HENRI VERNES

BOB MORANE

LES SORTILÈGES DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

1

Au moment où la lumière se fit dans le salon-bureau de Bob Morane, une voix jeta :

— Salut, nobles chevaliers !

L’homme qui venait de prononcer ces paroles était assis dans le fauteuil renaissance favori de Bob Morane. C’était un grand vieillard imberbe, au visage racé, aux yeux noirs étrangement fixes qui semblaient transpercer les êtres et les choses. Son visage long, au nez un peu courbe, était presque dépourvu de toute ride, comme si le temps n’avait pas de prise sur lui, car il devait être fort âgé. Son grand corps maigre et vigoureux était revêtu d’une tunique et d’un pantalon de fin lin tissé d’argent, et ses sandales étaient également brodées d’argent. Un étrange bonnet pointu à oreillettes, de dessous lequel s’échappait la masse ordonnée d’une longue chevelure couleur de neige, le coiffait. À sa ceinture pendait une dague à la poignée dorée dont le pommeau était constitué par trois énormes émeraudes.

En apercevant l’étrange personnage, Bob Morane et Bill Ballantine avaient sursauté. Les deux amis s’étaient rendus dans un ciné-club du Quartier Latin et, ensuite, ils avaient fait un bon repas bien arrosé, pour s’en revenir à pied en direction du quai Voltaire où habitait Morane. Quand ils avaient atteint l’appartement de celui-ci, la porte en était bien close et il ne semblait pas qu’on eût pénétré par effraction, ou de toute autre façon clandestine. Pourtant, l’étrange vieillard était là, bien installé, comme s’il les attendait.

— Salut, nobles chevaliers ! répéta-t-il.

Sa voix était étrangement douce et jeune, presque celle d’un enfant.

— Comment êtes-vous entré ici ? interrogea Morane sans colère, car la situation et aussi l’aspect de l’étrange visiteur l’amusaient plus qu’ils ne le fâchaient.

Malgré lui d’ailleurs, il ne pouvait manquer de se sentir saisi d’un certain respect à la seule vue du vieillard. Un respect presque superstitieux.

— Comment je suis venu ici ? fit l’inconnu avec un sourire narquois. Mais en passant à travers les murs, tout simplement… Bien sûr, je sais que cette réponse ne vous satisfera qu’à demi.

Certes cette réponse ne satisfaisait Morane qu’à demi mais il ne crut cependant pas bon d’insister et préféra poser cette nouvelle question :

— Qui êtes-vous ?

Le vieillard porta à sa bouche une de ses mains, qu’il avait fort belles, avec de longs doigts déliés qui, chacun, semblait vivre d’une vie propre. « Des mains de prestidigitateur, ou de magicien », pensa Morane presque malgré lui, et il étouffa discrètement un bâillement d’ennui.

— Vous êtes décidément très curieux, mon jeune ami. Enfin, puisqu’il faut que je me présente… Je m’appelle Myrdhin, mieux connu sous le nom de Merlin l’Enchanteur.

Le rire tonitruant de Bill Ballantine éclata.

— C’est ça, fit-il en secouant les flammes de sa tignasse rousse, et nous, nous sommes Castor et Pollux.

— C’est presque cela, approuva tranquillement celui qui venait de se parer du nom légendaire de Merlin. Aussi courageux tous les deux, et inséparables. Évidemment, vous vous appelez différemment.

Il s’interrompit et pointa un doigt vers Morane pour reprendre :

— Vous ne vous appelez pas Castor mais Bob Morane, trente-deux ans depuis six mois, douze jours et trois heures exactement. Taille : 1 mètre 84, poids : 83 kilos 600, groupe sanguin : O rhésus négatif…

Le doigt se pointa vers Bill Ballantine.

— Quant à vous, vous vous appelez William Ballantine, Écossais, trente-quatre ans depuis trois semaines, quatre jours, deux heures et douze minutes. Taille : 1 mètre 95, poids : 112 kilos 200, groupe sanguin : A rhésus positif… Bien sûr, je pourrais vous fournir d’autres détails, mais cela ne manquerait pas d’être fastidieux…

Bill Ballantine avait protesté.

— Les autres renseignements sont peut-être exacts, grogna-t-il, mais pour le poids, vous vous gourez. Je me suis pesé hier, et je ne faisais que 111 kilos…

— Hier peut-être, fit Merlin, mais aujourd’hui, à ce moment précis, vous pesez bien 112 kilos 200 grammes.

— Qu’est-ce qui me le prouve ? insista le géant d’un ton agressif.

— Il y a une balance dans la salle de bains, Bill, dit Morane que la situation amusait de plus en plus. Pourquoi n’irais-tu pas te peser ?

— C’est ça, approuva l’Écossais. Je fais une cure d’amaigrissement, et je suis sûr qu’aujourd’hui je pèse moins de 111 kilos !

En gesticulant, le colosse s’éloigna vers la salle de bains pour en revenir une minute plus tard, donnant tous les signes d’une grande agitation et clamant :

— Cent douze kilos deux cents grammes exactement ! Votre balance est détraquée, commandant, ou elle est de connivence avec ce charlatan !…

— Ma balance marche fort juste, fit calmement Bob, et elle n’est de connivence avec personne. Tout cela prouve simplement que tu suis ton régime comme une pantoufle et que tu as pris un kilo deux cents en un jour. Ce soir d’ailleurs, si tu te souviens, tu as, à toi seul, mangé comme toute une meute de loups affamés.

La perplexité s’était peinte sur le large visage rougeaud de Ballantine qui considérait à présent le vieillard avec circonspection.

— Je me demande, murmura-t-il, comment vous avez pu deviner, à quelques grammes près ?… Est-ce que, par hasard, vous seriez sorcier ?

Le vieillard eut son sourire d’enfant naïf et ses belles mains accomplirent une série de mouvements qui ressemblaient à un vol d’oiseau.

— Ne suis-je pas Merlin l’Enchanteur ? fit-il.

Ses doigts s’étaient pointés en direction d’un grand vase en faïence de Faenza soigneusement enfermé dans une grande vitrine, et le vase disparut.

— Ce vase vaut à lui seul une petite fortune, fit remarquer Bob d’une voix un peu tendue.

— Est-ce vrai ? s’inquiéta le vieillard. Vraiment, Messire Morane, je ne voudrais pas que vous continuiez à vous inquiéter…

Ses doigts se pointèrent vers le sommet d’une crédence gothique située à l’autre bout de la pièce, et le vase s’y matérialisa, intact.

Bill poussa un grognement volontairement lourd d’incrédulité.

— On a déjà vu mieux au cirque, commenta-t-il sans grande conviction.

— Et ceci ? dit le vieillard en pointant la main droite vers le colosse.

Cette main remonta lentement en direction du plafond et, en même temps, Ballantine se soulevait du sol jusqu’à ce que le sommet de son crâne touchât ledit plafond. Ainsi suspendu en l’air, le géant se mit à gigoter, mais sans parvenir à reprendre pied.

— Est-ce que vous allez me faire descendre ? gronda-t-il.

— Si vous le désirez, fit doucement Merlin.

Il referma la main et l’Écossais chut bruyamment sur le plancher, avec une violence telle qu’il fut contraint à amortir sa chute par un roulé en arrière de judo. Il se redressa, furieux.

— En voilà des plaisanteries, jeta-t-il. Si je m’étais cassé un membre ?

Le vieux magicien souriait.

— Je suppose, Messire Ballantine, dit-il, que cela vous ne l’avez jamais vu au cirque.

— Cessez vos tours de passe-passe, intervint Bob Morane, et expliquez-vous. Je ne tiens pas à ce que vous continuiez ainsi à risquer de briser mes précieuses faïences, et les os de Bill.

— Tours de passe-passe ? dit paisiblement le vieillard. Vous me faites de la peine, Messire Morane. Jadis, à l’époque d’où je viens, on appelait cela de la sorcellerie, ou de la magie. À votre époque il y a des noms scientifiques pour de tels prodiges. Le premier de ceux auxquels vous venez d’assister n’est autre que de la transportation de matière ; le second de l’antigravitation, tout simplement…

Merlin s’interrompit et hocha doucement la tête, ce qui fit voler les mèches neigeuses de son opulente chevelure, puis il enchaîna :

— Mais vous avez raison, Messire Morane : il faut que je m’explique…

Il s’interrompit encore et reprit à nouveau :

— J’ai besoin de votre aide.

Un rire qui avait la sonorité d’un barrissement d’éléphant s’échappa de la vaste poitrine de Bill Ballantine, qui répéta, essayant d’imiter la voix de l’étrange visiteur :

— J’ai besoin de votre aide… Vous vous rendez compte, commandant ! ce vieux plaisantin est capable de me coller au plafond sans même me toucher, et il a besoin de notre aide. N’avez pas l’impression qu’il se paye notre portrait ?

— Laisse parler, mon vieux, fit doucement Morane que le vieillard intriguait, intéressait même, de plus en plus.

— J’ai besoin de vous, reprit Merlin, et cela malgré toute ma puissance. Tout simplement parce que je suis prisonnier à des siècles de cette époque. Prisonnier d’une fée qui me tient enfermé dans une prison de verre.

*

Les dernières paroles du vieillard avaient figé de stupeur Bob Morane et Bill Ballantine. À travers les vieux romans de la Table Ronde, ils connaissaient la légende de Merlin l’Enchanteur retenu captif dans une maison de verre, au sein de la forêt de Brocéliande, par la fée Viviane qui, profitant de l’amour qu’il lui portait, lui avait arraché ses secrets de magicien. Et cette légende correspondait point par point avec les dernières phrases prononcées par cet homme qui affirmait justement s’appeler Merlin.

— Vous dites être prisonnier à des siècles de cette époque dans une prison de verre, fit doucement Bob. Alors, comment expliquez-vous le fait que vous vous trouviez ici, au XXe siècle, assis paisiblement dans ce salon ?

— Vous avez l’impression que je me trouve ici, Messire Morane, expliqua le vieillard. En réalité vous n’avez devant vous qu’une image de moi-même, que je projette à travers le Temps. Essayez de me toucher…

Avec circonspection, Morane s’avança vers son visiteur et tendit la main comme pour lui toucher la poitrine. Cette main passa à travers le buste de Merlin comme si, réellement, il n’avait pas existé.

— Êtes-vous convaincu, commandant Morane ? Ballantine s’était tourné vers son ami.

— Personnellement je ne crois pas à toute cette magie, commandant. Nous nous sommes couchés après avoir trop mangé et trop bu, tout simplement, et nous rêvons…

— Vous ne rêvez pas, assura Merlin, et il ne s’agit pas davantage de magie. Est-ce que le cinématographe est de la magie ? Eh bien ! c’est un peu à une séance de cinéma que vous assistez, mais sans qu’il me soit nécessaire d’user d’un projecteur pour vous imposer mon image.

Il s’interrompit, puis interrogea à brûle-pourpoint :

— Avez-vous déjà entendu parler d’un sorcier nommé Ming ? Je suis sûr que vous le connaissez…

Les deux amis avaient sursauté à ce nom de Ming.

— Ming, un sorcier ? balbutia Bill. Ce monstre n’est pas davantage sorcier que vous n’êtes sans doute magicien.

— Vous avez raison, Messire Ballantine, opina le vieillard. Je ne suis pas magicien. La vieille légende veut que je sois le fils d’un démon et d’une mortelle. La réalité est tout autre. Jadis, un vaisseau spatial en perdition venu d’une autre galaxie, se posa sur la Terre. Mon père était le seul survivant de l’équipage et sa science était telle que les hommes de l’époque le prirent pour un démon. Il épousa une de leurs filles, dont il eut un fils qui hérita de sa science. Je suis ce fils.

Morane et Ballantine échangèrent un long regard. Rêvaient-ils ou, réellement, venait-on de leur révéler la source d’une vieille légende ?

— Vous seriez donc un mutant, risqua Bob.

— Un mutant, si vous voulez, approuva Merlin, et cela explique que de tout temps on m’a prêté des pouvoirs surhumains.

— Et le roi Arthur, les chevaliers de la Table Ronde, la fée Viviane, qu’en faites-vous ? interrogea Bill avec agressivité.

— Ils existent, du moins à l’époque d’où je viens, fut la réponse de Merlin. Dans la lointaine galaxie dont je vous ai parlé, mon père était empereur, donc intouchable, et j’héritai du tabou qui le couvrait. On envoya un chef et des guerriers pour me protéger. Ce chef prit le nom d’Arthur et on donna à ses guerriers le nom de chevaliers de la Table Ronde.

— Des extra-terrestres, fit Ballantine avec incrédulité.

— Oui, des extra-terrestres chargés de protéger leur empereur car j’étais, de par la loi des miens, seul héritier du titre.

— Pourquoi ne vous ont-ils pas ramené dans votre lointaine galaxie ? s’enquit Bob.

— Parce que je ne le voulais pas. Chez moi, je n’eusse été qu’un puissant monarque ; sur la Terre j’étais presque un dieu, car ma science ancestrale y était considérée comme magie, et le tabou qui me protégeait empêchait Arthur et ses guerriers de me ramener de force. Ils devaient attendre mon bon vouloir. Pourtant cet instant où je devais consentir à regagner ma galaxie ne vint jamais. Entre-temps, j’avais rencontré Viviane, et l’amour m’avait enchaîné.

— Une chose m’étonne, dit Bob. C’est que, avant d’avoir rencontré cette Viviane et qu’elle vous enchaîne, vous soyez demeuré si longtemps sur la Terre, car vous n’êtes plus précisément… un adolescent.

— Il a fallu des années aux miens, expliqua Merlin, pour me retrouver à travers les espaces interstellaires. D’ailleurs, ne vous méprenez pas trop sur mon apparence. Ici je puis passer pour un vieillard ; en réalité, les gens de ma race acquièrent tôt ces cheveux blancs, cette allure un peu compassée qui est la mienne et qu’ils conservent longtemps, car nous vivons très vieux. Tel que vous me voyez, je suis en pleine force de l’âge.

Bob Morane et Bill Ballantine venaient d’avoir l’explication d’un fait qui, dès qu’ils avaient aperçu le visiteur, les avait frappés : l’extrême jeunesse du sourire, le visage sans rides, ou presque, le regard vif, la taille bien prise et cela en dépit de la chevelure et de la barbe de neige. Bien sûr il y avait cette sagesse peinte sur les traits de Merlin, cette sagesse qui ne pouvait être celle d’un tout jeune homme mais qui s’expliquait sans doute par l’hérédité impériale, et aussi la science de cette race galactique dont il était issu.

— Parlez-nous de ce Ming et de cette Viviane, dit Bob.

— Ils sont apparus un jour au royaume de Bretagne, expliqua Merlin, sans qu’on sût d’où ils étaient venus. Lug possédait une intelligence et un savoir prodigieux. Mais cette intelligence et ce savoir étaient tournés vers le mal, à tel point que certains le prirent pour une incarnation de Satan.

— Mais ses traits, son aspect physique ? s’impatientait Bill. Est-ce un homme grand, maigre et puissant à la fois, toujours vêtu de noir, avec de puissantes mains qui ressemblent à des machines ?

— Oui, c’est cela, approuva l’Enchanteur, des machines… Une de ses mains même, malgré toute son habileté, paraît ne pas lui appartenir, un peu comme s’il s’agissait d’une mécanique…

— Son visage est-il jaune, reprit Bob Morane, avec des pommettes saillantes et des yeux bridés, aux prunelles couleur d’ambre, un crâne rasé, lisse et poli comme du vieil ivoire ?

Merlin hocha la tête de haut en bas, pour approuver encore :

— Vous venez de me faire là le portrait ressemblant de Ming, Messire Morane.

Bob et Bill échangèrent un long regard entendu puis le premier reprit, toujours à l’adresse de Merlin :

— Et cette… Viviane, est-elle brune, grande et mince, avec de longs cheveux, un visage à la peau mate et de grands yeux un peu bridés eux aussi, et profonds comme l’eau noire des lacs de montagne ?

— Encore un peu, fit Merlin, je vous prendrais également, Messire Morane, pour un sorcier, car vous venez de me faire là le portrait précis de ma Viviane.

Il hésita et ses prunelles se fixaient sur Bob comme s’il avait voulu lire dans ses pensées, puis il continua :

— Cette description vous l’avez faite avec tant de chaleur que, pendant quelques instants, j’ai vu en vous un rival.

Ni Bob Morane ni son ami ne crurent bon de relever cette dernière remarque de leur hôte. Ils se contentèrent d’échanger de nouveaux regards entendus.

— Aucune erreur, conclut Ballantine d’une voix sourde, il s’agit bien de Tania Orloff.

Tania Orloff, la nièce de Monsieur Ming, connu également sous le sobriquet d’Ombre Jaune, Mongol génial et criminel contre lequel les deux compagnons d’aventures menaient une lutte incessante, réussissant à contrer ses menées scélérates, mais sans parvenir jamais à l’abattre définitivement. Au cours des dernières actions qui les avaient opposés à Ming, Bob Morane et Bill Ballantine avaient été contraints à le traquer au-delà des limites même du temps. Et voilà qu’à nouveau sa présence redoutable s’imposait à eux du fond des âges.

— Pourquoi Viviane vous retiendrait-elle prisonnier, s’enquit Bob ?

— Par amour sans doute, répondit Merlin avec une vague hésitation dans la voix.

— Si je me souviens de la légende, intervint Bill Ballantine, elle tenterait aussi de s’emparer de vos secrets…

— Sans doute pour être mon égale…

— Ou les transmettre à Ming, goguenarda Bill.

À ces paroles qu’il jugeait sans doute insultantes, Merlin sursauta légèrement, mais il se contint.

— Expliquez-vous, dit-il.

Les explications demandées, ce fut Bob Morane qui les fournit.

— Ming a déclaré une guerre sans merci à l’Humanité, Pour mener cette guerre, il se sert de toutes les armes. Reste à savoir si, en vous arrachant vos secrets, il pourrait s’en procurer de nouvelles.

Durant quelques instants, Merlin demeura pensif.

— N’oubliez pas que je suis fils d’empereur, dit-il finalement, et empereur moi-même, donc possesseur de la plus haute science. Dans ma race, le savoir se transmet par la voie biologique de l’hérédité, sans qu’il soit besoin d’apprendre. Oui, mes secrets, s’ils venaient à la connaissance d’un homme criminel capable de les concrétiser, mettraient non seulement l’Humanité mais l’Univers tout entier en danger.

— Voilà pourquoi Ming tente de vous les arracher par l’intermédiaire de sa nièce, que vous connaissez sous le nom de Viviane, mais qui s’appelle en réalité Tania, dit Ballantine.

Le géant se tourna vers Morane et s’enquit :

— Qu’en pensez-vous, commandant ?

— Je pense que tu as vu juste, Bill, fut la réponse. Une seule chose me chiffonne, c’est que Tania a toujours répugné à se rendre complice des forfaits de son oncle et qu’elle nous a toujours aidés de son mieux, et secrètement, à le combattre.

— Vous avez raison, reconnut Bill. Il y a là quelque chose qui nous échappe. Mais, avec Ming, ne faut-il pas s’attendre à tout ?

Morane demeura songeur ; beaucoup d’éléments l’intriguaient dans cette histoire. Bien sûr, il y avait la présence de Merlin dans cette pièce, ou plutôt la projection de son image, mais depuis qu’ils avaient entamé une lutte sans merci contre l’Ombre Jaune, rien ne les étonnait plus même s’il s’agissait des pires fantasmagories. Une question montait aux lèvres de Bob ; il la laissa les franchir.

— Comment avez-vous eu connaissance de notre existence ? demanda-t-il à Merlin.

— Je possède le don de voir dans les pensées, répondit aussitôt l’Enchanteur, et j’ai pu lire dans celles de Ming chaque fois que je me suis trouvé en sa présence. Ainsi j’ai su qu’il ne craignait que deux hommes : vous deux. J’ai pu vous repérer dans le Temps mais, mon corps étant prisonnier dans sa geôle de verre, je n’ai pu venir en chair jusqu’à vous. Tout ce que j’ai pu faire, c’est projeter mon image dans cette pièce… Acceptez-vous de m’aider ? Les deux amis se concertèrent du regard.

— Il faudrait l’avis de la Patrouille du Temps, glissa Ballantine.

— Chaque seconde compte, insista Merlin. Projeter mon image ici me cause une grande fatigue mentale. Bientôt je devrai renoncer, et il est probable que, si Viviane devine ma tentative – et elle la devinera –, elle ne me permettra pas de recommencer. Il faut que vous vous décidiez sans retard, que vous m’aidiez.

Il sembla à Bob et à Bill que la voix de Merlin s’affaiblissait et que, lentement, son image s’amenuisait.

— Il faut que vous m’aidiez, insista l’Enchanteur.

— Nous ne pouvons en décider ainsi, protesta Morane. Il nous faut en référer à la Patrouille du Temps. Sans son appui nous ne pouvons rien. C’est une question de vie ou de mort pour nous.

— Trop tard, murmura Merlin. Mes forces de projection s’épuisent et peut-être jamais ne pourrai-je me remettre en contact avec vous… Il faut que vous veniez maintenant.

Chaque seconde sa voix s’affaiblissait davantage, et son image se faisait de plus en plus floue. Il tendit les deux mains vers Bob Morane et Bill Ballantine et ses yeux devinrent fixes. Les deux amis eurent l’impression que leurs regards les transperçaient et ils eurent soudain l’impression que leur corps ne pesait plus. Autour d’eux, les lignes et les plans du décor se déformèrent, comme vus à travers une eau remuée, puis soudain tout cessa d’exister.

2

Dans la vaste salle de contrôle de la Patrouille du Temps, deux lumières vertes s’éteignirent sur le grand tableau circulaire. L’homme qui les surveillait sursauta, manœuvra quelques manettes, essayant de rétablir le contact rompu, mais les deux lumières vertes ne se rallumèrent pas. Aussitôt l’inquiétude se peignit sur le visage de l’homme qui brancha rapidement l’audiophone accroché à sa poitrine, pour lancer :

— Contrôle Z 39. Désire être mis en communication avec le colonel Graigh… Urgent… Priorité…

Quelques secondes plus tard, une voix se faisait entendre dans l’audiophone.

— Colonel Graigh à contrôle Z 39… Que se passe-t-il ?

— Les deux voyants se sont éteints, ce qui tenterait d’indiquer un virement imprévu à travers l’Espace-Temps.

— Avez-vous tenté les corrections d’usage ?

— J’ai accompli les manœuvres A, B, C, et D… Les voyants ne se sont pas rallumés.

— Continuez à essayer d’établir le contact, jeta la voix du colonel Graigh… J’arrive.

Cinq minutes plus tard, le colonel Graigh sanglé dans l’uniforme métallisé de la Patrouille du Temps marqué à la poitrine du sigle TP (Time’s Patrol) pénétrait dans la salle de contrôle ; il se dirigea vers le tableau où les deux lampes vertes étaient éteintes.

— Toujours rien, Z 39 ? interrogea-t-il.

Le contrôleur fit un signe de tête négatif et dit :

— J’ai à nouveau accompli les manœuvres de sécurité, mais rien…

Le colonel Graigh se pencha à son tour sur le tableau de contrôle et, à plusieurs reprises, il effectua les manœuvres destinées à rétablir le contact, mais sans obtenir le moindre résultat : les deux lumières vertes demeuraient obstinément éteintes.

Pendant quelques secondes, le chef de la Patrouille du Temps demeura songeur. Ces deux lumières vertes ne demeuraient allumées que si les coordonnées spatio-temporelles de Bob Morane et de Bill Ballantine demeuraient inchangées.

Elles ne devaient s’éteindre que si les deux hommes se déplaçaient dans le Temps. Or, ils n’avaient la possibilité de le faire qu’avec l’aide de la Patrouille.

— Quelque chose s’est passé, murmura Graigh. Bob et Bill ont été virés dans une autre époque à notre insu.

C’était là une conclusion logique car les machines de contrôle, il le savait, ne pouvaient mentir. « Y aurait-il là-dessous une intervention de l’Ombre Jaune ? » se demanda-t-il avec angoisse.

Récemment, Bob Morane et Bill Ballantine, aidés en cela par la Patrouille du Temps et une jeune journaliste nommée Sophia Paramount, avaient livré au redoutable Mongol une lutte acharnée et pleine d’aléas à travers le continuum Espace-Temps, et ils étaient parvenus à le vaincre… ou tout au moins ils l’avaient cru[1].

« Est-ce que Ming aurait repris du poil de la bête ? » se demanda Graigh. Il ne voyait pas d’autre explication. Si Bob et Bill avaient été projetés dans le Temps sans l’intervention de la Patrouille, ce ne pouvait être que l’œuvre de l’Ombre Jaune.

— Il faut à tout prix repérer ces deux hommes, fit le colonel à l’adresse du contrôleur. Lancez l’alerte de priorité afin que les radars soient aussitôt branchés sur leurs coordonnées.

Il savait qu’avant quelques minutes de là les radars spatio-temporels fouilleraient le passé et le futur à la recherche des deux disparus. Cette recherche pouvait s’avérer longue, et il faudrait sans doute des heures, voire des jours ou des semaines, avant de réussir à les repérer ; cela dépendrait de leur éloignement dans le courant du Temps.

Le colonel Graigh marcha vers un autre endroit de la salle de contrôle, où plusieurs hommes surveillaient sans cesse un grand tableau où clignotait un nombre impressionnant de voyants multicolores.

— Mettez-moi immédiatement en contact avec notre agent extraordinaire EX-A-20C-3 (Extraordinary Agent 20th Century-Number 3).

L’interpellé manœuvra une série de contacts et un voyant mauve se mit à clignoter avec plus d’intensité, en émettant une série de sons aigus et rapprochés.

À Londres, Sophia Paramount, reporter spécial du Chronicle, dormait le visage noyé dans la masse de ses cheveux couleur de cuivre, quand la stridulation s’imposa à son subconscient. Elle se réveilla, fit de la lumière et ouvrit le petit poste à transistors placé sur sa table de chevet. En réalité, il ne s’agissait pas d’un poste ordinaire, bien que cela en eût l’aspect, mais d’un émetteur-récepteur spatiotemporel grâce auquel la Patrouille pouvait à tout moment se mettre en rapport avec elle. Déjà, la voix du colonel Graigh se faisait entendre.

— EX-A-20C-3, m’entendez-vous ?

— Je vous entends, colonel Graigh, répondit aussitôt la jeune fille.

Elle avait immédiatement reconnu cette voix qui lui parvenait, à travers le Temps, de l’année 2 300 après J.C. ; déjà l’inquiétude montait en elle, car elle savait que la Patrouille ne l’aurait pas contactée sans qu’il y eût urgence.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-elle.

— Bob et Bill ont disparu, fut la réponse. Leurs coordonnées sont muettes. Ils ont dû être virés à notre insu.

