HENRI VERNES

BOB MORANE

LES CAPTIFS DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

PROLOGUE

I

Paris – Le 12 octobre 1307

Les toits des maisons basses, aux murs de torchis et de bois, qui entourent le Temple, luisent de la pluie qui ruisselle le long de leurs pentes raides, déborde des mauvais chéneaux de bois et dégouline jusqu’au sol des venelles non pavées qu’elle change en bourbier. Dans ce bourbier, deux hommes pataugent, solitaires, car à cette époque on ne s’aventure guère au-dehors une fois la nuit tombée : les rues ne sont pas éclairées et les coupe-jarrets sont à l’affût du moindre passant attardé.

Ces deux hommes ne semblent cependant pas connaître la peur. L’un d’eux est grand et maigre et, si l’on pouvait apercevoir son visage, dissimulé dans l’ombre d’un ample capuchon de moine, on se rendrait compte qu’il est âgé car ses épaules sont voûtées et sa longue robe de bure pend lamentablement sur un corps déjà amenuisé par la cachexie. Le second inconnu est plus jeune ; en fait, il semble n’avoir pas d’âge. Il porte lui aussi une robe de bure mais, s’il est également maigre, il donne l’impression de posséder une vigueur redoutable. Le capuchon, rejeté en arrière, découvre un crâne rasé, comme poli, à la peau jaune, que de vagues clartés issues de derrière des fenêtres garnies de papier huilé, font briller de façon insolite. Le visage, lui, est de ceux-là qu’on ne peut oublier quand on les a aperçus une fois. Un visage à la peau jaune elle aussi, aux hautes et dures pommettes, au menton pointu, à la bouche large, comme taillée d’un coup de rasoir, et qu’éclairent, quand les paupières lourdes et bridées se soulèvent, des yeux couleur d’ambre, étrangement brillants et aux regards d’une fixité minérale. Les mains, qui jaillissent des amples manches de la robe, sont anormalement puissantes et l’une d’elles – la droite – a quelque chose d’inhumain, presque de mécanique.

À pas rapides, mais sans hâte, les deux hommes se dirigent vers le Temple qui érige son prodigieux donjon aux toits pointus, aux murs crénelés, bien au-dessus des maisons à encorbellements qu’il semble vouloir écraser. Et, en fait, la forteresse domine bien la ville comme une menace.

Les deux moines – du moins ils en ont l’apparence – ont traversé l’espace libre qui entoure l’énorme construction. Ils franchissent le pont-levis qui enjambe les douves et se dirigent vers le grand portail dont la herse est pour le moment relevée. Une sentinelle sort d’une guérite pratiquée dans la muraille elle-même. Elle porte, par-dessus sa cotte de mailles, un gambison de cuir orné de la croix noire des Templiers ; elle est coiffée d’une simple calotte de fer à nasal et à camail et le pommeau discoïde de son épée, soigneusement astiqué, brille comme une petite lune d’argent.

De sa lourde pique, l’homme d’armes barre la route aux intrus en jetant d’une voix rauque :

— On ne passe pas ! Qui êtes-vous ?

La main droite de l’homme aux yeux couleur d’ambre a décrit une rapide courbe, pour arracher la pique à la sentinelle et en briser l’épaisse hampe d’un seul mouvement contrarié du pouce et de l’index. Devant cette incroyable épreuve de force, la sentinelle recule d’un pas et porte la main à son épée. Pourtant, il ne la tire pas. Les terribles yeux, qui brillent comme ceux d’un fauve, se sont fixés sur lui et le paralysent. C’est tout juste s’il trouve la force de balbutier encore :

— Qui êtes-vous ?

— Peu importe ! fit l’homme jaune avec indifférence en jetant au loin les morceaux de la pique brisée.

— Que… voulez-vous ? risque encore le garde.

— Parler au Grand Maître. Va et dis-lui que je viens de la part du Vieillard. Et, pour qu’il en soit sûr, répète-lui ces paroles : Rien n’est vrai ; tout est permis.

Subjugué par le fluide hypnotique émanant de toute la personne de l’inconnu, le garde a hoché la tête affirmativement.

— De la part du Vieillard, répète-t-il comme s’il apprenait une leçon. Rien n’est vrai ; tout est permis.

Tournant les talons, il va frapper suivant le signal convenu à une petite porte découpée dans le grand portail lui-même. Au bout de quelques secondes, le battant s’ouvre et le garde disparaît.

Un quart d’heure peut-être s’écoule, puis la petite porte s’ouvre à nouveau et le garde reparaît, précédé d’un sergent portant chapel de fer.

— Le Grand Maître va vous recevoir, dit le sergent à l’adresse de l’homme aux yeux d’ambre.

— Nous vous suivons…

L’homme aux yeux d’ambre emboîte le pas au sergent. Le second visiteur, qui n’a toujours pas relevé le capuchon dissimulant son visage – est-ce bien à cause de la pluie ? –, suit sans mot dire, comme commandé par une volonté qui dépasse la sienne.

La salle dans laquelle Jacques de Molay reçoit ses hôtes, au sommet du grand donjon, est vaste et haute comme une nef d’église. Sa voûte aux nervures gothiques est noyée d’ombre et ses murs de pierre brute sont cachés par des tapisseries retraçant des scènes de la vie du Christ. Des cierges fichés sur de grands pics de fer l’éclairent, ainsi que les flammes de la grande cheminée où brûlent des troncs d’arbres entiers.

Jacques de Molay lui-même est un vieil homme aux épaules un peu voûtées, au profil courbe, à la barbe grise. Sur son visage ridé se lit une sorte de lassitude résignée et ses yeux sombres, aux regards étonnamment jeunes en dépit des plis lourds des paupières fripées par les ans, se posent avec curiosité sur les nouveaux venus, s’attardant surtout sur l’homme au crâne rasé. Qui peut être ce mystérieux personnage qui affirme venir de la part du Vieillard, c’est-à-dire du Vieux de la Montagne, Maître de la secte des Assassins, avec lequel jadis, en Terre Sainte, les Templiers ont pactisé, et qui est mort depuis bien longtemps ? Lui-même, Jacques de Molay, ne l’a pas connu, et cet homme paraît bien plus jeune que lui. Pourtant, il semble appartenir à la poignée de rares initiés qui se souviennent encore de la devise du Vieux de la Montagne : Rien n’est vrai ; tout est permis.

— Vous avez demandé à me voir ? interroge Jacques de Molay.

L’homme aux yeux d’ambre hoche la tête en signe d’affirmation.

— Je m’aperçois, Maître, dit-il simplement, que vous avez compris mon message.

Molay tressaille de colère. Il a accepté de recevoir cet homme, et c’est lui qui semble le narguer.

— Qui êtes-vous ? interroge-t-il encore, plus durement.

— Appelez-moi Ming…

Depuis le début, Molay a deviné que l’homme aux yeux d’ambre vient de ce lointain pays d’Asie appelé Mongolie et dont les guerriers ont, aux siècles précédents, envahi une partie de l’Europe. Il se sent comme subjugué par ce Ming, à tel point qu’il croit devoir réagir en faisant montre de dureté.

— Et lui, qui est-il ? demande-t-il encore d’une voix sèche en désignant le second visiteur.

— Aucune importance, est la réponse de Ming, du moins pour le moment. Je suis venu vous avertir qu’un danger vous menace… Demain, à l’aube, les archers du Roi, conduits par Nogaret, envahiront le Temple et vous arrêteront, vous et vos frères…

Cette fois, le Grand Maître sursaute violemment. Guillaume Nogaret, garde des sceaux et homme de confiance de Philippe le Bel, le déteste, lui Jacques de Molay. Mais n’a-t-il pas, le matin même, en compagnie du roi Philippe, tenu les cordons du poêle lors des obsèques de Catherine de Courtenay, femme de Charles de Valois, propre frère du monarque ? Comment, dans ce cas, croire à la disgrâce ? Cependant, depuis quelque temps, des bruits courent concernant une enquête sur les Templiers, menée par Nogaret.

Pourtant, Molay ne veut pas croire à la nouvelle qui vient de lui être apportée. Il se dresse, les poings appuyés à la lourde table de chêne, et jette à la face de Ming :

— Vous mentez !… Vous ne pouvez venir de la part du Vieillard, puisqu’il est mort depuis longtemps et qu’il est donc impossible que vous l’ayez connu… Vous avez également inventé cette histoire d’arrestation… Pourquoi ?… Pourquoi ?

Ming ne bronche même pas sous ces accusations. Il paraît sûr de lui, de sa force.

— Je ne mens pas, dit-il d’une voix ferme. Je viens de la part du Vieillard, que j’ai en effet très bien connu, et demain, à l’aube, sur ordre du roi Philippe, vous serez arrêté et emprisonné…

Tout à coup, sans bien savoir pourquoi, le Grand Maître se sent convaincu que cet inconnu, devant lui, ne ment pas. Peut-être est-ce cette affirmation : « Je viens de la part du Vieillard, que j’ai en effet très bien connu…», qui le persuade. Le mensonge serait trop énorme, l’effronterie trop grande.

D’un sursaut, Jacques de Molay se rejette en arrière.

— Ah ça ! murmure-t-il en se signant, vous seriez donc… ?

— Le Diable ? complète Ming avec un sourire qui découvre des dents blanches de bête carnassière. Si j’étais le Diable, votre signe de croix m’aurait fait disparaître, vous ne l’ignorez pas. Or, je suis toujours là… Maintenant que vous savez que je ne suis pas Satan, me croyez-vous toujours quand je vous affirme que, demain, vous serez arrêté ?

Le Grand Maître des Templiers hésita. Mais il eut tort – ou raison – de laisser les regards des terribles yeux d’ambre, qui ne cillaient jamais, accrocher les siens. Aussitôt, il se sentit dominé, subjugué, et il sut que l’étrange personnage ne mentait pas.

— Je vous crois, affirma-t-il avec conviction.

II

Paris – Le 12 mai 1410

Au début du XVe siècle, le quartier de Saint-Jacques-de-la-Boucherie était composé d’un dédale de rues, tracées dans le plus total désordre, sur l’emplacement actuel du square Saint-Jacques et des artères qui l’entourent. Ce quartier cernait l’église, dont il n’existe plus aujourd’hui qu’une tour.

Ce soir-là – on était au printemps et la douce lueur du crépuscule faisait oublier le relent écœurant venant des officines d’abatteurs installées dans l’ombre sinistre du Grand Châtelet – ce soir-là donc, une charrette s’engagea dans la rue des Écrivains. Elle était montée par deux hommes, l’un – celui qui conduisait – portant un chaperon noir, l’autre un chaperon blanc qui ne laissaient libres que leurs visages. Celui de l’homme au chaperon noir était de ceux-là qui, à cette époque de superstition, faisait se signer quiconque l’apercevait. Un visage comme on se plaît à en imaginer aux sorciers, surtout que la peau en était bistrée – ou jaune, c’était difficile à préciser à cause de la semi-obscurité – comme celle des Infidèles. Et il y avait aussi ces yeux couleur d’or fauve, ou d’ambre clair, toujours fixes et qui brillaient étrangement dans l’ombre. Le visage du second personnage, qui portait un capuchon blanc et devait être un véritable géant, car même assis sur le banc de la charrette il dépassait de presque toute la tête son compagnon, pourtant de belle taille, le visage du second personnage avait ceci de particulier d’être à peine ceux d’un homme tant les traits en étaient figés, inexpressifs, avec une peau blafarde donnant l’impression qu’il était taillé dans de la craie. Sous les arcades sourcilières proéminentes, en visière de casquette, les yeux rouges étaient comme ceux des bêtes carnassières embusquées. Cette face faisait immanquablement songer à une porte de prison, et on pouvait s’étonner de ne pas y voir des clous et des gonds de fer forgé. Il y avait en elle quelque chose d’inhumain qui glaçait le sang.

Au passage, l’homme à la cagoule noire étudiait les façades, comme s’il cherchait une maison précise. Finalement, il arrêta la charrette devant une demeure plus imposante que les autres, aux quatre étages à encorbellements. Au-dessus de la porte, une grande enseigne de fer, figurant un parchemin déroulé, portait ces mots en lettres gothiques dorées à la feuille : NICOLAS FLAMEL – Escrivcrin Juré – Enlusmineur.

— C’est ici, dit le conducteur du véhicule.

Son compagnon se contenta de pousser un grognement en guise de réponse, ce qui tendait à prouver qu’il était muet, ou qu’on lui avait coupé la langue. L’homme au chaperon blanc – mais était-ce bien un homme ? – mit pied à terre et alla nouer la longe du cheval d’attelage à un anneau fixé dans la muraille, tandis que son compagnon sautait lui aussi au bas de la charrette. Ils s’approchèrent tous deux de la lourde porte à deux battants taillée dans d’épais madriers de chêne et le premier manœuvra un heurtoir de bronze figurant un couple de dragons entrelacés. Les chocs répétés se répercutèrent longuement à l’intérieur de la bâtisse, puis un bruit de pas leur fit écho et un des battants s’entrouvrit, retenu par une chaîne, pour découvrir la silhouette malingre d’un petit homme vêtu de grossière laine brune et coiffé d’un bonnet à cache-oreilles.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea une voix grinçante.

— Nous désirons voir Maître Flamel, répondit l’homme au chaperon noir.

— Maître Flamel ne reçoit pas, fit la voix grinçante. Une pièce d’or brilla dans la main de l’homme au chaperon noir, pour passer immédiatement dans celle du concierge dont le ton changea.

— Je vais avertir, Maître Flamel, assura-t-il. Quel est le nom de Sa Seigneurie ?

— Dites-lui seulement que Messire Ming veut le voir. Je lui suis envoyé par les Sept Sages…

Les pas du cerbère s’éloignèrent à travers un corridor sonore. Il y eut de longues minutes d’attente. Puis les pas se firent entendre à nouveau. La chaîne fut tirée et le battant s’ouvrit, tout grand cette fois.

— Maître Flamel va vous recevoir, dit le petit homme. Il entraîna les visiteurs à travers des couloirs dallés et voûtés aux murs recouverts de plâtre cru et auxquels étaient adossés des meubles de chêne sombre fleurant l’encaustique et supportant de lumineuses dinanderies. Finalement, Monsieur Ming et son compagnon furent introduits, passé une cour garnie de plantes vertes dans une arrière-salle assez vaste à la fois cabinet de travail et atelier. On y voyait un pupitre d’enlumineur jouxtant un établi de chimiste… ou d’alchimiste. Derrière une rude table de bois brut, simplement cirée et au plateau encombré d’in-folio aux reliures frustes, un homme était assis. Il pouvait être de taille moyenne et, par-dessus une robe de moine, il portait un camail d’épaisse laine verte qui lui retombait bas sur les épaules, lui faisant comme une cape aux bords dentelés, et un bonnet de peau de loup le coiffait bien qu’on fût au printemps. Son âge ? Il eût été difficile de le dire. Nicolas Flamel, ainsi que dans l’avenir devaient l’affirmer tous les dictionnaires, était né en 1330, donc quelque quatre-vingts années plus tôt. Pourtant, malgré son visage sillonné de fines rides autour des yeux – ce qui indiquait le chercheur obligé de lire et de travailler à la clarté avare des pauvres lumignons de l’époque – il en marquait à peine cinquante tant il y avait de vie, d’intelligence en lui. Ses épaules n’étaient même pas voûtées et ses mains pleines, aux doigts spatules, avaient la vigueur et la vivacité de celles d’un jeune homme. Sous les paupières bombées, les yeux bleus étaient ceux d’un adolescent, d’un enfant presque.

Ming considérait l’alchimiste avec intérêt et il songeait : « La légende affirme que Maître Nicolas Flamel avait découvert l’Élixir de Longue-Vie. Si j’en juge par son étrange jeunesse, ce pourrait être là plus qu’une légende. Encore un secret qu’il me faudra lui arracher…»

Flamel avait lui aussi longuement inspecté les traits de l’homme au chaperon noir et il avait sursauté légèrement comme si, instinctivement, il devinait combien le personnage était redoutable.

— Vous avez dit venir de la part des Sept Sages, fit-il. C’est pour cela que je vous ai reçu. Que puis-je pour vous, Messire…

— … Ming, compléta l’homme à la cagoule noire.

— C’est cela, Ming, approuva Maître Nicolas. Et, enchaînant, il répéta aussitôt :

— Que puis-je pour vous, Messire Ming ?

Sans attendre qu’on l’eût invité, le Mongol s’était assis dans une cathèdre au dossier sculpté d’orbevoies, tandis que son inquiétant compagnon muet demeurait debout derrière lui, les bras croisés, le visage de pierre tel un automate se tenant prêt, à un seul ordre de son maître, à caresser… ou à tuer.

— Je voudrais vous proposer un marché, Maître Nicolas, avait commencé Ming.

L’alchimiste ne dit rien, comme s’il voulait « laisser venir » son visiteur. Celui-ci continuait :

— Je sais, Maître Nicolas, que vous êtes en possession du Livre de l’alchimiste hébreu Abraham et que vous avez pu en percer les secrets découvrant ainsi le moyen de transmuer les métaux vils en or, et peut-être d’assurer la longue vie aux possesseurs desdits secrets…

Un léger sourire était apparu sur le visage de Flamel.

— Le Livre d’Abraham, murmura-t-il, le secret de la transmutation des métaux, l’Élixir de Longue Vie… On raconte bien des choses…

Le sourire mourut sur ses traits et il reprit presque aussitôt :

— Mais, en admettant que tout cela fût vrai, quel est ce marché que vous me proposez ?

— Je sais que tout cela est vrai, appuya Ming d’une voix forte. J’ai fait ma petite enquête à travers le Temps et ai acquis des preuves…

Nicolas Flamel ne passa pas de temps à se demander ce que voulaient dire ces mots : J’ai fait ma petite enquête à travers le Temps. Il comprit simplement qu’il était inutile de ruser avec l’être redoutable assis devant lui.

— Soit, dit-il. Le marché ?

— Vous me livrez le secret de la transmutation des métaux vils en or, répondit à brûle-pourpoint le Mongol, et aussi celui de l’Élixir de Longue Vie. En échange…

— En échange ? interrogea Maître Nicolas, un œil à demi fermé.

— En échange, je vous laisserai la vie sauve, fut la réponse de Ming.

Il se tourna vers l’homme au chaperon blanc, toujours debout derrière lui, et dit simplement :

— Occupe-toi du portier, Orus !

Sans émettre le moindre son, le géant tourna les talons et disparut dans les profondeurs de la maison. Quelques minutes s’écoulèrent puis on entendit un hurlement d’agonie qui, en raison de l’épaisseur des murs, ne résonna guère davantage que le couinement d’un rat écrasé sous le talon.

Flamel avait sursauté. Il se leva à demi et gronda, les poings appuyés à la table :

— Vous avez fait assassiner Bertram ?

— C’était simplement pour vous montrer ma puissance, dit Ming d’une voix menaçante.

De dessous sa cotte, il avait tiré un objet cylindrique terminé par un long tube et qu’une crosse permettait de tenir dans le poing. Jamais Nicolas Flamel n’avait vu d’instrument pareil, mais il comprit que c’était une arme. Il se laissa retomber en arrière, déjà résigné, en disant :

— Je refuse le marché que vous me proposez. Vous pouvez me tuer.

Dans un rire, Monsieur Ming découvrit ses dents de fauve. Il secoua la tête.

— Non, Maître Nicolas, dit-il à mi-voix, je ne vous tuerai pas. Du moins pas encore. Vous m’êtes trop précieux pour cela…

Il pressa la détente de son pistolet à gaz comprimé. Il y eut un bref sifflement et une petite fléchette vint se planter sous l’oreille de Flamel. Celui-ci voulut lever la main pour l’arracher, mais il n’acheva pas son geste. Déjà, le puissant soporifique dont était enduite la pointe de la fléchette produisait son effet et il s’écroula en avant, le visage parmi ses grimoires.

III

Ile de Sainte-Hélène – 18 mai 1816

Cette nuit-là, le gouverneur Hudson Lowe se tournait et se retournait sur sa couche, sans parvenir à trouver le sommeil. À tout moment, instinctivement, il dirigeait ses regards vers un point précis, en direction de la maison de Longwood où était enfermé son illustre prisonnier tout à fait comme si, à travers murs et ténèbres, il avait voulu surveiller les agissements de Napoléon Bonaparte captif des Anglais.

Cela faisait un mois à présent que Lowe avait débarqué à Sainte-Hélène, chargé de la mission de surveiller l’homme qui, au cours des dernières années, avait fait trembler l’Europe tout entière. Tout au long de ce mois, Lowe n’avait cessé d’être torturé par la crainte que l’Empereur des Français ne parvienne à s’échapper pour regagner l’Europe et y reprendre la tête de ses troupes. Bien sûr, Bonaparte était à présent un homme fatigué, aigri, malade. Mais de quel sursaut n’était-il pas capable ?

Alors, le geôlier de l’Aigle mis en cage pensa soudain à ces canons qui, sur toute la côte de l’île, se braquaient vers le large, défendant l’accès des côtes. Il pensa aux vaisseaux de guerre britanniques ancrés dans le port et prêts, à tout moment, à prendre la mer pour intercepter le moindre bâtiment suspect. Alors, il se sentit rassuré. Non, rien ni personne ne pourrait tirer l’illustre prisonnier de sa retraite forcée. Et Hudson Lowe jugea alors qu’il pouvait se rendormir sans crainte.

Sans doute cet homme, dont l’histoire a flétri le nom, aurait-il été moins rassuré s’il avait pu apercevoir, au large, un long cylindre métallique surmonté d’un kiosque émerger des eaux. La coupole du kiosque s’ouvrit et un homme en sortit pour prendre pied sur le pont du sous-marin dont les moteurs atomiques avaient à présent cessé de ronronner. C’était un individu de haute taille, vêtu de noir comme un clergyman. Le reflet de la lune sur l’océan l’éclairait et on pouvait détailler son large visage à la peau safranée, aux hautes pommettes saillantes, sommé d’un crâne rasé et brillant comme du vieil ivoire. Sous les paupières lourdes, bridées, brillaient deux terribles yeux d’ambre aux regards fixes.

Rapidement, l’Ombre Jaune jeta un regard au cadran lumineux de sa montre, puis il se croisa les bras et sourit d’un sourire cruel, les regards tournés vers Sainte-Hélène dont la masse sombre se découpait sur l’horizon.

— Dans moins d’une heure, murmura-t-il, mes troupes auront envahi l’île et le dieu des batailles sera en mon pouvoir.

1

La Vallée du Lac Bleu, au cœur de la Cordillère des Andes, était un véritable coin de paradis perdu dans un univers de glaces, de neiges et de rocs. Les rayons du soleil, en se réverbérant sur les hauts glaciers qui l’entouraient de toutes parts, y entretenaient sans cesse un climat comparable à celui de la Côte d’Azur. Le lac lui-même faisait songer à un gigantesque saphir, parfaitement poli, serti dans la gigantesque émeraude des plantes tropicales qui s’élançaient à l’assaut des versants jusqu’à la limite même des neiges.

— Pouvez dire tout ce que vous voulez, commandant, grogna Bill Ballantine, mais la nature y a qu’ça de vrai !

Pour le géant écossais, compagnon d’aventures de Bob Morane, le mot « nature » incluait sans doute le verre de whisky qu’il tenait à la main et duquel il tirait, à intervalles réguliers, quelques succulentes gorgées.

— Oui, Bill, fit à son tour Morane. Et dire que cette vallée édénique m’appartient en bien propre et que j’y viens si rarement, préférant perdre mon temps à baguenauder à travers les marécages les plus insalubres, les déserts les plus desséchés, les bas-fonds les plus repoussants, à la recherche de je-ne-sais-quoi ! Je crois que je vais m’installer définitivement ici.

Bill Ballantine ingurgita une nouvelle gorgée de whisky – une gorgée dans laquelle on aurait pu faire voguer un trois-mâts –, puis il poussa un ricanement sonore.

— Vous fixer définitivement ici ? jeta-t-il. Mon œil ! Car je sais, moi, ce que vous cherchez à travers ces marécages insalubres, ces déserts desséchés, ces bas-fonds repoussants : le piment sans lequel l’existence vous paraîtrait insipide.

La ravissante jeune fille rousse, vêtue d’un non moins ravissant bikini, qui était en train de se dorer au soleil au bord du lac en compagnie des deux amis, s’immisça dans la conversation.

— Bill a raison, dit-elle, je vous vois mal vous cloîtrer ici, Bob, malgré tout le charme que peut avoir l’endroit. Il n’y fait pas assez dangereux pour vous. Il y a à peine deux semaines que nous sommes ici, bien tranquilles, et vous commencez déjà à reprendre de la brioche.

Presque malgré lui, Bob Morane jeta un regard en direction de son estomac, qu’il avait cependant plat et musclé comme celui du Discobole en personne, et il le rentra instinctivement, réflexe qui provoqua l’hilarité de Bill Ballantine.

— Voyez ça ! se moqua le géant. Coquet comme une demoiselle, ce commandant Morane. Il suffit qu’on lui parle de sa brioche, inexistante d’ailleurs, pour qu’aussitôt il se mette à nourrir des complexes.

Cette fois, Bob Morane se contenta de hausser les épaules, évitant la moindre remarque au sujet de la corpulence de son ami, dont l’énorme masse de muscles débordait de partout la chaise longue dans laquelle il était affalé et qui, à chaque mouvement du colosse, gémissait comme si elle se trouvait sur le point de rendre l’âme.

De longues minutes s’écoulèrent, au cours desquelles ni Morane, ni Bill Ballantine, ni Sophia Paramount – c’était le nom de la ravissante jeune fille rousse – n’échangèrent la moindre parole. Finalement, Bob s’étendit en poussant un bâillement sonore.

— Vous avez raison, dit-il, on s’ennuie ferme ici. Vais faire un petit plongeon.

