’angle des corridors adjacents.

— Enfile ton scaphandre, jeta Morane à l’adresse de Bill. Je te couvre…

— Et si nous nous changions dans le sas ?

— Trop risqué à cause du vide qui peut y régner. Changeons-nous ici.

Pendant que l’Ecossais tirait les scaphandres de leur cachette et enfilait le sien après s’être dépouillé de sa combinaison de garde, Bob Morane, couché à plat ventre, continuait à arroser le couloir de rayons ioniques. Mais les hommes de l’Ombre Jaune demeuraient soigneusement à l’abri et les rayons frappaient seulement les cloisons dont ils corrodaient le métal, comme un acide.

— J’y suis, commandant ! jeta Bill en faisant claquer la fermeture de son casque. À vous !…

Le géant prit la place de son compagnon et, à son tour, Morane revêtit son scaphandre. Quand il eut terminé, il ouvrit la valve d’accès au sas, en souhaitant que Ming ne puisse en bloquer l’ouverture à distance. Il n’en était rien et le battant s’ouvrit. Sans attendre, les deux amis s’engouffrèrent dans l’escalier et, aussitôt, Morane referma la valve derrière eux et la verrouilla.

— Ils n’auront aucun mal à l’ouvrir, fit remarquer Bill.

— Je vais m’arranger pour qu’ils n’y parviennent pas et doivent l’enfoncer. Cela leur prendra du temps. Et avant qu’ils y parviennent, on nous aura viré le scaphe.

À la suite de Bill, il descendit dans le sas. Quand précédemment ils y avaient pénétré, celui-ci était vide. À présent, plusieurs appareils en forme de petits avions sans ailes y reposaient. Il s’agissait selon toute évidence d’engins permettant de sortir du satellite pour y effectuer d’éventuelles réparations, ou destinés à tout autre usage.

Morane avait braqué son pistolet vers la valve et il darda un rayon ionique sur le mécanisme de fermeture. Au bout de quelques secondes, le métal se mit à rougir, puis à fondre. Pendant près d’une demi-minute Bob persévéra, puis il coupa le rayon ionique et dit joyeusement :

— À présent, le mécanisme n’est plus qu’un magma de métal fondu, incapable de fonctionner.

Il remit le pistolet dans son étui et, branchant l’émetteur-récepteur spatio-temporel à son audiophone, il lança :

— Mission satellite accomplie… Passez à Opération deux…

Une trentaine de secondes s’écoulèrent sans qu’aucune réponse ne vint. Morane répéta :

— Mission satellite accomplie… Passez à Opération deux…

Toujours pas de réponse. Des coups violents ébranlaient la valve, qui cédait peu à peu.

— Je ne sais quel instrument ils emploient de l’autre côté, dit Ballantine, mais il me paraît terriblement efficace.

— Sans doute un bélier électronique, dit Morane. Sous les coups puissants qui se répercutaient à travers toute la sphère, le métal de la valve se fendillait, ses attaches lâchaient.

— Mission Satellite terminée, répéta Morane dans l’émetteur-récepteur. Appelle Patrouille du Temps… Passez à Opération deux…

Chaque seconde comptait à présent. Non seulement la porte du sas pouvait céder à tout moment mais le délai à l’issue duquel les micro-mines devaient sauter s’amenuisait de plus en plus.

— Mission Satellite à Patrouille du Temps, s’impatienta encore Morane. Passez à Opération deux… Urgence… Répondez !…

Cette fois, la voix du colonel Graigh se fit entendre, nasillarde.

— Patrouille du Temps écoute Mission Satellite…

— Mission Satellite accomplie, fit Morane. Grouillez-vous pour Opération deux, mon vieux… Virez-nous le scaphe d’urgence…

— Entendu, répondit Graigh. Préparez-vous pour Opération deux !

L’Opération deux consistait pour la Patrouille du Temps à leur envoyer le scaphe par virement spatio-temporel, de façon à ce qu’ils puissent s’éloigner au plus vite de la sphère et se mettre en sécurité dans une autre époque choisie à l’avance.

— Pourvu qu’ils se grouillent ! grogna Ballantine. La valve ne tiendra plus longtemps.

La valve en question cédait en effet de plus en plus sous les coups violents. Les lézardes du métal s’élargissaient et, déjà, un des gonds avait lâché.

