HENRI VERNES

BOB MORANE

LES MANGEURS D’ÂMES

MARABOUT

MORANE (Robert, dit Bob). Né un 16 octobre. Trente-trois ans. Taille : 1 m 85. Poids : plus ou moins 85 kg. Cheveux : noirs et drus. Yeux : gris d’acier. Nyctalope. Études à Polytechnique. Ingénieur. Commandant d’escadrille en disponibilité de l’Armée de l’Air. Sa curiosité et son sens de la justice lui font parcourir la terre entière. Il lui arrive de collaborer avec les services secrets, mais seulement quand les raisons qu’on lui fournit lui paraissent valables. Reporter occasionnel à la revue Reflets. Pratique en expert la plupart des techniques de combat. Enragé collectionneur. Aime se plonger dans la vie sauvage et entrer en contact avec les peuples dits « primitifs ». Ami et protecteur de la nature. Ses ports d’attache sont le quai Voltaire à Paris et un vieux monastère en Dordogne.

BALLANTINE (William, dit Bill). Géant écossais, doué d’une force colossale. Sensiblement du même âge que Bob Morane, dont il est l’ami inséparable. Taille : près de deux mètres. Poids : entre 120 et 130 kg suivant son régime. Cheveux : roux et désordonnés. Yeux : bleu-vert. Patriote, il boit plus que volontiers du whisky écossais. Superstitieux. Se consacre à son élevage de poulets, en Écosse, où il possède un vieux castel, mais il passe le plus clair de son temps à courir le monde avec Morane. Bien que parlant parfaitement le français – avec un fort accent écossais cependant – il prend plaisir à se servir souvent, suivant son humeur, d’un langage ponctué de mots d’argot. Le « tu » n’existant pas en anglais, il n’a jamais pu perdre l’habitude de vouvoyer Morane, ni de l’appeller « commandant », tout d’abord ironiquement, par habitude ensuite.

CHAPITRE PREMIER

— Si vous croyez me faire gagner le quai Voltaire à pied, à cette heure, commandant, autant vouloir m’obliger à avaler un serpent à sonnettes en commençant par les crochets à venin ! lança d’une voix grinçante le géant roux qui, d’un pas traînant, évoluait dans le sillage de Bob Morane.

— Tu ne vas quand même pas déclarer forfait pour quelques centaines de mètres, Bill ? rétorqua Morane en tournant vers son ami un sourire narquois.

— Quelques centaines de mètres ? suffoqua le géant roux. Ah ça ! est-ce que, par exemple, vous n’auriez plus la notion des distances ? On est ici place de la Contrescarpe et, en admettant qu’on rejoigne la Seine au pont Sully, il nous faudrait encore nous envoyer tout le quai de la Tournelle, puis le quai de Montebello, puis le quai Saint-Michel, puis le quai des Grands-Augustins, puis le quai de Conti, puis le quai Malaquais, pour enfin arriver quai Voltaire et pouvoir souffler un peu… si nos pieds ne sont pas changés en viande avariée d’ici là… C’est des kilomètres qu’il y a jusque chez vous !… Vous m’entendez bien : des ki-lo-mè-tres !

Le printemps était descendu sur Paris, apportant mille odeurs. Aussi une douceur de vivre qui, malgré la nuit, poussait les passants attardés à rentrer chez eux à pied plutôt que d’emprunter le moyen de locomotion, plus sûr et aussi plus rapide, du taxi ou de la voiture privée. Quant aux derniers métros et aux derniers autobus, il y avait belle lurette qu’ils avaient réintégré leurs hangars.

C’était ce même printemps qui, cette nuit-là, engageait à la flânerie Bob Morane, sinon son inséparable ami Bill Ballantine, Écossais d’Écosse qui, lui, n’avait jamais été très porté sur les prouesses pédestres.

Venant du Jardin des Plantes, une série de rugissements éclata dans le silence de la nuit.

— Un lion qui s’énerve, constata Bill.

— Plutôt un tigre, corrigea Morane.

L’Écossais regarda son ami de biais et interrogea, non sans une pointe d’agressivité dans la voix :

— Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer qu’il s’agit d’un tigre, plutôt que d’un lion, commandant ?

« Oui, qu’est-ce qui me le permet ? se demanda Morane. Quelle différence y a-t-il exactement entre le rugissement d’un lion et celui d’un tigre ? » Au fond de lui-même, il eût bien été en peine de le dire. À de nombreuses reprises, au cours de périlleux voyages à travers les jungles d’Afrique et d’Asie, il avait eu l’occasion d’entendre de très près, de trop près même souvent, les rugissements de ces grands fauves. Il n’avait jamais vraiment songé à établir une différence entre eux.

Mais Bill Ballantine insistait :

— Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer qu’il s’agit d’un tigre plutôt que d’un lion ?

Morane se contenta de presser le pas en haussant les épaules.

— Rien, Bill… Rien…

Ils devaient continuer à marcher en silence durant quelques minutes. Un nouveau cri déchira la nuit, tout proche.

— Cette fois, fit Bob en s’immobilisant, il ne s’agit plus d’un lion, ni d’un tigre !

— Je pourrais même affirmer, sans crainte de me tromper à présent, surenchérit Ballantine, que c’était là le cri d’un homo sapiens femelle.

Presque aussitôt, une voix de femme lança un appel :

— Au secours !… Au secours !…

Ce n’était pas la première fois, il s’en fallait de beaucoup, que semblable appel retentissait aux oreilles de Bob Morane et de Bill Ballantine. Une sorte de prédestination. Cela ne manquait jamais de les entraîner dans les pires imbroglios. Logiquement, la raison, et l’expérience, auraient dû les engager à s’abstenir, mais l’instinct fut comme toujours le plus fort. Ils bondirent dans la direction d’où venaient les appels, derrière l’angle d’une rue adjacente.

En quelques secondes, ils eurent atteint le coin de la rue en question et le contournèrent, pour apercevoir, à quelques mètres devant eux, un groupe formé par une femme et quatre hommes qui essayaient de l’immobiliser. Elle cria à nouveau :

— Au secours !… Au secours !…

Quelque chose de clair sembla jaillir des mains d’un des agresseurs, pour se plaquer au visage de la femme. Aussitôt, les deux amis comprirent qu’on tentait de bâillonner celle-ci, dont les cris furent d’ailleurs aussitôt étouffés.

— Allons-y, Bill ! jeta Morane d’une voix sèche.

En quelques enjambées, ils eurent rejoint le groupe. Leur approche n’était cependant pas passée inaperçue. Un des agresseurs tenta de barrer la route à Morane, mais ce dernier fut le plus rapide. D’un court crochet du droit, il envoya l’homme dans le ruisseau ; en même temps, il se rendait compte qu’il s’agissait d’un mulâtre. Un autre agresseur – un mulâtre également, du moins cela semblait au premier abord – s’attaqua à Bill. Mais autant s’en prendre, à mains nues, à un éléphant en colère. Le colosse se contenta, sans prendre garde aux coups qu’on lui décochait, de soulever de terre son antagoniste, pour le projeter à dix pas sur les pavés, où il demeura étourdi. Peu soucieux d’affronter à leur tour le double ouragan qui avait fondu sur eux, les deux derniers agresseurs – des mulâtres également – préférèrent prendre la fuite, suivis presque aussitôt par l’individu que Bob avait mis hors de combat.

Bill Ballantine s’était avancé vers l’homme qu’il venait de projeter sur le sol et qui tentait de se redresser. Se baissant, le colosse le saisit par les revers de son vêtement et le secoua durement.

— Qu’est-ce que c’est que ce carnaval !… Qu’est-ce que c’est que… ?

L’Écossais ne devait pas avoir le temps d’achever. L’homme lui avait, du pied, accroché une cheville, pour le tirer violemment à lui. Surpris et déséquilibré, Ballantine tomba en arrière et, pour amortir sa chute, fut contraint de lâcher son adversaire. Celui-ci en profita pour prendre le large à son tour.

— Attends, je vais te faire voir ! gronda Bill en se redressant et en s’apprêtant à entamer la poursuite. Je vais te faire voir !…

Un ordre vint, lancé par Morane :

— Laisse tomber, mon vieux. Ils ont trop d’avance. Et puis, qu’ils aillent se faire pendre ailleurs…

Tout en parlant, Morane s’était tourné vers la jeune femme – une jeune fille plutôt, dix-neuf ans au plus – et il se rendit compte que, tout comme ses agresseurs, elle avait elle aussi du sang noir. Fort peu sans doute. Elle était de carnation relativement claire. Une quarteronne probablement. Sa beauté exotique se trouvait encore soulignée par l’élégance sombre d’un mignon tailleur à jupe courte, sentant le Faubourg Saint-Honoré. Son corps délié s’y mouvait avec des grâces félines.

— C’est dangereux de se promener seule, la nuit, dans ce quartier désert, fit remarquer Bob. On en voulait sans doute à votre sac…

— À mon sac ?… Sans doute…, répondit la jeune fille sans trop de conviction.

Elle semblait tout heureuse que Bob lui eût tendu la perche.

Revenu vers Morane et la fille, Bill avait entendu les paroles.

— Son sac, ouais…, grogna-t-il. Si c’était à votre sac qu’on en avait voulu, ma p’tite demoiselle, il aurait suffi de vous l’arracher et de filer. Pourquoi, dans ce cas, vos agresseurs auraient-ils perdu du temps à essayer de vous bâillonner ?

Tout en parlant, l’Écossais s’était baissé pour ramasser un bout de corde, long d’un mètre environ, qui traînait sur le sol.

— Et ça ? continua-t-il en s’adressant toujours à la jeune fille. Un de vos assaillants a laissé tomber cette corde quand je lui ai dégringolé dessus. Il n’était pas nécessaire de vous ligoter pour vous prendre votre sac. Pas besoin de mascarade non plus…

— Pas besoin de mascarade ? fit Morane. Que veux-tu dire, Bill ?

— Tout simplement, répondit le géant, que l’individu à la poursuite de qui je voulais me lancer était un faux mulâtre. Un Blanc à la peau teinte, tout simplement. Il n’a pu corriger ses traits…

Le front de la jolie quarteronne s’était buté.

— Ils en voulaient à mon sac, jeta-t-elle avec entêtement.

Elle parlait un français fort correct, mais avec un léger accent anglo-saxon. « Une Américaine sans doute », songea Morane. Les remarques de Bill le rendaient de plus en plus sceptique quant aux raisons réelles de l’agression dont ils avaient été témoins. À la lumière d’un proche lampadaire électrique, il pouvait détailler à son aise le sac que la jeune fille n’avait pas lâché : un mignon sac à main en lézard, à la bride fragile. Une bride qui aurait cédé à la première traction si, réellement, on en avait voulu à la bourse de la fille. Il fallait sans doute voir plus qu’un hasard dans le fait que cette inconnue fût quarteronne et ses agresseurs des mulâtres. Ou qui tout au moins, s’il fallait en croire Ballantine, voulaient paraître tels.

— À votre guise, fit Bob en haussant les épaules. Puisque ces hommes n’en voulaient qu’à votre sac, vous n’aurez qu’à le leur remettre s’ils se manifestent à nouveau… Viens, Bill…

Les deux amis se détournèrent et se mirent à marcher vers l’extrémité de la rue. À peine avaient-ils franchi quelques mètres que l’inconnue les rappelait, d’une voix angoissée :

— Revenez… Ne me laissez pas seule !…

***

— Je m’appelle Nathalie Harrisson, avait commencé la jeune fille quand Morane et Bill furent revenus vers elle.

Bob s’inclina légèrement et interrompit :

— Mon nom est Bob Morane, et voici mon ami Bill Ballantine…

Elle les regarda curieusement tour à tour, comme si leurs noms ne lui étaient pas tout à fait inconnus.

— Ma tante, reprit-elle, est la richissime Mrs. Harrisson. Vous avez peut-être entendu parler d’elle. On l’a surnommée la Reine de Harlem parce qu’elle possède la plupart des grands magasins de ce quartier de New York. Jusqu’à la mort de mon oncle, ma tante avait gardé les pieds sur terre. Son mari décédé, ayant hérité de sa prodigieuse fortune, elle se mit à vivre à sa guise. D’origine antillaise – haïtienne exactement –, elle avait conservé toutes ses croyances ancestrales. À la suite de fréquents voyages en Haïti, elle se mit à croire fermement à la sorcellerie. Jusqu’au moment où, ici même, à Paris, où elle était venue momentanément se fixer, elle tomba sous la coupe des Frères de la Félicité. Cette organisation magique promettait à ses membres, moyennant de grosses rétributions, quelque chose comme le bonheur en ce monde et dans le monde futur…

— Bref, des escrocs du pire acabit, commenta Bill Ballantine.

— Ce que je me demande, fit Bob à son tour, c’est comment ces Frères s’y prennent pour assurer à leurs sectateurs cette félicité présente et à venir.

— Ils remplaceraient le cœur du récipiendaire par un morceau de cristal de roche, indestructible, répondit la jeune fille. Il y a bien sûr d’autres détails qui m’échappent. Je vous dis ce que j’ai appris de ma tante elle-même…

— Remplacer le cœur des adhérents par un morceau de cristal de roche, pas moins ! dit Bill. Il y a vraiment des gens qui ne se refusent rien…

— Jusqu’ici, vous ne nous avez parlé que de votre tante, dit Morane à l’adresse de Nathalie Harrisson, mais vous ne nous avez rien dit sur les raisons de votre présence solitaire, à cette heure de la nuit, dans ce quartier désert. Vous ne nous avez pas dit davantage pourquoi ces hommes essayaient de vous enlever.

La jeune quarteronne hésita un instant. Elle considéra tour à tour Bob et Bill, comme si elle avait voulu lire en eux. Morane comprit son scrupule à se confier à des inconnus.

— Je suppose, fit-il, que vous ne nous avez pas rappelés dans le seul but de nous mettre eau à la bouche. Si vous vous méfiez de nous, on vous tire notre révérence et on reprend notre petit bonhomme de chemin. Et, cette fois, il sera utile de nous rappeler. On demeurera sourds à votre voix de sirène…

Tout à coup, Nathalie Harrisson parut se décider.

— Vous avez raison, dit-elle, ma méfiance est ridicule. Si vous étiez de mèche avec mes ennemis, vous ne m’auriez pas tirée de leurs griffes… Et puis, j’ai déjà entendu parler de vous et je vois que vous êtes des gentlemen…

Elle s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Ce soir, ma tante m’a annoncé que c’était le grand jour, celui où les Frères allaient lui conférer la félicité éternelle au cours d’une ultime cérémonie. Jusqu’alors, j’avais essayé de la détourner de ses projets magiques qui, tôt ou tard, devraient la mener à la folie et à la ruine. Mais tous mes efforts avaient été vains. Je ne pus néanmoins me décider à la laisser ainsi courir à sa perte, et je la suivis. Cette filature me mena dans une ancienne remise, située dans l’arrière-cour d’une vieille maison de ce quartier. Là, j’assistai à une cérémonie vaudoue aussi fantaisiste que possible, car je connais les rites authentiques de cette religion. Seuls des gens de couleur y assistaient, mais, parmi les officiants, je n’eus aucune peine à repérer plusieurs Européens maquillés de façon à pouvoir, de loin, passer pour des métis…

— Voilà, nous y venons ! glissa Ballantine avec un ricanement.

De la main, Bob Morane fit signe à son ami de se taire, tout en disant :

— Continuez, miss…

— J’ai peu de choses à vous dire encore, fit la jeune fille. Je vous ferai grâce des détails de la cérémonie, sauf de l’un d’eux peut-être : les Européens déguisés semblaient surveiller les autres officiants, d’authentiques gens de couleur ceux-là. Finalement, ma tante fut amenée. Elle paraissait droguée et semblait ne s’apercevoir de rien de ce qui se passait autour d’elle. Elle fut étendue sur l’autel et le houngan[1], tenant d’une main un morceau de cristal de roche gros comme le poing et, dans l’autre, un poignard acéré, s’approcha d’elle. Il éleva le cristal de roche dans la lumière, où il jeta mille feux, prononça une longue tirade. Une suite de mots cabalistiques à laquelle je ne compris rien. Puis, soudain, brandissant le poignard, il le plongea dans la poitrine de ma pauvre tante, Juste à la place du cœur. Je ne pus m’empêcher de pousser un cri qui révéla ma présence. Aussitôt on se précipita sur moi. J’étais folle de terreur et je me mis à fuir droit devant moi jusqu’à la rue. Quatre hommes s’étaient lancés à ma poursuite. Ils venaient de me rejoindre quand vous m’avez tirée de leurs griffes…

Nathalie Harrisson s’interrompit au souvenir de la vision d’horreur qu’elle venait de décrire. L’épouvante avait envahi ses traits et une respiration haletante lui soulevait la poitrine.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient échangé un long regard.

— Qu’est-ce que vous pensez de cette histoire farfelue, commandant ? interrogea l’Écossais. Une femme qu’on poignarde pour lui remplacer le cœur par un morceau de cristal de roche, cela me paraît du Grand-Guignol de la meilleure veine…

— Ouais, reconnut Morane, du Grand-Guignol. Je crois que tu as mis le doigt dessus, Bill.

Les nerfs de Nathalie lâchèrent soudain. Elle enfouit son visage dans ses mains et se mit à sangloter convulsivement en balbutiant :

— Ma pauvre tante !… Ma pauvre tante !… C’est trop horrible !… Trop horrible !…

Morane laissa s’écouler quelques secondes puis, la saisissant aux poignets, il la força à abaisser les mains.

— Ne nous désespérons pas trop tôt, fit-il. Tant que nous n’aurons pas vu votre tante morte…

— Mais le poignard ? protesta la jeune fille. Le poignard ?…

— Les drames de Shakespeare sont ainsi pleins de coups de poignard, fit Bob presque gaiement. On ne ramasse pourtant pas des cadavres d’acteurs à la pelle à la fin de chaque représentation…

Il s’interrompit, poursuivit :

— J’aimerais aller jeter un coup d’œil à cette remise où a eu lieu la cérémonie dont vous venez de parler…

Elle frémit et hésita.

— Mais le danger ?… murmura-t-elle.

Bill éclata de rire en affirmant, non sans une vanité presque enfantine :

— Le danger ! Ne vous préoccupez pas du danger, miss. Ça nous connaît, le commandant et moi.

Elle les regarda tour à tour. Bill Ballantine, haut de près de deux mètres, avec une carrure de catcheur super-lourd et des poings gros comme des ballons de football, ou presque ; un air de force à arracher des montagnes. Morane, grand, musclé, sûr de lui, avec des gestes à la fois précis et souples et une énergie intérieure qui transparaissait sur son visage tanné, dans l’éclat de ses yeux gris d’acier. Nathalie comprit qu’elle accompagnerait ces deux hommes au sein même de l’enfer s’il le fallait.

— Venez, dit-elle simplement. Je vais vous conduire.

CHAPITRE II

Emboîtant le pas à Nathalie Harrisson, qui marchait entre eux, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient enfoncés à travers ce dédale de ruelles datant du Moyen Âge et qui entourent la place de la Contrescarpe. La lumière des suspensions électriques leur enlevait beaucoup de leur mystère, mais désertes et silencieuses comme elles l’étaient à cette heure avancée de la nuit, elles conservaient quelque chose d’hostile. Comme si chaque coin d’ombre, chaque renfoncement de porte, chaque embrasure de fenêtre eût dissimulé une présence dangereuse. Les pas des deux hommes et de leur compagne, sonnant clair sur les trottoirs et leurs bruits rejetés par tous les échos, ajoutaient encore à cette sensation de menace.

Au début, Bob et Bill s’étaient demandés si la jolie quarteronne ne les menait pas en bateau. Mais elle semblait cependant les conduire vers une destination précise. À peine si, de temps à autre, à un embranchement de rues, elle hésitait, cherchant visiblement à s’orienter, pour repartir aussitôt.

À un moment donné, par-dessus la tête de miss Harrisson, Ballantine avait jeté un regard en direction de Morane, l’air de dire : « – Est-ce que, par hasard, cette petite nous attirerait dans un traquenard ? » Bob avait eu lui aussi un coup d’œil en direction de son ami. Une réponse silencieuse qui signifiait : « – Cela m’étonnerait, Bill. Elle est trop mignonne pour ça. Mignonne cela passe encore, mais en plus elle paraît honnête. »

Tout à coup, Nathalie ralentit le pas, désigna un immeuble aux fenêtres aveugles et dont la façade avait besoin d’un solide ravalement.

— C’est là, fit simplement la jeune fille.

Jadis, au XVIIe siècle, la bâtisse avait dû avoir fière allure, avec son porche à fronton et à colonnes, ses mascarons au-dessus des fenêtres, ses tabatières à la Mansard. La porte elle-même semblait d’époque et les nombreuses couches de couleur qu’on y avait appliquées sans discernement au cours des ans, et qui allaient en s’écaillant, rappelaient immanquablement une peau de reptile en période de mue.

— M’a pas l’air fort habitée, la bicoque, constata Bill. Si on ne se grouille pas, elle va s’écrouler pierre par pierre…

La presque totalité des carreaux des fenêtres manquaient en effet, et la plupart de ces fenêtres avaient été obstruées à l’aide de planches clouées simplement sur un cadre.

— À mon avis, fit Bob, cette maison vient d’être classée par les Beaux-Arts, et elle attend les restaurateurs.

Il se tourna vers Nathalie :

— Êtes-vous sûre que ce soit bien là ?

Elle hocha la tête affirmativement.

— Absolument sûre. La remise dans laquelle avait lieu la cérémonie se trouvait au fond d’une cour.

En quelques enjambées, Morane gagna la porte cochère. Il actionna le bec-de-cane représentant une tête de dauphin en fer forgé, usé par les milliers de mains qui, au cours des ans, s’étaient posées sur lui. Pourtant, les battants résistèrent.

— C’est fermé comme le grand coffre de la Banque de France, constata Bob.

Par acquit de conscience, il actionna encore le bec-de-cane, s’acharna de l’épaule, mais sans résultat.

— Rien à faire, dit-il encore. Les verrous sont poussés de l’intérieur.

— Laissez-moi essayer, commandant, intervint Bill.

Mais le colosse eut beau user de toute sa force et de tout son poids, la porte résista.

— Pas d’erreur, dit l’Écossais, c’est fameusement bouclé.

À nouveau, Bob se tourna vers Nathalie Harrisson, interrogea :

— Quand vous êtes venue, cette porte était-elle ouverte ?

— Entrouverte seulement, fut la réponse. Je n’ai eu qu’à la pousser pour me glisser à l’intérieur.

— Je suppose, fit Bill, qu’après vous avoir surprise, on s’est méfié. On a préféré ne plus rien laisser au hasard en verrouillant la lourde.

De la main, Bob intima le silence à son compagnon, murmura :

— Chut… Écoutons.

Mais ils eurent beau prêter l’oreille : aucun son ne leur parvint à travers le double battant.

— M’ont l’air d’avoir décampé, glissa encore l’Écossais. À moins qu’ils ne fassent tous motus et bouche cousue.

Pendant quelques secondes, Bob Morane était demeuré songeur.

— Faudrait pouvoir aller jeter un coup d’œil à l’intérieur, dit-il enfin.

— Peut-être qu’en se glissant par le trou de la serrure…, goguenarda Bill.

— J’ai une meilleure solution, fit Morane en désignant une des fenêtres du rez-de-chaussée, située à proximité de la porte. Si tu essayais de nous arracher quelques-unes de ces planches, au lieu de faire des plaisanteries à dégoûter une moule de son brise-lames…

— Une moule…, grogna Bill. Vous allez voir si j’ai le moindre point commun avec une moule…

Le géant se dirigea vers la fenêtre, glissa l’un des énormes battoirs qui lui servait de mains entre deux planches et tira. Il y eut un craquement sec. Une des planches, ses clous arrachés du cadre de bois, se détacha. Trente secondes plus tard exactement, l’Écossais avait pratiqué une ouverture assez large pour laisser passer un homme de forte corpulence.

— Et voilà le travail ! triompha-t-il. Sans bavures !

— Mais non sans bruit, rétorqua Bob. Tu as fait assez de tintamarre pour ameuter tous les flics du quartier !

— En admettant qu’il y en ait, glissa encore Bill.

Mais Morane n’écoutait plus. D’un rétablissement, il s’était hissé sur le rebord de la fenêtre pour se glisser par l’ouverture et prendre pied dans une pièce qui, dans la pénombre y régnant, lui parut nue et vide.

Tirant de sa poche la mince lampe-stylo qui ne le quittait jamais, il en dirigea le faisceau autour de lui, pour se rendre compte aussitôt qu’il ne s’était pas trompé. La pièce dans laquelle il se trouvait ne renfermait pas le moindre meuble. Aux murs, le papier pendait en longs lambeaux qui faisaient penser à des chairs arrachées de suppliciés. De la poussière et des plâtras s’amoncelaient partout. Mais, au plafond richement orné, au splendide parquet à assemblage, il sut ne pas s’être trompé d’avantage en supposant que la maison venait d’être classée et qu’on devait y travailler sous peu. Cela expliquait qu’elle fût inhabitée.

Se tournant vers l’extérieur, il lança à mi-voix :

— Ça va… Vous pouvez venir…

Une minute plus tard, Bill et Nathalie étaient venus le rejoindre.

— Bon, nous voilà dans la place, fit l’Écossais. Qu’est-ce qu’on décide ?

Sans dire mot, Morane se dirigea vers une porte qui se découpait dans le mur de droite et qui, logiquement, devait donner sur le couloir d’entrée. Cette porte n’était pas fermée et il déboucha effectivement dans le large passage cocher qui, jadis, permettait aux carrosses d’atteindre la cour centrale.

— Guidez-nous, souffla Morane à l’adresse de Nathalie Harrisson qui, en compagnie de Bill, l’avait suivi.

Elle montra une porte, jadis vitrée et qui à présent pendait sur ses gonds, à l’autre extrémité du couloir.

— C’est par là !

La porte s’ouvrit en grinçant et tous trois débouchèrent dans une cour carrée aux pavés en ronde-bosse entre lesquels les herbes folles poussaient leurs brosses drues. Sur la gauche, à demi dissimulé par un amoncellement de bottes de paille, un perron à rampe de pierre permettait d’atteindre le bel étage, mais Nathalie ne sembla guère s’en préoccuper. Elle désigna une nouvelle porte, à deux battants elle aussi, sur la droite.

— Voilà l’entrée de la remise dans laquelle avait lieu la cérémonie à laquelle j’ai assisté, dit-elle.

Sur la pointe des pieds, ils s’approchèrent. Collant l’oreille aux battants, ils écoutèrent longuement, mais sans percevoir le moindre bruit.