Il sauta sur ses pieds et, d’une détente, propulsa son grand corps brun et musclé vers l’étroit embarcadère de planches s’avançant dans le lac. Il en atteignit l’extrémité en quelques enjambées et effectua un plongeon digne d’un champion olympique de haut vol. Il piqua dans l’eau, les bras en flèche, les jambes dans le prolongement du corps, sans provoquer la moindre éclaboussure. Il s’enfonça très profondément, presque à toucher le fond, puis, relevant les mains pour faire gouvernail de profondeur, il remonta vers la surface. Quand il l’atteignit, un étrange appareil de forme lenticulaire s’était immobilisé au-dessus du lac. Un appareil qu’il reconnut aussitôt, en songeant : « Un Temposcaphe !… J’ai l’impression que nos vacances se terminent…»

Ce temposcaphe était un des appareils dont l’apparition dans l’atmosphère terrestre avait donné naissance à la légende des soucoupes volantes. En réalité, il n’appartenait pas à notre univers mais venait de l’avenir. C’était un vaisseau de la Patrouille du Temps, chargée de surveiller dans le passé et le futur les agissements de l’Humanité. À plusieurs reprises déjà, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient été amenés à collaborer avec cette Patrouille du Temps, surtout au cours de la lutte qui les dressait contre l’Ombre Jaune, alias Monsieur Ming, ce Mongol génial, sorte de démiurge à rebours, adversaire de toute civilisation si ce n’était la sienne qu’il voulait imposer par la terreur.

Quand Bob Morane rejoignit Bill et Sophia, le Temposcaphe avait sorti son trépied d’atterrissage et s’était posé sur le rivage, à proximité des deux amis et de la jeune fille. Un homme en descendit. Il portait une combinaison de matière plastique argentée avec, sur la poitrine, l’insigne de la Patrouille : un sablier flanqué des deux lettres T et P (Time’s Patrol). Cet homme n’était autre que le colonel Graigh, un des grands manitous de l’organisation de surveillance spatio-temporelle. Il tendit la main à Bob Morane, à Bill Ballantine et à Sophia, considérant avec un sourire leurs corps brunis par le chaud soleil de la vallée.

— J’ai l’impression qu’on passe son temps à lézarder, fit-il avec un sourire.

— J’ai l’impression, enchaîna Bob, que c’est justement fini pour nous de lézarder, car je ne pense pas, colonel, que vous soyez venu ici pour nous débiter des fadaises.

— Vous avez raison, fit gravement Graigh. Il fait à nouveau parler de lui.

— Il !… glissa Sophia Paramount. Vous voulez sans doute parler de l’Ombre Jaune ?

— De qui d’autre pourrais-je parler ? dit le chef de la Patrouille du Temps sur le même ton grave.

Bill Ballantine poussa un grognement sonore et gronda :

— Voilà ce que je craignais. Va falloir se remettre à faire des heures supplémentaires…

— Si vous nous expliquiez, colonel ? proposa calmement Morane. Je vais faire apporter des rafraîchissements.

Quelques minutes plus tard, un domestique indien déposait un plateau chargé de verres et de bouteilles sur une table basse autour de laquelle Bob, Bill, Graigh et Sophia s’étaient assis dans des fauteuils de rotin.

— Vous n’ignorez pas, commença le colonel, que nos détecteurs spatio-temporels suivent sans cesse Ming dans ses moindres déplacements. Bien sûr, il est impossible de deviner ses intentions ni de détailler parfaitement ses actes. On peut seulement le situer dans le Temps et l’Espace, mais cela nous pouvons le faire avec précision. C’est ainsi que l’Ombre Jaune vient de se manifester à trois reprises, et presque simultanément, dans trois époques différentes de la vôtre, c’est-à-dire de la sienne : le 12 octobre 1307, le 12 mai 1410 et le 18 mai 1816 exactement.

— C’est-à-dire à l’époque de Philippe Le Bel, précisa Morane qui découpait le passé suivant le rythme de l’histoire de son propre pays, à celle de Charles VI et de Louis XVIII…

— Exact, approuva le colonel Graigh, mais les personnages que vous venez de citer, commandant Morane, n’ont qu’un rapport lointain avec les événements qui nous intéressent. En 1307, Philippe Le Bel fit arrêter Jacques de Molay, Grand Maître des Templiers…

— Cela se passait le lendemain de la date que vous avez énoncée, interrompit Bob, c’est-à-dire le 13 octobre…

Le colonel Graigh continuait sans paraître avoir remarqué l’interruption du Français :

— En 1410 vivait à Paris un alchimiste célèbre du nom de Nicolas Flamel…

— Et en 1816, coupa encore Morane, Louis XVIII régnait bien à Paris, mais Bonaparte était prisonnier des Anglais à Sainte-Hélène. Graigh ne put s’empêcher d’approuver :

— Vous avez deviné juste, commandant Morane, ce n’est ni Philippe Le Bel, ni Charles VI ni Louis XVIII qui ont motivé directement l’apparition de Ming dans ces différentes époques, mais Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Bonaparte… En effet, l’Ombre Jaune a été repéré dans l’enceinte du Temple, dans le quartier Saint-Jacques-de-la-Boucherie, où vivait Flamel, et au large de Sainte-Hélène.

— Avez-vous une idée de ses intentions ? interrogea Sophia Paramount.

— Aucune… Nos détecteurs spatio-temporels peuvent repérer quelqu’un dans le Temps, mais non deviner ses buts.

Pendant que ces dernières paroles s’échangeaient, Bob Morane était demeuré songeur.

— Les Templiers, dit-il finalement, avaient amassé de grands trésors et il est certain que Jacques de Molay connaissait les endroits où ces trésors étaient dissimulés. Flamel, s’il faut en croire la légende, avait percé le secret de la transmutation des métaux vils en or. Quant à Napoléon Bonaparte, je ne crois pas devoir vous rappeler qu’il était un des plus grands tacticiens de toute l’histoire militaire. Si vous voulez mon avis, c’est en cherchant de ce côté qu’il faut essayer de deviner les intentions de Ming.

*

Durant quelques secondes, on n’avait plus perçu que le léger clapotement de l’eau contre le pilotis de l’embarcadère. Ensuite, le colonel Graigh avait hoché la tête à plusieurs reprises pour déclarer :

— Je crois que vous avez mis le doigt sur le point sensible, commandant Morane, mais cela n’explique pas tout. Quelles sont les intentions exactes de Ming ?

— Les dernières défaites que nous lui avons infligées ont dû lui coûter fort cher, risqua Bill Ballantine. Son satellite, que nous avons flanqué en l’air, valait assurément des milliards dont il ne reste plus rien, et il est probable que ses fonds sont en baisse. Sans doute essaie-t-il de redorer son blason.

— C’est probable, reconnut le chef de la Patrouille du Temps, mais cela nous laisse dans le vague. Je ne vois qu’une façon de nous renseigner sur les intentions réelles de notre adversaire : aller l’espionner sur place en 1307, en 1410 et en 1816.

— Qu’attendez-vous pour le faire ? s’enquit Morane sur un ton mi-figue mi-raisin.

Le plus grand embarras semblait s’être emparé de Graigh.

— Vous connaissez la règle primordiale de la Patrouille du Temps : ne jamais intervenir directement dans les événements, tant dans le passé que dans le futur.

À ces paroles, Bill Ballantine avait froncé ses sourcils rouges et broussailleux.

— Je comprends à présent pourquoi vous êtes là, colonel Graigh ! Vous voulez sans doute, une fois de plus, que nous intervenions à votre place.

Battant des mains, Sophia sauta en l’air de joie et s’exclama :

— Oh oui, ce serait merveilleux ! Aller faire un petit tour au Moyen Âge et à Sainte-Hélène à l’époque où Bonaparte y était gardé prisonnier ! Quels papiers et quelles photos j’en rapporterais !

La jeune fille était journaliste, envoyée spéciale du Chronicle, et il était normal que la perspective d’un voyage dans le Temps l’enthousiasmât. Il n’en allait pas de même cependant de Bob Morane et de Bill Ballantine qui, par expérience, connaissaient les risques inhérents à une telle entreprise. C’était cependant à Bob de décider, car Ballantine se rallierait immanquablement à son avis. Pendant quelques secondes, le Français hésita. En toute autre circonstance, il aurait sans doute opposé un refus formel à la proposition à peine dissimulée du colonel Graigh. Mais il s’agissait de l’Ombre Jaune et, décemment, il ne pouvait pas plus refuser cette nouvelle bataille qu’il ne s’était dérobé aux précédentes. S’il désespérait parvenir un jour à abattre définitivement Ming, il lui fallait cependant s’entêter à contrer sans cesse ses actes. Il connaissait parfaitement son adversaire et lui seul sans doute, avec l’aide de Bill, était capable de le mettre en échec.

— Nous acceptons cette nouvelle mission, conclut-il d’une voix ferme. De toute façon, nous commencions à nous rouiller ici, et on a même fait courir le bruit que je commençais à prendre de la brioche. Je pose seulement une condition : Sophia ne nous accompagnera pas.

La jeune fille frappa du pied avec colère et protesta :

— Quand donc, Bob, cesserez-vous de me considérer comme votre inférieure…

Elle se tourna vers le colonel Graigh et continua d’une voix suppliante :

— Je vous en prie, Louis insistez pour que je puisse les accompagner…

Embarrassé, car il avait toujours été fort sensibilisé par le charme de la jeune journaliste, Graigh consulta Morane du regard, mais il ne rencontra qu’un visage fermé, aux yeux fixes et durs, et il comprit que la résolution du Français serait inébranlable. Bob agissait d’ailleurs ainsi par tendresse pour Sophia, qu’il ne voulait pas exposer à des dangers dont Bill et lui-même, en dépit de leur force et de leur audace, auraient sans doute bien de la peine à se tirer.

— Parfait, commandant Morane, conclut le chef de la Patrouille du Temps, Sophia ne vous accompagnera pas…

Et, pour un peu tempérer la désillusion de la journaliste, il enchaîna aussitôt :

— Nous la garderons en réserve, au cas où vous auriez besoin de renfort ou d’un agent de liaison.

Cette vague promesse ne dut plaire qu’à demi à Sophia car, avec un grognement de colère, elle tourna les talons et se dirigea vers l’embarcadère. On entendit le « floc » de son corps qui pénétrait dans l’eau quand elle plongea, puis les battements de son crawl rageur. Mais, déjà, les trois hommes ne se préoccupaient plus d’elle, car ils savaient qu’avant une heure elle aurait recouvré toute sa bonne humeur.

— Reste à savoir à présent, dit Bob à l’adresse de Graigh, comment nous effectuerons ces différents voyages temporels…

— En effet, surenchérit Bill, si nous nous posions dans la cour du Temple à bord d’un Temposcaphe, cela pourrait paraître un peu anormal.

— Vous avez raison, reconnut Graigh. Aussi, cette fois, ne ferons-nous pas usage du Temposcaphe, mais d’un scaphandre spécial prévu pour les voyages individuels à travers le Temps et l’Espace… Si vous voulez me suivre…

Il entraîna Bob et Bill vers l’appareil et les introduisit dans la salle des commandes. Il ouvrit une armoire dissimulée dans l’épaisseur d’une cloison. Plusieurs combinaisons de plastique transparent, dotées d’un capuchon hermétique et d’une ceinture supportant des cadrans et des commandes, y étaient remisées. Graigh choisit l’une d’elles.

— Passez cette combinaison, Bob, dit-il. Elle doit être à votre taille.

Le Français obéit. La combinaison était effectivement à sa taille et, quand il l’eut revêtue, elle le recouvrait de la pointe des souliers à la base du cou. Il lui aurait suffi de rabattre la cagoule sur son visage pour être complètement isolé.

— Ce genre de combinaison, expliqua Graigh, est taillé dans une matière spéciale isolatrice. Il vous suffit de régler ces quatre cadrans, un pour l’année, un pour le jour, un autre pour l’heure et un quatrième pour la longitude et la latitude. Ensuite, si vous appuyez sur ce bouton rouge, vous êtes propulsé à travers le Temps et l’Espace jusqu’à l’époque et l’endroit choisi. Le bouton blanc vous permet de demeurer dans ce que nos techniciens appellent un « état de vibration », c’est-à-dire qu’il vous donne la possibilité de demeurer en suspens dans le Temps. À ce moment-là, vous restez invisibles à quiconque n’aurait pas revêtu la même combinaison que vous. Dans cet « état de vibration », il vous est permis de passer au travers des murs. Prenez garde cependant de ne pas demeurer ainsi trop longtemps en état de vibration, car celle-ci provoque une grande fatigue physique, pouvant entraîner l’évanouissement et finalement la mort. Attention également de ne pas, en même temps, appuyer sur ce bouton noir, car vous seriez aussitôt matérialisés et tomberiez comme une pierre, ou vous vous verriez incrustés dans la muraille que vous êtes en train de franchir. Ce danger a d’ailleurs été prévu et chacun des boutons possède une sûreté fort efficace… Encore un détail important : avant de pousser sur le bouton rouge pour vous dématérialiser, n’oubliez jamais de rabattre la cagoule sur votre visage. Si vous oubliiez de le faire, vous auriez la tête tranchée. Assurez-vous toujours également que votre combinaison est bien fermée ; sinon, vous seriez coupé en deux…

On trouva une combinaison à la taille de Bill et il fallut une heure aux deux amis pour se familiariser avec le délicat maniement des commandes. Quand ils purent procéder sans le moindre tâtonnement, ils s’apprêtèrent au départ. Les cadrans de leurs ceintures avaient été réglés respectivement sur l’an 1307, 12 octobre, 9 heures du soir, à la longitude et la latitude précise du Temple à Paris. Graigh leur donna quelques recommandations ultimes, puis il leur rabattit leur cagoule sur le visage.

— J’attendrai votre retour ici, conclut-il. Vous possédez toutes les coordonnées nécessaires à ce retour. Faites bonne route !…

À travers la matière transparente des cagoules, Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un long regard. Puis, ensemble, ils clignèrent de l’œil et, d’un même geste, ils enfoncèrent le bouton rouge de leurs ceintures.

2

Pour Bob Morane et Bill Ballantine, il y avait eu une soudaine et brève impression d’écrasement suivie d’un basculement, puis d’un trou noir où ils tombaient durant une éternité… ou quelques fractions de seconde. Ensuite, un nouveau basculement et la sensation qu’ils se regonflaient, reprenaient leur forme. Autour d’eux, tout avait changé. Ils foulaient des pavés inégaux, mouillés de pluie. De hautes murailles sombres et crénelées les entouraient, mordant la nuit, et sur leur gauche un massif donjon semblait élever jusqu’au ciel ses toits pointus, comme pour en crever les nuages bas.

— La cour du Temple, murmura Bill Ballantine.

— Oui, approuva Morane. Nous devons avoir atteint l’année 1307.

Il jeta un coup d’œil aux cadrans lumineux de sa ceinture et s’assura que les aiguilles rouges s’étaient bien arrêtées sur les coordonnées préalablement sélectionnées.

— Tout a bien marché comme l’a affirmé le colonel Graigh, dit encore Bob. Nous avons reculé jusqu’à l’année 1307, 12 octobre à 9 heures du soir…

Aucun des deux amis ne s’étonnait de ce voyage en arrière dans l’Histoire, qui eût pu paraître prodigieux à tout autre. Ce n’était pas la première fois en effet qu’ils travaillaient en collaboration avec la Patrouille du Temps et ils ne s’effaraient plus de ses prodiges, tous scientifiques d’ailleurs.

Du fond de la cour leur parvint un bruit de pas accompagné de cliquetis d’armes. En même temps des torches projetaient leurs reflets rougeoyants sur les pavés mouillés.

— Une ronde ! dit Bill. Il ne faut pas qu’on nous trouve ici.

— Tu as raison, approuva Morane. Mettons-nous en état de vibration.

Il désigna le donjon où, tout en haut, plusieurs fenêtres contiguës étaient éclairées, jetant dans l’obscurité les bariolages de leurs vitrophanies.

— Visitons cette tour, ajouta rapidement Bob, et tâchons de repérer la salle où, s’il faut en croire Graigh, le Grand Maître va recevoir avant peu la visite de Monsieur Ming.

Tous deux enfoncèrent les boutons blancs de leurs ceintures. Aussitôt ils se sentirent parcourus d’une vibration légère, semblable à celle que l’on ressent lorsqu’on se trouve à proximité d’une machine en marche, mais plus rapide. Autour d’eux le décor n’avait pas changé, à part un détail : il était devenu légèrement flou, un peu comme s’ils l’apercevaient à travers les oculaires d’une jumelle mal réglée. Si tout se passait suivant la description du colonel Graigh, ils devaient eux-mêmes être devenus invisibles. Immédiatement, ils acquirent la preuve qu’il en était bien ainsi : le groupe de six gardes armés de torches n’était plus qu’à quelques mètres d’eux. Bob et Bill virent briller les chapeaux de fer ruisselant de pluie, étinceler les fers des piques et, quand le groupe passa près d’eux, ils purent détailler les visages figés des hommes ; des visages blafards comme taillés dans le suif et qui, déjà, semblaient être des visages de spectres. Mais aucun des gardes, qui pourtant passèrent à un mètre à peine des deux amis, n’eut l’air d’apercevoir ceux-ci.

— Ça marche ! constata Morane d’une voix qui vibrait un peu elle aussi et que, seul, Bill pouvait sans doute percevoir. Allons vers le donjon.

Ils atteignirent celui-ci d’une marche un peu chancelante, tout à fait comme s’ils étaient ivres. La lourde porte bardée de fer était close et un homme d’armes se tenait blotti dans une guérite creusée à même la muraille. Bob et Bill, toujours en état de vibration, passèrent devant lui sans être aperçus et s’arrêtèrent devant le lourd battant de chêne.

— Logiquement, dit Bill, nous devrions passer à travers cette porte aussi aisément que si elle n’existait pas.

Le géant tendit le bras et celui-ci s’enfonça dans la porte réellement « aussi aisément que si elle n’existait pas ». Rapidement, Ballantine retira le bras.

— Cela marche ! conclut-il. Nous voilà changés en Passe-Murailles…

— Nos atomes se trouvent sur un autre plan spatiotemporel que ceux de la porte, tenta d’expliquer Bob. C’est pour cette raison qu’ils peuvent s’interpénétrer aussi aisément que s’ils n’existaient pas l’un pour l’autre… Avançons !

Ils firent un pas en avant, puis deux, puis trois et se retrouvèrent de l’autre côté de la porte, dans une sorte de hall voûté, éclairé par une seule torche fixée par un crochet de fer scellé à la muraille et où s’amorçait un escalier de pierre montant en colimaçon.

— Gravissons cet escalier, fit Bob, et essayons de repérer l’endroit où se trouve Jacques de Molay. Sans doute là-haut, dans cette salle dont les fenêtres étaient éclairées.

— Un instant, commandant, fit Bill. Je ne me sens pas dans mon assiette, j’ai le cœur qui bat, la tête qui tourne et j’ai l’impression qu’à tout moment je vais m’étaler un peu comme si j’avais avalé du casse-poitrine par barriques entières.

— C’est l’effet de l’état de vibration, fit Bob. Lui-même se sentait comme vide et son cœur, qu’il avait pourtant bien accroché, battait la chamade. Il se souvint alors des recommandations de Graigh : « Prenez garde cependant de ne pas demeurer ainsi trop longtemps en état de vibration car celle-ci provoque une grande fatigue physique, pouvant entraîner l’évanouissement et finalement la mort. »

— Rematérialisons-nous, décida-t-il, et continuons ainsi. À la moindre alerte, il nous suffira de nous remettre en vibration.

Ils poussèrent sur les boutons noirs de leurs ceintures et retrouvèrent leur état normal.

— Ouf ! souffla Bill. Moi qui n’ai jamais été vraiment saoul de ma vie, je sais à présent quel effet doit produire une cuite carabinée.

— Si tu n’avais jamais été vraiment saoul, glissa Morane avec un sourire narquois, ce n’est pas faute de boire. On doit t’avoir plongé dans un tonneau de whisky à ta naissance.

— Ouais, goguenarda le géant, je suis un type comme Achille, moi, mais un Achille écossais ; là est la différence…

D’un geste de la main, Morane fit comprendre à son ami qu’il devait baisser le ton. En même temps, il murmurait :

— Parlons bas. Et puis, on n’est pas ici pour se payer une pinte de rigolade.

Du menton, il désigna l’escalier et souffla encore :

— Allons-y !

Sur la pointe des pieds, sans se presser, ils se mirent à gravir les degrés, évitant de parler pour ne pas risquer de se faire repérer. Bien sûr, ils étaient armés de pistolets à rayons ioniques, faisant partie de la panoplie idéale des voyageurs du Temps, et les guerriers du Moyen Âge ne pouvaient faire que piètre figure devant de tels engins ; mais Bob et Bill n’étaient pas là pour livrer bataille. Tout ce qu’ils voulaient connaître, c’étaient les intentions de l’Ombre Jaune en ce qui concernait le Grand Maître de l’Ordre du Temple à cette veille du jour, où historiquement, Nogaret devait, sur l’ordre de Philippe le Bel, accomplir son célèbre coup de filet.

Pièce par pièce, Bob Morane et Bill Ballantine entreprirent ainsi de visiter le donjon, se mettant en état de vibration à la moindre alerte, ou pour franchir les portes closes. Ils parcoururent des couloirs sonores aux murs nus, sinistres, de vastes salles désertes ou d’autres servant d’arsenaux ou de caserne pour les frères-officiers. Finalement, au sommet de l’édifice, ils tombèrent en arrêt devant une porte sous laquelle filtrait un rayon de lumière.

— C’est ici, ou nulle part ailleurs, que doit se trouver Jacques de Molay, murmura Bob.

Il était possible que la porte fût ouverte mais, s’ils l’avaient poussée, ils se seraient fait immanquablement repérer par l’occupant de la pièce. Ils préférèrent donc se mettre en état de vibration pour franchir le battant, et ils passèrent ainsi dans une grande salle voûtée, aux nervures gothiques et où des troncs d’arbres entiers brûlaient dans une haute cheminée aux montants sculptés de monstres entrelacés. La pierre des murs disparaissait sous des tapisseries retraçant des scènes de la vie du Christ. Au centre, derrière une épaisse table de chêne, un homme était assis : un vieillard un peu voûté, au profil courbe, à la barbe grise. À la lueur de plusieurs cierges piqués sur un des candélabres de fer, il écrivait et sa plume d’oie, en grattant le parchemin, faisait un bruit de petite bête vorace. Tout de suite, Morane et son compagnon, devinèrent se trouver en présence de Jacques de Molay, Grand Maître après Dieu de l’Ordre du Temple, ce même homme que Philippe le Bel voulait abattre, moins pour s’approprier ses richesses que pour détruire la puissance extra-royale qu’il représentait.

Rapidement, Morane désigna à Ballantine un coin de ténèbres, dans une partie reculée de la salle, où ils pourraient se dissimuler sans risquer d’être aperçus. Ils traversèrent la vaste pièce sans que Molay se rendit même compte de leur présence et ils s’accroupirent dans l’ombre pour, après s’être remis en état normal, attendre la suite des événements, c’est-à-dire l’intervention de Monsieur Ming.

*

Leur patience ne fut pas mise à trop rude épreuve. Quelques minutes à peine s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient blottis dans leur coin d’ombre, quand la porte s’ouvrit et qu’un garde portant le grade de sergent pénétra dans la salle. Il s’arrêta à deux mètres de la table et s’inclina légèrement en disant à l’adresse de Jacques de Molay :

— Deux étrangers désirent vous parler, Maître.

— À cette heure ? demanda de Molay.

— Ils ont insisté…

Jacques de Molay secoua la tête.

— Je ne puis les recevoir maintenant, laissa-t-il tomber. Qu’ils reviennent demain. C’est jour d’audience…

— Ils ont dit qu’ils venaient « de la part du Vieillard ». Et ils ont ajouté : Rien n’est vrai ; tout est permis.

Cette fois, de Molay sursauta légèrement.

— De la part du Vieillard, répéta-t-il. Rien n’est vrai ; tout est permis.

Il hésita un instant et reprit très vite :

— Je vais les recevoir… Introduisez-les…

Le sergent tourna les talons et quitta la salle. À nouveau plusieurs minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles le Maître du Temple ne devait cesser de fixer la porte comme s’il s’attendait à tout moment à voir apparaître un spectre.

Finalement, le sergent reparut, accompagné cette fois de deux hommes. L’un devait être un vieillard, à en juger par sa maigreur et ses épaules voûtées. Pour le reste, on ne distinguait rien de lui car il portait une longue robe de bure, et un ample capuchon de moine rabattu très bas sur le front couvrait d’ombre son visage. Le second personnage portait lui aussi une robe de bure mais le capuchon rejeté en arrière découvrait un crâne rasé, à la peau jaune, comme polie. Le visage, jaune aussi, était celui d’un Mongol, aux zygomas saillants, aux yeux bridés, couleur d’ambre et fixes. De ses traits émanait une impression de ruse démoniaque, d’intelligence surhumaine.

— Ming ! ne put s’empêcher de balbutier Bill Ballantine.

Bob Morane posa la main sur la bouche de son ami pour lui imposer silence, mais Bill avait parlé très bas et le bruit de sa voix avait été assurément couvert par les craquements des énormes bûches dans le foyer.

L’Ombre Jaune, suivi du mystérieux vieillard encapuchonné, s’était approché de la table tandis que le sergent se retirait.

— Vous avez demandé à me voir ? interrogea Jacques de Molay.

Monsieur Ming eut un signe de tête affirmatif et dit sans hâte :

— Je m’aperçois, Maître, que vous avez compris mon message.

De leur cachette, Bob et Bill devaient être témoins de la conversation entre le Mongol et le Grand Maître. Ils furent témoins des hésitations de ce dernier quand Ming lui affirma à nouveau venir de la part du Vieux de la Montagne, et quand il le prévint qu’il serait arrêté le lendemain, ainsi que tous les autres Chevaliers du Temple, sur l’ordre de Philippe le Bel. Ils furent témoins également du triomphe de Ming quand Jacques de Molay, subjugué par la force hypnotique émanant de son étrange visiteur, laissa tomber avec conviction :

— Je vous crois.