— Ils sont à Paris, protesta Sophia. Je les ai eus au bout du fil ce matin.

— Ce matin peut-être, fit remarquer Graigh, mais il en va différemment à présent. Non seulement leurs coordonnées sont muettes, mais ils ne répondent pas aux appels spatio-temporels… Vous pouvez néanmoins contrôler par téléphone…

— Je les appelle immédiatement, assura la jeune fille. Elle essaya d’obtenir la communication automatique avec Paris et l’obtint sans trop de peine. Pourtant, à l’autre bout du fil, seul la sonnerie lui répondit. Elle la laissa retentir une trentaine de fois puis raccrocha.

— Rien à faire, dit-elle à l’adresse de Graigh en se tournant vers l’émetteur-récepteur spatio-temporel : pas de réponse. En principe, Bob devait être chez lui à cette heure de la nuit, et il a le sommeil trop léger pour ne pas entendre la sonnerie du téléphone…

— Je ne crois pas que nous puissions garder des doutes s’il nous en restait, conclut Graigh. Il nous faut les rechercher à travers le continuum. Déjà, nos radars sondent le passé et le futur. Tenez-vous prête à agir dès qu’ils auront repérés nos deux amis…

Sophia Paramount ne fit aucune remarque. Elle était très inquiète quant au sort de Bob et de Bill, et elle trouvait tout naturel d’aller leur porter secours à travers le Temps dès qu’ils auraient été repérés. En outre, elle connaissait la règle stricte de la Patrouille : ne jamais intervenir directement dans le passé ou dans le futur. Par moments bien sûr il lui fallait, comme dans le cas de l’Ombre Jaune, outrepasser cette règle. Pour cela, elle faisait appel à des agents spéciaux comme Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount.

— J’attends vos instructions, assura Sophia.

— Gardez le contact, recommanda. Graigh. Je vous rappelle dès que Bob et Bill auront été repérés. Communication terminée.

Sophia éteignit la lumière, se renversa en arrière sur son oreiller sans crainte de s’endormir à nouveau. L’angoisse l’occupait tout entière. Elle se demandait où se trouvaient ses amis, dans quelles épouvantes l’Ombre Jaune – si Monsieur Ming était à la base de cette double disparition – les avait entraînés, malgré eux peut-être, pour assouvir sa vengeance.

*

Autour de Bob Morane et de Bill Ballantine, les lignes et les plans du décor s’étaient lentement reformés, flous d’abord, puis de plus en plus précis. Bien vite cependant ce décor devait se révéler différent de celui auquel ils venaient d’être arrachés. Ce n’était plus le salon-bureau avec ses meubles lourds et familiers, sa quiétude, sa sécurité, mais une campagne noyée de ténèbres et de mystère où, par endroits, des brumes grises flottaient à ras du sol en lambeaux sinistres.

Les deux amis étaient assis au bord d’un mauvais chemin de terre, creusé d’ornières et bordé de saules rabougris qui tendaient vers le ciel leurs branches roides, comme autant de bras figés en d’éternelles suppliques. Parfois, entre les nuages bas qui filaient en débandade, tel un troupeau de monstres informes affolés par quelque obscure menace, la lune fardait un rayon blafard dont la lumière crue et fugitive ajoutait encore au mystère de cette campagne désolée, faite de landes, de boqueteaux et de collines cousus ensemble et faisant songer au manteau d’un gigantesque arlequin nocturne.

— Pas gai l’endroit, remarqua Ballantine en frissonnant sous sa veste de gros tweed du Shetland.

— Si seulement Merlin nous avait fourni une carte ! dit Bob à son tour. Mais non, nous sommes là, comme perdus sur une autre planète, sans savoir vers où diriger nos pas.

Il tira de sa poche une minuscule torche-stylo et promena le faisceau lumineux sur les ornières de la route.

— Regarde, Bill, dit-il au bout d’un instant. Aucune trace de pneumatiques. Seulement des empreintes de roues de charrettes et de sabots de chevaux, ce qui tend à prouver…

— Que nous ne sommes plus au XXe siècle, hein, enchaîna Ballantine, et que nous avons été propulsés en arrière dans le Temps ?

— Tout juste, Bill. On n’imagine pas au XXe siècle, du moins en pays civilisé, un chemin, si mauvais soit-il, où des pneus n’aient pas laissés leurs marques. Reste à savoir où nous avons échoué.

Pendant que son ami parlait, Bill Ballantine scrutait avec soin les semi-ténèbres de la nuit autour d’eux. Tout à coup, il poussa une légère exclamation et posa la main sur le bras de son compagnon, qui le sentit se raidir.

— Des géants, murmura l’Écossais. Nous sommes entourés de géants. Regardez !…

À son tour, Bob scruta avec soin la nuit et il aperçut les géants dont venait de parler Bill. Ils étaient dressés sur l’écran mouvant du ciel, masses élémentaires vaguement hostiles en dépit de leur immobilité. On les eût dit figés à jamais, tels des génies frappés d’une obscure malédiction.

— Tes géants m’ont plutôt l’air de mauvaises statues de pierre, mon vieux Bill, et quand je dis statues de pierre je leur fais grand honneur. Allons voir de plus près…

Suivi par son ami, Morane se dirigea vers le plus proche des « géants ». Quand il n’en fut plus qu’à quelques mètres, il braqua le faisceau de sa torche dans sa direction pour éclairer la surface grise et moussue d’une haute pierre dressée. Sa base enfonçait dans le sol et son sommet s’élevait à 4 mètres de hauteur.

— Voilà ce que tu as pris pour un « géant », fit Bob à l’adresse de son ami. Un menhir…

Ils étaient là devant un de ces alignements de pierres mégalithiques, ou cromlech, élevés par les druides de la religion celte.

— Des menhirs, fit Bill en écho aux paroles de son ami. Voilà qui nous rassure. En plus, ils nous renseignent sur l’endroit où nous nous trouvons.

— En effet, approuva Morane. Nous devons être en Bretagne, ou en Cornouailles…

— Et à une époque où les pneumatiques n’existaient pas encore, précisa l’Écossais.

— Exact, mon vieux Bill. Cela nous enlève tout espoir de faire de l’auto-stop, mais non de marcher car il fait plutôt frisquet et j’aimerais me donner un peu d’exercice.

— Reste à savoir de quel côté se diriger…

— Je te laisse le choix.

L’Écossais hésita durant quelques secondes, puis il décida :

— Allons vers la gauche. C’est le côté du cœur, sinon de la raison.

Ils se mirent en marche le long du chemin, non sans scruter la nuit autour d’eux. Bob Morane avait éteint sa torche pour économiser le courant des piles, et ils se sentaient à présent plus isolés que jamais dans ces ténèbres lourdes de menaces. Pourtant, ils savaient que ce n’étaient sans doute là qu’illusions, que c’étaient ces seules ténèbres qui donnaient aux objets les plus anodins des visages d’épouvante, et ils en avaient trop vu au cours de leur longue carrière de batteurs d’estrades pour s’émouvoir réellement… N’empêche qu’ils auraient aimé être armés afin de pouvoir, le cas échéant, faire face à un danger toujours possible.

— Si seulement nous avions pu emporter nos revolvers ! dit Bill en concrétisant ainsi leur pensée commune.

— J’aimerais surtout avoir le moyen d’entrer en contact avec la Patrouille du Temps, précisa Morane, mais Merlin ne nous en a guère laissé le loisir.

Derrière eux le ciel commençait à se teinter de gris, ce qui marquait l’approche de l’aube, et aussi la direction de l’est. Ils continuèrent à marcher tandis que le jour montait de plus en plus, enlevant au décor beaucoup de son mystère. À gauche, à droite, la lande s’étendait, entrecoupée de petits bois avec, par endroits, les hautes silhouettes figées et moussues des mégalithes. Au loin, sur l’horizon, les collines basses pareilles au moutonnement d’une mer figée. Sur tout cela planait une intense tristesse, une désolation sans borne rappelant celle d’une nécropole oubliée dans la grisaille du matin.

Tout à coup, dans le silence, des bruits s’imposèrent : grincements d’essieux, bruits de pas traînants, cahotements de roues dans les ornières durcies.

— On vient ! jeta Bill.

Le chemin qu’ils suivaient s’était encaissé entre deux talus bordés à leur sommet de haies vives. Bob désigna l’une d’elles en décidant :

— Allons-nous cacher là-haut…

En quelques bonds, ils atteignirent le haut du talus et s’accroupirent derrière la haie. À travers les branchages, ils pouvaient voir tout ce qui se passait en contrebas sans risquer d’être aperçus eux-mêmes.

Une vingtaine de secondes s’écoulèrent. Les bruits se rapprochaient sans cesse. Finalement, au détour du chemin, un groupe apparut, constitué de plusieurs charrettes, aux roues de bois pleines, et d’une trentaine d’hommes, de femmes et d’enfants. Les charrettes étaient chargées de ballots, de tonneaux et de caisses faites de bois mal équarri, le tout ficelé à l’aide de grossières cordes de chanvre. Les hommes, les femmes et les enfants, eux, étaient vêtus de laine mal tissée. Les premiers portaient des braies larges, des tuniques informes serrées à la taille par des ceintures de cuir brut, et les secondes d’amples robes faisant songer à des sacs dans lesquels on aurait pratiqué trois ouvertures pour la tête et les bras ; un châle noué, souvent en guenilles, complétait cet accoutrement aussi peu gracieux que possible.

Mais ce qui frappait surtout les deux observateurs, c’était la misère peinte sur les traits de ces gens, sur ces faces grises, creusées par les privations. Dans les yeux enfoncés profondément sous les orbites, une terreur latente se lisait comme sous l’effet de quelque menace occulte.

Instinctivement, Bob Morane et son compagnon comprirent que ces pauvres gens fuyaient. Mais quoi ? Ils appartenaient à une époque brutale, où la peur était la monnaie de tous les jours, ce qui entraînait la résignation. Alors, pourquoi cette panique ? Quel danger, plus fort que ceux de tous les jours, les poussait ainsi droit devant eux.

— Si on descendait leur poser quelques questions ? risqua Bill.

— Pourquoi pas ? dit Morane avec un haussement d’épaules. Ils n’ont pas l’air bien dangereux.

Ils se dressèrent, franchirent la haie et se mirent à descendre vers le fond du chemin. À leur apparition, le groupe s’était figé.

— N’ayez pas peur ! cria Bob. Nous ne vous voulons pas de mal…

— Du mal ? dit un des hommes. Le pire nous est déjà arrivé.

Bob sursauta légèrement. L’homme n’avait pas parlé français, mais dans une langue inconnue que Morane crut cependant pouvoir identifier. Il devait s’agir de gaélique ancien. Mais, dans ce cas, comment avait-il pu, lui, Bob Morane, saisir le sens des paroles qui lui étaient adressées. Mieux, comment l’homme avait-il pu le comprendre lui-même.

— Où sommes-nous ? avait interrogé à son tour Bill Ballantine.

À nouveau, Morane sursauta. Bill avait lui aussi employé la langue gaélique. Par quel sortilège cela avait-il pu se reproduire ? « Sans doute quelque don que nous a fait Merlin », songea Morane qui, pour le moment du moins, ne trouvait pas d’autre explication à ce prodige. L’homme qui avait parlé daigna répondre :

— Vous êtes au pays du roi Bohr…

Morane et Bill n’ignoraient pas que ce terme de « roi » ne voulait rien dire à l’époque où ils se trouvaient – sans doute aux premiers siècles du Moyen Âge. Ce Bohr pouvait n’être que quelque chef de tribu au pouvoir limité.

— Pouvez-vous nous conduire à lui ? demanda-t-il. L’homme secoua la tête et jeta rapidement :

— Nous ne voulons pas revenir en arrière. Nous quittons cette contrée où le diable est descendu…

— Le diable, goguenarda Bill. Il ne nous fait pas peur. Si seulement vous nous disiez à quoi il ressemble, nous pourrions aller lui tirer les oreilles.

À ces paroles impies, l’homme se signa par trois fois et avec lui tous ceux qui l’accompagnaient.

— Ne blasphémez pas, étranger ! D’un seul regard de ses yeux jaunes il vous foudroierait.

Malgré eux, Bob et Ballantine échangèrent un long regard, et ils eurent la même pensée. Des yeux jaunes… Jaunes comme l’ambre… Jaunes comme ceux de Monsieur Ming !…

3

Pendant un moment, aux dernières paroles du paysan, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient sentis envahis par la perplexité. Des questions se pressaient sur leurs lèvres, des questions auxquelles ils eussent été eux-mêmes bien en peine de répondre. Ils se contentèrent donc d’interroger encore leur interlocuteur.

— Comment se nomme cet homme dont vous venez de parler ? demanda Bob.

Une sourde colère s’alluma au fond des yeux du chef des fuyards.

— Cet homme ? gronda-t-il. Je vous répète que ce n’est pas un homme.

— Mais il a bien un nom.

— On l’appelle le Diable Jaune, car sa peau est jaune elle aussi, comme ses yeux.

Bob Morane et l’Écossais échangèrent un nouveau regard. Cela ressemblait de plus en plus à la description que l’on aurait pu faire de Monsieur Ming. Mais le paysan soudain devenu prolixe, continuait :

— Il est arrivé un jour dans la région, sans qu’on sache d’où il venait, en compagnie de sa nièce, et depuis le malheur s’est abattu sur nous. Il a suscité un dragon qui terrorise la contrée…

— C’est pour cela que vous fuyez ? demanda encore Bob.

L’autre eut un signe de tête affirmatif.

— C’est pour cela que nous fuyons, dit-il.

Il fit un geste à l’adresse de ses compagnons, et Bob et Bill comprirent que la petite troupe allait se remettre en marche.

— Où habite ce roi Bohr dont vous venez de parler ? s’empressa de demander encore Morane.

Le paysan montra la direction de nord-est et jeta :

— Vous apercevrez son château à deux heures de marche d’ici, sur une colline… Mais suivez mon conseil, étranger : fuyez, fuyez.

Il lança un ordre et les charrettes, les hommes, les femmes et les enfants se remirent en marche, avec seulement les grincements des roues pour troubler le silence. Quand ils eurent disparu au détour du chemin, Ballantine interrogea à l’adresse de son ami :

— C’qu’on fait, commandant ?

L’interpellé désigna la direction du nord-est et décida :

— Allons rendre une petite visite au roi Bohr. Pendant deux heures, ils marchèrent sans rencontrer âme qui vive. Une désolation totale continuait à régner sur la contrée. Bien que le jour fût tout à fait levé à présent et que, de temps à autre, un rayon de soleil filtrât à travers les nuages, rien ne parvenait à donner un aspect plus réjouissant à la pierre grise des menhirs et des dolmens, aux landes pelées et rousses, aux arbres tordus, aux bois rébarbatifs au sein desquels les deux voyageurs continuaient à imaginer d’hostiles présences.

Ce fut Bill qui, le premier, tendit le bras vers une éminence se dressant sur l’horizon et que couronnait une masse cubique.

— Je crois que voilà le château que nous cherchons, dit le géant.

Ils continuèrent et, au fur et à mesure qu’ils progressaient, ce château se précisait au sommet de l’éminence qui lui servait de socle.

Un château ?… Plutôt une forteresse sans grâce, aux épaisses tours carrées, aux murs de pierre brute, aux fenêtres et aux portes basses.

— Pas très décorative, la cambuse, constata Ballantine. Fait penser à un vieux chicot.

C’était en effet à une énorme molaire ébréchée que faisait songer le château du roi Bohr. Au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient, il devenait plus formidable encore. Derrière ces murs épais de plusieurs mètres, que le plus puissant des canons de marine moderne aurait à peine pu parvenir à entamer, ses défenseurs devaient pouvoir défier les plus frénétiques assauts. Pourtant, sur l’énorme construction, la désolation pesait également, et cette impression était encore accentuée par les nuages bas, qui écrasaient les faîtes de ses murailles et de ses tours, tel un monstrueux couvercle de plomb.

Pour atteindre le pied de la colline les deux naufragés du Temps durent emprunter une série de chemins creux et déserts où, seules, des empreintes de sabots témoignaient de récents passages.

À mesure qu’ils progressaient, Bob et Bill inspectaient le sommet des tours et des murailles, mais sans distinguer la moindre silhouette entre les créneaux.

— L’endroit n’a pas l’air fort habité, constata Bill. Est-ce que, par hasard, le roi Bohr aurait lui aussi plié bagages avec toute sa troupe ?

— Ne nous fions pas trop aux apparences, dit Bob, et continuons à avancer.

Depuis une dizaine de minutes, Morane avait la sensation d’être épié, et c’était une impression qui ne trompait jamais sa vieille sensibilité de coureur d’aventures.

— Je suis persuadé qu’on nous surveille, finit-il par déclarer.

Ballantine souleva ses puissantes épaules.

— Voilà que vous vous faites encore des idées, commandant, dit-il. Cette contrée est aussi déserte que le Sahara un dimanche matin. Qui pourrait bien nous surveiller ? Des korrigans, des spectres ? S’il s’agissait d’hommes, on l’aurait remarqué.

Morane ne crut pas bon d’insister. Il connaissait assez son ami pour savoir que ses paroles cachaient une inquiétude, que Bill aussi avait deviné des présences autour d’eux.

Ils continuèrent en ayant soin de scruter les taillis, de fouiller du regard la profondeur des haies, mais sans rien apercevoir. À plusieurs reprises ils devaient bien avoir l’attention attirée par un bruissement de feuilles remuées, un mouvement de branches, mais il pouvait s’agir de la fuite d’un oiseau ou de quelque autre animal sauvage.

Bientôt cependant, leur angoisse devait se concrétiser. Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres du pied de la colline et allaient émerger d’un chemin creux quand, soudain, il y eut au-dessus de leurs têtes un sifflement d’air remué, tandis qu’une ombre planait sur eux.

— Attention ! hurla Bob.

L’avertissement venait trop tard. Un lourd filet, aux mailles faites de cordes épaisses comme le poignet et entremêlées de fils d’acier, s’abattit sur eux à la façon d’un épervier, les clouant au sol sous son poids. Ils voulurent se dépêtrer mais, déjà, une dizaine de guerriers, vêtus d’épaisses broignes de cuir cloutées de métal et coiffés de grossiers casques de fer, les entouraient, pointant vers eux les longs fers munis d’ailettes de leurs lances. Bob et Bill comprirent qu’il serait inutile de résister. Sans armes, ils ne pouvaient espérer lutter contre ces guerriers barbares qui, au premier contact, les perceraient de leurs lances. Ils crurent donc plus sage de demeurer aussi immobiles que possible.

Le filet fut replié et, avec rudesse, on leur attacha les mains derrière le dos. Ensuite, on les força à se redresser et, la pointe d’une lance au creux des reins, ils furent contraints à avancer en direction de la forteresse, le long d’un chemin mal empierré serpentant à flanc de colline.

Tout en avançant, Bob et Bill jetaient de temps à autre un regard aux guerriers qui les avaient capturés. Ils ressemblaient plus à des fauves qu’à des hommes, avec leurs membres épais, leurs mains lourdes, leurs visages comme taillés à coups de hache dans un bois sombre et dur. À les voir, Morane et Bill avaient une conscience plus nette encore de la situation critique dans laquelle ils se débattaient, perdus dans un univers hostile, qui leur était aussi étranger que s’ils avaient débarqué sur une planète lointaine.

Tous deux pensaient à peu près à la même chose : si seulement Merlin leur avait laissé le loisir d’alerter la Patrouille du Temps, tout aurait été différent ! Armés, équipés du matériel scientifique le plus perfectionné, ils auraient pu envisager avec plus de sérénité ce combat contre l’inconnu qu’ils étaient à présent contraints de livrer réduits à leurs seuls moyens !

Après une montée assez dure, au cours de laquelle ni les prisonniers ni les gardiens n’échangèrent la moindre parole, on atteignit le pont-levis, fait d’énormes poutres de chêne assemblées. On le franchit, puis une herse de fer à moitié relevée et, enfin, une porte massive qui aurait défié les plus solides béliers, pour déboucher dans une grande cour rectangulaire, grossièrement dallée et sillonnée par des hommes d’armes et des varlets conduisant des chevaux par leurs longes.

Les captifs furent contraints de traverser cette cour et de gravir un escalier aux hautes marches déjà usées en leur centre. Ils furent poussés dans un couloir aux murs suintants et brillants de salpêtre. Ensuite, ils durent gravir un nouvel escalier dont les spires devaient s’élever à l’intérieur d’un donjon. Finalement, ils furent introduits dans une grande salle, si haute que c’était à peine si on distinguait la voûte, et qui prenait jour par des ouvertures méritant davantage le nom de meurtrières que celui de fenêtres. Des tapisseries grossièrement tissées, aux couleurs bariolées, recouvraient les murs et l’ameublement était composé de coffres massifs bardés de fer et de bancs de bois. Non loin de la cheminée monumentale, où brûlait des tronçons d’arbres, un trône au haut dossier, à la polychromie, barbare s’élevait sur une petite estrade à laquelle on accédait par quelques degrés. Un homme y était assis. Presque aussi large que haut, il ne devait cependant pas être bien grand, à en juger par la brièveté de ses jambes. Il portait un justaucorps et des braies de cuir, et un ample manteau de grossier velours couvrait ses épaules. La tête de l’homme faisait immanquablement penser à une hure de sanglier, couverte qu’elle était par d’épais poils noirs, avec un nez épaté, cassé, et une bouche large qui, quand elle s’ouvrait, découvrait des dents de bête fauve. Pourtant, au fond des yeux gris, enfouis sous le double ressaut des arcades sourcilières proéminentes et couvertes de sourcils broussailleux, il y avait une expression de bonté fruste.

Tout de suite, Bob Morane et Bill Ballantine avaient compris qu’ils se trouvaient en présence du roi Bohr.

*

Quand les deux prisonniers, toujours suivis de leurs gardes avaient pénétré dans la salle, deux molosses, tenant plus du loup que du chien et qui étaient couchés aux pieds de Bohr, levèrent la tête, en laissant échapper des grondements menaçants.

— Paix Judas, paix Pilate ! lança le roi d’une voix rauque.

« Quelqu’un donnant des noms pareils à ses chiens songea Morane. Cela ne laisse rien augurer de bon. Cependant, il y avait toujours dans les yeux du maître de céans cet air de bonté qui le rassurait.

De sa main large, épaisse et velue, aux doigts couverts de bagues de grossière orfèvrerie, Bohr avait désigné les captifs, pour lancer à l’adresse des soldats qui les conduisaient :

— Faites-les avancer !

Les deux amis furent poussés jusqu’à deux mètres de l’estrade, d’où le roi les dominait. Longuement il les inspecta avec une curiosité évidente, intrigué assurément par les joues rasées, détail inhabituel en ces âges de barbarie. Et, tout à coup, la colère crispa les traits grossiers de Bohr. Il pointa vers les prisonniers un index aussi épais qu’un poignet d’enfant, et dont l’ongle ressemblait à un éclat de granit.

— Vous êtes les complices du Diable Jaune ! hurla-t-il, « Aïe ! songea Morane. Ming a le visage rasé lui aussi. Et même le crâne. Cela motive sans doute le rapprochement qui vient d’être fait et qui, avouons-le, n’est guère à notre avantage. »

À cette accusation, formulée ex-abrupto, Bob et Bill avaient cependant réussi à conserver leur sang-froid.

— Vous vous trompez, assura Morane. Si nous croyons savoir qui est votre Diable Jaune, nous ne sommes pas ses complices, loin de là. Nous sommes deux étrangers, venus de très loin pour rencontrer Merlin…

— Merlin l’Enchanteur, compléta Bill.

Il semblait que le ton assuré des deux amis eût un peu tempéré l’agressivité de Bohr.

— Merlin, grogna-t-il. Vous devriez savoir qu’il est justement prisonnier du Diable Jaune.

— Nous le savons, reconnut Morane. Ou, plutôt, nous savons qu’il est prisonnier de la fée Viviane, la nièce de ce Diable Jaune dont vous venez de parler.

— Et dont nous pouvons vous assurer qu’il n’est pas plus « diable » que vous et moi, compléta Ballantine.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? interrogea Bohr d’une voix soupçonneuse.

— Cela veut dire, s’empressa Bob, que nous connaissons l’homme dont vous venez de parler, et que nous savons qu’il est seulement un puissant magicien.

Il avait été tenté d’expliquer que Ming était un grand savant, à la science incommensurable. Mais Bohr aurait-il compris ? Mieux valait lui parler le langage de son époque.

— Si le Diable Jaune ne retenait pas Merlin prisonnier dans la forêt de Brocéliande, fit le roi avec colère, l’Enchanteur pourrait nous protéger et chasser le malheur qui désole ce pays.

— Quelle est l’exacte nature de ce malheur ? s’enquit Morane.

— Un dragon, commenta le roi.

Cette réponse fut interrompue par le rire tonitruant de Bill Ballantine.

— Un dragon, explosa le colosse, mais cela se tue !

— Pas le dragon du Diable Jaune, murmura Bohr en secouant la tête d’un air accablé. Le roi Arthur lui-même et ses chevaliers n’osent l’affronter.

— Tiens, souffla Bill, juste assez fort pour être entendu seulement de son ami. Le roi Arthur et les Chevaliers de la Table ronde ! On en avait plus entendu parler depuis longtemps.

Mais, baissant la tête, Bohr avait continué plus bas encore, à tel point que ce fut tout juste si Morane et Bill purent saisir ses paroles :

— Demain soir, il aura dévoré ma fille. Ma bien-aimée Ethelwed…

— Votre fille, risqua Morane. Comment le Diable Jaune – puisque vous l’appelez ainsi ? – s’est-il emparé d’elle ?

— Il l’a capturée au cours d’une partie de chasse, expliqua Bohr, et il la retient prisonnière. Pour me la rendre, il exige une prodigieuse rançon, que je suis impuissant à réunir.

— Nous connaissons votre Diable Jaune, fit Bob, et nous le savons intelligent. En dépit de sa rapacité, il n’est pas homme à perdre son temps à réclamer une rançon qu’on est incapable de lui fournir.

— Justement. Il me croit capable de lui verser cette rançon à cause de la légende du trésor de mes ancêtres, que ceux-ci m’auraient légué. En réalité, si ce trésor existe, je n’en suis jamais entré en possession : il doit être enfermé dans une cachette sûre, dont je n’ai pu encore découvrir le secret.

— Ce qui signifie, dit Ballantine avec une certaine brutalité, que puisque cette rançon ne pourra être versée, votre fille devra logiquement, ce soir, servir de pâture au dragon… s’il existe.

