HENRI VERNES

BOB MORANE

-

LES MASQUES

DE

SOIE

Collection Pocket Marabout

dirigée par Philippe Vandooren

Couverture de Pierre Joubert

Illustration de Henri Lievens

© 1969, by les Editions Gérard & C°, Verviers

I

La jeune fille était de taille moyenne, jolie comme un matin de printemps bien qu’on fût en automne, et fort élégante, trop élégante même pour ce pouilleux quartier du vieux Londres où grouillait une humanité misérable. Frileusement emmitouflée dans un mini-manteau de panthère, l’inconnue avançait du pas vif de ses jambes fuselées à travers la foule disparate, sans se soucier de l’admiration, parfois même aussi de la rancune, qu’elle suscitait.

En revanche, personne n’accordait la moindre attention à cet étrange personnage en imperméable beige, d’une propreté douteuse, qui suivait la jeune fille comme son ombre et dont le visage, sous un feutre aux bords baissés, était pourtant dissimulé par des bandages soigneusement enroulés, comme ceux d’une momie égyptienne. La nature de ces bandages aurait cependant du intriguer, car ils étaient taillés dans un tissu brillant, pareil à de la soie.

L’inconnue, qui ne semblait pas le moins du monde avoir remarqué son énigmatique suiveur, traversa Commercial Street et s’engagea dans un dédale de ruelles vieillottes, où elle finit par tomber en arrêt devant une sordide boutique sur la vitrine de laquelle des lettres à moitié effacées proclamaient pompeusement : « Anti-quary », mais il suffisait d’un coup d’œil pour se rendre compte que ce magasin n’était en réalité qu’un bric-à-brac innommable où les vases ébréchés voisinaient avec des gravures démodées et des meubles dépareillés qui, assurément, n’acquerraient de la valeur que dans des millénaires.

Pour lutter contre l’obscurité du soir tombant, le marchand, un vieillard long et maigre, au grand nez et aux larges oreilles, avait allumé au-dessus du comptoir une archaïque lampe, à huile dont la flamme vacillante jetait de fugitives lueurs sur son front dénudé, au ton de vieil ivoire. Et quand la jeune fille poussa la porte de cet antre vétuste, elle eut soudain l’impression d’être transplantée au sein d’un roman de Dickens.

Avant de s’empresser pour servir cette cliente – « Seigneur, faites que ce soit une Américaine ! » pensa-t-il –, le vieillard jeta un regard machinal au-dehors et nota qu’un homme en imperméable collait son visage à la vitrine poussiéreuse. Mais pouvait-on parler de visage, alors qu’il s’agissait d’une masse ronde, presque sans traits, entourée de bandelettes de tissu blanc et brillant ? Dans la triste lueur de ce crépuscule d’automne, que le smog commençait à envelopper de sa gaze grisâtre, cette apparition avait quelque chose de menaçant…

Se détournant de l’inquiétante présence pour ne plus songer qu’à sa cliente, le marchand, qui flairait la bonne affaire, se mit à vanter avec volubilité une paire de chandeliers de cuivre provenant clandestinement – il pouvait le jurer sur tous les saints du paradis – d’un vieux monastère perdu au fin fond de l’Andalousie, et qui en réalité n’était qu’une vulgaire galvanoplastie ayant tout juste deux ans d’âge.

Nullement disposée à s’en laisser conter, la jeune fille interrompit ce verbiage d’un geste impatienté et déclara sèchement :

— Ces merveilleux chandeliers, comme vous dites, ne m’intéressent en aucune façon. Vous savez mieux que moi qu’ils sortent d’une usine de Chelsea spécialisée dans ce genre de production à la chaîne. Je pourrais même vous détailler les procédés de fabrication… Par contre, ceci m’intéresse…

L’inconnue désignait du doigt un vase chinois d’époque relativement récente, qui trônait entre un hanap poussiéreux qui n’avait sûrement jamais servi à désaltérer un noble chevalier au cours de la guerre de Cent ans, et un estramaçon qu’une rouille naïvement artificielle, due à l’action de l’esprit de sel, parvenait si peu à vieillir que même un touriste américain ne s’y serait pas trompé.

Le marchand jeta un nouveau coup d’œil sur sa vitrine que l’homme aux bandages feignait toujours d’admirer, se rappela qu’il y avait eu ces derniers temps de nombreux hold-up chez les commerçants des ruelles écartées de Whitechapel, et il se promit de fermer soigneusement sa boutique tout de suite après le départ de sa cliente.

Le vieux brocanteur en revint ensuite à ses affaires et, en commerçant averti, il comprit rapidement que la jeune fille avait définitivement fixé son choix. Renonçant à lui présenter d’autres vieilleries, il saisit délicatement le vase, souffla dessus pour enlever le plus gros de la poussière et se mit à le vanter avec une conviction digne d’une meilleure cause.

— Un excellent travail chinois, chère madame, affirma-t-il d’une petite voix cassée. Je vous le laisserai pour vingt livres car vous me semblez être connaisseur, et rien ne me fend plus le cœur que de voir ces petites merveilles de grâce et de beauté traverser l’Atlantique dans des bagages de quelque richissime Yankee…

C’était pour le moins quinze livres de trop et la jeune fille montra, par une moue dédaigneuse, qu’elle n’était pas dupe. Mais c’était sans doute le jour de chance de l’antiquaire car sa cliente ne marchanda pas une minute. Elle sortit de son sac quatre billets de cinq livres et les tendit au vieillard en disant :

— Je le prends.

Avec une dextérité de prestidigitateur, le vieillard fit disparaître l’argent dans son tiroir-caisse et entreprit d’emballer soigneusement l’objet qu’il venait de vendre. Tout en emmaillotant le vase dans une triple épaisseur de papier, le brocanteur se crut obligé de continuer à s’entretenir avec sa visiteuse. Il chercha un sujet de conversation, n’en trouva pas et finit par dire, assez banalement :

— Cet homme qui nous observe depuis quelque temps à travers la vitrine a un aspect vraiment inquiétant, ne trouvez-vous pas, madame ?

— Où voyez-vous qu’un homme nous observe ? répliqua la jeune fille d’un ton assez rude et avec un accent un peu vulgaire qui contrastait avec l’élégance de sa mise. Pour ma part, je ne vois personne. Ou vous avez des visions, ou vous avez un peu forcé sur votre dose habituelle de ginger-beer !

Le vieux brocanteur était sobre comme tous les chameaux d’Arabie, et il réprima difficilement un sursaut en s’entendant traiter d’ivrogne par une femme en apparence aussi distinguée. Il se retint de répliquer, afin de ne pas contrarier cette cliente qui payait les mauvais vases chinois le quadruple de leur prix et qui pouvait repasser un jour ou l’autre dans le quartier.

Il se contenta de couler à nouveau un regard inquiet vers la vitrine, et il dut se rendre à l’évidence : l’homme aux bandages avait disparu, tout à fait comme s’il n’avait été qu’une hallucination.

■

Emportant le vase dûment emballé, la jeune fille avait quitté la boutique du brocanteur et, après avoir regagné Commercial Street, elle s’était fondue dans l’intense circulation qui y régnait en cette heure de pointe. Si, quand elle s’était éloignée, le vieil antiquaire l’avait suivie des yeux au lieu de s’occuper à clore précipitamment ses volets, il n’aurait plus douté du témoignage de ses sens. En effet, l’homme à l’imperméable, qui s’était contenté de s’écarter de la vitrine, avait aussitôt emboîté le pas à l’inconnue et repris sa persévérante poursuite.

Sans même jeter un regard en arrière, l’inconnue se dirigea vers Liverpool Station, ayant toujours sur ses talons son tenace suiveur, duquel l’observateur le plus sagace aurait été bien en peine de fournir une description plus précise que celle donnée déjà plus haut : un imperméable au col relevé, une tête entourée de bandelettes qui paraissaient être de soie et un feutre aux bords baissés… Voilà tout ce qu’on pouvait en dire.

La jeune fille traversa un carrefour et déboucha bientôt dans Shoreditch, où la foule gardait la même densité que dans Commercial Street. Perdue dans ses pensées, elle n’aperçut qu’au dernier moment des groupes de gamines échevelées, aux jupes si courtes qu’on aurait pu croire le tissu rationné, et qui occupaient toute la largeur de la rue dont elles bloquaient le trafic tout en poussant de petits cris hystériques.

L’inconnue comprit vite la raison de ce déchaînement de folie collective. Entourés de bobbies débonnaires, qui avaient fort à faire pour endiguer le flot tumultueux des admiratrices, trois jeunes chanteurs à la mode, coiffés à la Buffalo Bill et vêtus comme des dandies victoriens, sortaient du théâtre où ils venaient de se produire en matinée.

Une véritable marée humaine fluait et refluait, se gonflant et se dégonflant comme un immense poumon, menaçant de submerger tout sur son passage. Les trois vedettes, ravies, saluaient complaisamment tout en se demandant avec un peu d’inquiétude comment échapper à ce flot irrépressible qui menaçait la bonne ordonnance de leurs chevelures et l’intégrité des velours et des soies de leurs pourpoints.

Avec un haussement d’épaules, la jeune fille s’enfonça résolument dans la cohue et, en jouant férocement des coudes, entreprit une traversée pleine d’aléas, un peu comme un minuscule voilier fonçant dans les tourbillonnements d’un typhon.

A ce moment, une des vedettes fit mine de quitter le porche du théâtre et ce geste déclencha un véritable raz de marée dans sa direction. Des hurlements frénétiques montèrent, en même temps que l’hystérie se gonflait, tandis que les casques des bobbies, emportés par la tempête, se mettaient à ressembler à des ballons de rugby dropés vers le ciel.

Prise dans ce tourbillon irrésistible, la jeune inconnue tenta bien d’y échapper mais tout effort fut inutile. Elle fut emportée comme un fétu de paille et, désormais sans réaction, s’en remit au hasard pour se tirer de ce mauvais pas.

Malaxée, pressée, écrasée, bousculée, elle se trouva soudain nez ; à nez avec un homme de haute taille, costaud, dont le visage énergique était surmonté par des cheveux noirs et drus et qui, tout comme elle, était ballotté par les caprices d’une foule hurlante. Le choc eut lieu, inévitable, et l’inconnue poussa une exclamation de dépit. Le paquet qu’elle portait précieusement lui avait échappé des mains, pour s’écraser sur le sol.

Avec vivacité, l’homme se baissa et récupéra le colis de justesse, au moment précis où il allait être foulé par des dizaines de talons féminins. Tenant le paquet au-dessus de sa tête, il se dégagea péniblement du maëlstrom humain et aida l’inconnue à en faire autant. Quand ils se furent écartés de la marée hurlante des fans, il s’inclina tout en tendant le paquet et en disant :

— Je suis vraiment désolé, mademoiselle, mais je n’aurais pu faire sans vous bousculer. Je n’étais plus maître de mes mouvements. Aussi étrange que cela puisse paraître, j’essayais d’aller dans la direction opposée quand je vous ai rencontrée, et la foule m’a rabattu vers vous.

Il avait à peine fini cette phrase qu’un géant roux arrivait vers lui, comme lancé par une catapulte, tout en s’exclamant :

— Sapristi, quelle vitalité ! Je me serais cru dans un malaxeur de ciment ! Ces filles sont enragées, ma parole, à tel point que cela m’enlève définitivement l’envie d’embrasser la carrière de chanteur à la mode !

Ignorant cette intervention, l’homme aux cheveux noirs continua :

— Je ne sais pas ce que contient votre paquet, miss, mais je crains fort que cela n’ait souffert dans l’aventure…

— Il s’agit d’un vase chinois que je viens d’acheter, expliqua la jeune femme.

Et elle rectifia aussitôt, en souriant :

— Ou plutôt, il s’agissait d’un vase chinois… Pour ce qu’il doit en rester !