Si l’Ombre Jaune triomphait, il n’en laissait rien paraître. Il connaissait assez sa puissance de persuasion pour s’en étonner, et il devait savoir que cette bataille était gagnée d’avance.

— Je peux vous sauver, assura-t-il.

— Comment ? interrogea le Grand Maître. Je pourrais quitter secrètement ce donjon, bien sûr, car il existe un chemin de fuite connu de moi seul. Mais qu’adviendrait-il ensuite ? Je serais traqué par les sergents du Roi, recherché par ses espions. Il n’existerait pas pour le Grand Maître du Temple, de retraite assez sûre…

— Le Roi ne pourrait vous faire saisir là où je vous cacherais, assura Ming.

Jacques de Molay hésita un instant, puis il haussa ses vieilles épaules.

— À quoi bon ! fit-il. En ne me trouvant pas ici, Nogaret se vengera sur le plus humble de mes frères, en tortures, en massacres, et cela avec l’approbation du roi Philippe qui n’est pas de ceux qui acceptent la défaite. N’oubliez pas qu’on le surnomme le Roi de Fer : il doit briser tout ce qui lui résiste. Non, si je dois être arrêté, je préfère m’y résoudre. Peut-être réussirai-je à convaincre le Roi de mon innocence et de celle de mes frères.

— Vous ne réussirez pas à le convaincre, assura Ming. Si vous vous laissez arrêter, Philippe le Bel vous fera périr. Je puis même vous prédire que vous mourrez brûlé vif dans sept ans, le 18 mars 1314 exactement, en compagnie de Geoffroy de Charnay, sur l’îlot des Juifs.

Jacques de Molay ne protesta pas, comme s’il trouvait tout naturel que son visiteur lui prédise ainsi, avec une terrible précision, la façon dont s’achèverait son destin. Ming continuait :

— D’ailleurs, quand Nogaret viendra vous saisir demain, vous serez ici à l’attendre, même si vous acceptez ma proposition de vous cacher.

Cette fois, le Grand Maître ne put s’empêcher de sursauter légèrement sous l’effet de la stupeur.

— Comment pourrais-je être ici quand Nogaret viendra, s’étonna-t-il, et en même temps me trouver en sécurité dans le sûr refuge dont vous venez de parler ?

L’Ombre Jaune ne répondit pas. Il se contenta, d’un geste, de rabattre en arrière le capuchon de l’homme qui l’accompagnait et dont jusque-là les traits étaient demeurés cachés. Ses traits furent brusquement révélés dans la lumière tremblante du feu et des chandelles : c’étaient ceux de Jacques de Molay lui-même.

3

À voir ainsi son double assis en face de lui, un peu comme s’il se regardait dans une glace, Jacques de Molay avait blêmi. Ses lèvres remuèrent rapidement comme pour une muette prière d’exorcisme, et il se signa à trois reprises.

— C’est de la sorcellerie, dit-il à l’adresse de Ming. Vous devriez être brûlé vif !

Le Mongol eut un sourire cruel.

— Vous êtes malvenu en parlant de brûler quelqu’un vif, dit-il, alors que c’est justement ce supplice qui doit clôturer votre destinée.

Du menton, il désigna le double de Jacques de Molay assis à ses côtés, et il enchaîna :

— D’ailleurs, ceci n’a rien à voir avec de la sorcellerie mais avec la science. Une science que vous ne pouvez pas comprendre…

Bob Morane et Bill Ballantine, eux, comprenaient. Depuis longtemps, ils connaissaient les trucs de Ming. Ils devinaient que le double de Jacques de Molay était un produit de la chirurgie plastique, technique dans laquelle l’Ombre Jaune dépassait les plus grands experts du XXe siècle. Sans doute s’agissait-il d’un de ses esclaves auquel, par une série d’opérations successives, il avait façonné les traits pour lui donner ceux du Grand Maître du Temple.

De Molay, toujours subjugué par les regards hypnotiques de Monsieur Ming, semblait s’être un peu rasséréné.

— Cet homme me ressemble en effet très fort, fit-il, tout à fait comme s’il s’agissait de mon frère jumeau. Si je comprends bien c’est lui que vous voulez faire tomber à ma place entre les mains du Roi. Mais il sera mis à la question, on l’interrogera et il sera obligé, sous l’emprise de la douleur, de parler. Vite alors on s’apercevra de la supercherie…

Le Mongol secoua la tête.

— J’ai prévu tout cela, assura-t-il. Vous pouvez interroger cet homme sur les faits principaux de votre vie, il vous répondra avec une précision qui vous étonnera.

Jacques de Molay voulut faire l’essai. Il posa une série de questions précises à son double concernant son propre passé. Et chaque fois la réponse venait. Il était évident que le faux Jacques de Molay avait été obligé d’apprendre tout cela comme une leçon. Peut-être grâce à un nouveau procédé électronique mis au point par Ming.

— Êtes-vous convaincu ? interrogea le Mongol. Le Grand Maître eut un signe affirmatif.

— Je suis convaincu, dit-il. Je suis convaincu également de ce que vous m’avez dit concernant mon arrestation, ma captivité et ma mort sur le bûcher. Vous n’auriez pas pris ces précautions s’il ne devait en être ainsi.

À nouveau, Monsieur Ming sourit de cette façon inhumaine qui lui était propre.

— Il ne vous reste plus, conclut-il, qu’à échanger vos vêtements contre ceux de votre sosie. Il demeurera ici tandis que vous me suivrez.

— J’aimerais qu’Éverard, mon valet fidèle, m’accompagne, risqua Jacques de Molay. Je puis répondre de sa discrétion…

L’Ombre Jaune hésita, puis il décida que le dénommé Éverard pourrait finalement servir ses propres desseins.

— J’accepte que votre valet vous accompagne, dit-il. Demain vous pourrez l’envoyer aux nouvelles, et il viendra témoigner du fait que les archers du Roi ont bien envahi le Temple. Vous saurez alors que, réellement, je vous ai sauvé la vie et il ne vous restera plus alors qu’à me prouver votre reconnaissance.

Le Grand Maître considéra son visiteur avec un reste de suspicion dans le regard.

— Vous prouver ma reconnaissance ? dit-il. Qu’exigerez-vous en récompense du service que vous êtes en train de me rendre ?

— Plus tard, coupa Ming. Nous parlerons de cela plus tard. Ce qui compte pour le moment, c’est quitter cet endroit pour la retraite que je vous ai réservée. Le temps presse.

Jacques de Molay n’insista pas. Cinq minutes plus tard, il avait échangé ses propres vêtements contre ceux de son double qui s’assit à sa place, derrière la grande table encombrée de livres et de parchemins.

— Je suis prêt, déclara-t-il.

Il se dirigea vers un coin de la salle opposé à celui où se trouvaient tapis Bob et Bill. Il souleva une tapisserie et, de tout son poids, pesa sur la dalle d’encoignure. Un pan de muraille pivota, révélant une étroite ouverture parfaitement camouflée quelques instants auparavant.

Jacques de Molay se retourna vers Ming et dit simplement :

— C’est par ici que nous allons quitter le Temple sans être vus. Personne, à part moi, ne connaît ce chemin de retraite.

Les deux hommes s’engagèrent dans l’ouverture et le pan de muraille, puis la tenture se refermèrent derrière eux.

Bob Morane et Bill Ballantine étaient demeurés dans la pièce en compagnie du double de Jacques de Molay, qui se tenait assis très droit derrière la table, pour attendre avec patience un destin qui n’était pas le sien.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill tout bas. On les suit ?

— On les suit, décida Morane.

Ils se mirent en état de vibration et, devenus invisibles, ils s’avancèrent vers le coin où s’ouvrait le passage où avaient disparu de Molay et Ming. Ils n’eurent même pas à soulever la tenture ni à faire pivoter le bloc de maçonnerie. Ils se contentèrent tout simplement de passer au travers de la muraille, un peu comme des spectres, et ils prirent pied sur un étroit palier où s’amorçait un escalier descendant d’où montait une lueur tremblotante : sans doute celle d’un fanal allumé par Jacques de Molay.

— Pour le moment, restons en état de vibration, dit Bob, du moins tant que cela nous sera possible. Ensuite nous verrons…

Sûrs de ne pas risquer de se faire repérer, ils se mirent à dévaler rapidement les degrés sur les talons de Monsieur Ming et de son protégé.

Un protégé qui, assurément, ne tarderait pas à devenir une victime.

*

À présent, on avait quitté le Temple. Au passage, Jacques de Molay avait réveillé son valet fidèle, Éverard, qui sans poser de question avait accompagné son maître et Monsieur Ming dans le souterrain où Bob Morane et Bill Ballantine avaient continué à les suivre, parfois, dans leur état normal, parfois en état de vibration, suivant les circonstances. Ce souterrain avait finalement débouché dans la cave d’une maison inoccupée, située hors des murs de la ville et qui appartenait à l’Ordre. Ensuite, Ming et ses compagnons s’étaient dirigés vers le nord, tandis que Bob Morane et Bill continuaient à les filer à bonne distance.

Amoureux de sa ville natale et de son passé, Morane connaissait parfaitement la topographie de Paris au Moyen Âge. Bientôt, il n’eut plus de doute. Il se retourna vers Bill qui marchait derrière lui et souffla :

— On se dirige vers Montfaucon.

Le Français ne se trompait pas car bientôt les rares maisons basses, aux murs de torchis, firent place à des terrains vagues noyés de boue et de pluie. Sur sa butte, le gibet apparut, massif, rébarbatif, découpant sur un ciel de schiste les masses sombres de ses seize piliers d’épaisse maçonnerie aux poutres desquels se balançaient les cadavres des suppliciés suspendus à des chaînes.

« Sale coin, pensa Bob, et qui porte malheur. L’Ombre Jaune ne pouvait nous mener vers un autre endroit…»

Les deux amis suivaient Ming, de Molay et Éverard à distance respectueuse, mais assez près cependant pour ne pas risquer de les perdre de voie. Pour le moment, ils avaient renoncé à demeurer dans l’état de vibration qui les fatiguait fort.

« Que va-t-on faire du côté de Montfaucon ? se demandait Morane. Est-ce là que Ming compte mener ses prisonniers ? » – car on ne pouvait douter que le Grand Maître et son valet ne fussent prisonniers du Mongol.

Montfaucon n’était pas le but final de cette sinistre excursion au bout de la nuit et de la pluie car on passa, sans s’y arrêter, à proximité des célèbres fourches patibulaires. Par bonheur, la nuit était assez sombre pour que Morane et Bill ne pussent détailler les macabres débris humains suspendus aux poutres et y attendant que, leur chair dévorée par les corbeaux, leurs os s’éparpillassent pour être finalement jetés dans l’ossuaire aménagé sous l’épais bloc de maçonnerie servant de socle aux piliers.

Ming, toujours menant Jacques de Molay et son valet, continua à se diriger en direction du nord à travers les campagnes marécageuses où peut-être déjà, à l’approche de l’hiver, devaient errer les loups. Pourtant, les hommes sont souvent plus dangereux que les bêtes car, à peine Bob et Bill avaient-ils dépassé un chemin creux qui s’ouvrait sur leur droite, entre deux replis de terrain, qu’ils se virent soudain entourés par un groupe d’hommes. Ils crurent tout d’abord avoir affaire à des complices de l’Ombre Jaune qui protégeaient la retraite de leur maître, mais ils se rendirent vite compte qu’il n’en était rien. Les assaillants portaient en effet des vêtements de l’époque et tout, dans leurs agissements, leur façon de parler entre eux, indiquait bien qu’il s’agissait là d’une bande de ces coupe-jarrets qui écumaient les parages de leur capitale, aux aguets de quelque marchand attardé.

Instinctivement, en se sentant saisi, Morane fit le geste de porter la main à sa ceinture pour se mettre en état de vibration. Mais il n’en eut pas le temps car, déjà, on lui avait immobilisé les bras. Bill cependant avait pu se mettre en état de vibration car, avant même d’avoir été touché, il avait disparu, à la grande surprise de ceux qui se précipitaient sur lui et s’apostrophaient à présent.

— Ah ça ! disait l’un des truands, où est-il disparu ?

— Il s’est volatilisé comme un pur esprit, fit un autre.

— Peut-être s’agit-il d’un sorcier ? risqua un troisième.

— Dites plutôt, jeta un quatrième bandit, qu’il vous a glissé entre les doigts et qu’il a réussi à se faufiler dans un de ces fossés…

— C’est juste, conclut le premier qui avait parlé. Les sorciers n’ont pas l’habitude de marcher côte à côte avec les hommes et, s’il y avait eu une cause surnaturelle à sa disparition, son compagnon ne serait pas en notre pouvoir. Ne pensons plus à l’autre et voyons ce que celui-ci a dans les poches.

À différentes reprises, Morane avait bien tenté de se libérer pour se mettre lui aussi en état de vibration, mais on lui avait ramené les bras derrière le dos et les poignes qui le maintenaient étaient solides. Déjà, il sentait que des liens lui enserraient les poignets.

Il fut renversé et l’homme qui paraissait le chef des coupe-jarrets et portait un chapel de fer tout cabossé, se pencha sur lui pour le fouiller. Quand ses mains entrèrent en contact avec la matière plastique de la combinaison spatio-temporelle, il sursauta légèrement et grogna :

— Drôlement habillé le quidam ! Jamais vu des vêtements pareils. Sans doute s’agit-il d’un étranger. Bonne aubaine, souvent ils sont cousus d’or.

Il fit le geste d’ouvrir ou d’arracher le devant de la combinaison de plastique mais il n’en eut pas le temps. Il fut soudain soulevé de terre et rejeté à cinq mètres de là par une main invisible. Les autres tire-laine furent impuissants à réagir. Des poings, également invisibles, les frappèrent l’un après l’autre, sans qu’ils eussent le loisir de se défendre, et les jetèrent dans la boue. Plusieurs d’entre eux voulurent se redresser mais ils furent bousculés, frappés à nouveau, à demi assommés.

Alors l’épouvante s’empara des truands. Sans chercher à comprendre ce qui leur arrivait, saisis de panique, ils se redressèrent les uns après les autres et se mirent à fuir dans toutes les directions. Quand ils eurent disparu, Bill Ballantine se matérialisa auprès de Morane.

— Une chance que j’aie pu me mettre en état de vibration, hein commandant ? fit le géant.

— Ouais, grogna Morane, une chance… Personnellement, je n’ai même pas eu le temps de me rendre compte de ce qui m’arrivait : les misérables m’avaient immobilisé…

Déjà, les doigts de Bill s’attaquaient aux liens enserrant les poignets de son ami. En quelques secondes, celui-ci fut libéré. Il se redressa et, rapidement, s’assura que sa combinaison n’était pas endommagée car il se souvenait des recommandations du colonel Graigh : « Assurez-vous toujours que votre combinaison est bien fermée ; sinon vous seriez coupé en deux…»

Quand Bob fut certain de ne pas courir un tel risque, il décida :

— Lançons-nous sur les traces de Ming. Nous n’avons perdu que trop de temps. Et mettons-nous en état de vibration afin d’éviter de faire encore de mauvaises rencontres.

Ils n’avaient en effet que trop perdu de temps, car ils eurent beau presser le pas, profiter de l’état de vibration qui rendait leurs corps plus légers, ils ne parvinrent pas à rejoindre Ming, de Molay et Éverard. À plusieurs reprises, ils revinrent sur leurs pas, empruntant d’autres chemins au cas où ceux qu’ils poursuivaient auraient bifurqué, mais toujours en vain. Pendant une heure, ils s’entêtèrent ainsi, reprenant leur état normal quand la fatigue se faisait sentir, puis se remettant en état de vibration. Finalement, ils s’arrêtèrent à un carrefour où des mains pieuses avaient érigé un reposoir surmonté d’une croix de pierre.

— Rien à faire, dit Bill. Ils nous ont filé entre les doigts, et cela à cause de ces satanés coupe-jarrets.

— Soufflons un peu, décida Bob, puis reprenons nos recherches. Après tout, trois hommes, ça ne se volatilise pas ainsi.

— N’oublions pas que nous avons affaire à Monsieur Ming, glissa Ballantine, et qu’avec lui tout devient possible.

En dépit de cette dernière remarque, dictée par une connaissance parfaite de l’adversaire, ils reprirent leurs recherches après dix minutes de repos. La pluie avait cessé de tomber, le gros des nuages avait fondu et la lune laissait couler ses rayons d’argent sur la campagne. Comme ils suivaient un étroit chemin, entre deux petits bois, Bob poussa une exclamation.

— Regarde, là-bas, des hommes !

Il y en avait une demi-douzaine mais ils étaient étendus sur le sol, immobiles. Depuis qu’ils avaient repris leurs recherches, Morane et Ballantine ne s’étaient plus remis en état de vibration afin d’éviter toute fatigue superflue. Ils poussèrent à nouveau sur les boutons blancs de leurs ceintures et, invisibles, s’approchèrent des hommes étendus. Tout de suite, ils reconnurent les tire-laine auxquels ils avaient eu affaire précédemment. Tous étaient morts et portaient une large plaie à la gorge. Tout de suite, Morane remarqua l’absence de sang sur le sol et aussi l’étonnante pâleur des visages. Il fit part de cette constatation à son compagnon. Bill hocha la tête.

— Oui, fit-il, ces malheureux ont été saignés comme des poulets par une belette. Dans ce cas, il fallait que la belette soit de taille… Et si c’était… ?

Le géant s’interrompit, comme hésitant à formuler la supposition qui lui était montée aux lèvres.

— Et si c’étaient des vampires, hein Bill ? acheva Morane. C’est cela que tu voulais dire, n’est-ce pas ? Mais non, ce serait trop simple. Ces étranges morts ne peuvent être séparées de la présence de Ming dans la contrée.

— Ming a beaucoup de défauts, fit remarquer l’Ecossais, mais il n’a pas l’habitude de sucer le sang de ses victimes…

— Non pas Ming, approuva Morane, mais il peut s’être fait aider par je ne sais qui, par je ne sais quoi.

Morane s’interrompit et serra les poings pour reprendre d’une voix sourde :

— Quels monstres l’Ombre Jaune a-t-il encore suscités pour en faire ses esclaves, ses agents de mort ?

Il y eut un nouveau silence, puis Bill dit :

— Il faut à tout prix que nous le retrouvions pour essayer de l’empêcher de nuire davantage… Essayer…

Pourtant, ils eurent beau parcourir la région en tous sens, explorer chaque chemin creux, fouiller chaque bouquet d’arbres, ils ne devaient retrouver trace ni de Monsieur Ming ni de ses prisonniers volontaires.

4

C’était non sans appréhension que Jacques de Molay avait suivi Monsieur Ming hors de l’enceinte du Temple. À plusieurs reprises, il avait voulu reculer mais le Mongol le subjuguait et il ne pouvait qu’obéir malgré lui au moindre de ses ordres.

Pourtant, quand la butte sinistre de Montfaucon s’était découpée sur le ciel lourd, une vague de terreur avait envahi le Grand Maître. Le fait qu’on se dirigeât dans cette direction précise était pour lui plus qu’un mauvais présage : une menace. Il avait jeté un regard à Éverard, son valet, et il avait lu de l’épouvante sur son visage. Mais le domestique fidèle, en dépit de cette épouvante, continuait néanmoins à suivre son maître.

La peur de ses deux compagnons ne devait pas échapper à l’Ombre Jaune, car celui-ci lisait dans les cœurs et dans les esprits. Quand ils passèrent devant le gibet lui-même, de Molay tout comme Éverard ne purent s’empêcher de se signer. Ming avait poussé alors un ricanement qui ressemblait au rauquement du tigre.

— Soyez sans crainte, Maître, fit-il en s’adressant à de Molay, les morts nous peuvent moins de mal que les vivants, et je connais quelqu’un qui, étendu pour le moment sur sa couche royale, est plus dangereux pour votre sécurité que mille pendus, même s’il s’agit de scélérats de la pire espèce… De toute façon, tant que vous serez sous ma protection, vous ne risquerez pas de périr à Montfaucon. Tout différent d’ailleurs est votre historique destin. Vous devez périr brûlé vif, mon cher… Brûlé vif !…

Déjà les fourches de justice étaient dépassées et on s’avançait de plus en plus loin à travers la campagne déserte. Pas tellement déserte pourtant car la pluie avait cessé, le ciel s’était un peu dégagé et, à la lueur de brefs rayons de lune, de Molay et son domestique devaient apercevoir des ombres rapides qui se dissimulaient derrière le moindre accident de terrain. Cela avait forme humaine, certes, mais pourtant le Grand Maître et Éverard étaient persuadés qu’il ne s’agissait pas vraiment d’hommes. Parfois, ils distinguaient une face pâle, figée, des yeux rouges qui brillaient comme des escarboucles. Ces êtres leur en voulaient-ils ? De Molay ne le pensait pas. Il avait l’impression qu’ils montaient plutôt une garde attentive et repoussante autour d’eux et de leur fantasmagorique mentor.

De chemin creux en chemin creux, de bois en bois, de marécage en marécage, la progression continuait. Parfois, Jacques de Molay s’arrêtait et demandait à l’intention de Ming :

— Où nous conduisez-vous ?

— Là où vous serez en sécurité, était chaque fois la réponse. Avancez…

Toujours subjugués, le Grand Maître et son valet obéissaient.

Le trio s’était engagé dans un étroit chemin, entre deux petits bois, quand soudain, dans la pénombre, des armes brillèrent. Ensuite, une demi-douzaine d’hommes entourèrent Ming et ses compagnons, brandissant des épées, des dagues et des haches. Tout de suite, de Molay et Éverard reconnurent avoir affaire à des coupe-jarrets. Ils ne se trompaient pas car l’un de ces derniers, qui portait un vieux chapel de fer tout cabossé, jeta d’une voix rauque :

— Donnez-nous vos bourses, Messires. Nous ne vous tuerons qu’après. Une faveur que nous vous faisons là car nous pourrions vous tuer avant, si tel était notre bon vouloir. Mais il arrive que les gueux soient bons princes. Ah ! Ah ! Ah ! Ah !

Pour toute réponse, Ming avait éclaté d’un rire menaçant et, immédiatement après, il lança un ordre dans une langue inconnue. Alors, il sembla qu’une horde de démons fondait sur les truands. Des formes sombres, humaines d’apparence, jaillirent de la nuit. On vit s’abattre des mains qui ressemblaient à des serres de rapaces, des dents taillées en crocs brillèrent tandis que des yeux rouges brûlaient comme des braises. Tout de suite, Jacques de Molay et Éverard avaient reconnu ces mystérieux êtres déjà entr’aperçus à différentes reprises et qu’ils avaient, avec raison, pris pour une garde silencieuse protégeant leur terrible guide.

Les coupe-jarrets ne devaient même pas avoir le temps de se défendre car les assaillants paraissaient doués d’une force prodigieuse. Ils furent jetés sur le sol, massacrés par les serres, égorgés par les crocs ; et les monstres demeurèrent penchés sur leurs victimes, buvant leurs vies à même les blessures.

— Des vampires, murmura Éverard en se signant. Ces hommes sont des vampires.

Cette fois, la panique s’empara de Jacques de Molay et de son serviteur. Ils n’eurent plus qu’un désir : s’éloigner au plus vite du lieu du carnage. Ils se mirent à courir vers les bois, espérant se perdre entre les arbres, mais leurs mouvements n’avaient pas échappé à Monsieur Ming. Il tira de dessous sa robe une sorte de pistolet à long canon et pressa par deux fois la détente. Le Grand Maître et Éverard sentirent au creux de leurs reins une légère piqûre quand des fléchettes s’y enfoncèrent et, presque immédiatement, ils tombèrent en avant, privés de toute conscience.

*

Quand le Grand Maître du Temple et Éverard reprirent connaissance, presque en même temps, ils étaient étendus dans une pièce aux parois faites d’un métal ressemblant à de l’acier mais brillant cependant d’un éclat plus mat. Le sol était couvert d’une matière molle et souple qui leur parut un peu comparable à de la chair ; en réalité, il s’agissait d’une mousse synthétique. Quelques secondes s’écoulèrent, juste le temps qu’ils puissent retrouver toute leur lucidité, puis Monsieur Ming entra dans la pièce suivi de plusieurs hommes bruns, aux longs cheveux noirs et lisses, aux yeux noirs et sauvages. Il ne s’agissait pas cette fois de ces êtres de cauchemar aperçus dans la nuit par Jacques de Molay et son serviteur, mais des dacoïts, ces fanatiques tueurs indiens qui, depuis toujours, étaient les collaborateurs dévoués de l’Ombre Jaune.

— Je regrette, Maître, d’avoir dû user des grands moyens à votre égard, fit Ming. Pourquoi avez-vous essayé de fuir ?

— Ces êtres… qui buvaient le sang… balbutia de Molay.

— Ce sont donc mes Whamps qui vous ont effrayé ? fit Ming avec un haussement d’épaules. Après tout, ils n’ont rien de bien plus terrible que les tourmenteurs du Roi qui, pendant près de sept années, devraient vous mettre à la question pour vous arracher l’aveu de forfaits que vous n’avez pas commis.

Jacques de Molay ne put réprimer un sursaut.

— Vous mentez ! jeta-t-il. Jamais le Roi ne devait me faire arrêter ! Vous vous livrez là à un chantage ! Dans quel but ? Je ne sais. J’aurais dû vous faire saisir par mes gardes quand vous avez pénétré dans le Temple.

Ming sourit.

— Soit, se contenta-t-il de rétorquer. Je ne puis vous forcer à me croire, mais je puis vous donner la preuve que Philippe le Bel devait vous faire arrêter, qu’il vous a déjà fait arrêter en la personne de l’homme que nous avons laissé là-bas à votre place, dans la haute salle du donjon.

Le regard hypnotique des yeux d’ambre avaient à nouveau eu raison de la révolte du Grand Maître qui, balbutia :

— La preuve… Comment ?… L’Ombre Jaune désigna Éverard.