« Il doit exister, pensait Morane. Ming ne profère jamais de vaines menaces ! »

Il se demandait à quoi pouvait ressembler le dragon en question. Il connaissait les légendes de Tarasque et autres monstres qui, s’il fallait en croire la tradition, avaient terrorisé les campagnes au début du Moyen Âge. Certaines de ces légendes devaient être basées sur un fond de vérité, comme la présence dans certaines rivières de crocodiles venus d’Afrique et qui, s’étant échappés des amphithéâtres à l’époque gallo-romaine, avaient pu faire souche. Pourtant, quand il s’agissait de Ming, on ne pouvait penser à un vulgaire crocodile. Trop simple… Une chose était certaine : le monstre existait. Mais à quoi ressemblait-il ? Une seule façon de le savoir : aller se rendre compte sur place.

Déjà, la décision de Bob était prise. Il s’avança d’un pas vers le roi Bohr, ce qui provoqua un grognement de menace de la part des molosses, et il déclara d’une voix ferme :

— Si vous nous le permettez, je me ferai le champion de votre fille, et je combattrai le dragon pour la délivrer.

4

D’une voix enrouée par l’émotion, le contrôleur Z 39 jeta dans l’audiophone :

— Colonel Graigh, colonel Graigh, venez vite !… Elles se sont rallumées !…

Quand le chef de la Patrouille du Temps pénétra dans la salle, il vit que les deux lampes vertes, branchées sur les coordonnées spatio-temporelles de Bob Morane et de Bill Ballantine, clignotaient à nouveau.

— Les radars les ont retrouvés au Ve siècle après J.C., expliqua Z 39. Une chance que cela ait été réalisé aussi vite…

— Une chance, vous le dites, approuva Graigh. Cela aurait pu durer des jours, mais aussi seulement quelques secondes. Il a fallu plusieurs heures ; c’est une honnête moyenne…

Graigh poussa un soupir de soulagement et continua :

— Une chose est certaine, c’est qu’ils sont vivants. Dans le cas contraire, les voyants ne se seraient pas rallumés.

Tout en parlant, il s’était penché sur les cadrans de repérage et, rapidement, il notait sur un bloc-notes les coordonnées permettant de situer avec précision la position dans le Temps et dans l’Espace de Bob Morane et de Bill Ballantine. Ensuite, il se dirigea vers le tempo-vidéo, dont le grand écran luminescent occupait tout un panneau de la salle. Il tendit le bloc-notes à l’opérateur, en commandant :

— Mettez au point sur ces coordonnées, le plus rapidement possible !

L’homme obéit et tenta de trouver le contact.

Tout d’abord il n’eut sur l’écran qu’un graphisme compliqué de spirales tournoyantes, de lignes brisées, d’éclatements lumineux, le tout accompagné de sons discordants. Ensuite ces spirales, ces lignes brisées et ces éclatements lumineux se condensèrent en une image, floue d’abord, mais qui se précisa rapidement jusqu’à la netteté parfaite. La forteresse du roi Bohr apparut au sommet de sa colline.

L’opérateur fit de nouvelles mises au point et l’énorme construction sembla se rapprocher, grossissant rapidement pour occuper finalement toute la surface de l’écran. Le grossissement se poursuivit et l’on put bientôt distinguer le grain de la pierre. Les spectateurs eurent l’impression de passer à travers les murailles et l’intérieur de la forteresse se révéla à eux. La cour d’abord, puis les corridors intérieurs, les escaliers, et enfin la grande salle du donjon où Morane et Bill avaient été mis en présence du roi Bohr.

Tout de suite, le colonel Graigh reconnu les deux amis. Il assista à la fin de leur entretien avec Bohr et entendit nettement Morane prononcer ces phrases :

— Si vous nous le permettez, je me ferai le champion de votre fille et je combattrai le dragon pour la délivrer.

Ballantine avait sursauté et lancé à mi-voix, à l’adresse de son compagnon :

— Hé là ! commandant, vous allez un peu vite ! Faudrait savoir d’abord à quoi ressemble ce dragon !

— Ne te préoccupe pas mon vieux, souffla Morane à son tour. Je ne vois pas d’autre moyen de retrouver notre liberté de mouvements.

Il se tourna à nouveau vers Bohr et dit à voix haute :

— Acceptez-vous ma proposition ?

Les yeux gris de Bohr observaient avec curiosité cet étranger, venu il ne savait d’où, mais dont le comportement lui inspirait cependant confiance, et qui s’offrait ainsi pour l’accomplissement d’une mission dont la mort devrait être sans doute l’unique issue, et il eut soudain l’intuition que si quelqu’un pouvait arracher sa fille au danger qui la menaçait, ce serait justement cet homme-là.

— Savez-vous à quoi vous vous engagez ? interrogea-t-il d’une voix rude.

— Je le sais, dit fermement Morane.

— Même que des dragons, goguenarda amèrement Bill, nous n’avons fait qu’en combattre toute notre vie. Un jour, nous en avons tué un gros comme une montagne et nous l’avons découpé en fines tranches pour en garnir des sandwiches.

Bien entendu cette boutade tomba à plat. Bohr ne la comprit pas, surtout qu’il avait l’esprit préoccupé par l’espoir de retrouver sa fille vivante. Quant à Bob, il pensait : « Si seulement je pouvais savoir à quoi je m’engage ! Combattre un dragon cela ne doit pas être une sinécure, surtout quand il appartient à l’Ombre Jaune. Ce dragon-là n’a assurément rien du petit chien d’appartement… »

Longuement, Bohr avait étudié les visages de ses deux visiteurs, comme s’il cherchait à lire en eux. Sans doute, son gros bon sens de barbare lui donna-t-il la certitude qu’ils étaient sincères, car il laissa tomber de sa grosse voix bourrue, où transparaissait une intense satisfaction :

— J’accepte votre offre, étrangers, de combattre le dragon pour essayer de libérer ma petite Ethelwed… Vous vous reposerez durant quelques heures. Ensuite, vous vous préparerez pour le combat.

Il se tourna vers les gardes et continua, en leur désignant les deux amis :

— Conduisez-les dans la chambre est du donjon et veillez à ce qu’ils ne manquent de rien. Désormais, ces hommes sont mes hôtes.

Dans la salle de contrôle de la Patrouille du Temps, le colonel Graigh n’avait rien perdu de cette dernière phase de l’entretien entre le roi Bohr, Bob Morane et Bill Ballantine. Il jeta un ordre à l’adresse des opérateurs du tempo-vidéo.

— Gardez le contact et suivez-les dans leurs déplacements de façon à ne pas les perdre. Je vais tenter de leur faire virer un émetteur récepteur spatio-temporel pour entrer en relation avec eux.

*

La chambre est du donjon n’avait rien de commun avec celle d’un palace moderne. Le sol était fait de pierres brutes et jonché d’herbes sèches. Si de grossières tapisseries dissimulaient les murs, l’humidité suintait du plafond. Par bonheur, d’épaisses bûches brûlaient dans l’âtre monumental, entretenant une douce tiédeur dans la vaste pièce. Pour tout ameublement, quelques grands coffres bardés de fer, un lit de sangles recouvert de fourrures et deux fauteuils à haut dossier dressés non loin de l’âtre, de chaque côté d’une lourde table sur tréteaux, encombré de plats chargés de mets frustes : venaisons, pain grossier, racines de toutes sortes ; de grands brocs pleins d’hydromel et de vin de framboise complétaient ces apprêts gastronomiques.

Dès qu’ils furent seuls, Bob et Bill n’eurent qu’une idée, se restaurer car la faim commençait solidement à se faire sentir, surtout pour Bill qui avait un appétit d’ogre.

Tous deux firent honneur aux victuailles. Bill Ballantine fit bien remarquer à différentes reprises que le scotch manquait, mais cela ne l’empêcha pas d’ingurgiter à lui seul une telle quantité d’hydromel et de vin de framboise qu’on aurait presque pu y disputer une course de hors-bord.

Finalement – Bob avait fini de manger depuis vingt bonnes minutes et attendait que son ami fût rassasié – le colosse se détourna de la table, tendit ses grands pieds vers les flammes du foyer et étouffa un rot sonore, tout en disant :

— Eh bien ! commandant, on se sent mieux avec la soute à biscuits bien garnie. N’empêche qu’on est dans un drôle de pétrin, perdus quelque part au début de l’époque franque, avec des costards aussi peu à la mode que des cuirasses sur un terrain de rugby, et nos poings pour seule arme ; et en plus il nous faut combattre un dragon qui, comme par hasard, est une créature de l’Ombre Jaune, pour délivrer une princesse belle comme le jour… du moins nous l’espérons.

— Tu as raison, Bill, approuva Morane qui cependant n’avait pas l’air de se faire plus de mauvais sang qu’il ne fallait. Nous nous trouvons dans un drôle de pétrin.

— Tendant son énorme pogne, Bill Ballantine accrocha un flacon d’hydromel par le col et se remplit un hanap qu’il vida d’un trait.

Il soupira d’aise et dit, tout en reposant le hanap :

— Si seulement nous pouvions entrer en contact avec la Patrouille du Temps !

L’Écossais avait à peine prononcé ces paroles qu’un sifflement strident se fit entendre, s’imposant avec netteté sur le fond sonore du grésillement des bûches. Sur un coin de la table, un objet se matérialisa soudain, un objet de forme rectangulaire qui ressemblait à un petit poste à transistors et que les deux amis reconnurent aussitôt.

— Tout se passe comme dans un roman de Paul Féval, commenta Morane avec un sourire. Tu sais Bill, quand le héros dit au Marquis de Gonzague : « Si tu ne viens pas z-à Lagardère, Lagardère viendra-t-a-toi ! » Nous n’avons pu aller à la Patrouille du Temps ; c’est elle qui vient à nous.

L’émetteur-récepteur spatio-temporel fit entendre une série de modulations puis une voix dit :

— Colonel Graigh appelle Bob Morane… Colonel Graigh appelle Bill Ballantine…

Bob s’approcha de l’émetteur et lança :

— Appel entendu… Ici Bob… J’ai l’impression que vous nous avez repérés, colonel…

— Un coup de pot, répondit Graigh. On aurait pu vous rechercher encore pendant des jours sans vous trouver… Mais qu’est-ce que vous fichez au Ve siècle ?

Aussi brièvement que possible, Morane mit le chef de la Patrouille au courant des événements qui les avaient menés là, Bill et lui.

— Aucune erreur, dit Graigh quand il eut terminé, il y a du Monsieur Ming là-dessous. Comment comptez-vous vous en tirer ?

— Pour commencer, dit Bob, nous allons régler le compte à ce dragon. Si c’est une créature de Ming, celui-ci se manifestera d’une façon ou d’une autre. Ainsi, nous pourrons peut-être le contrer et l’empêcher de s’emparer des secrets scientifiques de Merlin.

— En admettant, glissa Graigh, que celui-ci soit réellement un mutant, descendant d’êtres prodigieusement évolués venant d’une autre galaxie.

— Nous avons assisté à ses prodiges, intervint Bill. S’il ne s’agissait pas d’un mutant, il nous faudrait admettre qu’il est réellement magicien, et cela serait tout aussi fantastique !

— Vous avez raison, reconnut Graigh. Je ne vois pas très bien d’ailleurs, pourquoi je continue à m’étonner, moi le chef de la Patrouille du Temps : j’en ai vu bien d’autres ! Bien sûr, nous allons nous arranger pour vous faire parvenir des secours… Sophia va venir vous rejoindre avec un temposcaphe.

— Pas tout de suite, coupa Bob. Cela pourrait éveiller la méfiance de Ming. Tant qu’il nous croira livrés à nos propres moyens, il pensera pouvoir aisément nous anéantir et cette confiance en lui nous servira… Nous nous tiendrons cependant en contact avec vous grâce à l’émetteur-récepteur spatio-temporel et, si cela tournait trop mal, nous vous demanderions de l’aide.

Bob s’interrompit, demeura un instant songeur puis demanda encore :

— Pourriez-vous nous virer deux pistolets à rayons ?

— Sans aucune difficulté, répondit Graigh. J’y avais même pensé avant que vous ne nous le demandiez. Ils vont se matérialiser près de l’émetteur-récepteur. Écartez-vous légèrement pour ne pas risquer de vous trouver sur la trajectoire.

Les deux amis obéirent et s’écartèrent de la table. Quelques secondes s’écoulèrent, puis il y eu un long sifflement et deux objets se matérialisèrent à proximité de l’émetteur-récepteur : des pistolets dans leurs gaines. Bob en attira un à lui et l’inspecta rapidement. Satisfait, il reposa l’arme sur la table, là où il l’avait prise, puis il lança dans l’émetteur-récepteur à l’adresse de Graigh :

— Voilà qui nous donne de l’assurance. Le dragon de Monsieur Ming n’a qu’à bien se tenir… En attendant le moment du départ, nous allons en écraser pendant quelques heures.

À son tour Bill Ballantine se pencha vers l’émetteur-récepteur et enchaîna :

— Si vous vous arrangiez pour me virer une bouteille de scotch, colonel, de ma marque préférée bien entendu, du Zat 77…

Il y eut un moment d’attente, comme si le chef de la Patrouille du Temps hésitait. Sans doute les vireurs de matière n’avaient-ils jamais servi au trafic extra-temporel de boissons spiritueuses. Finalement cependant Graigh se décida.

— O.K. Bill, dit-il, vous aurez votre flacon de Zat 77. Je vais en faire chercher au XXe siècle. Quand vous vous réveillerez, il y en aura une bouteille sur la table, et vous pourrez soigner votre bronchite chronique.

Bill se mit à rire.

— Ma bronchite chronique, fit-il joyeusement. J’espère bien que le whisky ne la guérira jamais… On ne continue pas à prendre de l’aspirine quand on n’a plus mal à la tête.

Déjà Bob Morane s’était dirigé vers le lit de sangles, pour se laisser tomber avec soulagement parmi les fourrures. Bill considéra rêveusement l’endroit de la table où, tout à l’heure, sans doute, pendant son sommeil, se matérialiserait la bouteille de Zat 77. Il rit à nouveau, tout en murmurant d’une voix béate :

— La vie est belle !… La vie est belle !…

5

Un crépuscule gris tombait sur la lande laquelle, au fur et à mesure que l’ombre l’envahissait, se peuplait de fantômes par groupes successifs. Chaque arbre, chaque fourré, chaque pierre dressée se changeait en une créature insolite, vaguement menaçante, à laquelle les cris des oiseaux de nuit donnaient une voix.

Menés par un varlet armé de pied en cap, montés sur de puissants et paisibles chevaux, Bob Morane et Bill Ballantine avaient quitté une heure plus tôt le château du roi Bohr et chevauchaient à présent en direction du repaire du monstre qu’ils devaient combattre. Ils avaient revêtu le costume des chevaliers de l’époque et une épée à large lame pendait à leur ceinture, une épée à laquelle ils avaient subrepticement accouplé un pistolet à rayons ioniques qui devait être le plus sûr des viatiques. Bill Ballantine se sentait de merveilleuse humeur car, avant le départ il avait vidé tout un flacon de Zat 77 et commençait, comme il disait, « à se sentir en forme ». Dans ses fontes, il emportait une deuxième bouteille virée grâce aux soins attentifs du colonel Graigh qui, pour la circonstance, s’était transformé en bootlegger.

Sous sa cotte d’armes Morane avait dissimulé le petit émetteur-récepteur spatio-temporel, mais il évitait d’en faire usage en présence de leur guide. Il avait d’autre part été convenu que ce serait Bob et Bill qui, les premiers, se mettraient en contact avec la Patrouille, et uniquement en cas d’urgence.

Le paysage changeait rapidement. Une zone pierreuse, entrecoupée de ravins abrupts qu’il fallait contourner ou franchir sur de mauvais ponts de bois, avait succédé à la lande.

Soudain, le varlet s’arrêta et désigna une série de hauts rochers se découpant sur la grisaille de plus en plus sombre du crépuscule.

— Je n’irai pas plus loin, dit l’homme. C’est derrière ces rochers que se trouve l’antre du dragon.

— Ne deviez-vous pas nous accompagner jusque-là ? dit Bob. Les ordres du roi Bohr…

Le varlet secoua la tête par trois fois, puis il se signa et coupa :

— Le roi lui-même ne m’obligerait pas à pénétrer en Enfer.

Il était évidemment inutile d’insister : sans doute aurait-il fallu employer la force pour contraindre cet homme à faire un pas de plus. Sa présence était d’ailleurs devenue totalement superflue.

Morane poussa sa monture en avant en lançant à l’adresse de Bill :

— Allons-y…

Ils avancèrent en direction des rochers, tandis que le varlet demeurait sur place. Au fur et à mesure qu’ils progressaient, un peu d’angoisse leur montait au cœur. Qu’est-ce qui les attendait au-delà des rochers ? Quel spectacle allait s’offrir à leurs yeux ? Si l’Ombre Jaune se trouvait sous tout cela, ils devaient s’attendre à quelque nouveau sortilège, à quelque abomination inédite.

Comme les deux amis atteignaient les rochers, un bruit leur parvint : un rauquement sonore, comme issu d’un gosier de métal, et qui se répétait à intervalles réguliers.

— Le dragon sans doute, fit Ballantine.

— En tout cas, murmura Bob, cela n’a rien à voir avec le chant du rossignol…

Ils s’engagèrent entre deux rochers, franchirent un étroit défilé, contournèrent un ravin aux parois abruptes et s’arrêtèrent au bord d’une vaste dépression aux pentes douces menant à un large cirque de sable blanc, d’où montait une lumière laiteuse, fantastique, un peu comme si le sable lui-même avait été luminescent. Au centre de ce cirque, un poteau était dressé auquel une forme humaine se trouvait étroitement attachée par des cordes. Grâce à la luminescence du sable, on pouvait la détailler avec netteté. C’était une très jeune fille, dont la beauté presque irréelle faisait songer à celle de ces déesses guerrières qui traversent les vieilles légendes teutoniques. Elle portait une robe blanche, à la ceinture plongeante ; ses longs cheveux d’un blond paille aux tresses à demi défaites encadraient un visage pâle éclairé par des yeux immenses, qui devaient avoir la transparence bleutée d’une eau limpide. Tout dans ce visage n’était que perfection, depuis le nez mince et court, délicatement sculpté, la bouche pareille à un grand rubis taillé, jusqu’à l’étroite et lisse plage du front.

— La princesse Ethelwed, murmura Bill. M’a l’air mignonne comme tout…

— Trop mignonne de toute façon pour qu’on la laisse dévorer par un dragon, approuva Bob. J’ai hâte d’apercevoir celui-ci pour le mettre en pièces.

— Faut pas vous prendre tout à coup pour saint-Georges, grogna l’Écossais. J’ai une proposition à vous faire : on descend en vitesse vers la petite, on la détache et on l’emmène. Le dragon n’aura pas son repas du soir, voilà tout.

Malgré tout, Morane se sentait déçu. Il se voyait déjà tranchant la tête du dragon d’un grand coup d’épée au moment où celui-ci allait dévorer la princesse, ensuite, le monstre vaincu, il emporterait la belle, pantelante et reconnaissante, sur le col de son destrier, vers cette fin classique des contes de fées, selon laquelle une fois le dragon terrassé, princes et princesses vivent heureux et ont beaucoup d’enfants. Mais, comme Don Quichotte, le commandant Morane avait lu trop de romans de chevalerie dans sa jeunesse, c’était connu.

— Tu as raison Bill, reconnut-il presque malgré lui. Allons-y…

Ils allaient mettre pied à terre et descendre vers la jeune fille, quand à nouveau le rauquement sonore, qui tout à l’heure avait attiré leur attention, retentit. Il venait du fond d’une profonde caverne creusée dans la paroi de la cuvette.

— Quand on parle du dragon…, fit Bill.

— Oui, dit Morane. Je ne crois pas que nous nous en tirerons sans combattre. C’eût été trop beau !

Une masse gigantesque obstrua l’entrée de la caverne et, tout à coup, le monstre apparut. Tout d’abord, une tête énorme, grosse comme une jeep, avec une gueule béante et barbelée de crocs, du fond de laquelle montait un rougeoiement, et des yeux larges et brillants comme des phares, puis un long cou frangé d’une haute crête en dents de scie, ensuite un épais corps en barrique monté sur quatre courtes et massives pattes griffues, et enfin une longue queue de saurien jusqu’à l’extrême pointe de laquelle l’horrible crête se prolongeait.

— Joli morceau ! apprécia Bill, qui s’y connaissait en corpulence.

— C’est au moins gros comme quatre éléphants, renchérit Morane.

Le monstre se mit à avancer lentement, comme s’il avait du mal à mouvoir sa lourde masse, et à chacun de ses pas le sol frémissait. En même temps, de ses larges yeux des rayons lumineux jaillissaient, qu’il promenait partout autour de lui sur le sol et le moindre objet, comme s’il cherchait son chemin.

— On dirait que ces rayons lui font office de radar, supposa Bill.

Morane ne répondit pas, mais il commençait à avoir certains doutes quant à l’identité du monstre. Lentement, celui-ci continuait d’ailleurs à s’avancer à travers le cirque, ses puissantes pattes s’enfonçant profondément à chaque pas dans le sable, et soudain les pinceaux lumineux de ses yeux-phares touchèrent la princesse Ethelwed, ligotée à son poteau, et s’y fixèrent.

Déjà, le dragon était tombé en arrêt et, aussitôt, Bob comprit.

— Occupe-toi de la prisonnière ! hurla-t-il à l’adresse de Bill. Je m’occupe du monstre !

Déjà il dévalait la déclivité pour atteindre le fond du cirque et se mettre à courir vers le dragon. Instinctivement, par une sorte de réflexe, il avait dégainé la large épée qu’il portait au côté, sans se rendre compte du tout ce que ce geste pouvait avoir de ridicule et de dérisoire face à la brute qu’il avait à combattre. Celle-ci dut comprendre, grâce à on ne savait quel instinct, que quelque chose se passait. Elle tourna la tête vers Morane, sur lequel les faisceaux lumineux des yeux se fixèrent.

« Il m’a repéré, songea Bob. Je vais l’attaquer sans lui laisser le temps de réagir. »

L’épée brandie, il se dirigea lentement vers le dragon, mais à peine avait-il fait quelques pas qu’au fond de la gorge béante une lueur rougeoya. Instinctivement, il se jeta de côté, à l’instant précis où un trait de feu rouge jaillissait vers lui, le manquant de peu, mais touchant cependant la lame de l’épée qui aussitôt fondit comme cire et se volatilisa. « Eh ! songea encore Bob, cela ressemble curieusement à un laser ! »

La lucidité lui était revenue. C’était par une sorte d’identification automatique avec les héros légendaires qu’il avait voulu combattre avec sa seule épée, mais à présent il fallait voir les choses sérieusement, cesser de jouer les St Georges ; s’il manquait la brute, la brute ne le manquerait pas, elle.

D’une saccade, il arracha le pistolet à rayons ioniques de sa gaine et visa la gueule du dragon. Il pressa la détente et le rayon craché par le pistolet atteignit le fond de la gorge béante. Il y eut une sorte d’éclatement et la lueur rouge s’éteignit.

Morane poussa une exclamation de triomphe. Il était probable que le générateur du laser – si c’était bien d’un laser qu’il s’agissait – était à présent détruit et le monstre désarmé. Désarmé, main non hors de combat ! Les yeux-phares continuaient à darder leurs faisceaux de lumière sans jamais se détacher de Morane. Et, soudain, le titan bondit avec une rapidité qu’on n’aurait pu supposer à son énorme masse. D’un saut de côté, Bob eut juste le temps d’éviter l’écrasement et, emporté par son élan, le dragon continua sur une distance de plusieurs mètres avant de s’immobiliser. Il fit volte-face aussitôt et les rayons lumineux de ses yeux cherchèrent et trouvèrent son antagoniste. Celui-ci comprit qu’il allait devoir essuyer un nouvel assaut. Il se tourna vers Bill, qui était en train de détacher la princesse, et lui cria :

— Mets-la en sécurité !

Il fit alors à nouveau face au monstre qui chargeait et braqua son pistolet ionique dans sa direction. Le rayon toucha le dragon en pleine poitrine, y creusant un trou de la largeur d’une soucoupe, mais sans pour cela arrêter la charge frénétique.

« M’a l’air d’avoir l’âme chevillée au corps, ce gros lourdaud ! songea Bob. À condition qu’il ait une âme, bien sûr, ce qui m’étonnerait… »

Une nouvelle fois, d’un saut de côté, il évita l’énorme masse, mais le monstre revint presque aussitôt sur lui, plus lentement semblait-il, comme s’il était doué de raison et comprenait que trop de précipitation nuirait à l’efficacité de ses attaques.

À présent Morane avait compris que le pistolet à rayons ne suffirait pas à arrêter le monstre et que, pour en venir à bout, il lui faudrait le brûler morceau par morceau. Avant cela cependant il aurait été écrasé, piétiné. Une seule solution s’offrait à lui : la ruse. Comme le dragon s’élançait à nouveau dans sa direction, il tourna soudain les talons et se mit à fuir vers l’extrémité du cirque, pour atteindre le bord de la cuvette et se mettre à escalader celle-ci afin de gagner l’endroit où Bill et lui avaient pris pied tout à l’heure.

De toute la vitesse dont il était capable, Bob remontait la pente. Le dragon le suivait et Morane sentait derrière lui les pas du colosse frapper le sol qui tremblait.

Mais sa légèreté servit l’homme qui, le premier, atteignit le sommet de la pente. Immédiatement, Morane se mit à courir vers le ravin aux parois abruptes que Bill et lui avaient dû contourner en venant. Il s’arrêta à son extrême bord, faisant face au monstre qui, ayant à son tour pris pied en haut du cirque, le chargeait, balayant l’air de son énorme tête dont la mandibule inférieure, à demi-arrachée, pendait. Les faisceaux lumineux des yeux-phares trouvèrent Bob et ne s’en détachèrent plus. Cinquante mètres séparaient encore les deux antagonistes, puis trente, puis vingt, puis dix. Bob Morane darda un rayon ionique en direction du colosse, en vain il le savait, et au moment où ce dernier l’atteignait, il sauta de côté, évitant de justesse l’impact.

Aucune force au monde n’aurait pu retenir le colosse en mouvement au bord du ravin, il bascula pour aller s’écraser trente mètres plus bas, sur les rochers, dans un fracas d’enfer.

*

Bill Ballantine, portant la princesse Ethelwed tremblante de terreur, était allé rejoindre son ami au bord du ravin, d’où seule montait maintenant un peu de fumée grise.

— J’ai l’impression que vous lui avez réglé son compte, hein, commandant ? dit le géant.

Bob eut un signe de tête affirmatif.

— J’ai en effet l’impression de l’avoir liquidé, Bill, reconnut-il, mais cela n’a pas été sans mal. A-t-on idée de s’attaquer à un mastodonte pareil !