— Rien, dit Bob. On peut tenter le coup.

Saisissant un anneau de fer scellé dans un des battants, il tira celui-ci à lui sans qu’il y eût de résistance. Un grand trou noir s’ouvrit devant eux. Le faisceau lumineux de la lampe-stylo le fouilla aussitôt. Ils se trouvaient à l’entrée d’une vaste salle de dix mètres sur dix environ, aux murs brillants de salpêtre et qui, jadis, avait dû servir à remiser des voitures. Des madriers l’encombraient et, au fond, il y avait une table de mauvais bois et une vingtaine de chaises branlantes alignées en rang d’oignons. Pour le reste, cette salle était aussi déserte qu’une place de marché après le passage d’une tornade.

***

— J’ai l’impression, miss Harrisson, que vous avez rêvé, fit Bill Ballantine. À moins que vous n’ayez pris plaisir à nous raconter des histoires à dormir debout. Je parierais que vous n’êtes jamais venue ici et que la cérémonie vaudoue, à laquelle vous prétendez avoir assisté, n’a eu lieu que dans votre imagination… À moins que…

— Ne vous ai-je pas conduits directement ici ? protesta la jeune fille.

L’Écossais souleva ses massives épaules, pour grogner :

— Ici ou ailleurs ! Toutes ces vieilles bâtisses se ressemblent et quand on en a visité une on en a visité cent.

Bob Morane, lui, n’avait d’abord rien dit, se contentant de renifler bruyamment, un peu à la façon d’un chien de chasse sur la piste du gibier.

— Cesse donc de bavarder, Bill, fit-il au bout d’un moment. Tu ne sens pas cette odeur ?

— Une odeur ? fit le géant. Ça sent l’humidité et le renfermé, voilà tout…

— Il n’y a pas que cela. On dirait qu’il n’y a pas bien longtemps des bougies ont brûlé ici.

— Il y en avait plusieurs d’allumées pendant la cérémonie, fit Nathalie. Vous voyez bien que je n’ai pas rêvé.

À son tour, Bill Ballantine avait humé avec plus d’attention.

— Vous avez raison, commandant, fit-il au bout d’un moment. Ça sent la cire chaude.

— Ou la stéarine, enchaîna Bob en s’avançant à travers la remise, suivi aussitôt par Bill et Nathalie.

Il atteignit la table, sur laquelle il promena le faisceau de sa lampe. Aussitôt, il repéra les traces d’une bougie qui avait coulé et dont il ne restait plus qu’un embryon de mèche perdu dans un amas de cire jaunâtre. Se baissant, il huma ces restes.

— Il n’y a pas bien longtemps, conclut-il, ça brûlait encore.

— Là, vous voyez, triompha Nathalie Harrisson.

— Ça ne veut rien dire, rétorqua Bill. Quelques gouttes de cire, qu’est-ce que cela prouve ? Et vos sorciers, où sont-ils ? Et votre tante, à laquelle on allait arracher le cœur pour le remplacer par un morceau de cristal ? Tout cela s’est évanoui en fumée en quelques instants, et sans laisser de trace ?

— On peut considérer ces restes de bougie comme des traces, intervint Bob d’une voix grave.

Il se baissa, plongea sous la table avec la torche-stylo et reparut presque aussitôt, tenant une plume rouge entre le pouce et l’index.

— Et voilà peut-être un autre indice, fit-il.

— Une plume ! s’exclama miss Harrisson. Tout à l’heure le houngan brandissait un hochet orné de plumes semblables…

— Et je connais même l’oiseau à laquelle elle a appartenu jadis, fit Bob. C’est une plume d’ara rouge.

— Exact, commandant, approuva Bill. Un perroquet qui vit en Amérique du Sud… et dans les îles…

— Et en Haïti notamment, compléta Bob.

Bill Ballantine avait abaissé son regard vers Nathalie, pour dire d’une voix contrite :

— Eh bien, miss, il semble que je vous ai jugée trop vite. Voilà la preuve que vous n’avez pas rêvé, ni menti.

Durant quelques secondes, Morane se cantonna à nouveau dans son mutisme. Ces débris de bougie, cette plume rouge tendaient à corroborer le récit de l’Américaine, mais il pouvait s’agir d’une mise en scène également. Pourquoi cependant ? Qu’est-ce qui pouvait pousser cette jeune fille, qu’il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam, à tromper deux hommes qui, une demi-heure plus tôt à peine, lui étaient inconnus ?

À la recherche d’on ne savait quoi, Bill Ballantine avait contourné la table pour se diriger vers le mur du fond. Soudain, un objet crissa sous son pied et il trébucha, faillit s’étaler. Quand il eut repris son équilibre, il se baissa pour ramasser quelque chose et revenir vers la table en maugréant :

— Qu’est-ce que c’est que ce bidule ? On dirait un diamant, mais si c’en est un, le Koh-i-Noor lui-même serait auprès de lui réduit à la dimension d’une vulgaire verroterie.

Bob avait dirigé le faisceau de sa lampe vers l’objet que tenait Bill. Un énorme fragment de cristal, gros à peu près comme le poing et sur les facettes duquel la lumière de la torche électrique se jouait et se décomposait en éclats multicolores.

— Un diamant brut ! s’exclama Bill. J’ai mis la main sur un diamant à faire baver d’envie tous les maharajas de l’ancienne Inde !

— Surtout ne t’emballe pas, mon vieux, fit Morane avec un sourire. Ton diamant n’est rien d’autre qu’un morceau de quartz, comme je peux t’en trouver à la pelle dans n’importe quelle boutique de minéralogiste.

L’exaltation de Bill Ballantine tomba aussi rapidement qu’elle était montée.

— Un morceau de quartz, ronchonna-t-il. Ouais, commandant, vous avez raison, ça doit être ça… Un morceau de quartz !…

S’emparant du fragment de cristal, Morane le montra à Nathalie.

— Était-ce un morceau de quartz semblable qu’on voulait mettre à la place du cœur de votre tante ?

La jeune fille eut un signe de tête affirmatif.

— Oui, approuva-t-elle.

Un ricanement sonore échappa à Ballantine, qui avait toujours eu une propension marquée pour l’humour noir.

— Nous voilà toujours certains d’une chose, dit-il, c’est que ce cristal n’a pas pris la place du cœur de votre parente, sinon je ne l’aurais pas trouvé là… À moins qu’il s’agisse d’un autre morceau, bien sûr.

Bob Morane connaissait trop son ami pour se formaliser encore de ses plaisanteries, souvent d’un goût fort douteux. Nathalie, elle, ne put s’empêcher de frémir. Elle s’enfouit le visage dans les mains et eut un sanglot convulsif, en murmurant :

— Ma pauvre tante… Ma pauvre tante…

Ces paroles de détresse eurent plus d’effet sur l’Écossais que n’auraient pu en avoir toutes les remarques de Morane. Du bout des doigts, le géant caressa la tempe de la jeune fille à l’endroit où naissaient les cheveux, tandis qu’il assurait avec embarras :

— Pardonnez-moi. Je ne voulais pas…

De son côté, Morane observait leur compagne en se disant : « Si elle nous joue la comédie, c’est vraiment bien imité et cette petite finira à Hollywood, où elle se taillera assurément une belle réputation dans les rôles de sainte nitouche. Et puis, il y a ce morceau de cristal de roche… S’il faisait partie de la mise en scène, ce serait vraiment du fignolage ! »

Derrière eux, il y eut soudain un claquement sourd suivi d’un bruit de verrou qu’on tirait.

— La lourde ! hurla Bill qui, en bon Écossais, n’ignorait rien de l’argot parisien. On nous boucle !

D’un même élan, les deux amis se précipitèrent vers la porte qu’ils avaient laissée entrouverte. À présent, elle était parfaitement close. Même en joignant leurs forces, ils ne parvinrent pas à repousser les battants.

— Pas d’erreur, fit Morane, tu as mis le doigt dessus, mon vieux Bill : on est bouclé comme de grands nigauds que nous sommes.

— La petite ! gronda Bill. Je vous avais bien dit qu’elle nous attirait dans un traquenard !

Dans un même sursaut, ils se tournèrent vers Nathalie Harrisson qu’ils avaient laissée au fond de la salle, près de la table. Bob braqua sa lampe sur elle et il se rendit compte qu’elle avançait dans leur direction. Aveuglée par le faisceau lumineux, elle mit les mains devant les yeux en demandant :

— Que se passe-t-il ? Nous a-t-on vraiment enfermés ?

— Va-t-elle cesser de jouer la comédie ? siffla Bill entre ses dents serrées.

— Tais-toi, siffla Morane, et écoute…

De l’autre côté de la porte, dans la cour, des bruits de pas retentissaient. Puis on traîna de lourdes choses. Ensuite, contre la porte, il y eut une série de chocs très assourdis. Enfin, un nouveau bruit, très ténu celui-là : une sorte de frottement suivi d’un petit chuintement.

« On dirait qu’on vient d’enflammer une allumette », songea Morane. Presque instinctivement, il songea à ces bottes de paille aperçues dans la cour, entassées contre le perron, et il comprit.

Déjà, sous la porte, sourdaient des filets de fumée grise.

CHAPITRE III

Nathalie Harrisson et Bill Ballantine avaient eux aussi aperçu la fumée.

— Que nous veut-on ? interrogea la jeune Américaine.

— Nous changer en jambons d’York tout simplement, fit Bill.

Morane les repoussa en recommandant :

— Éloignons-nous de la porte. Moins nous avalerons de fumée, mieux cela vaudra.

Il venait d’acquérir une certitude : la jeune fille ne jouait pas le jeu de leurs mystérieux adversaires. Elle n’aurait pas couru le risque de se faire intoxiquer elle aussi.

Quand ils eurent regagné le fond de la remise, Morane dit encore :

— Ils veulent nous asphyxier à demi. Quand ce sera fait, il ne leur restera plus qu’à venir nous cueillir sans que nous puissions tenter le moindre geste de défense.

De la main, Bill Ballantine indiqua les lourds madriers appuyés un peu partout contre les murailles.

— On prend un de ces madriers, dit le colosse, on s’en sert comme d’un bélier, on flanque la porte en l’air et on tombe avec aussi peu de ménagement que possible sur les drôles de la cour.

— C’est ça, dit Morane, et ils nous accueillent à coups de pétards… Pas de ça, Lisette…

Il demeura songeur pendant quelques instants, puis il murmura, comme pour lui-même :

— Pourtant, il faut trouver le moyen de sortir d’ici. Mais lequel ?

Ils avaient beau regarder autour d’eux, ils n’apercevaient pas d’autre porte que celle par laquelle ils étaient entrés, et les murs paraissaient solides. Bob jeta un regard vers le haut en braquant sa torche électrique. Il n’y avait pas de plafond : seules les tuiles du toit soutenues par des solives et des lattes.

— On va passer par là, décida-t-il.

— Moi, je veux bien, fit Bill, mais comment ? Croyez pas que c’est un peu haut, commandant ?

— On va pousser la table contre le mur, placer la plus solide des chaises par-dessus. Je grimperai sur cette chaise, et toi sur mes épaules avec un madrier dont tu te serviras pour faire un trou dans le toit.

— Et si c’était vous qui montiez sur mes épaules ? Vous pesez moins lourd et…

— Tu l’emportes sur moi en force pure et il en faudra pour manier le madrier. On fait comme j’ai dit !

Lentement, la fumée envahissait la remise et tous trois se mirent à tousser. Il était évident qu’il fallait trouver le moyen de sortir au plus vite. Bill ne discuta donc pas davantage la décision de son ami et la table et la plus solide des chaises furent poussées contre le mur. Morane grimpa sur cet échafaudage précaire, puis Bill se hissa debout sur ses épaules. La chaise gémit sous ce double poids, craqua, mais ne céda pas.

— Ça ira, commandant ? interrogea Ballantine.

— Ça ira, mon vieux, mais grouille-toi. J’ai impression d’être Atlas supportant le poids du monde. Serait temps que tu fasses du régime.

— Suis pas une petite nature, moi, grogna l’Écossais en empoignant le lourd madrier qu’il avait appuyé contre le mur, à portée de sa main.

Dirigeant le bout de l’énorme poutre vers le haut, il se mit à en frapper les tuiles, les fracassant une à une jusqu’à ce qu’un large trou bâillât, par lequel on apercevait le ciel étoilé. À chaque coup, Morane avait l’impression qu’un marteau-pilon s’abattait sur chacune de ses épaules. Des fragments de tuiles, aiguisés comme des poignards, lui écorchaient le visage en tombant, mais il tint bon.

Finalement, Ballantine lâcha la poutre qui alla rebondir sur le sol.

— Je crois que ça pourra aller, lança le géant. On passera tous par ce trou, si on peut l’atteindre bien sûr…

— Pourrais-tu t’accrocher à une des solives en sautant ? interrogea Morane.

— Peut-être, mais il faudra une fameuse détente et, si je continue à prendre appui sur vos épaules pour prendre mon élan, je risque de vous écraser comme une tarte à la crème.

— On n’a pas le choix, mon vieux, jeta Bob entre ses dents serrées, car les cent kilos et des poussières de l’Écossais commençaient à peser lourd. Préviens-moi quand tu sauteras.

Il sentit que Bill fléchissait sur ses jarrets.

— J’y vais, commandant ! Tenez bon… À trois, je m’envole. Un… deux… trois…

Tout à coup, Bob eut la sensation que le ciel lui tombait sur le dos, sensation suivie immédiatement d’une impression de légèreté. En même temps la chaise, à laquelle on en avait vraiment trop demandé, vola en éclats, précipitant l’homme sur le sol. Morane se reçut du mieux qu’il put, amortit sa chute et se redressa sans mal. Aussitôt, il lança vers les hauteurs :

— Tu y es arrivé ?

— J’y suis arrivé, assura la voix de Ballantine. Je suis assis au bord du trou, et il ne vous reste plus qu’à venir me rejoindre tous les deux. Passez-moi votre lampe que j’éclaire le numéro d’acrobatie.

Adroitement, Bob lança la torche-stylo allumée à son compagnon qui, non moins adroitement, la cueillit pour la ficher dans un interstice entre deux briques.

— À nous, à présent ! dit Morane à l’adresse de Nathalie Harrisson.

Une nouvelle chaise fut dressée sur la table et Bob y grimpa.

— Vous allez monter sur mes épaules, dit-il à la jeune fille, et tendre la main à Bill qui vous hissera.

Quelques secondes plus tard, Ballantine, à plat ventre sur une poutre, happait une des mains de l’Américaine qu’il hala sans effort.

— À vous, commandant ! lança Bill quand Nathalie eut, elle aussi, atteint le bord du trou. Sautez aussi haut que vous pouvez. Je vais essayer de vous agripper au vol.

De plus en plus, la fumée pénétrait dans la remise, montant en volutes grises le long des murs, attaquant les muqueuses de Morane, le faisant tousser et pleurer.

— J’y vais, jeta-t-il. Essaie de ne pas me manquer.

D’une détente aussi sèche que possible, il se propulsa à la verticale. Il entendit la chaise qui cédait pour aller se fracasser sur le sol. Presque en même temps, il eut l’impression qu’un piège à loup se refermait sur son poignet. « Sacré Bill ! pensa-t-il. Fort comme un gorille et adroit comme un ouistiti ! » Il se sentit élever tout à fait comme s’il n’avait pas plus pesé qu’une plume, et il se retrouva lui aussi assis au bord du trou.

— Ça va, commandant ? interrogea Ballantine.

— Ça va, mon vieux. Et vous, mignonne ?

Nathalie Harrisson, en équilibre à ses côtés, hocha la tête affirmativement sans paraître émue plus qu’il ne fallait par l’aventure. À part un moment de faiblesse bien compréhensible quand il s’était agi d’évoquer le sort de sa tante, elle s’était conduite jusque-là fort crânement, en brave petit soldat. Bob se sentit heureux que tout soupçon à son sujet fût levé.

Il récupéra sa lampe-stylo et dit :

— Ne nous attardons pas. Il est probable que le bruit que nous avons fait aura attiré l’attention des autres, dans la cour, et ils pourraient venir jeter un coup d’œil.

Passant de toit en toit en prenant la route des chéneaux, ils gagnèrent une habitation voisine. Nathalie était heureusement fort sportive, et un vieux tuyau d’écoulement d’eau leur permit de descendre dans la rue. Celle-ci était déserte et paisible. Rien ne témoignait des événements qu’ils venaient de vivre. Dans le ciel cependant, au-dessus des maisons, un peu de fumée grise montait, seul indice pouvant leur donner la certitude qu’ils n’avaient pas rêvé.

— Les pompiers ne vont sans doute pas tarder à accourir, fit Bob. Taillons-nous.

Comme ils se dirigeaient vers l’extrémité de la rue, Morane s’adressa à Nathalie Harrisson :

— Où habitez-vous ?

— Ma tante a loué une villa, passé le pont de Neuilly. C’est là que je vis avec elle.

Elle s’interrompit pour reprendre presque aussitôt, baissant la voix d’un ton :

— Peut-être sera-t-elle là quand je rentrerai ?

— Cela m’étonnerait, fit Ballantine. Les gens auxquels nous venons d’avoir affaire n’ont pas l’air de petits plaisantins. Si vous voulez mon avis, miss, votre tante est…

— … En leur pouvoir, enchaîna aussitôt Bob Morane pour éviter la conclusion trop abrupte et trop définitive de son ami.

Et il détourna aussitôt la conversation en demandant :

— Des domestiques, dans cette villa ?

— Une bonne et un valet, répondit Nathalie. Des Martiniquais. De braves gens.

— Je n’en doute pas un instant, fit Morane, mais si vous voulez mon avis, vous n’allez pas rentrer directement chez vous. J’habite quai Voltaire. De là, vous téléphonerez pour savoir si votre tante est rentrée et si tout est normal. Ensuite…

Derrière eux, il y eut un bruit de moteur poussé à fond et des crissements déchirants de pneus.

***

Bill gronda :

— Encore des petits durs à la mie de pain qui prennent Paris pour Indianapolis.

Le bruit de moteur se rapprochait rapidement. La voiture apparut au coin de la rue, phares allumés, fonçant tel un monstre en fureur.

— Si seulement je tenais un de ces satanés petits chauffards ! fit encore l’Écossais.

Le bolide bondissait dans leur direction. En principe, comme ils marchaient sur le trottoir, ils n’avaient rien à craindre. En principe seulement. Soudain, le véhicule fit une légère embardée vers la droite, ce qui indiquait qu’il venait de grimper sur l’accotement. Cette manœuvre, désastreuse pour la mécanique, ne pouvait qu’être effectuée par un ivrogne et, instinctivement, Bob devina que justement ils n’avaient pas affaire à un ivrogne.

— C’est à nous qu’on en veut ! hurla-t-il. Planquons-nous !

Ils se collèrent dans le renfoncement d’une porte à l’instant précis où l’auto les atteignait. L’aile avant et le pare-chocs les effleurèrent, mais sans toucher aucun d’entre eux. Emporté par son élan, le véhicule continua sa route. Ensuite, il y eut les hurlements des freins poussés à fond.

— Ils vont revenir, jeta encore Bob. Essayons de les semer, vite !

Tous trois se mirent à courir dans la direction d’où était venue la voiture ; chacun de son côté, Bob et Bill avaient pris une des mains de Nathalie et l’entraînaient avec eux, l’empêchant de tomber quand elle trébuchait. Pourtant, elle parvenait à les suivre sans trop de peine.

— Elle galope bien, cette petite, constata Bill. J’ai toujours dit que les minijupes ça servait à quelque chose.

Ils avaient atteint l’extrémité de la rue et tournaient dans une artère adjacente quand, derrière eux, le ronflement du moteur se fit entendre à nouveau, se rapprochant rapidement.

— Les voilà qui reviennent, grogna Morane. Si seulement nous avions de quoi nous défendre !

Mais que pouvaient-ils, sans armes, contre ce monstre mécanique qui semblait doué d’une seule volonté : les fracasser, les détruire ?

À plusieurs reprises, ils devaient à nouveau éviter l’auto lancée à toute allure. À cause des phares qui les éblouissaient, ils ne pouvaient distinguer les passagers. Mais il était probable qu’il s’agissait des mêmes hommes qui avaient tenté de les enfumer. Probablement étaient-ce eux aussi qui avaient agressé Nathalie Harrisson.

Pour la quatrième fois, ils venaient de chercher refuge dans l’encoignure d’une porte, et la voiture les avait frôlés de peu.

— Cette fois, y en a marre, rugit Bill Ballantine. La prochaine, je saute sur le coffre ou le capot de la tire pour tenter de pénétrer à l’intérieur et en faire une succursale des abattoirs de la Villette.

— C’est ça, dit Bob, et tu manques ton coup, et tu roules sur le pavé, et on te retrouve avec des marques de pneus tatoués un peu partout sur le corps.

— Oui, Bill, soyez prudent, insista Nathalie.

— Prudent ? ronchonna l’Écossais. Vous marchez sur le trottoir avec tellement de soin que le premier gardien de la paix venu vous décorerait et…

— Ils reviennent, coupa Bob.

Là-bas, la voiture s’était arrêtée pour effectuer une marche arrière, tourner son capot et foncer encore dans la direction de Morane et de ses compagnons.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Ballantine. On se remet à courir comme des lapins ?

— Plus question, décida Morane. On attend ici. Et, s’ils descendent, on se bagarre…

— Et s’ils sont décidés à changer cette encoignure en cercueil ?

— On s’arrangera pour les éviter à temps !

Dans le hurlement de son moteur emballé, l’auto fonçait à nouveau vers eux. Jamais elle ne devait parvenir à leur hauteur. Une seconde voiture, venant de gauche, sortit d’une rue étroite et percuta à hauteur du coffre le premier véhicule qui, projeté en tournoyant, alla s’écraser contre le mur où il s’immobilisa.

— Finie la corrida ! lança joyeusement Bill.

Mais, aussitôt, l’allégresse du colosse tomba, et ce fut tout bas qu’il continua :

— Et dire que ces fumiers avaient même la priorité de droite ! C’est à désespérer de tout.

Là-bas, l’accident ne paraissait pas avoir fait de victimes, ni même de blessés graves. Tout le monde avait mis pied à terre et les injures pleuvaient. Il était évident qu’avant longtemps on en viendrait aux mains.

— On va y mettre notre grain de sel, commandant ? interrogea Bill. J’aimerais aller rendre la face plate à ceux qui nous cavalaient derrière.

La sirène d’une voiture de police retentit, se rapprochant rapidement.

— On les mets, fit Morane. On a déjà eu que trop d’ennuis…

Ils gagnèrent la place de la Contrescarpe, où ils comptaient trouver un taxi. Ils en découvrirent en effet un qui venait de déposer des fêtards attardés.

Tandis que le taxi filait vers le boulevard Saint-Michel, Bob Morane prit une décision à l’intention de Nathalie Harrisson :

— Après ce qui vient de se passer, il ne peut bien sûr être question que vous rentriez chez vous. À présent que vous avez percé une partie de leurs secrets, il est évident que ces gens en veulent à votre vie. Vous allez demeurer dans mon appartement, enfermée à double tour. Il est probable d’ailleurs, sinon certain, que nos adversaires n’ont aucune idée de notre identité, à Bill et à moi, et qu’ils ne viendront pas vous chercher là. De notre côté, nous irons à Neuilly voir de quoi il retourne.

— Je préférerais téléphoner d’abord à ma tante, risqua Nathalie.

— C’est tout naturel, approuva Morane.

Mais, au fond de lui-même, il pensait :

« Cela m’étonnerait si cette digne femme répondait… »

La suite des événements devait prouver à Bob qu’il ne se trompait pas. Quand ils eurent pénétré dans l’appartement du quai Voltaire et que Nathalie eut formé sur le cadran du poste téléphonique le numéro de sa tante, personne ne répondit.

La jeune fille laissa sonner une trentaine de fois, puis elle raccrocha en disant d’une voix sourde :

— Ma tante n’est pas rentrée, sinon elle aurait répondu. Elle a un appareil au chevet de son lit.

— Et les domestiques ? interrogea Bill.

— Ils dorment sous les combles et, la nuit, ils n’entendent pas le téléphone.

Allant à un secrétaire fermé à clef, Morane en tira deux Smith & Wesson .38 à canon court, en disant :

— Tout ce qui nous reste à faire, à Bill et à moi, c’est aller jeter un petit coup d’œil sur place.

Il tendit un des Smith & Wesson à Ballantine et glissa l’autre dans sa ceinture, entre chemise et pantalon. Puis il dit encore, en se tournant vers Nathalie :

— Quant à vous, Miss Catastrophe, vous nous attendrez ici bien sagement, bouclée à double tour, et sans mettre vos doigts mignons dans les prises de courant.

CHAPITRE IV

La villa louée par Mrs. Harrisson se situait à l’orée du bois de Boulogne, dans une avenue déserte bordée de jardins. Elle avait été bâtie au centre d’une pelouse et de parterres, et une grille d’aspect rébarbatif en défendait l’accès. C’était une de ces maisons de la fin du XIXe siècle, qui cherchent désespérément à se donner des aspects de gentilhommières avec leurs fausses tourelles, leurs faux encorbellements et leurs perrons prétentieux.

Il faisait encore nuit quand Bob Morane arrêta devant la grille la petite 205 GTI dont il se servait pour circuler en ville.

En même temps que son ami, Bill Ballantine mit pied à terre. Après avoir inspecté la pelouse et les massifs fort dégarnis, il laissa errer ses regards sur la maison elle-même.

— Pas gaie, la turne, apprécia-t-il.

— Ne jugeons pas trop vite, dit Bob. En plein soleil, elle doit avoir fïère allure. D’ailleurs, Mrs. Harrisson a les moyens et elle n’aurait pas loué un taudis.

— Peut-être avez-vous raison, commandant. Les allées m’ont l’air bien ratissées et il y a des rideaux à toutes les fenêtres. Mais pas de lumière derrière… Qu’est-ce qu’on fait ?… On entre ?…

— Je vais garer la voiture dans une rue voisine, dit Morane. Plus prudent… Attends-moi ici.

Quand il fut revenu, Ballantine avait déjà entrouvert la grille.

— Tu aurais dû sonner d’abord, fit Morane.

— Cette grille était mal fermée, rétorqua l’Écossais. Je n’ai eu qu’à la pousser. Tout à fait comme si quelqu’un était sorti précipitamment…

— Je préfère sonner quand même, dit Bob. Je ne tiens pas à ce que les domestiques martiniquais avertissent la police.