— Je me sens un peu responsable de ce malencontreux incident, reprit l’homme. Permettez-moi d’insister pour que nous jetions ensemble un coup d’œil sur les dégâts. Peut-être pourrais-je les réparer…

L’inconnue marqua une légère hésitation.

— Je ne sais pas si je dois accepter…, dit-elle avec réticence.

— Si, si, j’insiste… Je ne supporterais pas de vous laisser là avec un puzzle de porcelaine sur les bras. Mais permettez-moi, avant tout, de faire les présentations. Je m’appelle Bob Morane et voici mon ami Bill Ballantine, Ecossais d’Ecosse.

La jeune fille enveloppa d’un regard admiratif les larges épaules de Bob Morane et son visage dur, tanné et bruni, qu’éclairaient des yeux couleur d’acier. Puis, signifiant ainsi qu’elle acceptait la proposition qui lui était faite, elle se nomma à son tour :

— Alicia Ferlin, amateur malheureux d’antiquités chinoises.

■

— Ne restons pas ici, conseilla Bill Ballantine avec une grimace terrifiée. Si jamais nous étions repris par cet ouragan, nous n’en sortirions que réduits à l’état d’épaves lamentables.

— Regagnons notre hôtel, décida Morane. Nous y serons plus à l’aise pour examiner ce vase… ou du moins ce qui en reste.

Fuyant les « fans » qui continuaient à s’époumoner pour ovationner leurs idoles, le trio s’engouffra dans une rue transversale et eut la bonne fortune de croiser un taxi en maraude. Bob le héla et invita Alicia Ferlin à y prendre place. Bill et lui s’installèrent ensuite et, au moment où la voiture démarrait, l’Ecossais remarqua avec étonnement :

— On dirait qu’il y a eu pas mal d’accidents dans le coin, ces derniers jours. Ça fait le second individu à la tête complètement bandée que nous croisons en moins de quelques minutes.

— Peut-être s’agit-il tout simplement de passants qui se sont trouvés aux prises avec l’un ou l’autre groupe de fanatiques de musique « pop », supposa Bob. Nous avons pu apprécier à nos dépens leur puissance de frappe…

— En tout cas, observa Bill, ce sont des blessés terriblement snobs. J’ai eu l’impression que leurs bandages étaient en soie !

— Peut-être est-ce la nouvelle mode de Carnaby Street, fît Morane avec un sourire.

La course terminée, Alicia Ferlin et ses deux compagnons de rencontre quittèrent le taxi. Comme ils pénétraient dans l’hôtel des deux amis, une voiture ralentit et se rangea le long du trottoir, une voiture dont le chauffeur avait le visage dissimulé par des bandages soigneusement enroulés. Des bandages de soie, trop brillants et trop immaculés pour être honnêtes.

Une fois dans leur appartement, Bob invita Alicia Ferlin à se débarrasser de son manteau, puis il lança :

— A présent, au travail ! Surtout ne vous inquiétez pas, miss. Je suis moi-même amateur d’antiquités et il m’arrive de devoir restaurer quelque belle pièce ayant subi les injures du temps.

— Le mal ne sera jamais très grand, expliqua la jeune femme. Ce vase, tout compte fait, n’a que peu de valeur. C’est sa beauté qui m’a séduite…

— Nous allons voir cela, fît Bob.

Il s’empara du paquet, le déficela et l’ouvrit avec autant de précaution que s’il contenait le Saint Graal. Il en retira un vase en porcelaine bleue, d’un travail incontestablement chinois, mais en si piteux état, que le plus optimiste des experts aurait dû lui attribuer une légende pour lui conférer la moindre valeur marchande.

Morane entreprit une patiente manipulation des débris, pendant qu’Alicia remarquait avec un petit sourire ironique :

— Au moins nous sommes sûrs qu’il n’en manque pas un morceau !

Poursuivant son lent travail d’ajustement, Bob rendit enfin ce verdict :

— Il est fort abîmé mais, heureusement, ce n’est pas irréparable. Avec un peu de patience, je pourrais aisément le reconstituer. Si vous voulez bien me le confier durant quelques jours…

Pendant que Morane examinait ainsi les morceaux du vase brisé et posait son diagnostic, l’homme à la tête bandée, qui avait rangé sa voiture le long du trottoir, avait mis pied à terre et s’était livré à une rapide inspection des lieux. Il fut bientôt rejoint par un individu qui lui ressemblait comme un frère – même imperméable beige, et même visage disparaissant sous des bandelettes de soie – et il l’entraîna dans une ruelle ténébreuse donnant sur les arrières de l’hôtel.

Là, protégés par une obscurité propice, les deux hommes entamèrent un mystérieux conciliabule à voix basse. Puis l’un d’eux tira de sa poche un passe-partout, dont il se servit pour crocheter une porte de service.

Une fois dans la place, l’un des deux complices masqués referma la porte en silence et alluma une torche électrique. Le rayon lumineux se posa sur les marches qui menaient au sous-sol.

— Par ici, murmura l’homme à la torche.

Arrivés au bas de l’escalier, les deux individus ne tâtonnèrent pas longtemps avant de trouver la cave abritant les compteurs électriques. Quelques secondes plus tard, toutes les lumières de l’hôtel s’éteignaient en même temps, comme soufflées par une brusque rafale de vent.

■

L’appartement où se trouvaient Bob, Bill et Alicia Ferlin ne devait pas échapper au sort commun, car il avait été, lui aussi, plongé dans l’obscurité.

— Allons bon ! s’exclama Morane. Une panne de courant, et au moment où je manipule un vase de porcelaine. Bien sûr, il n’en risque plus grand-chose, mais quand même…

— Ne bougez pas, recommanda Bill. Je vais essayer de trouver une bougie et des allumettes. Où donc est la torche électrique, commandant ?

L’interpellé ne put que répondre :

— Dans le même tiroir que la bougie et les allumettes…

— Je m’en serais douté, grommela Bill en tâtonnant dans la pénombre. Pour ne plus rien retrouver, rien de tel qu’avoir de l’ordre…

Le géant eut à peine le temps de heurter du genou un coin de table et de pousser un affreux juron qui, étant par bonheur proféré en gaélique, n’effaroucha pas les oreilles d’Alicia. Il eut ensuite à penser à tout autre chose, car la porte de l’appartement venait de s’ouvrir pour livrer passage à deux silhouettes portant des imperméables et dont les visages faisaient, dans la semi-obscurité, des taches d’une clarté insolite.

Comme chaque fois qu’ils étaient sollicités, les réflexes de défense de Bob Morane et de Bill Ballantine furent d’une extrême rapidité et les deux intrus, qui croyaient profiter de l’effet de surprise, en furent pour leurs frais.

Celui des deux qui, brandissant une matraque, s’était élancé sur Bill, se sentit soulevé de terre et projeté en voltige à travers la pièce. Au passage, il faillit décrocher la suspension et termina sa trajectoire contre une commode. Sans trop bien comprendre ce qui lui arrivait, il se releva en titubant et fonça à nouveau avec un entêtement de bélier qui vient de heurter un mur.

— Pas encore calmé, l’ami ? gronda le géant. Que penses-tu de ce cadeau ?

Cueilli à la pointe du menton, avec assez peu de précision il faut le dire, l’homme s’effondra en poussant un sourd gémissement. Mais c’était un adversaire coriace, et dès qu’il fut à terre, il entoura fermement de ses bras les chevilles de Bill et tira de toutes ses forces. L’Ecossais battit désespérément des bras, perdit l’équilibre et, dans sa chute, réduisit un guéridon à l’état de bois à brûler.

Pendant ce temps, l’attaquant qui avait pris Bob Morane comme cible avait été stoppé net d’un coup de pied au tibia. Bob, qui était nyctalope, y voyait presque comme en plein jour et l’homme fut si durement corrigé qu’il préféra ne pas insister, considérant que la fuite était, dans ce cas, le plus sage parti à prendre.

Il fit entendre un léger sifflement qui devait être un signal convenu car son compagnon, qui se débattait sur le tapis avec Bill, rompit aussitôt le contact et courut vers la porte demeurée entrebâillée.

— Hé là, pas si vite ! cria Ballantine. On ne va pas se quitter comme ça, sans s’être présentés !

— Coupons-leur la retraite, cria Bob. Il faut absolument savoir ce qu’ils nous voulaient.

Morane s’était lui-même précipité mais la porte, rabattue par un des fuyards, le heurta si violemment qu’il s’écroula à la renverse, à demi groggy. Profitant de cette diversion, les deux assaillants s’étaient rués dans le couloir, puis vers l’escalier, qui les engloutit.

II

Sans faire le moindre geste, Alicia avait assisté en silence à toute la bagarre. Quand elle vit Bob étendu sur le tapis, elle se pencha pour tenter de le ranimer, mais déjà il avait surmonté cette défaillance passagère. Il se redressa et demanda, tout en se massant le sommet du front qui avait reçu l’impact de la porte :

— Bill ?… Où est Bill ?

— Ne vous inquiétez pas, conseilla la jeune fille. Il s’est lancé aux trousses de nos visiteurs. Toutefois, à l’allure de champion qu’ils ont adoptée, j’ai cru comprendre qu’ils ne tenaient pas outre mesure à être rejoints !

— Il faut que j’aille donner un coup de main à Bill, murmura Morane en se remettant péniblement sur pied.

— Inutile, protesta Alicia Ferlin. Sûr et certain que, si votre ami les rejoint, il n’en laissera pas pour les autres !

Sans écouter cette remarque, Bob s’élança à son tour dans le couloir, puis dans la cage d’escalier pénombreuse, dans l’espoir de rattraper le trio et de prêter main-forte, le cas échéant, à son ami.

Quand il parvint en bas des marches, toutes les lumières se rallumèrent, et il aperçut aussitôt le directeur de l’hôtel et le préposé à la réception qui se dressaient tous deux au centre du hall, aussi scandalisés semblait-il que si une main sacrilège avait ajouté des moustaches au portrait en pied de la reine d’Angleterre qui trônait à la place d’honneur.

Le directeur, âgé d’une soixantaine d’années, possédait un flegme à toute épreuve, et, on disait que, pendant la guerre, il aurait été très capable d’enfiler une aiguille en plein blitz. Mais qu’une scène aussi bruyante ait pu venir jeter le trouble dans son hôtel, il ne pouvait le concevoir. Aussi fût-ce d’une voix tremblante d’indignation qu’il demanda :

— Ah çà ! Mr. Morane, pourriez-vous me dire ce qui se passe ?

— Je pourrais vous retourner la question, répondit Bob. En fait, deux individus masqués se sont introduits dans mon appartement et ont tenté de m’attaquer. Ma réaction, ainsi que celle de Mr. Ballantine, a été immédiate et énergique. Je suppose que vous venez de voir passer nos assaillants à une telle allure que vous avez pu croire qu’ils avaient le diable à leurs trousses…

Le directeur tenta de rajuster sa cravate sans y parvenir, pour la bonne raison qu’il n’en avait plus. Il expliqua :

— Immédiatement après cette étrange panne de courant, j’ai envoyé l’électricien dans les caves tandis que Nicholas et moi-même restions dans le hall pour nous y tenir à la disposition des clients. Nous venions d’allumer des bougies quand nous avons vu surgir un homme en imperméable. Il débouchait de l’escalier et courait comme un fou.

— … Comme s’il avait voulu attraper un train qui serait déjà parti, compléta Nicholas d’un ton solennel.

— Je lui ai barré le passage, poursuivit le directeur, mais cet individu sans éducation m’a fait perdre l’équilibre d’une bourrade et est parti comme une flèche, sans s’excuser : il ne devait pas être Anglais ! Je m’étais à peine relevé quand un autre individu, qui semblait être son frère jumeau, fonça sur moi à la vitesse d’un train express, pour me bousculer lui aussi et me rejeter à terre. Dans la courte lutte qui nous opposa, il m’arracha ma cravate… Comme j’étais encore à quatre pattes, je dus m’écarter devant une sorte d’ouragan dans lequel je crus reconnaître, je suis au regret de le dire, Mr. Ballantine, qui pourtant est Anglais, lui.