— Votre serviteur va se rendre à Paris, expliqua-t-il, qui est plein de la nouvelle de l’arrestation du Grand Maître du Temple et de ses Chevaliers. Il vous rapportera lui-même, de sa propre bouche, la confirmation que vous attendez. Accepterez-vous cette preuve ?

Do Molay jeta un regard en direction d’Éverard et, dans ses yeux francs, il lut la même fidélité que jadis. Il acquiesça :

— J’accepterai cette preuve.

Monsieur Ming lança un ordre et les dacoïts, s’approchant d’Éverard, lui bandèrent les yeux. Puis, après l’avoir forcé à se relever, ils le poussèrent au-dehors.

*

Plusieurs heures s’écoulèrent dans l’attente sans qu’Éverard ne reparut. Peut-être six heures, peut-être davantage… Deux dacoïts avaient apporté à manger à Jacques de Molay, mais celui-ci, ne connaissant pas leur langage, n’avait pu les interroger ; il était probable d’ailleurs qu’il n’aurait pas obtenu de réponse.

Finalement, la porte de la prison de métal fut ouverte et Ming entra, poussant devant lui Éverard qui, aussitôt, faisant montre de la plus grande agitation, se jeta aux pieds de son maître en balbutiant :

— Tout ce que cet homme avait prédit est arrivé… Tout est arrivé… Tout est arrivé…

— Relève-toi, Éverard, fit Jacques de Molay, et parle avec paix.

Le valet obéit et ce fut d’une voix plus calme qu’il reprit :

— J’ai parlé à beaucoup de gens dans la capitale, et tous m’ont rapporté la même chose. Ce matin, Messire Nogaret, accompagné d’Alain de Pareilles et de ses archers, se sont fait ouvrir les portes du Temple et ont arrêté tous les Frères qui s’y trouvaient, y compris vous-même. Déjà, paraît-il, ils auraient été soumis à la question.

Éverard s’interrompit, considéra un long moment de Molay comme pour s’assurer que ses sens ne l’abusaient pas, puis il reprit :

— Comment auraient-ils pu vous arrêter, Maître, puisque vous êtes là devant moi et que mon cœur ne peut me tromper ?

Le domestique n’avait pas été mis au courant de la substitution et Jacques de Molay se contenta, du pouce, de lui tracer une croix sur le front en murmurant :

— Aie confiance, Éverard. Les intentions du Ciel sont souvent fort obscures à nous autres, pauvres mortels… Continue.

— Le bruit court également, reprit Éverard, qu’à travers toute la France les autres commanderies ont ainsi été envahies par les archers du Roi et les Frères qui les occupaient arrêtés…

Il y eut un silence à l’issue duquel Ming demanda à l’adresse du Grand Maître :

— Êtes-vous convaincu à présent ?

Jacques de Molay ne répondit pas immédiatement. Longuement, ses regards fouillèrent ceux d’Éverard, plongeant jusqu’au plus profond de son âme. Le Grand Maître du Temple connaissait les hommes et il savait lire en eux. Dans les yeux d’Éverard, il ne voyait que dévouement et sincérité. Alors, il ne put que répondre au Mongol :

— Je suis convaincu.

— Et sans doute serez-vous convaincu également de ce que je vous ai dit déjà, enchaîna Ming, à savoir que vous serez torturé, que vous avouerez des crimes que vous n’avez pas commis et que, dans sept ans, vous périrez brûlé vif sur le bûcher, dans l’îlot des Juifs, en compagnie de Geoffroy de Charnay…

— Je n’avouerai rien, protesta de Molay, car je n’ai rien à avouer.

— Vous avouerez, appuya Ming. Je connais la puissance de la douleur physique ; c’est une de mes vieilles amies. Vous avouerez et vous périrez sur le bûcher… si je le veux.

— Si mon destin est ainsi tracé, protesta le Grand Maître, pourquoi ne m’y abandonnez-vous pas ?

— Le destin, fit Ming. Voilà un mot bien vague. Pour tous, dans le futur, le vôtre aura été de périr brûlé vif, comme un hérétique. Mais qui dit que quelqu’un n’aura justement pas été brûlé à votre place, comme j’en ai fait le dessein ?

— Livrez-moi à Nogaret, insista Jacques de Molay. Mais l’Ombre Jaune secoua la tête.

— Ne croyez pas que j’ai agi dans le seul but de vous protéger. À présent que je vous ai attiré hors du Temple, soustrait à la justice du Roi et amené ici, je puis vous révéler mes vraies raisons.

Le Grand Maître de l’Ordre du Temple se fit soudain attentif. Cet homme, qui jusqu’alors n’avait été pour lui que mystère, allait-il enfin se dévoiler sous son vrai jour ?

— Que voulez-vous de moi ? interrogea le vieillard.

— Deux choses. Bien que mutilé, abaissé, l’Ordre du Temple demeurera une puissance occulte. Je veux que vous me la livriez pour que, dans le futur, elle me serve à mener à bien la grande œuvre que j’ai conçue. Pour accomplir cette œuvre, j’ai besoin également d’énormes richesses. Je sais que les Templiers ont amassé des trésors prodigieux dissimulés dans une cachette secrète. Je veux également que vous me livriez ces trésors. Jacques de Molay se raidit.

— Si je comprends bien, siffla-t-il, vous voulez que j’abdique toute la puissance que le Seigneur m’a conférée pour agir en Son Saint Nom. Si j’acceptais vos conditions, j’aurais alors réellement mérité de périr sur le bûcher comme un hérétique.

Ming parut ne pas avoir entendu les dernières paroles de son prisonnier.

— Acceptez-vous de faire ce que je demande ? insista-t-il d’une voix qui ne semblait pas issue d’un gosier humain mais d’une machine.

Jacques de Molay se redressa, réunissant les dernières forces de son vieux corps pour clamer très haut, comme un défi :

— Jamais !

L’Ombre Jaune ne broncha pas. Seuls ses yeux d’ambre brillèrent davantage et un sourire découvrit ses dents blanches de fauve.

— Jamais ! goguenarda-t-il. C’est un mot qu’il ne faut pas prononcer devant moi, qui ai pu me rendre maître du Temps, en faire mon jouet, pour qui jamais veut dire toujours… Je vous briserai, Jacques de Molay. Vous demeurerez mon prisonnier, enfermé dans des prisons de métal, entouré de créatures à ma dévotion et auprès desquelles les démons de votre Enfer feront figure de marionnettes, et peut-être finalement regretterez-vous de n’être pas tombé entre les mains du roi Philippe et de ses bourreaux. La mort la plus horrible peut parfois paraître douce auprès d’une certaine manière d’exister… sinon de vivre.

Pendant quelques instants Monsieur Ming se tut, surveillant son prisonnier à travers les étroites fentes de ses paupières mi-closes : il donnait réellement l’impression d’un chat jouant avec une souris.

— Et puis, qui sait, reprit-il, si tout compte fait, pour ne pas être en reste avec l’Histoire, je ne finirai pas par vous livrer au Roi de Fer… quand je vous aurai arraché vos secrets.

5

Lorsque Nicolas Flamel s’était écroulé, frappé par une fléchette enduite d’un puissant soporifique, Monsieur Ming n’avait pas perdu de temps à savourer son triomphe. Avec la sûreté d’un expert, il s’était mis en devoir de sélectionner les manuscrits ayant trait à l’alchimie, et dont plusieurs étaient de la main de Flamel lui-même, qui s’entassaient sur la table et sur des rayons de bois scellés à la muraille. À l’aide de fines cordelettes de soie qu’il tira de sa poche, il en fit plusieurs paquets. À ce moment, Orus revint dans la pièce. Ses yeux rouges brillaient d’un éclat féroce et ses ongles en griffes étaient marqués de taches pourpres.

— Le domestique ? interrogea Ming.

Pour toute réponse, Orus eut un signe de tête de haut en bas, ce qui signifiait qu’il n’y avait plus rien à craindre de la part de Bertram.

— C’est parfait, approuva l’Ombre Jaune à l’adresse de son inquiétant compagnon. Porte ces livres dans la charrette. Ensuite, tu reviendras et tu t’occuperas de Maître Flamel.

Orus poussa un simple grognement, se chargea des colis de livres avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’oreillers de plumes, et il disparut à nouveau d’une démarche à ce point légère et silencieuse que cela en devenait troublant en considération de sa taille et de sa masse.

Accroupis dans l’obscurité d’un débarras attenant au bureau de Maître Nicolas Flamel et dont la porte était demeurée entrouverte, Bob Morane et Bill Ballantine avaient assisté à toute la scène consécutive à l’apparition de Ming. Tout s’était déroulé si vite, le meurtre imprévisible du domestique et la mise hors de combat du maître de céans, qu’ils n’avaient pu intervenir. D’ailleurs, il n’entrait justement pas dans leurs desseins d’intervenir, mais seulement de surveiller les faits et gestes de Ming pour surprendre ses plans.

Après leur échec partiel dans l’affaire Jacques de Molay, les deux amis avaient connu un moment de désarroi, hésitant sur le parti à prendre. Finalement, pour couper court à toute tergiversation, ils regagnèrent le XXe siècle et la Vallée du Lac Bleu afin de se concerter avec le colonel Graigh. Là, il avait été décidé qu’ils feraient pour l’an 1410 la même tentative que pour l’année 1307 et tenteraient de retrouver la piste de Ming au moment où celui-ci se mettrait en contact avec Nicolas Flamel.

Bob et Bill s’étaient donc virés à la date prévue peu de temps avant que l’Ombre Jaune lui-même se manifestât. En état de vibration, ils avaient pénétré dans la maison de l’alchimiste, avaient traversé, invisibles, le bureau où Flamel travaillait, et ils s’étaient cachés dans un réduit attenant, situé au fond de la pièce et dont ils avaient eu soin de laisser la porte entrebâillée afin de ne rien perdre des événements à venir.

À présent, ayant été déposer les livres dans la charrette, Orus revenait dans le bureau. Ming lui désigna le corps inanimé de Nicolas Flamel et ordonna :

— Charge-toi de lui !

Pendant qu’Orus chargeait l’alchimiste sur ses épaules, le Mongol promenait un regard autour de lui comme pour une dernière inspection. Ensuite, il jeta :

— Partons ! Nous n’avons plus rien à faire ici.

Suivi par Orus chargé de son fardeau humain, il se dirigea vers la porte menant à la cour intérieure.

— Que faisons-nous ? interrogea Ballantine à l’adresse de Bob.

— On se met en état de vibration et on les suit, fut la réponse. De toute façon, il n’y a rien d’autre à faire.

Ils appuyèrent sur les boutons blancs de leurs ceintures et s’élancèrent sur les talons de Ming et d’Orus, traversèrent la cour aux plantes vertes pour s’engager dans le corridor menant à la porte de la rue. Déjà Ming avait refermé celle-ci, mais ils la franchirent aussi aisément que si elle n’avait pas existé.

Pendant que Ming s’installait sur le siège du conducteur, Orus contournait le véhicule pour déposer le corps toujours inanimé de Nicolas Flamel sous la bâche formant dais.

Cette rapide scène se déroulait sous les regards d’un ivrogne, dont la présence avait échappé à Ming, affalé sous le porche d’une maison voisine. Et, soudain, un appel fusa, lancé d’une voix avinée :

— On enlève Maître Flamel ! Appelez le guet ! On enlève Maître Flamel !

L’alchimiste était fort bien vu dans le quartier car, s’il se livrait, entre autres activités, à celle de prêteur sur gages, il n’en faisait pas moins profiter de nombreux malheureux de ses libéralités. Il était même allé jusqu’à faire construire une énorme demeure, La Maison du Grand Pignon, où il logeait gratuitement des laboureurs et des pauvres gens qui, pour tout paiement, ne devaient que réciter chaque jour un Pater et un Ave pour le repos de l’âme des pécheurs.

Les appels de l’ivrogne furent donc aussitôt entendus des habitants du voisinage, et Orus n’avait pas encore eu le temps de dissimuler Flamel sous la paille garnissant le fond de la charrette que, déjà, toute une foule vociférante descendait dans la rue : commères en cottes de dessous et en bonnets de nuit, brandissant des ustensiles de cuisine, poêles ou fers à gaufres, hommes aux chausses passées en hâte et mal ficelées, aux pans de chemises flottants et armés des instruments de leurs professions : marteaux de forgeron, faucilles de laboureur, tranchets de cordonnier, coutelas de boucher ; et aussi quelques enfants braillards et mal éveillés et dont les cris augmentaient encore le tumulte.

— On enlève Maître Flamel, hurlait toute cette populace. Sus aux ravisseurs ! À mort ! À mort !

— Faites venir le guet ! Qu’on les envoie au Châtelet ! Au Châtelet !

— On dirait deux sorciers. Au bûcher ! Au bûcher ! La populace entourait à présent la charrette.

Rudement, Orus écarta les plus audacieux, en envoyant quelques-uns rouler à plusieurs mètres. Un énorme boucher s’approcha de lui et lui porta un coup de son grand coutelas dans les flancs. La lame s’enfonça jusqu’au manche, mais Orus ne parut ressentir aucune douleur et, quand le boucher retira son arme, celle-ci n’était même pas teintée de sang.

— Regardez, hurla le boucher en brandissant son coutelas dont la lame, à la clarté de quelques torches allumées par les assaillants, se révéla vierge de toute souillure. Ces démons n’ont pas de sang. Ce sont des êtres de l’Enfer ! De l’Enfer !…

Parmi la foule, il y eut un flottement et les plus rapprochés s’écartèrent. Mais, déjà, Ming s’était dressé, tirant de dessous sa robe un objet oblong qui ressemblait à une lampe de poche. Il poussa sur un bouton de contact et un rayon bleu jaillit. Le Mongol le promena sur l’assistance en un grand mouvement circulaire et, chaque fois que le rayon bleu touchait un homme, une femme ou un enfant, celui-ci ou celle-là était immédiatement réduit à l’immobilité la plus totale, réellement changé en statue.

*

Toujours en état de vibration, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient collés dans les encoignures de la porte de la maison de l’alchimiste.

— On va se glisser dans la charrette, décida Morane quand il vit le tour pris par les événements. C’est la seule façon de ne pas perdre la piste.

Comme Orus, après avoir détaché les chevaux, s’installait près de Ming sur le siège du conducteur, ils contournèrent le véhicule en passant entre les corps figés des hommes, des femmes et des enfants, soulevèrent la bâche et se glissèrent à l’intérieur.

Ming avait enlevé ses chevaux d’un coup de fouet et la charrette s’ébranla en tressautant dans les ornières, pour filer en direction du débouché de la rue.

Derrière, quelques clameurs indiquèrent que les effets de la lumière bleue avaient cessé de se faire sentir. Mais, déjà, la charrette s’était fondue dans les ténèbres pour se perdre dans le dédale des rues et des ruelles entourant l’église Saint-Jacques-de-la-Boucherie.

— Je ne crois pas que nous ayons à craindre quoi que ce soit pour l’instant, dit Morane. Reprenons notre état normal afin de ne pas nous fatiguer inutilement.

— Où croyez-vous que nous allons, commandant ? interrogea tout bas Ballantine quand ils eurent poussé sur les boutons noirs de leurs ceintures pour se rematérialiser dans la troisième dimension.

— Je n’en sais rien, répondit Bob.

Il jeta un regard par-dessous la bâche mais ne put rien reconnaître dans ces rues sombres, s’enchevêtrant dans le plus total désordre et qui n’avaient rien à voir avec celles du XXe siècle qu’il connaissait si bien.

Monsieur Ming avait ralenti l’allure de son attelage, sans doute pour éviter d’attirer l’attention. De temps à autre, Bob jetait un coup d’œil au-dehors et, bientôt, il se rendit compte qu’on franchissait une des portes de la ville. Il fit part de cette constatation à son compagnon et conclut :

— Il ne peut s’agir que d’une porte nord car, si nous avions passé la Seine, nous nous en serions rendu compte. Et puis, trop peu de temps s’est écoulé depuis que nous avons quitté la maison de l’alchimiste.

— Donc, on se dirige vers le nord, murmura à son tour Bill Ballantine, comme la première fois, quand nous suivions Ming et Jacques de Molay.

— Aucun doute là-dessus, approuva Morane. Il est probable que l’Ombre Jaune se rende au même endroit qu’en cette nuit du 13 octobre 1307. Logiquement, nous ne devons pas tarder à apercevoir Montfaucon…

Tout devait se passer comme Bob venait de l’imaginer. Bientôt, les seize épais piliers de pierre découpèrent leurs sinistres silhouettes sur le ciel nocturne. Des corps de suppliciés pendaient aux poutres, mais l’ensemble fit cependant moins d’impression aux deux voyageurs du Temps que la première fois. Peut-être le choc de la surprise s’était-il émoussé, ou était-ce la douceur de cette nuit de printemps ?

Le gibet fut dépassé et laissé en arrière. Par l’entrebâillement de la bâche, Bob et Bill pouvaient se rendre compte que l’on suivait approximativement le même chemin qu’en 1307. Le décor avait un peu changé, mais à peine. Des bois avaient été coupés, quelques maisons de paysans ou de charbonniers s’élevaient là où jadis il n’y avait rien. Pour le reste, c’était la même désolation.

Finalement, la charrette s’engagea dans une région vallonnée, suivit un chemin creux entre deux collines basses. Le sol avait lentement tourné au gris, pour ensuite prendre une teinte blanchâtre caractéristique.

— On doit approcher d’une carrière de plâtre, fit tout bas Morane.

La carrière en question fut bientôt devant eux : une arche ouverte dans une falaise basse, aux parois crayeuses, et qui se prolongeait par une galerie se perdant dans les profondeurs du sol.

La charrette s’était arrêtée à proximité de l’entrée de la galerie, trop étroite pour qu’elle puisse y pénétrer.

— Je crois qu’il serait temps de nous mettre en état de vibration, fit Bill.

Déjà, aux bruits qu’ils percevaient, les deux amis pouvaient se rendre compte qu’Orus avait mis pied à terre et se dirigeait vers l’arrière du véhicule. En même temps, ils appuyèrent sur les boutons blancs de leurs ceintures.

La bâche se souleva et Orus glissa le buste à l’intérieur, sans se rendre compte évidemment de la présence de Morane et de Bill. Il tendit une main, fouilla parmi la paille et, par un pied, tira à lui le corps toujours sans conscience de Nicolas Flamel qu’il chargea sur son épaule.

Bob et Ballantine attendirent quelques secondes puis, quand le compagnon de l’Ombre Jaune se fut éloigné avec son fardeau, ils quittèrent à leur tour la charrette qu’ils contournèrent. Là-bas, Ming et Orus, ce dernier toujours chargé du corps de Nicolas Flamel, s’engageaient dans la galerie. Les deux amis les laissèrent prendre un peu d’avance, jusqu’à ce qu’ils eussent disparu. Puis ils s’avancèrent sur leurs traces.

Pendant un moment, leurs yeux s’habituant mal à l’obscurité, surtout que l’état de vibration rendait autour d’eux les choses un peu floues, ils purent croire avoir perdu le Mongol et son complice. Mais presque aussitôt une lueur devant eux leur apprit qu’il n’en était rien : Ming avait allumé un luminaire quelconque, sans doute une torche électrique, et les deux amis avaient à présent un point de repère. Tant qu’ils apercevraient cette lumière, ils seraient assurés de ne pas avoir perdu la trace.

Sur quelques dizaines de mètres, la route se poursuivit, puis il sembla à Bob et à Bill que Ming et Orus tournaient à gauche dans une galerie secondaire, la première se terminant en cul-de-sac. Il leur avait été aisé de s’en apercevoir à cause de la blancheur des parois taillées dans le gypse.

Ils pressèrent le pas et atteignirent l’entrée du couloir secondaire, un peu à tâtons. Là, ils eurent tout juste le temps de distinguer encore la lumière, assez loin devant eux, avant qu’elle disparût définitivement.

— Que se passe-t-il ? interrogea Bill. Seraient-ils tombés dans un trou ?

— À moins qu’ils ne se soient aperçus de notre présence et qu’ils ne nous tendent un piège, supposa Morane.

— Je me demande comment cela serait possible, puisque nous sommes en état de vibration.

— C’est vrai, reconnut Bob. Allons-y voir de plus près. De toute façon, nous ne risquons rien.

Précautionneusement malgré tout, ils longèrent la galerie en aveugles et, soudain, Bob, qui marchait en avant, eut la sensation de s’enfoncer dans une matière molle, sensation qu’il connaissait bien car c’était celle qui marquait le passage à travers un corps solide alors qu’ils étaient en état de vibration, comme pour l’instant. L’obscurité, autour de Morane, s’était dissipée pour faire place à une lumière laiteuse semblant venir de tous côtés et qui ne projetait pas d’ombre. Devant Bob, s’ouvrait un étroit couloir, qui bifurquait aussitôt à quelques mètres à peine de lui. Un couloir aux parois métalliques qui n’avaient plus rien à voir avec le gypse.

Instinctivement, comme s’il pressentait un danger, Bob se rejeta en arrière. Il eut à nouveau la sensation de traverser un corps mou, et ce furent à nouveau les ténèbres.

— Que se passe-t-il ? interrogea Ballantine qui venait quelques mètres en arrière de son ami.

— Il y a, répondit Morane, que je viens sans le savoir de pénétrer dans le refuge de Ming. N’avançons pas davantage et remettons-nous en état normal pour nous rendre compte.

Quand ils eurent appuyé sur les boutons noirs de leurs ceintures et eurent regagné le plan tridimensionnel, Morane alluma sa torche électrique. Devant eux, à un mètre à peine, la galerie s’achevait en cul-de-sac, fermée par une paroi de métal lisse et brillant.

6

Longuement, Bill Ballantine avait promené ses larges mains sur la paroi lisse et dure, mais sans y découvrir la moindre solution de continuité. Assurément il s’agissait d’une porte. Celle-ci, pour s’ouvrir, devait coulisser latéralement, sans doute sous l’impulsion d’une commande électronique. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance puisque, quand ils le voudraient, les deux voyageurs du Temps pourraient franchir cette porte en se mettant en état de vibration.

Cependant, l’Ecossais devait faire une nouvelle constatation.

— Cette paroi me paraît légèrement convexe, dit-il, comme si elle faisait partie d’un ensemble de forme sphérique. Cela ne vous rappelle-t-il pas quelque chose, commandant ?

Morane eut un signe affirmatif.

— Oui, Bill. Jadis, le satellite de l’Ombre Jaune était ainsi enchâssé dans le sol d’un îlot de l’Archipel Inaccessible[1].

— Alors, un autre satellite ?

— Ce n’est pas sûr. Malgré moi, j’ai franchi cette porte et, de l’autre côté, rien ne m’a paru semblable à l’intérieur du satellite dont nous venons de parler. Plutôt un engin extratemporel que Ming a enfoui ici afin d’y retenir ses captifs.

— Ne croyez-vous pas que, si réellement Ming avait voulu dissimuler cet engin, il aurait pris la peine de camoufler cette porte ?

— Pourquoi l’aurait-il fait ? Nous sommes au XVe siècle, ne l’oublie pas, et il n’existe sans doute à cette époque aucun instrument capable de rayer ce métal. Tout ce que Ming a voulu en enterrant ici son appareil, c’est ne pas trop attirer l’attention.

Bob se tut, tapota du bout des doigts le métal puis décida :

— Allons jeter un coup d’œil à l’intérieur.

— Croyez-vous que ce soit bien prudent ? interrogea Bill. Il est probable que cet engin ne restera pas là bien longtemps. Rappelons-nous que sa prochaine destination doit être l’année 1816.

— On va quand même courir le risque, s’entêta Morane.

Ils se mirent en état de vibration et franchirent la porte, pour se retrouver dans l’étroit couloir où Bob avait déjà pénétré quelques minutes plus tôt et qui bifurquait au bout de quelques mètres.

— Faisons une rapide exploration, dit Bob.

En état de vibration, les deux amis pouvaient converser sans crainte car, pas plus que leur présence, les sons ne pouvaient être perçus sur le plan tridimensionnel.

Ils longèrent le couloir aussi loin qu’ils le pouvaient et rapidement, ils se rendirent compte qu’ils se trouvaient bien à l’intérieur d’une sphère d’assez belle dimension, mais cependant beaucoup moins vaste que le satellite que l’Ombre Jaune avait lancé naguère de l’Archipel Inaccessible. Cette sphère était divisée en compartiments servant de machineries et d’habitats. Le couloir qu’ils suivaient en faisait le tour. Bob et Bill entreprirent de visiter ces compartiments un à un. Le premier dans lequel ils pénétrèrent, et qui occupait le centre de la sphère, servait de salle de commandes. Plusieurs hommes s’y trouvaient, vêtus de combinaisons jaunes. Des individus maigres, aux traits sauvages, aux yeux sombres, brillant de férocité et dans lesquels Bob Morane et son compagnon n’eurent aucune peine à reconnaître des dacoïts. D’habitude, ceux-ci servaient d’hommes de main à Monsieur Ming ; dans le cas présent, ils faisaient office d’équipage, sous la conduite toute-puissante du Mongol.

Pourtant, ce n’étaient pas les dacoïts qui intéressaient Morane et Bill mais les tableaux de commandes occupant trois des côtés de la salle. Ils les inspectèrent attentivement et, bientôt, aux graduations des cadrans, ils acquirent la certitude qu’il s’agissait bien là d’un engin capable de se déplacer à travers le Temps… et l’Espace bien entendu.

Bill s’était penché sur un tempomètre et, du doigt, montrait les aiguilles à son compagnon.

— Regardez, commandant. Cette aiguille est arrêtée sur l’an 1816, et cette autre à la date du 18 mai. Aucune erreur quant à la prochaine destination de l’appareil.

— Surtout si l’on consulte ce compas, renchérit Bob. Il marque exactement la longitude et la latitude de l’île Sainte-Hélène.