Il y eut une longue vibration et une forme vague apparut au centre du sas, pour se préciser rapidement. Et, tout à coup, Morane eut comme une révélation.

— Non ! hurla-t-il dans l’émetteur-récepteur. Stoppez Opération deux !

Trop tard. Le scaphe s’était définitivement matérialisé au centre du sas, mais à l’endroit où se trouvaient les autres appareils, dans lesquels il s’était imbriqué, faisant corps-avec eux, mélangeant ses structures aux leurs.

Bill Ballantine lança un juron écossais dont il n’avait jamais voulu donner la traduction à Morane lui-même, de peur de le faire rougir.

— Pour un coup de Trafalgar, c’est un coup de Trafalgar, gronda le géant qui, en bon Ecossais, ne s’était jamais réjoui beaucoup des victoires anglaises.

C’était un coup de Trafalgar en effet car le scaphe, ses organes vitaux détruits, était à présent complètement inutilisable.

XIII

Quiconque, à la place des deux amis, se serait abandonné au désespoir à la suite de ce coup du sort, mais Morane ne perdit même pas de temps à maudire l’imprudence dont il avait fait montre en ne prévoyant pas ce qui allait se passer.

— Il nous faudra nous en tirer autrement, jeta-t-il à son compagnon. Ouvre la valve de sortie du sas, pendant que je m’occupe de nos poursuivants !

Il se mit à arroser la valve d’entrée, qui était en train de céder définitivement sous les assauts des hommes de Ming. Cela leur fournit un répit dont Bill profita pour ouvrir l’autre porte. Il attira celle-ci à lui et l’air contenu dans le sas s’échappa au-dehors avec un bruit faisant songer au frou-frou d’une robe de soie.

Déjà, les deux fuyards avaient branché la gravitation artificielle de leurs scaphandres, ce qui leur permettrait de marcher dans le vide.

À reculons, continuant à arroser la valve de rayons ioniques, Morane s’approcha de Bill.

— Attachons-nous pour éviter d’être séparés, jeta-t-il dans son audiophone. Ensuite, quand je te le dirai, nous sauterons et mettrons nos réacteurs personnels en marche. Ils étaient au bord du vide. Bob rengaina son pistolet et, connectant l’émetteur spatio-temporel, il dit rapidement :

— Mission satellite à Patrouille du Temps… Scaphe-inutilisable… Obligés de quitter le satellite par nos propres moyens… Essayez de nous récupérer.

— Message entendu, répondit la voix de Graigh. Mettons en œuvre processus de récupération… Bonne…

Morane avait coupé le contact en maugréant :

— Le dernier mot aurait été de trop… C’est de courage que nous avons besoin.

Au-dessus d’eux, la valve cédait, se rabattant contre la paroi et révélant les silhouettes de gardes coiffés de masques respiratoires.

— On saute ! cria Bob dans son audiophone.

Ils se laissèrent basculer en même temps dans le vide, attachés l’un à l’autre par une sangle fixée à leurs ceintures. Pendant quelques secondes, ils se laissèrent dériver, flottant comme des bouées.

— Branchons nos réacteurs ! hurla Bob.

En même temps, ils mirent leurs réacteurs personnels en marche et ils s’éloignèrent de la sphère. Quand ils furent à bonne distance, ils stoppèrent leurs réacteurs et regardèrent en direction du satellite. Il était là devant eux, toujours intact, comme les narguant, grosse boule argentée dans l’immensité de velours du vide.

— Ah çà, est-ce qu’il va sauter ? interrogea Bill dans l’audiophone.

— Le temps n’est pas encore tout à fait écoulé, fit Bob. Reste quelques minutes.

Il connecta l’émetteur-récepteur spatio-temporel.

— Mission satellite à Patrouille du Temps… Nous avons quitté la sphère… Récupérez-nous…

Comme tout à l’heure, de longues secondes s’écoulèrent sans qu’il y eût de réponse.

— Il doit y avoir des interruptions dans la communication, fit Bob en s’adressant cette fois à Bill Ballantine.

— À moins qu’ils ne nous cherchent, supposa le géant. De toute façon, qu’ils se dépêchent. Je n’aime pas du tout avoir la sensation de flotter ainsi sur du néant. Moi qui suis déjà sujet au vertige quand je me trouve à cinq mètres au-dessus du sol !…

— Mission Satellite à Patrouille du Temps… Nous avons quitté la sphère… Récupérez-nous…, répéta Morane dans l’émetteur-récepteur.