— Ecossais, corrigea Morane.

Et, aussitôt, il enchaîna :

— J’aurais préféré que vous ayez pu identifier un des fuyards…

Le directeur leva les bras au ciel :

— Comment l’aurais-je pu ? Vous n’allez peut-être pas me croire, Mr. Morane, mais ces brigands avaient tous deux la tête complètement enveloppée de bandelettes de soie.

Voyant qu’il n’obtiendrait rien de ce côté, Bob changea de conversation en demandant :

— A-t-on pu trouver la raison de cette panne ?

— Du sabotage, affirma un homme en salopette qui remontait justement des sous-sols : un électricien selon toute évidence.

— Dans mon établissement ? Impossible ! trancha fermement le directeur.

Et il conclut, s’adressant aux clients qui se groupaient dans le hall :

— Ladies and gentlemen, la direction de l’hôtel ne peut que vous présenter toutes ses excuses pour cet incident incompréhensible. Toutes les mesures seront prises pour qu’il ne se renouvelle pas. Ces excuses s’adressent plus spécialement à vous, Mr. Morane…

— Aucune importance, assura Bob. J’espère seulement que mon ami réussira à agrafer un de ces scélérats.

— Je l’espère aussi, assura le directeur avec componction.

A ce moment, Alicia fît irruption dans le hall et lança gaiement :

— Je m’ennuyais toute seule là-haut et, pour tout dire, je commençais à avoir un peu peur. Alors, je suis venue grossir la foule… Est-ce qu’on a réussi à capturer nos agresseurs ?

— Non, dit Bob, mais Bill y parviendra peut-être. En attendant, regagnons l’appartement. J’espère que vous êtes experte dans la confection des cocktails, Alicia, car un petit verre de remontant ne nous ferait pas de mal…

Quand Bill Ballantine regagna à son tour l’appartement, il trouva Miss Ferlin et Bob en train de savourer une savoureuse mixture tirée d’un shaker. Le visage du géant s’éclaira quand il vit qu’une bouteille de Zat 77 – son whisky favori – attendait son bon vouloir. Il s’en versa un grand verre, le vida d’un trait et annonça :

— Désolé, mais je suis tombé sur un bec de gaz. Ils ont fait le tour du pâté de maisons en courant comme s’ils s’entraînaient pour les jeux olympiques, puis ils ont sauté dans une voiture qui a démarré sur les chapeaux de roues. Bref, en un mot comme en cent, ils m’ont semé… En revanche, j’ai pu récupérer ceci…

Bob prit la bande de soie déchirée que lui tendait Bill et l’examina avec attention.

— Voilà donc ces fameuses bandelettes, murmura rêveusement le Français. Je me demande ce que signifie cette mise en scène, car il est évident que nos agresseurs n’étaient pas de vrais blessés…

— En tout cas, reprit Bill, nous n’avons aucune chance de les repérer par la suite, même s’ils nous croisent demain dans Hyde Park, à visage découvert !

— Voilà ! s’exclama Bob. Tu as mis le doigt dessus, mon vieux Bill. Ces gens-là ont besoin de l’anonymat pour se livrer tranquillement à leurs petits trafics. Or, il est interdit de porter un masque sur la voie publique. En se bandant la figure comme s’ils avaient été blessés dans un accident de roulage, ils sont sûrs de garder l’incognito… Une fois les bandelettes enlevées, plus moyen de les reconnaître.

Tout en faisant tourner dans son verre le manhattan qu’elle venait de se confectionner avec beaucoup d’application, Alicia demanda :

— Des masques de soie… Un incognito qu’il faut garder à tout prix… Tout cela est bien, mais les raisons ?

— Chère amie, répondit Bob gravement, je ne vois pas ce qui pourrait intéresser des voleurs dans cet appartement… sauf peut-être votre vase…

— Quoi ? s’écria Bill. Ces débris ? Mais, commandant, vous êtes tombé d’accord avec Miss Ferlin pour admettre qu’il n’avait aucune valeur…

— Qui sait s’il ne cache pas quelque mystère ? reprit Bob longuement. Peut-être une inscription…

Il soumit chaque morceau du vase à une inspection minutieuse, et sa persévérance fut récompensée par la découverte de caractères qui couraient tout le long du col.

— Des idéogrammes chinois, annonça-t-il. Mes connaissances ne me permettent pas de les déchiffrer, mais nous avons un ami, ici, à Londres, qui pourra nous renseigner : le professeur Hooligsby, un sinologue distingué. Il se fera un plaisir de nous traduire cette inscription qui, peut-être, possède un sens caché.

— Inutile de vous donner tout ce mal, protesta Alicia. Je vais tout bonnement ramener chez moi les débris de ce vase et on n’en parlera plus !

— Jamais de la vie ! fit Morane. Ces individus masqués, qui doivent appartenir à une bande solidement organisée, n’ont pas hésité à pénétrer ici par effraction pour tenter de s’emparer dudit vase, en nous tuant même si le besoin s’en faisait sentir. Il représente donc un danger pour son propriétaire et, moins que jamais, nous ne vous laisserons seule en sa compagnie !

La jeune fille s’apprêtait à émettre de nouvelles protestations de refus, mais Bill ne lui laissa pas le temps de parler à nouveau et lança :

— Autant vous le dire tout de suite, miss, quand le commandant a flairé un mystère, il est plus facile de remonter les chutes du Niagara en périssoire que de le dissuader d’y fourrer le nez !

— Il est évident, poursuivit Bob, que ce n’est pas le vase lui-même qui intéresse ces hommes masqués, mais ce qui est écrit dessus. Veux-tu appeler un taxi par téléphone, Bill ? Tant que tu y es, préviens aussi le professeur de notre visite. Pendant ce temps, je vais transcrire ces signes cabalistiques sur une feuille de papier. Nous mettrons ensuite ce vase en sûreté dans le coffre de l’hôtel.

— Ce sera bien la première fois que ce respectable coffre servira à abriter un vase en morceaux, fit remarquer Ballantine en riant.

— Un instant ! protesta Alicia. Il est près de dix heures du soir, et il est tout à fait inconvenant de se rendre chez votre ami professeur à une heure aussi indue !

— Pas si on téléphone avant d’arriver, rectifia l’Ecossais qui était incollable sur le chapitre des bonnes manières.

■

Dans le taxi qui les emmenait chez le professeur Hooligsby, Alicia devait adopter une attitude un peu boudeuse. Bob s’en aperçut et s’empressa de rassurer la jeune fille.

— Vous semblez contrariée, observa-t-il, mais songez que vous avez fait là une étrange acquisition et que le fait que nous y soyons mêlés, même malgré nous, vous évitera peut-être les pires ennuis.

— Ça, c’est sûr, approuva Bill. Ça ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de pépins, mais c’est nous qui les encaisserons… comme d’habitude.

En guise de réponse, Alicia se contenta d’une petite moue dubitative. Le taxi s’arrêtait d’ailleurs devant une maison cossue, entourée d’un jardin comme toutes ses voisines : la demeure du distingué professeur Hooligsby.

Un domestique âgé, si âgé même qu’on pouvait se demander comment il ne tombait pas en morceaux, accueillit ces visiteurs nocturnes sans manifester la moindre surprise. Il se contenta de s’incliner cérémonieusement devant eux et les pria de le suivre.

Alicia Ferlin et ses deux compagnons furent introduits dans le bureau du professeur, une grande pièce de style victorien encombrée d’objets de haute époque chinoise et aux murs tapissés de livres. Installé dans une confortable bergère de vieux cuir patiné, un vieillard dont le crâne s’ornait d’une couronne de cheveux blancs lisait en fumant sa pipe. En apercevant Morane, il se leva et lui serra chaleureusement la main en disant :

— Quelle bonne surprise, cher ami ! Je suis vraiment content de vous revoir, et vous aussi, Bill. Toujours à galoper par le vaste monde, je suppose ?

— Toujours, répondit Bob en souriant. Et ça ne manque pas de charme quand, comme ce soir, cela nous permet de rencontrer un ami de longue date…

Le professeur Hooligsby invita courtoisement Miss Ferlin et ses compagnons à s’asseoir, puis il s’enquit du but de leur visite.

— Je suppose que ce n’est pas uniquement pour le plaisir de bavarder avec moi que vous êtes venus me relancer dans ma thébaïde à cette heure… euh… un peu avancée, déclara-t-il en coulant un regard malicieux par-dessus ses lunettes. Allons droit au but : en quoi puis-je vous être utile ?

— On ne peut rien vous cacher, professeur, avoua Morane avec un léger sourire. Figurez-vous que nous avons découvert sur un vase chinois une inscription qui nous a fort intrigués, et que nous aimerions vous soumettre pour que vous nous la traduisiez.

— Si ce n’est que cela, répondit le savant, il ne me sera pas difficile de vous satisfaire… Si vous voulez bien me confier ce vase…

— Comme il semble être l’objet d’une âpre compétition et qu’il a déjà failli être volé, expliqua Bob, je l’ai mis à l’abri dans le coffre de mon hôtel. Toutefois, j’ai scrupuleusement copié les caractères… En voilà la transcription…

Le vieillard s’empara de la feuille de papier que lui tendait Bob et l’examina avec attention.

— Cela ne sera pas bien compliqué à traduire, dit-il enfin. Il s’agit là de caractères mandarins archaïques.

— Archaïques ! s’exclama Bill. Pas étonnant qu’on n’y pige rien ! Il est vrai que, même si c’était du chinois moderne, on n’y pigerait pas davantage ! Pour le parler passe encore, mais pour le lire !

— Le texte est assez court, poursuivit Hooligsby. Voyons si je puis déchiffrer ça sans dictionnaire… « Celui qui voudra connaître… euh… le secret de la poudre capable… euh… de faire exploser l’Univers… euh… devra découvrir le coffret de l’empereur Yu et…

Le vieillard n’acheva pas sa phrase car, à cet instant précis, une pierre lancée de la rue brisa la vitre de la fenêtre et vint atterrir à ses pieds.

Bob la ramassa vivement et découvrit qu’un bout de carton portant un dessin grossier y était attaché, à l’aide d’une ficelle. Il remit le tout au vieillard en y ajoutant un bref commentaire :

— Un message pour vous, professeur… du moins je le suppose…

— Voilà qui tombe à pic ! plaisanta Bill. Après les caractères archaïques, le télégraphe du père Adam !

Le professeur jeta un coup d’œil sur le bout de carton et tressaillit à la vue du dessin, qui représentait une main tenant deux poignards entrecroisés.

— Les Mandarins de la Paix Suprême ! balbutia-t-il, la voix soudain étranglée. Les Mandarins de la Paix Suprême !

— Vous avez l’air bouleversé, professeur, remarqua Bob. Remettez-vous donc… Ce message est-il à ce point menaçant ?

— Il n’y a pas de message, répondit le professeur en tournant et en retournant le bout de carton dans ses doigts tremblants. Rien qu’une main et deux poignards, mais cet emblème, à lui seul, demeure fort inquiétant : c’est celui des Mandarins de la Paix Suprême…

— En tout cas, ils ont une façon bien originale de faire parvenir leurs cartes de visite, constata Bill. Il est possible qu’ils aient passé un accord avec le vitrier du coin, qui leur accorde une commission. Et puis, le verre blanc cassé, on dit que ça porte bonheur…

Le géant avait à peine prononcé ces paroles que Bob, se tournant soudain vers la porte, s’écria :

— Attention ! Je crois qu’on a de la visite !

Dans le couloir, il y eut un bruit de pas pressés, puis la porte s’ouvrit avec violence et une dizaine d’hommes au visage dissimulé sous des bandelettes firent irruption dans la pièce.