Pendant un moment, ils se concertèrent pour savoir si oui ou non ils tenteraient de s’emparer de l’engin. Puis ils décidèrent qu’ils n’en feraient rien, non seulement parce qu’ils désiraient savoir, et la Patrouille du Temps également, quelles étaient les intentions finales de Ming, mais aussi parce qu’ils devinaient qu’il ne serait pas si aisé de s’emparer de l’appareil au nez et à la barbe du Mongol qui devait s’être entouré de toutes les précautions nécessaires. Profitant de leur invisibilité, Bob et Bill pouvaient le surprendre, certes, mais on pouvait compter qu’il réagirait aussitôt, et il était impossible de savoir à l’avance comment les événements tourneraient alors.

— Je propose qu’on se taille au plus vite, finit par dire Ballantine. Je ne tiens pas à me trouver encore ici au moment du départ.

— Que risquons-nous ? fit Bob avec insouciance. Ce serait Ming qui nous véhiculerait jusqu’à l’île Sainte-Hélène et l’année 1816, tout simplement. Mais je n’ai jamais aimé les voyages en commun, et c’est pour cela que je préfère garder les coudées franches. Pourtant, avant de quitter ces lieux, j’aimerais terminer cette petite visite domiciliaire.

Passant au travers des cloisons de métal, ils visitèrent des salles dont certaines servaient de dortoirs et de réfectoires à l’équipage, d’autres de réserve. Dans une grande chambre de forme lenticulaire située à la base même de la sphère, une trentaine d’êtres étaient parqués. Vêtus de longues robes, ils gardaient une immobilité complète. Leurs visages crayeux demeuraient fixes et leurs yeux rouges, grands ouverts, ne semblaient rien voir. Leurs mains griffues pendaient sur le sol comme des branchages d’arbres morts. Tout de suite, Morane et Ballantine reconnurent en eux des congénères d’Orus, cet être inquiétant qui avait aidé Ming dans l’enlèvement de Nicolas Flamel et qui possédait le même visage de craie, les mêmes yeux rouges et les mêmes mains en forme de serres.

— Drôles de particuliers ! constata Ballantine. Morphologiquement, ils ressemblent à des hommes. Et, pourtant, je suis sûr…

— … que ce ne sont pas des hommes, compléta Bob. C’est cela que tu voulais dire, n’est-ce pas, mon vieux ? Je suis de ton avis. Je n’ai rien d’une petite bonne femme émotive, mais ces types me flanquent mal à l’aise.

Il ne pouvait s’empêcher de penser aux truands que, lors de l’affaire Jacques de Molay, en 1307, ils avaient trouvé morts dans la campagne, saignés à blanc. Une remarque de Bill vint appuyer ce souvenir.

— Regardez leurs dents !

Certains de ces êtres étranges avaient les lèvres entrouvertes – si l’on pouvait appeler lèvres les bords de ces tentes comme taillées à coups de rasoir dans une chair blafarde, qui n’avait d’ailleurs de chair que le nom – découvrant des crocs aigus, faits pour déchirer.

— Je pense la même chose que toi, Bill, fit Morane.

— Nos vampires de l’autre nuit, hein ? Je dirais presque de l’autre siècle…

— Sans doute, mon vieux, sans doute.

— Mais qui sont-ils ? Des robots ou des créatures innommables tirées dont on ne sait quelle géhenne et auxquels, pour des raisons de camouflage, Ming aura tenté de donner forme humaine ?

— J’aurais bien de la peine à te répondre. Bien de la peine. Toujours est-il que, pour le moment, ils ne semblent pas bien dangereux, tout à fait comme s’ils étaient en léthargie… Mais nous n’avons plus rien à faire ici. N’oublions pas qu’il nous reste toute la partie supérieure de l’appareil à visiter.

Ils quittèrent la salle lenticulaire et, par un étroit escalier de métal, ils entreprirent de gagner l’hémisphère supérieur. C’est là que, comme ils tournaient l’angle d’un étroit corridor, ils s’immobilisèrent soudain, figés par la surprise, la terreur presque : Monsieur Ming se dressait devant eux.

*

L’Ombre Jaune n’était pas seul. Plusieurs dacoïts raccompagnaient, et l’un d’eux venait de refermer derrière lui une porte se découpant au fond du couloir.

Le Mongol n’était qu’à un mètre de Morane et de Bill et continuait à avancer vers eux. Son apparition avait été si soudaine et, dans un sens, si inattendue, que, pendant quelques fractions de seconde, les deux amis se sentirent saisis par la crainte d’avoir été aperçus. Ils se rappelèrent alors leur invisibilité. Mais déjà, Ming les avait atteints et, instinctivement, ils s’effacèrent chacun de chaque côté du couloir, pas assez vite cependant pour qu’ils ne ressentissent, au moment où Ming les frôlait, cette sensation de toucher un corps mou. Impression fugace mais qui pourtant ne devait pas avoir échappé non plus au Mongol qui se retourna brusquement, surpris, cherchant des yeux des présences autres que celles de ses complices. Pourtant Bob et Bill s’étaient déjà glissés vers le fond du corridor.

Durant quelques instants, l’Ombre Jaune demeura immobile, le front soucieux, l’œil attentif, regardant tour à tour vers les endroits où, quelques secondes plus tôt, se tenaient les deux amis. Finalement cependant il se détourna et, suivi des dacoïts, il tourna l’angle du couloir et disparut.

— Ouf ! souffla Bill. J’ai cru qu’il nous avait repérés malgré notre invisibilité. J’en ai encore des sueurs froides. De la sueur à quatre dimensions, vous vous rendez compte ?

— De toute façon, il n’aurait rien pu contre nous, dit Morane.

— Ce n’est pas si sûr. Il possède plus d’un tour dans son sac…

— Peut-être. Mais pourquoi nous torturer à retardement, puisque tout danger est passé ?

Le Français désigna la porte que le dacoït avait refermée derrière lui, et il enchaîna :

— J’aimerais voir ce qui se passe là derrière.

Ils passèrent au travers de la porte et pénétrèrent dans une cellule circulaire où trois hommes étaient étendus sur des matelas de mousse. Il s’agissait de Jacques de Molay, d’Éverard son domestique et de Nicolas Flamel. Tous trois semblaient dormir, assurément sous l’influence de quelque puissant soporifique.

— Nous voilà bien avancés ! constata Bill. On a retrouvé les captifs de l’Ombre Jaune, du moins les deux premiers – je compte le valet du Grand Maître pour du beurre. Et que pouvons-nous pour eux ? Il nous est impossible de les amener loin d’ici sans risquer de nous faire repérer nous-mêmes.

— Nous avons du moins une assurance quant à l’endroit où se trouvent de Molay et Flamel, fit remarquer Bob. Pour le reste, il n’entrait pas dans nos intentions d’intervenir ici. N’oublions pas qu’il doit y avoir un troisième captif et que c’est seulement quand ces trois captifs seront entre les mains de Ming que nous pourrons nous faire une idée de ses intentions.

— Si je comprends bien, nous nous disposons à gagner l’île Sainte-Hélène, à l’époque où Napoléon Bonaparte y était retenu prisonnier. De toute façon, pour votre pauvre Empereur, ce ne sera que passer d’une captivité à une autre, et je ne sais pas ce qui est préférable : être le prisonnier de l’Ombre Jaune ou celui de la perfide Albion, comme vous disiez jadis, vous autres Français…

Il y avait un long moment déjà que Bob et Bill s’étaient mis en état de vibration et la fatigue commençait à se faire sentir. Ils regagnèrent les galeries de la carrière de plâtre et revinrent sur un plan tridimensionnel. Ensuite, quand ils se furent reposés, ils sortirent à l’air libre où se trouvaient toujours la charrette et les chevaux. Ils se blottirent dans un repli de terrain pour reprendre un peu de force, avaler quelques pilules reconstituantes.

Ils avaient quitté la carrière depuis dix minutes à peine quand, venant du fond de celle-ci, il y eut une sorte de claquement sourd, comme produit par la mèche d’un gigantesque fouet manié par un titan. Ils comprirent aussitôt que le véhicule extratemporel de l’Ombre Jaune avait quitté son refuge souterrain et le XVe siècle pour se propulser en avant dans les âges. Alors, eux-mêmes se préparèrent à gagner l’année 1816.

7

Tout dormait donc à présent dans l’île Sainte-Hélène, en cette nuit du 18 mai 1816. Hudson Lowe, Gouverneur et geôlier de Bonaparte, avait fini par trouver le sommeil, persuadé qu’il était impossible à son célèbre prisonnier de s’échapper. Dans la maison de Longwood, l’Empereur déchu lui-même, qui pourtant dormait mal, torturé par le cancer qui le rongeait, s’était endormi grâce aux potions calmantes que lui administrait son médecin, le Dr O’Meara. Il ne semblait donc pas que rien puisse arriver en cette nuit ; le destin de l’homme dont les armées avaient fait trembler toute l’Europe paraissait définitivement et historiquement fixé.

Pourtant, au large, le sous-marin de l’Ombre Jaune attendait toujours, tel un énorme squale de métal sombre et brillant.

Sur le kiosque, Ming continuait à regarder tour à tour sa montre, ou l’île elle-même qui, se découpant à la fois sur la moire de l’océan et le velours du ciel nocturne, le fascinait littéralement.

« Deux des hommes que j’ai décidé de capturer sont déjà en mon pouvoir, songea-t-il. Ils me donneront une puissance financière telle que mon pouvoir pourra égaler celui des plus grandes nations. En plus, Jacques de Molay me livrera la possibilité de contrôler et d’asservir à mes desseins les sociétés secrètes qui s’édifieront sur les ruines de l’Ordre du Temple. Quant à l’homme qui est là-bas, dans cette île, à quelques kilomètres à peine, il me communiquera son prodigieux génie militaire. Alors, nanti de tous ces pouvoirs, plus personne ne pourra me vaincre et rien ne m’empêchera de devenir le maître de l’univers. » À cette dernière idée, le Mongol sourit de satisfaction et ses dents robustes brillèrent sous les rayons de la lune comme de la nacre au milieu de la tache jaune que faisait son visage dans la pénombre.

À nouveau, il jeta un regard au cadran lumineux de sa montre et il murmura :

— Minuit approche. C’est l’heure de l’attaque…

Il porta à sa bouche une petite boîte rectangulaire, de la taille d’une pochette d’allumettes, et qui en réalité était un minuscule walkie-talkie, et il lança un ordre :

— Procédez à l’opération Aigle !

Quelques secondes s’écoulèrent, puis les flancs du sous-marin s’ouvrirent pour livrer passage sur chaque bord à une demi-douzaine de longues embarcations montée chacune par une quarantaine d’hommes vêtus de combinaisons jaunes et aux visages dissimulés par des masques de démon tibétain qui les rendaient tous semblables. Presque en même temps, dans le ciel, les vrombissements d’une escadrille d’appareils volants se faisaient entendre. Tandis que les embarcations, mues par des moteurs électroniques, filaient silencieusement en direction de la côte, un étrange canon était mis en batterie sur le pont du submersible. Il semblait posséder six bouches disposées comme celles des anciennes mitrailleuses Gatlin mais d’un diamètre beaucoup plus important. Chacune de ces bouches était munie d’une épaisse lentille convexe.

— Pointez ! cria Ming à l’adresse des servants de la pièce.

Ces derniers obéirent.

— Feu ! commanda encore Ming.

L’ensemble des six bouches se mit à tourner et, de chacune d’entre elles un rayon lumineux jaillit, rouge comme une barre de fer chauffée. Sous le mouvement rotatif, les six faisceaux du laser s’entremêlèrent à la façon d’un gigantesque câble et, dix secondes plus tard, tous les vaisseaux de guerre britanniques ancrés dans la baie flambaient tels d’énormes brûlots.

Au-dessus de l’île elle-même, les grandes fleurs blanches d’une centaine de parachutes s’ouvrirent, déversant les combattants de l’Ombre Jaune un peu partout dans la campagne. Ils se divisèrent en deux groupes qui convergèrent, l’un vers Longwood, l’autre vers le port lui-même. Ce second groupe fut aussitôt grossi par les commandos venus du sous-marin. Ces troupes d’assaut étaient constituées dans leur majorité par ces êtres étranges aux yeux rouges, qui buvaient le sang, n’avaient d’humain que la forme et auxquels Ming donnait le nom de « Whamps ». Qui étaient-ils ? D’où venaient-ils ? Il était probable que seul le Mongol le savait. Ces whamps étaient encadrés par des dacoïts parfaitement entraînés. La lutte fut brève. La garnison britannique tenta bien de résister. Mais que pouvait-elle contre les combattants inhumains qu’étaient les whamps, dans le corps desquels on pouvait enfoncer une baïonnette sans qu’ils parussent s’en ressentir ? Même les balles ne leur faisaient pas de mal. Ils tombaient sous l’impact, mais se redressaient aussitôt pour reprendre le combat. Peut-être possédaient-ils à un haut degré la possibilité de régénérer leurs tissus quasi instantanément.

Moins d’une demi-heure après le début de l’invasion, la victoire était acquise aux commandos de l’Ombre Jaune, redoutablement armés. Jamestown brûlait et les soldats anglais qui n’avaient pas été massacrés avaient fui, emportés par la panique, à travers la campagne. Bientôt, Longwood fut entouré par les whamps et les dacoïts. Monsieur Ming avait mis pied à terre et avait gagné lui aussi la maison qui servait de prison à l’ex-empereur des Français. Comme il s’en approchait, le valet de chambre de Bonaparte sortit soudain de l’habitation.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il. Et que voulez-vous ?

— Je veux qu’on m’amène l’Empereur, dit durement Ming…

— Il dort. Il est malade, fut la réponse.

— Que m’importe ! jeta Ming férocement. Qu’il vienne !

Le valet de chambre considéra avec angoisse cet homme qui parlait, cet inconnu à l’habit de clergyman, au masque redoutable où les yeux jaunes, un peu phosphorescents, mettaient un éclat d’intelligence et de cruauté inouïes. Il regarda les autres hommes qui l’entouraient : whamps et dacoïts masqués, sans apercevoir parmi eux le moindre soldat anglais, et il comprit alors que quelque chose d’anormal se passait.

— Vous venez délivrer l’Empereur ? interrogea-t-il avec espoir à l’adresse de Ming.

Le Mongol se contenta de sourire pour répondre :

— Oui, c’est cela. Dans un sens, je viens libérer l’Empereur.

Tout autour de la maison, de grands eucalyptus avaient été embrasés et brûlaient telles d’énormes torches éclairant d’une lumière dure et mouvante cette scène dont Bob Morane et Bill Ballantine, cachés sur le toit même de la maison, derrière un fronton, n’avaient pas perdu un détail.

Plusieurs hommes, dans lesquels on pouvait reconnaître les compagnons de captivité de Bonaparte étaient apparut eux aussi sur le seuil de l’habitation. Le valet se tourna vers eux et cria joyeusement :

— On vient libérer l’Empereur ! On vient libérer l’Empereur ! Je cours le prévenir.

Il disparut dans la maison et, dix minutes plus tard, il revenait accompagné de l’Aigle lui-même, qui avait revêtu en hâte sa légendaire redingote grise. Pourtant cet Aigle n’était plus que l’ombre de lui-même : un petit homme ventripotent, au visage à la fois bouffi et marqué par la douleur. Quelques années plus tôt encore, il faisait trembler au seul énoncé de son nom les plus puissants chefs d’États. Aujourd’hui, devant Ming, il donnait l’impression d’un dieu déchu qu’on traînait devant Jupiter.

Longuement, Bonaparte observa l’homme qui se dressait devant lui et, tout de suite, il dut comprendre qu’il avait affaire à un être d’exception car il se redressa, durcit son regard à tel point que, pendant quelques instants, il put faire croire qu’il était en passe de redevenir ce qu’il était jadis.

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-il d’une voix qu’il s’efforçait de rendre aussi arrogante que possible.

— Peu importe, répondit Ming calmement. Ce qui compte, c’est que je sois là.

Et à ce moment, Bob Morane et Bill Ballantine, de leur poste d’observation, purent se rendre compte plus que jamais de la redoutable personnalité du Mongol, qui parlait en souverain en s’adressant à l’un des plus grands conquérants, à l’un des plus grands génies militaires, sinon le plus grand de toute l’Histoire.

— On me dit, insista Bonaparte, que vous êtes venu pour me libérer. Qu’y a-t-il de vrai dans cette affirmation ?

— Du vrai et du faux, répondit Ming. Je viens bien vous libérer des Anglais, mais pour faire de vous mon prisonnier.

*

Les dernières paroles de Ming étaient tombées de la façon de gouttes de plomb fondu. Un long silence leur avait succédé, troublé seulement par les crépitements des eucalyptus embrasés.

Et, tout à coup, Bonaparte redevint le chef qu’il était jadis. Son œil flamboya de colère et sa voix se fit dure lorsqu’il jeta :

— Votre prisonnier ? Je ne vous connais même pas, alors que vous ne pouvez ignorer qui je suis.

— Comment pourriez-vous me connaître, dit Ming de la même voix grave, puisque je n’appartiens pas à votre époque ? Par contre, je sais très bien qui vous êtes : un aventurier qui s’est haussé aux plus grandes destinées et qui, en même temps, a causé sa propre perte. Vous n’êtes plus rien, Napoléon Bonaparte, qu’un guerrier vaincu et malade, un oiseau de proie dont on a brisé les ailes et qui plus jamais ne volera. Vous-même vous ne l’ignorez pas.

Ces paroles éteignirent soudain la flamme qui s’était un instant ravivée dans le cœur de l’Empereur.

— Que voulez-vous de moi ? interrogea-t-il d’une voix sourde.

— Disons que je veux votre… âme, répondit Ming avec son terrible sourire.

— Mon âme ?… Que voulez-vous dire ?…

— Vous ne comprendriez pas.

C’est à ce moment qu’il y eut comme un bruit de gigantesque fouet qui claque. Bob et Bill se tournèrent dans la direction du bruit et ils se rendirent compte qu’une sphère brillante venait de se matérialiser au sommet d’une petite éminence, à peu de distance de Longwood. Les flammes des brasiers et la lune mêlaient leurs clartés, rougeoyante et argentée, pour faire briller la surface de métal poli.

— L’appareil extratemporel de Ming, fit Ballantine.

— Oui, approuva Bob, ce doit être le même que celui que nous avons visité et à bord duquel se trouvent déjà captifs Jacques de Molay et Nicolas Flamel.

— Bonaparte devait les rejoindre. Ainsi le triangle sera fermé.

Là-bas, Ming, l’Empereur et les hommes qui l’entouraient avaient tous aussi tourné leurs regards vers l’appareil. L’Ombre Jaune le désigna à Bonaparte et dit simplement :

— C’est là que nous allons… suivez-moi… L’Empereur ne jugea pas bon d’insister et fit preuve de la même résignation que lorsque, de son plein gré, un an plus tôt, il était monté à bord du Bellerophon pour se rendre à la merci des Anglais.

— Je vous suis, dit-il simplement.

Derrière leur fronton, Bob et Bill se consultèrent du regard.

— À nous de jouer à présent, dit Morane. Cette fois, nous ne pouvons plus risquer de perdre la trace : c’est la dernière escale.

Les deux amis rabattirent leurs capuchons protecteurs et se mirent en état de vibration. Invisibles, ils se laissèrent alors glisser à terre du côté de la sphère et, de toute la vitesse dont ils étaient capables, ils se dirigèrent vers celle-ci pour l’atteindre alors que Ming et son prisonnier n’en étaient encore qu’à mi-chemin.

D’un rapide coup d’œil, les deux amis inspectèrent l’appareil, qui pouvait avoir vingt mètres de diamètre et reposait sur un trépied escamotable muni de ventouses. Une échelle métallique menait à une porte ronde qui était close pour l’instant, sans que l’on pût apercevoir le moindre système de fermeture. Pourtant, ce détail ne devait pas inquiéter les deux voyageurs du Temps. Ils gravirent l’échelle et, tout simplement, passèrent au travers du métal pour prendre pied dans un étroit couloir, qu’ils connaissaient pour y avoir déjà pénétré lors de la Capture de Nicolas Flamel.

Au cours de cette première visite, Morane et Ballantine avaient, on s’en souvient, visité l’engin et ils pouvaient s’y diriger presque sans tâtonner. Ils commencèrent par pénétrer dans la salle où ils avaient vu déjà Jacques de Molay et Nicolas Flamel. Le Grand Maître du Temple et l’alchimiste s’y trouvaient, toujours en compagnie d’Éverard.

Comme précédemment, tous trois dormaient d’un sommeil dont, semblait-il, il eût été impossible de les tirer, un sommeil voisin de la mort et dont l’Ombre Jaune seul sans doute possédait la clef.

— Nous voilà au moins assurés d’une chose, constata Morane. De Molay et Flamel sont toujours captifs et Bonaparte les aura rejoints dans quelques minutes.

— Du travail en série, fit Ballantine. Il est probable que les trois captures ont été accomplies en l’espace de trois nuits, après deux bonds successifs dans le Temps.

— Reste à savoir, fit Morane, ce que Ming compte faire exactement de ses captifs et, avant tout, où il va les mener. Pour cela, un seul moyen : aller nous aussi là où ils se rendent.

— Tout juste, approuva Bill. Dans les films muets, quand la pure jeune fille était enlevée par les méchants gangsters, le journaliste qui s’était fait son chevalier servant se cramponnait à la roue de rechange, à l’arrière de la limousine, pour gagner lui aussi la sombre retraite qui allait se refermer sur l’infortunée. C’est ce que nous allons faire, hein commandant ?

— Tu as deviné, Bill. Avec cette différence que, dans les circonstances présentes, la limousine dont tu viens de parler sera remplacée par un engin extratemporel, sans roue de rechange à l’arrière. Bref, il nous faudra trouver une cachette à l’intérieur même de cet engin.

Cette cachette, ils la découvrirent sans trop de peine dans une soute où étaient entreposés différents appareillages auxiliaires, dont ils ne perdirent pas de temps à déterminer l’exacte nature. Ils allèrent se blottir dans un coin reculé et, là, reprirent leur état normal.

De longues minutes s’écoulèrent. À travers l’appareil, il y eut des bruits de pas indiquant que Ming avait réintégré le bord, assurément en compagnie de son troisième captif. Ensuite, il y eut une trépidation légère, presque un frémissement, et cette fois ce fut à l’intérieur même de la boule de métal que le gigantesque fouet claqua.

8

Comme tous les voyages à travers le Temps, celui-ci devait sembler à la fois bref et interminable. Après des siècles, ou quelques secondes, le léger vrombissement se fit à nouveau entendre, puis l’énorme claquement de fouet. Ensuite, le silence.

— J’ai l’impression que nous sommes arrivés, souffla Ballantine.

— Aucun doute, approuva Morane. Arrivés bien sûr. Mais où ?

— Et quand surtout !

Pour le moment, n’étant pas au courant des intentions de Ming, les deux passagers clandestins ne pouvaient répondre avec précision à ces deux questions.

Il ne semblait pas que l’appareil dût rebondir vers une nouvelle destination car le léger vrombissement de ses machines ne reprenait pas. Par contre, une soudaine animation se manifestait à l’intérieur : bruits de pas, portes claquées, quelques ordres lancés aussi, ordres dont, à travers les cloisons de métal, Morane et Bill ne pouvaient discerner l’exacte nature.

Cela dura dix, vingt minutes peut-être, puis ce fut à nouveau le silence, ce silence total, lourd, un peu angoissant propre aux maisons vides.

— Dirait qu’ils se sont tous taillés et que nous sommes seuls ici, comme deux rats à l’intérieur d’une croûte de fromage, risqua l’Ecossais.

— C’est mon impression également, approuva Morane.

— Si on allait jeter un coup d’œil ?

— Patience !… Ne nous emballons pas.

Ils attendirent quelques minutes encore. Toujours le même silence.

Finalement Bob Morane déclara :

— Allons voir de quoi il retourne.

Ils se mirent en état de vibration et entreprirent de visiter l’appareil. Mais, comme ils l’avaient supposé, celui-ci était vide, y compris la cellule des captifs.

— Ils ont dû les conduire hors de l’engin, conclut Ballantine qui, bien qu’Ecossais, avait des La Palisse parmi ses ancêtres.

— Jetons un coup d’œil au-dehors…

Ils gagnèrent la coursive principale, passèrent à travers la valve d’entrée et prirent pied sur un sol sablonneux tapissant le fond d’une combe au centre de laquelle était posé l’appareil.

C’était la nuit, une nuit assez claire pour que l’on pût parfaitement détailler le paysage : des collines basses, crêtées d’arbres qui ressemblaient à des conifères aux branches rares, disposées en anneaux avec une régularité presque mathématique autour des troncs. La végétation basse était pour la plus grande part composée de mousses et de fougères.

— On se croirait quelque part dans le Nord, supposa Bill.

Au fond de lui-même, Morane devait convenir de l’exactitude de la supposition de son ami. Le décor était bien un décor nordique, à peu de chose près, s’il n’y avait la température qu’ils percevaient en dépit de leur état de vibration, une température moite, lourde, presque tropicale.

— La nuit est trop chaude pour que nous soyons dans le Nord, fit remarquer le Français.

— Exact, reconnut le géant. Je n’y avais pas pris attention. J’ai toujours dit qu’il y avait plus qu’un grain de blé dans votre petite tête, commandant !

Ballantine s’interrompit, puis reprit après quelques secondes de réflexion :

— Cela ne m’explique pas l’accouplement de ce paysage et de cette température…

L’Ecossais sursauta légèrement et dit encore :

— Est-ce que par hasard, nous serions… ?

— … sur une autre planète, hein ? acheva Bob. Cela m’étonnerait. D’abord il y a l’air : nous respirons parfaitement. Et puis, regarde le ciel.

Tous deux levèrent la tête vers le firmament saupoudré d’étoiles et ils y retrouvèrent les constellations familières : la Grande et la Petite Ourse avec l’Etoile Polaire, la Lyre, le Cygne, Andromède… À travers tout cela, la Voie Lactée promenait sa traîne rutilante.