Cette fois, il fut entendu.

— Patrouille du Temps à Mission Satellite, grésilla la voix de Graigh. Nous vous avons entendus et nous apprêtons à vous envoyer un nouveau scaphe… Cherchons à vous localiser avec précision pour éviter un accident semblable à celui de tout à l’heure…

— Soit… mais faites vite… On n’est pas à la noce ici…

Bob comprenait les scrupules du colonel Graigh. Si le scaphe se matérialisait à l’endroit précis où ils se trouvaient, Bill et lui, ce serait pour eux une mort inéluctable.

Dans l’audiophone, un appel lui parvint, lancé par Bill.

— Regardez là-bas, commandant !… On va avoir de la compagnie.

Bob tourna ses regards dans la direction indiquée par son compagnon, c’est-à-dire vers le satellite. Une série de points clairs s’en étaient détachés, venant vers eux. Il reconnut des hommes porteurs de scaphandres et de casques, et armés d’armes étranges qui ressemblaient à des fusils mais n’en étaient pas. « Sans doute des carabines à gaz comprimé, capables de tirer à grande distance », songea Morane.

— Prenons du champ, fit-il. Dans le vide, les projectiles portent loin, presque à l’infini.

Ils tentèrent de s’éloigner, mais les réacteurs de leurs adversaires donnaient à ceux-ci une vitesse au moins égale à la leur.

Faisant face, les deux amis balayèrent l’étendue autour d’eux des rayons de leurs pistolets. Plusieurs assaillants, touchés, se désintégrèrent. Les autres se séparèrent et se mirent à tirer à leur tour. Morane et Bill ne pouvaient entendre ni voir les projectiles, mais ils devinaient que beaucoup d’entre eux les frôlaient. Si Bill et lui étaient atteints, leurs scaphandres percés, ce serait la mort. À nouveau ils dardèrent des rayons ioniques, faisant de nouvelles victimes parmi leurs adversaires les plus proches. Profitant de ce répit, Morane et l’Ecossais tentèrent de s’éloigner encore, tandis que le premier lançait dans l’émetteur-récepteur spatio-temporel :

— Mission Satellite à Patrouille du Temps… Grouillez-vous… On est en plein baroud ici et, si vous n’intervenez pas, nos cadavres demeureront éternellement sur orbite…

Immédiatement, la réponse vint.

— On vous a repérés avec précision, fit le colonel Graigh. Essayez de demeurer immobile, le plus possible… On vous vire un scaphe et…

Le Français n’entendit pas la suite. Une exclamation lancée par Bill résonna en coup de tonnerre dans l’audiophone.

— On a décroché le gros lot ! Voilà le feu d’artifice qui commence !

Là-bas, le satellite éclatait, comme le fruit trop mûr du grenadier.

Avec un sentiment de ravissement mêlé de terreur, Bob Morane et Bill Ballantine assistaient à l’anéantissement du satellite et, en même temps, du plan galactique de l’Ombre Jaune. L’énorme sphère argentée s’était crevassée, de longues lézardes d’un rouge sombre avaient brusquement zébré son enveloppe, craquant sous la pression intérieure de l’explosion produite par les micro-mines à grande puissance. Ensuite, il y avait eu une prodigieuse déflagration dont les deux amis n’avaient pas perçu le bruit dans le vide, mais dont le spectacle n’en demeurait pas moins impressionnant. La sphère s’était fragmentée et chacun de ses fragments avait été projeté dans l’infini, accompagné d’un intense rougeoiement qui, rapidement, s’éteignit pour ne plus laisser qu’une vapeur noire, stagnante. Morane et Ballantine avaient eu l’impression d’assister à la fin d’un astre.

Il y avait eu un long moment de silence entre eux. Puis Bill avait éclaté de rire, et il lança dans l’audiophone :

— Quelqu’un qui va tirer un drôle de tête en apprenant la nouvelle, c’est Ming !