— Pendant un moment, goguenarda l’Écossais, vous avez dû vous prendre pour saint Georges et saint Michel réunis.

— Je n’avais pas le choix, dit Morane avec un sourire. Si je ne l’avais pas fait, il est quasi certain que la princesse Ethelwed ne serait plus en vie en ce moment et que Monsieur Ming aurait mis sa menace à exécution.

En parlant, il s’était tourné vers la jeune fille dont la tête, noyée dans la masse dénouée de ses cheveux blonds, reposait sur l’épaule du géant. Il la trouva fort belle, mais encore trop effrayée pour qu’elle pût remercier ses sauveurs.

— Si nous allions jeter un coup d’œil là en bas ? fit Bill en désignant le fond du ravin.

— Excellente idée, approuva Bob. J’aimerais savoir exactement de quoi est fait notre ennemi…

Il avait allumé la petite lampe-stylo qui ne le quittait jamais et dont il avait eu soin de se munir en changeant de vêtements. Au bout de quelques minutes de recherches, ils trouvèrent un chemin qui devait leur permettre d’atteindre le fond du ravin. Là, ils trouvèrent les restes du dragon : une énorme peau de matière plastique déchirée et brûlée, découvrant un squelette de métal articulé et tout un appareillage électronique compliqué, à présent court-circuité et d’où montait la fumée grise aperçue du sommet de l’excavation.

— Une créature cybernétique, hein ? fit Bill. Morane approuva de la tête.

— Oui, Bill, une créature cybernétique. Une créature de l’Ombre Jaune. Mais jamais, à notre connaissance, il n’en avait à ce jour conçu d’aussi gigantesque !

— Sans doute, fit le géant, mais qu’importe sa taille puisqu’elle nous donne la certitude que Monsieur Ming est bien sous tout cela… si nous en doutions encore…

Une voix de femme s’éleva, à la fois douce et ferme.

— Déposez-moi.

C’était la voix d’Ethelwed, à présent revenue de sa frayeur.

Doucement, Bill Ballantine la laissa glisser sur le sol jusqu’à ce que ses petits pieds le touchassent. Elle les regarda tour à tour de ses grands yeux bleus, limpides comme des saphirs clairs.

— Je ne sais qui vous êtes, dit-elle, mais vous m’avez sauvé la vie. Mon père vous comblera de richesses.

— Nous sommes des étrangers venus de fort loin, expliqua Morane, et les richesses ne nous intéressent pas. C’est d’ailleurs votre père qui nous a envoyés pour vous tirer des griffes du dragon.

Elle tourna ses regards vers le grand corps désarticulé du monstre et, pendant quelques instants, elle ne parvint pas à les en détourner. Sans doute ne put-elle reconnaître la nature exacte du robot, et elle frissonna en murmurant :

— Sans vous, il m’aurait dévorée…

« Disons plutôt, brûlée avec son laser », corrigea Morane en lui-même. Mais il ne jugea pas utile de fournir à la jeune fille des explications scientifiques qu’elle n’aurait assurément pas comprises.

— Vous êtes hors de danger à présent, se contenta-t-il de dire.

D’un mouvement de tête, il désigna le haut du ravin et ajouta :

— Remontons…

Ils s’empressèrent ensuite de retrouver les chevaux, qui paissaient à peu de distance. Les deux amis se mirent en selle, et Bob prit Ethelwed en croupe. Dépassant le groupe de rochers, ils gagnèrent l’endroit où ils avaient laissé le varlet, mais celui-ci brillait par son absence.

— Où peut-il bien être passé ? fit Bill Ballantine.

— Sans doute aura-t-il pris peur et aura-t-il regagné le château, supposa Bob. Notre protégée nous guidera sur le chemin du retour.

Ils poussèrent leurs chevaux sur l’étroit chemin par lequel ils étaient venus, mais à peine avaient-ils franchi quelques mètres qu’un étrange cri frappa leurs oreilles : un appel selon toute évidence sorti d’un gosier d’homme mais qui n’avait cependant rien d’humain, et qui, quand on l’entendait, glissait dans les cœurs une insurmontable angoisse, provoquait un malaise allant jusqu’à la panique.

En même temps, Bob Morane et Bill Ballantine avaient arrêté leurs montures. Ce cri, ils le connaissaient bien. C’était celui des dacoïts, ces tueurs fanatiques, ces bêtes humaines conditionnées pour le meurtre et dont depuis longtemps Monsieur Ming avait fait ses exécuteurs favoris.

6

— Il ne manquait plus qu’eux à la fête, murmura Bill Ballantine après quelques secondes de silence.

Bien entendu, l’Écossais parlait des dacoïts. Car il n’y en avait pas qu’un seul dans les parages. Dans toutes les directions, le même appel retentit à différentes reprises, entourant les deux amis et leur protégée d’un cercle menaçant.

— Où il y a du Ming, fit Bob sentencieusement, il y a du dacoït, c’est connu.

— Croyez-vous qu’ils nous aient repérés ? demanda Ballantine.

— N’en doutons pas… D’une façon ou d’une autre, l’Ombre Jaune doit être au courant de la fin lamentable de son « dragon ». Peut-être ignore-t-il que c’est de nous qu’il s’agit, mais il ne tardera assurément pas à être fixé à ce sujet.

Il y eut un nouveau moment de silence, puis Bill demanda encore :

— Que décidons-nous ?

— Regagnons le château, répondit Morane. Scrutant avec attention les buissons autour d’eux, ils reprirent leur route. Bientôt, ils devaient s’arrêter à nouveau : un homme gisait là, au travers du chemin, un homme dans lequel ils reconnurent aussitôt, grâce à un rayon de lune, le varlet qui leur avait servi de guide à l’aller. Bob mit pied à terre et se pencha sur le corps inanimé. Immédiatement, il remarqua que le malheureux avait eu la gorge déchirée d’une oreille à l’autre, comme par une bête carnassière. L’horrible blessure ne portait aucune trace de sang ; celui-ci n’avait pas coulé et, en outre, le visage du varlet était d’une blancheur crayeuse.

— Cet homme est exsangue, dit Bob à haute voix.

— Les whamps, hein, fit Bill.

Morane fit la moue et hocha la tête. Son compagnon et lui avaient déjà eu affaire à ces whamps qui, récemment, étaient venus s’ajouter à la cohorte d’êtres de cauchemar dont Ming avait fait ses instruments de mort. Bob et Bill donc avaient eu affaire déjà à ces whamps, mais ils ignoraient exactement leur nature et aussi d’où ils venaient. Ils ressemblaient à des hommes, mais on ne pouvait les observer sans ressentir une insurmontable terreur. Ils tuaient et buvaient le sang comme des bêtes fauves, et étaient en tout point bien dignes de leur maître.

— Beaucoup de gens ont été égorgés ainsi dans la région depuis que le Diable Jaune y est descendu, intervint Ethelwed.

Morane regarda la jeune fille et, à lire l’expression peinte sur son beau visage, il comprit quelles épouvantes le Mongol avait pu faire naître dans les cœurs des hommes vivant en cette époque de superstition qu’était le début du Moyen Âge. Immanquablement, ces gens devaient prendre Ming pour une incarnation de Satan.

— Continuons, dit Bob. Plus vite nous serons au château, à l’abri de ses épaisses murailles, mieux cela vaudra.

Il n’en était pas si sûr, mais il avait dit cela autant pour se rassurer que pour rassurer ses compagnons.

D’ailleurs, il était dit que la route du château leur serait définitivement barrée. Devant eux de la fumée monta en lourds nuages, puis des flammes qui roulaient à toute allure dans leur direction, poussées par le vent venu de la mer.

— La lande brûle, murmura Ethelwed.

— Et ce feu, renchérit Bill, ne s’est pas allumé tout seul. Nous pouvons en être certains.

Devant eux, s’incurvant en arc de cercle, une barrière de feu se dressait à présent, leur interdisant toute avance. Déjà la fumée leur brûlait les yeux, les faisait tousser.

— On veut nous barrer le passage, fit Bob, pour nous empêcher de regagner le château. Retournons en arrière et essayons de contourner l’incendie.

Les deux amis firent faire volte-face à leurs montures, et Ethelwed murmura avec frayeur dans l’oreille de Bob :

— Nous retournons vers l’antre du dragon ?…

— Soyez sans crainte, assura Bob en tournant la tête vers elle, ce dragon est mort et rien ne le ressuscitera.

Derrière eux, poussé par le vent, l’incendie gagnait rapidement et il fallut presser les chevaux. Bientôt, le groupe de rochers se découpa devant eux et ils s’engagèrent dans le seul passage permettant d’atteindre les abords du cirque. Tout à coup, Morane eut la sensation d’être épié. Il leva la tête vers le sommet des rochers, mais trop tard : une masse noire tomba vers lui, le heurta et le précipita à bas de son cheval, entraînant Ethelwed avec lui. Avant même qu’il ait pu se relever, d’autres masses dégringolèrent et il disparut sous un groupe compact d’assaillants, tandis que Bill subissait le même sort. Tous deux tentèrent bien de se dégager pour dégainer leurs pistolets, mais ils n’en eurent guère le loisir ; plusieurs adversaires leur immobilisaient les bras, d’autres pesaient sur leurs jambes, les empêchant de se relever. Au-dessus d’eux ils voyaient luire les yeux sombres et féroces des dacoïts, dont les doigts de fer meurtrissaient leurs muscles. Finalement, écrasés par le nombre, ils durent renoncer à se défendre. On les ligota, et la jeune fille avec eux, puis on les poussa en avant en direction du cirque.

« Sans doute va-t-on nous livrer à quelque nouveau monstre, supposa Bob. Je me demande comment, cette fois, nous pourrons lui échapper ? »

Rien de semblable ne se passa cependant et ils furent contraints de traverser le cirque en direction de l’excavation d’où, tantôt, était sorti le dragon. Bientôt ils débouchèrent dans une vaste salle au sol déclive, tapissé de sable blanc lui aussi et éclairée par des torches fichées dans la paroi. Tous trois furent contraints de se coucher sur le sable, tandis que les dacoïts montaient autour d’eux une garde menaçante. Une haine et une férocité inouïes se lisaient sur leurs visages sombres, encadrés de cheveux lisses et noirs, et les flammes des torches jetaient des lueurs dansantes sur les lames de leurs longs poignards.

— Que vont-ils faire de nous ? interrogea Ethelwed. Ces hommes appartiennent au Diable Jaune, je le sais…

— Une chance que nous n’ayons pas eu affaire à des whamps, fit Bill Ballantine comme s’il se parlait à lui-même. Ils nous auraient, eux, égorgés aussi sec…

— En parlant de Diable Jaune, dit Morane à son tour, nous ne tarderons sans doute pas à l’apercevoir. Nous saurons ainsi si Monsieur Ming et lui ne font qu’un.

La supposition du Français devait se révéler exacte. Quelques minutes s’écoulèrent, puis un bref commandement se fit entendre et les dacoïts s’écartèrent, tournant la tête vers l’entrée de la salle.

Un homme venait d’apparaître. Il était de haute taille et son habit noir de clergyman le faisait paraître plus grand encore. Mais son visage frappait surtout. Un visage à la peau safranée, aux hautes pommettes et que prolongeait un crâne complètement rasé et brillant comme s’il était soigneusement poli. Le front large et bossu dénotait une intelligence prodigieuse, mais les yeux couleur d’ambre et fixes, qui ne cillaient jamais, n’avaient rien d’humain, pas plus que la bouche large, aux lèvres minces, faisant penser à un piège.

Tout de suite, Bob Morane et Bill Ballantine avaient reconnu l’homme : c’était Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, ce vieil adversaire qu’ils n’avaient jamais pu vaincre et qui toujours se dressait devant eux, indestructible semblait-il, véritable personnification du Mal.

*

Lentement, comme s’il comptait chacun de ses pas, le Mongol avait traversé la caverne. Les dacoïts s’écartaient devant lui, formant haie, et tout dans leur attitude marquait le respect, la soumission la plus totale. Il s’arrêta à deux mètres de Bob Morane, de Bill Ballantine et d’Ethelwed. Paraissant ignorer cette dernière, il fit converger ses regards sur les deux amis. S’attendait-il à les trouver là ? C’eût été difficile de le dire. Il ne marqua aucune surprise, mais ce surhomme possédait une telle maîtrise de lui ! Seul, un terrible sourire, qui était presque un rictus de menace, détendit ses traits jusqu’alors figés.

— Commandant Morane, monsieur Ballantine, fit-il dans un français parfaitement pur, vous revoilà une fois encore sur mon chemin ! Mon dragon était une machine parfaite, à laquelle j’avais consacré tous mes soins, et vous l’avez détruite pour sauver cette belle princesse blonde que voilà…

Ses yeux se posèrent plus spécialement sur Morane, et il enchaîna :

— Vous ne changerez décidément jamais. Toujours prêt à vous jeter au feu pour quelques mèches blondes…

— Ou brunes, intervint Bill avec un gros rire qui sonnait un peu faux. Le commandant n’a jamais eu de préjugé de couleur.

L’Ombre Jaune ne parut pas avoir entendu cette boutade. Il reprit, s’adressant cette fois aux deux amis :

— Je me demande comment vous avez pu retrouver ma trace en cette époque ? Je n’avais laissé nul indice…

Mais rien ne pouvait échapper à ses regards scrutateurs. Déjà, il avait aperçu les pistolets à rayons ioniques à la ceinture des captifs, et il en avait tiré des déductions, fausses cependant.

— La Patrouille du Temps, hein ? fit-il. C’est elle qui, une fois encore, vous a lancés à mes trousses.

« Il ne sait rien de l’intervention de Merlin, songea Bob. Laissons-le dans l’ignorance… »

— C’est en effet la Patrouille qui nous a confié une nouvelle fois la mission de vous traquer, mentit-il. Elle connaît vos desseins. Elle sait que vous voulez vous emparer des secrets scientifiques d’êtres venus d’une autre galaxie et, naufragés sur la Terre. Des secrets qui vous conféreraient une puissance sans bornes.

Intentionnellement, Bob avait évité de citer le nom de Merlin. Ses déclarations devaient prendre, cette fois, Monsieur Ming au dépourvu, car il se raidit légèrement. Cela n’échappa pas à Morane, qui eut un sourire narquois et dit :

— Vous ne vous attendiez pas à ce que vos plans soient ainsi connus, n’est-ce pas ? Il faut croire que la Patrouille du Temps possède des espions même parmi vos troupes…

Morane savait qu’il n’en était rien, mais il n’ignorait pas non plus qu’en jetant le doute dans l’esprit de son terrible ennemi il en tirerait tôt ou tard quelque avantage.

Ming avait cependant retrouvé tout son contrôle – si jamais il l’avait perdu.

— La Patrouille du Temps, dit-il. Vous devez être, d’une façon ou d’une autre, en contact avec elle.

Il jeta un ordre et plusieurs dacoïts se penchèrent sur Bob et Bill, les fouillant et leur subtilisant leurs pistolets. L’un d’eux trouva le petit émetteur-récepteur spatio-temporel que Morane avait dissimulé sous sa cotte d’armes, et il alla le déposer aux pieds de son maître, près des pistolets.

Longuement, l’Ombre Jaune considéra l’émetteur-récepteur, tandis que Morane pensait : « Notre seul moyen de demeurer en contact avec la Patrouille disparaît ! » – car il ne pouvait douter que Ming s’arrangerait pour faire en sorte que l’appareil soit désormais inutilisable.

— Vraiment, avait dit l’Ombre Jaune, vous manquez de chance.

— Vous savez bien qu’il n’en est rien, Ming, jeta Ballantine. Si nous n’avions pas de chance, vous nous auriez mis hors de combat depuis longtemps. C’est plutôt vous qui avez eu de la malchance jusqu’à présent dans la lutte qui nous oppose.

— Peut-être, reconnut Ming avec un sourire. Raison de plus pour que je ne coure pas de risques inutiles.

Il avança d’un pas et, à coups de talon, pulvérisa l’émetteur-récepteur spatio-temporel, le réduisant en un magma informe.

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un long regard, puis le premier dit à l’adresse de Ming, en lui désignant l’appareil pulvérisé :

— Je suppose que vous allez nous faire subir le même sort ?

Longuement, le Mongol les considéra tour à tour, un peu à la façon d’un chat qui regarde deux souris en se demandant laquelle il va croquer tout d’abord.

— Je devrais évidemment vous détruire, dit-il finalement, mais à présent que la Patrouille du Temps est sur l’affaire, il me faut protéger mes arrières car, que vous soyez morts ou vivants, elle interviendra de toute façon… Vous me servirez donc d’otages…

Il s’interrompit pour reprendre au bout de quelques instants :

— Mais ne vous méprenez pas. Vous serez gardés à vue par mes dacoïts, qui auront l’ordre de vous égorger à la moindre tentative de fuite.

Un grand rire échappa à Bill Ballantine.

— Ce n’est pas la première fois que nous ayons affaire à vos dacoïts, lança le colosse, et nous les avons toujours tenus en échec !

— Sans doute, reconnut Ming. Mais en admettant que vous réussissiez à leur échapper, vous ne seriez pas sauvés pour autant. Les parages sont infestés de whamps. Vous les avez déjà vus à l’œuvre, mais vous ignorez tout de leur nature, et vous ne parviendrez pas à leur échapper, à eux !

À son tour l’Ombre Jaune se mit à rire pour reprendre, martelant chaque syllabe :

— Vous n’avez aucune idée de leur nature ! Au-cu-ne-i-dée-de-leur-na-tu-re !

Il lança un ordre et un dacoït s’empara des pistolets à rayons ioniques et les emporta vers le fond de la caverne où il disparut dans l’ombre pour revenir quelques minutes plus tard les mains vides.

Pendant ce temps, l’Ombre Jaune était demeuré immobile et silencieux, considérant ses prisonniers. Soudain, sans un mot, il tourna les talons et quitta la caverne, pour disparaître au-dehors, dans les ténèbres qui se refermèrent sur lui, tout à fait comme s’il faisait partie intégrante d’elles-mêmes.

7

Depuis que les naufragés du Temps avaient été retrouvés, la salle de contrôle de la Patrouille n’avait plus perdu le contact et les opérateurs s’étaient relayés devant le tempo-vidéo, tenant sans cesse le colonel Graigh au courant des événements. Régulièrement d’ailleurs, Graigh venait lui-même s’assurer de visu du développement de la situation. Ainsi, il avait pu assister au combat contre le dragon, puis à la capture de Bob Morane, de Bill Ballantine et de la princesse Ethelwed par les dacoïts. À partir de ce moment, il n’avait plus quitté l’écran. Il avait ainsi été témoin de la conversation entre Ming, Morane et Bill, et aussi de la destruction de l’émetteur-récepteur spatio-temporel.

— Les voilà privés de tout contact avec nous, conclut l’opérateur. De notre côté, ne pourrions-nous les secourir immédiatement ?…

— Vous connaissez la règle : ne jamais intervenir directement, fit Graigh d’une voix brève.

— EX-A-20C-3 le peut, elle…

— Cela prendrait du temps. Il nous faut l’avertir, puis lui fixer rendez-vous et lui envoyer un temposcaphe en s’entourant de toutes les précautions possibles, de façon à ce que celui-ci ne puisse être repéré.

L’opérateur désigna Bob et Bill sur l’écran.

— Pourquoi ne pas leur envoyer de quoi se libérer, dit-il, et aussi des armes et un nouvel émetteur-récepteur ?

Le colonel Graigh fit la grimace. Tout de suite, il avait pensé à une telle intervention, mais cela comportait certains aléas. En effet, les objets dont venait de parler l’opérateur devraient être virés avec une précision extrême, de façon à se matérialiser à leur portée, sans qu’ils se trouvassent sur la trajectoire car, si ces objets se matérialisaient au contraire à l’intérieur de leurs organismes, ce serait la mort pour eux.

L’opérateur dut deviner les scrupules de Graigh, car il proposa :

— Pour ne pas courir de risques inutiles, nous pourrions leur faire parvenir seulement un couteau.

— Ils n’auraient aucune chance, face aux dacoïts, avec cette arme unique, fit remarquer le colonel. Avant même de s’être complètement débarrassés de leurs liens, ils seraient massacrés.

L’argument était de poids, et l’opérateur n’insista pas. Durant de longues minutes, le colonel Graigh demeura songeur, puis il prit une soudaine décision.

— Nous allons tenter de leur virer un couteau et un pistolet. L’émetteur-récepteur viendra après. Inutile d’augmenter les risques. Quand ce sera fait, nous avertirons nos deux agents par contact sensoriel.

Un vireur de matière fut amené devant l’écran et un couteau et un pistolet à rayons ioniques furent déposés sous la cloche de plexiglas.

— Faites tourner l’image en contre-plan, commanda Graigh à l’adresse de l’opérateur du tempo-vidéo.

L’homme obéit et, sur l’écran, on aperçut Bob et Bill de dos. Ils étaient assis et on voyait leurs mains ramenées vers l’arrière et entravées.

— Il faut que le couteau se matérialise assez près pour que le commandant Morane puisse s’en emparer en bougeant seulement les doigts, dit Graigh.

Il se tourna vers le technicien chargé de faire fonctionner le vireur de matière, et il interrogea :

— Vous sentez-vous capable d’accomplir cette manœuvre avec précision ?

Le technicien eut un signe de tête affirmatif.

— Je réussirai, assura-t-il, à condition de posséder les coordonnées spatiales au dixième de millimètre près…

Quand il eut obtenu lesdites coordonnées, il effectua avec soin les réglages nécessaires, contrôla, recontrôla encore, puis dit à l’adresse de Graigh :

— La mise au point est terminée… Puis-je virer ?

Le colonel ne répondit pas immédiatement. Il hésitait encore, car il savait qu’une erreur de quelques centimètres pouvait, pour Morane, signifier la mort dans des souffrances horribles.

— Êtes-vous sûr de la mise au point ? insista Graigh. Cette fois le technicien eut une brève hésitation, mais il répondit néanmoins :

— Je suis sûr…

— Virez ! commanda Graigh entre ses dents serrées, en surveillant du regard les mains de Morane qui apparaissaient en gros plan sur l’écran du tempo-vidéo.

Le technicien enfonça le bouton rouge du transmetteur de matière. Il y eut un grésillement et, sous la cloche, le couteau et le pistolet s’illuminèrent un bref instant ; ensuite, leurs contours devinrent flous et ils disparurent.

Quelques fractions de secondes s’écoulèrent, puis soudain Graigh se détendit et poussa un soupir de soulagement : sur l’écran les deux objets s’étaient matérialisés sur le sol de la caverne, à quelques centimètres à peine des mains de Bob Morane.

— Félicitations ! commenta Graigh en se tournant vers le technicien. Beau travail de précision !… Vous serez cité lors de la prochaine réunion du Conseil supérieur…

Presque aussitôt, il lança à l’opérateur du tempo-vidéo :

— Établissez immédiatement le contact sensoriel ! L’ordre fut immédiatement exécuté et, sur l’écran, Morane commença à se tortiller, puis Bill, mais il n’y eut pas d’autre résultat.

— Essayez encore, fit Graigh. Ils n’ont pas compris.

À plusieurs reprises, le contact fut établi. Chaque fois, les deux prisonniers bougeaient, se tournant l’un vers l’autre comme s’ils s’interrogeaient. On voyait même leurs lèvres remuer légèrement, mais ils se parlaient si bas qu’on ne pouvait entendre ce qu’ils disaient.

— Le couteau et le pistolet, derrière vous, Bob ! hurla Graigh, dont la tension nerveuse avait atteint son paroxysme.

Le chef de la Patrouille du Temps avait agi par réflexe, car le contact par tempo-vidéo n’étant établi qu’à sens unique, les deux amis ne pouvaient entendre.

C’est alors que Morane réagit. Ses mains remuèrent, s’avancèrent légèrement, et ses doigts frôlèrent la lame du couteau, puis la crosse du pistolet, s’attardèrent longuement comme s’ils voulaient reconnaître les objets. Ensuite, ils revinrent vers le couteau, cherchèrent le manche et se refermèrent sur lui.

Un cri de triomphe échappa à l’opérateur, qui hurla :

— Hourrah, colonel, il a réagi !… On dirait qu’il vous a entendu…

— Cela m’étonnerait, fit Graigh. Il a sans doute fini par comprendre la signification du contact sensoriel…

Le chef de la Patrouille du Temps haussa les épaules et continua :

— Qu’importe, après tout ! l’important c’est que cela ait marché !

Il jeta un dernier regard à l’écran du tempo-vidéo, vit que Morane s’était à présent définitivement emparé du couteau et il dit encore à l’adresse de l’opérateur :

— Continuez la surveillance. Je vais me mettre en contact avec EX-A-20C-3.

*

Depuis des heures, Sophia Paramount était demeurée en faction devant l’émetteur-récepteur spatio-temporel, chez elle, à Londres. L’inquiétude l’occupait quant au sort de ses deux amis, Bob Morane et Bill Ballantine. Elle attendait de leurs nouvelles avec une angoisse qui touchait au désespoir. Aussi sursauta-t-elle violemment quand le signal sonore de l’émetteur-récepteur se mit à vibrer et quand, aussitôt après, la voix du chef de la Patrouille du Temps se fit entendre.

— Colonel Graigh à EX-A-20C-3… Colonel Graigh à EX-A-20C-3…

— EX-A-20C-3 écoute, jeta avec empressement la jeune fille. A-t-on de leurs nouvelles ?

— On les a retrouvés, fut la réponse. Ils sont en vie, mais dans les ennuis jusqu’au cou comme d’habitude…

— Que s’est-il passé ?

— Trop long, à vous expliquer, Sophia. Sachez seulement que la lutte contre l’Ombre Jaune a repris, et qu’il vous faudra intervenir.

Elle savait ce que cela signifiait : partir au-devant de dangers inconnus, souvent hors de la mesure humaine, quelque part dans le passé ou dans le futur. Mais il s’agissait de Bob et Bill, et pour rien au monde elle n’aurait hésité à affronter ces dangers.

— Je suis prête, dit-elle simplement. Que dois-je faire ? L’ordre de Graigh lui parvint aussitôt.

— Rendez-vous sans retard à CP-8 (Contact Point 8). Un temposcaphe viendra vous y prendre.

— J’y serai dans deux heures.

Le point de Contact 8 était un endroit désert de la campagne londonienne où un appareil de la Patrouille du Temps pourrait se poser sans trop risquer d’attirer l’attention. Rapidement, Sophia Paramount se mit à effectuer ses préparatifs de voyage vers l’inconnu.

*

Après le départ de l’Ombre Jaune, Bob Morane et Bill Ballantine étaient demeurés dans la caverne sous la surveillance d’une demi-douzaine de dacoïts. Des êtres maigres, au visage sombre où brillaient des yeux brûlant de fureur destructrice. Des êtres à peine humains – bien qu’ils fussent des hommes – et qui pouvaient demeurer des jours sans dormir, sans manger, soutenus par leur seule puissance nerveuse, leur seule haine de l’ennemi, leur fanatisme pour le maître vénéré : l’Ombre Jaune.