Pendant que Bob et Bill faisaient face aux intrus, le professeur Hooligsby, en proie à une terreur panique et semblant avoir perdu la raison, se réfugiait dans un angle du bureau en répétant sans cesse d’un ton angoissé :

— Les Masques de Soie ! Les Masques de Soie !

Les agresseurs étant, de loin, les plus nombreux, Morane jugea que l’obscurité leur serait moins propice qu’à Bill et à lui-même. Aussi son premier soin fut-il de faire voler en éclats la lampe qui éclairait la pièce. Tout se déroula ensuite dans la plus grande confusion car les Masques de Soie, incapables de se repérer, se heurtaient mutuellement dans le noir. Il n’en allait pas de même pour les deux amis qui, dans ce cas, adoptaient d’office une technique éprouvée. Bill se mettait dans un coin et fauchait, à coups de pied et de poing, tout ce qui passait à sa portée. Quant à Bob, il se mettait alors à jouer le rôle du corsaire au jeu de croquet et faisait de terribles ravages parmi les ennemis.

Mais la lutte était trop inégale. En outre, Morane craignait que le professeur ou Alicia ne reçoivent quelque coup dangereux dans cette mêlée où tout le monde cognait à l’aveuglette. Aussi décida-t-il de rompre le combat.

Dans le tumulte, le Français avait eu néanmoins la présence d’esprit, dès la première seconde de récupérer sa transcription des caractères mandarins que le professeur avait reposée sur la table, de la rouler en boule et de l’avaler. Assuré de ne pas laisser entre les mains des Masques de Soie ce qu’ils paraissaient rechercher avec tant de convoitise, Morane gagna l’endroit où se trouvait Miss Ferlin quelques instants plus tôt. Ici encore, sa nyctalopie le servit. Il repéra aussitôt la jeune fille et l’empoigna par le bras en soufflant :

— Vite ! Suivez-moi !…

Ne comprenant sans doute pas au premier abord ce qui se passait, Alicia, surprise, tenta de se dégager, mais Morane tenait bon.

— C’est moi, Bob…, souffla-t-il à nouveau.

Rassurée, elle se laissa entraîner. Pourtant Morane ne put s’empêcher de remarquer une certaine résistance dans le comportement de la jeune fille, mais il mit cela sur le compte de la peur.

Ils parvinrent sans encombre hors de la pièce et Bob décida, à voix basse :

— Gagnons l’étage supérieur… Ensuite, nous aviserons…

— Et votre ami ? s’inquiéta Alicia. Vous le laissez tomber ?

— N’ayez aucune crainte, protesta Bob, il est bien assez grand pour se débrouiller tout seul. Avant longtemps, il viendra nous rejoindre couvert de trophées arrachés à l’ennemi.

Entraînant toujours Alicia, il gravit quatre à quatre les marches menant aux étages, et de là, au grenier. Il fit entrer la jeune fille puis, penché sur la rampe, guetta l’arrivée de Bill.

Non sans mal, Ballantine avait décroché à son tour, et s’était élancé dans l’escalier, serré de près par la meute hurlante de ses adversaires.

Arrivé sur le palier, le colosse avisa une pendule monumentale qui devait bien peser un quart de tonne et, la soulevant, il la précipita dans la cage d’escalier. Le vénérable meuble bascula dans le vide, rebondit dans un fracas d’enfer, et mit hors de combat plusieurs poursuivants, tandis que les autres marquaient un temps d’arrêt. Le tout se termina dans un tintamarre de ressorts brisés.

— Prenez toujours ça en attendant la suite, hurla Bill à l’adresse des Masques de Soie. Les petits cadeaux entretiennent l’amitié, dit-on…

L’Ecossais mit à profit le flottement provoqué dans la masse de ses poursuivants par la pendule ravageuse et rejoignit tranquillement Bob et Alicia Ferlin sous les combles.

— Ouf, commandant ! fit-il en refermant la porte du grenier derrière lui. Ces démons sont enragés ! J’ai pu les retarder un peu, mais ils vont bientôt revenir à la charge. Faudrait prendre une décision…

— Nous allons nous barricader ici, décida Morane. Le principal, pour le moment, c’est de gagner du temps…

— Et le professeur ?

— Nous ne pouvons qu’espérer qu’il s’en tirera. Ce qui me paraît étrange, c’est qu’il semblait connaître nos agresseurs, ou tout au moins l’organisation à laquelle ils appartiennent. Il avait l’air littéralement terrorisé…

— Les Mandarins de la Paix Suprême, hein ? grogna Bill Ballantine. Fallait vraiment qu’ils se manifestent au moment où, comme par hasard, nous passions par-là !

Après avoir tenu rapidement conseil, les deux amis s’étaient mis à entasser fébrilement devant la porte les objets hétéroclites que contenait le grenier désormais transformé en forteresse : vieux poêles, sommiers crevés, mannequins de couturière au gabarit d’un autre âge, meubles déglingués, malles trop lourdes pour pouvoir encore être employées à l’époque des transports aériens…

Tout en soulevant une énorme commode avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’un minuscule bonheur-du-jour, Bill avait demandé :

— Ce que je n’ai pas très bien compris, commandant, c’est pourquoi vous n’avez pas mis plutôt les bouts en direction du rez-de-chaussée…

— C’est pourtant simple, fît Bob. Les Masques de Soie étant arrivés en nombre, il est évident qu’ils avaient posté plusieurs des leurs en embuscade dans le hall d’entrée. Si j’avais choisi cette solution, nous donnions tête baissée dans le piège.

Ballantine rumina en silence l’explication de son compagnon, puis il posa une nouvelle question :

— D’après vous, qui sont ces Mandarins de la Paix Suprême dont parlait le professeur ?

— Il s’agit d’une société secrète chinoise fort ancienne et que tout le monde croyait éteinte. Apparemment, il n’en est rien…

— Tous ces gredins masqués seraient donc des Chinois cherchant à récupérer le secret de ce mystérieux explosif ? demanda Alicia.

— Ça m’en a tout l’air, approuva Bob, et je suis fort inquiet de savoir le professeur Hooligsby entre leurs mains. Il nous faut absolument sortir de ce guêpier et tout mettre en œuvre pour tenter de le retrouver.

— D’autant plus urgent, compléta l’Ecossais, que les Masques de Soie vont s’amener en force. Ils sont sans doute en train de se concerter mais le répit qu’ils nous accordent ne sera sûrement pas de très longue durée.

Bob laissa errer les yeux sur le vaste grenier dans lequel ils étaient prisonniers. Il repéra une tabatière poussiéreuse, sur laquelle plusieurs générations d’araignées avaient superposé leurs toiles, et il poussa une exclamation de joie.

— Voilà notre salut, dit-il en désignant la lucarne. Regarde, Bill ! Nous sommes sauvés !

— Sauvés ? répéta Ballantine d’un ton incrédule. Vous n’y pensez pas, commandant ! Jamais nous n’arriverons à filer tous trois par les toits sans nous faire repérer.

— Aussi n’est-il pas dans mes intentions d’agir de cette façon, repartit Morane. Inutile de nous risquer tous les trois dans cette aventure. Je vais la tenter seul et essayer de me faufiler sans attirer l’attention de nos adversaires. Une fois dehors, j’alerterai la police et on viendra vous délivrer. Aide-moi donc à faire glisser ce vieux coffre sous la tabatière.

Les deux amis unirent leurs efforts pour déplacer l’immense coffre, sans doute bourré de livres, et l’amener à l’endroit voulu. Bill se mit debout sur le couvercle, et Bob, après avoir grimpé sur ses épaules, put atteindre l’ouverture. Il souleva le panneau vitré, effectua un rétablissement et glissa le tronc au-dehors. Un regard circulaire le rassura : les toits étaient déserts.

— Ça va, jeta-t-il à Ballantine qui attendait avec anxiété le résultat de ses investigations. La voie semble libre. Je n’ai plus qu’à déployer mes talents d’acrobate, et le tour sera joué.

Souplement, Bob se hissa sur le toit, referma la tabatière derrière lui puis se laissa glisser le long de la pente jusqu’au chéneau dans lequel il rampa jusqu’à atteindre un tuyau d’écoulement descendant vers le sol, à l’arrière de la maison. Après s’être assuré qu’il n’était pas surveillé, il descendit rapidement le long du tuyau, jusque dans le jardin. Pendant quelques instants, il demeura tapi contre la muraille, cherchant à s’orienter. Soudain, il eut la sensation d’une présence proche. Il tourna la tête pour apercevoir un Masque de Soie, jailli d’un buisson, se propulser silencieusement vers lui, la matraque levée.

Habilement, par un retrait du corps, Morane esquiva l’attaque de son adversaire qui ne frappa que le vide. Le saisissant ensuite par le coude, Morane le fit pivoter sur lui-même et le frappa à la nuque, du tranchant de la main, au point de jonction de la première vertèbre occipitale avec les os du crâne.

Mis hors de combat par ce coup foudroyant, l’autre s’effondra telle une loque mouillée, tandis que Bob murmurait :

— Désolé, mon vieux, mais de cette façon, tu n’iras pas prévenir tes petits copains… Maintenant, il faut dénicher un téléphone et en vitesse !…

Se glissant de buisson en buisson, il traversa le jardin et gagna la rue, pour se mettre aussitôt à courir. Il avait à peine franchi deux blocs que la haute silhouette rouge d’une cabine téléphonique se profila devant lui.

« Un coup de veine que j’aie de la monnaie sur moi », songea le Français en s’engouffrant dans l’édicule et en décrochant le combiné. Il introduisit une pièce dans la fente de l’appareil et composa fébrilement le numéro personnel de Sir Archibald Baywatter, commissioner à Scotland Yard, avec lequel il avait de nombreuses fois collaboré[i].

Il entendit grelotter la sonnerie et dit tout bas, pour tromper son impatience :

— Pourvu que j’aie bien retenu le numéro personnel de Sir Archibald !… Pourvu qu’il soit chez lui !… Et pourvu qu’il ne se formalise pas trop d’être tiré de son lit à cette heure indue… ce qui m’étonnerait !…

Avec un soupir de soulagement, Bob entendit décrocher. Il reconnut la voix du chef du Yard qui jetait dans le cornet un « allô ! » quelque peu hargneux.

— Ici Morane, jeta rapidement le Français… Oui, je sais qu’il est tard, mais pas trop, et ce n’est pas ma faute si vous vous couchez comme les poules… Et puis, je suis dans le pétrin. Chez le professeur Hooligsby. Je vous donne son adresse… Vous connaissez ?… Tant mieux… Envoyez tout de suite une équipe… Trop long à vous expliquer… Il y a urgence, car…

Morane ne put en dire davantage. Derrière lui, la porte de la cabine s’ouvrit, et il eut la soudaine sensation qu’une fusée interplanétaire lui dégringolait sur le coin de l’occiput.

— Allô, Bob !… Allô !…, fit la voix de Sir Archibald dans le combiné pendant à présent au bout de son fil comme un poisson mort.

Une main gantée s’empara du combiné, tandis qu’une voix disait, très bas, un peu comme à travers un épais voile :

— Raccrochez, c’est une erreur…

Baywatter entendit le déclic caractéristique indiquant que la communication était coupée. Il raccrocha lui aussi puis, aussitôt, il forma le numéro d’alerte du Yard.

■

Dans le bureau du professeur Hooligsby, les hommes masqués, désormais maîtres de la place, avaient commencé par s’assurer de la personne du savant qui, prostré dans un coin, se révélait bien incapable de leur opposer la moindre résistance.

Deux hommes s’étaient emparés de lui et lui avaient lié les mains derrière le dos, tandis qu’un troisième lui collait brutalement un bâillon sur la bouche, et cela sans que le prisonnier, terrorisé, songeât à lancer le moindre appel.