Cette remarque pouvait paraître étrange lorsqu’on savait que l’Ombre Jaune se trouvait à bord du satellite au moment de l’explosion. Mais les paroles de Bill étaient justifiées par le fait que le Mongol avait, s’il mourait, la possibilité de se reproduire automatiquement. À la base du crâne, il portait un minuscule appareil émetteur d’ondes produites par l’influx nerveux. En cas de mort, ces ondes étaient interrompues, ce qui mettait en fonction un duplicateur situé à des milliers de kilomètres de là et qui reproduisait immédiatement un homme en tous points semblables, physiquement et moralement, à celui qui venait de trépasser.

Une chose était certaine cependant, c’est que la destruction du satellite ruinerait momentanément les plans de conquête de l’Univers du Mongol. La construction d’un tel engin avait dû lui coûter une fortune et, bien qu’il disposât de moyens énormes, il lui faudrait un certain temps pour combler la brèche.

Parmi le groupe des hommes assaillant Morane et Bill, il y avait eu un long moment de flottement. La sphère détruite, coupés de tout refuge, perdus dans l’immensité du vide, ils étaient irrémédiablement voués à une mort certaine. Mais il s’agissait de fanatiques, appartenant sans doute pour la plupart à la secte des dacoïts, que Ming s’était asservie, et ils se ressaisirent vite pour converger à nouveau de toute la vitesse de leurs réacteurs vers Bob et Ballantine.

— Ils s’apprêtent à un baroud d’honneur, dit l’Ecossais. Si nous n’y prenons garde, ça va être notre fête.

Il était évident que rien, à part la mort, ne pourrait décourager les assaillants.

— Mission Satellite à Patrouille du Temps, jeta Bob dans l’émetteur-récepteur spatio-temporel. Satellite détruit… Sommes en mauvaise posture… Matérialisez scaphe… Vite…

— Demeurez immobiles durant quelques secondes, recommanda la voix de Graigh. Nous virons…

— O.K. Mais pas plus que quelques secondes… Tandis que l’ennemi continuait à converger vers eux.

Morane et Ballantine s’immobilisèrent. À cent mètres, il y eut une sorte de frémissement de lumière et la forme fuselée d’un scaphe apparut, suspendu dans le vide, les attendant tel un coursier docile.

— Allons-y, hurla Bob.

Ils mirent leurs réacteurs à la vitesse maxima et filèrent vers l’appareil. Ils l’atteignirent en quelques instants et, rapidement, Morane manœuvra la commande électronique qui, de son scaphandre, permettait l’ouverture du scaphe. Ils balayèrent l’étendue autour d’eux de rayons ioniques et se glissèrent dans la cabine. D’une saccade, Ballantine referma la porte et la verrouilla, à l’instant même où un adversaire allait pénétrer derrière eux dans l’habitacle. Des projectiles sonnèrent sur la paroi de l’appareil mais sans parvenir à la percer, car elle était faite d’un métal résistant à l’extrême. Déjà, les assaillants s’étaient groupés autour du scaphe, se hissant sur son fuselage comme des fourmis qui voudraient pénétrer dans une noix.

Des coups sourds ébranlèrent la coque au moment où Morane mettait les réacteurs en marche. Le scaphe bondit à travers l’espace, éparpillant autour de lui les combattants de l’Ombre Jaune, tels des pantins disloqués.

XIV

Le scaphe avait laissé loin derrière lui les hommes du satellite, flottant dans le vide, quand Morane stoppa les réacteurs. Il parla dans l’émetteur-récepteur spatio-temporel.

— Mission Satellite à Patrouille du Temps… Sommes tirés d’affaire… Succès sur toute la ligne…

— Heureux que vous vous en soyez sortis, fit la voix grinçante du colonel Graigh… Proposerai que vous soyez décorés tous les deux à titre anticipé de l’Ordre de Chevalier du Conseil Supérieur de la Patrouille du Temps.

— Ça nous fera une belle jambe, fit Bill. Si au XXème siècle, nous nous prévalions de cette distinction, on nous prendrait pour des fantaisistes…

— De toute façon, nous vous virons dans la Vallée du Lac Bleu, reprit Graigh. On pourra y fêter votre victoire.

— Pas question, dit Bob. J’ai un rendez-vous en l’an 10 000, ne l’oubliez pas !

Aux côtés de Morane, Bill Ballantine sursauta.

— Vous n’allez quand même pas recommencer vos enfantillages, commandant ?

— Il n’est pas question d’enfantillages, Bill, et tu le sais bien. J’ai donné ma parole à Tania, et le colonel Graigh également.