Ces dacoïts, Morane et Bill les connaissaient bien, et ils savaient n’avoir aucune pitié à attendre d’eux, qu’à la moindre tentative de fuite ils seraient percés par les longs poignards que les tueurs de Ming portaient passés dans leur ceinture, la lame nue.

Tout à leurs pensées, les deux amis ne pouvaient détourner les yeux des débris de l’émetteur-récepteur spatiotemporel. Avec sa destruction, tout espoir d’entrer en contact avec la Patrouille du Temps s’était évanoui pour eux. Bien sûr, le colonel Graigh finirait bien par les retrouver, mais cela prendrait sans doute du temps et, de toute façon, la Patrouille ne pourrait intervenir directement, suivant la règle. Entre-temps, il pourrait se passer bien des choses. Sans doute, l’Ombre Jaune avait-il décidé de faire des otages de ses prisonniers, mais il pouvait changer d’avis, préférer se débarrasser d’eux car il savait que, tant qu’ils seraient en vie, ils présenteraient une menace pour lui.

C’est alors que la stridulation s’imposa à leur subconscient. Ils sursautèrent légèrement et s’entre-regardèrent.

— Que se passe-t-il ? interrogea Bill tout bas en remuant à peine les lèvres.

Ils connaissaient cette sensation pour l’avoir éprouvée à plusieurs reprises.

— La Patrouille du Temps cherche à attirer notre attention par contact sensoriel, souffla Bob.

— Attirer notre attention sur quoi ?

— J’aimerais le savoir…

À plusieurs reprises au cours des minutes qui suivirent, la stridulation devait à nouveau s’imposer à eux, sans qu’ils puissent en découvrir la signification. Si seulement il avait pu s’agir d’un message modulé, genre morse ! Mais ils savaient tous deux qu’un contact sensoriel ne pouvait être envoyé à travers le Temps et l’Espace que de façon continue, sans modulations justement. Pourtant, il n’y avait aucun doute : on essayait d’attirer leur attention sur quelque chose. En vain ils regardaient devant eux, mais sans rien découvrir de nouveau. L’émetteur-récepteur demeurait une épave. Quant aux dacoïts, ils continuaient à les surveiller comme précédemment, sans que rien n’eût apparemment changé dans leur comportement.

« Et si quelque chose se passait derrière nous ? » se demanda Morane.

Il ne pouvait se retourner, car c’eût été risquer d’éveiller l’attention de leurs gardiens.

Lentement, les mains de Morane, qu’il avait liées derrière le dos, partirent en exploration. Tout d’abord, elles ne rencontrèrent que le vide, puis glissant, centimètre par centimètre, sur le sol, elles rencontrèrent un corps dur et froid que les doigts caressèrent dans un aveugle besoin de connaissance.

« On dirait la lame d’un couteau », songea Bob.

Ses doigts continuaient à s’enquérir et, bientôt, il eut une certitude : il s’agissait bien de la lame d’un couteau. Or, ce couteau n’était pas venu seul. Se trouvait-il là auparavant. C’eût été un trop grand hasard. « Voilà la raison du contact sensoriel », songea encore Bob. La Patrouille voulait nous signifier qu’elle nous virait un objet. Peut-être, après tout, n’est-il pas seul… »

Ses mains repartirent en exploration, vers la gauche d’abord, mais sans rien rencontrer, puis vers la droite pour enfin toucher un nouveau corps dur et froid. Il ne lui fallut que quelques secondes de tâtonnements pour reconnaître un pistolet à rayons ioniques. « Cette fois, aucune erreur, il y a bien intervention de la Patrouille ». Il ne put réprimer un léger sourire en pensant que Ming ne pouvait tout savoir. Il ignorait notamment, sans doute, que la Patrouille du Temps pouvait virer de petits objets avec un seul émetteur de matière, sans qu’il fût besoin de récepteur.

Ballantine avait remarqué le sourire de son ami.

— Qu’est-ce que vous avez à vous marrer comme un cachalot, commandant ? demanda-t-il tout bas. Vous vous racontez la bonne dernière ? J’espère, pour mon orgueil national, qu’il ne s’agit pas d’une histoire écossaise !

— Graigh nous a viré un couteau et un pistolet ionique, répondit simplement Morane. Ils sont là, derrière moi, à ma portée…

Ballantine sursauta légèrement. Il allait parler à nouveau, quand Bob lui intima l’ordre de se taire en soufflant :

— Silence… Ce n’est pas le moment d’attirer l’attention de nos gardiens.

Ils se tinrent cois. Alors, Bob Morane commença un travail épuisant, à cause de la tension nerveuse à laquelle il était soumis ; ses doigts s’étaient refermés sur le manche du couteau et, lentement, il en ramena la lame vers les cordes enserrant ses poignets pour, par des mouvements courts, se mettre en devoir de les trancher brin par brin. Tout cela devait s’effectuer sans que ses épaules bougeassent, sans un seul tremblement du corps sans la moindre crispation du visage. Besogne lente, hasardeuse. Il semblait à Bob que toute sa force était descendue dans ses seuls doigts. Parfois, le couteau glissait et le tranchant lui entamait les poignets le long desquels il sentait le sang couler, mais il n’en avait cure et, inlassablement, persévérait dans son travail de fourmi.

La sueur coulait le long de son front, jusque dans ses yeux. Par moments, Bill lançait un regard dans sa direction, essayant de suivre sur ses traits la progression de sa tentative. Morane sentait ses doigts, trop longtemps crispés, qui s’engourdissaient peu à peu, et il appréhendait le moment où il lâcherait le couteau qui rebondirait sur le sol avec un bruit métallique qui, si ténu fût-il, risquerait d’attirer l’attention des dacoïts dont les sens possédaient l’acuité de ceux des grands fauves.

Pour éviter pareil accident, Bob déposa à différentes reprises le couteau, pour le reprendre au bout de quelques secondes et se remettre à frotter la lame contre ses liens.

Une telle persévérance devait finalement porter ses fruits. Les cordes lâchèrent et il put séparer ses poignets.

8

Logiquement, lorsque ses liens tombèrent, Morane eût dû se sentir soulagé par cet espoir de liberté. Il n’en fut rien cependant, car il comprenait que rien n’était terminé, que tout commençait au contraire. Ses pieds demeuraient entravés, ce qui lui interdisait une totale liberté de mouvements. Pour trancher les liens qui les retenaient, il lui faudrait agir au vu des dacoïts et il savait qu’avant même d’avoir pu achever son geste il serait percé de plusieurs poignards.

Durant quelques secondes, qui chacune lui parut s’étirer comme un siècle, il demeura immobile, retenant son souffle, puis doucement, sans remuer les épaules, il reposa le couteau sur le sol derrière lui.

« À présent, le pistolet, songea-t-il. C’est ma seule chance… »

Toujours sans remuer les épaules, il bougea la main droite en direction du pistolet à rayons, très doucement, en un lent mouvement d’insecte. Ses doigts se refermèrent sur la crosse, son index chercha la détente tandis que, du pouce, il abaissait le cran de sûreté ; et, soudain, il ramena l’arme devant lui, braquant le canon vers les dacoïts un instant surpris et en criant en hindoustani :

— Jetez vos poignards et reculez-vous ! Que pas un seul d’entre vous ne bouge !

Cet avertissement fut vain. Avec une telle soudaineté qu’on n’aurait pu prévoir son geste, le tueur le plus rapproché bondit dans la direction de Morane, le poignard levé. Un rayon ionique fusa, atteignant l’assaillant en pleine poitrine où il creusa un trou d’où monta une fumée noire, nauséabonde. Foudroyé, le dacoït s’abattit sur le sol où il continua à se consumer lentement.

Cet exemple ne devait pas refréner l’ardeur des autres tueurs qui, en groupe, se précipitèrent sur Morane. Un nouveau rayon les balaya, sauf le dernier qui, d’un coup de pied sec et précis, digne d’un karatéman, fit voler le pistolet. Presque aussitôt, il s’abattit sur Bob, le poignard pointé vers sa poitrine. Afin d’éviter d’être transpercé, Morane roula de côté, mais ses pieds entravés l’empêchaient de jouir de toute la liberté de mouvements désirable au cours d’un combat corps à corps. Il réussit tout juste à se tourner sur le ventre et, aussitôt, il sentit deux genoux lui peser au creux des reins, l’immobiliser ; la lame maniée de main de maître par le dacoït, allait se planter entre ses omoplates, ou dans sa nuque. Rien de semblable ne se passa cependant. Voyant son ami en danger de mort, Bill Ballantine avait brusquement pivoté sur la pointe des fesses et, d’une puissante ruade, il avait frappé en plein corps le dacoït, de ses pieds entravés, le projetant de côté. Bob ne laissa pas le temps à son adversaire de récupérer ; d’un sursaut frénétique, il se redressa sur les genoux et sa main droite, abattue à la façon d’un sabre, toucha le tueur à la pomme d’Adam, coupant net le fil d’une vie criminelle tout entière passée à la dévotion de l’Ombre Jaune.

Épuisé autant par la tension nerveuse que par l’effort, Morane se laissa retomber de côté, haletant. Bill Ballantine éclata de rire.

— Et voilà le combat terminé faute de combattants ! lança-t-il joyeusement.

— Sans toi, fit Morane en se redressant lentement, ce d’Artagnan du poignard me lardait comme un gigot.

Il avait récupéré le couteau et, se penchant en avant, il coupa les cordes retenant ses chevilles. Tout de suite après, il libérait son ami, puis Ethelwed. Bill bondit sur ses pieds, frottant ses membres ankylosés.

— Rien à faire, goguenarda l’Écossais. On ne se sentira jamais à l’aise réduits à l’état d’épaule de mouton ficelée !

Bob Morane ne devait pas suivre son ami sur le terrain de la plaisanterie car chaque seconde pouvait compter. À tout moment, Ming pouvait revenir avec d’autres dacoïts, et mieux valait alors avoir pris le large.

— Essayons de récupérer les pistolets qu’on nous a subtilisés. Ainsi, nous en aurons un en réserve et nous pourrons voir venir.

Ils trouvèrent les pistolets en question dans une excavation au fond de la caverne, et ils allaient quitter celle-ci quand une voix leur parvint, un peu nasillarde. Elle disait :

— Colonel Graigh vous appelle… Colonel Graigh vous appelle…

Bob et Bill se tournèrent dans la direction d’où venait la voix et virent, non loin de l’émetteur-récepteur spatio-temporel détruit, un second émetteur-récepteur en tout point semblable au premier, mais intact, et qui venait d’être viré par transmetteur de matière.

Morane s’approcha de l’appareil, s’agenouilla et lança :

— Appel entendu… Merci pour l’envoi du couteau et du pistolet. C’est grâce à eux, colonel, que nous avons pu nous en tirer.

— Nous avons suivi les événements sur le tempo-vidéo, expliqua Graigh. Pendant un moment, nous avons eu peur pour vous. Mais vous vous en êtes encore une fois tirés.

— Nous n’en finissons plus de brûler des chandelles sur l’autel de Dame la Chance, ricana Bill. Si un jour elle nous lâche, nous allons tomber de haut !

— Nous ne pouvons nous attarder ici, fit à son tour Morane. Ming peut revenir à tout moment et les risques sont trop grands… Quelles sont les instructions ?

— EX-A-20C-3 va vous rejoindre à bord d’un temposcaphe…

— Vous voulez dire Sophia ? coupa Bob.

— Oui, Sophia… Il vous faut regagner le château du roi Bohr. Sur le côté est de la colline il y a une clairière cernée de pierres dressées. C’est au centre de cette clairière que le temposcaphe se matérialisera dans trois heures environ. Pendant ces trois heures, je resterai sans cesse en contact avec vous… Over…

La communication était terminée. Bob Morane glissa l’émetteur-récepteur sous sa cotte d’armes et l’y fixa solidement à l’aide de sa sangle extensible.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit-il. Filons.

— Il fait encore nuit au-dehors, fit remarquer Bill. Et nous aurons peut-être de la peine à retrouver le chemin du château…

— Je vous conduirai, dit Ethelwed.

Les deux amis se tournèrent vers la princesse. Au cours des dernières minutes, distraits par les événements tragiques qui s’étaient déroulés à un rythme accéléré, ils l’avaient presque oubliée. Les regards de Morane s’attardèrent sur le beau visage pâle, les grands yeux clairs, les cheveux qui faisaient songer à un champ de blé sous le soleil d’août, et il se sentit soudain apaisé, comme si les dacoïts, les whamps et Monsieur Ming lui-même n’existaient plus, n’avaient jamais existé…

Tous trois sortirent de la caverne, sans emporter de torches dont la lueur les aurait infailliblement fait repérer. Au-dehors, c’était toujours la nuit. Une nuit assez claire, en dépit des lourds nuages qui roulaient dans le ciel comme des mollusques affolés.

— Si seulement nous pouvions retrouver nos chevaux, murmura Bill.

Ils ne les découvrirent nulle part et furent contraints d’avancer à pied, ce qui était finalement la façon la plus discrète de voyager.

Le cirque fut traversé, ils contournèrent le ravin au fond duquel le dragon s’était écrasé et ils franchirent sans encombre la ligne de rochers. Sans doute Ming était-il sûr des dacoïts qu’il avait préposés à la garde des trois captifs, car il n’en avait pas disposé d’autres au-dehors. Pendant dix minutes environ, les deux hommes et la jeune fille progressèrent en silence. Bob et Bill tenaient le poing crispé sur la crosse de leurs pistolets, prêts à s’en servir à la moindre alerte.

Comme rien ne se passait, Ballantine fit remarquer :

— Les génies se sont souvent perdus par excès de confiance en eux-mêmes. C’est ce qui se passe avec Ming. Il n’a pas cru, dans la situation critique où nous nous trouvions, que nous pourrions une fois encore lui échapper.

Mais Bob ne partageait pas l’insouciance de son compagnon. Il se souvenait des dernières paroles du Mongol avant que celui-ci quittât la caverne :

« … en admettant que vous réussissiez à leur échapper – il parlait des dacoïts –, vous ne seriez pas sauvés pour autant. Les parages sont infestés de whamps. »

Il ne faut jamais appeler le malheur, car il vient aussitôt.

Devant eux, une haute silhouette se dressa soudain entre les fourrés, pour disparaître presque immédiatement, mais pas assez vite cependant pour que Bob, Bill et Ethelwed n’eussent le temps de voir brasiller des yeux rouges. Un peu partout autour d’eux, d’autres yeux rouges s’animèrent, telles des lucioles de feu.

— Les whamps ! murmura Bill d’une voix sourde. Ils sont après nous…

*

Les deux hommes et la jeune fille s’étaient arrêtés en pleine lande, à scruter la nuit autour d’eux. Cette nuit à présent peuplée de présences rendues plus horrifiantes encore par les paroles prononcées par Monsieur Ming, à propos des whamps : « … vous n’avez aucune idée de leur nature. Au-cu-ne-i-dée-de-leur-na-tu-re. »

Que pouvaient-ils faire ? Retourner sur leurs pas ? C’eût été assurément aller se rejeter dans la gueule du loup, et puis les whamps les auraient suivis. Demeurer là ? Ce n’était pas davantage une solution. Bob prit donc la seule décision raisonnable.

— Continuons, dit-il, en allant aussi vite que nous le pouvons, afin d’atteindre le château le plus rapidement possible. Ethelwed demeurera entre nous pour que nous puissions la couvrir à tout moment.

Pendant un instant, il avait été tenté de confier le troisième pistolet à rayons à la jeune fille, après lui en avoir expliqué le maniement, mais en admettant qu’elle eût pu s’en servir ce n’eût pas été sans faire courir quelque danger à ses compagnons et à elle-même.

Ils se mirent à marcher très vite. Sans cesse, autour d’eux, les whamps manifestaient leur présence. Mais maintenant, on ne distinguait plus seulement les brasillements de leurs prunelles, car la grisaille de l’aube envahissait le ciel, et on apercevait les taches blafardes, couleur de craie sale, de leurs visages. Les trois fuyards avaient repris leur marche depuis un quart d’heure environ quand, soudain, comme ils longeaient la lisière d’un petit bois, une grande ombre sortit d’entre les arbres et bondit sur Bill qui était le plus proche. Cela se passa très vite. Pourtant l’identité de l’agresseur ne faisait aucun doute. Le visage exsangue, sans expression, fendu d’une bouche sans lèvres comme taillée d’un coup de rasoir et éclairé par des yeux brillants et rouges, les grandes mains informes aux ongles acérés, tout indiquait qu’il s’agissait d’un whamp. On ne voyait rien de son corps, car il était vêtu de braies et d’une grossière tunique de bure.

Quand l’étrange créature s’était abattue sur les épaules de Ballantine, celui-ci avait eu l’impression d’entrer en contact avec un gigantesque pantin de baudruche gonflé à bloc, un pantin de baudruche possédant une force surhumaine. Mais la vigueur de l’Écossais était telle qu’à ce jour, et bien qu’il en ait eu l’occasion en maints combats, il n’avait jamais trouvé son égal. Repoussant violemment son assaillant, il le souleva de terre et le projeta à cinq mètres, contre un arbre, sur lequel il rebondit. Le whamp allait se précipiter à nouveau sur le colosse, quand Bob le visa de son pistolet. Le monstre dut s’en rendre compte car, sans laisser à Morane le temps de presser la détente, il fit volte-face et disparut entre les troncs.

— Je ne sais pas ce que c’était, fit Bill avec un frisson, mais j’ai eu l’impression de lutter avec un gigantesque pantin de caoutchouc mousse. Ça paraissait ne pas avoir d’os et, pourtant, cela possédait une de ces forces ! Pendant un instant, sa main est entrée en contact avec la mienne : elle était froide comme celle d’un cadavre.

— Du caoutchouc mousse ? fit Bob. Ses ongles, eux, ne devaient pas être en caoutchouc mousse… Regarde…

Tout en parlant, le Français montrait l’épaisse broigne de cuir qui recouvrait la cotte d’arme de son ami et qui, à hauteur de l’épaule, était lacérée comme par les griffes d’un fauve.

Bill Ballantine fit la grimace.

— Sans la cotte d’arme, dit-il, j’aurais eu l’épaule déchirée.

— Désormais, dit Bob, évitons le combat corps à corps et servons-nous de nos pistolets.

Ils se remirent en marche en s’entourant de plus de précautions que jamais. Pourtant, la nouvelle attaque devait venir sans qu’ils pussent la prévoir. Comme ils cheminaient entre deux ondulations de terrain, au fond d’un vallon sablonneux, une demi-douzaine de whamps bondirent sur eux. Mais Bob et Bill avaient eu le temps de braquer leurs pistolets et de balayer les versants du vallon de deux rayons mortels. Trois whamps, touchés, roulèrent, définitivement hors de combat ; les autres, s’enfuirent et disparurent.

— Cette fois, dit Bill, nous allons savoir à quoi ressemblent exactement ces bestiaux.

Suivi par Bob et Ethelwed, l’Écossais s’approcha d’un des whamps qui gisait sur le sable, une plaie fumante à la poitrine, là où l’avait touché le rayon. Tout de suite, Bob et Bill furent frappés par l’odeur.

— Ça ne sent pas la chair brûlée, constata Bill, mais le caoutchouc.

— Ou la matière plastique, acheva Morane.

Ils se penchèrent sur le whamp, qui ne bougeait plus, et rapidement Bob arracha les vêtements du mort et découvrit sa poitrine : une matière blanchâtre et lisse apparut, recouverte d’une fine pellicule qui figurait de la peau, mais sans en être. Bill pointa un doigt vers le buste du monstre et poussa. La matière céda et le doigt s’enfonça profondément. Quand Bill le retira, la chair reprît aussitôt sa place, par élasticité.

— On dirait réellement du caoutchouc ou du plastique mousse, fit Bill. Essayez vous-même, commandant…

Morane obéit et eut la même sensation que son ami. Alors il n’y tint plus. Tirant son couteau de sa ceinture, il l’enfonça dans la poitrine du whamp et se mit à y tailler à grands coups, détachant des lambeaux de mousse élastique, couleur de craie. Mais il eut beau fouiller le plus profondément possible cette poitrine, les bras, les jambes, le visage même, il ne trouva que cette matière molle et élastique, sans humeur, sans os, sans viscères.

— Ming avait raison, conclut Bill Ballantine, qui avait suivi avec attention ce travail de dépeçage. Nous ne pouvions nous faire aucune idée de la nature des whamps : ils sont faits de caoutchouc mousse… ou de plastique. À part leurs ongles et leurs dents sans doute…

— Oui, approuva Morane. On peut donc dire qu’ils n’existent pas, en temps qu’êtres.

— Des êtres qui n’existent pas, fit Bill d’une voix sourde où pointait une vague terreur. Et pourtant ils boivent le sang !…

Cette fois, Bob Morane ne fit aucun commentaire. C’était là un sortilège de plus à mettre au compte de l’Ombre Jaune. Jusque-là, pour remplir ses desseins criminels, il avait employé des hommes, des machines, des animaux, les automates les plus perfectionnés, mais encore jamais des êtres qui ne possédaient aucune existence réelle, comme les whamps. Les avait-il fabriqués lui-même ou les avait-il ramenés de quelque monde inconnu, inhumain, auquel son prodigieux génie scientifique lui avait permis d’accéder ?

Les deux amis et leur compagne étaient demeurés là, immobiles, à contempler avec effarement l’enveloppe dépecée du whamp, tandis que Bill continuait à murmurer :

— Des êtres qui n’existent pas… Des êtres qui n’existent pas…

Et, soudain, Ethelwed se blottit contre la poitrine de Morane, nicha la tête au creux de son épaule pour se mettre à sangloter convulsivement en balbutiant :

— Nous sommes maudits !… Maudits !… Le Diable Jaune nous prendra nos vies à tous.

Il la repoussa doucement et posa ses lèvres sur le front lisse et tiède.

— Je vous protégerai quoi qu’il arrive, assura-t-il. Pour le moment, nous sommes encore en vie, et cela seul compte. Mais essayons de le demeurer et regagnons au plus vite le château de votre père.

À tout moment, les whamps pouvaient attaquer à nouveau et Bob ne doutait pas qu’ils fussent très nombreux. Trop nombreux pour que, s’ils se ruaient en masse, on pût les arrêter tous. Ce serait alors un combat corps à corps dont l’issue ne serait pas douteuse.

En pressant le pas, Bob, Bill et Ethelwed s’étaient remis en route à travers la lande couverte de hauts genêts. Le jour s’était presque complètement levé à présent, avec ses grisailles, ses lambeaux de brume qui donnaient à toutes choses un aspect plus sinistre encore que la nuit.

Ethelwed pointa le doigt vers l’horizon.

— Le château de mon père, déclara-t-elle.

Il se dressait là-bas, au sommet de la colline, mais il avait un aspect si rébarbatif que c’était à peine si son apparition provoquait un vague sentiment d’espoir. Cependant, c’était derrière ces murs qu’était le salut. Bob Morane et ses compagnons le savaient. C’était non loin de ces murs également que devait se poser le Temposcaphe piloté par Sophia Paramount.

Mais le château, le Temposcaphe, Sophia, tout cela était encore loin, et les whamps proches. Soudain derrière chaque buisson de genêts, une face blafarde apparut, des yeux rouges brasillèrent, entourant les fuyards d’un cercle maléfique et menaçant. Ils étaient là des dizaines, des centaines peut-être, prêts au carnage.

— Nous n’avons aucune chance, fit Bob. Préparons-nous à défendre nos vies.

C’est alors que les Chevaliers apparurent de derrière une ondulation de terrain. Ils étaient au nombre de vingt-cinq et montaient des chevaux qui semblaient flotter dans la brume. Les épées qu’ils brandissaient flamboyaient comme si leurs lames étaient faites de flammes. Ils se précipitèrent sur les whamps et, chaque fois qu’une épée touchait l’un des monstres, celui-ci se volatilisait en fumée, comme touché par le feu du ciel lui-même.

9

Devant l’attaque soudaine de vingt-cinq Chevaliers aux épées de feu, les whamps survivants avaient fui à travers la lande pour disparaître, avalés par le brouillard. Lentement, au pas de leurs montures apaisées, les Chevaliers étaient revenus vers Bob Morane, Bill Ballantine et la princesse Ethelwed.

— Les Chevaliers de la Table Ronde ! avait murmuré la jeune fille en les voyant paraître.

Les vingt-cinq cavaliers s’étaient arrêtés à quelques mètres de ceux qu’ils venaient sans doute de sauver d’une mort horrible, et ils mirent pied à terre.

Leur équipement était celui des guerriers de l’époque, mais on y distinguait cependant certains détails qui ne trompaient pas, notamment la large ceinture garnie de commutateurs, de cadrans et de voyants lumineux qui, de loin, pouvaient être pris pour de vulgaires travaux d’orfèvrerie. Sur leurs cottes d’armes, ils portaient brodé un grand cercle jaune divisé en vingt-cinq quartiers égaux et qui pouvait passer pour la représentation d’une table ronde vue en plan. Quant à leurs épées, que certains n’avaient pas remises au fourreau, elles n’avaient d’épées que l’apparence ; en réalité il devait s’agir d’armes électroniques perfectionnées, tuant par seul contact, ce qui expliquait les éclairs qu’elles lançaient au cours du bref combat qui avait opposé leurs possesseurs aux whamps.

Mais ce qui frappa surtout Bob et Bill chez ces hommes, ce furent leurs longues chevelures et leurs barbes d’un blanc neigeux, bien qu’aucun d’entre eux ne parût être un vieillard dans le sens biologique du terme. Et les deux amis ne doutèrent plus d’être en présence de ces hommes venus d’une autre galaxie pour veiller sur leur empereur.

Celui qui paraissait le chef des Chevaliers et dont le casque conique était cerclé d’une grossière couronne dorée, insigne de son rang, s’était incliné devant la princesse Ethelwed, marquant ainsi le respect. Mais, à l’adresse de Bob Morane et de Bill Ballantine, il avait demandé durement :

— Qui êtes-vous, et que faites-vous là ?

Tout de suite, Morane avait compris qu’il pouvait parler franchement au chef des Chevaliers, sans risquer l’incompréhension.

— Nous sommes des hommes venus du futur, expliqua-t-il, et cela par la volonté de votre empereur Myrdhin.

Rapidement, se souciant peu d’être entendu par Ethelwed, qui de toute façon ne comprendrait grand-chose à ses paroles, il relata au chef des Chevaliers comment Merlin était entré en contact avec son ami et lui, ce qu’il leur avait révélé sur ses origines et comment tous deux s’étaient retrouvés en ces âges barbares.