— Ils dorment comme des souches. N’ont même pas entendu la sonnerie du téléphone, tout à l’heure, et nous on est plus silencieux que des chats sur le sentier de la guerre.

— Ouais, Bill. Quand on ne joue pas les éléphants dans un magasin de porcelaines…

Tout en parlant, Bob avait appuyé sur un contact électrique enchâssé dans un des montants de la grille, mais sans résultat. À plusieurs reprises, il actionna à nouveau la sonnerie. De nouvelles secondes s’écoulèrent. Toujours rien. Derrière les fenêtres de la villa aucune lumière ne s’allumait.

— J’vous dis qu’y dorment comme des pachas, fit Ballantine. À moins que cette sonnerie n’fasse faux bond. Les fils sont peut-être oxydés… On y va ?

— On y va…

Suivi par son compagnon, Bob Morane se glissa de l’autre côté de la grille. Tout en surveillant la villa, ils se mirent à suivre l’allée menant au perron. Ils atteignirent celui-ci et le gravirent sans que rien ne se produisît. Morane actionna un nouveau timbre et, cette fois, ils entendirent nettement le bruit de la sonnerie à l’intérieur.

À plusieurs reprises, Bob sonna, mais sans que personne ne se manifeste.

— Ou il n’y a personne, ou ils sont tous morts, murmura Ballantine.

— Heureusement que Nathalie nous a confié sa clef, fit remarquer Morane.

La porte s’ouvrit à la première sollicitation, et ils pénétrèrent dans un grand hall dallé de marbre. Des carreaux noirs et blancs alternés en damier.

— Si on habite un truc pareil, murmura Bill, on doit finir par se prendre pour une pièce d’échiquier.

En hâte, ayant mis l’arme au poing, ils visitèrent la villa. Celle-ci était garnie avec goût. Des tentures chères, du tapis plein partout, et des meubles de style, sinon d’époque. De toute évidence, une maison louée meublée, à un prix à faire sortir les yeux de la tête à un magnat du pétrole.

Ils n’eurent aucune peine à repérer, aux vêtements enfermés dans les garde-robes, la chambre de Mrs. Harrisson – qui, bien entendu, brillait par son absence –, et celle de Nathalie.

Sous les combles, deux pièces qui pourtant avaient été occupées très récemment – on s’en apercevait aux lits défaits –, présentaient un désordre caractéristique. Une cravate traînait sur un lit et un pot de cold-cream à demi vide avait été oublié sur un lavabo. Quant aux armoires, elles étaient demeurées portes béantes, et vides.

— On dirait qu’on s’est carapaté en vitesse, risqua Bill.

— Tu as mis le doigt dessus, approuva Morane. La bonne et le valet ont fui avec armes et bagages comme si tous les zombis des carrefours étaient à leurs trousses, et il n’y a pas longtemps de cela.

— Peut-être les a-t-on menacés. Mais qui ? Et de quoi ? Et pourquoi ? Bref, nous voilà Gros Jean comme devant.

— Peut-être, Bill, peut-être…

— Vous avez une idée derrière la tête, commandant ?

— Peut-être, peut-être, répéta Morane sur le même ton mystérieux. Mais, avant tout, j’aimerais passer un coup de fil à Nathalie…

Ils redescendirent dans le salon et Bob forma son propre numéro de téléphone.

Au quatrième coup de sonnerie, on décrocha et la voix de miss Harrisson fit timidement :

— Allô ?

— C’est Bob, s’empressa de lancer Morane. Tout va bien ?

— Tout va bien. Personne n’a essayé de me relancer.

— On l’aurait sans doute déjà fait si on savait où vous trouver. Ici, il y a du nouveau. Nous avons visité la villa et il semble que vos domestiques aient en hâte pris le large avec leurs effets personnels.

— Ils étaient encore là quand j’ai quitté la maison, tard dans la soirée, fit la jeune fille. Qu’est-ce qui a pu les décider à fuir soudain ?

— Sans doute les a-t-on menacés ou quelque chose de semblable.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Demeurer un moment ici pour voir venir. Nous nous tiendrons en contact par téléphone avec vous. Surtout n’ouvrez à personne.

Morane avait à peine raccroché que le timbre d’appel vibra. Il sursauta. « Qu’est-ce que c’est ? se demanda-t-il. Nathalie qui me rappelle ? » Il laissa la sonnerie retentir à six reprises, puis il décrocha, pour demander d’une petite voix falote, qu’il essayait de faire ressembler le plus possible à celle de leur protégée :

— Allô ?

— Qu’est-ce qui vous prend, commandant ? s’inquiéta Ballantine. Vous vous prenez pour un petit chanteur à la Croix de Bois ?

De la main, Morane fit signe à son ami de se taire, puis il dit encore, imitant toujours la voix de Nathalie Harrisson :

— Allô ?… Qui est à l’appareil ?

À l’autre bout du fil, personne ne répondit. De la même voix féminisée, Bob insista :

— Qui est à l’appareil ?… Répondez…

Le mystérieux correspondant raccrocha sans le moindre mot. À son tour, Morane posa le combiné sur sa fourche.

— Eh bien, voilà ! fit-il presque joyeusement en se tournant vers Bill. Les jeux sont faits. On va venir rendre une petite visite à miss Nathalie et…

— … Et c’est deux méchants gros malabars qu’on va trouver à sa place, acheva l’Écossais en ricanant. Je comprends maintenant pourquoi, au téléphone, vous jouiez les Dugazon…

Durant un long moment, Bob Morane demeura silencieux, puis il décida soudain :

— Fini de rigoler. Il est temps de passer aux choses sérieuses… Tu es fort dans la fabrication des mannequins, Bill ?

— Euh… ça dépend, fit Ballantine sans s’engager autrement.

— De toute façon, dit Morane avec un haussement d’épaules, en s’y mettant à deux, on finira bien par mettre au point quelque chose de ressemblant. Gagnons la chambre de notre amie…

Cinq minutes plus tard, la jeune quarteronne paraissait reposer paisiblement dans son lit, grâce à quelques coussins et une des nombreuses perruques trouvées dans un placard, où elles étaient soigneusement alignées sur des têtes postiches en matière plastique.

— Une chance que la petite aime changer de personnalité ! commenta Bill Ballantine quand ce fut terminé.

— C’est le contraire qui m’aurait étonné, dit Bob. C’est fou comme les gamines d’aujourd’hui aiment s’entendre dire qu’il y a dix femmes en elles.

Morane alla vers la fenêtre et écarta doucement le rideau. Là-bas, très loin, l’aube se levait sur Paris, tout à fait comme si le soleil écartait lui aussi un rideau.

***

Une voiture apparut à l’extrémité de la rue, ses phares encore allumés dans la timide lueur de l’aube.

— J’ai l’impression que nous avons de la visite, dit Morane.

— Qu’est-ce qui peut vous faire dire ça ? dit Bill qui regardait par-dessus l’épaule de son ami. Cette bagnole peut aller n’importe où.

— Mon instinct, Bill. Tu sais qu’il ne se trompe jamais.

La quasi-totalité des villas bordant la rue possédaient leurs garages privés et peu de voitures étaient parquées le long des trottoirs. L’auto qui venait d’apparaître n’eut donc aucune peine à trouver un endroit où se ranger, en face de l’habitation des Harrisson.

— Là, qu’est-ce que je te disais ! triompha Morane en baissant le pan du rideau afin de ne pas courir le risque d’être repéré de l’extérieur.

— Une vraie voyante extra-lucide, fit Bill. Vous devriez vous promener avec un hibou sur l’épaule.

— Cesse de dire des bêtises, coupa Morane, et regarde…

À travers le rideau, ils virent un homme descendre de la voiture, côté passager, ce qui laissait supposer qu’ils étaient deux, le conducteur demeurant derrière son volant.

— Un homme de couleur, fit Bob. C’est dans la continuité des faits.

— Les Frères de la Félicité, hein ?

— Continuons à leur donner ce nom, puisque c’est le seul que nous leur connaissions…

L’individu traversait la rue. Il regarda avec négligence autour de lui, scruta les fenêtres des maisons environnantes, puis plus longuement celles de la villa, encore celles des maisons environnantes… Enfin, il poussa la grille et pénétra dans le jardin, marchant en direction du perron. Quand il l’atteignit, il disparut au regard des deux amis.

— Planquons-nous, fit Bob.

Ils trouvèrent refuge derrière des tentures et se tinrent prêts à intervenir, retenant leur respiration. Ils entendirent, au rez-de-chaussée, le bruit d’un passe-partout qui fourrageait dans la serrure, puis la porte d’entrée qui s’ouvrait et claquait légèrement en se refermant. Des glissements de pas dans le hall au pavement en damier, puis sur les marches de l’escalier.

La porte de la chambre avait été laissée entrebâillée. Par une étroite fente du rideau derrière lequel il était dissimulé, Morane la vit s’ouvrir à demi. L’homme apparut. Il était grand, bien découplé, et avait le teint café au lait foncé. Le reste ne collait pas. Ni la forme du nez, ni celle des yeux, ni celle des lèvres, pas plus que l’allure générale d’ailleurs : il faisait à présent assez clair dans la chambre pour que Morane puisse s’en rendre compte.

« Encore un Blanc à la peau teinte, pensa-t-il. Décidément, cela devient une habitude. »

À pas de loup, le visiteur pénétra dans la pièce et s’approcha du lit. Il y eut un claquement sec et la lame effilée d’un poignard à ouverture automatique brilla à son poing. Il s’arrêta contre la couche où reposait le mannequin censé représenter Nathalie Harrisson.

Longuement, l’homme parut chercher l’endroit où frapper et, pendant un moment, Bob Morane et Bill Ballantine purent craindre que la supercherie ne fût rapidement découverte. Il n’en fut rien. Le faux mulâtre ne parut pas avoir l’attention éveillée. « Si, un jour, Bill et moi sommes dans la dèche, pensa Morane, on pourra toujours gagner le pain, le fromage et le pinard en fabriquant des poupées. Voilà une fin de carrière à laquelle nous n’avions pas pensé. »

Tout à coup, la main droite du visiteur eut un rapide mouvement vers l’arrière ; puis en un geste précis, brutal, de spécialiste, le tueur frappa.

La longue lame s’enfonça dans un des coussins avec un bruit mat. Le choc déplaça la perruque et l’homme, se rendant compte qu’il avait été dupé, sursauta violemment pour ensuite regarder autour de lui comme une bête traquée. La lame pointée comme s’il voulait faire face à tout adversaire éventuel, il se mit à reculer vers la porte.

— Inutile d’essayer de fuir, tonna Morane, en se découvrant et en pointant la gueule menaçante de son .38. Je me sers mieux de ce revolver que vous de votre couteau, et vous n’êtes pas un mannequin.

Son attention accaparée par la soudaine apparition de Bob, le tueur n’aperçut pas Ballantine qui, sur la pointe des pieds, se glissait entre la porte et lui. Quand il s’en rendit compte, il était trop tard. Il tenta de se retourner pour pointer son poignard. Le tranchant d’une des mains de l’Écossais le toucha sur le côté du cou avec une violence de couperet qui s’abat et le projeta à travers la pièce jusqu’au lit, contre lequel il demeura un instant étourdi, les yeux fermés et grimaçant de douleur.

Quand il rouvrit les paupières, la première chose qu’il aperçut ce fut tout d’abord le museau rond et brillant du .38, puis les yeux gris et froids de Morane.

— Content que mon ami n’ait pas tapé trop fort, fit Bob. Non que j’aie plaisir à vous voir toujours au nombre des vivants, mais parce que j’aimerais qu’on ait une petite conversation tous les trois…

L’homme tenta de se lever, mais Bill, qui le surveillait, le repoussa en arrière.

— Tu vas te tenir peinard, menaça le géant, sinon on se fâche tout rouge.

— On aimerait savoir plusieurs choses, commença Morane. Tout d’abord, qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? Secundo, qui est-ce qui t’a envoyé ici, faire cette sale besogne ?

Le tueur essaya d’échapper à l’étreinte de Bill, et il grimaça, de la haine dans les yeux :

— Allez au diable !

Morane se mit à rire, en ironisant :

— Si tu savais comme, pour le moment, tu as peu l’air d’un Frère de la Félicité !

Ces derniers mots parurent surprendre l’homme qui sursauta légèrement. Pourtant, il se reprit presque aussitôt.

— Que voulez-vous dire ? fit-il. Je ne comprends rien à ce charabia.

— Ne fais pas l’âne, conseilla Bob. Tu sais très bien de quoi je parle. Est-ce que tu vas te décider à répondre à mes questions ?

L’unique réponse fut à nouveau :

— Allez au diable !

Ballantine éclata de rire en goguenardant :

— C’est fou, hein, commandant, c’que cette jeunesse manque de conversation ? Et on parle de l’instruction obligatoire depuis des années !

— Oui, Bill, mais il y en a beaucoup qui sèchent les cours. Heureusement, que toi, tu n’as jamais manqué tes leçons d’haltérophilie…

— Ça c’est vrai ! J’ai même envie de m’entraîner un peu. Y a longtemps que j’n’ai plus éprouvé ma force.

— Surtout, ne te gêne pas, mon vieux. Puisque tu as un partenaire, profites-en.

Bill posa une main de chaque côté de la poitrine du tueur et se mit à serrer. Presque aussitôt, l’homme eut un gémissement de douleur et se mit à haleter, tandis que ses os craquaient.

— Arrêtez, gémit-il en haletant. Vous allez… m’étouf… fer…

Tout en faisant signe à Bill d’arrêter son effort, Morane fit :

— Si tu ne commences pas à devenir bavard, mon ami va serrer, serrer jusqu’à ce que ta poitrine soit aussi plate qu’un vieux panier qui serait passé sous les chenilles d’un char de cinquante tonnes.

Pourtant, l’autre s’entêta :

— Je ne puis rien… vous dire… Je ne… sais rien…

— Vas-y, Bill. Notre invité aime les sensations fortes.

Le colosse resserra son étreinte et le tueur poussa un nouveau gémissement de douleur.

— Arrêtez, jeta-t-il précipitamment. Je vais parler… parler…

— Ça va, Bill. Écoutons ce que cet agréable compagnon a à nous dire… Toi, fais-nous entendre ta chanson et essaie qu’elle nous plaise.

— Je ne suis qu’un homme de main, balbutia le type. Ce sont bien les Frères de la Félicité qui m’ont com…

Il s’interrompit soudain et ses yeux s’arrondirent de terreur, tandis que son regard se fixait en direction de la porte.

— À terre, Bill ! hurla Morane en se laissant rouler en arrière.

Il y eut un petit « plof » sourd, comme quand on débouche une bouteille de champagne, et le prisonnier sursauta. Il avait à présent un petit trou rouge, aux contours bien précis, au-dessus de la racine du nez.

CHAPITRE V

Bob Morane s’était laissé rouler trois fois sur lui-même, afin de se mettre aussi vite que possible hors de la ligne de tir. Il braqua son .38 vers la porte. Juste à temps pour apercevoir les pieds d’un homme qui faisait volte-face et filait vers l’escalier. Il fit feu à trois reprises, mais trop tard ; ses balles se perdirent. Presque aussitôt, dans l’escalier, il y eut un bruit de chute, de rebonds de marche en marche, puis le fracas d’un corps qui s’écrasait sur les dalles, en bas dans le hall.

— C’est Buffalo Bill qui se casse la pipe, hurla Ballantine en se précipitant.

Quand les deux amis parvinrent sur le palier, ils se rendirent compte qu’une des tringles retenant le tapis de l’escalier avait cédé. En bas, un inconnu gisait sur les dalles, dans une pose bizarre.

Morane et Bill le rejoignirent et l’Écossais retourna le corps de façon à ce qu’on puisse en apercevoir le visage. Il s’agissait selon toute évidence d’un autre faux homme de couleur.

— Manque de pot, fit Bill. Il s’est cassé la nuque en tombant, aussi sec.

— Il doit s’agir du conducteur de l’auto, supposa Morane. Il aurait suivi son complice et sera arrivé juste à temps pour l’abattre au moment où il allait parler.

— Je me trompe peut-être, commandant, mais je crois reconnaître l’homme à qui j’ai eu affaire voilà quelques heures, quand on a secouru la petite.

Ballantine passa l’index sur une des joues maquillées du mort, mais sans en tirer la moindre trace de colorant.

— C’est du bon teint, conclut le géant.

Pendant quelques instants, il demeura songeur, puis finalement il murmura :

— Ce que je me demande, c’est pourquoi ces gens se déguisent afin de passer pour des mulâtres…

— Peut-être parce qu’ils veulent faire croire que les actes qu’ils commettent sont perpétrés par des gens de couleur, risqua Bob.

— Peut-être… N’empêche que, parmi les hommes qui tout à l’heure ont attaqué Nathalie, il y avait au moins trois vrais Noirs… J’ai l’impression que votre explication ne tient pas debout, commandant.

Bill pointa le menton vers le sommet de l’escalier, pour continuer :

— Si nous allions rejoindre l’autre, là-haut ?

— Ce serait inutile. Buffalo Bill a fait mouche. Une balle entre les deux yeux, ça ne pardonne pas.

— Et une balle de .45 encore ! acheva Bill en ramassant un lourd revolver muni d’un silencieux. Une arme de professionnel…

— Aucune erreur, nous avons bien affaire à des professionnels, en effet, approuva Bob. Si celui-ci savait se servir d’une pétoire avec l’efficacité d’un champion olympique, l’autre maniait la lame comme un vrai spadassin.

Entre les deux amis, il y eut un long silence, puis l’Écossais demanda :

— Qu’est-ce qu’on fait ? Nous voilà avec deux morts sur les bras. On avertit la police ? En nous mettant directement en rapport avec le commissaire Daudret, on pourrait aplanir bien des difficultés ?

Morane ne répondit pas tout de suite, se contentant de se passer la main dans les cheveux en signe d’embarras.

— Peut-être, murmura-t-il, mais cela nous vaudra sans doute bien des ennuis aussi. J’ai une autre solution. On fait disparaître le mannequin là-haut, et on met les voiles pour rejoindre Nathalie. Celle-ci téléphone à la police qu’elle est rentrée chez elle et qu’elle a trouvé les corps de deux cambrioleurs qui s’étaient sans doute entre-tués.

— Et vous croyez que Daudret avalera cette fable ? Deux cambrioleurs maquillés en mulâtres, cela va certainement lui paraître tout naturel ! Et avec nous en prime !

Morane eut un haussement d’épaules.

— Ce sera son problème, à Daudret, fit-il négligemment. Voyons d’abord ce que ces deux hommes ont dans les poches.

Mais ils eurent beau fouiller les morts, ils n’y découvrirent aucun papier. Il y avait bien des marques de tailleurs dans les vêtements, mais cela regardait la police et ils n’avaient pas à s’encombrer de tels détails.

Après avoir mis rapidement, par téléphone, Nathalie au courant des derniers événements, ils quittèrent la villa sans se faire remarquer, retrouvèrent la 205 dans la rue voisine, là où Bob l’avait laissée. Empruntant la rue de Neuilly, ils filèrent à toute allure en direction du quai Voltaire. Ils atteignaient l’Étoile quand Bill se frappa le front en s’exclamant :

— Qu’est-ce qu’on est bouchés ! On aurait dû fouiller leur tire !

— Exact, reconnut Morane. On ne peut pas penser à tout, et puis il s’agissait peut-être d’une voiture volée, qui ne nous aurait rien appris. De toute façon, il n’est pas question de retourner : on risquerait de se faire repérer.

Quai Voltaire, ils trouvèrent Nathalie bouillant d’inquiétude. Ils lui fournirent des détails que Bob n’avait pas pris le temps de lui donner au téléphone. Quand ils eurent terminé leur récit, la contrariété se lisait sur le visage de la jeune fille.

— Dans quel guêpier ma tante est-elle allée se fourrer ! balbutia-t-elle. Ces Frères de la Félicité sont des tueurs féroces.

— Et organisés, compléta Bill. Ils emploient des hommes de main professionnels…

— Mais pourquoi les maquillent-ils ?

— On a tenté de trouver une explication à cela, dit Bob. En vain. La suite des événements nous fournira peut-être une réponse.

— La suite des événements ? fit Nathalie d’une voix blanche. Vous croyez qu’il y aura une suite, Bob ?

— N’en doutons pas, répondit Morane d’une voix sombre. Pour l’instant, vous allez téléphoner à la Préfecture de Police et essayer de toucher le commissaire Daudret, s’il est déjà à son bureau. Vous lui raconterez qu’en rentrant chez vous, à Neuilly, vous avez trouvé deux cambrioleurs qui s’étaient sans doute entretués à la suite d’un règlement de compte. Vous n’êtes pas censée savoir que l’un d’eux s’est brisé la nuque en dégringolant l’escalier. Terrorisée, vous avez fui comme une folle et êtes allée vous réfugier chez un ami…

— Et s’il me pose des questions ?

— Vous n’y répondez pas, et vous raccrochez après lui avoir donné votre adresse à Neuilly. Nous, on vous ramène à proximité de la villa et, pendant le trajet, vous nous récitez votre leçon. Dans un premier temps, vous ne parlez pas de nous. Daudret nous connaît et ça ne pourrait que compliquer les choses…

Comme par hasard, le commissaire Daudret avait été de service de nuit et il était repassé par son bureau avant de rentrer chez lui. Nathalie Harrisson l’avait donc eu immédiatement au bout du fil quand elle l’avait demandé. Elle débita bien sagement sa leçon tandis que Bob, à l’aide d’un second écouteur, suivait la conversation. Celle-ci allait prendre fin quand, soudain, Daudret demanda :

— Une chose que je ne comprends pas, miss Harrisson, c’est pourquoi en appelant la Préfecture, vous avez demandé à me parler à moi particulièrement. Surtout à cette heure où je ne suis pas censé être à mon bureau. Vous me connaissiez ?

À cette question abrupte, la jeune fille se troubla et balbutia :

— Non, mais…

— Vous avait-on conseillé de vous adresser à moi ?

— Euh… oui… c’est cela.

— Et puis-je savoir qui vous a donné ce conseil ?

Morane ne pouvait intervenir de la voix. Par gestes, il essaya de faire comprendre à Nathalie qu’elle devait d’une façon ou d’une autre couper court à l’entretien. Mais le fait que cet entretien avait lieu avec un officier de police dut la troubler, car elle n’eut pas la réaction qu’il fallait.

À l’autre bout du fil, Daudret dut se rendre compte des hésitations de sa correspondante. Il resta lui-même un moment silencieux. Puis il jeta ex abrupto :

— Est-ce qu’un certain commandant Morane ne serait pas là-dessous ?

Malgré la carnation de sa peau, la jeune fille rougit et, cette fois, perdit tout à fait contenance, ne réussissant qu’à murmurer des paroles sans suite, de vagues onomatopées.

— Raccrochez, fit tout bas Morane. Raccrochez…

Mais, déjà, le policier reprenait :

— J’ai compris. L’ami chez lequel vous êtes allée vous réfugier n’est sans doute autre que ce trouble-fête de Bob… C’est probablement de chez lui que vous m’appelez. Surtout, ne bougez pas. J’envoie une équipe à votre adresse à Neuilly et, de mon côté, avant un quart d’heure d’ici, je serai quai Voltaire.

Miss Harrisson n’eut pas le loisir de protester. Déjà, le commissaire Daudret avait raccroché. Elle raccrocha à son tour. Bob déposa l’écouteur et dit avec un sourire à l’adresse de Nathalie :

— Vraiment, comme gaffeuse, vous êtes un peu là. Daudret n’aura de cesse avant que nous lui ayons raconté toute l’histoire, telle qu’elle s’est passée.

— Sûr, intervint Bill. S’il croit à la fable des cambrioleurs, je m’engage à dévorer un rhinocéros en un seul repas, et avec des baguettes.

***

Le commissaire Daudret tint presque parole. Vingt minutes après qu’il eut raccroché, il fit son entrée chez Morane pour commencer, dès que les poignées de main eurent été échangées :

— Je ne sais comment vous faites, Bob, et vous, Bill, pour vous trouver toujours là au moment où quelque chose d’anormal se passe. Des cambrioleurs s’entre-tuent dans une villa de Neuilly ; en rentrant, l’habitante de cette villa y découvre les corps. Et chez qui se précipite-t-elle ? Chez le commandant Morane, tout naturellement.

Son regard alla de Bob à Nathalie, et il demanda encore :

— Vous vous connaissiez ?

— On s’était déjà rencontrés, s’empressa de répondre Morane aussi évasivement que possible, car il connaissait Daudret depuis longtemps et le savait fine mouche.

Pourtant, le policier n’insista pas, et il se contenta de dire à l’adresse de Nathalie :

— Et si, à présent, miss Harrisson, vous me racontiez exactement comment tout cela s’est passé ?

— Mais je vous l’ai dit au téléphone, commissaire…

— Certes. J’aimerais cependant que vous me répétiez tout cela avec plus de détails.

Cette fois, la jeune fille fut parfaite. Sans se troubler une seule fois aux questions insidieuses du policier, elle débita avec force détails de son cru la petite fable inventée par Morane. Quand elle eut terminé, Daudret hocha la tête.

— Eh bien ! Voilà ! conclut-il. Une affaire banale en somme. Deux bandits pénètrent dans une villa cossue habitée par deux riches Américaines et, au moment de se disputer le magot, ils s’entre-tuent… Mais, au fait, miss Harrisson, que fait votre tante pendant tout ce temps ?

— Elle est partie en voyage hier, répondit Nathalie sans se troubler.

— C’est son droit, bien sûr…, fit Daudret.

Et il enchaîna aussitôt, s’adressant à Morane :

— Vous permettez que je demeure quelque temps ici, Bob ? J’ai donné votre numéro de téléphone à mes hommes qui se sont rendus à Neuilly, et ils doivent me contacter dès qu’ils arriveront sur les lieux…

— Bien entendu, commissaire, fit Morane. Restez autant que vous voudrez. Vous êtes ici chez vous…

En même temps, Bill et lui échangeaient un long regard qui voulait dire : « Ne crions pas victoire trop tôt. Daudret n’est pas de ceux-là à qui l’on fait prendre des vessies pour des lanternes. »

On avait bu le café, préparé par Bill, qui avait additionné le sien d’une forte dose de whisky, quand le téléphone sonna. Morane décrocha et, presque aussitôt, il tendit le combiné à Daudret :

— Pour vous, commissaire… on vous appelle de Neuilly.

Pendant un bon moment, le policier demeura en communication, n’interrompant son correspondant que pour lui poser l’une ou l’autre question fort brève.

Au bout d’une dizaine de minutes, Daudret raccrocha. Il paraissait à la fois soucieux et amusé.