Un Masque de Soie, qui semblait le chef de la bande, entra à ce moment et lança d’une voix sarcastique, à l’adresse de ses complices :

— Mes félicitations, vraiment ! Vous vous amenez ici, assez nombreux pour tenir tête à un régiment, et tout ce que vous réussissez à faire, c’est capturer un vieillard ! Du beau travail !… Que sont devenus les autres ?

— Coincés dans les combles, répondit un des masques. Toutes les issues sont gardées et ils ne pourront nous échapper.

— Et l’inscription ?… Vous avez pu la récupérer ?…

— Non. Quand on est entré dans la pièce, elle était là, sur la table, mais on ne l’a pas retrouvée. Un des deux hommes à qui nous avons affaire a dû profiter de l’obscurité pour la récupérer… Il faudra bien qu’ils nous la remettent quand nous aurons mis la main sur eux.

— Ce n’est pas si sûr, reprit durement le chef. Ce commandant Morane et son ami sont loin d’être des amateurs ; cela fait la deuxième fois en quelques heures qu’ils vous le prouvent. Ne restez donc pas là plantés comme des statues ! Il faut agir tout de suite, avant d’avoir les flics sur le dos !

— C’est pas notre faute, plaida l’un des bandits. On ne peut pas flanquer le feu à la baraque, car ce serait le moyen le plus sûr d’attirer du monde. On vient de découvrir une hache dans la cave et on s’apprêtait à s’expliquer avec la porte du grenier quand vous êtes arrivés.

— Bon, fit le chef. Qu’on conduise le professeur à notre quartier général, et emparez-vous, morts ou vifs, des deux gaillards dans les combles…

Pendant ce temps, Bill, qui avait achevé depuis longtemps de fignoler sa barricade, confiait à Alicia :

— Gardons confiance… Le commandant a l’habitude de passer au travers des pires difficultés, et il s’en tirera encore cette fois. La police ne tardera pas à rappliquer…

— Je fais confiance à votre ami, assura la jeune fille. Mais je crois qu’il serait préférable que les renforts arrivent au plus vite.

Des coups sourds ébranlaient en effet la porte du grenier.

— Tonnerre ! s’exclama l’Ecossais. Les voilà ! Ils attaquent la lourde porte à coups de hache… Notre barricade ne va pas faire long feu !

Les coups se succédaient, entamant chaque fois un peu plus le bois de la porte qui était sur le point de céder sans que Bill pût s’y opposer.

— Je ne crois pas que cette fois, le commandant Morane puisse encore intervenir à temps, fit Alicia avec un peu d’amertume dans la voix.

Mais Bill n’écoutait pas. L’oreille tendue, il s’efforçait de faire abstraction du vacarme ambiant pour capter un bruit lointain, qui augmentait peu à peu d’intensité et auquel il donna vite un nom : des hurlements de sirènes.

— Ça y est ! triompha-t-il soudain. Voilà la police qui arrive à la rescousse. Je savais bien que le commandant ne nous laisserait pas tomber et qu’il réussirait !

Dans le camp des Masques de Soie, on avait également perçu le bruit des sirènes. Les coups de hache cessèrent d’ébranler la porte, un coup de sifflet retentit et, à ce signal convenu, une dégringolade effrénée succéda dans l’escalier. Au bout d’un moment, ne doutant plus de la déroute de l’adversaire, Ballantine entreprit avec ardeur de déblayer la barricade qu’il avait eu tant de mal à dresser.

Quand il eut dégagé le passage, il ouvrit la porte à demi arrachée de ses gonds en disant :

— Venez, Alicia. Nous pouvons descendre sans crainte à présent. Nos valeureux ennemis se sont évanouis en fumée au seul bruit des sirènes de police…

Tous deux se risquèrent dans l’escalier et, au premier étage, Bill reconnut Sir Archibald Baywatter, qui avait tenu à diriger lui-même les opérations et était accouru avec un sergent et une escouade de constables. Après avoir serré la main du commissioner, Bill demanda avec étonnement :

— L’affaire est-elle si importante qu’elle nécessite l’intervention personnelle du chef de Scotland Yard ?

— Je n’en sais rien, avoua Sir Archibald, mais quand Bob et vous-même appelez à l’aide, c’est rarement pour des broutilles. Il est donc normal que le Yard y fourre le nez…

— Avez-vous pu capturer l’un ou l’autre de nos ennemis ? s’informa l’Ecossais.

— Pas un seul. Ils doivent être supérieurement organisés car ils ont disparu comme par magie.

— Et le commandant ? fit Bill, saisi d’une brusque inquiétude. Je ne le vois nulle part. N’est-il pas avec vous ?

— Comment le pourrait-il ? Il m’a alerté par téléphone, et c’est tout. Il ne m’a même pas dit d’où il me donnait ce coup de fil…

— Si le commandant n’est pas ici, c’est qu’il est en danger, assura Ballantine. Il faut le retrouver d’urgence.

— Dans ce cas, décida Sir Archibald, je vais faire transmettre son signalement à tous les azimuts. Accompagnez-moi à mon quartier général. Nous suivrons ensemble les opérations de recherche et vous me donnerez tous les détails de cette affaire.

— Ça ne me plaît pas beaucoup de perdre mon temps à faire la causette alors que le commandant est peut-être en danger, objecta Bill. Londres n’a rien d’un village et vos limiers auront beau faire, ils auront autant de chances de mettre la main sur le commandant que s’ils cherchaient un grain de sable marqué d’une croix sur la plage de Margate !

Les subordonnés de Sir Archibald Baywatter affirmaient qu’une invasion de Martiens n’aurait pu avoir raison du calme olympien de leur chef et que, dans ce cas, Sir Archibald se contenterait de vérifier si les papiers d’immigration desdits Martiens étaient en règle. Dans le cas présent, Sir Archibald se montra à la hauteur de sa réputation et lança flegmatiquement à l’adresse de Bill qui, lui, ne tenait plus en place à force d’inquiétude et d’impatience :

— Surtout, ne me demandez pas l’impossible. Je suis policier, et non pas magicien.

■

L’intuition de Bill ne le trompait pas. Bob Morane était réellement en danger. En fait, il se trouvait dans une situation si alarmante qu’il ne pouvait compter que sur un miracle – et surtout sur lui-même – pour s’en tirer, car les plus fins limiers de Scotland Yard auraient eu bien de la peine à découvrir sa retraite.

En reprenant ses sens, il avait tenté de remuer et le contact d’un sol rugueux lui apprit la triste réalité. Pieds et poings liés, il était entre les mains des Masques de Soie, qui l’avaient assurément conduit dans un de leurs repaires. Morane se souvenait de ce choc brutal sur le crâne. Un peu plus tard, il avait eu vaguement conscience d’une course en voiture, puis il avait sombré à nouveau dans le néant. Bob n’avait pas eu le temps d’apercevoir son ou ses agresseurs, mais il ne pouvait cependant douter de leur identité.

Pourtant, Morane n’était pas homme à se laisser abattre par le sort sans tenter de lutter. Aussi entreprit-il aussitôt de dégager ses poignets, liés derrière son dos. Ce fut pour lui l’occasion de se rendre compte que les nœuds avaient été faits avec une habileté diabolique. Plus il tentait de se libérer et plus les fines cordelettes, d’une solidité à toute épreuve, s’incrustaient douloureusement dans ses chairs.

Une voix ironique interrompit son manège :

— Inutile d’essayer de briser vos liens, commandant Morane. Cela ne ferait que vous blesser plus profondément. Concentrez plutôt toute votre attention sur ce que nous avons à vous dire !

L’interpellé tourna la tête et aperçut un Masque de Soie qui dirigeait tranquillement vers sa poitrine le canon d’une mitraillette. Lentement, il fit des yeux le tour de sa prison et se rendit compte qu’il se trouvait dans une pièce complètement nue, à l’exception d’une table recouverte jusqu’à terre d’un drap noir et derrière laquelle trônaient trois hommes masqués, avec une seule lampe à pétrole pour tout luminaire. L’homme qui avait apostrophé le prisonnier se tenait debout à leurs côtés et braquait toujours son arme.

« Ainsi, songea Bob, voici les Mandarins de la Paix Suprême qui siègent en mon honneur… Une sorte de chambre ardente… On se croirait au Moyen Age… Et ces quatre scélérats, avec leurs têtes enveloppées de bandelettes, se ressemblent comme des frères… Est-ce qu’ils s’imaginent qu’ils vont m’impressionner avec cette mise en scène de carnaval ? A moins que cela ne soit plutôt destiné à s’assurer un prudent incognito. »

Il fut tiré de ses réflexions par le « mandarin » occupant le centre de la table et qui déclarait sèchement :

— Commandant Morane, je vous crois suffisamment intelligent pour comprendre que vous avez perdu la partie.

Vous savez à présent que notre association ne recule devant rien pour parvenir à ses buts. Aussi, pour mettre un terme à toutes ces violences, il serait préférable que vous nous disiez, de plein gré, où se trouve le vase chinois que nous convoitons. A moins que, plus simplement, vous nous répétiez ce que vous a dit le professeur Hooligsby.

— Désolé de ne pouvoir satisfaire votre curiosité, beau masque, riposta Bob froidement. Figurez-vous que je suis sujet à des pertes de mémoire, surtout quand j’ai les mains liées derrière le dos.

— Nous aurions les moyens de vous guérir de cette regrettable amnésie, dit l’homme, mais nous n’y aurons pas recours, du moins pas immédiatement car nous possédons d’autres ressources. Le professeur Hooligsby est en notre pouvoir et votre ami écossais tombera tôt ou tard entre nos mains…

— Dans ce cas, coupa Bob, à quoi bon poursuivre plus avant ce fastidieux entretien ?

Un éclair de colère brilla derrière les étroites fentes ménagées entre les bandelettes.

— Je suis bien de votre avis, commandant Morane : inutile de prolonger cette conversation. De toute façon, il serait surprenant que la mémoire fasse défaut également au professeur et à votre ami. Quant à vous, puisque vous ne pouvez plus nous être d’aucune utilité, il serait préférable de vous éliminer une fois pour toutes.

Le « mandarin » se pencha vers son voisin de gauche, puis vers celui de droite, marmonna quelques paroles à voix basse, et, après ce qui pouvait passer pour un simulacre de jugement, il se leva pour énoncer cette sentence :

— Commandant Morane, dit-il, vous êtes considéré par notre confrérie comme un adversaire extrêmement dangereux. Le verdict que nous venons de rendre à l’unanimité est la mort, avec exécution immédiate.

Dès que la sentence eut été prononcée, les deux assesseurs se levèrent à leur tour et les Masques de Soie quittèrent silencieusement la pièce, laissant leur prisonnier toujours ligoté sur le sol et en proie aux perspectives les plus sombres, sinon au découragement.

Un silence pesant, écrasant comme une taque de métal, avait envahi la pièce et Bob Morane fut tenté, pendant un bref instant, de se mettre à hurler pour rompre ce calme maléfique. Il opta pour un moyen terme et se contenta de murmurer :

— Il ne faut pas que je me laisse impressionner malgré moi. Toute cette mise en scène ne doit pas m’empêcher de me tenir prêt à toute éventualité. L’ennui, c’est que j’ignore le sort qu’on me réserve exactement, et d’où va venir le danger. Ces Messieurs auraient pu avoir l’obligeance de me tuyauter à ce sujet… C’était la moindre des choses.

Pour se changer les idées, il entreprit d’inspecter sa prison improvisée. Pourtant, il ne découvrit rien de nouveau : une pièce lugubre, au platras écaillé et meublée en tout et pour tout par la table qui avait servi au « tribunal ». Le funèbre drap noir qu’on avait jeté dessus comme par dérision, et que les Mandarins de la Paix Suprême avaient négligé d’emporter, donnait à l’endroit un aspect plus sinistre encore.