Quand Bob eut fini de parler, le chef des Chevaliers hocha la tête en disant :

— Seul notre Empereur peut vous avoir fourni ces renseignements sur nous et sur lui-même : je vous crois donc. Je m’appelle Arthur – du moins, c’est le nom que j’ai pris en débarquant sur cette planète, il y a bien des années déjà, en même temps que mes hommes. Autant que faire se pouvait, nous avons pris l’apparence des guerriers de cette époque, et notre science nous a valu une réputation d’invincibilité. Je me suis fait couronner roi de Bretagne et le resterai jusqu’à ce que notre maître accepte de quitter ce monde barbare où il se complaît par amour… Si seulement nous pouvions l’arracher de force à la prison de verre dans laquelle il est enfermé ! Non seulement les tabous nous en empêchent, mais cette prison est inviolable.

— Du verre, ça se brise, se moqua Bill, surtout quand on possède des épées aussi perfectionnées que les vôtres.

Bob Morane parut ignorer la remarque pourtant sensée de son ami, et il demanda aussitôt :

— Où se trouve cette prison de verre ? Arthur désigna la direction du nord-est.

— Là-bas, à quelques lieues d’ici, dans la forêt de Brocéliande.

Morane savait cela, mais il avait cru bon d’obtenir cette précision.

— Pouvez-vous nous y conduire ? interrogea-t-il.

— Je le puis, fut la réponse. Mais Bill intervint :

— Il nous faut avant tout reconduire la princesse auprès de son père, et ensuite rejoindre Sophia au lieu de rendez-vous. Avec le temposcaphe, nous serons plus à même de nous mesurer efficacement avec notre ennemi.

Ces phrases étaient dictées par la raison même et, encadrés par les Chevaliers, Bob, Bill et Ethelwed reprirent la direction du château.

Il leur fallut un peu plus d’une demi-heure pour atteindre celui-ci. Arrivés au bas du chemin empierré menant au pont-levis, Arthur s’arrêta, et ses hommes avec lui.

— Nous vous attendrons ici, dit-il. Ensuite nous vous mènerons jusqu’à la forêt de Brocéliande…

S’engageant sur le chemin empierré, Bob Morane, Bill Ballantine et Ethelwed se mirent à gravir le flanc de la colline, en direction de l’entrée du château.

Du haut des murailles, on devait guetter leur retour car des trompettes se mirent à sonner sur une note d’allégresse, et quand les deux amis et leur protégée débouchèrent dans la grande cour, le roi Bohr se précipita à leur rencontre. Après avoir longuement serré sa fille contre sa poitrine, il s’adressa à Morane et à Bill pour déclarer :

— Vous m’avez rendu mon enfant. L’éternelle reconnaissance du roi Bohr vous est acquise. Quelle récompense pourrais-je vous offrir qui soit à la mesure de ma joie et de votre bravoure ?

— Le plaisir de vous voir réunis est la plus belle récompense que nous puissions espérer, répondit Bob. Pour l’instant, il nous reste une mission à accomplir. Pourriez-vous nous faire donner deux chevaux ?

— Tous les chevaux de ce manoir sont à vous, répondit Bohr.

Il lança un ordre et, quelques minutes plus tard, des varlets amenaient deux montures superbement harnachées. Bob et Bill montèrent en selle mais, au moment où ils allaient tourner bride, Ethelwed s’élança, et s’accrochant à la selle du cheval de Morane, elle demanda :

— Vous reviendrez, mon chevalier ?… Dites-moi que vous reviendrez !…

Du bout des doigts, Bob caressa l’or filé de la longue chevelure et il assura :

— Je reviendrai, petite princesse… Je reviendrai.

Sur le moment il était sincère, mais pouvait-il savoir ?… Tout à l’heure, demain, les péripéties de la lutte surhumaine qui l’opposait à l’Ombre Jaune ne l’entraîneraient-elles pas vers d’autres époques, d’autres mondes, et sans espoir de retour ?

Déjà Bill et lui s’étaient détournés. Au pas de leurs montures ils retraversèrent la cour, s’engagèrent sous le portail, franchirent le pont-levis et se mirent à descendre vers le pied de la colline, où les attendaient le roi Arthur et ses guerriers. Comme ils allaient les rejoindre, l’avertisseur de l’émetteur-récepteur spatio-temporel, sous la cotte du Français, se mit à grésiller. Bob extirpa l’appareil de sa cachette et lança :

— Morane écoute… Morane écoute…

— Le Temposcaphe est viré, fit la voix de Graigh. Sophia est à bord… Vous la trouverez au rendez-vous fixé.

— Nous nous y rendons aussitôt, répondit Morane.

Il coupa le contact et replaça l’appareil sous sa cotte. Bill et lui rejoignaient les Chevaliers. Arthur désigna la direction du nord-est et dit :

— Nous allons vous mener à Brocéliande…

— Pas tout de suite, dit Morane. Un vaisseau venu du futur nous attend non loin d’ici, dans une clairière entourée de pierres dressées.

— Nous connaissons l’endroit, assura Arthur, et nous allons vous y mener.

Il fallut vingt minutes environ à la petite troupe pour contourner la colline, s’engager à travers un dédale de petits bois et de bosquets entrecoupés par de courtes landes couvertes de bruyères et de genêts.

— Nous approchons, dit finalement le roi Arthur qui chevauchait en tête, avec Bill et Morane.

Entre les arbres, les hautes silhouettes grises de pierres mégalithiques se dressèrent et, leur cercle franchi, un vaste espace circulaire, pelé, où ne croissaient que des mousses jaunâtres, s’ouvrit devant les voyageurs.

Au centre de ce cercle, un appareil brillant était posé, sur ses trois pieds articulés. De forme lenticulaire, il portait à son sommet une coupole de plexiglas brillant. D’une seconde coupole formant sas, située à sa base, une échelle descendait jusqu’au sol. Au bas de cette échelle, une silhouette humaine se tenait, une silhouette aux formes gracieuses, moulées dans une combinaison de plastique argenté, serrée à la taille par une large ceinture de commandes. Le capuchon de la combinaison, rejeté en arrière, découvrait le fin visage à la peau nacrée, couronné d’une mousse de cuivre fauve d’EX-A-20C-3, de Sophia Paramount, reporter au Chronicle.

*

— J’avais peur de ne pas vous retrouver vivants ! s’était exclamée Sophia Paramount en se précipitant vers Morane et Ballantine.

— Vous savez bien, avait rétorqué Bill avec un grognement joyeux, que si le commandant et moi nous aimons les voyages, nous ne sommes pas précisément volontaires pour le grand voyage.

De rapides étreintes réunirent en un même groupe les deux hommes et la jeune fille. Quand ce bref épanchement d’amitié eut pris fin, Sophia dit :

— Le colonel Graigh m’a mise au courant des circonstances qui vous ont amenés ici. Comme, en vertu de la fameuse loi de non-intervention de la Patrouille du Temps, j’étais seule à pouvoir voler à votre secours…

Morane et Bill savaient que, de toute façon, elle aurait agi ainsi, bien que risquant sa vie ; et Bob eut à nouveau envie d’aller vers elle, de la serrer contre lui, mais il se retint. En même temps, il ne pouvait s’empêcher de remarquer combien la présence de la jeune fille était incongrue en ces lieux. Bill et lui-même portaient des vêtements de l’époque, ainsi que les Chevaliers de la Table Ronde, mais Sophia, avec sa combinaison métallisée, l’arrière-plan du Temposcaphe dressé sur son trépied d’atterrissage, avait quelque chose d’irréel, donnait l’impression d’être en surnombre dans cette époque. Et sa chevelure rousse, soigneusement entretenue, ajoutait encore à cette sensation d’irréalité.

Rapidement, Morane et Bill mirent leur compagne au courant de leur intention de se rendre à la forêt magique de Brocéliande, pour tenter de percer le secret de cette « prison de verre » où Merlin était retenu sous le charme de la fée Viviane… ou de la nièce de Monsieur Ming. Bob se tourna ensuite vers Arthur et interrogea :

— Sommes-nous loin de Brocéliande ?

— À une demi-journée de cheval environ, fut la réponse. Bob Morane désigna le Temposcaphe pour faire remarquer :

— Nous irions plus vite à bord de cet appareil. Vous pourriez nous accompagner pour nous montrer le chemin.

Arthur appartenait à une haute civilisation galactique et la vue de l’engin spatio-temporel ne l’impressionnait pas le moins du monde.

— Je vous accompagnerai, dit-il. Mes compagnons m’attendront ici.

Il donna des instructions à ses Chevaliers puis suivit Morane, Ballantine et Sophia Paramount à l’intérieur du Temposcaphe. Quelques minutes plus tard celui-ci, son trépied d’atterrissage rentré, se soulevait à quelques mètres du sol et filait rapidement en direction du sud-est.

Sous le ventre de l’appareil, la lande se déroulait telle une bande sans fin, avec ses collines basses, ses champs de bruyères, ses boqueteaux aux feuillages sombres. Parfois on survolait un groupe de maisons aux murs de pierres sèches et des manants, travaillant à leurs maigres champs levaient la tête avec inquiétude vers la grande lentille argentée qui sans doute, leur apparaissait telle une émanation de l’au-delà. Et Morane, Bill et Sophia ne pouvaient une fois de plus s’empêcher de songer à la légende des soucoupes volantes qui, depuis la plus haute antiquité étaient apparues aux hommes pour les plonger dans la stupeur et l’incompréhension.

Au bout d’une demi-heure de vol environ, Arthur désigna une longue ligne noire sur l’horizon.

— La forêt de Brocéliande, dit-il simplement.

Le Temposcaphe se rapprochait rapidement. Bientôt il survola les hautes ramures des arbres, au feuillage si touffu qu’on ne distinguait rien au travers.

— Ralentissez ! dit encore Arthur à l’adresse de Sophia. La jeune fille ne parlait pas le langage de l’époque, mais Bob lui traduisit les paroles du chef des Chevaliers et elle réduisit autant qu’il était possible la vitesse de l’engin.

Avec une attention soutenue, Arthur inspectait l’étendue forestière, cherchant visiblement à repérer un endroit précis. Parfois, de la main, il faisait un signe vers la droite ou vers la gauche, et Sophia incurvait la trajectoire dans la direction indiquée.

Finalement, Arthur désigna une clairière assez large.

— Là, dit-il simplement.

Frôlant le faîte des arbres, le Temposcaphe plongea vers le sol. Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres, Sophia sortit le trépied d’atterrissage et posa l’appareil au centre de la clairière.

— La retraite de Merlin n’est qu’à quelques minutes de marche d’ici, déclara Arthur quand les trois hommes et la jeune fille eurent mis pied à terre.

Ils s’enfoncèrent entre les arbres, sous la futaie, où jamais, à cause de l’épaisseur du feuillage, le soleil ne pénétrait, et où régnait une continuelle pénombre. Les pieds s’enfonçaient profondément dans l’humus fait de feuilles pourries, amoncelées au cours des siècles que recouvrait une mousse épaisse, pareille à un tapis de caoutchouc souple. Une odeur d’humidité, de moisissure régnait, et les chênes, avec leurs troncs torturés, boursouflés par la gale, faisaient songer à des géants immobilisés par quelque monstrueuse maladie, ou les enchantements d’un magicien.

Une étroite sente fut atteinte et le chef des Chevaliers s’y engagea. Il devait connaître avec précision l’endroit où se rendre, car pas un seul instant il n’hésita quant à la direction à prendre.

Pendant une dizaine de minutes ils continuèrent à avancer, puis soudain Arthur, qui marchait en tête, se tourna vers ses compagnons et, de la main, leur fit signe de ralentir l’allure, tandis qu’il murmurait :

— Nous approchons…

Il semblait que la forêt se clairsemait. En même temps, une étrange lumière sourdait, vive, brillante comme celle réfractée par un miroir.

Encore quelques pas et les trois hommes et la jeune fille s’immobilisèrent. Loin devant eux, à gauche, à droite, les arbres étaient emprisonnés jusqu’à leur faîte par une sorte de magma transparent, pareil à du verre coulé, mais poreux comme une éponge. C’était cela, on eût réellement dit une gigantesque éponge de verre. Rien d’autre cependant ne changeait dans le paysage car, à l’intérieur du magma, la forêt se continuait, intacte semblait-il.

— Nous avons déjà vu cela quelque part, dit Bill.

— Oui, approuva Morane. Une cloche extra-temporelle sans doute…

Précédemment, au cours de leur lutte contre l’Ombre Jaune, ils avaient déjà rencontré pareil phénomène : une cloche de matière douée d’une propriété particulière, celle d’isoler du Temps tout ce qui y était enfermé.

Bob s’approcha et, du bout de l’index, tâta l’étrange matière cristalline.

Le doigt s’y enfonça légèrement, comme s’il s’agissait de gélatine.

— C’est bien de la matière extra-temporelle, conclut-il.

— Oui, fit Bill, mais la première fois cette matière était grise. Aujourd’hui elle a la transparence du cristal.

— C’est de là sans doute que vient la légende de la prison de verre dans laquelle était enfermé Merlin, tenta d’expliquer Morane.

— Peut-être parviendrons-nous à y pénétrer, glissa à son tour Sophia Paramount.

Quand, jadis, ils avaient rencontré une cloche semblable, ils y avaient pénétré par l’un des nombreux trous lui donnant l’apparence d’une éponge, et ils crurent pouvoir faire de même en la circonstance présente. Pourtant ils durent se détromper car, quand ils voulurent se glisser par l’une des ouvertures formant porte au ras du sol, ils furent repoussés en arrière par une force inconnue. À plusieurs reprises ils tentèrent de forcer le passage, mais en vain, et il leur fallut renoncer.

— Rien à faire, fit Bill. La première fois on passait. Cette fois, on est bloqués…

— Rien d’étonnant, fit Bob. Puisqu’il s’agit d’une prison, il est normal qu’on ne puisse ni en sortir, ni en entrer comme dans un moulin.

Ballantine poussa un grognement de colère :

— Ça ne se passera pas comme ça, ronchonna-t-il.

Il se propulsa en avant, de toute sa masse, et essaya de passer par l’une des ouvertures, mais il fut repoussé violemment, comme frappé par un ressort, et il alla s’étaler sur le sol. Il se releva en maugréant mais ne risqua plus une nouvelle tentative.

Bob Morane s’était tourné vers le roi Arthur pour interroger :

— Avez-vous une idée de la façon dont nous pourrions pénétrer à l’intérieur de cette zone ?

Le chef des Chevaliers de la Table Ronde eut un signe de dénégation.

— Aucune idée, répondit-il. Nous avons essayé à plusieurs reprises déjà, en employant la science que nous avons à notre disposition, mais en vain…

Il y eut un long silence, puis Sophia risqua :

— Peut-être qu’avec des scaphandres extra-temporels…

Ces scaphandres étaient des combinaisons spéciales permettant aux agents de la Patrouille de voyager individuellement à travers le Temps et l’Espace. Ils permettaient également à ceux qui en étaient revêtus de se mettre en « état de vibration », c’est-à-dire de demeurer en suspens dans le Temps. On pouvait alors, en demeurant parfaitement invisible, passer, repasser à volonté à travers toute matière inerte. Cet « état de vibration » n’avait qu’un inconvénient : il provoquait une grande fatigue physique pouvant aller jusqu’à l’évanouissement et finalement jusqu’à la mort. On ne pouvait donc en faire qu’un usage très parcimonieux.

— On pourrait tenter notre chance, approuva Morane. Si nous ne passons pas, il ne nous restera plus qu’à demander des instructions à Graigh.

Tout en parlant, le Français regardait, au-delà de la paroi transparente et poreuse, l’étendue de la sylve à l’intérieur de la cloche. C’étaient des arbres pareils aux autres, sauf qu’ils baignaient dans cette étrange lumière réfractée. Des arbres pareils aux autres et qui, pourtant, semblaient eux-mêmes la proie d’une terrible malédiction. Cette malédiction qui, transposée à travers les légendes, avait donné une réputation d’enchantement à cette forêt.

10

Revêtus de leurs scaphandres spatio-temporels, Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine s’avançaient pour la seconde fois en direction de la « prison de verre », où les sortilèges de l’Ombre Jaune avaient enfermé Merlin. Les deux amis et leur compagne avaient ramené Arthur à l’endroit où ses chevaliers l’attendaient et, toujours à bord du Temposcaphe, ils étaient revenus à Brocéliande.

Devant eux la lumière réfractée, annonçant l’approche de la cloche, éclaboussa les troncs des arbres. Bientôt, ils ne furent plus qu’à quelques mètres de la paroi cristalline, percée de trous qui la faisaient ressembler à une monstrueuse éponge transparente.

— Croyez-vous que cela va marcher ? interrogea Sophia à l’adresse de ses amis.

— Question superflue, dit Bill en haussant ses lourdes épaules. Pour savoir si cela marchera ou non, il nous faut essayer. Nous sommes ici pour ça.

— Bill a raison, approuva Morane. Mettons-nous en « état de vibration ».

En même temps, ils appuyèrent sur les boutons blancs de leurs ceintures. Immédiatement ils se sentirent parcourus d’une légère trépidation, semblable à celle que l’on éprouve quand on se trouve sur un plancher métallique à proximité d’un moteur tournant au ralenti. Autour d’eux le décor n’avait pas changé, ou à peine. Il était devenu légèrement flou, mais pas assez pour que l’on ne pût continuer à discerner les détails. Eux-mêmes savaient qu’ils étaient devenus invisibles, qu’ils étaient suspendus hors du Temps et de l’Espace, sans que ce Temps et cet Espace puissent encore avoir momentanément la moindre influence sur eux.

De la main, Bob Morane désigna la cloche et cria à l’adresse de ses amis, sûr de n’être entendu que d’eux :

— Allons-y !

Tous trois eurent un léger serrement de cœur au moment où ils touchèrent la paroi poreuse et transparente, mais rien ne se produisit et ils se retrouvèrent sans mal de l’autre côté de la paroi. Mais là, une nouvelle surprise les attendait. Alors que, de l’extérieur, on n’apercevait que la forêt, à l’intérieur tout changeait. Les arbres avaient disparu pour être remplacés par un parc aux riches pelouses, aux bosquets fleuris entre lesquels couraient des allées bien tracées.

La surprise des voyageurs fut de courte durée. Déjà, lors de la poursuite échevelée à travers le Temps dans laquelle les entraînait l’Ombre Jaune, ils avaient assisté à pareil prodige[2]. Celui-ci s’expliquait par le fait qu’ils se trouvaient sur un autre plan de l’Espace. Ils se retournèrent pour jeter un coup d’œil vers l’extérieur, mais la forêt avait disparu derrière un impénétrable mur de lumière.

Après avoir soigneusement observé les alentours pour se rendre compte s’il ne percevait nulle présence, Bob Morane décida :

— Reprenons notre état normal afin de ne pas nous fatiguer en demeurant inutilement en « vibration ». Il ne semble pas que, pour le moment, nous courions le moindre danger.

Ils poussèrent sur un autre bouton de leurs ceintures, noir celui-là, et ils se rematérialisèrent, redevenant en même temps visibles. Immédiatement, Morane marchant en tête et Bill en arrière, ils s’engagèrent sur le sentier s’ouvrant devant eux, longeant autant que possible les bouquets de plantes odoriférantes afin de passer inaperçus.

Durant dix minutes environ ils progressèrent ainsi puis, tout à coup, à un détour du chemin, Morane s’immobilisa. Devant eux, au centre d’une grande pièce d’eau, une grande maison s’élevait. Une maison au haut toit pointu, en pain de sucre, autour duquel s’étageaient des terrasses fleuries descendant jusqu’au lac.

— Il fallait s’y attendre, commenta Bill. Sous la première cloche dans laquelle nous avons pénétré jadis, il y avait un palais des Mille et Une Nuits. La maison que nous avons sous les yeux pour le moment n’a peut-être pas cette majesté, mais je m’en contenterais néanmoins pour y terminer mes jours.

L’attention de Bob Morane, de Bill Ballantine et de leur compagne avait cependant été détournée par ces deux silhouettes assises non loin d’eux, sur un banc, près de la rive du lac. Un homme et une femme qui, occupés à se regarder les yeux dans les yeux, la main dans la main, ne les avaient pas aperçus. Cet homme, Morane et Bill le connaissaient : ce n’était autre que Merlin, tel qu’il leur était apparu cette nuit où toute l’affaire avait débuté, dans l’appartement du quai Voltaire, à Paris. La femme, elle, possédait une de ces beautés rares qu’on n’oublie jamais.

Un visage d’Eurasienne à la peau mate et ambrée, aux yeux pareils à des astres sombres, le tout encadré par une épaisse chevelure noire, serrée en bandeaux le long des joues. Bob, Bill et Sophia l’avaient reconnue elle aussi. C’était Tania Orloff, la nièce de l’Ombre Jaune.

— C’est bien comme nous l’avions pensé, murmura Bill. La Fée Viviane et Tania ne font qu’un.

Bob considérait avec ravissement la longue silhouette de l’Eurasienne, moulée dans une robe de soie brillante, à l’indienne. Il eût aimé qu’elle se tournât vers lui, que ses yeux rencontrassent les siens, mais Tania Orloff – ou Viviane – ne semblait pas vouloir se détourner de Merlin, tout à fait comme si celui-ci avait été, à la fois, le commencement et la fin du monde.

— Votre préférée a l’air de filer le parfait amour, Bob, siffla insidieusement Sophia à l’oreille du Français.

Morane ne crut pas utile de répondre à cette insinuation perfide, toute féminine. Il serra les poings et se contenta de jeter entre ses dents serrées :

— Remettons-nous en « vibration » avant d’être repérés.

Il en fut fait ainsi et, invisibles, ils purent s’approcher du banc où étaient assis Merlin l’Enchanteur et Tania Orloff Viviane. Quand ils ne furent plus qu’à deux mètres, Merlin tourna la tête dans leur direction et tous trois eurent l’impression qu’il les apercevait en dépit de leur invisibilité, car un sourire entendu plissa son visage.

Bob Morane, lui, n’avait d’yeux que pour Tania Orloff. Il la détaillait, retrouvant chacun de ses traits, chacune de ses expressions. Pourtant, il se rendait compte qu’il y avait quelque chose de changé en elle. C’étaient bien les yeux, le nez, la bouche de Tania Orloff mais on eût dit que, derrière cette enveloppe physique, il y avait quelqu’un d’autre, quelqu’un qui ne pouvait penser comme Tania, réagir comme Tania, aimer comme Tania. Obscurément, il se sentit rassuré et il suivit Bill et Sophia qui s’étaient engagés sur l’étroite jetée franchissant le lac et permettant de gagner la maison. Tout y semblait désert. On n’apercevait pas le moindre garde, le moindre domestique et les trois visiteurs purent reprendre leur état normal, prêts à se rendre à nouveau invisibles à la moindre alerte.

La porte de la maison était ouverte, et ils purent pénétrer dans un vaste hall, tendu de soies multicolores, où s’amorçait un escalier permettant d’accéder à un couloir s’élevant en colimaçon vers les étages supérieurs. Sur la paroi gauche de ce couloir, des chambres s’ouvraient, toutes meublées avec raffinement, mais désertes. Un ordre parfait y régnait, sans qu’il fût possible de savoir qui en était responsable.

Tout de suite une particularité avait frappé Morane : le fait qu’aucune porte ne s’ouvrait dans le mur de droite. Pourtant, derrière ce mur, il devait y avoir quelque chose. Mais quoi ?

Il tira son pistolet ionique et, de la crosse, frappa la muraille. Cela rendit un son métallique. Morane et Bill échangèrent un long regard.

— J’ai l’impression que vous pensez comme moi, hein commandant ? fit l’Écossais.

— Oui, Bill, reconnut le Français. Et nous allons en avoir le cœur net…

Il saisit son poignard et, rapidement, fendit le revêtement de soie recouvrant la paroi. À travers la déchirure, ouverte comme une plaie, la brillance du métal apparut.

Sans attendre, Bob effectua la même opération à gauche ; mais, là, il ne put découvrir que de la pierre et du plâtre.

Une question se posa alors aux trois visiteurs clandestins. Pourquoi le mur intérieur était-il fait de métal et les autres murs de matériaux de construction normaux ?

Tout de suite, Bill et Sophia s’étaient tournés vers leur compagnon, s’attendant à ce qu’il leur fournisse une explication à ce phénomène. Mais Bob ne crut sans doute pas bon de tirer déjà des conclusions, car il se contenta de jeter, en montrant le prolongement du couloir :

— Continuons !

Ils reprirent leur marche et, au fur et à mesure qu’ils montaient, ils se rendaient compte que les spires du couloir devenaient de plus en plus serrées, comme si l’espace intérieur, protégé par la paroi de métal, allait en se réduisant progressivement, un peu comme s’il s’était agi d’une gigantesque tête d’obus. À plusieurs reprises, Morane avait à nouveau testé la paroi gauche, et chaque fois le métal lui était apparu.

— On dirait que cette maison est construite autour de quelque chose, dit Sophia.

— Oui, approuva Morane. Autour de quelque chose et en fonction de cette chose.

— Et cette chose c’est… ? risqua Bill.

— Une fusée, fit Bob d’une voix sourde. Ce ne peut être qu’une fusée !

Il y eut un moment de silence, puis Morane prit une brusque décision.

— Il nous serait facile d’en avoir le cœur net, dit-il. Mettons-nous en « état de vibration » et allons voir ce qui se passe derrière cette paroi de métal.

Tous trois enfoncèrent les boutons blancs de leurs ceintures et, devenus invisibles, projetés sur un autre plan spatio-temporel, ils passèrent sans encombre à travers la paroi de métal, pour prendre pied dans un couloir circulaire, au plancher et aux cloisons de métal également. Une échelle de fer s’y amorçait. Ils la gravirent, pour déboucher dans une petite pièce ronde dont les murs allaient en se rétrécissant vers le haut. Des récipients oblongs, reliés entre eux par des tubulures, y étaient arrimés, et une brève inspection apprit à Morane et à ses compagnons qu’il devait s’agir d’une réserve de gaz quelconque, ou de carburant.

— Continuons notre visite, dit Bob. Il me semble que nos suppositions se confirment de plus en plus.

Ils descendirent une nouvelle échelle, puis empruntèrent de nouveaux couloirs circulaires, et ils eurent bientôt la certitude de se trouver à l’intérieur d’un engin ayant la forme d’une gigantesque tête d’obus. À la base de cet engin, ils découvrirent une salle de commandes où plusieurs hommes, vêtus de combinaisons portant sur la poitrine un masque de démon de couleur jaune, inséré dans un cercle noir, – la marque de Monsieur Ming –, attendaient, prêts à accomplir à tout moment les manœuvres qu’on leur ordonnerait.