— Pas d’erreur, ce sont bien nos étoiles, dut reconnaître Bill.

— Je dirais même plus, appuya Morane. D’après leur position, nous devons nous trouver quelque part en Europe occidentale, peut-être même en France. Si nous nous sommes déplacés dans le Temps, il est probable que dans l’Espace nous n’avons guère bougé fort loin. Mais trêve de suppositions… Ce que j’aimerais savoir, c’est où sont passés Ming et ses captifs ?

— Peut-être dans cette caverne, supposa Bill en désignant l’entrée d’une grotte s’ouvrant dans le fond de la combe.

Sachant que Ming affectionnait les cavernes et tout ce qui était souterrain et tortueux comme son propre esprit, les deux amis s’enfoncèrent dans ladite grotte. Ballantine avait deviné juste, car la galerie qu’ils suivaient s’élargit rapidement et une lumière brilla devant eux. Quand ils en atteignirent la première source, ils s’aperçurent qu’elle provenait de torches fichées dans la muraille. Ils continuèrent, pour se rendre compte qu’ils avaient pénétré dans un complexe de cavernes portant peu de traces d’aménagement à part les torches qui brûlaient çà et là, mais pas depuis bien longtemps cependant car les parois étaient à peine noircies par la fumée.

Bientôt, les couloirs se peuplèrent de présences : dacoïts ou whamps qui croisaient Morane et Bill, heureusement toujours protégés par leur invisibilité. Aucun de ces dacoïts ni de ces whamps ne semblait cependant aux aguets, tout à fait comme si aucune surprise venant du dehors n’était à craindre. Bob et Bill se demandaient pourquoi. D’habitude, dans des cas semblables, l’Ombre Jaune s’entourait d’une multitude de précautions. Pourquoi, en cette occasion, dérogeait-il à cette règle si stricte ? Était-ce réellement parce qu’il n’avait rien à craindre ?

Devant Morane et l’Ecossais, une autre lumière brilla, plus vive, plus claire, en même temps que montait le bourdonnement d’une puissante génératrice.

— De l’électricité, fit Bill.

— Oui, appuya Morane. J’ai l’impression que nous atteignons notre but.

Ils débouchaient dans une salle en rotonde, de vingt mètres de diamètre environ, où s’amorçaient plusieurs galeries. Au centre de cette salle, une série d’appareils électroniques compliqués étaient disposés, reliés par des câbles dont les extrémités se perdaient dans l’ombre. De puissants projecteurs éclairaient l’ensemble. Mais ce qui attira surtout l’attention des deux amis ce furent ces quatre tables alignées dans un ordre étrange, trois d’entre elles formant un triangle au centre duquel se trouvait la quatrième table. Sur les trois premières, Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Bonaparte étaient étendus. Les poignets et les chevilles immobilisés par des courroies, ils semblaient reposer paisiblement, et des électrodes étaient fixées à leurs tempes.

Parmi cet appareillage compliqué, Monsieur Ming s’affairait, réglant des manettes, contrôlant des graduations. Finalement, il alla s’étendre sur la quatrième table et se fixa lui aussi des électrodes aux tempes. Ensuite, il parut s’assoupir, tandis que les machines électroniques continuaient à grésiller tels de monstrueux insectes.

— Qu’est-ce que signifie tout ce cinéma ? interrogea Bill.

— Tais-toi et regarde, jeta Bob. Nous ne tarderons pas à être édifiés… Mais il y a trop longtemps déjà que nous sommes en état de vibration sans que nous puissions y demeurer sans courir de risques.

Ils commençaient tous deux à avoir les tempes serrées comme dans des étaux, leurs cœurs battaient sur un rythme accéléré et ils voyaient le moment où allait survenir la perte de conscience fatale dont avait parlé le colonel Graigh.

Bob désigna quelques blocs de rocher, à un mètre à peine de la paroi, non loin du débouché d’un des couloirs.

— Cachons-nous là, dit-il.

Ils se glissèrent derrière les rochers et reprirent leur état normal. Presque aussitôt les troubles disparurent et ils purent recommencer leur observation.

Au-dessus des tables où reposaient de Molay, Flamel et Bonaparte, de hautes colonnes de plastique transparent étaient suspendues, remplies d’un liquide pourpre tandis qu’au-dessus de celle où était étendu Ming, il y avait la même colonne mais remplie elle d’un liquide transparent ; et, au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient, le liquide dans les trois premières de ces colonnes pâlissait progressivement tandis que celui de la colonne placée au-dessus de l’Ombre Jaune tournait lentement au pourpre, en passant par tous les dégradés du rose.

Derrière leur rocher, Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent de longs regards entendus.

— Est-ce que vous pensez ce que je pense, commandant ? fit Bill.

— Oui, murmura Morane. Ming est en train de s’emparer de l’esprit et des souvenirs de ses captifs, tout simplement !

*

Depuis longtemps, Bob Morane et Bill Ballantine connaissaient les techniques scientifiques avancées et souvent un tantinet théâtrales de l’Ombre Jaune – cet homme avait une propension marquée pour la mise en scène – et, logiquement, ils n’auraient pas dû s’étonner du spectacle qui se déroulait sous leurs yeux. Pourtant, il leur était impossible de ne pas admirer, non sans une pointe de dégoût, le génie du Mongol. Tout autre que lui aurait condamné ses prisonniers à la torture, troisième degré ou techniques encore plus raffinées, pour leur arracher leurs secrets, ou encore il les aurait soumis à l’action d’un sérum de vérité quelconque. Ming lui imaginait tout cela autrement. On peut résister à la torture. Quant au sérum de vérité il faut poser des questions précises pour obtenir des réponses précises et, encore, cela ne réussit pas toujours ; en outre, si la question qu’il faut n’est pas posée, la réponse n’est pas davantage obtenue. Ming avait pallié ces inconvénients en mettant au point une machine permettant de transférer la mémoire d’un individu chez un autre individu, tout simplement. Bien sûr, la mise au point d’une telle machine n’était pas à la portée de tout le monde, et il avait assurément fallu tout le prodigieux génie scientifique de l’Ombre Jaune et du team de savants et de spécialistes qui l’entouraient pour y parvenir.

Dans les colonnes de matière plastique, la couleur du liquide virait lentement, pâlissant dans celles situées au-dessus des tables où reposaient les trois captifs, fonçant dans celle suspendue au-dessus de Ming. Quand les trois premières auraient pris la teinte de l’eau et quand la quatrième aurait tourné au pourpre, il était probable que le transfert serait terminé.

Tout à coup, les oreilles exercées des deux amis perçurent de légers glissements derrière eux. Ils se retournèrent, pour apercevoir une dizaine de dacoïts qui, ayant débouché de la plus proche galerie, les avaient aperçus et se précipitaient dans leur direction. Instinctivement, Bob et Bill tendirent la main vers les pistolets à rayons ioniques passés dans des étuis, à leurs ceintures, mais il était évident qu’ils n’auraient pas le loisir de dégainer, car leurs agresseurs les entouraient déjà.

— Mettons-nous en état de vibration ! cria Bob.

Au moment où il allait enfoncer le bouton blanc de sa ceinture, le poignard que brandissait l’un des dacoïts s’abaissa vers lui. Il eut un léger recul pour l’éviter, et il sentit que la pointe de la lame ne faisait qu’effleurer son dos. Sa main touchait le bouton de mise en vibration, quand Bill lui saisit le poignet et, d’une saccade, l’empêcha d’achever son geste en hurlant :

— Non, commandant ! Non !

— Qu’est-ce qui te prend ? protesta violemment Morane.

— Votre combinaison… déchirée… tenta d’expliquer le géant.

Morane comprit que la lame du poignard, en entamant sa combinaison protectrice, venait de lui faire courir un atroce danger. Son corps n’étant plus protégé à l’endroit de la déchirure, il aurait été, au moment de sa mise en vibration, nettement séparé en deux comme par un gigantesque couperet.

Tout cela s’était déroulé en de très brefs instants. Les deux amis se sentirent saisis aux jambes, renversés. Ils tentèrent bien de se défendre, mais leurs assaillants étaient trop nombreux et bénéficiaient de l’élément de surprise, et bientôt ils furent réduits à l’impuissance, puis garrottés.

À présent, adossés à un bloc de rocher et surveillés de près par les dacoïts, Bob Morane et son compagnon regardaient le liquide qui fonçait de plus en plus dans la colonne suspendue au-dessus de Monsieur Ming. Puis il atteignit au pourpre foncé, tandis que celui contenu dans les trois autres colonnes avait pris la limpidité de l’eau. Quelques secondes s’écoulèrent encore ; ensuite, Ming se redressa, un sourire de triomphe sur sa large face camuse. Il arracha les électrodes de ses tempes et sauta à bas de la table. Presque immédiatement, il aperçut le groupe formé par Bob, Bill et leurs gardiens, et cela sans marquer la moindre surprise, tant il était maître de ses réactions. Lentement, il marcha vers les deux prisonniers pour s’arrêter à moins de deux mètres d’eux. Il les toisa en ricanant :

— Tiens, voilà le valeureux commandant Morane et son inséparable ami. Je devais m’attendre, comme toujours, à vous retrouver sur mon chemin. Je m’étonne même que vous ne vous soyez pas manifestés plus tôt au cours de cette entreprise.

— Nous vous suivions à travers le Temps depuis cette nuit du 12 octobre 1307, où vous avez tendu un piège à Jacques de Molay. Nous avons assisté également à la capture de Nicolas Flamel et de l’Empereur, répondit Bob.

L’Ombre Jaune hocha doucement la tête.

— Jadis, dit-il, vous m’avez harcelé sans cesse, ruinant souvent mes entreprises. En transposant mon combat sur le plan extratemporel, et même galactique, je croyais être définitivement débarrassé de vous. Eh bien ! Il n’en était rien. Vous devez être puissamment secondés pour être capables de continuer à me combattre sur le nouveau terrain que j’ai choisi.

Le Mongol s’interrompit et regarda tour à tour ses deux prisonniers, comme s’il guettait une réaction de leur part. Finalement, n’obtenant pas de réponse, il hocha la tête et reprit :

— De toute façon, j’ai ma petite idée sur l’aide que vous recevez et de qui vous la recevez… Et puis, cela n’a plus d’importance à présent.

— Vous voulez dire que vous allez nous tuer ? intervint froidement Morane.

— Je n’ai rien affirmé de semblable. Vous savez, commandant Morane, que j’éprouve un certain attachement pour vous et M. Ballantine. N’êtes-vous pas mes meilleurs ennemis ? Vraiment, morts vous me manqueriez beaucoup. Voilà pourquoi je ne vous tuerai pas.

— Sans doute parce que vous n’oseriez pas, goguenarda Bill. Vous craignez que, morts, nous n’en devenions que plus encombrants. Nous serions des fantômes particulièrement actifs, le commandant et moi. Toutes les nuits, on viendrait faire de petits dessins sur votre crâne d’œuf. De quoi auriez-vous l’air en vous réveillant ?

Mais l’Ombre Jaune était à l’épreuve de cette sorte d’humour.

— Je vais vous abandonner ici, se contenta-t-il de déclarer. Oh ! Vous survivrez tous les deux – je fais confiance à votre débrouillardise – mais dans quelles conditions ?

— Où nous trouvons-nous ? interrogea presque malgré lui Morane.

Monsieur Ming eut un sourire à la fois narquois et menaçant.

— Si je vous le disais, où serait la surprise ?

Il désigna Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Bonaparte, toujours étendus sans mouvement sur les trois tables d’opération, et il enchaîna :

— Je vous laisse mes captifs. J’en ai tiré ce que je désirais en m’emparant de leur mémoire. Ce fut assez décevant, je dois le reconnaître. Bonaparte n’est plus qu’un vieil homme sans grandeur, devenu incapable même de gagner une bataille de soldats de plomb. Je voulais m’approprier son génie militaire, mais il est réduit à néant. Sans doute aurais-je mieux fait de le capturer au faîte de sa gloire, à l’époque de la bataille d’Austerlitz par exemple. Mais cela n’aurait pu s’accomplir sans de nombreuses difficultés. En ce qui concerne Nicolas Flamel, l’or qu’il fabriquait était fort impur, tant les moyens employés étaient empiriques, et il me faudra perfectionner sa technique. Jacques de Molay lui m’a été immédiatement plus utile. Je connais maintenant le secret du fabuleux trésor que les Templiers ont entassé au cours de deux siècles. Je sais où il est entreposé et il va me donner la puissance financière nécessaire à la continuation de mon combat, un combat dont vous ne verrez pas la suite, messieurs. Il est dommage que vous n’ayez pas accepté de lutter à mes côtés, comme je vous l’ai proposé à différentes reprises, et que vous ne puissiez assister à mon triomphe.

Un ricanement sonore échappa à Ballantine, qui grogna :

— Cause toujours, mon lapin… cause toujours et continue à prendre tes désirs pour des réalités.

Ce fut le mot de la fin. Sans ajouter une parole, l’Ombre Jaune tourna le dos à ses prisonniers et lança des ordres aux dacoïts et à un groupe de whamps qui s’étaient joints à eux. Les appareils qui occupaient le centre de la salle furent rapidement démontés, empaquetés et emportés. Demeurèrent uniquement les trois tables sur lesquelles étaient toujours étendus Jacques de Molay, Nicolas Flamel et l’Empereur.

On dépouilla Bob et Bill de leurs combinaisons de voyageurs du Temps, puis on les religota. Ensuite, silencieusement, Monsieur Ming quitta la caverne à la suite de ses acolytes. Seules quelques torches jetaient encore leur clarté mouvante dans la caverne.

9

Un silence oppressant avait succédé au départ de l’Ombre Jaune, à part les torches qui crépitaient en brûlant. Dix minutes, peut-être même davantage, s’écoulèrent avant que Bill Ballantine prenne la parole.

— Bref, maugréa-t-il, nous voilà à nouveau en pleine marmelade.

— Rien n’est désespéré, fit remarquer Bob. Après tout, nous sommes vivants, et c’est une consolation. Vivants et pas tout à fait seuls.

— Pas tout à fait seuls ? s’étonna le géant. Mais presque aussitôt, il se reprit :

— Je comprends. Vous voulez parler de de Molay, de Flamel et de l’Empereur. Depuis que Ming est parti, ils n’ont même pas bougé le petit doigt. Me demande s’ils n’ont pas passé l’arme à gauche.

— Nous verrons, répondit Morane avec un hochement de tête. Pour le moment, ce qui importe c’est retrouver notre liberté de mouvement. Essayons de nous débarrasser de nos liens…

Il fallut une bonne dizaine de nouvelles minutes pour que Bill, sa force colossale aidant, parvienne à desserrer les cordes immobilisant ses poignets. Quand il eut recouvré sa liberté, ce ne fut plus pour lui qu’un jeu d’enfant que de détacher à son tour son compagnon.

Une fois libres, ils s’approchèrent des tables sur lesquelles se trouvaient étendus de Molay et les deux autres captifs, qui n’avaient toujours pas remué. Morane, se penchant successivement sur chacun d’entre eux, colla l’oreille à leur poitrine et il conclut :

— Ils sont vivants mais inanimés. Sans doute la drogue continue-t-elle à faire son effet.

— De toute façon, fit Bill avec indifférence, ils ne peuvent nous être d’aucun secours pour l’instant. Essayons de savoir où nous nous trouvons et, si c’est possible, de retrouver nos combinaisons. Peut-être réussirons-nous à rafistoler la vôtre.

— Ne nous faisons pas trop d’illusions au sujet de ces combinaisons, Bill. Il est probable que Ming les aura emportées. Pour le reste, tu as raison : étudions les lieux…

Par acquit de conscience, ils explorèrent la caverne pour voir si les combinaisons, ainsi que leurs armes, n’y avaient pas été abandonnées. Mais ils n’en découvrirent nulle trace. Alors, ils gagnèrent l’air libre. Le jour était venu et ils n’aperçurent plus la machine là où ils l’avaient laissée. Cela ne les surprit guère puisque Ming et ses créatures ne pouvaient que s’en être allés à son bord. Pourtant, à l’endroit où était posé l’engin, il y avait deux petits tas grisâtres dans lesquels ils reconnurent leurs combinaisons, mais déchirées avec application, en menus morceaux, bref inutilisables.

Bill avait poussé un cri de colère et ouvert et refermé à plusieurs reprises ses puissantes mains.

— Si seulement je tenais Ming ! explosa-t-il.

— Pourquoi nous étonner ? dit paisiblement Morane. Tout cela est digne de son esprit tortueux. Il pouvait emporter nos combinaisons, tout simplement, mais il a préféré nous les laisser dans cet état pour nous retourner à plaisir le fer dans la plaie. Nos armes, bien sûr, il les a gardées…

La colère de l’Ecossais était tombée. Il regardait autour de lui, inspectant les collines basses, plutôt des replis de terrain, qui cernaient la combe et que garnissaient ces arbres ressemblant vaguement à des conifères mais qui pourtant n’en étaient pas.

— On dirait des prèles, fit Bob, mais des prèles géantes…

Du menton, Bill désigna un des sommets de la combe.

— Si nous allions voir là-haut ? proposa-t-il.

Ils grimpèrent rapidement parmi les fougères et prirent pied sur une étroite crête en terrasse, d’où ils avaient vue sur le paysage alentour, un paysage bien étrange en vérité fait de marécages entrecoupés de savanes avec, çà et là de petits bois de palmiers ou encore de ces arbres ressemblant à des prèles géantes comme venait de le dire Bob. Au-dessus des marécages, on distinguait quelques silhouettes de volatiles lourds et malhabiles.

— Jamais vu un décor pareil sur la terre, constata Ballantine. Est-ce qu’on serait sur une autre planète ?

— Dans ce cas, Ming aurait dû en découvrir une dont les conditions climatiques seraient exactement les mêmes que celles de la nôtre. Ce serait un trop grand hasard. Nous respirons tout à fait normalement. Et puis, souviens-toi, la nuit dernière, quand nous avons inspecté le ciel, n’y avons-nous pas découvert les constellations familières ?

— C’est vrai, reconnut le géant. J’avais oublié. Dans ce cas, nous sommes bien…

— Sur la Terre… Il n’y a pas à en douter.

— Mais en quel endroit exactement ? À en juger par la chaleur, qui est déjà forte, nous devons être dans une région proche de l’équateur.

— Là également tu fais preuve de peu de mémoire, Bill. Les constellations, la nuit dernière, nous apparaissaient dans le même ordre que vues d’un quelconque point d’Europe occidentale…

— Mais alors, ce paysage, cette chaleur !

— Je n’ai pas beaucoup d’explications à te fournir pour l’instant, Bill. Lançons quelques pointes à travers la contrée sans perdre de vue ces collines, qui nous serviront de point de repère. Nous ne tarderons sans doute pas à rencontrer des habitants qui nous renseigneront.

Au fond de lui-même, Bob Morane ne croyait pas trop à ces dernières paroles mais il les avait prononcées malgré tout, afin de ne pas conclure trop hâtivement. En réalité, il commençait à se faire une idée de plus en plus nette de « l’endroit » où ils se trouvaient.

Descendant le versant extérieur du cirque de collines, les deux amis se mirent en devoir d’explorer les parages immédiats de la combe. En aucun endroit pourtant ils ne devaient découvrir trace de présences humaines. Pourtant, ces plaines marécageuses étaient propices à la colonisation. Il y avait de l’eau en abondance mais aussi de grands espaces secs, à la terre riche, propre à la culture. En outre, le gibier ne manquait assurément pas car les deux voyageurs devaient, au cours de leurs investigations, découvrir de nombreuses empreintes d’animaux, empreintes auxquelles il leur fut d’ailleurs chaque fois impossible d’identifier avec précision. Point d’hommes cependant. Finalement, ils s’arrêtèrent embarrassés.

— Rien à faire, conclut Bill. On est aussi isolés ici que des ermites dans leurs thébaïdes. Il n’y a même pas de démons pour venir nous tenter et nous aider à passer le temps, comme ce bon vieux saint Antoine.

— Tu as parlé trop vite, coupa Morane. Écoute… Des cris étranges leur parvenaient, lancés sans doute par quelque animal de grande taille mais assurément inconnu. Cela commençait par un bruit de trompette fêlée, pour s’achever par un grincement prolongé faisant songer au bruit produit par deux énormes limes frottées l’une contre l’autre.

— Si ce n’est pas là l’appel d’un démon, reprit Bob, je veux bien être pendu par les oreilles jusqu’au jour de la Saint-Belzébuth.

— Regagnons la combe, dit Bill. Je me sentirai plus en sécurité dans les cavernes qu’ici…

— Tu as raison, Bill. J’ai beau me raisonner, mais j’ai l’impression que des tonnes de plomb me pèsent sur les épaules.

Ils accomplirent une boucle et, empruntant une autre route que celle par laquelle ils étaient venus, ils reprirent le chemin des collines. À peine avaient-ils couvert quelques centaines de mètres que Bill, qui marchait en avant, s’arrêta soudain, pointant un doigt vers le sol.

— Regardez, commandant. On dirait qu’un éléphant est passé là.

Un animal pesant avait en effet laissé ses empreintes dans l’humus mais, en y regardant de plus près, les deux amis se rendirent vite compte qu’il ne s’agissait pas de celles, rondes, caractéristiques, d’un éléphant.

— On… on dirait les traces d’une gigantesque autruche, risqua Bill. Mais là, une autruche haute comme une maison !…

— Les traces d’une autruche, fit Morane d’une voix sombre, ou d’un gigantesque saurien, et d’un saurien bipède encore.

L’Ecossais leva vers son ami des regards surpris.

— Un saurien gigantesque et bipède ? interrogea-t-il. Quelle idée avez-vous derrière la tête, commandant ?

— Depuis un moment, je commençais à me faire une opinion, Bill, expliqua le Français. À présent, les doutes qui me restaient viennent de s’envoler. Les traces que nous avons sous les yeux ne peuvent qu’être celles d’un quelconque reptile Théropodes, comme le Cératosaure, le Mégalosaure ou le Tyrannosaure…

La surprise secoua littéralement Bill Ballantine.

— Mais ces bestiaux-là vivaient à l’époque… !

— Oui, mon vieux, enchaîna Morane, ces bestiaux-là, comme tu dis, vivaient à l’époque secondaire. C’est-à-dire des millions d’années avant notre XXe siècle.

*

Plusieurs énigmes demeurées jusque-là sans solution avaient brusquement cessé d’en être dans les esprits de Morane et de Bill : ce paysage insolite sous des constellations familières, la chaleur trop étouffante pour la situation géographique, le fait que Ming avait négligé de faire garder son repaire des collines tout à fait comme s’il n’avait aucune indiscrétion à craindre. S’il avait agi ainsi, c’était uniquement parce qu’il savait que l’homme, à l’époque qu’il avait choisie pour y transférer ses captifs, n’était pas encore apparu sur la Terre.

— Ainsi, nous sommes à l’époque secondaire, constata Bill d’une voix sourde. L’Ombre Jaune avait bien choisi sa retraite : il n’avait pas à y craindre la moindre indiscrétion…

— Oui, pas la moindre indiscrétion, approuva Bob, à l’exception de la nôtre.

Le colosse souleva ses lourdes épaules et les laissa retomber, comme si chacune d’elles pesait des tonnes.

— À quoi ce privilège nous avance-t-il, commandant ? ronchonna-t-il. Nous voilà en carafe ici, à une époque où le whisky n’était même pas encore inventé. Vous vous rendez compte ?

— Ouais, fit Bob qui venait peut-être de se rendre compte à l’instant précis de l’utilité du whisky. Ouais, nous voilà bien avancés ! Seuls, en pleine époque secondaire, avec pour tous compagnons un Grand Maître de l’Ordre du Temple, un alchimiste démodé et un empereur vaincu… et bien sûr des dinosaures à ne savoir qu’en faire…

— Et aussi peu de chances que possible de faire de la machine-à-explorer-le-temps-stop !

Ils demeurèrent quelques secondes silencieux, comme écrasés par la constatation qu’ils venaient de faire, puis Bill crut bon de demander :

— Que décidons-nous ?

Son compagnon eut un geste las et murmura :

— Que veux-tu que l’on décide… du moins pour le moment ? Regagnons les collines et les cavernes. Nous verrons si Ming n’y a rien laissé qui nous permette d’envisager sérieusement notre nouvelle condition de Robinsons de l’âge secondaire.

Ils se remirent en marche, sans grand enthousiasme et sans prononcer la moindre parole. La fatigue commençait à se faire sentir, et aussi la lassitude morale. En outre, ils avaient faim et soif, ce qui n’était que secondaire car, s’ils l’avaient voulu, ils auraient pu aisément trouver de quoi se désaltérer et se sustenter mais, pour l’instant, ils ne se sentaient même pas le courage d’entreprendre les recherches nécessaires.

Traînant la semelle, ils avaient franchi approximativement la moitié de la distance qui les séparait de la combe, quand le même cri qu’ils avaient perçu tout à l’heure parvint à nouveau à leurs oreilles, pour se répéter à plusieurs reprises, toujours plus proche.

— On dirait qu’il est après nous, dit Ballantine.

— Cela ne m’étonnerait pas, approuva Morane. Il a dû flairer notre piste.

Les cris se répétèrent encore, toujours plus proches. Il y avait quelque chose de profondément sinistre dans ce meuglement de mauvaise trompette qui se terminait par un frottement de limes géantes.

— Aucun doute, jeta Morane, c’est à nous que la brute en a !… Courons !… Si nous atteignons à temps les cavernes, nous pourrons lui échapper.

Ils se mirent à galoper mais, bientôt, en se retournant, ils se rendirent compte qu’ils n’avaient aucune chance d’échapper à leur poursuivant. Celui-ci était apparu entre les troncs des prèles géantes. Il faisait penser à un gigantesques Kangourou, long de cinq à six mètres de la pointe du museau à l’extrémité de la queue. Il bondissait plus qu’il ne courait sur ses puissantes pattes postérieures, le corps parallèle au sol et sa large gueule pointée, les mâchoires déjà béantes découvrant le prodigieux barbelage des crocs, comme prêtes à se refermer sur ses proies.