Tant bien que mal, car il avait toujours les poignets liés derrière le dos et les chevilles entravées, il rampa jusqu’à l’unique fenêtre et se rendit compte qu’elle était condamnée par deux lourds madriers fixés en croix. Il revint près de la table et se mit à monologuer :

— A quelle sauce vais-je être mangé ? Je fais confiance pour cela à l’imagination de ces brigands et à leur sens du théâtre. Ils ne peuvent que m’avoir préparé une fin spectaculaire.

Il envisagea plusieurs hypothèses pour les rejeter l’une après l’autre. Enfin, las de se livrer à de vaines conjectures, il se mit à guetter, tous les sens en alerte, le moment et l’endroit d’où allait venir le danger.

Pendant de longues minutes, tout demeura silencieux, à l’exception d’un lointain ronflement que le captif, en dépit de toute son attention, ne put parvenir à localiser avec précision. Il commençait à se demander si son exécution n’avait pas été retardée pour une raison qui lui échappait, quand il aperçut soudain qu’une fumée grise s’infiltrait à travers les lames mal jointes du plancher.

— Nous y voilà, murmura-t-il. On veut m’enfumer comme un vulgaire hareng. Ou plutôt me faire brûler vif, car le ronflement qui m’intriguait il y a quelques instants est provoqué à coup sûr par les flammes d’un incendie. Il n’y a pas une minute à perdre si je ne veux pas être brûlé vif. Première chose à faire : me délivrer car je ne pourrais aller bien loin, ficelé comme je le suis. Mais ces maudits liens sont si solides qu’on pourrait s’en servir comme filin pour harponner une baleine.

Au prix d’un effort surhumain, il parvint à se mettre à genoux et à s’approcher d’un vieux radiateur dont les arêtes – il l’espérait du moins – seraient suffisamment aiguës pour venir à bout de ses entraves. Il entreprit alors de frotter ses poignets contre les bords rugueux du radiateur et dut se mordre les lèvres pour ne pas crier tellement les fines cordelettes lui pénétraient profondément dans la chair. En dépit de cette douleur cuisante, il s’obstina avec l’énergie du désespoir.

La fumée, maintenant de plus en plus épaisse, pénétrait dans ses poumons, le menant peu à peu au bord de la suffocation. La respiration à moitié coupée, les paupières brûlantes et la gorge en feu, il ne sentait plus les meurtrissures de ses poignets et continuait, inlassablement, à user ses liens contre les arêtes du radiateur. Et, dans la pièce, qui s’emplissait à présent d’une fumée opaque, seuls les halètements de l’homme répondaient au bruit de forge de l’incendie.

Durant quelques secondes, Morane s’arrêta pour reprendre haleine. Mais les lourdes volutes qui envahissaient la pièce ne lui permettaient pas un très long répit, et il reprit son aveugle labeur en songeant :

« Encore un effort et je serai débarrassé de ces liens… du moins je l’espère. Il faut à tout prix que je réussisse, car cela devient maintenant une question de secondes. »

Dans un ultime sursaut, il imprima un violent mouvement de va-et-vient à ses poignets. Un instant, il put croire qu’il allait perdre la partie, et il avait presque abandonné tout espoir, quand il sentit brusquement ses liens se relâcher. Il écarta violemment ses poignets l’un de l’autre et les cordes cédèrent.

Ayant recouvré l’usage de ses mains, Bob frictionna énergiquement ses poignets afin de rétablir la circulation sanguine, puis il s’occupa de désentraver ses chevilles.

Il y parvint assez rapidement et, une fois délivré, il se précipita sans perdre une seconde vers la porte, seule issue encore accessible. Mais il eut beau secouer la serrure avec fureur, elle refusa de s’ouvrir.

« Il y a de moins en moins d’oxygène dans la pièce, songea-t-il en se sentant graduellement gagné par l’asphyxie. Je dois éviter tout mouvement inutile et ne pas m’épuiser en vains efforts. Pourtant, il me faut venir à bout de cette porte, coûte que coûte ! »

Il recula de deux ou trois pas pour prendre son élan et se jeta avec impétuosité contre le battant. Son épaule heurta brutalement la porte qui, avec un craquement sinistre sortit de ses gonds pour s’ouvrir toute grande devant lui.

D’un bond, Morane se rua au-dehors mais il dut s’arrêter pile, au bord du vide, et il comprit alors la perfide machination dont il était victime. Il se trouvait au beau milieu d’un immense hangar transformé en brasier, et les Masques de Soie l’avaient enfermé dans l’unique pièce située à l’étage.

Activé par le brusque courant d’air produit par l’ouverture de la porte, l’incendie, passant entre les lames du plancher, s’était propagé d’un coup à toute la chambre, interdisant tout retour en arrière. Et, dans le hangar, au milieu du jaillissement des étincelles, des flammes se tordaient, faisant monter vers le condamné une chaleur de fournaise…

■

S’accordant une seconde de réflexion, Morane, avec l’esprit de décision qui le caractérisait, avait pris rapidement son parti :

— Puisque de toute façon, murmura-t-il, ce serait un véritable suicide de revenir sur mes pas, il ne me reste plus qu’à opter pour l’unique solution qui reste : sauter dans le vide, et advienne que pourra !

Il revint vers la porte et se pencha au-dessus de l’incendie qui, sous lui, roulait telle une mer de feu. Il allait sauter quand un remous, dissipant momentanément les tourbillons de fumée, lui permit de distinguer une échelle permettant d’atteindre le sol du hangar. Sans plus réfléchir, il saisit l’occasion qui lui était offerte et descendit précipitamment une dizaine de barreaux. A mi-route, l’échelle, dont le bois était presque entièrement consumé, s’effondra avec fracas sous son poids, et il dut accomplir le reste du trajet en chute libre.

Il se reçut en souplesse et, à peine relevé, il put constater qu’il avait simplement échangé une petite prison contre une plus grande. En effet, l’incendie faisait rage dans tout le hangar et Bob, qui avait fort à faire pour empêcher ses vêtements de prendre feu, se voyait entouré de partout par les flammes dévorantes. Une brève accalmie lui révéla cependant l’existence d’une porte massive qui, normalement, devait donner sur l’extérieur, et que fermaient de solides madriers.

« C’est ma seule chance de salut, pensa le Français. Pourtant, il n’est pas question de recommencer mon petit coup de tout à l’heure. Si la porte de la pièce d’en haut n’a pas résisté à mes assauts, il n’en sera pas de même de celle-ci. Bill lui-même ne pourrait venir à bout d’un tel obstacle. »

Il s’approcha de l’énorme porte et l’inspecta. L’examen devait confirmer ses pires appréhensions : les deux battants étaient bloqués solidement, tant de l’extérieur que de l’intérieur.

« Pas d’autre issue pourtant, songea Morane avec désespoir. Et encore, issue, c’est une façon de parler. Autant se trouver devant un mur !… »

Soutenu par son tempérament de lutteur, qui le poussait à ne pas renoncer tant que subsistait la plus minime chance de s’en tirer, Bob, bien qu’à moitié aveuglé par les flammes, s’obstina à chercher autour de lui une planche de salut qu’il n’espérait plus guère. Un obstacle lui barra soudain la route et il poussa un cri de joie en découvrant qu’il s’agissait d’un bulldozer.

« Voilà ce qu’il me faut, songea-t-il. Si cet engin est en état de marche, j’ai une petite possibilité de sortir de cet enfer. Mais si mes amis les Masques de Soie ont eu la mauvaise idée de le saboter, je suis flambé, ce sera bien le cas de le dire… »

Péniblement, car il lui semblait que ses poumons allaient éclater, il se hissa sur le bulldozer et s’occupa de le mettre en marche. Entouré d’une fumée de plus en plus dense et de flammes qui lui léchaient les vêtements, Bob parvint à mettre le contact et à faire démarrer le moteur.

— Ouf ! souffla-t-il. Le moulin a daigné tourner. Ce serait bien le diable s’il ne restait pas assez de carburant dans le réservoir pour me conduire hors d’ici ! Quelques mètres à franchir seulement !…

Sans perdre un instant, Bob fit s’ébranler le lourd véhicule et le lança dans la direction de la porte en lui imprimant le maximum de vitesse. Arrivé à portée de l’obstacle, Bob actionna la pelle dont les griffes s’enfoncèrent avec un choc sourd dans les planches, les lacérant, les faisant voler en aiguilles aussitôt consumées. Bob dut s’y reprendre à plusieurs fois, mais l’acier devait avoir rapidement raison du bois et les battants, complètement déchiquetés, s’abattirent avec un craquement sinistre, en soulevant des gerbes d’étincelles. Morane continuait à pousser l’engin en avant et le fit sortir du hangar.

« Ouf ! songea-t-il. Si le réservoir, de ce gros lourdaud avait explosé sous la chaleur, j’étais frais ! »

Il était toutefois loin d’être sauvé, car plusieurs Masques de Soie s’étaient postés à proximité, afin sans doute de s’assurer des progrès de l’incendie. De leur cachette, ils aperçurent avec surprise leur prisonnier, aux commandes du bulldozer, se frayer un passage à travers les flammes et gagner le terrain vague entourant la bâtisse en flammes. Avant qu’ils aient eu le temps de réagir, le véhicule passa en trombe devant eux. Par malheur, la fumée avait irrité et gonflé les paupières de Morane, qui se voyait momentanément réduit à une quasi-cécité. Il aperçut trop tard le fossé courant à travers le terrain vague, tenta de l’éviter en braquant sec mais, en dépit du fait que les réflexes de Bob fonctionnaient avec une précision de machine électronique, deux des roues ne rencontrèrent plus que le vide et le lourd engin bascula dans le fossé et capota.

Ce coup de malchance fit triompher les Masques de Soie qui, jusque-là, n’avaient pu qu’assister, impuissants, à la fuite du captif.

— On le tient ! cria l’un d’eux. Les ordres sont formels. Il faut l’achever, puisqu’il a été condamné à mort par le tribunal des Mandarins… Allons-y…

— Ce ne sera pas nécessaire, assura un autre en ricanant. Il doit être mort, écrasé, et nous ne trouverons plus qu’un cadavre, à moins que ce gars-là ait neuf vies, comme les chats !

Revolver au poing, les hommes masqués s’avancèrent vers la carcasse démantibulée du bulldozer, mais la crainte qu’ils avaient de voir, exploser le réservoir de carburant les fit demeurer quelques minutes à l’écart du véhicule sans oser s’en approcher de trop près.

Enfin, l’un d’eux, plus hardi que ses compagnons, se risqua à sauter dans le fossé pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la cabine, sans apercevoir personne pourtant, car Morane avait réussi à s’éjecter de l’engin au moment précis où celui-ci basculait. Mettant à profit l’obscurité et la fumée qui envahissait le terrain vague, Bob s’était coulé le long du fossé, et il s’était déjà écarté d’une cinquantaine de mètres, quand le Masque de Soie, qui avait éclairé l’intérieur de l’engin avec une torche électrique, ne put que constater à nouveau :

— Personne, ni mort, ni vivant, dans cette machine… Nous avons été joués…

— Notre homme doit être blessé, dit quelqu’un. Il ne pourra aller bien loin…

En entendant ces paroles, le fuyard comprit que ses poursuivants allaient s’égailler dans toutes les directions pour tenter de le capturer, et il fut un instant saisi par la tentation de s’enfuir à toutes jambes. Il renonça cependant vite à ce projet en se rendant compte qu’il se trouvait dans un quartier désert, probablement promis à la pioche des démolisseurs, qu’il n’avait aucune aide à attendre de personne et qu’il courait le risque d’être infailliblement rejoint et abattu.