— Mes hommes ont pénétré dans la villa, expliqua-t-il. Ils y ont bien trouvé deux corps. Il ne semble pas cependant que tout se soit exactement passé comme ladite miss Harrisson. En effet, si l’un des hommes a bien été tué d’une balle de revolver, l’autre s’est cassé le cou en tombant dans l’escalier. Sans doute en fuyant…

— Je n’ai pas pris le temps de me rendre compte de ce détail, fit la jeune quarteronne. J’étais trop émue et…

— … Et cette mignonne petite n’a rien d’un gros pied-plat qui fourre son nez partout parce que c’est son métier, fit Bill avec un rire gras.

— Bien sûr, reconnut Daudret. Je ne fais nul reproche à miss Harrisson, mais une chose me paraît encore bizarre dans tout cela. Miss Harrisson est une personne de couleur. Comment se fait-il qu’il en soit de même des deux cambrioleurs ?

— Un hasard, peut-être, risqua gauchement Bill Ballantine.

— Sans doute est-ce assez normal, tenta d’expliquer Morane. S’il s’agit d’un clan. Les voleurs ont peut-être été renseignés par les domestiques martiniquais, qui semblent avoir pris la fuite d’ailleurs.

Daudret hocha la tête à plusieurs reprises.

— Peut-être avez-vous raison, après tout, Bob. Le fait que ces domestiques n’aient pas été retrouvés sur les lieux tendrait à confirmer cette supposition.

— Là, vous voyez, commissaire, fit Bill avec bonhomie.

Le policier se tut pendant un instant. Son visage s’était fait de pierre, puis un sourire narquois tordit les commissures de ses lèvres quand il laissa tomber :

— Une chose me chagrine pourtant, c’est le fait que les deux hommes de couleur trouvés morts dans la villa ne soient justement pas de vrais hommes de couleur, mais des Blancs déguisés.

« Aïe, pensa Bob, il fallait s’y attendre ! On ne raconte pas des histoires à dormir debout à Daudret. Je le connais trop bien et j’ai eu tort de l’oublier. »

— On n’est pas en période de carnaval pourtant, dit-il avec un petit sourire innocent.

— Soyons sérieux, Bob, dit Daudret gravement. Vous en savez plus sur toute cette histoire que vous ne voulez bien le dire… Comment cela s’est-il passé exactement ?

Ce fut Bill qui répondit sur un ton mi-figue, mi-raisin :

— Eh bien, commissaire, on va tout vous avouer. On avait décidé, le commandant et moi, de cambrioler la villa des Harrisson, rien que pour nous faire un peu d’argent de poche. Quand on est arrivé, on est tombé sur deux concurrents qui étaient là avant nous. Ils s’étaient peints le visage en noir, comme les commandos, pour être invisibles dans les ténèbres. Alors, le commandant et moi on s’est cru à la guerre, et on a trucidé les deux gars, et puis on a kidnappé miss Harrisson…

Le commissaire Daudret coupa la parole à l’Écossais d’un geste impatient, et il répéta à l’adresse de Morane :

— Comment cela s’est-il passé exactement ?

Morane ne jugea pas utile, cette fois, de continuer à ruser. Sans oublier le moindre détail, il relata au commissaire comment les choses s’étaient réellement passées depuis leur rencontre nocturne avec Nathalie Harrisson jusqu’à la visite dans la villa de Neuilly, et ce qui s’était ensuivi. Quand il eut terminé, Daudret fit la grimace.

— Pourquoi avez-vous engagé miss Harrisson à me mentir ? Vous avez agi comme si vous étiez coupable et M. Ballantine et miss Harrisson vos complices.

— Vous savez bien qu’il n’en est rien, commissaire, fit Morane d’une voix ferme. La disparition de Mrs. Harrisson va faire du bruit, et nous voulions l’éviter. En plus, cette histoire de Frères de la Félicité ressemble un peu à un conte de fées. Nous avions peur de ne pas être crus.

— Avec vous, tout se met tôt ou tard à ressembler à un conte de fées, fit Daudret. Je ne crois d’ailleurs pas tout à fait à vos raisons, Bob. L’affaire vous a intéressé, tout simplement, et vous avez décidé de mener votre petite enquête personnelle…

Le policier s’interrompit puis soudain, des deux mains, il frappa le plat de la table, et il explosa :

— Mais quand diable cesserez-vous de vous mêler de ce qui ne vous regarde pas, Bill et vous ? Un de ces jours, vous tomberez sur un bec et on trouvera vos cadavres dans la Seine.

À ces mots, Bill Ballantine poussa un grognement.

— Dans la Seine ! Ne soyez pas aussi pessimiste, commissaire. Périr noyé, et même pas au fond d’un tonneau de whisky !

CHAPITRE VI

— Puis-je vous poser une question, commissaire ? avait demandé Morane.

— Allez-y, Bob, avait répondu Daudret. Au point où nous en sommes…

— Comment avez-vous deviné, quand miss Harrisson vous a appelé, à votre bureau, que j’avais quelque chose à voir dans tout ceci ?

— C’est relativement simple, fit le policier avec un sourire. Puisqu’elle me demandait personnellement et que je ne la connaissais pas, il était certain que quelqu’un lui avait dit de s’adresser à moi. Voilà donc une jeune fille que je supposais jolie, à entendre sa voix, et qui selon toute évidence se trouvait dans le pétrin, et à laquelle un « ami » avait conseillé de s’adresser au commissaire Daudret. Qui donc pouvait être cet « ami », sinon le fringant et toujours chevaleresque commandant Morane ?

— Logique écrasante, intervint avec un gros rire narquois Bill Ballantine. Bien sûr, ça pouvait être le commandant… mais aussi quelqu’un d’autre. Vous êtes réellement un génie, commissaire.

— Ce qui est génial, dit Morane, c’est que justement le commissaire ait tiré le bon numéro. C’est ce qu’on appelle avoir du flair…

— Ou tout simplement du pot, appuya Ballantine qui n’en démordait pas.

— Ce que je ne comprends pas, Bob, fit Daudret à son tour, c’est pourquoi vous avez voulu me dissimuler la vérité. Vous saviez bien que je l’aurais apprise tôt ou tard.

— Sans doute, reconnut Bob, mais je voulais gagner du temps, mener ma petite enquête moi-même, secrètement, pendant que vous pataugiez. Seul, avec Bill, j’avais une chance de retrouver Mrs. Harrisson vivante, tandis que l’intervention massive de la police, avec la publicité que cela entraînerait, risquait d’affoler les ravisseurs et de les pousser aux pires extrémités…

— À condition que Mrs. Harrisson soit encore vivante, fit Daudret, l’air grave. On ne vit pas longtemps avec un morceau de cristal de roche à la place du cœur.

— Évidemment, fit Bob en hochant la tête. Évidemment…

Ces dernières paroles avaient fait violemment sursauter Nathalie.

— Croyez-vous réellement que ma tante soit morte, commissaire ? interrogea-t-elle d’une voix tremblante.

Le policier s’éclaircit la gorge, pour lancer sur un ton qu’il s’efforçait de rendre bourru :

— Comment pourrais-je le savoir, mademoiselle ? Comment pourrais-je le savoir ? Espérons le contraire…

Et il répéta sur un ton plus bas :

— Espérons le contraire…

Presque en même temps, il se tournait à nouveau vers Morane.

— Bien entendu, je ne pourrai vous empêcher de mener votre enquête de votre côté. Même si je vous le faisais promettre, ce serait plus fort que vous : vous ne tiendriez pas parole. J’espère cependant que vous ne ferez pas cavalier seul et que vous me communiquerez toutes les découvertes que vous pourriez faire.

— Vous n’ignorez pas, commissaire, que j’ai toujours aidé la police de mon mieux, répondit Morane sans s’engager autrement. De votre côté, comment comptez-vous mener votre enquête ?

— Je vais commencer par faire surveiller les milieux antillais de la capitale, répondit Daudret sans se faire prier. En même temps, avec toute la discrétion possible afin de ne pas alerter la presse, je vais transmettre à toutes les polices le signalement de Mrs. Harrisson. On verra ce que cela donnera.

Le commissaire Daudret s’interrompit, parut réfléchir durant quelques secondes, puis il releva la tête vers Morane pour s’enquérir encore :

— Et vous, Bob, vous avez une idée ?

— Aucune idée précise, répondit Morane évasivement. Ces Frères de la Félicité apprendront sans doute tôt ou tard mon rôle et celui de Bill dans toute cette affaire, et peut-être réagiront-ils dans un sens qui nous sera favorable…

— Bref, vous comptez servir d’appât.

— Quelque chose dans le genre, en effet, approuva Morane. Quelque chose dans le genre…

Le policier se leva, conclut :

— Je n’ai plus rien à faire ici pour le moment. Je file à Neuilly où j’aimerais moi-même étudier un peu les lieux…

Comme il allait franchir la porte du salon, il se retourna soudain vers Nathalie, Bob et Bill, et jeta :

— J’aimerais que vous passiez tous trois ce soir, vers cinq heures, au Quai des Orfèvres. Je voudrais avoir vos témoignages par écrit.

Quand Daudret eut quitté l’appartement, Bill Ballantine laissa s’écouler quelques minutes avant de demander à Morane :

— Ainsi, commandant, comme vous l’avez dit au commissaire, nous allons rester ici à nous tourner les pouces, en attendant que les Frères de la Félicité se manifestent.

— Nous tourner les pouces ? répondit Morane avec un clignement d’œil. Oui… entre autres choses.

— Et si ces misérables ne se manifestent pas ? s’enquit miss Harrisson.

— Voilà justement pourquoi j’ai dit « entre autres choses », fit Bob avec un sourire.

Il attira le poste téléphonique à lui et forma un numéro sur le cadran. Quelques secondes plus tard, il obtenait la communication.

— Ambassade d’Haïti ? interrogea-t-il quand on lui eut répondu. Passez-moi M. Gérard Bonaventure… De la part du commandant Morane…

***

Gérard Napoléon Bonaventure était le principal attaché de presse de l’ambassade haïtienne à Paris. Morane le connaissait depuis un certain nombre d’années. Les deux hommes se témoignaient une amitié réciproque, basée sur l’estime et la compréhension.

— Bob ! s’était exclamé le jeune attaché de presse quand on lui eut passé la communication. Des éternités que je n’ai plus eu de tes nouvelles ! Je suppose que tu es toujours à rouler ta bosse ?

— Serais-tu devin, par hasard ? fit Morane sur un ton badin.

— Avec toi, ce n’est guère difficile : toujours par monts et par vaux… Mais je suppose que tu ne me téléphones pas uniquement pour me parler de la pluie et du beau temps…

— Naturellement, j’ai beaucoup de plaisir à t’entendre, fit Morane. Mais je sais que tu as beaucoup de relations dans les milieux vaudous de la capitale. As-tu déjà entendu parler des Frères de la Félicité ?

— J’en ai déjà entendu parler, fut la réponse. Une société religieuse secrète… et vaguement criminelle.

— Quelque chose dans le genre des vlanbindingues et des zobobs ?

— On ne sait exactement. Certains affirment même qu’il s’agit justement de ces vlanbindingues et de ces zobobs[2], mais unifiés, réorganisés.

— Par qui ?

— On n’en sait rien. Il s’agit d’une société secrète, ne l’oublie pas.

— Aurait-elle, à ta connaissance, des ramifications en France ?

— Elle doit en avoir. Je connais plusieurs Haïtiens, danseurs ou musiciens, qui en font partie, ici à Paris.

— Où se réunissent-ils ?

— Difficile à dire. Jamais au même endroit. Une fois ici, une fois là…

— Pourrais-tu savoir où se tiendra leur prochaine réunion ?

Le correspondant de Morane hésita, puis il dit :

— Tu m’en demandes beaucoup, Bob. Si je pose des questions, je risque d’attirer l’attention. Enfin, je vais essayer d’obtenir le renseignement que tu me demandes, mais je ne te garantis rien…

— Fais vite, dit Bob. C’est presque une question de vie ou de mort…

Gérard Bonaventure ne demanda aucune explication, se contentant d’assurer :

— Je ferai de mon mieux.

***

Gérard Napoléon Bonaventure devait rappeler Morane le lendemain matin.

— J’ai obtenu ton renseignement. Les Frères tiennent leur prochaine réunion ce soir, dans un entrepôt désaffecté, passé Courbevoie.

— Pas d’autre précision ?

— Si tu en as besoin, je peux t’envoyer un plan détaillé par porteur afin que tu puisses trouver aisément l’endroit. Mais prends garde. J’ai reçu de mauvais renseignements au sujet de la secte. À la base, elle demeure religieuse certes, mais selon ce qu’on m’a dit, elle glisserait lentement vers le gangstérisme, ou pire encore.

— Ce que tu me dis ne m’étonne qu’à demi, répondit Morane. Les vlanbindingues et des zobobs n’ont jamais été des enfants de chœur. Ils ont toujours passé pour manier le poignard et le poison avec dextérité.

— Essaie qu’ils n’expérimentent pas leurs armes sur toi, c’est tout ce que je souhaite, fit Bonaventure.

— Je ferai de mon mieux, sois-en sûr… Quand aurai-je le plan que tu m’as promis ?

— Dans deux heures, par courrier spécial.

Le jeune diplomate et Morane raccrochèrent.

— À votre sourire, commandant, dit Ballantine qui se tenait aux côtés de son ami, les nouvelles doivent être favorables. Il y a deux jours que nous sommes enfermés ici, et je commence à trouver le temps long…

— Rassure-toi, Bill, l’attente prend fin. Ce soir même, nous irons à Courbevoie assister de visu à une petite cérémonie rituelle des Frères de la Félicité.

CHAPITRE VII

Il était onze heures du soir quand la petite 205 de Morane vint se ranger sur une courte zone d’herbe et de taillis, en bordure de la Seine, en un endroit déshérité, au-delà de Courbevoie, là où s’étalent de vastes terrains vagues hérissés d’usines désaffectées et de dépôts de toutes sortes oubliés des chiffonniers eux-mêmes qui, depuis longtemps, ont renoncé à creuser leurs trous patients de rongeurs dans ces amas hétéroclites et pourris. Au loin, on voyait scintiller les tours de la Défense.

Quand Morane, Nathalie Harrisson et Bill Ballantine mirent pied à terre, foulant une herbe pelée sous laquelle on sentait vivre la boue mal solidifiée, ils regardèrent autour d’eux avec inquiétude. À leur droite, la Seine pareille à une grande coulée de plomb fondu avec, par endroits, de brefs éclats de vif-argent et, amarrées le long des berges, quelques péniches immobiles, tels des sauriens morts. Des péniches qui, peut-être, n’avaient jamais navigué et qui, sans doute, ne navigueraient jamais plus. À gauche, une sorte de jungle surréaliste fabriquée par l’oubli des hommes, vaste étendue de jachères envahies par les herbes folles et encombrées de ferrailles déglinguées : vieilles chaudières écrabouillées, déboulonnées, réduites à l’état de dentelle par l’attaque des oxydes, tuyaux tordus, poutrelles brisées, tôles froissées. Sur tous ces débris, l’humidité avait posé une pellicule roussâtre, des boursouflures brunâtres ; le sol lui-même avait pris la couleur de la rouille.

— Rien de bien tentant l’endroit, fit remarquer Bob.

— Et désert à combler d’aise ce vieux saint Antoine, enchaîna Ballantine. Il pourrait même s’y retirer sans craindre la tentation. Aucun démon ne voudrait se risquer dans un pareil bled.

Nathalie Harrisson, elle, n’avait rien dit, mais Morane sentit qu’elle glissait sa main dans la sienne. Une petite main sèche et froide, un peu tremblante.

— Soyez sans crainte, Nathalie, dit-il, comprenant les sentiments de crainte qui animaient la jeune quarteronne. Avec Bill et moi, il ne peut rien vous arriver. En plus, nous sommes armés…

Malgré cette affirmation, Nathalie ne paraissait qu’à demi rassurée.

— On aurait dû prévenir la police, dit-elle.

— C’est ça, ricana Ballantine. Un tas de voitures se seraient mises à grouiller par ici et une meute de limiers seraient venus renifler un peu partout comme des chiens de saint Hubert sur la piste du gibier, et tellement bruyamment que tout le voisinage aurait été aussitôt alerté, y compris les Frères de la Félicité.

— Bill a raison, approuva Morane. Il sera temps d’avertir le commissaire Daudret quand nous-mêmes aurons découvert quelque chose…

— Si nous découvrons quelque chose, dit Nathalie. Il ne semble pas qu’il y ait beaucoup de monde par ici.

— Les Frères de la Félicité doivent avoir l’habitude de faire de leur mieux pour passer inaperçus, dit encore Morane. Je ne crois pas que Gérard Bonaventure nous ait lancés sur une fausse piste.

Tout en parlant, Bob avait sorti de sa poche une feuille de papier qu’il déplia. Il s’agissait du plan qui lui avait été adressé dans l’après-midi par le jeune diplomate haïtien. Tirant de sa poche sa lampe-stylo, Morane s’orienta rapidement, puis il désigna un point précis sur la gauche.

— Il nous faut aller par là. Si j’en crois ce plan, nous rencontrerons au bout de quelques centaines de mètres un étroit chemin qui serpente entre les terrains vagues et conduit à une ancienne manufacture en ruine. C’est derrière ce bâtiment que se trouve l’entrepôt où doivent se réunir les Frères.

Bob marchant en tête et Bill fermant la marche, tous trois s’avancèrent entre les amas de ferrailles auxquelles se mêlaient les carcasses des vieilles barques éventrées, aux planches pareilles à de l’amadou. Ils foulaient une terre molle comme de la chair et à travers laquelle on sentait parfois la dureté d’un corps : chaînes ou rails à demi enfouis.

Parfois, Morane s’arrêtait. Rapidement, mettant la main en écran devant sa torche, il consultait le plan pour repartir presque aussitôt. Finalement, ils atteignirent un chemin mal tracé, entre des clôtures de fils de fer barbelés effondrées en de nombreux endroits.

— Jusqu’ici, murmura Bob, les renseignements fournis par Bonaventure me paraissent exacts. Continuons…

Parfois, à droite ou à gauche, on distinguait la silhouette, sombre comme celle d’une monstrueuse bête tapie, d’une vieille hutte de planches et de tôles ondulées que le sol détrempé semblait aspirer lentement et qui, de toute façon, ne devait plus être habitée depuis belle lurette.

Pendant un quart d’heure environ, ils marchèrent ainsi dans l’inconnu. Si on leur avait affirmé que, tout à coup, le monde allait prendre fin devant eux, comme coupé au couteau, ils n’en auraient pas été autrement étonnés tant cette marche au fond de la nuit avait quelque chose d’irréel.

Devant eux, une lueur brilla, tandis qu’un air de jazz venait assez incongrûment frapper leurs oreilles. C’était un de ces débits de boissons comme il en est tant au bord des zones pouilleuses qui entourent encore Paris. Quatre murs de planches, une porte, une fenêtre sans rideau et un toit de tôle ondulée sur laquelle, les jours de pluie, l’averse bat sur un rythme funèbre.

Morane et ses compagnons atteignaient la repoussante bâtisse pour apercevoir, par la porte demeurée ouverte, dans la triste lueur d’une vieille lampe électrique protégée seulement par un abat-jour de papier journal, un bar composé de vieilles caisses et auquel deux ou trois hommes se trouvaient accoudés. Mais était-ce bien des hommes, ces êtres vêtus de loques, aux faces pâles mangées par une barbe semblable à de la moisissure, aux yeux de bêtes affamées ? Des hommes ou des spectres ?

Bob, Bill et Nathalie étaient passés, poursuivis seulement par cet air de jazz nasillard, lancé par un transistor fatigué. Puis la musique elle-même mourut et ils se retrouvèrent seuls, dans le silence et les ténèbres, sur ce chemin qui n’en finissait plus de les mener ils ne savaient où.

— Je crois que nous arrivons, dit Morane au bout de cinq nouvelles minutes.

Devant eux se découpaient la masse sombre des murailles et la dentelle d’un toit privé de couverture.

— Sans doute la manufacture dont parle le plan, fit encore Bob.

Ils atteignirent la ruine, jetèrent un coup d’œil à l’intérieur, par le trou béant d’une porte dépourvue de battant, la contournèrent. Immédiatement, un bruit étouffé leur parvint, comme celui d’un cœur qui bat doucement.

— On dirait des tambours, fit Nathalie.

— Exact, approuva Morane. Des tambours qui ont été assourdis…

— Et qui dit tambour, fit Ballantine à son tour, dit vaudou…

— On joue également du tambour dans les casernes, fit remarquer Bob afin de détendre quelque peu l’atmosphère.

— Bien sûr, commandant, reconnut l’Écossais, mais comme il n’y a pas de caserne dans le coin…

La masse opaque de l’entrepôt se détachait à présent devant eux, sur l’écran sombre de la nuit. En même temps, ils discernaient de vagues lueurs et les roulements des tambours se faisaient plus nets.

Tout à coup, Morane lança un avertissement à voix basse :

— Attention !

À vingt ou trente mètres d’eux environ, une silhouette se dressait, celle d’un homme en train de fumer. De temps à autre, un brasillement rouge éclairait son visage.

***

Les deux amis et leur compagne s’étaient accroupis à l’abri d’un bouquet de fusains.

— Ils ont l’air d’avoir placé une sentinelle, fit tout bas Ballantine.

— S’il n’y en a qu’une, passe encore, souffla Morane. Voyons si nous n’en repérons pas d’autres.

Ils eurent beau scruter les demi-ténèbres qui les entouraient, ils ne devaient découvrir d’autre présence. Sans doute, dans ce coin retiré, les Frères de la Félicité ne devaient-ils pas trop craindre d’être dérangés. Selon toute apparence, ils n’avaient placé qu’un seul garde.

— Nous allons essayer de le contourner sans nous faire repérer, décida Bob.

Il hésita un instant, puis reprit, à l’adresse de Nathalie :

— Peut-être vaudrait-il mieux que vous nous attendiez ici. Nous aurions dû vous laisser à la voiture…

En réalité, il regrettait d’avoir amené la jeune fille. Celle-ci n’aurait-elle pas été plus en sécurité, enfermée au verrou, dans l’appartement du quai Voltaire ? En cas de coups durs, elle risquait d’ailleurs de leur être un poids mort.

Mais la jeune fille protestait.

— Rien à faire. Je vous accompagne. Je mourrais de peur si je devais demeurer seule ici…

— Si vous continuez à bavarder comme des harpies, intervint Bill, nous finirons par nous faire repérer. On y va ?

Se coulant de buisson en buisson, d’épave en épave, profitant de chaque accident de terrain pour se dissimuler, ils accomplirent tous trois un large détour qui leur permit d’éviter la sentinelle et les mena à proximité de la porte de l’entrepôt. Celle-ci était entrouverte et il était probable que le battant, glissant sur un rail rouillé, ne pouvait se fermer davantage. Le bruit des tambours leur parvenait maintenant nettement. Bob reconnut aussitôt au son les trois grands tam-tams qui président à toute cérémonie vaudoue. À l’intérieur de l’entrepôt, on devait avoir allumé des torches, car la lumière sortant par l’entrebâillement de la porte était rougeâtre et tremblante.

Tirant de sa poche un petit automatique à crosse d’ivoire, Morane le tendit à Nathalie en murmurant :

— N’en faites usage que si c’est vraiment indispensable.

Tirant lui-même son .38, il se glissa vers l’entrepôt, suivi aussitôt par ses compagnons. Ils se tapirent, collés à la muraille humide, à proximité de la porte, s’attendant à tout moment à être repérés. Rien de semblable ne se produisit cependant et, finalement, Morane décida :

— On peut y aller !

Toujours accroupis, rampant plus qu’ils ne marchaient, ils se glissèrent dans l’entrebâillement de la porte, pour chercher aussitôt un abri de l’autre côté de la muraille. Ils trouvèrent cet abri sous la forme d’une vieille machine hors d’usage derrière laquelle ils se dissimulèrent, situation qui leur permettait de voir sans être vus eux-mêmes.

L’entrepôt était vaste, encombré d’appareils de rebut. C’était du fond que montaient les roulements des tambours. Il y avait là une cinquantaine d’hommes et de femmes, des gens de couleur pour la plupart, mais aussi quelques Blancs, assis sur des sièges de fortune, devant une grande table faite d’une plaque de fer recouverte d’un rideau bariolé et posée sur de vieilles caisses. Quatre torches et une lampe à pétrole suspendue au-dessus de la table éclairaient la scène. Derrière la table elle-même, les trois tambours se dressaient, frappés à l’aide de petits maillets de fer par des musiciens vêtus de chemises de soie de couleurs vives et dont les visages sombres disparaissaient dans la pénombre.

D’où ils se trouvaient, Bob Morane, Nathalie et Bill Ballantine ne pouvaient distinguer les traits des assistants, mais ils devinaient que les tambours – peut-être aussi cette odeur d’encens qui prenait aux narines – commençaient à les mettre en état d’hypnose. Les épaules s’animaient de tremblements convulsifs, les têtes se balançaient.

Tout à coup, les tambours battirent plus vite et un long murmure monta de toutes les poitrines.

Un homme venait d’entrer. C’était un mulâtre de haute taille, vêtu seulement d’un pantalon de toile. Sous la peau sombre de son torse et de ses bras, brillante comme si elle était huilée, les muscles se tordaient tels des nœuds de serpent. Une douzaine de femmes vêtues de longues robes blanches et portant des colliers le suivaient.

— Le houngan et ses hounsis, murmura Bill.

— C’est ce même homme qui présidait la cérémonie au cours de laquelle ma tante…, commença Nathalie.

Posant la main sur celle de leur compagne, Morane lui coupa la parole.

— Allons voir de plus près…

Passant d’appareil en appareil, ils s’approchèrent autant qu’il leur était possible de l’autel improvisé et se dissimulèrent dans un coin d’ombre.

— Votre tante se trouve-t-elle parmi les assistants ? demanda Bob Morane à l’adresse de Nathalie Harrisson.

La réponse vint au bout d’une dizaine de secondes :

— Je ne la vois nulle part…

Là-bas, tandis que les hounsis dansaient en rond, le grand prêtre s’était mis à réciter une longue litanie en « langage », ce charabia cabalistique fait de vieux mots africains et indiens assemblés suivant une dialectique particulière. Chaque fois que le houngan s’arrêtait, les assistants clamaient ce répons, toujours le même :

— Ay Bobo !