— Un Mégalosaure ! s’exclama Bob. Rapidement, la distance qui séparait encore le monstre des deux fuyards allait en s’amenuisant.

— Nous n’avons aucune chance ! cria Morane. Il nous faut au plus vite trouver une cachette.

À ce moment précis, Bill roula sur le sol : il venait de se prendre le pied dans une racine.

— Qu’est-ce que tu attends pour te relever ! jeta brutalement Morane en voyant que son ami demeurait cloué au sol.

— Peux pas, commandant, gémit l’Ecossais. Ma cheville…

Rapidement, Bob se pencha sur son ami et, sans se soucier de ses cris de douleur se mit à palper ladite cheville.

— Je ne crois pas qu’il y ait quelque chose de cassé, conclut-il rapidement. Juste une petite entorse. Allons, debout !

— Voudrais vous y voir, gémit Bill. M’fait un mal de chien… Vais quand même essayer…

Il tenta de se relever, mais pour retomber aussitôt en poussant une plainte.

— Rien à faire… Rien à faire…

Bob Morane savait que son compagnon n’était pas une poule mouillée et que si, réellement, il ne se relevait pas, c’est que cela lui était impossible. Pourtant, le monstre se rapprochait rapidement et, s’il les atteignait, Bill se verrait transformé en victime impuissante. À la pensée de son ami déchiré par la double scie des crocs, Morane sentit le rythme de son sang s’accélérer dans ses artères. Il se laissa tomber à genoux près du colosse.

— Je vais te porter, jeta-t-il. Aide-moi de ton mieux. Ballantine se fit aussi léger que possible et Morane réussit à charger sa lourde masse sur ses épaules. Quand il reprit sa course, le monstre n’était plus qu’à une vingtaine de mètres d’eux et, chargé comme il l’était, le Français courait deux fois moins vite. Déjà, il entendait derrière lui le souffle puissant de la bête, et le sol tremblait sous sa masse.

Désespérément, Bob chercha un refuge autour de lui. Tout d’abord, il n’aperçut rien puis, entre deux palmiers, il découvrit une cuvette large de trois mètres à peine et profonde de deux, creusée dans le sol sablonneux. D’une détente désespérée il s’y précipita, et Bill avec lui, au moment où la brute allait les atteindre. Emporté par son élan, elle passa de l’autre côté de la cuvette dans la paroi de laquelle des racines avaient laissé un vide assez profond pour que deux hommes puissent y trouver refuge. Traînant Bill derrière lui, Morane s’y enfourna aussi loin que possible. Le colosse se tassa à ses côtés en disant :

— Je crois que cette fois nous sommes bons, hein commandant ? Enfin, vous aurez fait votre possible pour me sauver la mise. Je ne vous dirai pas à charge de revanche…

Le Mégalosaure était revenu vers la cuvette, y engouffrant sa large tête et déchirant les racines de ses crocs longs d’une vingtaine de centimètres. Parfois, il reculait pour, projetant ensuite son museau en avant à la façon d’un boutoir, agrandir le passage. Les deux amis voyaient luire ses petits yeux couleur de houille, fixes et brillant d’une férocité démoniaque. Sur leurs mains et leurs visages, ils sentaient son souffle brûlant et, en même temps, ils en humaient la puanteur.

— Et on ne peut rien faire ! râla Ballantine. Il n’est pas dit cependant que je me laisserai manger tout cru ainsi, comme un enfant nouveau-né par un ogre !

Le mufle du monstre n’était plus qu’à un mètre des deux hommes. Soudain, de son énorme poing qui cependant paraissait dérisoire, l’Ecossais frappa, pour toucher la bête juste entre les deux naseaux. Sans doute était-ce un point sensible car le Mégalosaure recula soudain en poussant un cri de douleur et de colère. Il allait foncer à nouveau, et, cette fois, atteindre infailliblement les deux hommes et les déchirer, quand il y eut comme un bref éclair. La brute se figea, ses yeux se fermèrent et l’énorme tête retomba avec, au sommet du crâne, une large marque calcinée d’où montait un peu de fumée noire.

10

Toujours blottis au fond de leur trou, Bob Morane et Bill Ballantine ne pouvaient détacher leurs regards de l’énorme tête du Mégalosaure dont les mâchoires demeuraient ouvertes, découvrant toujours les crocs qui, pourtant, plus jamais, ne déchireraient aucune proie. Le monstre semblait avoir été foudroyé par le feu du ciel.

— Un miracle ! avait murmuré Bill. À l’instant précis où ce gros père allait aiguiser son râtelier sur nous, voilà que la foudre lui tombe dessus.

— La foudre ? fit Morane. Si tu as entendu le moindre coup de tonnerre…

À ce moment, une voix leur parvint du dehors. Une voix de femme qui demandait :

— Eh ! Vous deux là-dessous, êtes-vous morts ou vivants ?

Cette voix, tous deux la reconnurent aussitôt.

— Sophia ! fit Bill. Que Old Nie me fasse griller si… !

— Nous sommes vivants ! criait Morane. Nous vous rejoignons.

Suivi de Bill, qui boitillait lamentablement, il se glissa hors du trou que la tête et le poitrail du Mégalosaure comblaient à demi. Sophia Paramount se tenait debout au bord de l’excavation, vêtue d’une combinaison-scaphandre de plastique et tenant à la main un pistolet à rayons ioniques dont elle venait de se servir pour foudroyer le Mégalosaure. Vingt mètres derrière elle, un petit scaphe spatio-temporel était posé sur son trépied d’atterrissage.

— Jamais je n’ai eu autant envie d’embrasser quelqu’un ! s’exclama Bill.

— Surtout ne vous gênez pas, c’est gratuit, fit la journaliste en riant et en tendant la joue.

L’Ecossais s’avança vers elle, mais il faillit s’abattre en poussant un gémissement de douleur.

— Qu’avez-vous ? interrogea Sophia avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Ce n’est rien, assura le géant. Seulement une petite entorse. Ça va mieux à présent mais, tout à l’heure, si le commandant ne m’avait pas donné un solide coup d’épaule, je serais à présent dans la même position que Jonas quand il fut avalé par une baleine, avec cette différence qu’il s’agissait d’un Mégalosaure et que c’eût été moins drôle. Ont l’habitude de mâcher leurs aliments ces bestioles-là !

— Comment êtes-vous venue là, Sophia ? interrogea Morane.

La jeune fille sourit.

— J’espère, dit-elle, que vous n’allez pas me faire des reproches. Je sais qu’il avait été décidé qu’on ne me mêlerait à tout ça qu’en cas de coup dur, et que je servirais d’agent de liaison. Avouez que l’occasion était propice.

— Je le reconnais, dit Bob, et je serais vraiment malvenu de vous faire le moindre reproche. Mieux même : j’ai une forte envie de vous récompenser…

Il se pencha vers elle et l’embrassa, pour enchaîner aussitôt :

— À présent, expliquez-vous. Nous avons toujours été curieux de nature.

— L’explication sera relativement simple, répondit Sophia. La matière plastique de vos combinaisons de voyageurs du Temps contenait des particules d’un alliage métallique spécial auquel les radars du Temposcaphe, demeuré dans la Vallée du Lac Bleu, sont fort sensibles. Le colonel Graigh vous avait caché cette particularité afin de ne pas vous donner trop d’assurance et tempérer un peu votre témérité. C’est ainsi que nous avons pu vous suivre à travers vos déplacements dans le Temps. Nous avons connu votre présence à Sainte-Hélène, au début du XIXe siècle. Ensuite, avec surprise, nous vous avons suivis lors de votre bond en arrière jusqu’à l’âge secondaire. L’étonnement du colonel Graigh était grand car vos combinaisons n’étaient pas équipées pour un déplacement aussi important. Il était donc probable que vous n’accomplissiez pas ce voyage à reculons par vos propres moyens…

— Nous nous étions introduits secrètement dans un appareil extratemporel de l’Ombre Jaune, expliqua Morane, et c’est à bord de cet appareil que nous avons fait le voyage.

— Graigh avait bien supposé que quelque chose de ce genre s’était passé, reprit Sophia, mais, sans pouvoir en avoir la certitude. Les radars temporels vous suivirent donc jusqu’ici. Ensuite, les deux minuscules points lumineux qui vous localisaient sur l’écran ne bougèrent plus que de façon extrêmement réduite, ce qui dénotait des déplacements de peu d’importance. Puis, tout à coup, ils s’immobilisèrent, se fixèrent pendant un temps trop long pour que cela pût nous paraître naturel. Nous en vînmes à la double conclusion suivante : ou vous étiez prisonniers, ou morts. De toute manière, on devait avoir réussi à vous immobiliser.

— Nous étions prisonniers, glissa Morane. Les dacoïts de Monsieur Ming nous avaient surpris en train d’espionner leur maître et ils nous avaient capturés et ligotés.

— Nous avions donc compris que quelque chose d’anormal se passait, continua Sophia. Et, comme cela avait été prévu, Graigh décida de m’envoyer à votre recherche, toujours afin d’éviter que la Patrouille du Temps n’intervînt elle-même. Cette possibilité avait été envisagée et un petit scaphe spatio-temporel était prêt à prendre le départ. Je m’y embarquai et vins ici. Me guidant sur les radiations temporelles émises par vos combinaisons, je parvins à l’endroit où elles se trouvaient. Quelle ne fut pas ma surprise cependant, en mettant pied à terre, de me rendre compte qu’elles étaient déchirées en menus morceaux, tout comme si on avait pris plaisir à les lacérer. Je pénétrai dans les cavernes où je trouvai Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Napoléon Bonaparte ligotés sur des tables, mais je découvris aussi des morceaux de cordes qui avaient été nouées et qui me firent supposer que vous aviez réussi à vous échapper. Où étiez-vous allés sans vos combinaisons ? Il était fort peu probable que vous ayez pu quitter l’époque. Je décidai donc de me mettre à votre recherche dans les parages immédiats des cavernes. À bord du scaphe, je survolai le territoire environnant en accomplissant une large spirale dont les collines étaient le centre. Finalement, je vous repérai – du moins je repérai deux hommes qui ne pouvaient être que vous et que poursuivait un grand saurien carnassier. Il est inutile que je vous explique la suite ; vous le connaissez. Je posai le scaphe et me précipitai sur le monstre au moment où celui-ci tentait de vous atteindre. Mon pistolet à rayons ioniques fit le reste.

— Vous déclarez cela tout simplement, dit Ballantine, comme si vous ne saviez pas que vous nous avez sauvé la vie.

— Je n’avais pas le choix, fit remarquer modestement la jeune journaliste. Je ne pouvais quand même pas vous laisser périr… Enfin, tout ce qui compte, c’est que vous soyez vivants.

— Nous sommes peut-être vivants, dit Bob, mais c’est grâce à vous. Quant à nous, nous avons échoué dans notre mission, c’est tout ce qu’il y a à dire.

Aussi brièvement que possible, le Français mit la jeune fille au courant des derniers événements. Quand il eut terminé, elle hocha la tête en disant :

— Vous avez malgré tout réussi à découvrir les buts secrets de l’Ombre Jaune. Quant à lui, n’a-t-il pas essuyé un demi-échec ? En effet, le génie militaire de Bonaparte, qu’il comptait s’approprier, était depuis longtemps épuisé. Quant à la formule alchimique de Nicolas Flamel, il semble, d’après Ming lui-même, qu’elle était fort imparfaite.

— Soyez sans crainte, glissa Ballantine. Ce satané Mongol a quelque chose dans le crâne, et il parviendra rapidement à mettre ladite formule au point.

— En outre, enchaîna Morane, il a réussi à arracher à Jacques de Molay le secret du fabuleux trésor des Templiers. Cela lui procurera les moyens de reprendre la guerre qu’il a déclarée à l’humanité.

— Vous avez raison, Bob, fit Sophia d’une voix sombre. Ming n’a pas tellement échoué dans son entreprise. Que faut-il faire ?

— L’empêcher de s’emparer du trésor des Templiers, tout simplement ! s’exclama Ballantine.

— Oui, mais comment ? fit la jeune fille. Il sait, lui, où se trouve ce trésor et nous l’ignorons.

— Jacques de Molay ne l’ignore pas, fit remarquer Bob. Il faudra que nous le convainquions de nous révéler l’endroit de la cachette.

— Il ne parlera pas, dit Bill. Vous savez bien que Ming a dû faire usage d’une machine électronique de son invention pour lui arracher ses secrets. Or, cette machine a été démontée et emportée. Nous ne pouvons quand même pas torturer Jacques de Molay pour le faire parler.

Pendant quelques instants, Morane demeura songeur, comme cherchant une solution qu’il ne parvenait pas à découvrir.

— Il nous faut nous mettre en rapport avec Graigh, décida-t-il en se dirigeant vers le scaphe, le faire venir ici. Il trouvera peut-être un moyen pour persuader le Grand Maître…

*

Le grand Temposcaphe de la Patrouille du Temps s’était posé au centre de la combe et le colonel Graigh, suivi de ses seconds, avait mis pied à terre. Déjà, à l’aide des appareils de communication du scaphe à bord duquel était venue Sophia Paramount, Morane s’était mis en rapport avec lui et lui avait fourni un bref rapport sur les derniers événements. Il était nécessaire cependant que Graigh reçoive certaines explications complémentaires. Quand Bob et Bill les lui eurent fournies, il dit simplement :

— Conduisez-moi à l’endroit où se trouvent les ex-captifs de Ming.

À travers la caverne, il fut mené à la salle où Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Bonaparte étaient toujours étendus sur leurs tables, dans la position où les avait laissés l’Ombre Jaune. Ils n’avaient pas repris connaissance et on pouvait même croire qu’ils étaient passés de vie à trépas.

Le colonel Graigh se tourna vers un de ses seconds et dit simplement :

— Auscultez-les, docteur Fairfax.

L’interpellé obéit et, à l’aide d’un appareillage compliqué, tiré d’une trousse sortie du Temposcaphe, il procéda à un examen approfondi des trois patients. Finalement, il conclut :

— Ces hommes sont vivants mais ils se trouvent sous l’influence d’un soporifique dont il me sera possible, après une brève analyse sanguine, de déceler la nature, pour lui trouver un antidote.

— Trouvez-moi cet antidote mais ne l’administrez qu’à Jacques de Molay, recommanda le chef de la Patrouille. Les deux autres captifs ne nous sont d’aucune utilité pour le moment ; autant qu’ils demeurent en léthargie.

De Molay fut détaché de la table et transporté dans l’infirmerie du Temposcaphe. Cette infirmerie possédait tout le matériel nécessaire aux analyses que devait entreprendre le Dr Fairfax. Une demi-heure plus tard, celui-ci était non seulement en possession de la formule du soporifique dont avait usé Monsieur Ming, mais aussi de celle de l’antidote que lui avait livrée automatiquement un computeur. Et, bientôt, un synthétiseur lui livrait l’antidote lui-même.

— Injectez-le au patient, commanda Graigh.

Le praticien obéit. Quelques secondes s’écoulèrent puis la respiration de Jacques de Molay devint perceptible, se fit presque normale, et le vieillard ouvrit les yeux. Longuement, il promena ses regards autour de lui, surpris par l’aspect de cette salle et des hommes qui l’entouraient, si différents de tout ce qu’il avait connu à son époque.

— Où suis-je ? interrogea-t-il. Au Paradis ? En Enfer ? Êtes-vous des anges ou des démons ?

— Ni au paradis ni en enfer, répondit doucement Morane. Et nous ne sommes ni des anges ni des démons, mais des hommes.

De son mieux, Bob tenta d’expliquer au Grand Maître ce qui lui était arrivé, mais sans entrer dans des explications scientifiques, ni lui parler de son voyage à travers le Temps, car il était probable que le vieillard n’eût rien compris à tout cela. Il lui dit simplement qu’un méchant homme l’avait enlevé et avait réussi à lui arracher le secret du fabuleux trésor de l’Ordre.

Le vieillard avait hoché doucement la tête et murmuré :

— C’est impossible. Je ne puis avoir révélé une chose semblable… puisque ce trésor n’existe pas…

— N’essayez pas de nous dissimuler la vérité, dit Bob d’une voix ferme. Nous savons qu’un serment vous lie, un serment que vous avez rompu, malgré vous. Le méchant homme dont je viens de parler vous a envoûté et vous lui avez révélé le secret. Cet homme s’apprête à faire mauvais usage du trésor. Il faut également nous en révéler l’emplacement, pour que nous l’empêchions de s’en emparer. S’il y parvient, ce sera là l’origine de bien des souffrances pour l’Humanité.

Longuement, les yeux clairs de Jacques de Molay s’arrêtèrent sur Morane. Il s’y connaissait en hommes, et il dut lire la franchise sur ce visage penché vers lui. Longtemps il hésita, puis ses lèvres remuèrent comme s’il allait parler, mais il n’en fit rien. Il secoua la tête à plusieurs reprises puis laissa tomber :

— Impossible… C’est impossible.

Bob Morane insista mais, chaque fois, il n’obtenait que le même signe de tête négatif, les mêmes paroles :

— Impossible… C’est impossible…

— Inutile de s’entêter, intervint le colonel Graigh. Il ne parlera pas… Il nous faudra opérer sous narcose.

Morane fit la moue. Il n’aimait pas d’être ainsi obligé de violer une conscience, mais les événements le commandaient : il fallait à tout prix empêcher Ming de s’emparer du trésor, et, ainsi, de décupler peut-être sa puissance maléfique.

Déjà d’ailleurs, Graigh avait lancé un ordre.

— Préparez la narcose, docteur.

Fairfax obéit. D’une armoire métallique, il tira une ampoule pleine d’un liquide rosâtre dont il emplit une seringue. Rapidement, il dénuda le bras de Jacques de Molay, qui n’avait même pas la force de résister, et il y enfonça l’aiguille pour, aussitôt, vider l’instrument d’une lente pression du pouce. Au bout de quelques secondes, le Grand Maître parut se détendre. Son corps se souleva légèrement de la table d’opération sur laquelle il était allongé, puis il retomba mollement comme si tous ses muscles se relâchaient, nerfs coupés.

— Vous pouvez passer à l’interrogatoire, fit le Dr Fairfax en se reculant.

Morane jeta un regard au colonel Graigh, comme pour le consulter.

— Procédez vous-même, Bob, fit le chef de la Patrouille, puisque vous avez commencé avant la narcose.

— Comment vous appelez-vous ? interrogea le Français en se penchant vers de Molay.

Presque aussitôt, la réponse vint.

— Je me nomme Jacques de Molay… L’expérience était concluante et Morane jugea qu’il pouvait passer directement au sujet de l’interrogatoire.

— L’Ordre du Temple possède-t-il réellement un trésor caché ?

— Ce trésor existe, répondit le Grand Maître d’une voix atone.

— Comment a-t-il été constitué ?

— Pendant deux siècles, les Templiers ont entassé l’or, les joyaux ramenés de Terre Sainte, fut la réponse. Ils y ont ajouté le fruit des aumônes et de leurs commerces à travers toute l’Europe et l’Orient. Pendant deux siècles sont venues s’y ajouter les fortunes personnelles des Frères, qui avaient fait vœu de pauvreté…

— Il doit s’agir de milliards, glissa Sophia Paramount. Mais Morane fit mine de ne pas avoir entendu. Il continua, toujours à l’adresse de Jacques de Molay :

— Où se trouve entreposé ce trésor ?

— Dans le massif du Vercors, expliqua de Molay. L’Ordre possède une forteresse juchée sur un piton rocheux, au-dessus du village de Montrésor. C’est sous le donjon qu’est creusée la salle où sont entreposées les richesses de l’Ordre.

— Comment peut-on accéder à cette salle souterraine ?

— Seul le Grand Frère Trésorier connaît le secret, répondit le vieillard. Tout ce que je sais, c’est que l’escalier qui descend du sommet du donjon se continue sous le sol.

Le vieillard se tut.

— Je crois qu’il nous a dit tout ce qu’il savait, glissa Bill Ballantine.

— Aucun doute à ce sujet, intervint le Dr Fairfax. Le procédé de narcose que j’ai employé est infaillible, il réveille même les souvenirs les plus vagues ensevelis dans la mémoire. Personne ne peut y résister.

Soudain, une exclamation fusa, poussée par Sophia qui désignait le Grand Maître. Celui-ci se tordait à présent sur la table d’opération, comme s’il voulait fuir un danger sans y parvenir et, sur son vieux visage labouré de rides, une intense expression de terreur se marquait, tandis qu’il balbutiait d’une voix rauque :

— Prenez garde au Baphomet… Prenez garde au Baphomet. Au Baphomet…

11

Tous les occupants de l’infirmerie avaient à nouveau tourné leurs regards vers Jacques de Molay, qui continuait à répéter, toujours sous l’emprise de la même terreur :

— Prenez garde au Baphomet… Prenez garde au Baphomet.

À nouveau, Morane se pencha vers le vieillard pour demander :

— Que voulez-vous dire ? Qu’est-ce que c’est que ce Baphomet ?

Jacques de Molay secoua la tête avec désespoir et répondit :

— Je ne sais pas. Mais prenez garde… Prenez garde… À différentes reprises, Bob insista mais sans parvenir à obtenir l’explication qu’il demandait, de Molay se contentant de répéter sans cesse :

— Prenez garde au Baphomet… Prenez garde… Selon toute évidence, il n’y avait plus rien à en tirer et le colonel Graigh donna ordre au Dr Fairfax d’administrer un sédatif au patient. Celui-ci retrouva alors son calme.

— Qu’a-t-il voulu dire avec son Baphomet ? interrogea Graigh.

— C’était le nom de l’idole que les Templiers adoraient, s’il faut en croire la légende, expliqua Morane. Ce fut même là un des chefs d’accusation contre l’Ordre lors du procès qui se termina par l’exécution du Grand Maître. Selon certains, il s’agissait d’une tête d’airain, ou d’or pur, douée de parole, ou encore d’un monstre griffu à tête de démon et aux ailes de chauve-souris. Pour certains, il s’agissait du diable, tout simplement. Pour d’autres encore, ce nom de Baphomet ne serait qu’une déformation de Mahomet. On n’a jamais acquis de certitude à ce sujet ; mieux, on n’a jamais eu la preuve que ce Baphomet eût réellement existé.

— Nous l’avons, nous, fit remarquer Ballantine, puisque de Molay vient d’en parler lui-même et qu’il doit être au courant mieux que qui que ce soit.

— Exact, reconnut Morane, mais cela ne nous renseigne pas sur l’identité de cet étrange personnage puisque, à part son nom, le Grand Maître n’a pu fournir aucune précision à son sujet.

— Qu’importe tout cela, coupa le colonel Graigh. Nous n’allons pas perdre notre temps à discuter sur une vieille légende, tout juste bonne à faire peur aux petits enfants du Moyen Âge. Ce qui compte, c’est que nous connaissons l’endroit où est caché le trésor, dans cette vieille forteresse du Vercors.

— Non loin de ce village de Montrésor qui n’a pas volé son nom, hein ! ricana Bill.

— Peut-être est-ce justement ce nom de Montrésor qui a poussé les Templiers à choisir ce lieu pour y cacher leurs richesses, supposa Sophia.

Personne ne sembla remarquer cette tentative d’explication historique.

— Si nous voulons intervenir, dit Bill, il nous faut connaître l’époque choisie par Ming pour récupérer le trésor. Depuis le début du XIVe siècle jusqu’au XXe, pas mal d’années se sont écoulées, et trouver le jour où Ming pénétrera dans la forteresse équivaudrait à rechercher une aiguille dans une botte de foin.

— Nos détecteurs spatio-temporels pourront nous aider, dit Graigh. Mais il faudrait agir par tâtonnements, et cela prendrait pas mal de temps.

De son côté, Bob Morane réfléchissait avec intensité. Finalement, son visage s’éclaira.

— Je crois avoir trouvé la solution, fit-il. Pour cela, mettons-nous à la place de Ming. Il est certain qu’il n’agira pas avant que l’Ordre soit dissous par Philippe le Bel, et cela pour la bonne raison que les Templiers ont dû entasser leurs richesses dans la forteresse jusqu’à la fin. Peut-être même les trésors des différentes commanderies y ont-ils été acheminés secrètement dans les semaines, ou les mois, qui suivirent le grand coup de filet du 13 octobre 1307. Il est donc probable que Ming n’aura pas agi immédiatement après cette date mais qu’il aura laissé s’écouler quelques mois, pas plus cependant, car il n’aura pas voulu courir le risque que quelqu’un d’autre découvre le trésor avant que lui-même tente de le récupérer… Donc, à mon avis, Ming agira au plus tôt, et au plus tard, dans le courant de l’année suivant l’arrestation du Grand Maître et des autres membres de l’Ordre.

— Parfaitement raisonné, approuva le colonel Graigh. Je vais immédiatement donner des ordres pour que nos détecteurs spatio-temporels se braquent à la fois sur la forteresse du Vercors et sur les années 1307-1308. Cela restreindra considérablement le champ de nos investigations.

Du menton, Bill Ballantine désigna Jacques de Molay, qui sommeillait à présent.

— Et les captifs de Ming ? interrogea-t-il. Qu’allez-vous en faire ?

— Les ramener à leurs époques respectives, répondit sans hésiter le chef de la Patrouille, pour qu’ils suivent leur destin.

À ces paroles, Morane ne put s’empêcher de sursauter.

— Mais, en agissant ainsi, protesta-t-il, vous condamnerez Jacques de Molay à périr sur le bûcher !

— Et Nicolas Flamel, à mourir dans son lit en 1418, et Bonaparte à être emporté par son cancer à Sainte-Hélène, le 5 mai 1821. Vous connaissez les règles strictes de la Patrouille du Temps : ne jamais risquer de changer le cours de l’Histoire.