— Cette fois, aucun doute, dit Bill, sachant ne pouvoir être entendu que par Morane et Sophia. Nous sommes bien dans une fusée. Je crois que notre visite est concluante.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, fit Bob à son tour. Quittons cet engin, afin de ne pas devoir demeurer trop longtemps en « état de vibration ».

— Et si nous sabotions cette fusée avant de partir ? proposa Sophia.

Pendant un moment, Morane demeura hésitant.

— Non, dit-il finalement. Plus nous en ferons, plus nous risquerons de nous faire repérer. Et puis, on ne sait jamais comment les choses peuvent tourner. L’important, pour l’instant, c’est d’entrer en contact avec Merlin pour le convaincre de nous suivre.

— Reste à savoir s’il acceptera, fit Bill. Il exigera peut-être que Tania l’accompagne.

— S’il s’agit bien de Tania, dit Morane sans conviction, je n’aurai aucune peine à la convaincre.

Mais, justement, s’agissait-il bien de Tania ? Il n’avait aucune certitude à ce sujet. Mieux : à chaque seconde qui s’écoulait, il en doutait davantage.

*

Une commune pensée était venue à Bob, Bill et Sophia quand ils eurent quitté la fusée. Tous trois se rendaient compte à quel point la légende et la réalité pouvaient parfois coïncider. La prison de verre où, suivant les vieux textes, la fée Viviane avait enfermé Merlin l’Enchanteur, existait bel et bien, mais il n’y avait rien de magique en elle, car elle était l’émanation d’une très haute science que les gens du début du Moyen Âge ne pouvaient comprendre. Ils n’auraient évidemment pu comprendre davantage la destination du vaisseau interplanétaire serti dans cette maison.

— Une fusée, soit, avait dit Bill Ballantine. Mais à quel usage est-elle destinée exactement ?

Morane avait hoché la tête pour répondre :

— Je ne vois qu’une explication : l’Ombre Jaune veut pouvoir à tout moment emmener son prisonnier loin d’ici. Sans doute en quelque retraite interplanétaire, dans le genre du satellite que nous avons détruit jadis.

— Pourquoi, intervint Sophia, si Ming tient à ce point à s’approprier les secrets de Merlin, n’a-t-il pas justement commencé à l’emmener loin d’ici, en un endroit où il serait à sa complète discrétion ?

— Probablement Ming ne veut-il employer la contrainte qu’à la dernière extrémité, tenta d’expliquer Morane. Pour le moment, il se contente de retenir Merlin par les chaînes dorées de l’Amour.

— Tania, hein ? fit Bill d’un ton goguenard.

— Ou Viviane, corrigea Morane d’une voix sombre. Beaucoup de choses l’intriguaient dans toute cette affaire. Pour commencer, Merlin savait que Ming, par l’intermédiaire de Tania-Viviane, cherchait à lui arracher ses secrets et le retenait captif à l’intérieur de la cloche extra-temporelle. Il n’avait pu projeter au-dehors qu’une image de lui-même afin de demander le secours de Morane et de Bill. Malgré cela, il ne semblait pas vouloir réellement échapper à l’emprise de Tania. Il y avait là une contradiction, mais peut-être ne fallait-il y voir qu’une bizarrerie du cœur. Merlin connaissait le rôle joué par la jeune fille et, pourtant, il ne parvenait pas à se détacher d’elle.

Autre chose intriguait également Morane : le comportement de Tania. Il connaissait assez la jeune fille pour savoir qu’elle se serait prêtée difficilement au jeu que son oncle lui faisait jouer vis-à-vis de Merlin. Y avait-elle été forcée ? Ou bien… ?

Bob décida de trouver une réponse à cette double question.

— Nous ne pouvons demeurer dans l’incertitude, dit-il, surtout que rien ne se passe. Je propose de provoquer les événements. Toi, Bill, et vous, Sophia, vous allez rester sur le seuil de la maison pour suivre mes gestes. De mon côté, je me manifesterai à Tania. Ainsi, nous jugerons de ses réactions et nous saurons si nous pouvons ou non, compter sur son aide, comme par le passé. Si oui, il nous sera aisé d’emmener Merlin loin d’ici.

— Cela se passera ainsi de toute façon, ricana Bill, puisque nous sommes venus dans ce seul but.

Dans un petit sac attaché à son épaule, l’Écossais portait roulé un scaphandre spatio-temporel destiné à l’Enchanteur qui, en « état de vibration », pourrait alors sortir de la cloche et fuir, en compagnie de ses sauveurs, à bord du Temposcaphe. Un doute demeurait cependant, et Sophia Paramount le concrétisa.

— Reste à savoir, dit-elle, si Merlin se laissera emmener.

— Nous userons de la force s’il le faut, dit Bill qui était partisan des solutions radicales. D’un côté il veut que nous l’aidions et, de l’autre, il refuserait notre aide ! Faudrait savoir !…

— C’est justement pour savoir que je vais agir, trancha Bob.

Tout en parlant, les deux hommes et la jeune journaliste avaient regagné le seuil de la maison, toujours déserte semblait-il, car ils n’avaient rencontré âme qui vive.

Sans ajouter aucune nouvelle parole, Morane, laissant ses amis sur le pas de la porte, s’engagea sur la jetée permettant de franchir le lac, et se mit à marcher rapidement vers l’autre bord, où Merlin et Tania-Viviane étaient demeurés assis sur leur banc, toujours en proie, semblait-il, à la plus douce des extases. Quand Morane parvint près d’eux, il toussa par trois fois, assez fort pour être entendu distinctement ; et, effectivement, il fut entendu, car Merlin et sa compagne levèrent la tête vers lui.

Tout d’abord, Bob s’intéressa assez peu aux réactions de l’Enchanteur. C’étaient celles de Tania qui le préoccupait. Il était le visage découvert, ayant rabattu le capuchon de son scaphandre. Pourtant elle ne parut pas le reconnaître, tout à fait comme si elle le rencontrait pour la première fois.

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-elle. Et que faites-vous là ?

Bob ne put s’empêcher de sursauter. Cette voix lui était étrangère. C’étaient les traits, les yeux, la silhouette de Tania Orloff, mais ce n’était pas sa voix. Donc, ce ne pouvait être Tania. Pourtant, une telle ressemblance était-elle possible, sauf, entre des jumelles peut-être ? Mais la nièce de l’Ombre Jaune n’avait aucune sœur, Bob le savait. Alors, qui était cette inconnue ? Un androïde perfectionné, semblable à ceux dont Ming avait fait usage à de nombreuses reprises ? Bob ne le pensait pas ; il y avait trop d’humanité dans cette femme pour qu’il pût s’agir d’une machine, si perfectionnée fût-elle. Alors, une femme en chair et en os à laquelle Ming avait, grâce à la chirurgie esthétique, donné l’apparence de sa nièce. Mais pourquoi justement de sa nièce ? Peut-être parce que Tania possédait une de ces beautés, qui attire infailliblement les regards et dont il est difficile de se détourner… Et puis, les intentions de l’Ombre Jaune n’étaient-elles pas insondables ? Cet homme monstrueux, n’était-il pas l’incarnation parfaite du Mystère ?

Le Français feignit d’ignorer la question de Viviane – il ne pouvait plus à présent lui donner le nom de Tania – et il dit à l’adresse de Merlin :

— Vous nous avez appelé à l’aide et nous sommes venus vous chercher pour vous emmener loin d’ici.

— En possédez-vous les moyens ? interrogea l’Enchanteur. Vous n’ignorez sans doute pas que nous nous trouvons isolés ici hors du Temps et de l’Espace, prisonniers sur un autre plan dimensionnel…

— Puisque nous sommes venus jusqu’ici, mes compagnons et moi, fit remarquer Bob, c’est que nous possédons le moyen de repartir. Nous vous en ferons profiter. Au-dehors, un appareil nous attend, qui vous mettra à l’abri des attaques de votre adversaire.

Merlin se tourna vers Viviane et interrogea :

— Et elle ?

« Aïe, songea Bob, voilà les ennuis qui commencent ». Mais l’Empereur galactique enchaînait :

— Je ne partirai que si elle nous accompagne !

« Un proverbe affirme que l’Amour permet de déplacer les montagnes, songea encore Bob. Il est parfois un boulet aussi lourd qu’une montagne. » Il regretta aussitôt que Bill n’eût pas emporté un scaphandre spatio-temporel de plus. Ils auraient pu s’emparer de Viviane, le lui faire revêtir de force et l’entraîner avec eux hors de la cloche, jusqu’au Temposcaphe.

Il sursauta. Viviane venait de parler, mais elle ne s’adressait ni à lui, ni à Merlin.

— Alerte ! avait-elle dit. L’ennemi a réussi à pénétrer jusqu’à nous.

Presque aussitôt, il y eut une sorte de bourdonnement et, un peu partout, comme jaillies du sol, des silhouettes humaines apparurent. Des silhouettes seulement, car il ne s’agissait pas d’hommes mais des structures anthropomorphes, sans visage, la tête n’étant qu’une boule lisse, faite de métal souple semblait-il, et qui paraissait être douée de la faculté de se mouvoir avec la même rapidité dans tous les sens.

Le premier geste de Morane fut d’enfoncer le bouton blanc de sa ceinture, mais il se retint juste à temps. Il n’avait pas rabaissé le capuchon de son scaphandre et, sa tête n’étant pas protégée, il eût infailliblement été décapité en passant à « l’état de vibration ».

En hâte il tenta de rabattre le capuchon, mais il n’en eut pas le temps. Pas plus que de tirer son pistolet à rayons. Les êtres sans visage fondaient sur lui, l’entouraient, l’immobilisaient.

Instinctivement il tourna la tête dans la direction où il avait laissé Bill et Sophia, mais il ne les vit nulle part.

« Se rendant compte du danger, ils se seront mis en état de vibration », pensa-t-il. Il fut jeté sur le sol, sentit qu’on lui faisait une piqûre an bras, et il sombra dans l’inconscience.

11

À présent, Bob Morane avait l’impression de flotter presque à ras du sol dans une pièce où tout, meubles, objets et murs, lui apparaissaient comme vus à travers une eau doucement remuée. Il bougea légèrement la main et ses doigts rencontrèrent une surface dure : le plancher sans doute. Peu à peu, les formes se précisèrent et il distingua une haute silhouette sombre penchée sur lui. Il ne pouvait encore détailler les traits du visage mais il reconnut cependant le personnage. « C’est Ming, songea-t-il. Ce ne peut être que lui ! »

Petit à petit, ses sens retrouvaient leur acuité et tout se précisait autour de lui, jusqu’à atteindre une netteté parfaite. Il se rendit compte alors qu’il se trouvait étendu sur le sol, dans une pièce luxueusement meublée, aux murs tendus de soie, faisant assurément partie de la maison qu’il avait visitée tout à l’heure en compagnie de Bill Ballantine et de Sophia Paramount. L’homme qui se tenait debout devant lui, le narguant, ses yeux couleur d’ambre et fixes tournés dans sa direction, était bien Monsieur Ming.

Le Mongol surveillait le réveil de son prisonnier. Il se rendit compte que celui-ci reprenait conscience, et il lança de cette voix froide, sans timbre, à travers laquelle aucun sentiment ne transparaissait, cette voix qui le caractérisait :

— Vous ne réussirez vraiment jamais à m’échapper, commandant Morane.

Rapidement, les effets de la drogue qu’on lui avait injectée se dissipant, Morane avait retrouvé toute sa lucidité. Il haussa les épaules et répondit d’un ton encore mal assuré :

— N’ai-je pas échappé à vos dacoïts, il y a quelques heures à peine ?

— Peut-être, fit l’Ombre Jaune, mais pour retomber presque aussitôt en mon pouvoir.

Tournant la tête, Morane regarda autour de lui, cherchant des yeux Bill et Sophia, mais il ne les vit nulle part. « Que sont-ils devenus ? se demanda-t-il. Ont-ils réussi à éviter d’être capturés ? »

Ce fut Ming qui lui fournit sans le vouloir une réponse à cette question, en disant :

— Vous avez eu tort de venir seul ici. C’était vous jeter dans la gueule du loup…

« Donc, il ignore que Bill et Sophia m’accompagnaient », pensa Bob avec satisfaction. Mais Ming était trop intelligent pour ne pas comprendre qu’il n’agissait pas seul, car il reprit :

— Bien entendu, je sais que la Patrouille du Temps est intervenue, car quand vous avez été capturé, vous portiez une combinaison spatio-temporelle sous laquelle était dissimulé un nouvel émetteur-récepteur en tout point semblable à celui que j’ai détruit dans la caverne… Le colonel Graigh a dû vous les faire parvenir d’une façon ou d’une autre.

Ce « d’une façon ou d’une autre » laissa supposer à Morane que le Mongol ne connaissait rien de précis quant à l’intervention de la Patrouille du Temps, c’est-à-dire sur l’arrivée de Sophia Paramount à bord du Temposcaphe. C’était là une constatation positive car, plus l’Ombre Jaune ignorerait de choses, mieux cela vaudrait.

— Je suis venu ici en éclaireur, bluffa le Français. Mes compagnons devaient venir me rejoindre…

— Nous les attendrons pour les capturer à leur tour, fit le Mongol d’une voix goguenarde.

— Ce ne sera pas si facile, fit remarquer Morane. Je devais demeurer en rapport avec eux grâce à l’émetteur-récepteur. En ne m’entendant pas, ils se méfieront.

L’Ombre Jaune resta un long moment silencieux, à observer, comme un chat observe une souris, son adversaire toujours étendu sur le sol. Finalement il reprit :

— Vous m’étonnerez toujours, commandant Morane. Comment êtes-vous parvenu à retrouver ma trace en ces âges barbares ? Je m’étais arrangé pour que la Patrouille du Temps elle-même ne puisse me détecter.

Morane cligna de l’œil et eut un sourire narquois.

— Mon petit doigt, dit-il. Il lui arrive parfois d’avoir le don de double vue, et alors il se met à bavarder… à bavarder…

Bien entendu, cette explication fantaisiste ne devait pas suffire à Ming. La vérité devait d’ailleurs aussitôt jaillir en lui.

— J’y suis ! s’exclama-t-il. Vous n’avez pu être alerté que par Merlin ! Par Merlin seulement !… Plusieurs fois, j’ai songé à vous en sa présence, et ce diable d’homme a pu lire dans ma pensée…

« Cette fois, il est dans le vrai », songea Bob. Ming n’a jamais eu son pareil pour résoudre les devinettes ».

Morane avait eu tort de ne pas protester aussitôt, car le Mongol prit, son silence pour un acquiescement.

— Donc, reprit l’Ombre Jaune, c’est bien Merlin qui vous a averti. Mais comment a-t-il fait ? Comment a-t-il pu sortir de la cloche extra-temporelle dans laquelle je l’avais isolé ?

Durant quelques secondes, Ming se tut, puis il reprit :

— Peut-être l’ai-je sous-estimé et qu’en réalité, cette cloche était inopérante. Il possède de tels pouvoirs !

Depuis longtemps déjà, connaissant ces pouvoirs dont jouissait l’empereur galactique, Morane se demandait comment Merlin n’avait réussi à entrer en contact avec lui qu’en projetant une image de sa propre personne à travers le Temps et l’Espace. Était-ce bien la cloche extra-temporelle qui le retenait prisonnier de Ming, ou seulement son amour pour Viviane qui en faisait un captif volontaire ?

Mais la situation n’était pas propice pour trouver une réponse à cette question.

— Dans la caverne, dit Bob, je vous ai dit que je n’ignorais rien de vos desseins. La façon dont j’en ai été averti importe peu.

Contrairement à ce qu’attendait le Français, l’Ombre Jaune n’insista pas, se contentant de déclarer :

— Vous savez donc dans quel but je suis venu opérer à cette époque. Comme vous le savez sans doute, Merlin n’est pas un magicien mais il est possesseur de secrets scientifiques dont notre civilisation n’a même pas notion. Je veux les lui arracher, car la possession de ces secrets me procurerait la toute-puissance.

— Pourquoi n’avoir pas tout simplement effectué un transfert de pensées ? Comme vous l’avez fait, il n’y a guère pour Jacques de Molay, Nicolas Flamel et Bonaparte ?[3]

— On ne s’empare pas aussi facilement de l’esprit de l’Empereur Merlin, commandant Morane. J’ai préféré suivre le cours de la légende : la fée Viviane s’emparant des secrets de l’Enchanteur, en profitant de l’amour qu’elle a fait naître en lui. Pour cela j’ai conditionné une de mes créatures, à laquelle j’ai donné, grâce à la chirurgie plastique – dans laquelle vous le savez, je suis passé maître –, la beauté de ma nièce Tania Orloff, que vous connaissez je crois.

Jugeant bon de ne pas acquiescer à ces dernières paroles, car il avait toujours ignoré ce que Ming savait ou ne savait pas de ses rapports avec Tania, Bob Morane se tint coi. L’Ombre Jaune continuait d’ailleurs :

— Cette femme, que j’appellerai Viviane, m’est complètement dévouée, et son cerveau a été conditionné de façon à perfectionner sa mémoire pour qu’elle puisse enregistrer les moindres paroles, la moindre confidence que lui ferait Merlin… Ainsi, petit à petit, la science des Galactiques me serait-elle révélée…

— Et vous n’avez pas peur que votre créature, cette Viviane, ne tombe elle aussi amoureuse de Merlin dont les qualités morales sont grandes, interrogea Morane, et que cessant de devenir ainsi votre alliée, elle ne se tourne contre vous ?

— Cette éventualité a été prévue, répondit le Mongol. Certains centres émotionnels de ma collaboratrice ont été momentanément engourdis. La preuve qu’elle me demeure dévouée est que, quand elle vous a aperçu dans le jardin, elle a presque aussitôt lancé la phrase commandant l’intervention d’automates de sécurité, enfermés dans des silos disséminés un peu partout sous le sol.

Les prunelles de l’Ombre Jaune se rétrécirent légèrement, ce qui était un signe d’émotion chez le terrible personnage. Il continua :

— Mais Merlin n’est plus en sécurité ici, à présent que vous n’ignorez plus rien de mes plans, et sans doute la Patrouille du Temps avec vous. Je vais le transférer sur un astéroïde où je possède un refuge inexpugnable, et où Viviane pourra à son aise continuer à lui arracher ses secrets. Vous les accompagnerez pour me servir d’otage.

Cette fois Morane ne répondit pas. Il n’avait d’ailleurs rien à répondre. Tout ce qu’il aurait voulu savoir c’était l’endroit où se trouvaient Bill et Sophia, qui demeuraient son seul espoir. Sans eux, il resterait prisonnier de l’Ombre Jaune et impuissant à le contrer.

*

Du seuil de la mystérieuse maison, au centre du lac, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient assisté à la capture de Morane et aux brefs événements qui l’avait précédée. Ils avaient vu Bob s’approcher de Merlin et de Viviane et adresser la parole au premier d’entre eux. À cette distance, ils ne pouvaient comprendre ce qui se disait, mais ils avaient supposé néanmoins que Morane essayait de convaincre l’Enchanteur de les suivre pour regagner son lointain empire. Tout d’abord, Viviane ne s’était pas mêlée à la conversation puis, tout à coup, elle avait crié quelque chose, assez haut pour que l’Écossais et la jeune journaliste puissent l’entendre cette fois : « Alerte ! L’ennemi a réussi à pénétrer jusqu’à nous. »

Et, soudain, des silhouettes humanoïdes avaient jailli du sol – des hommes sans visage, à la chair brillante comme le métal – et s’étaient précipitées sur Morane.

— Ah, çà ! avait lancé Bill, d’où sortent-ils ceux-là ?

— Sans doute de puits personnels, à ouverture automatique, aménagés dans le sol, avait supposé Sophia.

Le premier geste de l’Écossais avait été de se précipiter au secours de son ami, mais Sophia le retint.

— Inutile, dit-elle, ils sont trop nombreux. Tout ce que nous risquerions c’est de nous faire repérer à notre tour, si nous ne le sommes déjà. Commençons par nous mettre en « état de vibration ». Ensuite, nous verrons…

Tous deux enfoncèrent les boutons blancs de leurs ceintures et, devenus invisibles, ils purent traverser le lac et s’approcher du groupe formé par Bob et les robots de sécurité. Le Français disparaissait sous la masse de ces derniers, Bill et Sophia comprirent qu’ils ne pouvaient faire usage de leurs pistolets à rayons sans risquer d’atteindre leur ami. D’autre part, pour entamer un combat corps à corps, ils devraient reprendre leur état normal, et les robots de sécurité étaient trop nombreux pour qu’ils puissent espérer en venir à bout.

Les événements se précipitaient d’ailleurs. Une haute silhouette noire était apparue, dans laquelle Sophia et Bill reconnurent aussitôt Monsieur Ming. Un rayon de lumière faisait briller le crâne du Mongol comme une bille de vieil ivoire poli par le temps et, dans les yeux d’ambre, il y avait une expression d’intense colère.

Par-derrière, l’Ombre Jaune s’approcha de Morane immobilisé par les robots. Une longue aiguille brillante apparut entre ses doigts et, d’un geste précis, il l’enfonça dans le bras du prisonnier dont, presque immédiatement, le corps mollit, pour s’affaisser inerte sur le sol.

Les robots soulevèrent Morane pour le porter en direction de la jetée. Ming suivit, et Bill Ballantine et Sophia Paramount, toujours invisibles, s’empressèrent de l’imiter.

Morane avait été déposé sur le plancher d’une des chambres et les robots s’étaient retirés, laissant Monsieur Ming seul en compagnie de son prisonnier. Seul ! Le mot n’était pas tout à fait juste, car Bill et Sophia avaient réussi à se glisser dans la pièce dont la porte était demeurée ouverte.

L’inconscience de Bob avait été brève et, spectateurs invisibles, l’Écossais et la journaliste avaient pu être témoins de la conversation qui s’était déroulée entre Ming et le Français.

Malgré tout leur désir d’en savoir davantage, Bill et Sophia n’avaient pu enregistrer tous les propos échangés, car le temps pressait pour eux. Ils ne pouvaient rester éternellement en « état de vibration » sous peine de graves inconvénients. Néanmoins, ils purent demeurer assez longtemps dans la chambre pour entendre Ming prononcer ces dernières paroles :

— … Merlin n’est plus en sécurité ici, à présent que vous n’ignorez plus rien de mes plans, et sans doute la Patrouille du Temps avec vous. Je vais le transférer sur un astéroïde où je possède un refuge inexpugnable, et où Viviane pourra à son aise continuer à lui arracher ses secrets. Vous les accompagnerez pour me servir d’otage.

— Nous en savons assez, avait dit Bill à l’adresse de Sophia. Gagnons le jardin pour reprendre notre état normal et éviter une syncope qui nous mettrait en danger de mort.

Ils quittèrent la pièce, puis la maison, et traversèrent le lac. Ce fut seulement quand ils eurent gagné l’abri d’un bosquet qu’ils abandonnèrent l’« état de vibration ». Pendant un moment, ils demeurèrent sans mot dire, haletants, les oreilles bourdonnantes. Finalement, ces troubles s’étant atténués au bout de quelques minutes, Bill parla à voix très basse afin de ne pas courir le risque d’être entendu par quelqu’un d’autre que sa compagne.

— Ming a parlé de transférer Merlin, et Bob en même temps, sur un astéroïde. Pour cela, il fera sans aucun doute usage de la fusée enchâssée au centre de la maison du lac. Il faut à tout prix empêcher le départ de cette fusée.

— Bien sûr, approuva Sophia. Mais comment ? Nous sommes livrés à nos propres moyens, ne l’oubliez pas Bill !

Le géant resta quelques instants songeur, puis soudain il décida :

— Regagnons le Temposcaphe et mettons-nous en contact avec le colonel Graigh. Il aura peut-être une idée…

En partie en « vibration », en partie dans leur état normal, ils regagnèrent l’appareil. Pendant un moment, en s’approchant de la clairière où ils l’avaient laissé, ils avaient eu la crainte qu’il n’eût disparu. Mais il n’en était rien. Le Temposcaphe était là, dressé sur son trépied d’atterrissage, à l’endroit précis où Sophia l’avait posé quelques heures plus tôt. De toute façon, même si Ming l’avait repéré, il n’eût pu s’en approcher et eût été infailliblement repoussé par un champ magnétique de sécurité.

Après que le champ magnétique eut été déconnecté, Sophia et Bill pénétrèrent à l’intérieur de l’appareil et, quelques minutes plus tard, ils étaient en contact, par tempo-vidéo, avec la salle de contrôle de la Patrouille.

Il leur fallut attendre quelques nouvelles minutes avant que l’image du colonel Graigh apparaisse sur l’écran. Rapidement, Sophia lui rapporta les derniers événements qui avaient abouti à la capture de Morane par les robots de sécurité de l’Ombre Jaune. Elle lui rapporta également les intentions de Ming quant à l’évacuation de ses prisonniers vers un refuge secret situé sur un astéroïde.

— Avez-vous une idée quant à la situation de cet astéroïde, EX-A-20C-3 ? interrogea le chef de la Patrouille du Temps.

— Pas la moindre, fut la réponse de la journaliste. Ming ne l’a mentionné à aucun moment.

— Il y a trop d’astéroïdes pour que nous puissions tenter un sondage. Ce serait chercher une aiguille dans une botte de foin…

Sur l’écran, l’image de Graigh se figea durant un moment, comme sous l’effet d’une intense concentration mentale, puis il reprit :

— Vous avez raison. Pour gagner cet astéroïde Ming usera sans aucun doute de la fusée que vous avez repérée, camouflée à l’intérieur de cette maison. Il faut empêcher son départ à tout prix !

— Bien sûr, intervint Bill. Mais comment ? Si seulement vous vous en mêliez.

— Vous connaissez la règle stricte qui nous interdit d’intervenir directement dans les événements passés comme dans ceux à venir… Je propose que vous entriez en contact sans retard avec Arthur et ses Chevaliers… Les Galactiques ne sont pas entravés par les mêmes tabous que nous, et ils possèdent d’importants moyens scientifiques. Peut-être pourront-ils vous aider ?

— Peut-être, fit Sophia. Il a été décidé qu’ils nous attendraient durant vingt-quatre heures à l’endroit où nous les avions laissés. Ils doivent y être encore… Nous continuerons à garder le contact avec vous.

La communication fut interrompue.

— Reste à savoir, dit Bill Ballantine, si les Galactiques pourront quelque chose pour nous et le commandant.

Sophia ne répondit pas. Elle se contenta de se glisser au tableau de commande de l’appareil et d’accomplir les manœuvres de départ.

12

Le Temposcaphe bondit par-dessus la crête des arbres et plongea en direction de la clairière. Bill Ballantine, qui se tenait au poste de commande aux côtés de Sophia, poussa une exclamation de joie.

— Ils nous attendent !