L’homme de la Patrouille du Temps devait avoir entendu, car il intervint :

— C’est exact, j’ai donné ma parole… Alors, nous vous ramenons à la Vallée du Lac Bleu ou au dixième millénaire ?

— Au dixième millénaire, fut la réponse de Morane.

— Et Bill ?

— Il avait affirmé qu’il m’accompagnerait, répondit Bob sans même consulter son ami. Il m’accompagne donc… Plus tard, je le ramènerai au XXe siècle, s’il en exprime le désir… Vous êtes en possession de toutes les coordonnées… Virez-nous !

— Nous vous virons.

Bill Ballantine ouvrait la bouche pour protester, mais il n’eut pas le temps de proférer la moindre parole. La vibration avait déjà commencé. Ensuite, il y eut cette sensation d’écrasement sans douleur, puis le bref trou noir, auquel succédèrent de nouvelles vibrations et un retour à la conscience. Quand cette vibration se fut arrêtée, Bob Morane jeta un regard au tempomètre : l’aiguille s’était arrêtée sur la graduation marquant le dixième millénaire. Alors seulement, Bill Ballantine prononça les paroles qui lui étaient montées aux lèvres… dix mille ans plus tôt.

— Ah çà ! commandant, vous auriez pu me demander mon avis avant de…

— Tu avais dit que tu m’accompagnerais, interrompit Morane. D’habitude, tu ne reviens jamais sur tes décisions…

— Peut-être… Mais rendez-vous compte. Pendant je ne sais combien de temps, des éternités sans doute, puisque ni les jours ni les années ne comptent là où nous allons, nous serons condamnés à demeurer dans ce Jardin des Hespérides, à manger du poulet tous les jours. On engraissera et… Si seulement il y avait du whisky !

— On trouvera bien le moyen de t’en fabriquer, fit Bob avec un petit sourire.

Tout en parlant, il faisait descendre le scaphe. Bientôt, la Terre apparut, se précisa et ils survolèrent, une fois crevée la voûte des nuages, les paysages au-dessus desquels ils auraient eu bien du mal à s’orienter sans les instruments de haute précision du scaphe. Morane avait l’impression qu’une force à laquelle il lui eût été impossible de se soustraire le poussait vers Tania. Il ne se reconnaissait plus. Peut-être était-ce de vivre ces aventures où le Temps ne comptait pas qui lui communiquait le besoin de savourer avec intensité chaque seconde de bonheur, quel qu’il fût. Et pour lui, en cet instant, le seul bonheur était la présence de l’Eurasienne. Il venait de mener, en compagnie de Bill, un redoutable combat hors de toute mesure humaine connue, et il se sentait saisi d’un irrésistible besoin de repos, de calme, de douceur.

Ils survolèrent les plaines, au sud de Paris, sur lesquelles planait la même monotonie désespérée que lors de leur première incursion au dixième millénaire. La même grisaille, la même pluie jaune, vénéneuse.

Au loin, les sommets érodés du Massif Central se découpèrent sur les nuages couleur de schiste. Rapidement, Morane chercha des points de repère et, quand il les eut trouvés, il fonça dans une direction précise, poussé par une hâte fébrile dont il n’était pas maître.

— Nous y voilà, dit finalement Bill en désignant un point devant eux.

En même temps que son ami, Bob Morane avait reconnu la crête rocheuse et le large plateau qui la terminait. Le scaphe s’en rapprochait rapidement. Alors, tous deux se rendirent compte que la cloche extra-temporelle manquait à l’appel : le plateau était vide.

— Nous nous sommes trompés, fit Morane.

— Cela m’étonnerait si deux endroits étaient parfaitement semblables, dit Bill.

Mais le Français s’entêta.

— Cela n’aurait rien d’impossible, jeta-t-il sourdement dans l’audiophone. Cherchons ailleurs…

— Avant, risqua Ballantine, mieux vaudrait contrôler les coordonnées…

Rapidement, Morane contrôla et, bientôt, il devait se rendre à l’évidence : ils ne s’étaient pas trompés. Cette crête rocheuse, ce plateau, c’était bien la crête rocheuse, le plateau qu’ils cherchaient. Mais alors, la cloche ?