Pendant que les Masques de Soie se concertaient sur la conduite à tenir, Bob réalisa soudain que ses ennemis avaient commis une faute impardonnable. Convaincus au départ que le Français était demeuré coincé, sans doute blessé à mort, à l’intérieur du véhicule, ils s’étaient tous massés autour du bulldozer renversé et avaient abandonné leur propre voiture sans la moindre surveillance. Bob pesa rapidement le pour et le contre puis, protégé par un écran de fumée, il se glissa vers la limousine qui stationnait, tous feux éteints, à l’extrémité du terrain vague. En même temps, il songeait :

« Pourvu qu’ils aient poussé l’amabilité jusqu’à laisser la clef de contact sur le tableau de bord ! »

Il couvrit la quasi-totalité de la distance sans être repéré mais, dans les derniers mètres, il fut contraint à quitter la zone d’obscurité. Sachant qu’il allait nécessairement être aperçu, il renonça à se dissimuler et piqua un sprint éperdu jusqu’à la voiture. Il ouvrit la portière et se rendit compte avec soulagement que la clef était bien demeurée sur le tableau de bord. Il s’installa sur le siège, mit le contact et démarra en trombe.

Toutes ces manœuvres avaient été accomplies avec une telle rapidité qu’un seul des Masques de Soie en suivit le déroulement, mais, paralysé par la stupeur, il demeura le bras tendu vers l’auto qui filait déjà à toute allure, sans parvenir à proférer le moindre mot. Quand, enfin, il parvint à donner l’alarme, il était trop tard.

Fonçant le long d’une rue bordée de maisons abandonnées, Morane eut la surprise d’apercevoir, dans les faisceaux des phares qu’il avait allumés, une autre voiture placée au travers de la chaussée et lui barrant le passage. Hasard ou intuition chez ses adversaires ? Il lui aurait été bien difficile de le dire.

— Une fois de plus, on ne me laisse pas le choix, murmura-t-il. Si je tente de faire demi-tour, ils auront tout le loisir de me canarder sans pitié, et là-bas il y a les autres… Donc, il faut continuer de l’avant…

Il fit mine de ralentir, comme s’il se préparait à stopper devant l’obstacle, puis il accéléra soudain et lança sa voiture vers l’autre véhicule dont les occupants, pris au dépourvu, n’eurent pas le temps de faire usage de leurs armes et ne songèrent qu’à se planquer pour éviter la collision. Au moment d’atteindre l’obstacle, Bob braqua à fond, monta sur le trottoir et, après avoir durement secoué l’auto ennemie, froissé de la tôle à faire le bonheur d’une demi-douzaine de carrossiers, il parvint à se faufiler dans l’espace libre. Il redressa, écrasa le champignon et disparut derrière le premier tournant.

Aussi vite qu’il le pouvait, Morane emprunta plusieurs rues au hasard et déboucha sur une chaussée qui semblait plus importante. Il triomphait déjà quand il vit surgir une nouvelle voiture qui roulait à tombeau ouvert dans sa direction, en l’éblouissant de ses grands phares.

— Supérieurement organisés ces Masques de Soie, murmura Bob. Ils ont tenté de m’enfermer, puis de me faire cuire, et voilà maintenant qu’ils essaient de m’aveugler pour me forcer à stopper… Eh bien, tant pis pour eux, et faites chauffer la colle !

Sans réduire sa vitesse, il se mit à zigzaguer d’un côté à l’autre de la chaussée. L’autre fit de même et ce qui devait arriver arriva : les deux véhicules finirent par s’emboutir dans un terrifiant fracas de métal tordu.

Au moment du choc, Bob avait distingué – trop tard – les casques de plusieurs constables, et il comprit qu’il venait de tamponner une voiture de police qui accourait vers le lieu du sinistre.

Morane sauta lestement à bas de ce qui restait de son véhicule et s’affaira à relever les deux occupants de l’autre auto, qui avaient été projetés sans douceur sur le sol.

— Désolé, messieurs, balbutia-t-il, vraiment désolé… Il s’agit d’une petite méprise… Si seulement vous aviez fait fonctionner votre sirène et votre clignotant… Je vais vous expliquer… Je m’appelle Bob Morane… et…

Tant bien que mal, un des deux policemen s’était, avec l’aide de Bob, tiré de la voiture accidentée. Il tâta précautionneusement une dent qui menaçait de quitter sa mâchoire pour toujours, puis il s’efforça de prendre un air majestueux, ce qui est fort ardu quand on a le nez en compote et une énorme bosse sur le front. Il déclara enfin, le plus tranquillement du monde :

— Nous étions justement à votre recherche, sir, et notre sirène et notre clignotant venaient de tomber en panne. Je suis le sergent Doodle et je vous présenterai le constable Atchinson dès que nous aurons réussi à le sortir de son évanouissement.

■

Bill Ballantine, qui s’était rendu avec Alicia Ferlin dans le bureau de Sir Archibald Baywatter, ne tenait pas en place et se laissait gagner par une sourde inquiétude à mesure que le temps passait et que l’on demeurait sans nouvelles de Bob Morane.

Des instructions avaient été lancées à toutes les voitures de patrouille, car Sir Archibald avait tenu à ne négliger aucune chance de retrouver le disparu. Toute la police londonienne était donc sur les dents mais, jusqu’à présent, tous les rapports qui parvenaient au quartier général du Yard se distinguaient par leur aspect négatif.

Au petit matin, Bill, qui se sentait littéralement consumé par l’inquiétude, demanda pour la centième fois :

— Toujours rien de neuf, Sir Archibald ?

— Aucune trace de notre ami, avoua le commissioner. Les multiples barrages établis sur les routes n’ont donné aucun résultat.

— Pourtant, s’insurgea Ballantine, des individus avec la tête bandée comme s’ils étaient tombés du haut de la Tower, ça doit se remarquer !

— Encore faut-il qu’ils se promènent et n’aient pas regagné leur repaire, objecta doucement Sir Archibald.

Alicia, qui donnait depuis quelques minutes des signes de lassitude, annonça d’une voix brisée :

— Messieurs, je suis épuisée. Je vous demande la permission de me retirer. Aussi bien, je ne puis en aucune façon vous venir en aide dans vos recherches…

— Miss Ferlin, dit Sir Archibald en s’inclinant courtoisement, je comprends votre fatigue et, bien entendu, je vous permets de vous retirer… Je vais vous faire accompagner jusqu’à votre domicile…

D’un geste, Baywatter invita la jeune fille à passer dans la pièce voisine, où deux constables attendaient en permanence ses instructions. Il confia la jeune fille à l’un d’eux avec mission de la reconduire et, revenu dans son bureau, il dit avec un sourire indulgent à l’adresse de Bill :

— Les événements et les émotions de cette nuit ont assommé cette pauvre petite. Elle dormait debout.

— Pour dire la vérité, remarqua le géant, elle a tenu le coup admirablement jusqu’ici. Bien entendu, nous sommes tous claqués. Mais, pour ma part, je ne prendrai pas de repos avant d’avoir retrouvé la trace du commandant.

De longues minutes s’écoulèrent dans un mutisme absolu, car ni Sir Archibald ni Bill Ballantine, qui ruminait de sombres pensées, n’avaient la moindre envie de parler. Le silence fut rompu par le grelottement de la sonnerie du téléphone. Sir Archibald décrocha et, en dépit de son flegme, il ne put retenir une exclamation, dans laquelle se mêlaient joie et soulagement. Il laissa parler son interlocuteur invisible, puis il lança sèchement :

— Je ne comprends rien du tout à votre histoire de voiture démolie… Amenez immédiatement votre homme à mon bureau personnel… Et faites-le accompagner par ces deux agents, car je veux les féliciter personnellement de leur efficacité.

— On a retrouvé le commandant ? questionna Ballantine sans laisser au chef de la police le temps de raccrocher.

— Oui, confirma Sir Archibald. Si j’en crois les affirmations un peu incohérentes de mes hommes, il est en bonne santé mais les deux agents qui l’ont délivré, en revanche, vilainement secoués…

— Finalement, on a tort de s’inquiéter ! fit Bill au comble de la joie. Le commandant a toujours eu la baraka, et on aurait dû supposer que ça finirait comme ça !

Quand Bob Morane, escorté de ses deux « sauveurs », fit son apparition dans le bureau de Sir Archibald, Bill Ballantine lui assena sur l’épaule une tape à lui briser les omoplates, puis il lança, sur un ton faussement enjoué cachant une profonde émotion :

— Eh bien ! commandant, ça fait plaisir de vous revoir. J’avais comme qui dirait de sinistres pressentiments et, pour dire les choses comme elles sont, vous m’avez fait peur pendant un moment.

— Je m’en suis tiré de justesse, admit Bob. Mais les Mandarins ne perdent rien pour attendre, car ce sera maintenant une véritable lutte à mort entre eux et nous.

Sir Archibald, qui avait serré la main de Bob à lui en meurtrir les phalanges, se tourna vers les deux policemen qui étaient demeurés au garde-à-vous et qui, avec leurs uniformes lacérés et leurs visages zébrés de sparadraps, ne payaient pas de mine.

— Félicitations, messieurs, dit gravement le commissioner. La partie n’a pas dû être facile, car, comme je le vois, vous avez lourdement payé de vos personnes. Vous vous êtes comportés en héros, et je veillerai personnellement à ce que vos noms figurent sur la liste des prochaines promotions.

Et c’est de cette étrange façon que le constable Atchinson et le sergent Doodle montèrent en grade.

V

Bien que Bob Morane possédât une résistance physique exceptionnelle, les épreuves qu’il venait de traverser l’avaient sérieusement secoué, et il avait décidé de s’accorder quelques heures de répit, non seulement pour réparer ses forces, mais aussi pour panser ses brûlures, heureusement sans gravité. Par la suite, on pourrait envisager à tête reposée le problème posé par la disparition du professeur Hooligsby.

Morane avait fait un exposé très succinct de ses mésaventures puis, accompagné de Bill, il avait regagné leur hôtel dans une voiture de la police. Les deux amis y arrivèrent juste à temps pour le breakfast ; ensuite, après avoir regagné leurs chambres respectives, ils s’étaient endormis d’un sommeil de plomb.

La constitution vigoureuse des deux amis devait leur permettre de s’éveiller frais et dispos, vers midi. Après une rapide toilette, ils prirent alors le chemin d’un restaurant en renom où Sir Archibald les avait invités à luncher en sa compagnie. Ils firent gaillardement honneur au repas et, à l’heure du dessert, ils insistèrent pour que le chef du Yard leur donnât des nouvelles. Ce fut Bob qui ouvrit le feu en demandant :

— Avez-vous trouvé une trace quelconque de l’organisation des Mandarins de la Paix Suprême, Sir Archibald ?

— Hélas ! répondit le chef de la police, zéro sur toute la ligne, cher ami. Tous mes services sont pourtant sur les dents. Jusqu’ici, personne n’a pu nous donner des nouvelles des Masques de Soie, pas plus d’ailleurs que du professeur Hooligsby. Pour tout vous avouer, aucun de nos indicateurs ne connaît même l’existence de cette société secrète… Bref, nous tournons en rond.

— Mais enfin, s’exclama Ballantine, vos hommes ont tout de même visité le hangar où le commandant a failli laisser la vie. Le feu n’a quand même pas tout détruit, et les Masques ont bien laissé l’une ou l’autre trace de leur passage.

Sir Archibald haussa les épaules et répliqua :

— Rassurez-vous. Tout a été passé au crible par nos meilleurs spécialistes : ils n’ont pas relevé le moindre indice.

— Ce n’est sûrement pas leur faute, remarqua Bob, car je sais qu’on peut leur faire confiance. Nos adversaires doivent être très forts, voilà tout, et ne rien laisser au hasard. Nous avons affaire à une bande puissamment organisée, qui ne recule devant rien pour arriver à ses fins et qui doit disposer de ressources étendues. Ses membres ne sont assurément pas de ceux-là qui laissent derrière eux des traces compromettantes !

— Vous l’avez dit, soupira Baywatter. Le propriétaire du hangar a fait faillite et est mort il y a six mois. Vous voyez bien que cette piste ne mène nulle part.

— La police a quand même un plan, fit Bob. Quel est actuellement son objectif ?