Morane ne pouvait qu’accepter la décision du colonel Graigh. Il savait qu’il est dangereux d’intervenir dans les destinées de l’Humanité. Changer une de ces destinées équivalait à arracher une des pierres de soubassement d’un mur et courir ainsi le risque de provoquer l’effondrement du mur tout entier.

— Il ne vous reste plus, colonel, dit-il, qu’à avertir le centre de détection de la Patrouille pour que nous soyons renseignés avec plus ou moins de précision sur le jour où Ming gagnera la forteresse du Vercors. Bill et moi interviendrons pour l’empêcher de se rendre maître du trésor. En attendant, regagnons la Vallée du Lac Bleu…

Il devait être fait suivant la proposition de Bob. Le Temposcaphe le déposa avec ses amis dans l’édénique refuge blotti au cœur des Andes, tandis que les détecteurs spatio-temporels de la Patrouille fouillaient l’année 1307-1308 en attendant que Ming se manifestât. Bien sûr, cette détection s’opérait avec toutes les contractions temporelles nécessaires afin d’abréger les recherches. Ainsi, quelques jours seulement s’écoulèrent avant que la réponse du centre de détection parvînt à la Vallée du Lac Bleu : L’Ombre Jaune avait été repéré dans la région du village de Montrésor, alors qu’avec une troupe d’hommes il montait vers la forteresse dans une fin d’après-midi. À cause de la contraction temporelle indispensable à la simplification des recherches, il avait été difficile de repérer la date exacte, mais c’était aux alentours du 18 janvier 1308.

*

Le village de Montrésor, disparu au XXe siècle, était tout juste, au Moyen Âge, une agglomération de quelques dizaines de maisons habitées pour la plupart par des paysans et des charbonniers et groupées au pied des falaises sur lesquelles s’élevait la forteresse des Templiers. Ces pauvres gens s’étaient ainsi mis sous la protection des Chevaliers mais cela avait fini par leur être néfaste car, un beau jour, les archers royaux étaient venus et, sous prétexte que les habitants avaient donné asile à des Frères en fuite, ils les avaient massacrés, n’épargnant que quelques familles qui étaient demeurées là, plus par résignation que par volonté, livrées à la solitude, aux rigueurs de l’hiver et à la menace des loups qui erraient par bandes à travers les montagnes. C’est dans cette désolation que Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount débarquèrent le 18 janvier 1308 dans l’après-midi. La veille, ils avaient déjà, à bord d’un scaphe, effectué une reconnaissance en ces lieux mais, bien qu’ayant monté jusqu’à la forteresse, dont la lourde porte de chêne et de fer était soigneusement close, ils n’avaient trouvé nulle trace du passage de l’Ombre Jaune. Après un bond très bref à travers le continuum espace-temps, ils avaient donc posé, vingt-quatre heures plus tard, leur appareil dans un étroit ravin bordé d’épais taillis qui le dissimulaient aux regards.

Les deux hommes et la jeune fille avaient revêtu des vêtements de l’époque par-dessus leurs combinaisons de voyageurs du Temps, cela afin de ne pas trop attirer l’attention, mais ils n’avaient pas omis de s’armer de pistolets à rayons ioniques.

Le jour commençait à décliner, un jour gris, froid, auquel la morne blancheur de la neige conférait une tristesse supplémentaire. Au loin, on entendait les hurlements des loups mais, parfois, ils se rapprochaient au point qu’on pouvait s’attendre à voir apparaître l’un ou l’autre de ces fauves au détour d’une sente.

— On ne peut pas dire qu’il fasse folichon dans le coin, fit remarquer Bill Ballantine. Et dire, commandant, que vous avez une affection toute particulière pour les époques médiévales. Faut vraiment avoir le goût du malheur !

— Pourtant il y a des gens qui habitent ici, fit à son tour Sophia.

— Bah ! goguenarda encore Bill, avec la télévision en couleur, les soirées d’hiver paraissent moins longues.

La plaisanterie du géant tomba à plat.

— Certes, des gens habitent ici, dit Bob, mais bien peu en vérité. Souvenez-vous, hier, quand nous avons traversé le village, nous avons constaté que bien peu de maisons demeuraient habitables – des ruines calcinées pour la plupart, souvenir du passage des sergents royaux – et celles qui l’étaient encore avaient leurs portes soigneusement closes.

Pour gagner le chemin grimpant à flanc de falaise jusqu’à la forteresse, il leur fallait traverser Montrésor. Comme ils s’en approchaient, Sophia fit remarquer :

— Regardez, aucun feu ne semble allumé. Hier, de la fumée sortait de quelques cheminées ; aujourd’hui, rien.

Comme ils pénétraient dans l’unique rue, Ballantine pointa le doigt vers une maison précise.

— Lors de notre premier passage, dit-il, cette maison était habitée car la cheminée fumait et la porte était close… Maintenant…

Aucune fumée ne s’échappait de ladite cheminée. Quant à la porte, elle avait été arrachée de ses gonds. Lentement, les deux hommes et leur compagne s’approchèrent pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Une étroite pièce s’offrit à leurs regards avec quelques meubles taillés dans du bois à peine équarri. Dans la cheminée, quelques tisons rougeoyaient encore et, sur le sol de terre battue, trois corps étaient étendus, sans vie.

Précautionneusement, Bob, Bill et Sophia franchirent le seuil et examinèrent les corps. Presque aussitôt, ils eurent un mouvement de recul. Il s’agissait d’un homme et de deux femmes, peut-être le père, la mère et la fille, et tous trois avaient été égorgés sans qu’il y eût nulle part la moindre trace de sang.

— Les sergents royaux seraient-ils repassés par ici ? fit Sophia après un moment de silence.

— Je ne le crois pas, fit Bob en secouant la tête. Ils ne seraient pas revenus dans le seul but de massacrer ces pauvres gens…

Le Français se tut, puis il reprit à l’adresse de Ballantine :

— La façon dont ces malheureux ont été tués ne te rappelle-t-elle rien, Bill ?

— Hélas oui, répondit l’Ecossais avec un hochement de tête. La nuit de l’enlèvement de Jacques de Molay, les coupe-jarrets qui nous avaient attaqués, et que nous avons ensuite retrouvé morts, avaient ainsi été égorgés, et vidés de leur sang… Instinctivement, rappelez-vous, j’ai songé à des vampires.

Les trois corps étendus témoignaient bien en effet du passage des Whamps, ces êtres mystérieux qui n’avaient d’humain que la forme, qui buvaient le sang de leurs victimes et que Ming avait tirés d’on ne savait quels enfers.

Avec colère, Bob Morane avait serré les poings.

— L’Ombre Jaune est passé par ici il n’y a pas bien longtemps, gronda-t-il.

Dans plusieurs autres maisons, la veille encore habitées, ils trouvèrent d’autres corps exsangues. Instinctivement, Morane et ses compagnons avaient levé les yeux vers la forteresse. Déjà, avec ses murs et ses tours faits de quartiers de rocs bruts, aux rares ouvertures, elle avait quelque chose de sourdement menaçant. Maintenant, avec la présence probable de Monsieur Ming et de ses créatures de cauchemar, il en émanait une impression de terreur presque palpable.

— Montons là-haut, décida Morane, puisque nous sommes venus ici pour ça. N’oubliez pas, à la moindre alerte il ne faudra pas hésiter à nous servir de nos pistolets à rayons.

Ils traversèrent le village et s’engagèrent sur le large chemin qui, grimpant à flanc de montagne, montait vers la forteresse. Il avait été grossièrement pavé, sans doute pour éviter les ornières, et la neige y tenait mal. Cependant, Bob Morane et Bill Ballantine avaient l’œil suffisamment aguerri pour relever des empreintes et se rendre compte que, peu de temps auparavant, une troupe d’hommes avait passé là.

Il leur fallut une demi-heure environ pour atteindre l’esplanade sur laquelle s’ouvrait le lourd vantail défendu par une herse de fer. La veille déjà, tous trois étaient venus là, et ils avaient trouvé le vantail fermé et la herse baissée. Du haut des murailles, un vieil homme, mi-portier mi-sentinelle et qui était sans doute le seul occupant des lieux depuis que les Templiers les avaient fuis, leur avait crié :

— Passez votre chemin ! Quiconque vient ici doit craindre la justice du Roi.

À présent, la porte pendait, arrachée de ses gonds, la herse n’était plus qu’un amas de ferrailles tordues, et le vieux gardien gisait égorgé sous le porche.

12

Depuis qu’ils combattaient l’Ombre Jaune, Bob Morane et Bill Ballantine avaient assisté à tant de meurtres, de destructions, qu’il leur était difficile de s’émouvoir encore. Tout ce qu’ils ressentaient chaque fois, c’était un insurmontable sentiment de colère à l’égard de cet adversaire impitoyable contre lequel l’Humanité, divisée, était mal armée pour lutter. Ming, lui, avait son intelligence, sa vitalité, sa force, sa méchanceté aussi, unis dans un seul but : la victoire qui incluait la destruction de l’adversaire.

Morane avait désigné à ses compagnons le vantail et la herse, dont les attaches et les charnières avaient fondu, comme sous l’action d’une chaleur intense.

— Les moyens techniques de cette époque ne permettent pas d’arriver à pareil résultat, dit-il. Seul un chalumeau perfectionné peut ainsi avoir fait fondre le métal. Sans doute même faut-il y voir l’action de quelque rayon calorifique à grande puissance. De toute façon, ici encore l’Ombre Jaune a laissé les traces de son passage…

Avant de franchir le porche, tous trois hésitèrent, comme s’ils sentaient l’imminence d’un péril. Un péril qui n’était que trop réel, ils le savaient. Finalement, ils se décidèrent et, tirant leurs pistolets ioniques, ils passèrent dans la cour de la forteresse. Celle-ci était déserte. Seul, un vieux cheval s’abritait sous un auvent, à proximité d’un chariot déglingué. La nuit tombait rapidement et le donjon central, carré et bas, semblait prêt à dévorer les intrus avec sa large porte qui faisait penser à une gueule. Là aussi les battants avaient été arrachés, leurs charnières liquéfiées. Un silence total régnait, troublé seulement par les lointains hurlements des loups qui, à cette heure, devaient quitter les montagnes pour descendre vers les vallées. Mais ces fauves étaient une menace bien dérisoire auprès de celle que la présence occulte du Mongol faisait peser sur les deux hommes et leur compagne.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill. On entre ?

— Nous ne sommes pas venus là pour nous en retourner, répondit Morane.

— Et si nous étions arrivés trop tard ? glissa Sophia.

— Hier, Ming n’était pas là, fit remarquer Bob. Aujourd’hui, il ne peut nous avoir devancé que de quelques heures. Il n’aura assurément pas eu le temps d’emporter le trésor.

Tout en parlant, Morane avait allumé sa torche électrique et ils pénétrèrent dans le donjon. Rapidement, Bob promena le faisceau lumineux dans le moindre recoin d’ombre mais sans déceler aucune présence. Pourtant, un fait devait aussitôt retenir l’attention des visiteurs : l’escalier qui menait au sommet du donjon ne s’arrêtait pas au ras du sol mais il se continuait, s’enfonçant dans une large ouverture carrée. Une énorme dalle, qui devait bien peser des tonnes, avait été déplacée et glissée de côté.

— Le souterrain où est caché le trésor, souffla Bill. Ils s’avancèrent vers l’ouverture et y plongèrent leurs regards, pour discerner une lumière rougeâtre et tremblotante.

— Il y a quelqu’un là-dessous, fit encore Ballantine.

— Nous ne pouvons en douter, approuva Morane. Il se tourna vers Sophia Paramount et continua :

— Vous pouvez avertir le colonel Graigh, petite fille. J’ai l’impression qu’avant longtemps nous aurons besoin de son appui et de celui de son équipe.

La jeune journaliste tira de dessous ses vêtements une petite boîte de la taille d’un briquet et qui ne comportait qu’un bouton et un voyant de quartz rouge. Elle appuya sur le bouton et le voyant de quartz se mit à clignoter rapidement, indiquant ainsi que le message était transmis. Dans quelques minutes, le grand Temposcaphe de la Patrouille se poserait dans la cour et viendrait prêter main-forte à Bob, à Bill et à Sophia envoyés seulement en éclaireurs. La Patrouille du Temps n’intervenait que si cela se révélait impérieusement nécessaire : c’était la règle.

Pendant quelques secondes, les deux amis et leur compagne avaient prêté l’oreille, mais aucun bruit ne montait des profondeurs du souterrain.

— M’ont l’air bien silencieux pour des gens qui ont découvert un trésor et qui, logiquement, devraient être en train de remuer les caisses, dit Bill.

— Et s’ils étaient déjà partis ? murmura Sophia.

— Impossible, fit à son tour Morane. Et, tout à coup, il décida :

— Allons jeter un coup d’œil !

Le premier, il s’engagea sur les marches. Il avait éteint sa lampe. Éclairés seulement par le rougeoiement montant des profondeurs, Bill et Sophia le suivaient, le pistolet ionique au poing, prêts à en faire usage à la moindre alerte.

Une trentaine de marches furent ainsi descendues, puis l’escalier fit un coude et il fallut encore descendre une demi-douzaine de degrés pour prendre pied dans une haute crypte voûtée et qu’éclairaient des torches fichées entre les dalles. Le long des murs, de grands coffres et des tonneaux s’amoncelaient jusqu’à la voûte qui s’élevait bien à quatre mètres du sol. Plusieurs de ces coffres et de ces tonneaux avaient été ouverts ou éventrés, et des flots de pièces d’or et de pierreries de toutes sortes s’en échappaient.

Mais ces richesses ne devaient pas retenir l’attention de Bob, de Bill et de Sophia. Dès qu’ils avaient pénétré dans le souterrain, leur attention avait été attirée par ces corps qui jonchaient les dalles, au nombre d’une vingtaine, ceux de dacoïts et de Whamps. Mais leur surprise fut plus grande encore quand ils se rendirent compte qu’un des corps en question portait un habit de clergyman. C’était celui d’un homme au crâne rasé, aux traits nettement mongoloïdes dans lequel ils reconnurent sans qu’il leur fût possible de se tromper : l’Ombre Jaune en personne.

La stupeur avait submergé pendant quelques instants Bob Morane, Bill et Sophia, à voir ainsi leur ennemi étendu sans vie devant eux.

— Qu’est-il arrivé ? finit par interroger Sophia d’une voix blanche. De quoi sont-ils morts ?

— Assurément, on ne les a pas frappés avec une carte à jouer, dit Bill. Regardez, tous ont été comme lacérés par des serres monstrueuses, ou des griffes de fauve géant.

C’était vrai : un massacre avait eu lieu là, tout à fait comme si quelque monstre assoiffé de carnage s’était soudain déchaîné.

— Des griffes semblables à celles que je vois à cet épouvantail sculpté là-bas dans la muraille, continua l’Ecossais.

Il désignait un gigantesque haut-relief, au fond de la salle, qui occupait toute la hauteur de celle-ci et représentait un monstre polymorphe à corps d’homme, à serres d’oiseau de proie, à mufle de dragon barbelé de crocs et aux cornes de bouc.

Allumant sa torche, Morane en braqua le faisceau sur une des serres et il se rendit compte que, comme venait de le supposer Bill, c’étaient des serres semblables qui pouvaient avoir occasionné les terribles blessures que portaient les corps de Ming et de ses complices.

Alors, presque instinctivement, Bob se souvint des paroles de Jacques de Molay :

— Prenez garde au Baphomet… Prenez garde au Baphomet…

*

Ni Bob Morane ni Bill Ballantine ni Sophia Paramount n’avaient sursauté quand, dans le silence troublé seulement par le crépitement des torches, des bruits de pas s’étaient imposés derrière eux.

— Que s’est-il passé ici ? interrogea la voix du colonel Graigh.

Tous trois se retournèrent enfin pour apercevoir les hommes de la Patrouille qui, vêtus de leurs uniformes de matière plastique argentée, descendaient les marches.

Déjà, les regards de Graigh s’étaient arrêtés sur les corps de Ming et de ses acolytes. Il sursauta légèrement et répéta :

— Que s’est-il passé ici ?

— Nous les avons trouvés ainsi, balbutia Sophia.

— Ils sont morts ? interrogea encore le chef de la Patrouille du Temps.

— Morts ? ricana Ballantine. Je me demande comment on pourrait avoir été traité comme ils le furent et demeurer en vie. C’est tout juste s’ils ne tombent pas en morceaux.

Graigh se tourna vers le Dr Fairfax, qui le suivait, et il commanda :

— Veuillez inspecter ces corps.

Le praticien obéit. Il s’approcha de Ming, se pencha sur lui, puis passa à un dacoït. Il dut comprendre qu’il était inutile de pousser plus loin ses investigations, car il conclut presque aussitôt :

— Ces hommes ont été déchirés par des griffes monstrueuses pareilles à celles d’un tigre, mais d’un tigre de la taille d’un éléphant.

Une intense surprise se peignit sur le visage du colonel Graigh, qui pourtant ne s’étonnait pas facilement.

— Ah ça ! docteur Fairfax ! s’exclama-t-il. Est-ce que vous vous moquez de moi avec votre histoire de tigre grand comme un éléphant ?

— Le docteur ne se moque pas, colonel, intervint Morane. Il se trompe seulement en supposant que ce massacre est l’œuvre d’un fauve géant. Je crois connaître le coupable : le voilà !

Du doigt, il désignait le haut-relief au fond de la salle. Pendant un moment, Graigh considéra le Français avec inquiétude, comme s’il le soupçonnait d’être devenu subitement fou.

— Expliquez-vous, Bob, se contenta-t-il de dire avec prudence.

— Rappelez-vous les paroles de Jacques de Molay, répondit Morane. Quand nous l’avons interrogé sous narcose, et un peu avant que le Dr Fairfax ne lui administre un sédatif, il nous a lancé un avertissement, et cet avertissement était : « Prenez garde au Baphomet… Prenez garde au Baphomet…»

— Je me souviens, admit Graigh, mais je ne vois pas très bien le rapport entre les paroles du Grand Maître et l’épouvantail de pierre que nous avons devant nous.

— Cet épouvantail de pierre, comme vous dites, colonel, n’est autre que l’effigie du Baphomet, justement. N’oubliez pas que les Templiers combattaient les Infidèles, comme on appelait alors les adorateurs de Mahomet. Automatiquement, le dieu de leurs ennemis fut assimilé dans leurs esprits à Satan et le nom, passant de bouche à oreille, s’altéra et, de Mahomet, devint Baphomet. Contrairement à ce qui a été dit, les Templiers n’en firent pas une idole qu’ils adoraient mais un épouvantail qui devint pour eux l’incarnation même du Mal. Ce fut sous la protection même de ce démon forgé de toutes pièces, mais auquel dans leur fanatisme médiéval ils croyaient, qu’ils placèrent le mirifique trésor entreposé ici.

— Soit, admettons tout cela, intervint Graigh. Mais il n’empêche que le Baphomet que nous avons devant les yeux est en pierre et qu’une statue de pierre n’a jamais tué personne, à ma connaissance.

— Je le reconnais, admit Morane, mais n’oubliez pas que de Molay croyait fermement au Baphomet et à sa puissance maléfique. La terreur dont il a témoigné en parlant sous narcose le prouve. Or, Ming s’est emparé de l’esprit du Grand Maître et il s’est mis indirectement à croire lui aussi au Baphomet. Bien sûr, ce n’était là qu’un instinct acquis mais, en apercevant cette statue, ici, Ming a senti cet instinct se réveiller en lui et son prodigieux génie, son imagination ont fait le reste. Avec tout autre que lui, il est probable que le prodige n’aurait pas eu lieu, mais Ming a imaginé le monstre et lui a donné vie, un peu comme un personnage de rêve qui, pendant quelques instants, peut devenir réalité, quelques instants qui suffirent au Baphomet pour massacrer l’Ombre Jaune et ses complices.

— Comment se fait-il que nous-mêmes n’ayons pas subi ses attaques ? fit remarquer Sophia.

— Je viens de dire que le monstre n’avait eu vie que durant quelques instants. Et puis, justement, nous ne croyons pas au Baphomet, nous…

— Ainsi, fit le colonel Graigh, Ming est mort parce que, en voulant connaître le secret du trésor, il s’est emparé de l’esprit de Jacques de Molay…

— Sans doute… fit Morane. Sans doute… Violemment, Bill Ballantine se frappa le front du plat de la main, ce qui produisit un bruit de grenade qui explose.

— C’est de la folie, tout ça, commandant ! hurla le colosse. De la folie, vous m’entendez ? Je suis peut-être Ecossais, et je vois peut-être des fantômes partout, par atavisme, mais croire des trucs pareils !… Si je ne vous connaissais pas aussi bien, je croirais que vous vous êtes cogné le cigare.

— De la folie ? fit Bob calmement. Peut-être… Mais depuis que nous combattons l’Ombre Jaune, ne nous débattons-nous pas justement en pleine folie ? Le moindre fait ne se hausse-t-il pas à la mesure de cet étonnant personnage, qui n’est plus tout à fait un homme, mais pas encore tout à fait un démon ?

— Un démon dont nous voilà à présent débarrassés, fit joyeusement Sophia Paramount en désignant le corps lacéré de l’Ombre Jaune.

— Débarrassés ! ricana Ballantine. Comme si l’on pouvait jamais être débarrassé de l’Ombre Jaune qui, comme Antée, retrouve ses forces chaque fois qu’il touche le sol. Vous n’ignorez pas que, s’il meurt, un duplicateur le reproduit automatiquement à des milliers de kilomètres de là…

— Nous verrons bien, coupa le colonel Graigh. Ce qui est important, c’est que, pour le moment, Ming n’a pu s’emparer du trésor et cela grâce au… Baphomet, puisque nous n’avons pas trouvé d’autre explication à son inexplicable trépas. Je vais faire refermer soigneusement ce caveau, et l’héritage des Templiers retournera à l’oubli, dont il n’eût jamais dû être tiré.

Le chef de la Patrouille du Temps venait à peine de prononcer ces paroles qu’un rire tonitruant éclata, un rire forcené, poussé par un gosier humain et qui pourtant n’était pas tout à fait celui d’un homme. Un rire qui venait de partout et de nulle part. Un rire que Bob Morane et Bill Ballantine reconnurent aussitôt : le rire de l’Ombre Jaune.

13

Sur son socle, le globe transparent, long de deux mètres environ et large d’une soixantaine de centimètres, irradiait une lumière verdâtre. D’épais fils électriques le reliaient à une génératrice qui bourdonnait doucement. Sur le pourtour du globe, à l’intérieur de celui-ci, une double rangée de trous minuscules étaient pratiqués dans le socle, et c’était de ces trous que montait la luminosité verte.

Il y avait eu une série de grésillements, qui allaient en s’intensifiant, tandis que la nébulosité se condensait en un réseau de lignes éblouissantes à l’intérieur duquel une nébulosité de forme oblongue apparaissait, devenant de plus en plus précise, jusqu’à se condenser et à prendre forme humaine. Puis, rapidement, la lumière perdit toute transparence, sembla se solidifier. Un masque humain se matérialisa, puis un corps, puis des mains. Petit à petit, la couleur verte pâlissait pour être remplacée par celle de la peau, des vêtements. Bientôt, seule une légère brume entoura encore la silhouette nouveau-née. Progressivement, le réseau de lignes lumineuses avait pâli pour disparaître finalement, tandis que la brume elle aussi se dissipait.

Pendant de longues secondes, Monsieur Ming demeura immobile, les yeux fermés ; mais sa poitrine se soulevait régulièrement.

Au moment où l’Ombre Jaune était mort, dans le souterrain au trésor, la rupture de l’influx nerveux avait provoqué l’émission d’une onde magnétique produite par un minuscule appareil que Ming portait greffé à la base du crâne. Cette onde magnétique, se transmettant à travers l’espace-temps, avait automatiquement mis en marche un duplicateur qui avait reproduit un Ming en tout point semblable à celui qui venait de trépasser.[2]

Il y avait eu quelques secondes d’attente, puis le double du Mongol avait ouvert les yeux ; sa main s’était soulevée et avait fait basculer le globe de plexiglass.

Lentement, l’Ombre Jaune se leva, marcha vers un grand écran et, rapidement, avec une sûreté de main qui tenait du prodige, il opéra une série de mises au point. L’écran s’éclaira et l’image de la salle au trésor, sous la vieille forteresse des Templiers, se précisa. Il y avait aussi Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount, le colonel Graigh et ses hommes. Sur le sol, les corps déchiquetés et sans vie, des dacoïts, des Whamps et de Monsieur Ming lui-même. En même temps, des voix retentissaient à travers les diffuseurs stéréophoniques. Ainsi l’Ombre Jaune, ou tout au moins sa réincarnation, avait pu suivre l’échange de propos qui avait suivi sa mort, et aussi les suppositions lancées par Morane concernant cette mort.

— Parfaitement déduit, commandant Morane, avait murmuré le Mongol. Le Baphomet était issu d’une pensée, et il m’a détruit. Toute chose ne doit-elle d’ailleurs pas son origine à une pensée ? Me détruire ? Quel terme vain, que ma science a rendu désuet !… Bientôt, je retournerai là-bas, à Montrésor, et rien ni personne ne pourra plus cette fois m’empêcher de m’approprier les richesses de l’Ordre du Temple.

À ce moment, là-bas, dans la cave au trésor, le colonel Graigh affirmait :

— Je vais faire refermer soigneusement ce caveau, et l’héritage des Templiers retournera à l’oubli dont il n’eût jamais dû être tiré !

Alors soudain, en entendant ces paroles, l’Ombre Jaune éclata de rire, ce même rire que Bob Morane et ses compagnons devaient entendre, venu ils ne savaient d’où, dans le souterrain sous la forteresse maudite.

FIN

[1] Lire La forteresse de l’Ombre Jaune – Pocket Marabout N°54 Le satellite de l’Ombre Jaune – Pocket Marabout N°57.

[2] Pour les explications techniques au sujet de ce duplicateur, lire : Le Retour de l’Ombre Jaune.