— Nous allons nous poser, décida Bob Morane la gorge serrée par l’angoisse. La cloche ne peut s’être volatilisée. Si elle a été détruite d’une façon ou d’une autre, nous en trouverons forcément trace…

Il fit atterrir l’appareil au bord d’un plateau et tous deux mirent pied à terre, en ayant soin de se munir de leurs pistolets ioniques, dans la crainte d’une rencontre avec les gorilles anthropophages. Ces derniers ne se manifestèrent cependant pas, et Bob et Bill eurent beau scruter du regard les environs, ils n’en découvrirent aucun. Ils ne devaient d’ailleurs pas davantage découvrir le moindre vestige de la cloche. C’était comme si celle-ci n’avait jamais existé.

Devant eux, seul le plateau nu s’étendait, battu par le vent et la pluie.

— Qu’est-ce que cela signifie, commandant ? interrogea Bill Ballantine d’une voix assourdie par la stupéfaction. Si quelque chose a fait disparaître la cloche, on devrait en retrouver des vestiges, déceler son emplacement. Nous savons pourtant qu’elle a bien existé.

Sursautant légèrement, Bob Morane émergea soudain du brouillard dans lequel il avait l’impression de se perdre depuis quelques minutes. Il secoua la tête.

— Non, Bill, dit-il, la cloche n’a jamais existé, ni rien de ce qu’elle contenait.

— Que voulez-vous dire ?

— Tout simplement que tout cela n’avait pu être créé par Ming que grâce au complexe savants-computer, complexe dont il était lui-même devenu l’âme. Or, nous avons détruit le satellite avant que la cloche extra-temporelle n’ait été imaginée.

— Et Tania ? interrogea timidement le géant. À nouveau, Morane haussa les épaules.

— Tania…, murmura-t-il. Ce n’était qu’un fantôme auquel le Temps avait donné vie et que ce même Temps, dans sa toute-puissance, a effacé…

Entre les deux amis, il y eut un silence, dans lequel les regrets de Morane pour le « fantôme » dont il venait de parler, pesaient lourd.

— Nous allons retourner au XXe siècle, dit Ballantine. Vous retrouverez Tania, soyez sans crainte…

Morane savait cela. Il savait aussi que la lutte contre l’Ombre Jaune, orientée de différente façon à la suite de l’exploit que Bill et lui venaient d’accomplir, reprendrait et qu’au cours de cette lutte il retrouverait l’Eurasienne. Mais serait-ce la même chose ? Fantôme, elle lui était plus précieuse, à cause sans doute de son irréalité, de son insaisissabilité presque. Elle lui avait fait vivre un conte de fées et l’on n’oublie pas vite un conte de fées, surtout quand on l’a vécu.

Instinctivement, Morane comprit qu’il devait s’arracher à l’envoûtement qui l’avait empoigné. Quand il aurait quitté ces lieux chargés de souvenirs, cet envoûtement cesserait. Il en était sûr. Ou, du moins, il l’espérait.

— Partons, Bill, dit-il. Nous n’avons plus rien à faire ici…

— Jamais nous n’aurions dû revenir, glissa l’Ecossais. On ne se joue pas du Temps. C’est lui qui se joue de nous.

Ils regagnèrent le scaphe, se détournant du plateau nu, battu par le vent et la pluie. Ce plateau où erraient deux souvenirs. Le souvenir tendre de Tania Orloff. Le souvenir redoutable de l’Ombre Jaune.

Quand Bob Morane et Bill Ballantine eurent à nouveau été virés, pour se retrouver, au XXe siècle, au-dessus de la Vallée du Lac Bleu, ils auraient pu croire que la redoutable aventure qu’ils venaient de vivre ne s’était déroulée que dans leur imagination. Mais ils savaient qu’il n’en était rien et que, tôt ou tard, Monsieur Ming les rappellerait à la dure réalité d’un combat sans issue, à la mesure des adversaires eux-mêmes.

FIN

[1] Lire une aventure de Bob Morane intitulée : Tempête sur les Andes.

[2] Lire : L’Ombre Jaune – La Revanche de l’Ombre Jaune – Le châtiment de l’Ombre Jaune – Le Retour de l’Ombre Jaune – Les Sosies de l’Ombre Jaune – Les Yeux de l’Ombre Jaune – L’Héritage de l’Ombre Jaune – Les Guerriers de l’Ombre Jaune – La Cité de l’Ombre Jaune – Les Jardins de l’Ombre Jaune – Les Papillons de l’Ombre Jaune.