Cela dura une dizaine de minutes. Les torches avaient été éteintes et, seule, au-dessus de l’autel, la lampe à pétrole brûlait encore, éclairant d’une lumière fauve le visage et le torse de l’officiant qui brillaient comme de l’acier bruni. Et toujours ce répons de Ay Bobo ! ponctué par les cliquetis du hochet magique – une calebasse entourée d’une résille de verroterie – qu’agitait le grand prêtre.

Et, tout à coup, les tam-tams s’arrêtèrent de battre. Deux hounsis disparurent, pour revenir presque aussitôt, entourant une jeune fille, une Européenne, qu’on traînait plutôt qu’elle ne marchait. Elle portait une robe blanche et ses yeux fixes regardaient droit devant elle, tout à fait comme si tout ce qui l’entourait lui était étranger. Visiblement, elle était droguée. Elle fut étendue sur l’autel et le grand prêtre se mit à agiter au-dessus d’elle son hochet, tout en lançant des mots sans suite apparente, en « langage », auquel l’assistance répondait par le sempiternel Ay Bobo !

Finalement, le houngan se tut et déposa son hochet. Un grand silence pesa sur l’assistance. Le houngan écarta les bras, les leva au-dessus de sa tête puis clama, en français cette fois et bien distinctement :

— Ô Frères de la Félicité, cette jeune fille ici étendue devant moi va bientôt atteindre aux plus hautes destinées ! Son cœur aura pris la limpidité et la dureté du cristal et, insensible à toutes les faiblesses humaines, il lui permettra d’atteindre à la contemplation et à a joie éternelle.

— Ay Bobo ! clama la foule. Ay Bobo !

Les deux mains du houngan se glissèrent sous l’autel, pour reparaître presque aussitôt. L’une d’elles, la droite, brandissait un poignard à la lame acérée ; l’autre tenait un fragment de quartz de la grosseur du poing.

CHAPITRE VIII

Le morceau de quartz avait scintillé de mille feux quand le sorcier l’avait élevé dans la pauvre lumière du pétrole. Bob Morane comprit alors à quel abominable usage le Mangeur d’Âmes destinait ce fragment de cristal de roche. Il frémit. Presque aussitôt, il se reprit en pensant : « Non, ce n’est pas possible ! »

Au poing du houngan, la lame brillait et semblait avoir soudain pris vie. Et, tout à coup, l’homme hurla :

— Guédés[3], gardiens des félicités futures, ouvrez à cette enfant la porte de l’extase éternelle.

— Ay Bobo ! hurla la foule. Ay Bobo !

La lame du poignard était pointée vers le bas, en direction de la jeune poitrine offerte. L’inconnue, allongée, les yeux grands ouverts, ne semblait s’apercevoir de rien. On eût dit que, malgré elle, tout son être s’offrait en holocauste.

Morane eût voulu retenir les paroles qui échappèrent à Nathalie quand le houngan frappa.

— Non, pas ça !… Pas ça !

L’officiant suspendit son geste et tous les visages se tournèrent dans la direction d’où venait le cri.

— Pourquoi avoir marché dans ce cinéma ? gronda Bill à l’adresse de Nathalie.

— Ce n’était pas du cinéma, gémit la jeune fille. J’ai revu ma tante, et ce monstre qui lui plongeait son poignard en plein cœur, le sang qui giclait…

Soudain déchaîné, le houngan agitait les bras frénétiquement, hurlant à l’adresse des assistants :

— Attrapez-les ! Attrapez-les ! Ils doivent être sacrifiés aux guédés, sinon les portes des Enfers s’ouvriront devant nous.

Une cinquantaine de visages hagards, aux yeux écarquillés, s’étaient tournés dans la direction de l’endroit où Bob, Nathalie et Bill se dissimulaient. Des visages d’hommes et de femmes hallucinés, drogués, hors d’état de mesurer leurs actes, des hommes et des femmes fanatisés, animés par un seul instinct, celui du meurtre.

Et, brusquement, cette masse humaine roula en direction de Morane et de ses compagnons.

— On file ! hurla Bob. Vite !…

Il pointa le canon de son .38 vers la lampe à pétrole et fit feu à deux reprises. La lampe vola en éclats et l’obscurité se fit. Les deux amis et la jeune fille se propulsèrent en direction de la porte. Morane sentit que la main de Nathalie saisissait la sienne et il en fut heureux. Il ne voulait pas risquer de perdre la jeune fille en route, de la voir tomber entre les mains de cette foule hurlante lancée après eux.

En même temps, Bob et Nathalie atteignirent la porte. Derrière lui, Morane entendait le pas lourd de Ballantine, puis une série de coups puissants indiquant que son ami frappait à l’aveuglette sur leurs poursuivants.

— Laisse tomber, Bill ! hurla Morane. On n’est pas ici pour jouer les gros bras. Plus vite on courra, mieux cela vaudra !

Un puissant ricanement, lancé par Bill, éclata.

— Soyez sans crainte, cria le géant. Le temps de massacrer une demi-douzaine de ces cinglés et je vous rejoins !

Continuant à courir, Morane et Nathalie avaient jailli au-dehors. À cinq mètres devant eux, une silhouette se dressa. « La sentinelle ! » pensa Bob. Il braqua son arme et fit feu : la silhouette disparut.

Tenant toujours sa compagne par la main, Bob Morane s’était mis à courir en direction de la manufacture abandonnée et du chemin qui conduisait au fleuve. Tout en galopant, il se retourna et lança à pleins poumons :

— À la voiture, Bill ! À la voiture !

La voix de son ami lui parvint, déjà lointaine, semblait-il.

— Ne vous préoccupez pas de moi, commandant. J’y serai avant vous.

Sans qu’on tente de les arrêter, Morane et Nathalie contournèrent la manufacture en ruine et s’engagèrent dans l’étroite sente. La jeune fille suivait difficilement son compagnon, lancé à toute vitesse, et à plusieurs reprises elle trébucha ; elle serait tombée si Bob ne l’avait retenue d’une poigne puissante. Il s’arrêta, et la saisissant à bras-le-corps, il la jeta, pliée en deux sur son épaule, pour aussitôt reprendre sa course.

Quand ils repassèrent devant le débit de boissons, aucune lumière n’y brillait. Sans doute les consommateurs s’en étaient-ils allés vers leur fragile destin. Un destin fait de nuit, de pluie et d’oubli.

Pourtant, Bob s’inquiétait assez peu de ce qui l’entourait. Une inquiétude lui était venue. Pourquoi Bill ne le rejoignait-il pas ? Parfois, tout en courant, il se retournait pour lancer à pleine voix :

— Bill ?… Bill ?…

Aucune réponse ne lui parvenait. À plusieurs reprises, ri perçut le claquement sec d’un coup de feu, mais sans avoir la certitude qu’il s’agissait du revolver de son ami ou de toute autre arme.

Portant toujours son fardeau, Morane devait atteindre sans encombre la 205 garée près du fleuve. Là, il déposa Nathalie qui, aussitôt, s’enquit :

— Qu’advient-il de Bill ? Pourquoi ne nous rejoint-il pas ?

— Ne nous préoccupons pas trop de lui, répondit Morane avec un haussement d’épaules. Il est bien assez grand et costaud pour s’en tirer seul. Il aura voulu en remettre, selon son habitude…

Cependant, l’inquiétude le gagnait. Il savait son ami capable de se tirer d’affaire, mais son absence l’inquiétait et aussi ce silence qui régnait, sur la Seine qui continuait à rouler silencieusement ses eaux de plomb, sur les vieilles péniches endormies, comme mortes, sur les terrains vagues et les dépotoirs. Il avait beau prêter l’oreille dans la direction de l’endroit où il avait laissé l’Écossais : aucun bruit ne lui parvenait.

Finalement, il n’y tint plus et décida en s’adressant à Nathalie :

— Vous allez prendre la voiture, essayer de trouver une cabine téléphonique, et avertir le commissaire Daudret. Ne lui donnez pas de détails. Dites-lui simplement de venir ici.

— Et vous, Bob ? interrogea la jeune fille avec une pointe d’appréhension dans la voix.

— Surtout ne vous préoccupez pas de moi, dit-il sèchement. Il ne m’arrivera rien et je dois demeurer ici pour guetter Bill.

Nathalie grimpa dans la petite voiture qui, dans le ronflement de son moteur bien réglé, s’éloigna presque aussitôt le long de la Seine. Bob demeura seul, scrutant les ténèbres, mais sans y distinguer la moindre forme humaine.

— Il faut que j’en aie le cœur net, murmura-t-il au bout de quelques minutes. Bill devrait être ici depuis pas mal de temps déjà…

Il remplaça les cartouches brûlées dans le barillet du Smith & Wesson et, tournant le dos au fleuve, reprit le même chemin que tout à l’heure, quand ses compagnons et lui étaient partis à la recherche du lieu de rendez-vous des Frères de la Félicité. Il repassa devant la buvette déserte, contourna la manufacture en ruine et se dirigea vers l’entrepôt. Celui-ci paraissait désert. Aucune lumière n’y brillait plus et, apparemment, aucune sentinelle ne le gardait à présent.

S’enhardissant, l’arme au poing, Morane traversa le terrain vague, s’approcha de la porte à demi ouverte de la vieille bâtisse et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Seulement les ténèbres et le silence.

— Bill ! lança-t-il à mi-voix. Bill !…

Il eut l’impression que ces deux syllabes résonnaient comme le tonnerre. Pourtant, aucune réponse ne lui parvint.

— Tant pis si je me fais repérer, murmura-t-il. De toute façon, si l’on me guette, on doit savoir déjà où je me trouve…

Il alluma sa lampe-stylo et dirigea le faisceau lumineux à l’intérieur de l’entrepôt… pour ne distinguer rien d’autre que les appareils déglingués, les vieilles caisses qui, tout à l’heure, servaient de sièges à l’auditoire, et la table improvisée faisant office d’autel. Quant aux assistants, au houngan, aux hounsis et au batteur de tambours, ils brillaient par leur absence, tout comme les tambours eux-mêmes d’ailleurs. La jeune fille « sacrifiée » avait elle aussi disparu ; et pas plus de Bill Ballantine que dans le creux de la main.

Méthodiquement, Morane entreprit de fouiller l’entrepôt puis ses alentours immédiats ; nulle part il ne devait trouver trace de son ami. Si celui-ci avait été tué, il était fort improbable que ses assassins se fussent chargés de son corps, surtout qu’il pesait fort lourd.

« Au pire, pensa Morane, Bill aura été capturé et emmené. Au mieux, il se sera lancé à la poursuite des Frères, et bientôt nous aurons de ses nouvelles… »

Il se raccrocha à cette dernière probabilité, fort rassurante, et il rebroussa chemin.

La première chose qu’il aperçut en atteignant la Seine, ce fut la 205 arrêtée.

Immédiatement, Nathalie Harrisson cria :

— Qui êtes-vous ? Répondez, ou je tire !…

— Là, là, Nathalie, lança Bob, ne nous énervons pas…

Elle dut reconnaître sa voix, car elle éclata d’un rire clair.

— Une chance que vous ayez parlé, Bob, sinon je vous tirais dessus.

Il s’était approché de la voiture, et il vit qu’elle pointait dans sa direction le minuscule automatique à crosse d’ivoire qu’il lui avait remis. De la main, il détourna l’arme en riant.

— Rangez ce joujou ! Vous pourriez éborgner quelqu’un…

— Bill n’est pas avec vous ? interrogea-t-elle.

— Il se sera lancé à la poursuite de nos adversaires, dit Bob avec une feinte indifférence. Un vrai chien de meute, ce sacré Écossais !…

Et il enchaîna aussitôt :

— Et Daudret ? Vous avez pu le toucher ?

— Il n’était pas à son bureau, mais on va l’avertir chez lui. Nous devons attendre ici…

Ils ne durent pas attendre longtemps. Bientôt, au loin, on entendit les sirènes des voitures de police qui se rapprochaient rapidement.

***

Le commissaire Daudret était « de mauvais poil » quand il jaillit de son auto que suivait un car bourré de gardiens de la paix. Il s’approcha de Morane et, sans lui tendre la main, grogna sur un ton capable de mettre en fuite un ours polaire :

— Non seulement vous me faites tirer du lit, mais en plus vous ne respectez pas nos conventions. Je vous avais permis, sachant qu’il était inutile de vous faire entendre raison, de mener votre petite enquête personnelle, mais à condition de me tenir au courant. Au lieu de cela, vous continuez à jouer cavalier seul et à vous fourrer dans les embêtements jusqu’au cou…

— Je comprends votre mauvaise humeur, commissaire, fit Bob avec un sourire et en préférant mentir pour ne pas contrarier davantage le policier. Nous avons reçu un tuyau de dernière minute suivant lequel les Frères de la Félicité devaient se réunir ici. J’ai essayé de vous prévenir, mais vous étiez absent…

— Ouais, grogna Daudret d’un air mal convaincu. Vous auriez dû me laisser un message…

— Je comptais le faire plus tard. Miss Harrisson ne vous a-t-elle d’ailleurs pas téléphoné ?

Daudret préféra sans doute ne pas insister, car il se contenta de demander encore :

— Et qui était votre mystérieux indicateur ?

— Un ami, se contenta de répondre Morane. Il m’a demandé la discrétion. Il ne tient pas à encourir la vindicte des Frères…

Une nouvelle fois, Daudret n’insista pas. Il connaissait d’ailleurs Morane depuis assez longtemps pour savoir que c’eût été inutile.

— Si vous me racontiez exactement ce qui s’est passé ici ? dit-il.

Par le menu, Morane rapporta au policier comment Bill, Nathalie et lui avaient pénétré dans l’entrepôt désaffecté. Il décrivit la scène à laquelle ils avaient assisté et comment ils avaient été contraints de fuir.

— Encore cette histoire de cœur remplacé par un morceau de cristal, hein ? ricana Daudret.

— Oui, commissaire, fit Bob, et cette fois j’ai moi-même été témoin de la scène. J’espère que vous ne douterez pas de ma parole.

La grimace de scepticisme qui tordait le visage du policier disparut soudain.

— Certes, Bob, je ne doute pas de votre parole, mais…

— Je vois où vous voulez en venir, coupa Morane. Je n’ai pas davantage eu des visions…

Daudret demeura un instant silencieux, fit la moue et reprit :

— Bref, Bill n’est pas reparu…

— Je l’ai cherché partout, assura Morane, car j’ai craint pour lui pendant un instant ; pourtant je ne l’ai découvert nulle part. Il a dû se lancer à la poursuite de nos ennemis et, c’est sûr, nous ne tarderons pas à le voir reparaître chargé de renseignements précieux…

— J’en accepte l’augure, dit Daudret d’une voix mal convaincue, j’en accepte l’augure…

Et il enchaîna aussitôt :

— Si nous allions jeter un coup d’œil à cet entrepôt ?

Tout ce que Morane pouvait encore faire, c’était de guider, en compagnie de Nathalie, le commissaire Daudret et ses agents vers le lieu de la réunion secrète. Tout en marchant en tête de la petite colonne, Bob ne pouvait s’empêcher de penser que si l’un ou l’autre des Frères de la Félicité se trouvait dans les parages, ce déploiement de force ne manquerait pas de le faire fuir.

L’entrepôt fut atteint sans qu’on eût rencontré âme qui vive. Les policiers y pénétrèrent et passèrent l’intérieur au peigne fin, mais sans y découvrir le moindre indice. Seules, de nombreuses traces de pas dans la poussière indiquaient que, peu de temps auparavant, une réunion s’était tenue là. Quand les recherches furent terminées, Daudret ne put que conclure à l’adresse de Morane et de Nathalie :

— Aucun doute, cela doit s’être passé comme vous me l’avez dit. La description de l’entrepôt, les caisses servant de sièges, l’autel improvisé, tout apparaît bien comme vous l’avez décrit. Mais pas de Frères de la Félicité ni de Bill Ballantine…

— Bill ne tardera pas à se manifester, assura à nouveau Morane, et il nous fournira des renseignements tout chauds concernant lesdits Frères.

— Cette fois pas d’entourloupe, hein ! fit Daudret.

— Pas d’entourloupe, assura Morane. Dès que Bill se manifeste, je vous avertis…

Pourtant, cette belle confiance n’était qu’apparente. L’inquiétude le tourmentait quant au sort de son ami et il avait hâte de regagner l’appartement du quai Voltaire pour y attendre le coup de fil que Ballantine ne manquerait pas de lui adresser… s’il en avait la possibilité… S’il était toujours en vie…

CHAPITRE IX

Le timbre du téléphone avait à peine lancé ses premières stridulations que Bob Morane décrochait fébrilement pour demander d’une voix un peu tendue :

— Allô ?

Une semaine s’était écoulée depuis l’équipée de Courbevoie et Bill Ballantine n’était toujours pas reparu. En dépit des recherches que le commissaire Daudret avait fait entreprendre, on n’était pas parvenu à retrouver sa trace, pas plus d’ailleurs que celle de Mrs. Harrisson.

Comme Morane le souhaitait, c’était Daudret qui l’appelait.

— J’ai obtenu quelques renseignements qui, peut-être, pourront nous servir, commença le policier.

— Des nouvelles de Bill ? coupa Morane.

— Aucune encore pour l’instant, mais il y aurait au Havre un yacht qui s’apprêterait à mettre le cap sur Haïti…

— En quoi cela nous concerne-t-il ? fit Bob avec une déception évidente.

— Haïti, le vaudou, les Frères de la Félicité… Est-ce que ça ne colle pas ?

— Ça pourrait coller, reconnut Morane, mais nous n’avons pas la preuve qu’il en soit ainsi. Si je comprends bien, vous supposez qu’il pourrait emporter à son bord Mrs. Harrisson et Bill… C’est possible, bien entendu, mais ce n’est pas sûr…

— Peut-être serez-vous moins incrédule, Bob, quand vous saurez que le yacht en question appartient à un certain Hyeronimus Xhatan…

— Xhatan, sursauta Bob, vous avez bien dit Hyeronimus Xhatan ?… Serait-il le frère d’Athanase Xhatan ?

— Quand deux hommes portent un nom comme Xhatan, fit remarquer Daudret, ils ne peuvent appartenir qu’à la même famille. Vous ne croyez pas ?

— Sans doute, sans doute…, reconnut Morane.

Le Dr Athanase Xhatan était un être redoutable, savant de génie, mais dénué de scrupules, passé maître dans la technique de l’hypnotisme, auquel Morane s’était heurté déjà à différentes reprises. Et voilà que, dans une affaire où il était question de vaudou, de magie noire, un autre Xhatan intervenait. Peut-être était-ce là plus qu’un simple hasard.

— L’Interpol m’a communiqué quelques renseignements au sujet de cet Hyeronimus Xhatan, reprit Daudret. En principe, il est Américain et, sans qu’on n’ait jamais pu rien prouver, on le soupçonne d’être mêlé à de bien sombres trafics : or, diamants, drogue, que sais-je ! En plus, il serait, de près ou de loin – sans doute de très près – en rapport avec la Mafia…

— Bref un peu reluisant personnage, tout comme son frère, glissa Bob. Si nous sommes en présence de frères, bien entendu…

— Cela ne fait rien à l’affaire pour l’instant, dit Daudret, et nous ne sommes pas ici pour jouer aux devinettes. Ce qui compte c’est que ce Xhatan pourrait fort bien avoir kidnappé Mrs. Harrisson. Pour en tirer une grosse rançon par exemple…

— Mais pourquoi l’amènerait-il en Haïti ? Il pourrait la séquestrer n’importe où ailleurs…

— Sans doute, Bob, mais n’oubliez pas que Haïti est la patrie du vaudou et que Xhatan peut y trouver certaines complicités.

— Je connais les milieux vaudouisant de Haïti, protesta Morane. Les pratiquants de cette religion adorent peut-être les vieux dieux africains, mais ce n’est pas là un signe de barbarie, ni de scélératesse. J’ai beaucoup d’amis parmi eux, quelques houngans même, et je puis vous assurer qu’ils ne sont pas plus chargés de crimes que vous et moi.

— Vous m’accuserez peut-être de déformation professionnelle, dit Daudret, mais il y a des criminels dans tous les milieux. Autre chose… Cet Hyeronimus Xhatan posséderait de vastes propriétés dans une région perdue de l’est de la république d’Haïti, un endroit idéal pour séquestrer des prisonniers sans risquer les indiscrétions…

— Vous m’en direz tant, commissaire ! s’exclama Bob. Donc, en admettant que ce soit bien Hyeronimus Xhatan qui tire les ficelles de l’affaire, Bill et Mrs. Harrisson seraient en son pouvoir ?

— Je n’ai rien affirmé de semblable, corrigea Daudret, mais ce serait une possibilité…

— Hyeronimus Xhatan aurait donc l’intention d’embarquer secrètement mon ami et Mrs. Harrisson sur son yacht, continua Morane en suivant son idée. Il suffirait d’aller jeter un coup d’œil à bord pour s’en assurer…

— Ce n’est pas si facile, fit remarquer le policier. Il faudrait trouver un prétexte et…

— Tatata…, coupa Morane. Ne me faites pas le coup du policier soucieux des droits du citoyen. D’ailleurs, si vous ne pouvez pas obtenir un mandat de perquisition sans raison valable, la douane, elle, n’éprouverait pas les mêmes difficultés. Il suffirait de mêler quelques policiers aux gabelous.

— J’y ai pensé, mais nous ne devons pas sous-estimer l’adversaire. Si ce Xhatan est notre homme, il ne laissera pas ses prisonniers enfermés tout simplement dans l’une ou l’autre cabine, où l’on pourrait les découvrir. Il prendra ses précautions.

— Vous avez raison, commissaire, reconnut Morane. Si tout est bien comme nous le supposons, Bill et Mrs. Harrisson, ainsi que les autres prisonniers s’il y en a, seront cachés soigneusement à bord, en un endroit où il sera difficile de les dénicher…

— N’empêche que cela vaut la peine de tenter le coup. Il ne nous faut négliger aucune chance de retrouver Bill et Mrs. Harrisson vivants.

— Bien entendu je suis d’accord avec vous, commissaire. Quand partons-nous pour Le Havre ?

— Le plus tôt sera le mieux. Une fois là, il me faudra me mettre en rapport avec les autorités locales, obtenir des autorisations. Cela pourrait prendre du temps. Je suis d’avis que vous passiez me prendre à mon bureau dès que cela sera possible, aujourd’hui encore.

— Le temps de régler quelques affaires, dit Bob, et je vous rappelle. Avant ce soir nous serons au Havre.

Les deux correspondants allaient raccrocher, quand Morane demanda encore :

— À propos, comment s’appelle ce yacht ?

— Le Badeye…

— Le Mauvais Œil, fit Morane avec un ricanement amer. Vraiment un nom prédestiné !…

Il raccrocha et demeura longtemps soucieux. Ce fut Nathalie Harrisson qui le tira de ses pensées. Elle était assise non loin de lui et s’était tenue silencieuse pendant tout le temps qu’avait duré son entretien avec Daudret.

— Qu’est-ce qui se passe, Bob ? interrogea-t-elle. Des nouvelles ?

Depuis la disparition de Bill Ballantine, la jeune quarteronne habitait chez Morane. Non seulement pour se mettre hors de portée des Frères de la Félicité, mais aussi parce qu’elle se souciait peu d’habiter la sinistre villa de Neuilly.

En quelques mots, Bob mit sa compagne au courant de la conversation téléphonique qu’il venait d’avoir avec le commissaire Daudret, ou tout au moins de ce qui avait échappé à la jeune fille.

— Vous partez donc pour Le Havre ? dit Nathalie quand il eut terminé.

Immédiatement, il comprit où elle voulait en venir, et il coupa :

— Je crois qu’il serait préférable que vous restiez ici. Soigneusement enfermée, vous ne courrez aucun risque, et il y a dans le frigo de quoi nourrir tout un régiment pendant une semaine. Dans deux jours, trois au maximum, je serai de retour…

Elle secoua la tête.

— On ne sait jamais ce qui peut arriver. Près de vous je me sens en sécurité, Bob.

Il sut alors que toute discussion serait inutile, qu’elle finirait par avoir raison et que, si elle avait décidé de se rendre au Havre en sa compagnie, il en serait ainsi.

— Très bien, conclut-il, vous avez gagné avant même que le jeu commence. Mais je vous préviens : ne comptez pas, au Havre, vivre la grande aventure en ma compagnie. Pendant que le commissaire et moi nous nous livrerons à notre petite enquête, vous demeurerez dans votre chambre d’hôtel, à faire des réussites…

***

Personne n’aurait reconnu le fringant Bob Morane dans cet homme à la mise douteuse qui, le lendemain matin, s’avançait en traînant la semelle le long des quais du Havre. Il ne s’était pas rasé depuis la veille et la courte barbe qui couvrait ses joues lui donnait un air hâve, fatigué. Il portait un chandail à col roulé, un pantalon de velours et des mocassins qui, tous, avaient vu déjà de bien mauvais jours. Par-dessus, il avait enfilé un vieux trench délavé et qui, au col et aux poignets, s’en allait en s’effilochant. La bruine, que le ciel bas distillait avec entêtement, lui collait les cheveux au front, ce qui aggravait encore son aspect misérable.

Tout en s’avançant, d’une démarche légèrement trébuchante, sur le macadam glissant, il inspectait les navires à l’amarre, à la recherche, semblait-il, d’un bâtiment précis. En réalité, il savait où il se rendait, car Daudret lui avait indiqué avec exactitude l’endroit où se trouvait le yacht. D’ailleurs, Bob n’était seul qu’en apparence : des policiers en civil, dispersés dans les docks, le surveillaient discrètement.

Il passa devant quelques cargos qui chargeaient leur fret, repéra un grand yacht blanc, aux superstructures trapues. De la taille d’un petit transatlantique, il portait inscrit à sa poupe ce simple nom en lettres rouges : Badeye.

« Matin, un beau morceau ! pensa Morane. Pour acheter et entretenir un palace flottant de cette taille, faut au moins être dans les pétroles… ou un caïd de la Mafia ! Voyons voir s’il y a moyen de grimper à bord… »

Un gangway de luxe reliait le pont du yacht au quai. De la démarche traînante d’un homme qui a tout vu, qui est revenu de tout, Bob s’y engagea. Il allait prendre pied sur le pont, quand une silhouette lui barra le passage. Un individu d’une trentaine d’années, bâti comme un lutteur de foire et dont les muscles bossuaient une vareuse de marin de gros drap, fermée par des boutons de métal bleui. C’était un Blanc, mais, d’où il se trouvait à présent, Bob Morane pouvait distinguer d’autres hommes, des mulâtres pour la plupart qui, un peu partout, vaquaient aux occupations du bord.

— Alors, où croit-on aller comme ça, l’ami ? fit l’homme à la vareuse.