— C’était prévu, dit froidement la jeune fille.

— Bien sûr, approuva l’Écossais, mais ils pouvaient avoir changé d’avis entre-temps. Nous les connaissons à peine ces gens-là !

Les Chevaliers de la Table Ronde – puisque c’était le nom que la légende devait donner aux Galactiques – étaient assis au centre de la clairière, autour d’un grand feu qui, avec le soleil déclinant, jetait des reflets fauves sur leurs armes à la fois moyenâgeuses et futuristes.

Quand le Temposcaphe se fut posé, Arthur se détacha du groupe des Chevaliers et se dirigea vers Bill et Sophia qui mettaient pied à terre.

— Êtes-vous entrés en contact avec l’Empereur Myrdhin ? interrogea-t-il.

— Nous l’avons vu, répondit Bill, mais cela n’a pas tourné exactement comme nous l’aurions désiré.

— Il a refusé de vous suivre, n’est-ce pas ? Je l’avais prévu. Si nous l’avions voulu, nous aurions pu finir par parvenir jusqu’à lui, et cela en dépit de la cloche extratemporelle. Mais nous n’aurions pu l’emmener de force : les tabous nous en empêchent.

— Il y a plus grave que le fait qu’il ait refusé de nous suivre, dit Sophia. Le commandant Morane a été intercepté par Ming. Et votre empereur et lui vont être transférés sur un astéroïde. Une fusée est prête à prendre le départ.

Arthur sursauta violemment.

— Où est situé cet astéroïde ? interrogea-t-il comme l’avait fait tout à l’heure le colonel Graigh.

— Nous n’en savons rien, ne put que répondre à nouveau Sophia.

— Et la fusée ? Quand doit-elle décoller ?

— Sans doute très bientôt, fit Bill. Nous en avons référé à la Patrouille du Temps, mais elle ne peut rien faire…

Les poings du chef des Galactiques se crispèrent violemment.

— Il faut empêcher cela, gronda-t-il. Il faut empêcher cela à tout prix !

— Oui, mais comment ? s’inquiéta Sophia.

— Nous en possédons les moyens. Nous sommes venus ici, jadis, à bord d’un Zungowll…

— Zungowll ?… fit Bill en écho. Drôle de nom. Une sorte d’astronef sans doute ?

— Trop long à vous expliquer, répondit Arthur. Vous verrez par vous-mêmes si vous voulez nous accompagner.

Le Temposcaphe fut protégé à l’aide d’un champ magnétique. Ensuite, Sophia monta en croupe derrière Arthur, tandis que Bill prenait place sur la monture d’un autre Chevalier. La petite troupe se mit alors en marche en direction du sud. Bientôt, aux landes succéda un massif de collines basses, creusé de profonds canyons bourrés de genêts et de plantes épineuses à travers lesquelles les chevaux se frayaient difficilement un passage. Pourtant Arthur, qui allait en tête, paraissait connaître la route à suivre car, en aucun moment, il ne montra d’hésitation.

On devait chevaucher ainsi durant deux heures environ, puis Arthur s’arrêta devant une falaise au pied de laquelle béait l’entrée d’une caverne.

— Nous sommes arrivés ! dit le chef des Galactiques à l’adresse de Sophia et de Bill.

Tous mirent pied à terre et Arthur, Ballantine et la jeune journaliste marchant en tête, ils pénétrèrent dans l’excavation.

Des torches avaient été allumées et l’on s’engagea dans un étroit escalier, creusé artificiellement semblait-il dans le roc, et qui s’enfonçait dans les profondeurs du sol.

La descente dût se continuer ainsi, sur une profondeur de cent mètres environ d’après ce que Bill et Sophia purent en juger grâce à une rapide évaluation. À intervalles réguliers, il y avait un étroit palier, puis la descente reprenait.

Finalement, une lumière bleutée monta des profondeurs allant en s’intensifiant au fur et à mesure que l’on progressait. Enfin, on déboucha dans une vaste caverne qui semblait elle aussi avoir été creusée ou, tout au moins, agrandie artificiellement. Une énorme masse gélatineuse, d’où montait la lumière bleue, l’occupait sur presque toute son étendue. Cela pouvait avoir cent mètres de diamètre, sur cinquante de hauteur et l’ensemble faisait immanquablement songer à une gigantesque méduse oubliée sur une plage. De vagues palpitations animaient l’ensemble.

— Voilà notre Zungowll, dit simplement Arthur. C’est lui qui nous a servi d’astronef pour venir jusqu’ici.

— D’astronef ? sursauta Sophia. Mais cela paraît vivant !

— Il s’agit bien d’un être vivant, en effet, répondit Arthur. Les Zungowlls sont des créatures galactiques capables de se déplacer à des vitesses vertigineuses à travers le continuum Espace-Temps. Il y a très longtemps que notre race les a asservis et que nous en usons pour voyager à travers les étendues interstellaires… Si vous voulez me suivre…

Tout en parlant, Arthur s’était avancé vers la masse gélatineuse, jusqu’à la toucher.

— Vous n’allez pas entrer là-dedans ? protesta Ballantine. Il n’y a pas de porte !

— Nous n’en avons pas besoin, dit Arthur avec un sourire en se tournant vers les Terriens.

Il avança encore, toucha la masse gélatineuse, sembla s’y enfoncer, puis disparut, comme absorbé.

Jetant un regard en direction de Sophia qui marchait derrière lui, Bill Ballantine déglutit violemment et dit d’une voix blanche :

— Allons-y !… Allons-y !…

À son tour, il s’avança vers la masse gélatineuse, la toucha, avança encore. La substance céda sous sa masse, lui livrant passage pour se reformer aussitôt derrière lui.

Encore un pas et il prit pied dans un étroit couloir, au sol ferme, baigné de l’étrange lumière bleue et où Arthur l’attendait.

Quand Sophia et les autres Galactiques les eurent rejoints, Arthur lança à l’adresse de ses hôtes :

— Je vais vous mener dans la cavité centrale aménagée en poste de pilotage. Là, pour intervenir, nous n’aurons plus qu’à attendre que nos détecteurs enregistrent le départ de la fusée de l’Ombre Jaune…

*

Longuement, Bob Morane et Monsieur Ming étaient demeurés à se jauger du regard, comme si chacun voulait évaluer l’adversaire. Pourtant, il y avait trop longtemps qu’ils se combattaient pour ignorer leur valeur réciproque, ne pas savoir combien ils étaient dangereux l’un pour l’autre.

Un instant, Bob fut tenté de se lever pour se précipiter sur son ennemi, l’attaquer en un corps à corps désespéré. Cependant, il se retint. Il avait certes retrouvé toute sa lucidité, mais les effets de la drogue qu’on lui avait injectée ne s’étaient pas encore tout à fait dissipés, et il continuait à se sentir faible. D’autre part, il savait que Ming était un dangereux combattant, unissant la force à la ruse, et que sa terrible main droite, postiche d’acier et de matière plastique, ne lâchait pas sa proie quand elle la tenait. Combattre dans ces conditions eût été livrer un baroud d’honneur, avec peu de chances de triompher. Bob préféra donc s’abstenir et décida d’attendre, préférant remettre à plus tard une lutte qu’il pourrait peut-être alors mener avec efficacité.

L’Ombre Jaune avait lancé un appel que Morane connaissait pour être celui qui ameutait les dacoïts. Six d’entre eux pénétrèrent dans la pièce et, aussitôt, sauvagement, se précipitèrent sur le prisonnier pour lui attacher les mains derrière le dos, lui entraver les chevilles. Ensuite, sur un autre ordre de Ming, ils lui bandèrent les yeux pour, finalement, l’emporter au-dehors. Au bout de quelques minutes, ils déposèrent Morane sur un sol dur que, tâtant de la main, il jugea fait de métal. On lui arracha son bandeau et il aperçut une petite pièce carrée, de quatre mètres sur quatre environ et éclairée par une lumière qui semblait issue des murs et du plafond eux-mêmes, également de métal, sans qu’aucune lampe, ni rien qui y ressemblât, ne fût visible.

Alors seulement, Bob perçut ce sourd vrombissement sous lui, qui faisait trembler les parois, communiquant les vibrations à son propre corps.

Ming se tenait debout à l’entrée de la pièce. Morane leva la tête vers lui.

— Nous sommes à bord de la fusée n’est-ce pas ? fit-il. Ce sont les moteurs que j’entends…

L’Ombre Jaune acquiesça :

— Ils chauffent… Dans une heure nous aurons décollé…

— Merlin est à bord lui aussi ?

Cette fois le Mongol ne répondit pas tout de suite. Finalement, il haussa les épaules pour dire :

— Pourquoi ne vous répondrais-je pas ? Après tout, vous êtes en mon pouvoir… Oui, Merlin est à bord, et il restera mon captif jusqu’à ce que je lui aie arraché le dernier de ses secrets…

— Et ensuite ?

De sa main postiche, Monsieur Ming fit un geste vague, en même temps qu’il disait du bout des lèvres :

— Ensuite ?… Pfuit… !

Morane serra les poings. Il comprenait ce que signifiait ce « pfuit ». Pendant un moment, il eut à nouveau l’envie de se précipiter sur Ming pour le combattre, quitte à être vaincu lui-même, à risquer de tomber sous les coups de poignard des dacoïts, qui ne manqueraient pas d’accourir au secours de leur maître. Mais, une fois encore, il se contint. À quoi cela lui servirait-il d’être mort ? Au contraire, tant qu’il restait en vie, il gardait une chance de continuer à lutter contre cet adversaire redoutable de l’humanité, cette hydre terrifiante qu’était l’Ombre Jaune. Lutter ? Mais comment ?… Pour l’instant, c’était lui qui était réduit à l’impuissance, incapable de rien tenter pour empêcher Ming de mener à bien ses sombres desseins.

Pourtant, Morane n’était pas de ceux-là qui désespèrent. Tant qu’il y aurait un souffle en lui, il lutterait. Pour l’instant, cela lui était impossible, mais bientôt peut-être trouverait-il le moyen de reprendre le combat, et finalement de terrasser son redoutable adversaire.

L’Ombre Jaune avait quitté la pièce, refermant la porte sur lui. Morane entendit le bruit d’un verrou que l’on poussait et il demeura seul, dans cette lumière venue de nulle part, irréelle comme celle qui nimbe les saints sur les icônes. Sous lui, le bruit des moteurs s’amplifiait, et la fusée tout entière vibrait comme une harpe sous les doigts d’un géant malhabile. Bientôt, elle s’arracherait à sa gangue de pierres et de briques, pulvérisant la maison du lac, crevant ses toits, pour s’élancer en plein ciel, puis à travers les espaces interstellaires, en direction de cet astéroïde dont avait parlé Ming et qui, pour Myrdhin, l’empereur galactique, et pour Bob Morane, se changerait alors en prison.

13

Lorsque la fusée décolla, le Zungowll flottait très haut dans la stratosphère, tel un gigantesque cœlentéré bleu dans les immensités océanes.

Dans le poste de commande, Arthur, Bill Ballantine et Sophia Paramount observaient, sur l’écran du télé-vidéo, la tâche brillante de la cloche extra-temporelle. Et, soudain, cette cloche creva telle une monstrueuse bulle, sous une poussée irrésistible. Par la déchirure, un corps oblong s’élança, suivit d’une longue traînée de feu et de fumée qui lui faisait comme un sillage.

— La fusée ! hurla Sophia. Elle a décollé !

Le Zungowll avait déjà réagi, se déplaçant rapidement de façon à intercepter l’engin qui grossissait à vue d’œil sous la poussée de ses moteurs. Elle allait parvenir à hauteur du Zungowll quand celui-ci parut s’étendre, s’aplatir à la façon d’une crêpe dont le rebord soudain enveloppa la fusée. Pendant un moment, on crut que celle-ci allait crever la masse gélatineuse ; mais il n’en fut rien. Au contraire, freinée progressivement, comme engluée, elle finit par stopper, tandis que le Zungowll, reprenant sa forme initiale, s’enroulait sur elle, se reformait autour d’elle, l’emprisonnant totalement dans sa masse souple et extensible.

À l’intérieur de la fusée, les passagers avaient ressenti le choc. Sans comprendre, Morane avait roulé de droite et de gauche sur le plancher de sa cellule, se heurtant durement aux parois. Puis, soudain, tout mouvement avait cessé et Bob s’était trouvé immobilisé dans l’angle formé par le plancher et une des parois, ce qui indiquait que la fusée avait pris une position penchée. En même temps, les moteurs avaient cessé de se faire entendre.

— Que se passe-t-il ? murmura Bob. On dirait que nous sommes arrêtés. Pourtant, s’il en était ainsi, on devrait retomber car nous n’avons assurément pas encore échappé à l’attraction terrestre.

L’immobilité totale de l’étroite cabine indiquait au contraire que nul mouvement, dans aucun sens que ce fût, n’animait le vaisseau.

— C’est un peu comme si nous avions été capturés par un énorme filet, fit encore Bob à haute voix, sans se douter qu’il était aussi près que possible de la vérité.

Péniblement, il se redressa et, à quatre pattes, un peu à la façon d’un insecte, il se hissa sur le sol déclive, en direction de la porte. Mais celle-ci demeurait close et il eut beau s’acharner de l’épaule, il ne parvint guère à l’ébranler, surtout qu’il se trouvait dans une position d’équilibre plutôt précaire.

Renonçant, il se laissa glisser vers l’endroit où le choc l’avait jeté. Longuement il prêta l’oreille aux rumeurs qui naissaient, puis mouraient, au-dehors : cris de surprise, clameurs de colère, bruits de galopades, voire de luttes.

« Ah ça ! pensa-t-il. Qu’est-ce que c’est pour un cirque ! On décolle paisiblement pour aller passer d’agréables vacances sur un astéroïde, aux frais de l’Ombre Jaune, et voilà tout à coup la corrida qui commence. C’est à désespérer d’avoir jamais la paix ! » Au fond de lui-même, il se réjouissait de l’accident, bien qu’il n’en connut pas la nature, ni les conséquences qui pouvaient en découler.

Tout à coup, il sursauta violemment. Des appels lancés par une voix, qu’il connaissait bien, lui parvenaient à travers la porte.

— Commandant !… Êtes-vous là, commandant ? L’espoir empoigna Morane, le submergea.

— Je suis là, Bill ! hurla-t-il… Je suis là !

Le verrou fut tiré, la porte s’ouvrit et Ballantine parut. Derrière, on apercevait les silhouettes d’Arthur et de Sophia. D’une énorme main secourable, le géant attira son ami, à lui et l’aida à prendre pied dans la coursive.

— Du Diable si je comprends quelque chose à tout cela ! s’exclama le Français. J’étais destiné à aller moisir sur un astéroïde, et vous voilà tous les trois, comme des archanges descendus du ciel. Si tu éclairais ma lanterne, Bill ?

Le colosse éclata d’un rire qui fit vibrer l’intérieur de la fusée comme un pavillon de trompette.

— Vous savez ce que c’est qu’un Zungowll, commandant ? interrogea Bill.

— Un Zun… quoi ? fit Bob. Aurais-tu le hoquet par hasard, mon vieux Bill ? Voyons, reprends ton souffle et explique-toi…

— Eh bien ! pour votre gouverne, reprit l’Écossais, un Zungowll est un charmant petit animal galactique qu’on se plairait à caresser à rebrousse-poil s’il ne ressemblait à une méduse, mais alors, une méduse grosse à peu près comme Notre-Dame de Paris, capable de se déplacer à des vitesses dépassant celle de la lumière et de gober des fusées comme s’il s’agissait de vulgaires mouches domestiques.

— Si je comprends bien, Bill, interrompit Morane, c’est à ce Zungowll que je dois de vous revoir…

— Tout juste, commandant, tout juste…

La paroi extérieure de la fusée n’existait plus, ou à peine, car en de nombreux endroits elle avait été comme corrodée par un acide qui y avait creusé de nombreuses brèches, la changeant en dentelle.

Par les couloirs serpentant à travers la masse gélatineuse du Zungowll, Bob fut mené vers la salle de commande où, déjà, Merlin et Viviane avaient été conduits.

En apercevant l’Empereur galactique, qui lui souriait, Bob ne put s’empêcher de ressentir une certaine colère.

— Je me demande à quoi rime tout ce cinéma, Myrdhin ? fit-il. Et pourquoi êtes-vous venu nous relancer Bill et moi, alors que les Chevaliers de la Table Ronde, puisqu’il me faut continuer à les appeler ainsi, possédaient les moyens de vous tirer d’affaire sans notre aide ?

— Ce n’est pas si sûr, intervint Arthur. La cloche extratemporelle, sous laquelle Ming avait enfermé notre empereur, appartenait à une autre dimension que notre galaxie, et il nous était difficile d’y pénétrer en usant des moyens que nous possédions. D’autre part, Viviane n’aurait pas accepté de suivre Myrdhin et celui-ci, comme vous le savez, aurait refusé de partir sans elle.

— En outre, fit à son tour Merlin, votre intervention a déclenché la réaction immédiate de Monsieur Ming. Se voyant découvert et craignant pour l’avenir, celui-ci a préféré transférer ses prisonniers dans une autre prison. Il a hâté le départ de sa fusée et…

— … Et cela a permis aux Galactiques de récupérer non seulement leur empereur, mais aussi Viviane et, en même temps, de capturer l’Ombre Jaune en personne, compléta Ballantine. Un beau coup de filet en vérité !…

— Et c’est à vous, Terriens, que nous devons ce succès, conclut Myrdhin.

Le front de Morane s’était fait soucieux.

— Et Ming, interrogea-t-il, qu’est-il devenu ? L’avez-vous capturé ou a-t-il réussi à s’échapper ?

Sans mot dire, Arthur se dirigea vers le tableau de contrôle du macro-vidéo et effectua une série de mises au point. Une image apparut sur l’écran, celle de l’Ombre Jaune enfermé dans une étroite alvéole pratiquée à même la chair gélatineuse du Zungowll.

*

C’était à peine si Ming pouvait se tenir debout, tant sa prison de forme globulaire, était exiguë. Cependant, cela ne le réduisait pas à l’impuissance car, sans panique mais avec acharnement, il cherchait une issue qui n’existait pas, la cellule étant dépourvue de toute ouverture. De ses mains, il tâtait la matière élastique et elles s’y enfonçaient, pour revenir aussitôt, dès qu’il relâchait sa pression. Ce qui était étonnant, c’était le manque de sentiment sur les traits du Mongol. Nulle peur, nulle angoisse ne s’y lisait. Cet homme se trouvait confronté avec un événement hors de la normale, enfermé dans une repoussante et incompréhensible geôle, et pourtant il conservait tout son calme comme si rien n’avait de prise sur lui.

— Qu’allez-vous en faire ? interrogea Bob à l’adresse d’Arthur.

La réponse vint aussitôt, précise.

— L’éliminer !

Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount échangèrent des regards sur la signification desquels le galactique se méprit. Arthur pensait que les Terriens se révoltaient à l’idée que leur ennemi allait être exécuté, alors que leurs préoccupations étaient tout autres. Ils savaient que la mort de Ming mettrait automatiquement en batterie un duplicateur qui reproduirait un double, bien vivant, du défunt. Ce procédé rendait l’Ombre Jaune quasi immortel et invincible.

— Nos lois interdisent la peine capitale, avait expliqué Arthur. Voilà pourquoi nous ne ferons pas périr votre ennemi.

— Quel sort lui réservez-vous ? s’enquit Ballantine.

— Vous allez voir ! répondit simplement Arthur, Regardez…

Sur l’écran du macro-vidéo, les mouvements de Ming s’étaient faits moins rapides. Au bout d’un moment, on eut l’impression qu’il avait de la peine à traîner ses propres membres : il semblait frappé de soudaine paralysie. Finalement, il s’allongea et demeura inerte, les yeux clos, comme si la mort, ou tout au moins un sommeil profond, s’était emparée de lui.

— Un gaz l’a plongé en état de léthargie, expliqua Arthur.

Un liquide visqueux envahissait l’étroite cellule où gisait Ming, pour se solidifier rapidement autour du corps, jusqu’à l’emprisonner dans une gangue de gélatine.

— Quand cette gangue sera tout à fait durcie, dit encore Arthur, elle sera évacuée par le Zungowll.

Quelques minutes s’écoulèrent puis, lentement, les chairs molles du monstre galactique parurent s’écarter pour livrer passage à la gangue, que le télé-vidéo suivait sur tout son parcours. Enfin, l’étrange sarcophage fut expulsé au-dehors et s’éloigna rapidement à travers l’espace interstellaire, jusqu’à n’être plus bientôt qu’un petit point brillant, et enfin disparaître tout à fait.

— Voilà le sort que nous avons réservé à votre adversaire, conclut Arthur. À jamais il errera de planète en planète, d’astre en astre, de galaxie en galaxie, enfermé dans un cercueil de matière vivante et indestructible.

Ni Morane, ni Bill, ni Sophia ne trouvèrent la force de formuler le moindre commentaire. L’étrange destinée de l’Ombre Jaune les écrasait. Ils se sentaient désarçonnés à l’idée que, plus jamais, Monsieur Ming ne se dresserait sur leur route, désormais impuissant à commettre de nouveaux méfaits, plongé dans un état à mi-chemin entre la vie et la mort.

Le petit rire clair, presque enfantin de Merlin avait retenti.

— Je suppose, dit l’empereur en s’adressant aux Terriens, que ce petit aperçu de notre science vous donne envie de nous accompagner là-bas, dans notre galaxie ?

— Peut-être, répondit Morane avec un sourire, mais l’« envie » seulement. Pour le reste, nous sommes des hommes de la Terre et notre destin nous condamne à demeurer sur cette planète… Nous allons regagner notre, siècle. Quant à vous, Myrdhin, vous monterez sur le trône que les vôtres vous ont réservé malgré votre longue absence…

Instinctivement, Morane avait jeté un regard en direction de Viviane – cette Viviane qui avait les traits de Tania Orloff –, assise dans un coin du poste de commande, silencieuse, comme absente.

Merlin dut lire dans les pensées du Français, car il jeta :

— Ne craignez rien pour elle, commandant Morane. L’amour que j’éprouve pour elle est indispensable à ma vie. Elle m’accompagnera dans mon Empire, elle y trônera à mes côtés…

— Mais vous aimera-t-elle jamais ?

En même temps, Merlin et Arthur éclatèrent de rire, comme s’ils venaient d’entendre une bonne plaisanterie.

Quand ce rire se fut éteint, Arthur prit à son tour la parole :

— Voyez-vous, commandant Morane, dit-il, tout est possible à notre science, ou presque… Là-bas, sur notre monde lointain, nous possédons des machines à faire naître l’Amour. Bientôt, Viviane aimera Myrdhin autant que Myrdhin l’aime, et ensemble ils régneront sur un Empire sans limites.

14

Au moment de grimper à bord du Temposcaphe, à proximité duquel les Galactiques les avaient déposés, Bill, Sophia et lui, Bob Morane s’était senti comme tiré en arrière par une force qui le dépassait et à laquelle il ne parvenait pas à donner de nom. Il passa cependant outre et tous trois gagnèrent le poste de pilotage.

Tandis que Sophia procédait aux préparatifs de départ, Bill ne put s’empêcher de dire :

— Ainsi, nous voilà définitivement débarrassés de l’Ombre Jaune.

Morane haussa les épaules.

— Définitivement ! murmura-t-il. C’est trop vite conclure. Tant qu’il ne sera pas mort, nous ne pourrons crier victoire.

— Et s’il meurt, jeta Sophia par-dessus son épaule, tout en contrôlant les instruments de bord, ce sera pour renaître aussitôt, tout comme Antée retrouvait ses forces chaque fois qu’il touchait le sol.

Cette fois cependant, bien étrangement, Morane se sentait indifférent à cette incertitude qui, toujours les empoignait, ses compagnons et lui, à l’issue d’un de leurs affrontements avec l’Ombre Jaune. Qu’est-ce qui le détachait ainsi de tout ? Cette force qui, depuis qu’il avait touché le sol de la clairière, le dominait ?

Instinctivement, il jeta un regard par la baie de plexiglas, en direction de la forteresse du Roi Bohr qui se dressait là-bas, sur sa butte rocheuse. Et, soudain, il eut l’impression qu’une voix douce murmurait à son oreille :

— Vous reviendrez, mon chevalier ?… Dites-moi que vous reviendrez !…

Et il s’entendit répondre :

— Je reviendrai petite Princesse… Je reviendrai.

Il sut alors quel nom donner à cette force qui le dominait : Ethelwed.

— Je ne pars pas avec vous, lança-t-il d’une voix haute et ferme à l’adresse de Bill et de Sophia.

L’Écossais se tourna d’une pièce vers lui.

— Ah çà ! gronda-t-il, quelle mouche vous pique, commandant ?

— Je veux rester quelque temps en cette époque afin de chasser l’ours, répondit Bob d’une voix mal assurée. Ces animaux abondent en ces âges barbares.

Mais Bill Ballantine connaissait trop son ami pour être dupe. Il le considéra par en dessous, avec un petit sourire narquois.

— Chasser l’ours ? Peut-être… dit-il. Mais un ours avec de longues tresses blondes et un visage d’ange. Un ours qui s’appelle Ethelwed et ressemble autant à un ours qu’un diamant bleu à un morceau de pierre ponce.

Bob Morane s’était mis à entasser quelques objets indispensables dans un sac. Quand ce fut fait, il s’approcha de Sophia et la baisa au front, là où prenait naissance la chevelure couleur de cuivre rouge.

— À bientôt, petite fille, murmura-t-il.

— À bientôt, Bob.

La jeune journaliste avait prononcé ces paroles d’une voix calme, comme si elle savait que tout cela n’avait pas d’importance.

Bob s’était détourné. Il pénétra dans le sas, descendit l’échelle et, à pas lents, se mit à marcher vers l’orée de la clairière, en direction de la forteresse du Roi Bohr.

Il allait s’enfoncer dans la forêt où, peut-être, les derniers whamps abandonnés par Ming erraient encore, quand Bill le rappela.

— Quand faudra-t-il venir vous rechercher, commandant ?… Dans un mois ? Dans un an ?…

Bob Morane haussa les épaules sans répondre et continua à avancer jusqu’à ce qu’il eût disparu parmi les arbres. Est-ce que le Temps comptait encore quand on allait vers une Princesse de légende, aux tresses blondes, et dont le nom semblait issu du chant des vieux bardes ?

FIN

[1] Lire : La forteresse de l’Ombre Jaune (P.M. n°54) – Le satellite de l’Ombre Jaune (P.M. n°57) – Les captifs de l’Ombre Jaune (P.M. n°60).

[2] Lire : Le satellite de l’Ombre Jaune (M.P. n°57).

[3] Lire : Les captifs de l’Ombre Jaune (P.M. n°60).