Morane essaya en vain de reconnaître l’accent, mais il renonça aussitôt. L’homme pouvait être aussi bien américain qu’anglais, ou allemand, ou norvégien… ou venir du fond des enfers.

— Cherche du travail, avait répondu Bob. J’ai entendu dire que ce bijou partait pour les pays du soleil, et j’en ai marre de ce bled où la flotte nous entre par les trous de nez…

Il cligna de l’œil et continua :

— J’accepterais même d’éplucher les patates si vous vouliez bien de moi…

L’homme à la vareuse secoua la tête.

— On n’a besoin de personne. L’équipage est au complet…

— Et si un de vos lascars se cassait la jambe ?

— C’est possible, fit l’autre avec un ricanement, mais ça m’étonnerait. Reste plus beaucoup de temps. On appareille demain, à l’aube.

Soudain, Bob eut l’impression d’être épié. Instinctivement, il leva la tête vers la dunette, pour se rendre compte que son instinct ne l’avait pas trompé. De derrière la coupole vitrée du poste de pilotage, un homme les observait. Malgré lui, Morane ne put s’empêcher de sursauter. Il avait cru reconnaître le visage triangulaire, aux yeux de braise sous des sourcils remontants qui lui conféraient une expression vaguement satanique, ainsi d’ailleurs que les moustaches aux pointes tombantes et la barbe taillée en triangle. « Que je sois coupé en huit dans le sens de la longueur, pensa Bob, si ce n’est pas là mon vieil ennemi le Dr Xhatan !… À moins que ce ne soit son frère. Celui-ci paraît un peu plus jeune que le docteur ; mais, avec ce démon incarné, on ne sait jamais : peut-être possède-t-il le secret de l’élixir de Jouvence. »

L’homme à la vareuse insistait, d’une voix impatiente :

— Vous entendez, l’ami ? On n’a besoin de personne…

— Là, là, vous énervez pas, dit Bob d’une voix conciliante. On a entendu et on se tire… Trouverai bien un rafiot où on se montrera plus accueillant…

Portant la main à hauteur de son sourcil droit il lança un petit salut vaguement militaire à son interlocuteur, en ajoutant :

— Je vous souhaite bonne chance, l’ami… puisque ça porte malheur !

CHAPITRE X

Sans se presser, sentant dans son dos le regard soupçonneux du cerbère braqué sur lui, Bob Morane avait redescendu le gangway. Il traversa le quai luisant de pluie. Tirant un paquet de Gauloises bleues de sa poche, il s’en colla une entre les lèvres tout en se dirigeant vers un individu mal vêtu qui se tenait adossé à une pile de vieilles caisses.

— Vous auriez du feu ? interrogea Bob en montrant sa cigarette.

Le commissaire Daudret fouilla ses poches, comme s’il était à la recherche d’un briquet ; en même temps, il interrogeait du bout des lèvres :

— Des nouvelles, Bob ?

— Tout juste, répondit Morane dans sa barbe. Sont polis comme des gardes-chiourme sur ce sabot. Enfin, j’ai pu apercevoir le capitaine, ou le propriétaire. Il ressemble en effet au Dr Xhatan comme un grain de sable à un autre grain de sable.

Le commissaire Daudret avait trouvé son briquet ; une flamme en jaillit.

— Vous auriez dû essayer de vous glisser à bord, Bob…

— Pour cela, il aurait fallu déclencher la bagarre, répondit Morane en allumant sa cigarette, et j’ai voulu éviter de donner l’éveil pour simplifier la tâche des gabelous. De toute façon, faut qu’ils se grouillent. Le yacht appareille demain, à l’aube…

Sa cigarette allumée, il adressa un petit salut à Daudret et s’éloigna en crachant les bouffées de fumée qui le faisaient ressembler à une locomotive humaine. Lui qui ne fumait jamais.

***

Quand le commissaire Daudret, quelques heures plus tard, regagna l’hôtel où, dans le bar-fumoir, Bob Morane et Nathalie Harrisson l’attendaient avec impatience, une expression de mécontentement se lisait sur son visage aux traits renfrognés.

Bien qu’il fût sûr de la réponse, Bob Morane interrogea aussitôt :

— A-t-on trouvé quelque chose ?

Le policier secoua la tête avec colère.

— Rien !… Les douaniers ont fouillé le Badeye de la pomme du mât de charge aux pales de l’hélice, sans découvrir quoi que ce soit de suspect. C’étaient des spécialistes, et un chat n’aurait pu leur échapper. À plus forte raison un homme de la taille de Bill, et une femme…

— Ma tante et M. Ballantine ne seraient donc pas à bord ? s’enquit Nathalie.

— Cela ne fait pas le moindre doute, répondit Daudret, et ils ne pourront y être introduits avant l’appareillage. En aucun moment, le yacht ne cessera d’être l’objet d’une surveillance discrète, mais attentive.

Nathalie, qui était assise près de Morane, posa la main sur celle de son voisin et la serra comme si elle se raccrochait à un dernier espoir.

— Qu’allons-nous faire à présent, Bob ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. N’était-ce pas notre dernière chance de retrouver ma tante et notre ami vivants ?

— Peut-être, dit Morane le front soucieux, peut-être…

Il demeura un instant silencieux, pour reprendre enfin, comme s’il se parlait à lui-même :

— Pourtant il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans tout ça. Des gens qui disparaissent, une société de vaudouisants – ou qui se disent tels –, un yacht qui s’appelle le Mauvais Œil et appareille comme par hasard pour Haïti, patrie du vaudou, et dont le propriétaire se nomme en toute simplicité Hyeronimus Xhatan… C’est vraiment là trop de coïncidences.

Au nom de Xhatan, Nathalie Harrisson avait sursauté.

— Vous avez bien dit Hyeronimus Xhatan, Bob ? demanda-t-elle.

— Exactement, répondit Morane. Ne vous en avais-je déjà pas parlé ?

— C’est possible, fit la jeune fille, mais cela m’aura échappé. À présent ce nom m’a frappé… Je me souviens qu’à New York, peu avant que nous ne venions à Paris, ma tante avait été mise en rapport avec un certain Hyeronimus Xhatan qui, entre autres choses, devait s’occuper de magie, ou d’hypnotisme, ou de je ne sais quoi…

Aux paroles prononcées par Nathalie, le visage de Morane s’était détendu.

— Vous êtes sûre de ce que vous avancez là ?

— Tout à fait sûre. Un nom comme Hyeronimus Xhatan ne laisse pas de place au hasard.

Se tournant vers le commissaire Daudret, Bob Morane avait lancé, sur un ton de triomphe :

— Là, vous voyez, commissaire !… Si Mrs. Harrisson et Bill sont encore vivants, ils doivent se trouver à bord du yacht !

— Ils ne s’y trouvent pas.

— Alors, on trouvera le moyen de les embarquer avant l’appareillage.

— Cela m’étonnerait, fit le policier. Après la visite de la douane, Xhatan doit se savoir surveillé. Il ne voudra pas courir de risques…

De la tête, Morane approuva :

— Vous avez raison, commissaire…

Il se tut, son front se buta puis, au bout de quelques secondes, il frappa la table de son poing fermé, avec colère.

— Pourtant, gronda-t-il, je ne vois pas d’autre solution. Si Bill et Mrs. Harrisson doivent quitter l’Europe, ce ne peut être qu’à bord du Mauvais Œil…

Tout à coup, il sursauta et son visage s’illumina, tandis qu’il se frappait le front du plat de la main.

— Ça y est ! J’ai pigé !… Les eaux territoriales…

Daudret s’était soudain fait attentif.

— Croyez-vous vraiment ?… commença-t-il.

— Si j’y crois ? dit Bob. On peut parfaitement imaginer que, demain, une embarcation conduise les prisonniers en dehors des eaux territoriales françaises, pour les transborder sur le yacht. Et ni vu ni connu. En route pour Haïti !

— Ce serait évidemment une solution, fit rêveusement Daudret. Mais, bien sûr, on peut supposer tout ce qu’on veut…

— Il faut que cette supposition se change en certitude, dit Morane d’une voix décidée. Je vais de ce pas essayer de louer un rafiot quelconque et demain, à l’aube, nous irons voir ce qui se passe en dehors des eaux territoriales.

***

Le « rafiot » loué par Morane était une solide vedette à moteur, faite pour les eaux houleuses de l’Atlantique et qui, conduite de main de maître par Bob lui-même, avait quitté le port aux dernières brumes de la nuit, pour gagner la limite des eaux internationales. À présent, immobilisé, il se balançait mollement dans les vagues à un peu plus de trois milles de la côte qu’on apercevait au loin dans la grisaille de l’aube. Des ustensiles de pêche avaient été sortis et Morane, le commissaire Daudret et Nathalie Harrisson s’étaient changés pour la cause en d’innocents taquineurs de sardines. Pourtant de temps à autre, à l’aide de puissantes jumelles, Morane inspectait l’entrée du chenal où devait apparaître la silhouette claire du Badeye.

Une demi-heure s’écoula. On n’avait pas encore pris le moindre poisson – peut-être parce que les hameçons étaient dépourvus d’amorces – quand soudain Bob s’exclama :

— Cette fois, je crois que c’est lui !

Dans le champ des puissants binoculaires une silhouette fuselée et blanche s’était détachée entre les bouées du chenal. Pendant un moment cette silhouette se confondit avec les paquets d’écume, puis elle grossit rapidement, se précisa. Bientôt Bob put lire à la poupe l’inscription en rouge : Badeye.

Les jumelles devaient passer tour à tour aux mains du commissaire Daudret et de Nathalie, qui purent constater également qu’aucun doute ne subsistait : il s’agissait bien du yacht de Hyeronimus Xhatan.

— Le tout est de savoir s’il va stopper ou continuer, fit Daudret.

Le Mauvais Œil se rapprochait toujours quand Nathalie désigna, à un mille environ vers la gauche, en direction du large, un bâtiment ressemblant à un petit thonier. Immobile, il se balançait doucement à la houle.

— Regardez ce bateau, fit la jeune fille. On dirait qu’il attend quelque chose…

Déjà saisi par l’espoir, Morane braqua les jumelles en direction du thonier et distingua nettement les silhouettes des membres de l’équipage occupé à dérouler des lignes.

— De vulgaires pêcheurs, fit-il sur un ton de découragement.

Les deux hommes et la jeune fille inspectèrent l’étendue de la mer, mais sans découvrir aucune autre embarcation susceptible d’avoir rendez-vous avec le Badeye. Seul, très au large, un cargo de la Générale Transatlantique passait. Indifférent à tout semblait-il, il se dirigeait vers le sud.

— J’ai l’impression que nous avons fait chou blanc, fit Daudret, et que nous pouvons rentrer…

— Attendons encore, dit Bob, on ne sait jamais… Continuons à faire semblant de pêcher…

Le Badeye passa à quelques encablures de la vedette et s’éloigna vers le large. À peine avait-il couvert un demi-mille que Nathalie s’exclama :

— Regardez ! On dirait qu’il ralentit !

Le yacht ralentissait en effet. Ses moteurs stoppaient. Pendant quelques minutes, il courut encore sur son erre, puis il s’immobilisa tout à fait.

— Est-ce que, réellement, il se passerait quelque chose ? murmura Daudret.

Toujours à l’aide des jumelles, Bob inspecta le thonier, pour se rendre compte qu’on remontait les lignes. Des lignes qui n’avaient pu être mouillées assez longtemps pour prendre du poisson.

— Je pense, commissaire, fit joyeusement Bob, que vous vous trompiez tout à l’heure en disant que nous avions fait chou blanc.

Le thonier s’était à présent mis en marche et se dirigeait vers le Mauvais Œil immobile. Quand il n’en fut plus qu’à quelques mètres, il s’immobilisa et, du yacht, un filin fut lancé.

Durant quelques minutes, Morane continua à observer à l’aide des jumelles, puis il murmura :

— On dirait qu’on installe un va-et-vient…

Bientôt, il n’eut plus le moindre doute. On était en train de transborder quelque chose du thonier sur le yacht. Bob renseigna Nathalie et Daudret qui demanda :

— Pouvez-vous voir de quoi il s’agit ?

— On dirait des objets oblongs, répondit Morane, qui pourraient être…

Il sursauta, regarda avec plus d’attention puis reprit d’une voix fébrile :

— … Qui pourraient être des corps humains… l’en compte… un… deux… trois… L’un d’eux me paraît plus volumineux que les autres…

— Il s’agit de Bill, risqua Nathalie.

— De Bill, de votre tante et de la jeune fille aperçue dans l’entrepôt de Courbevoie, compléta Daudret.

Une soudaine fébrilité s’empara de Bob. Il déposa les jumelles et se dirigea vers le poste de commande, en murmurant entre ses dents serrées :

— Il faut intervenir… les délivrer…

Empoignant Morane par l’épaule, Daudret l’immobilisa.

— Ne nous emballons pas, Bob, dit-il. Nous ne pouvons rien faire. Même si nous réussissions à atteindre le yacht, nous serions impuissants à nous trois à le prendre à l’abordage. Ce serait courir à une mort certaine, ou risquer d’être faits prisonniers nous aussi…

Ces sages paroles eurent le don de calmer Morane.

— Vous avez raison, commissaire, fit-il. Ce serait de la folie.

Il serra les poings. Pendant quelques secondes, on crut qu’il allait pleurer de rage impuissante.

— Mais que pouvons-nous faire ? gronda-t-il. Que pouvons-nous faire ?

— Rien pour l’instant, fit Daudret. Nous sommes en dehors des eaux territoriales. Je vais avertir la police haïtienne. Peut-être les prisonniers pourront-ils être récupérés quand le yacht touchera Port-au-Prince…

— Si ces misérables n’usent pas de la même tactique que celle qu’ils viennent d’employer, fit remarquer Nathalie.

Là-bas, sa mission accomplie, le thonier s’éloignait du Badeye qui reprit sa route.

Avec rage, Morane tendit le poing en criant :

— Je vous retrouverai, Hyeronimus Xhatan !… Je vous retrouverai…

Il se calma soudain et, se tournant vers Nathalie Harrisson, il dit avec un sourire féroce :

— Si vous voulez m’accompagner à Port-au-Prince, mignonne… Les avions ne sont pas faits uniquement pour les touristes !

CHAPITRE XI

Chaque fois que Bob Morane débarquait à Port-au-Prince, il sentait le même dépaysement. L’impression de n’être plus en Amérique, mais encore en Afrique. Sans doute se laissait-il influencer malgré lui par le pittoresque de cette cité à mi-chemin entre un ciel trop bleu, une mer trop verte. Cette cité à l’apparence coloniale – en dépit qu’Haïti fût une des premières républiques indépendantes du Nouveau-Monde – avec ses maisons à colonnades et à balcons, sa foule bigarrée et criarde, ses marchés hauts en couleurs qui donnaient aux visiteurs l’impression d’être transplantés en plein cœur du Congo. Et aussi ce bruit de tam-tams qui, à toute heure du jour et de la nuit, éclatait soudain comme sous la poussée d’on ne savait quelle obscure fièvre intérieure. Mais il y avait autre chose qui provoquait ce dépaysement, autre chose que ces apparences extérieures, Bob le savait. L’âme de la vieille Afrique s’était implantée là, son esprit souterrain dont le vaudou était la plus pure, la plus indestructible manifestation.

Cependant lorsque, en compagnie de Nathalie Harrisson, Bob Morane posa le pied sur le sol haïtien, ce fut avec un sentiment différent que précédemment. L’inquiétude qui l’habitait quant au sort de Bill Ballantine l’empêchait d’avoir l’esprit libre, le cœur léger. Il en allait de même pour la jeune fille dans l’incertitude où elle se trouvait sur le sort de sa tante. Mais cela n’empêcha pas Morane d’être pris de la gorge par la magie de l’endroit, cette magie sous-jacente qui rendait tout possible, changeait les pires chimères en réalités. À présent, Bob se demandait si réellement la cérémonie à laquelle il avait assisté à Courbevoie n’était qu’un simulacre, si l’officiant n’avait pas effectivement remplacé le cœur de sa victime par un morceau de cristal, afin de lui donner une vie minérale, la changer en zombi, en morte-vivante. S’il en était ainsi, Mrs. Harrisson devait avoir subi le même sort, et Bill également sans doute.

On comprendra que, dans ces conditions, Morane ne s’était pas attardé à jouir du charme de l’hôtel Splendid, de ses jardins ombragés, bourrés de flamboyants et d’hibiscus, de sa piscine sur l’eau de laquelle les palmiers jetaient leurs ombres griffues. Il n’avait qu’une pensée, que partageait Nathalie : être rassuré sur le sort de Bill Ballantine et de Mrs. Harrisson.

Plusieurs jours s’écouleraient encore avant que le Badeye ne jette l’ancre dans le port. Ces journées, Morane et sa compagne avaient projeté de les occuper en se livrant à une petite enquête sur les Frères de la Félicité. L’élément principal de ladite enquête était le houngan Soulagé, grand prêtre vaudou du quartier de Bolosse. Ce houngan était un ami de Morane et avait initié jadis celui-ci au secret de son culte. Si quelqu’un pouvait renseigner Morane sur les Frères de la Félicité et leurs contacts en Haïti, c’était bien Soulagé. Rien de ce qui se passait dans l’île ne lui était inconnu, renseigné qu’il était par la voix des tambours, du vent, des arbres et de la terre…

L’habitation de Soulagé était construite au cœur même du quartier de Bolosse et, à la connaissance de Bob, ne donnait sur aucune rue. Elle était un peu comme le donjon d’un château fort, protégé par d’infranchissables murailles, en ce cas les murailles de la complicité populaire. Pour l’atteindre, il fallait posséder le fil d’Ariane permettant de s’orienter à travers un dédale de chemins hasardeux, de cours et de jardins encombrés de volailles piaillantes, de fossés pleins d’eau qu’il fallait franchir sur des planches branlantes.

À de nombreuses reprises, bien entendu, Bob s’était rendu au houmfort, mais jamais il n’était parvenu à repérer la route avec précision. Une fois encore, il s’égara bien qu’il fit jour. Un peu partout des visages sombres se tournaient vers Nathalie et lui, ne marquant pas la moindre aménité, mais guère d’hostilité non plus.

— Si nous continuons comme ça, finit-il par dire, nous allons tourner en rond sans atteindre notre but, un peu comme si nous étions ensorcelés. La nuit au moins, si on n’y voit goutte, on peut se laisser guider par le roulement des tambours…

— Et si nous nous renseignions auprès de l’un ou l’autre des habitants ? risqua Nathalie.

— Ce serait pire. Les Haïtiens sont des gens paisibles, mais ils considèrent que leurs affaires ne sont pas celles des étrangers et, comme ils sont plutôt portés sur la rigolade, ils s’ingénieraient à nous égarer à plaisir. À moins que…

Un gamin d’une douzaine d’années, noir comme l’aile du toucan, mais vif comme l’oiseau moqueur, jouait à proximité d’une haie de bougainvillées.

— … À moins que la naïveté de l’enfance ne nous serve, ajouta Bob en se dirigeant vers l’enfant.

Quand il fut parvenu à deux mètres du garçonnet, il lança en créole :

— Ou condui’m houmfo’ là ?

Le gamin leva avec curiosité ses grands yeux brillants, pétillants d’intelligence, vers ce Blanc accompagné d’une jeune fille belle comme un rêve et qui parlait le créole bien qu’il fût étranger. Son visage s’éclaira d’un sourire quand il vit le billet vert – cinq dollars américains – qui venait d’apparaître dans la main de Bob. Ce billet de cinq dollars avec lequel on peut acheter bien des consciences dans les quartiers pauvres de la capitale haïtienne, où la misère est la compagne de tous les jours.

Avec attention, l’enfant regarda autour de lui, pour voir si on ne l’épiait pas, puis il tendit la main. Rapidement, il escamota le billet tout en disant avec un sourire espiègle, comme s’il s’apprêtait à jouer un bon tour à quelqu’un :

— Map condui’ ou houmfo’ là…

Morane et Nathalie sur ses talons, il s’engagea dans un chemin creux, franchit un ruisselet sur une planche à demi pourrie et s’arrêta devant une clôture sur la porte de laquelle était dessiné à la chaux le visage d’un homme barbu, porteur d’un chapeau rond : Papa Legba, le gardien des chemins et des barrières.

Le gamin désigna une maison blanche, au centre d’un jardin potager.

— Là houmfo’ !

Vingt secondes exactement s’étaient écoulées depuis que Morane s’était adressé au garçonnet. À peine avait-il fallu parcourir cinquante mètres pour atteindre la maison du houngan. Bob savait que, pendant toute la journée, et sans doute plusieurs des jours qui allaient suivre, leur jeune guide ne manquerait pas de se vanter en riant naïvement du bon tour qu’il avait joué au Blanc.

Sans qu’on pût savoir où il était passé, le gamin avait disparu. Sa présence était d’ailleurs devenue inutile, car Bob avait à présent reconnu les lieux.

— Nous sommes arrivés, dit-il d’une voix un peu penaude.

— Tout ce qu’on peut dire, fit Nathalie avec un rire narquois, c’est que vous êtes vraiment un guide peu doué, Bob. S’il ne s’en était tenu qu’à vous, nous aurions sans doute tourné et retourné autour de cette maison sans l’apercevoir…

— D’habitude j’ai la mémoire des lieux, répondit Morane, mais ce sacré houmfort m’a toujours donné l’impression d’être protégé par un charme, comme ces châteaux magiques des anciens romans de chevalerie.

Ces paroles avaient été prononcées avec un tel sérieux que la jeune fille ne crut pas bon d’insister. Avec un petit salut de la main à l’adresse de Papa Legba, Morane poussa la barrière et ils pénétrèrent dans le jardin, pour s’engager dans un étroit chemin serpentant entre des carrés d’ignames et qui conduisait à la maison elle-même.

Un homme vint à leur rencontre. Il était grand, sans âge, la peau d’un brun foncé, un peu olivâtre, la lippe africaine et le nez indien. Il portait un pantalon de toile beige et une chemise de même couleur, une casquette kaki à longue visière, genre base-ball, issu directement, semblait-il, des surplus de l’armée des États-Unis. Au poignet il arborait une montre au lourd bracelet d’or jaune.

Cet homme n’était autre que Soulagé, houngan du quartier de Bolosse.

***

Assis dans un rocking-chair, qu’il balançait doucement, sur la terrasse aux colonnades de bois mal raboté entourant sa maison, Soulagé avait écouté presque religieusement le récit de Morane. Quand ce dernier eut terminé, le houngan releva doucement la tête.

— Les Frères de la Félicité sont de mauvais hommes, dit-il. Ils ont contrat avec les bakas – démons.

Soulagé parlait un français presque correct, avec bien entendu cet accent chantant qui est un des charmes des habitants des îles Caraïbes.

— Tu connais leur chef ? interrogea Bob.

Et il s’empressa d’ajouter :

— Je ne veux pas parler du houngan qui préside aux cérémonies, mais du chef blanc… Hyeronimus Xhatan.

Soulagé allait répondre, mais il sembla retenir les paroles venues à ses lèvres, et il se contenta de dire :

— Je veux t’aider à retrouver ton ami et aider cette jeune fille à retrouver sa parente. Mais, avant, il me faut l’approbation de Damballah…

Damballah c’était le dieu-serpent, qui apparaît sous la forme d’une couleuvre et qui est un peu le Jupiter du panthéon vaudou.

— Suivez-moi au houmfort…, dit encore Soulagé.

Ils longèrent la galerie et, par une porte basse, accédèrent à une cour intérieure au centre de laquelle, parmi les restes d’un foyer, une barre de fer était enfoncée dans le sol, représentant la forge d’Ogoun, le maître du feu. Cette cour traversée, on pénétra alors dans la « tonnelle » du temple, vaste espace couvert de quinze mètres sur dix environ où s’élevait le poteau-mitan, grosse poutre verticale bariolée de couleurs vives et autour duquel se déroulent les cérémonies.

Au fond de la « tonnelle », une porte fut franchie, menant au houmfort lui-même. Une pièce de quatre mètres sur quatre environ, aux murs blanchis à la chaux et sur lesquels étaient peintes les représentations graphiques des principales divinités : le serpent de Damballah, le cœur quadrillé d’Erzulie, déesse de l’Amour, le bateau d’Agouet-Arroyo, maître de la mer.

L’autel lui-même était un cube de maçonnerie à l’intérieur duquel étaient pratiquées des niches de forme ogivale et qui supportait les govis – vases sacrés contenant l’esprit des divinités – et les « pots de têtes », récipients de faïence à couvercle dans lesquels, selon la croyance des fidèles, sont enfermées les âmes des initiés. Le tout accompagné de bouteilles de vin, de champagne et de rhum, boissons agréables aux dieux. À droite de l’autel, contre la muraille, un petit bassin rempli d’eau servait de reposoir à Damballah.

S’approchant du bassin, le houngan avait saisi les assons, hochets sacrés faits d’une callebasse entourée d’une résille de vertèbres de serpents, et il les avait agités violemment en criant par trois fois :

— Damballah ! Damballah ! Damballah !

Et il ajouta, à voix plus basse, la formule cabalistique en « langage » destinée à attirer les bonnes grâces de la divinité. Le répons traditionnel de toutes les litanies vaudoues :

— En hen madioment en hen.

Ces préliminaires achevés, Soulagé reposa les assons sur l’autel. Se baissant, il ramassa un petit fragment de plâtras qui traînait sur le sol. À nouveau, il cria par trois fois :

— Damballah ! Damballah ! Damballah !

En même temps, il jetait dans le bassin le morceau de plâtre qui toucha l’eau suivant un angle aigu. Alors, quelque chose se passa, hasard ou prodige… ou tout simplement illusion d’optique ? Dans le liquide, il y eut une sorte de friselis, comme le sillage laissé par le passage d’un corps serpentiforme.

Les traits du houngan Soulagé se détendirent dans un sourire. Il se tourna vers Morane et Nathalie.

— Damballah est avec vous. Donc, il désapprouve les Frères de la Félicité. Je vous aiderai…

Quelques minutes plus tard, Bob, Nathalie et le houngan se retrouvèrent sur la terrasse, devant des verres de clairin additionné de jus de citron vert qu’avait apportés la mambo Antiola, épouse du grand prêtre.

Les questions se pressaient sur les lèvres de Morane. Sans attendre, il interrogea Soulagé sur la signification de cette pratique qui consistait à insérer un morceau de cristal dans la poitrine d’un homme, ou d’une femme, pour y remplacer le cœur arraché.

Immédiatement, Soulagé rassura son interlocuteur.

— Il s’agit d’un tour de passe-passe, expliqua-t-il. L’officiant fait semblant seulement d’ouvrir la poitrine de sa victime pour y mettre le fragment de quartz. Celui-ci n’a qu’une valeur symbolique et indique que la victime a cessé d’appartenir au monde des hommes pour entrer dans celui des dieux et, en particulier, des dieux infernaux, les guédés, et du Baron-Samedi, le seigneur de la Mort.

— Si je comprends bien, dit Bob, les malheureux qui sont victimes de ce simulacre deviennent des zombis.

— C’est à peu près cela, répondit Soulagé, bien qu’il y ait une différence. Dans le cas qui nous occupe, il est probable que les patients ont absorbé avant la cérémonie une drogue qui annihile leur volonté et les rend esclaves du houngan et de son maître, en l’occurrence cet Hyeronimus Xhatan.

Les paroles de Soulagé rappelèrent à Nathalie et à Morane l’air halluciné qu’avait la jeune fille inconnue, lors de la cérémonie de Courbevoie. Peut-être avait-elle absorbé la drogue dont venait de parler le houngan.

— Connaissez-vous ce Hyeronimus Xhatan ? interrogea encore Bob.

Soulagé sembla hésiter, puis il se décida.

— J’ai entendu parler de lui, affirma-t-il. C’est un Américain. Il possède des terres dans l’est, du côté du Mont La Selle.

Malgré eux, Morane et Nathalie eurent l’impression que leur hôte ne leur disait pas tout ce qu’il savait, mais peut-être aurait-il été maladroit de le brusquer.

— Cette drogue dont vous avez parlé et qui asservit les victimes, demanda Nathalie, est-elle sans remède ?

— Il existe un contre-poison qui rend la raison à ceux qui l’absorbent. Je vous en préparerai… Dans deux jours, vous pouvez venir le prendre…

Deux jours ! À cette date, le Mauvais Œil n’aurait pas encore touché Port-au-Prince, et il serait toujours temps d’intervenir pour sauver de l’abêtissement les victimes d’Hyeronimus Xhatan. Mais pourquoi celui-ci cherchait-il à s’assujettir des personnes telles que Mrs. Harrisson, qui ne pouvait lui être d’aucune utilité ? Pour Bill passait encore : avec sa force, il pouvait faire un merveilleux robot.

Quels étaient les buts de l’énigmatique maître des Frères de la Félicité ? Bob Morane ne savait pas s’il s’agissait de ce Dr Athanase Xhatan, qu’il avait déjà combattu, ou de son frère. De toute façon, la ressemblance était frappante. Quand on s’appelait Xhatan, que ce fût Athanase ou Hyeronimus, tout devenait possible. Surtout le pire.

CHAPITRE XII

La nuit était descendue sur Port-au-Prince, telle une grande nappe de velours, bleue et tiède. Les eaux du port luisaient comme un grand saphir sombre et poli, barré seulement par les longs wharfs qui s’avançaient très loin dans la mer et le long desquels était amarrée une flottille disparate de cargos, de bateaux de croisière, de yachts de toutes tailles, à moteurs et à voile, et d’embarcations indigènes. Les parages du port et le port lui-même étaient presque déserts. C’était l’heure du repas du soir sur les terrasses de la ville. Venus on ne savait d’où, on entendait les flonflons d’un merengue endiablé joué par un orchestre plus endiablé encore. Comme fond sonore, un peu partout, le roulement des tambours sacrés qui commençaient à s’éveiller.

Vêtu et chaussé seulement d’un jean, d’une chemise de toile et de mocassins à semelles souples, Bob Morane s’avança à pas lents le long d’un des wharfs, en direction d’une torpédo qui, la capote baissée, était immobilisée derrière un amoncellement de ballots et de caisses, non loin d’un grand yacht blanc amarré. À sa proue et à sa poupe, il portait inscrit en lettres rouges le nom de Badeye.

Morane ouvrit la portière, côté passager, de la somptueuse décapotable de louage et s’assit sur le siège avant, aux côtés de Nathalie Harrisson qui, embusquée derrière le pare-brise, surveillait le pont du yacht.

— Rien de nouveau ? interrogea Bob.

Elle se retourna un peu surprise car elle ne l’avait pas entendu venir, et elle posa sur lui le regard de ses grands yeux sombres dans lesquels se lisait le reproche.

— Vous auriez pu prévenir, dit-elle. Je ne vous avais pas entendu et j’ai cru que…

— … Que c’était Hyeronimus Xhatan lui-même qui venait s’asseoir près de vous ? ironisa Bob. Bien sûr, c’était ce qui aurait pu vous arriver de pire…

Et, aussitôt, il répéta :

— Rien de nouveau ?

Elle secoua la tête.

— Rien de nouveau. Des matelots sont montés à bord et descendus, mais rien qui ressemblât de près ou de loin à ma tante ou à Bill.

— Pas revu Xhatan non plus ?

Cette fois Nathalie se contenta de répondre par un simple mouvement négatif de la tête. C’était la veille que le Mauvais Œil était venu s’amarrer là. Une heure plus tard, Hyeronimus Xhatan quittait le bord pour gagner la ville en voiture. Morane n’avait pas cru utile de le suivre. Il était probable, sinon certain, que la destination de Xhatan était la propriété qu’il possédait au cœur des forêts du Mont La Selle. Quant à Mrs. Harrisson, Bill Ballantine et les autres prisonniers – s’il y avait d’autres prisonniers – on ne les avait pas aperçus bien que, pas un seul instant, Bob et Nathalie n’eussent, en se relayant, relâché leur surveillance. Une surveillance qu’ils avaient tenté de rendre aussi discrète que possible.

Comme il l’avait affirmé, le commissaire Daudret s’était mis en rapport téléphoniquement avec le chef de la police de Port-au-Prince, que Bob Morane et Nathalie avaient eux aussi contacté. Au cours de différents entretiens, il avait été décidé que les autorités n’interviendraient pas directement dans l’affaire afin de ne pas éveiller la méfiance des Frères de la Félicité. Au cas où les prisonniers eussent été à bord, ils n’auraient peut-être pas hésité à se débarrasser d’eux de la façon la plus expéditive qui fût. Les policiers devaient simplement se contenter de veiller, afin de pouvoir prêter main-forte à Morane et à sa compagne si le besoin s’en faisait sentir.

— Ma tante et Bill ont été amenés à bord du yacht peu après le départ du Havre, fit Nathalie. Nous ne pouvons en douter puisque nous avons assisté à leur transbordement. Or, depuis que le bâtiment a touché Port-au-Prince, nous ne les avons pas aperçus. Aucun colis n’a été débarqué dans lequel ils auraient pu être cachés. Que sont-ils donc devenus ?

— Tout se sera sans doute passé comme nous l’avons prévu, dit Bob. Les captifs auront été déposés en un coin désert de la côte, sans doute au sud de l’île, et, de là, acheminés directement vers le « Domaine des Pins ».

C’était ainsi que s’appelait la vaste propriété que Hyeronimus Xhatan possédait dans les parages du Mont La Selle. Son nom était dû au fait que les forêts qui l’entouraient étaient en grande partie composées de pins. Tout d’abord, après que le yacht eut abordé, le chef de la police haïtienne avait pensé livrer le Domaine à une perquisition en règle, mais cette opération avait finalement été écartée, toujours dans la crainte que, alertés, Xhatan et ses complices ne se débarrassent de leurs prisonniers.

— Et si ma tante et Bill se trouvaient toujours à bord ? fit Nathalie. Peut-être attend-on la fin d’une surveillance toujours possible pour les débarquer…

— Je n’en crois rien, fit Morane. Xhatan ne courrait pas un tel risque.

Il demeura un instant songeur puis reprit :

— Bien sûr il est possible que notre homme tente un coup de poker. De toute façon, il n’y aurait qu’un moyen de s’en assurer : fouiller le yacht, mais le risque demeure le même. Une perquisition officielle laisserait aux Frères de la Félicité le temps de se débarrasser d’une façon ou d’une autre de témoins devenus trop encombrants…

À nouveau il se tut, pensif, pour reprendre encore :

— Évidemment il y aurait un moyen de savoir…

— Un moyen ?… Lequel Bob ?

— C’est que je monte sur le yacht sans me faire remarquer, répondit Morane sans hésiter. Il ne doit pas y avoir grand monde à bord à cette heure, et j’ai toutes les chances de réussir…

— Ou de vous faire prendre, corrigea Nathalie.

— C’est possible, mais guère sûr. Sans mettre les choses au pire, j’aurais le temps de me rendre compte si votre tante et Bill se trouvent à bord ou non.

La jeune quarteronne, en un geste instinctif, saisit la main de son compagnon et la serra convulsivement, en disant sur un ton de prière :

— N’y allez pas, Bob ! Je serais désespérée s’il vous arrivait quelque chose…

Il sourit et la considéra avec tendresse. Une tendresse qu’il voulut aussitôt masquer sous des paroles narquoises.

— C’est bien de vous préoccuper de moi de cette façon, mignonne. Vraiment touchant… Une vraie mère poule…

Et il enchaîna aussitôt, sur un ton décidé :

— Je vais tenter le coup. C’est la seule façon d’en avoir le cœur net.

Il porta l’index à ses lèvres, puis il en effleura le bout du nez de sa compagne en disant doucement, presque tendrement :

— Et, surtout, ne vous faites pas de mouron à mon sujet. J’en ai vu d’autres.

Sans qu’elle ait le temps d’essayer de le retenir, il se glissa hors de la voiture. Silencieusement, il se coula entre les caisses et les ballots, en direction du yacht.

***

Caché derrière une énorme balle de sisal, Bob Morane inspectait avec attention le pont du Badeye. Sa coque blanche brillait sous la clarté de la lune argentée montante, tout à fait comme si elle venait d’être passée à la céruse. Sur le pont, personne, pas la moindre silhouette humaine ; mais cela ne voulait rien dire, bien sûr. Quelque garde pouvait être embusqué dans l’ombre d’une coursive extérieure, ou dans le poste de pilotage.

De la main, Morane fit le geste de lancer des dés. Presque aussitôt, courbé, il s’élança vers l’énorme amarre qui reliait l’arrière du yacht à une énorme bitte de bois dur fixée au plancher du wharf. Il l’atteignit sans encombre et, empoignant l’épais câble, il se mit à grimper avec souplesse, à la façon d’une araignée se promenant au bout de son fil.

Vingt secondes plus tard, les doigts de Bob se refermaient sur la barre inférieure de la lisse. Se hissant à la force des poignets, il jeta un coup d’œil sur la dunette arrière. Celle-ci était déserte. Alors, il s’enhardit. Un rétablissement, et il se trouva couché à plat ventre sur le pont à l’abri d’un treuil de cabestan.

Durant quelques secondes, il resta ainsi aux aguets, puis il se mit à ramper pour, finalement, se propulser vers la coursive la plus proche. Il allait l’atteindre, quand il se rejeta dans un coin d’ombre. De derrière l’angle de la dunette, un homme venait d’apparaître. Il marchait nonchalamment, en sifflant un air vulgaire semblable à ceux qu’on entend dans les bas quartiers de tous les ports du monde. Sans avoir aperçu Morane, l’homme traversa de la même marche nonchalante le pont arrière et alla s’accouder à la rambarde.

« Ouf ! pensa Bob, c’est ce qui s’appelle avoir du pot. Cinq secondes plus tôt, et je tombais nez à nez avec ce lascar, comme le Petit Chaperon rouge avec le Grand Méchant Loup. »

Il se mit à rire silencieusement et murmura entre ses dents serrées :

— Un Petit Chaperon rouge qui est capable de changer n’importe quel Grand Méchant Loup en descente de lit, bien entendu. Mais je préfère que tout se soit passé ainsi…

Le matelot, toujours accoudé à la rambarde, lui tournait le dos. En trois pas, il gagna la coursive et s’y engouffra.

Au cours des minutes qui allaient suivre, il devait explorer le yacht dans son entier. À plusieurs reprises, il fut alerté par l’approche de l’un ou l’autre matelot, mais, chaque fois, il réussit à se soustraire aux regards.

Les cales, la salle des moteurs et les cabines furent visitées, mais en vain : nulle part Morane ne devait trouver ce qu’il cherchait. Les cabines n’étaient pas fermées à clef, sauf une dont la porte en bois de teck soigneusement poli était plus soignée que les autres. Assurément, il s’agissait là de l’appartement du propriétaire du yacht, c’est-à-dire de Xhatan.

« Si seulement je pouvais y pénétrer, songea Morane bien qu’il eût à présent la certitude que les prisonniers ne se trouvaient pas à bord. Jetons un coup d’œil à cette serrure… »

Il s’agissait d’une serrure de sécurité à clef plate, donc impossible à ouvrir sans un outillage approprié. Néanmoins, Bob décida de tenter sa chance. Tirant un couteau de sa poche, il l’ouvrit. La lame était solide et il n’eut aucune peine, en s’en servant comme levier, d’écarter la latte de bois protégeant la rainure entre le chambranle et le battant. Glissant alors la lame dans cette rainure il chercha le pêne à tâtons, pour le trouver presque aussitôt.

« Pourvu que ce ne soit pas fermé à double tour ! » songea-t-il. Du plat de la main, il frappa d’un coup sec l’extrémité du manche de son couteau. La lame s’enfonça, repoussa le pêne hors de sa gâche et la porte s’ouvrit.

— Heureusement que Xhatan a un steward négligent, murmura Bob avec un sourire de triomphe en se glissant dans la cabine.

Il referma la porte derrière lui et fit de la lumière.

Hyeronimus Xhatan aimait le confort. Immanquablement, Morane ne put que se répéter mentalement la phrase du poète : « Là, tout n’est que beauté, luxe, calme… » Tapis épais dans lequel on s’enfonçait jusqu’aux chevilles, fauteuils de cuir noir, profonds comme l’oubli, meubles laqués, lit bas couvert d’une immense peau d’un blanc laiteux, salle de bains qui semblait avoir été conçue pour une star du cinéma muet, tel était le logis que s’était réservé le maître de céans. Pourtant, Morane ne s’attarda pas à admirer le décor ; Bill et Mrs. Harrisson brillaient par leur absence ; c’était tout ce qui comptait pour lui.

Il ne voulait cependant pas quitter les lieux sans s’être livré à une visite en règle qui, peut-être, lui livrerait l’un ou l’autre indice.

La chance lui sourit. Après avoir fouillé plusieurs armoires, il découvrit derrière la porte de l’une d’elles, un casier métallique fermé à clef. Il y brisa la lame de son couteau, mais la porte s’ouvrit néanmoins, révélant des chemises de carton bourrées de documents. Dans l’une d’elles, il repéra une série de feuilles noires imprimées en caractères clairs. Des négatifs de photocopies. Il essaya de lire, le texte se présentant à l’envers, et presque aussitôt un nom le frappa : Harrisson. Immédiatement, il voulut en savoir plus et, afin de déchiffrer plus aisément, il gagna la salle de bains et présenta le document face au miroir dans lequel il put lire sans difficulté. Au bout de dix secondes, il sursauta et un léger picotement parcourut son échine.

— Un testament ! murmura-t-il. Il s’agit de la photocopie d’un testament, de plusieurs testaments…

Presque en même temps quelqu’un dit derrière lui, en anglais :

— Surtout ne bougez pas et levez les mains au-dessus de la tête.

Lentement, Morane se retourna pour se trouver nez à nez avec un homme au teint olivâtre, noir de cheveux et qui braquait un automatique dans sa direction. Dans l’attitude de l’inconnu il y avait quelque chose de servile qui renseigna Bob sur son identité.

« Le steward, pensa-t-il. Peut-être était-il en ville et, en regagnant le yacht, aura-t-il vu les hublots de la cabine de son maître éclairés. Et comme il sait que Xhatan est au « Domaine des Pins » !… J’aurais dû prendre la précaution de rabattre les taques… »

— Je vous ai dit de lever les mains au-dessus de la tête ! lança à nouveau le steward.

— Là, là, fit Morane avec un sourire. Ne vous énervez pas. Vos désirs sont des ordres, bien entendu…

Tout en levant les bras, il lança soudain la liasse de négatifs qu’il tenait en direction du visage de son vis-à-vis. En même temps, il se projetait de côté, contre la cloison. Aveuglé momentanément, le steward tira au jugé, mais sa balle se perdit. Il n’eut pas le loisir de faire feu une seconde fois. Du poing, la première phalange du majeur en protubérance, Bob lui avait porté un oni-ken au plexus solaire, coup de karaté qui ne pardonne pas quand il est porté avec maîtrise, comme c’était le cas. Lâchant son arme, le steward s’écroula.

« Fais malsain désormais de s’attarder, songea Morane. Le coup de pétard va certainement attirer du monde… »

Au passage, il récupéra l’automatique du steward et il se propulsa hors de la cabine.

CHAPITRE XIII

La coursive était déserte quand Morane, lancé comme une torpille, y déboucha, mais elle ne le demeurerait assurément pas longtemps encore. À l’intérieur du bâtiment, des voix se hélaient. Il était évident que, comme l’avait pensé Bob, le coup de feu avait éveillé l’attention des gens demeurés à bord.

« S’agit de battre tous les records de vitesse, pensa Morane, sinon je vais avoir toute la bande sur le dos. » Ce mot « bande » signifiait-il trois, cinq ou dix hommes ? Il n’en savait rien.

Il allait atteindre l’escalier d’écoutille quand son instinct de coureur d’aventures l’avertit d’une présence derrière lui. En même temps, des bruits de voix lui parvinrent. Il se retourna pour apercevoir, à l’autre extrémité de la coursive, plusieurs silhouettes humaines lancées à sa poursuite. Au jugé, il lâcha quelques coups de feu sans pouvoir se rendre compte si ses poursuivants avaient été touchés, ou s’ils s’étaient jetés sur le sol pour se mettre à l’abri des balles. Toujours est-il qu’ils disparurent, comme si une trappe s’était ouverte sous eux dans le plancher.

Quatre à quatre, Bob Morane gravit les marches de l’escalier, pour déboucher sur la dunette arrière. Devant lui, le pont s’étendait, vide de toute présence. Il lui suffisait de quelques bonds pour atteindre la lisse. C’est alors qu’il se sentit saisi par-derrière, le cou étreint par deux mains de fer. Il projeta son coude droit en arrière et sentit qu’il s’enfonçait dans une surface molle : l’estomac de son agresseur. Le souffle coupé, l’homme relâcha son étreinte. Pivotant alors sur lui-même, Morane le frappa avec l’automatique sous l’oreille et l’étendit pour le compte. Sans perdre de temps à savourer sa victoire, il bondit vers la rambarde, l’atteignit à l’instant même où des voix éclataient derrière lui, réunies en clameur. Se retournant à demi, il tira à nouveau quelques balles au jugé, afin d’inciter ses adversaires à la prudence. Jetant son arme vide, il bondit par-dessus la lisse du côté opposé au wharf et piqua une tête dans les eaux sombres du port pour se mettre à nager sous l’eau, aussi loin qu’il le pouvait, le long de la coque.

Quand il émergea, il lui sembla qu’au-dessus de lui toute une colonie de singes jacassaient sur le pont du yacht.

« Ils étaient plus nombreux à bord que je ne le pensais, songea-t-il. Sans le savoir, j’étais allé me fourrer dans un fameux nid de guêpes. »

On devait l’avoir repéré. Plusieurs coups de feu claquèrent et des balles sifflèrent au-dessus de sa tête. Il plongea à nouveau, nagea entre deux eaux jusqu’au wharf, sous lequel il se glissa pour refaire surface et avaler une grande lampée d’air.

Au-dessus de lui, à travers les énormes planches mal jointes qui formaient le plancher du débarcadère, il entendit des bruits de course et pensa encore : « Ils se sont déjà lancés à ma poursuite. S’ils pensent me pêcher comme une vulgaire langouste ! »

Il se mit à nager tout en demeurant sous le wharf, essayant de repérer la voiture dans laquelle était demeurée Nathalie Harrisson. Quand il crut avoir atteint l’endroit, il s’écarta légèrement de son abri. Jetant un coup d’œil par-dessus le rebord du débarcadère, il distingua effectivement la longue silhouette claire de la torpédo. Se collant contre un des piliers, il héla :

— Nathalie !… Faites mine de rien… M’entendez-vous ?

La voix de la jeune fille lui parvint :

— Je vous entends, Bob…

— Vous allez mettre le moteur en marche, jeta-t-il juste assez haut pour être entendu de la jeune fille. Et le plus silencieusement possible, sans faire grincer le démarreur. Ensuite, vous laisserez libre la place du conducteur…

— Compris, Bob…

Quelques secondes s’écoulèrent. Au-dessus de sa tête, il entendit le ronronnement assourdi du moteur tournant avec régularité.

Bondissant aussi haut qu’il pouvait en prenant appui sur l’eau, il réussit à accrocher du bout des doigts le rebord du wharf. Après avoir raffermi sa prise, il se hissa à la force des poignets, effectua un rétablissement et se retrouva à plat ventre sur les planches. Se redressant aussitôt, il contourna la voiture et s’installa au volant que Nathalie avait quitté.

— Faites-vous aussi petite que possible, lança-t-il à l’adresse de sa compagne. Pourrait y avoir du feu d’artifice.

La voiture possédait une boîte automatique. Elle démarra dès que Bob toucha la pédale des gaz, mais il lui fallait encore tourner le capot en direction de se ressaisir. Il vira entre deux piles de caisses, se mit de travers, les roues avant à quelques centimètres à peine du bord de la jetée. Du pont du yacht, où l’on avait assisté à la manœuvre, des appels fusèrent. Il enclencha la marche arrière, et braquant tout, tourna l’encombrant véhicule dans la bonne direction. Devant lui, plusieurs silhouettes se dressèrent et des coups de feu claquèrent. Une balle ricocha sur l’encadrement du pare-brise. Alors, Morane poussa à fond la pédale des gaz et, dans des hurlements stridents de pneus qui patinaient, la torpédo bondit en avant avec une telle soudaineté que, pour n’être pas pris en écharpe, les agresseurs durent s’écarter et se mettre à l’abri.

Fauchant quelques caisses sur son passage, déséquilibrant des ballots, le bolide fila le long du wharf. À tout moment, Morane craignait que quelque obstacle, caisse ou ballot déséquilibrés, ne le forçât à stopper. Pourtant, il n’en fut rien. Ils atteignirent sans encombre le débouché de la jetée sans avoir été rejoints. Franchissant l’enceinte portuaire, Morane se dirigea à toute allure à travers les allées désertes, en direction du Champ de Mars.

Assuré d’être hors de portée de leurs adversaires, Bob arrêta la voiture le long d’une pelouse, sans stopper le moteur. Se tournant vers Nathalie, il dit d’une voix joyeuse :

— Eh bien ! mignonne, il est probable que vous ne pensiez pas qu’il me serait possible de faire passer ce luxueux et encombrant carrosse à travers le chas d’une aiguille !

Elle se coula vers lui, comme poussée par un instinct qui dépassait sa volonté.

— J’ai de plus en plus l’impression, Bob, que rien ne vous est impossible, murmura-t-elle.

Il la saisit par les épaules et la tint à bout de bras, en souriant.

— Assez de catch-as-catch-can pour la soirée, fit-il d’une voix moqueuse. Rien ne m’est peut-être impossible, mais les Frères de la Félicité ont bien failli m’agrafer là-bas, sur le yacht.

Nathalie se recula avec un peu de brusquerie, comme si elle lui en voulait pour son mouvement de défense.

— Avez-vous découvert quelque chose ? interrogea-t-elle.

— J’étais justement en train de découvrir quelque chose quand on m’est tombé dessus, répondit Bob. Bien sûr, pas plus de Mrs. Harrisson ni de Bill sur cette barcasse que de diamants dans la sébile d’un mendiant. Par contre, je suis tombé sur les photocopies en négatifs de plusieurs testaments, dont l’un au nom de votre tante.

— Des testaments ? Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Aucune idée précise à ce sujet pour le moment. J’ai été dérangé avant même de pouvoir me poser des questions. Peut-être, à force d’y réfléchir, fïnirai-je par trouver une explication plausible…

Pendant un moment, Morane regretta de ne pas avoir emporté les négatifs. Il s’en était servi pour aveugler momentanément le steward et il n’était pas question d’aller les rechercher sur le Badeye.

— Cela ne nous apprend toujours pas où se trouvent ma tante et Bill, fit Nathalie.

— S’ils sont en Haïti, c’est au « Domaine des Pins » que nous les trouverons. Nous allons nous y rendre immédiatement. J’ai mangé du tigre ce soir et j’ai envie de dévorer à belles dents, et sans retard, tous les Frères qui me tomberont sous les griffes…

Il avait remis la voiture en marche pour, lui faisant traverser le Champ-de-Mars, gagner l’amorce de la route de Pétionville qui au-delà, par Kenskof et Furcy, les mènerait aux bords du Mont La Selle.

Tandis que Morane pilotait à belle allure, mais d’une main sûre, le long de la chaussée en lacet bordée de poinsettias aux fleurs rouge vif, dont chaque pétale ressemblait à une flamme, Nathalie s’était glissée vers lui pour poser la tête au creux de son épaule.

Cette fois, il ne la repoussa pas.

***

Au cours des jours qui avaient précédé l’arrivée du Badeye, Bob Morane et Nathalie avaient reconnu les alentours du « Domaine des Pins » au cours de plusieurs voyages. Les parages et voies d’accès leur en étaient à présent familiers.

En dépit de l’obscurité, ils n’avaient donc eu aucune peine à retrouver leur chemin, coupant à travers la campagne par des sentes détournées et roulant autant que possible phares éteints afin de ne pas se faire repérer. Il était probable, si les prisonniers s’y trouvaient, que les abords du Domaine fussent soumis à une surveillance étroite.

Finalement, Morane arrêta la voiture au sommet d’un petit tertre masqué par la végétation, et d’où ils pourraient plonger leurs regards dans la riante vallée où était établie la somptueuse demeure de Xhatan.

Se glissant à travers les broussailles, Bob et sa compagne atteignirent un poste d’observation qu’ils avaient repéré lors de leurs précédentes visites et, couchés à plat ventre, ils étudièrent avec soin l’étendue de la vallée. La lune, haute et presque pleine, jetait sur toute chose sa clarté d’argent et permettait d’y voir presque comme en plein jour.

L’habitation principale devait avoir été bâtie jadis, à l’époque de la colonisation, par quelque riche planteur. Elle possédait le luxe présomptueux d’une époque à jamais révolue avec ses galeries à pilastres, ses escaliers monumentaux et ses frontons pseudo grecs. Les dépendances, bien qu’ayant été édifiées à la même époque, possédaient comme il se doit une apparence plus modeste.

— La maison est éclairée aujourd’hui, avait aussitôt remarqué Nathalie.

C’était exact. Lors de leurs précédentes visites, en partie nocturnes, aucune lumière ne brillait aux fenêtres de l’habitation. Aujourd’hui au contraire plusieurs de ces fenêtres, au rez-de-chaussée et au premier étage, étaient éclairées ainsi que le perron. Cela indiquait la présence quasi certaine du maître des lieux.

— Xhatan doit se trouver au gîte, constata Bob.

Braquant de puissantes jumelles, il se mit à étudier les lieux avec attention. La maison elle-même ne devait pas retenir son intérêt. Il y avait bien de temps à autre une silhouette humaine qui passait derrière une des fenêtres éclairées, mais il n’y avait là rien de bien insolite. Par contre une petite bicoque, située un peu à l’écart et dont une des fenêtres était éclairée, retint la curiosité de l’observateur. Un homme se tenait debout devant la porte, s’arrêtant parfois pour, ensuite, se mettre à marcher de gauche à droite, à la façon d’une sentinelle. Et il s’agissait bien d’une sentinelle. L’homme portait un fusil en bandoulière.

Quand Nathalie Harrisson eut regardé à son tour, elle laissa retomber les jumelles.

— Je suppose que nous pensons la même chose, Bob…

— Tout juste, se contenta de répondre Morane.

Lors de leurs précédentes visites, la petite maison n’était pas gardée. Si elle l’était à présent, ce devait être pour une raison précise : à l’intérieur il y avait maintenant quelque chose, ou quelqu’un, à garder. Et, dans l’esprit de Bob et de Nathalie, ce « quelqu’un » ne pouvait être que Bill et Mrs. Harrisson.

— Que faisons-nous ? interrogea Nathalie.

— Vous allez demeurer ici, Nat, fit Bob. Je vais me glisser dans la vallée pour me rendre compte des raisons de la présence de cette sentinelle. Si, comme nous le pensons, elle garde Bill et votre tante, il ne nous restera plus qu’à les libérer pour les ramener en douce.

Pendant un moment, la jeune fille fut tentée de demander à son compagnon de l’accompagner, mais elle se retint, sûre d’essuyer un refus.

— Surtout soyez prudent, Bob, se contenta-t-elle de dire.

Dans l’ombre, il se contenta de sourire et de hausser les épaules, pour murmurer au bout de quelques secondes :

— Prudent ?… Pourquoi le serais-je ?… La prudence est la mère de la porcelaine et je suis d’une pâte beaucoup plus dure.

Mais, comme il la sentait inquiète, il la rassura aussitôt en continuant :

— Soyez sans crainte. Je prendrai soin de moi tout à fait comme si j’étais un précieux saxe… ou presque.

Il s’assura si son .38, pris dans la boîte à gants de la voiture, se trouvait toujours bien là où il l’avait glissé : dans la ceinture de son pantalon. Ensuite il tâta la poche intérieure de sa veste où se trouvait la petite flasque de métal que lui avait remis le houngan Soulagé et qui contenait l’antidote à la drogue que les Mangeurs d’Ames administraient à leurs victimes. En même temps, il se répétait les paroles de Soulagé : « Une seule cuiller de cette mixture et, au bout de quelques minutes, le patient retrouve sa raison et sa mémoire. »

« J’en accepte l’augure », pensa Bob.

— Surtout, lança-t-il à sa compagne en guise d’ultime recommandation, tenez-vous prête à faire démarrer la voiture en catastrophe. Il se pourrait que nous ayons besoin de filer dare-dare, comme si nous avions à nos trousses tout un nid de guêpes géantes.

Nathalie ouvrait la bouche pour dire quelque chose, lui lancer un dernier souhait, ou un ultime conseil de prudence, mais elle n’eut pas le temps de parler. Morane s’était déjà glissé à travers les broussailles en direction du fond de la vallée.

Ce fut sans problème qu’il atteignit la large avenue, bordée de palmes, menant à l’habitation principale. Mais celle-ci ne l’intéressait pas pour l’instant. Aussi silencieux et invisible que s’il eût été une ombre, il se mit à contourner la petite construction devant laquelle la sentinelle faisait les cent pas. Quand il y fut parvenu, il se tapit derrière un angle de la maison. D’après ce qu’il avait remarqué tout à l’heure, la sentinelle devait immanquablement passer à sa hauteur. Il entendait d’ailleurs ses pas se rapprocher. Un pas… Deux pas… Trois pas… Et, soudain, la silhouette du garde lui apparut, toute proche.

Sans que l’homme ait pu se rendre compte de ce qui lui arrivait, Bob Morane bondit vers lui et, du tranchant de la main, le frappa à la nuque. La sentinelle s’abattit comme une herbe fauchée. Rapidement, Morane se pencha sur elle et la fouilla, pour découvrir presque aussitôt un trousseau de clefs.

— L’une d’elles ira bien sur la porte de cette bicoque, murmura-t-il.

Il assit sa victime contre la muraille, de façon à ce qu’elle ait l’air de se reposer. Bien sûr, de près, personne ne pouvait être dupe ; mais, de loin, les semi-ténèbres aidant…

Une des clefs du trousseau ouvrait effectivement la porte de la maisonnette. Une chance. Le battant était taillé dans un bois dur et garni de gonds solides.

La porte poussée, Morane déboucha dans un corridor étroit sur lequel s’ouvraient plusieurs portes. Ayant mis l’arme au poing, il poussa l’une de ces portes et pénétra dans une petite salle éclairée par une unique lampe électrique et meublée d’une table, de quatre chaises, d’une commode et de deux lits de repos. Sur chacune de ces couches, une femme dormait. L’une d’elles était une personne à la peau foncée, âgée d’une bonne soixantaine d’années et à la chevelure grisonnante ; la seconde n’était autre que la jeune « sacrifiée » de Courbevoie.

CHAPITRE XIV

Bien que Bob Morane ne fût pas devin, il lui avait été aisé de déduire que la première des dormeuses n’était autre que Mrs. Harrisson. Quant à la jeune « sacrifiée », il lui semblait la reconnaître maintenant qu’elle se trouvait en pleine lumière. Pour ce qui était de mettre un nom sur ce joli visage aux yeux clos !… Tout ce dont Bob pouvait être certain, c’était que sa photo était parue peu de temps auparavant dans la presse. Et, soudain, il sursauta comme sous le coup d’une révélation.

— Ça y est, j’y suis ! murmura-t-il. Il s’agit de miss Frayle !

Edna Frayle, l’héritière du roi de l’aluminium, décédé un an auparavant, et elle-même disparue trois mois plus tôt, sans qu’on fût parvenu à retrouver sa trace.

À présent, les intentions de Hyeronimus Xhatan apparaissaient de plus en plus clairement et Morane ne put s’empêcher de laisser échapper un petit sifflement, en commentant à mi-voix :

— Décidément, le personnage est gourmand.

Il s’approcha de Mrs. Harrisson et la secoua par l’épaule. Elle sursauta et se redressa à demi, les yeux grands ouverts.

— Mrs. Harrisson, fit Bob, je suis un ami de Nathalie. Nous venons vous délivrer…

Elle ne parut pas comprendre et se contenta de murmurer à plusieurs reprises, comme s’il s’agissait d’un nom inconnu :

— Nathalie ?… Nathalie ?…

Selon toute évidence, la malheureuse n’était plus en possession de toute sa lucidité. « Elle doit être droguée à mort », pensa Morane. Et aussitôt, il se répéta les paroles du houngan Soulagé : « Une seule cuiller de cette mixture et, au bout de quelques minutes, le patient retrouve toute sa raison et sa mémoire. »

Il tira de sa poche la flasque de métal, ainsi qu’une cuiller dont il avait pris soin de se munir. Il remplit la cuiller et la tendit à Mrs. Harrisson en commandant :

— Buvez !…

Elle obéit sans réticence et avala la mixture dont l’aspect verdâtre – il devait s’agir du suc de plantes macérées – n’avait pourtant rien de bien appétissant.

Pendant quelques secondes, Morane surveilla sur le visage de Mrs. Harrisson les effets de la médication, mais en vain : elle s’était laissé retomber en arrière sur sa couche, pour se rendormir comme si de rien n’était.

Comme le temps pressait, Bob s’approcha de miss Frayle. Quelques secondes plus tard, elle avait également ingurgité la mixture du houngan pour se rendormir immédiatement, tout comme sa compagne de captivité.

« Peut-être s’agit-il là du processus normal, pensa Bob, et ce sommeil précède-t-il l’éveil de la raison. »

Mais ses pensées suivaient déjà un autre cours. Jusqu’alors, il n’avait pas trouvé trace de Bill Ballantine, et il s’interrogeait avec une inquiétude grandissante sur le sort de son ami. L’Écossais n’était pas milliardaire, lui, comme Mrs. Harrisson et miss Frayle, et il était possible que Hyeronimus Xhatan ne se soit pas embarrassé de sa personne. Dans ce cas, Bill devait être mort.

— Si jamais Xhatan a osé…, murmura Morane en serrant les poings avec rage.

Ses craintes devaient cependant se révéler vaines. Il découvrit Ballantine dans une pièce voisine, étendu sur un lit de camp et paraissant dormir lui aussi. Morane le secoua par l’épaule, sans ménagements, en lançant :

— Eh ! assez de se prendre pour une marmotte. S’il en existait une de ta taille, cela se saurait.

Le géant ouvrit les yeux, se redressa sur un coude et balbutia d’une voix atone :

— Une marmotte… Une marmotte…

— Si je comprends bien, dit Bob, tu es dans les vapes toi aussi… Voyons si la potion de notre ami Soulagé te fera plus d’effet qu’à ces deux dames, dans la pièce voisine…

Mais le résultat fut le même. Quand Bill eut avalé une cuiller de l’étrange mixture verte, il retomba également en arrière pour reprendre son sommeil interrompu.

— Et voilà, jamais deux sans trois ! fit Bob. J’ai l’impression que tout ne se passe pas exactement comme notre houngan l’a dit… Enfin, patientons quelques minutes…

Une minute s’écoula, puis deux… Rien ne se passait. Pas un instant les yeux de Morane ne devaient cesser d’observer son ami, mais celui-ci ne bougeait pas, toujours plongé semblait-il dans un profond sommeil.

Et, tout à coup, Bob eut la sensation d’être observé. Son vieil instinct du danger ne pouvait le tromper. Il y avait une présence derrière lui, ou plusieurs. Des présences hostiles. Comment aurait-il pu en être autrement. À part Bill, il n’avait pas d’amis dans les parages, et Bill était couché en face de lui, dormant à poings fermés.

Lentement, il se tourna vers la porte. Quatre hommes s’y tenaient. Des hommes au teint sombre, mais il ne s’agissait pas de mulâtres, ni de Noirs. Des Blancs dont on avait teinté la peau pour tenter de les faire passer pour des gens de couleur. Deux d’entre eux braquaient des fusils de chasse aux canons sciés, les deux autres des revolvers.

L’un des hommes armés de fusils lança en anglais à Morane, avec un fort accent américain :

— Vous allez nous suivre sans essayer de résister.

— Tes désirs sont des ordres, beau masque, fit narquoisement Bob.

Devant les fusils aux canons sciés, chargés sans doute de chevrotines, il n’avait cependant nulle envie de résister… du moins pour le moment.

— Où avez-vous l’intention de me mener ? interrogea-t-il.

L’homme qui avait parlé ne répondit pas. Il se contenta de jeter à l’un de ses compagnons armés de revolvers et en lui désignant Ballantine :

— Veille sur celui-là, Ned.

Et il enchaîna aussitôt, s’adressant à Morane cette fois :

— Suivez-nous…

Sous la menace des fusils, Bob obéit. Il fut conduit hors de la maison et mené vers l’habitation principale, pour être finalement introduit dans un vaste salon meublé à l’anglaise et où tout indiquait l’amateur de belles choses.

Derrière un grand bureau garni de cuir vert, Hyeronimus Xhatan se tenait embusqué, un peu à la façon d’une monstrueuse araignée guettant une proie au bord de sa toile.

Parfaitement détendu, tout à fait comme s’il se trouvait en visite de courtoisie, Morane s’avança vers le bureau, s’arrêta à deux mètres.

— Si ce n’est toi, c’est donc ton frère, fit-il calmement à l’adresse de Xhatan.

— Je sais que vous connaissez Athanase[4], fit le chef des Frères de la Félicité. Il m’a à de nombreuses reprises parlé de vous, commandant Morane.

— Je comprends cela, dit Bob avec un ricanement. Il n’a assurément pas oublié les déconvenues qu’il a essuyées à cause de moi, et il doit m’en vouloir pas mal…

Hyeronimus Xhatan eut un haussement d’épaules dédaigneux.

— Peu importe ! lança-t-il d’une voix méprisante. Désormais, vous n’ennuierez plus personne, puisque vous êtes en mon pouvoir.

— Votre frère, qui en son genre est un génie, n’a jamais réussi à me décourager, rétorqua Morane. Croyez-vous réussir là où il a échoué ?

Xhatan se redressa sur son siège, comme s’il ne voulait pas perdre le moindre pouce de taille, et il leva la tête, un peu à la façon d’un coq.

— Je ne nie pas les mérites de mon frère, fit-il. Mais qui vous dit que je ne le vaux pas ?

— Je ne demande qu’à vous croire, coupa Morane qui connaissait les faiblesses des individus du genre de celui auquel il avait affaire, faiblesses dont la principale était l’orgueil. Jusqu’à présent, votre frère Nicolas Athanase a fait parler de lui, tandis que vous…

— Je ferai également parler de moi, coupa à son tour le maître des Frères de la Félicité. Bientôt, je posséderai la toute-puissance !

— Voilà un bien grand mot ! ironisa Morane. La toute-puissance, c’est vite dit !

Il voulait pousser son interlocuteur dans ses derniers retranchements, blesser sa vanité pour le forcer, dans une crise de mégalomanie, à lui dévoiler ses plans.

Tout devait se passer comme Morane l’avait prévu. Xhatan se redressa encore. À tel point qu’il donnait l’impression de vouloir se soulever de sa chaise pour flotter dans l’air, tel un pur esprit.

— Quand vous saurez de quoi je suis capable, fit-il en haussant la voix, vous ne vous moquerez plus, commandant Morane. Athanase est mon cadet et…

— Aux âmes bien nées, la valeur n’attend pas le nombre des années, se moqua encore Bob.

Le ton de Hyeronimus s’éleva toujours davantage quand il lança :

— Cessez de badiner, commandant Morane, et écoutez-moi… Écoutez-moi…

« Nous y voilà, pensa Bob. Nous y voilà… »

***

— Voyez-vous, commença Hyeronimus Xhatan, je suis riche, mais j’ai toujours su que, pour obtenir la puissance, il fallait être très riche, monstrueusement riche. Je décidai de le devenir. Pour cela, il suffisait de prendre l’argent là où il se trouvait. Comment ? Devenir un vulgaire voleur ? J’avais d’autres desseins, d’autres moyens aussi… Depuis de nombreuses années que j’habitais en Haïti, j’avais pu m’initier à tous les arcanes du vaudou et de la sorcellerie qui en est le corollaire. Je possédais entre autres choses la science des poisons, et en particulier de ceux qui permettent de s’assujettir l’esprit et la volonté d’un homme, d’en faire son esclave…

— En un mot de le changer en zombi, glissa Morane, ou quelque chose dans le genre…

— Si vous voulez, concéda Xhatan.

Aussitôt, il reprit son récit :

— Grâce aux nombreux contacts que je possédais dans les milieux vaudouisants, je pus réunir les anciennes sociétés secrètes en une seule, à laquelle je donnai le nom de Frères de la Félicité… Vous seriez étonné, commandant Morane, combien il existe de crédulité de par le monde, et en particulier parmi les gens riches, avides de bonheurs autres que ceux que procure la fortune. Je leur promettais la félicité s’ils adhéraient à ma secte, s’ils faisaient confiance à ceux qui me représentaient, cela bien entendu en échange de sérieux dons en argent. C’était là un bon racket, comme on dit dans les milieux de la pègre, mais je visais plus haut. Parmi mes « clients », il y avait quelques personnes très nanties, dont je projetais de m’approprier les milliards…

— Des personnes comme Mrs. Harrisson ou miss Frayle, glissa Bob Morane.

Xhatan sursauta légèrement.

— Vous me paraissez assez bien renseigné, commandant Morane, dit-il.

— Mieux que vous ne le pensez, répondit Bob.

En réalité, ce qu’il venait d’apprendre et la découverte faite à bord du Badeye lui avait permis seulement de faire quelques déductions.

Il enchaîna :

— Je pourrais même achever votre histoire à votre place.

Et, comme Hyeronimus ne disait rien, il poursuivit :

— Vous avez fait disparaître Mrs. Harrisson et miss Frayle, alors qu’elles séjournaient en France. Cela vous fut aisé, puisque toutes deux faisaient partie de votre secte. Le rituel consistant à remplacer le cœur de vos victimes par un morceau de quartz n’était qu’un simulacre. C’était de leur esprit que vous vous empariez, et cela grâce à une drogue qui les mettait à votre merci. En un mot, vous étiez devenu un Mangeur d’Âmes… Arrêtez-moi si je commets la moindre erreur…

— Continuez, commandant Morane…

— En réalité, l’âme de ces pauvres femmes vous intéressait assez peu. Ce que vous vouliez, c’était leur argent, et vous aviez trouvé le moyen de vous l’approprier d’une façon bien simple : en devenant leur unique héritier. Grâce à la drogue, vous pouviez leur dicter vos volontés, et vous n’eûtes aucune peine à les convaincre de signer des testaments en votre faveur… Cependant, la France devenait dangereuse pour vous, car le hasard m’avait mis sur vos traces. Vous décidâtes donc de conduire vos prisonnières ici, en emmenant également mon ami Bill Ballantine, que vos complices étaient parvenus à capturer et que vous aviez soumis lui aussi aux effets de votre drogue… Que pensez-vous de mes déductions, messire Hyeronimus ?…

— Elles pourraient me faire croire à des dons de voyant, dit Xhatan, si je n’étais au courant de la petite visite que vous avez effectuée dans la soirée sur mon yacht, et des découvertes que vous y avez faites, à savoir les négatifs de photocopies des testaments… Cette maison est desservie par une ligne téléphonique, commandant Morane… Pour tout vous dire, j’escomptais même votre visite…

« Aïe, le téléphone ! songea Bob. J’aurais dû y penser… »

— J’ai donc pu vous surprendre, continuait Xhatan. Vous voilà en mon pouvoir et plus rien ne pourra m’empêcher de mener à bien mes desseins. Dans quelques jours, j’aurai arraché à mes prisonnières tous leurs secrets concernant leur fortune. Il ne me restera plus alors qu’à les faire disparaître. Dans quelque temps, quand elles seront définitivement considérées comme défuntes, et je rentrerai légalement – vous m’entendez bien, légalement – en possession de leurs milliards.

— Déduction faite des droits de succession, fit remarquer Bob.

— Je vous le concède, reconnut Xhatan, mais il en restera bien assez pour me donner la puissance que je désire.

Morane serra les poings avec rage. Il ignorait si Hyeronimus Xhatan possédait le sinistre génie de son frère – auquel il ressemblait d’ailleurs comme un jumeau –, mais il en avait assurément la scélératesse.

— Et mon ami, interrogea-t-il, que fait-il dans tout cela ? Il n’est pas milliardaire, lui…

— Je l’ai laissé en vie parce que je considérais qu’avec sa force il ferait un merveilleux sujet d’expérience, mais je pense que c’était là une erreur… Une erreur à laquelle je vais m’empresser de remédier.

— Trop tard ! fit une voix que Morane reconnut et qui venait de la galerie extérieure.

Bill Ballantine se tenait dans l’encadrement de la porte-fenêtre et braquait un gros revolver, qui paraissait dérisoire dans son énorme pogne.

— Surtout, reprit le colosse à l’adresse de Xhatan, ne bougez pas, et commandez à vos gangsters déguisés d’en faire de même.

Aucun des hommes de Xhatan ne bougea. Bob sentit son cœur bondir dans sa poitrine en apercevant son ami. Bill paraissait peut-être un peu pâle, mais sa main ne tremblait pas. Il cligna de l’œil à l’intention de Morane.

— Quand ces mangeurs de petits enfants vous ont agrafé, commandant, j’étais en train de reprendre mes esprits. Mais j’étais encore un peu dans les vapes et j’ai préféré attendre. Après votre départ, il m’a été aisé de faire le coup du lapin au malfrat qu’on avait laissé à me surveiller, et me voilà.

Se rapprochant rapidement, un bruit de sirènes monta dans la nuit.

— La police ! fit un des hommes de Xhatan.

Presque en même temps, Morane hurlait à l’adresse de Ballantine :

— Attention, Bill !

Il avait vu la main de Xhatan bouger, mais il n’était pas dans les intentions du misérable de saisir une arme. Il devait avoir un interrupteur à sa portée, sur le bureau. La lumière s’éteignit, plongeant soudain la pièce dans l’obscurité.

La voix de Ballantine parvint à Morane.

— À terre, commandant !

Bob se jeta à plat ventre. Aussitôt, cela se mit à tirer de partout. Pendant quelques secondes seulement. Bientôt le silence se fit. Ensuite il y eut une série de gémissements.

— Tout va bien, Bill ? interrogea Morane avec inquiétude.

La réponse lui parvint aussitôt.

— Tout va bien…

Bob Morane se redressa. À tâtons, il gagna un endroit de la pièce où devait se trouver un commutateur électrique. Il le découvrit et la lumière se fit.

Accroupi à l’entrée du balcon, Bill Ballantine braquait toujours son revolver, dont le canon fumait à présent. Deux des complices de Xhatan gisaient sur le plancher, blessés et geignant. Quant à Hyeronimus Xhatan lui-même, il brillait par son absence.

— Ce salopard a réussi à nous échapper, gronda Morane sur un ton de dépit.

— Espérons que la police réussira à lui mettre la main dessus, fit Bill.

Les hurlements des sirènes retentissaient maintenant sous les fenêtres de la maison.

CHAPITRE XV

— Comme vous, commandant Morane, avait commencé le capitaine César Deslandes, chef de la police de Port-au-Prince, nous avions continué à surveiller discrètement le Badeye. Mais, en même temps, nous surveillions cette maison. Ce fut donc presque en même temps, par deux coups de téléphone, que je fus averti de votre visite à bord du yacht, et de votre arrivée ici. Je jugeai alors devoir intervenir…

— Vous êtes arrivé au bon moment, capitaine, fit Bob. La situation commençait à devenir intenable ici…

— N’empêche que vous vous en tiriez assez bien, remarqua Deslandes avec un sourire, en désignant les hommes blessés, autour desquels des policiers s’affairaient.

— C’est Bill qui a tout fait, protesta Morane. Personnellement, je lui ai seulement préparé le terrain…

Ballantine, qui n’avait pas prononcé la moindre parole depuis l’arrivée des policiers, crut bon de mettre les choses au point.

— Seulement préparé le terrain ! s’exclama-t-il. Le commandant est trop modeste… Sans lui, je serais encore à l’état de zombi, sans la moindre volonté propre.

— Si vous m’expliquiez exactement ce qui s’est passé ? risqua le capitaine.

Aussi rapidement que possible, et remettant les détails à plus tard, Bob Morane mit Deslandes au courant des événements qui s’étaient déroulés depuis qu’il s’était glissé à bord du Badeye, jusqu’au moment où la police était intervenue. Il le renseigna également sur les desseins de Hyeronimus Xhatan. Quand il eut terminé, Deslandes eut une grimace de dégoût, en disant :

— Ce Xhatan est non seulement un dangereux criminel, mais aussi un monstre repoussant… Mais je ne l’aperçois nulle part.

— Il a réussi à fuir, fit Ballantine. Mais je suis sûr capitaine, que vos hommes réussiront à le retrouver…

— Ce n’est pas si certain, fit Deslandes d’une voix hésitante. Xhatan aura tout organisé en vue d’une fuite toujours possible. En outre, la frontière de Saint-Domingue est proche. Peut-être l’a-t-il déjà franchie à l’heure qu’il est. Bien entendu, son bateau sera mis sans retard sous séquestre.

Il y eut le bruit menu d’une marche féminine. Nathalie Harrisson apparut, un peu essoufflée et de l’inquiétude dans le regard. Quand elle aperçut Morane, elle se précipita dans sa direction.

— J’ai eu peur pour vous, Bob, murmura-t-elle. Quand j’ai entendu les sirènes, j’ai deviné que quelque chose se passait et je suis accourue, craignant qu’il ne vous soit arrivé malheur… J’ai eu si peur !…

Elle s’était abattue contre la poitrine de Morane et sanglotait nerveusement.

— Là, là, fit Bob au bout de quelques instants, le danger est passé et il est temps d’arrêter les grandes eaux de Versailles…

Elle s’écarta légèrement et sourit dans ses larmes. Elle les essuya d’un revers de main.

— Vous avez raison, dit-elle. Je me conduis comme une petite fille.

Son visage se fit grave, puis elle demanda :

— Et ma tante ?… L’avez-vous… retrouvée ?

Ce fut Bill Ballantine qui répondit :

— Quand je l’ai quittée, il n’y a pas bien longtemps, elle avait retrouvé son état normal, ainsi que miss Frayle… Les hommes du capitaine doivent s’occuper d’elle à présent.

— Je vais vous conduire, Nat, dit Morane en saisissant la jeune quarteronne par la main et en l’entraînant au-dehors.

Du regard, Bill Ballantine les suivit alors qu’ils quittaient la pièce, et il songeait : « Voilà que ça recommence !… Toujours la même chose avec le commandant. Chaque fois qu’il rencontre une fillette un peu plus charmante que les autres, il se prend pour Avenant et elle pour la Belle aux Cheveux d’Or… même si elle est brune comme une soirée de printemps. »

Mais, au fond de lui-même, le géant savait qu’il n’y avait rien à craindre, que le moment n’était pas venu où Morane s’arrêterait aux pieds de la Belle, comme Hercule aux pieds d’Omphale. Tant qu’il y aurait par le monde des crapules comme Hyeronimus Xhatan et son frère, Bob Morane et lui-même, Bill Ballantine, continueraient à courir le monde, l’épée de feu au poing, tels deux anges vengeurs en complet-veston.

FIN

[1] Prêtre vaudou.

[2] En Haïti, noms de sociétés secrètes de sorciers.

[3] Dieux de l’enfer dans la religion vaudoue.

[4] Nicolas Athanase Xhatan, adversaire de Bob Morane.