— Ce que nous voudrions, répondit Sir Archibald, c’est recueillir de plus amples renseignements sur ce coffret portant le sceau de l’empereur Yu dont a parlé le professeur.

— Oui, reprit Bob songeusement. Ce coffret qui, sans doute, contient la formule d’un superexplosif… Cela nous ramène à retrouver le professeur, car lui seul pourrait peut-être nous donner de plus amples détails au sujet dudit coffret. Peut-être même sait-il où il se trouve.

— N’existe-t-il aucun autre spécialiste capable de nous renseigner ? s’enquit Bill Ballantine.

Sir Archibald secoua négativement la tête et assura :

— Le professeur Hooligsby étudie l’archéologie chinoise depuis plus de quarante ans. Personne ne peut rivaliser avec lui en ce domaine complexe, où la légende côtoie souvent le réel.

— Rien ne nous dit que ce coffret se trouve ici, en Angleterre, observa encore Bill. Ça peut nous mener aux antipodes cette affaire-là !

— Le saurons-nous jamais ? soupira Bob. Espérons que le professeur est toujours vivant et qu’il saura garder le secret. Les Masques de Soie doivent être passés maîtres dans l’art de délier les langues.

— Mes services ne ménageront pas leurs efforts pour retrouver Hooligsby, affirma Sir Archibald. Rien ne vous empêche bien sûr de mener parallèlement votre propre enquête…

Sur ces paroles, les deux amis prirent congé du chef de la police et se retrouvèrent seuls dans la rue, tandis que Sir Archibald reprenait le chemin de son bureau.

— Où allons-nous ? demanda Bill. Car je suppose que nous n’allons pas laisser à la police toute seule le soin de retrouver le professeur. On va y mettre notre petit grain de sel, pas vrai ?

— Bien entendu, répondit Bob. Pour commencer, nous allons aller faire une petite visite à la maison du professeur. Comme, bien entendu, je ne tiens pas à ce que cela se crie sur les toits, nous n’irons qu’à la tombée de la nuit.

— Qu’espérez-vous trouver là ?

— Je n’en sais rien. C’est de là que part la piste et le plus petit indice serait le bienvenu. Au point où nous en sommes, nous ne pouvons nous permettre d’être difficiles.

Les deux amis regagnèrent leur hôtel, où ils passèrent tout l’après-midi.

Ils dînèrent frugalement puis s’engouffrèrent dans un taxi qui les mena vers le quartier où habitait le vieux sinologue.

En chemin, Bill demanda :

— Vous tenez donc toujours à votre idée de visiter la villa du professeur, commandant ?

— Mettre la main sur Hooligsby demeure pour l’instant notre objectif principal, expliqua Morane, et chaque heure qui passe réduit nos chances de le retrouver vivant. Plutôt que de demeurer inactif, je préfère aller voir si nous ne pouvons découvrir quelque indice qui aurait échappé aux policiers, je te l’ai déjà dit.

Conformément à la demande de Morane, le taxi les déposa non pas devant la villa du professeur, mais deux rues plus loin. La course réglée, les deux compagnons, prenant l’allure de flâneurs, se dirigèrent vers la maison qui était le but de leur excursion nocturne.

— Passons par le jardin, suggéra Bob. Nous trouverons bien une voie d’accès.

Comme ils franchissaient le mur de clôture, Ballantine lança, pris d’un remords subit :

— Je me demande si nous n’aurions pas dû prévenir Sir Archibald de notre visite ici, au lieu de procéder par escalade et effraction…

— C’est ça ! se récria Bob. Pour qu’il nous envoie une nuée d’anges gardiens ! Très peu pour moi !

— Et si quelques Masques de Soie se tenaient tapis dans l’ombre, guettant la visite de l’un ou l’autre imprudent de notre espèce ?

— Cela m’étonnerait. N’empêche que cette éventualité n’est pas impossible. Tenons-nous sur nos gardes.

Une fois l’arrière de la maison atteint, les deux amis eurent tôt fait de faire glisser une fenêtre à guillotine à l’aide d’un levier et ils se retrouvèrent dans le bureau du professeur. Rien n’avait été bougé depuis l’invasion des Masques de Soie, et on eût dit qu’une tornade était passée par-là. Les deux amis entreprirent de passer la pièce au peigne fin, mais cette fouille ne devait donner le moindre résultat.

— Rien à découvrir, constata Bill. C’est normal. Lors du passage des experts du Yard le moindre grain de poussière doit avoir été passé à la loupe.

— Qui sait ? s’obstina Bob. En cherchant bien…

Ils allaient passer dans la salle à manger quand le silence fut rompu par la sonnerie du téléphone. Sans hésiter, Bob décrocha et il entendit une voix lointaine, manifestement déguisée et voilée, qui s’informait :

— Commandant Morane ?

— Lui-même, dit Bob un peu interloqué.

— Si vous voulez retrouver vivant le professeur Hooligsby, rendez-vous au n°62 d’Orient Street, fit la voix. Un petit conseil : évitez d’alerter la police car cette déplorable initiative entraînerait l’exécution immédiate de notre prisonnier.

— Mais qui êtes-vous ? questionna Bob, par acquit de conscience.

La question devait bien entendu rester sans réponse car, à l’autre bout du fil, le correspondant anonyme avait déjà raccroché.

Répondant à l’interrogation muette de Ballantine, Bob raccrocha à son tour et expliqua :

— On nous suggère de nous rendre au numéro 62 d’Orient Street, où, paraît-il, nous avons des chances de retrouver le professeur Hooligsby…

— Vous n’avez pas reconnu la voix ? demanda Bill.

— C’était, de toute évidence, une voix qu’on s’efforçait de rendre grave et ouatée, expliqua Morane. Il m’a semblé que ce n’était pas la première fois que je l’entendais, mais je me trompe peut-être…

— Ce rendez-vous sent le piège à plein nez ! s’exclama l’Ecossais. On ne va tout de même pas aller se jeter dans la gueule du loup !

— Mais si, mais si, assura Bob. Nous allons nous y jeter… en prenant toutes nos précautions, bien entendu.

■

Persuadés que la villa du professeur Hooligsby ne recélait plus le moindre mystère et que le nœud du problème se situait maintenant dans Orient Street, les deux amis avaient interrompu leurs investigations et refait en sens inverse le chemin qu’ils avaient parcouru pour pénétrer dans la maison.

Quand ils se retrouvèrent dans la rue, Bill, frappé d’une idée subite, fit remarquer :

— Ah çà ! comment a-t-on pu deviner que nous nous trouvions chez le professeur ?

— Pour le moment, dit Bob, cela prouve une chose : que nous sommes épiés et que, jusqu’ici, toutes nos allées et venues ont été sans cesse surveillées.

— Et, par le fait même, cela prouve que le rendez-vous d’Orient Street est un piège, enchaîna victorieusement Bill. Vous direz ce que vous voudrez, commandant, mais vous ne m’ôterez pas l’idée que nous courons une fois de plus nous jeter dans la gueule du loup.

— J’aurais mauvaise grâce à ne pas être de ton avis, admit Bob sans s’émouvoir. On veut nous attirer dans un traquenard, c’est évident. Seulement, cela laisse supposer que le professeur est vivant et qu’il n’a pas parlé. Sinon pourquoi nous attirerait-on dans ce piège ? Tout compte fait, les événements tournent en notre faveur. Il ne reste plus qu’à dénicher un taxi et à entamer notre petite expédition nocturne.

— Ça fera la deuxième aujourd’hui, constata Bill sans enthousiasme. Trois avec celle d’hier… A ce train-là, on finira par avoir de l’avancement !

— Depuis le temps, on serait déjà général, dit Morane avec un sourire.

Tout en parlant, il avait repéré une voiture arrêtée le long du trottoir, et sa nyctalopie lui permit de se rendre compte qu’il s’agissait d’un taxi dont le chauffeur s’était endormi au volant en attendant un client hypothétique. Saisissant son ami par le bras, Morane l’entraîna vers le véhicule où les sonores ronflements du chauffeur attestaient d’une heureuse conscience.

— Hé, l’ami ! cria Bob. Tirez-vous donc des bras de Morphée ! Nous avons besoin de vos services.

L’homme ouvrit un œil, puis l’autre et, en s’étirant, déclara d’un ton chagriné, avec un inimitable accent cockney :

— Ah, messeigneurs, vous m’arrachez le cœur ! J’étais à Hawaii, allongé sur une plage de sable fin, toute blonde et inondée de soleil, où des vahinés en paréos dansaient rien que pour moi en jouant de la guitare… Ce n’est qu’un rêve, hélas ! Où puis-je vous conduire, mes princes ?

— Nous sommes ravis de rencontrer un taximan qui soit à la fois poète et philosophe, remarqua Bob gravement. Est-ce qu’Orient Street, ça vous dit quelque chose ?

D’une chiquenaude, le chauffeur repoussa sa casquette en arrière et, les sourcils froncés, il se mit à réfléchir.

— Ouais…, dit-il enfin. C’est dans le quartier des docks. Autant dire que ce n’est pas un coin follement gai, surtout à cette heure !

— Aucune importance, assura Bob. Nous n’y allons pas pour fêter un anniversaire.

Sans solliciter d’autre explication, le taximan se mit en route et quitta bientôt les artères brillamment illuminées pour s’engager dans les rues plus sombres d’un quartier pouilleux. Après de nombreux détours, il stoppa à un carrefour désert, chichement éclairé par un unique lampadaire.

— Vous êtes à Orient Street, mes princes, annonça-t-il. A quel numéro puis-je vous déposer ?

— C’est très bien ainsi, jeta Morane. Nous allons descendre et continuer à pied… Nous voulons faire une surprise à des amis, figurez-vous…

Le prix de la course réglé, les deux amis s’enfoncèrent avec précaution dans la rue ténébreuse et finirent, après plusieurs tâtonnements, par découvrir l’immeuble qu’ils cherchaient.

— Voilà le numéro 62, fit Bill. C’est sinistre à souhait… Un véritable coupe-gorge, digne de figurer dans un musée…

— Je ne serais pas de bonne foi si j’affirmais le contraire, répliqua Bob en souriant. Aussi n’y entrerons-nous pas par les moyens ordinaires. Je propose de pénétrer dans une maison voisine et de gagner les toits. Une fois là, nous jouerons les chats de gouttières…

En utilisant au maximum les recoins d’ombre, les deux amis entreprirent une rapide exploration des lieux et découvrirent une maison abandonnée qui n’était séparée du numéro 62 que par une autre bâtisse.

— Cette turne, selon toute évidence vide comme un œuf d’aepyornis, semble devoir faire l’affaire, décida Bob. On a peu de chance de rencontrer les Beatles dans l’escalier.

— J’ai hâte qu’on se donne du mouvement, avoua Ballantine. Toutes ces façades lépreuses me fichent du vague-à-l’âme, et vous savez, commandant, que j’ai toujours eu le cœur sensible.

Le géant désigna le 62 et reprit aussitôt :

— Croyez-vous vraiment que le professeur Hooligsby soit dans cette bicoque ?

— Le seul moyen de nous en assurer, riposta Bob, est encore d’aller y voir, malgré tous les risques que cela comporte.

— Avez-vous pensé que, de derrière ces fenêtres, on épie probablement nos moindres gestes ? On va donner tête baissée dans le panneau, et clac ! faits comme des lapins.

— Pas de pessimisme gratuit, conseilla Morane. Tu sais bien que, de toute façon, piège ou pas, on tentera le coup, rien que pour se rincer l’œil. On est fait comme ça, tous les deux.

Ils s’approchèrent de l’immeuble abandonné, qui tombait en ruine, et ils n’eurent aucune peine à s’y introduire car portes et fenêtres manquaient. Par un escalier vermoulu, ils atteignirent rapidement le grenier, puis par une lucarne, ils passèrent sur le toit.

— Maintenant, fit Bob, il faut gagner la maison voisine. Pas de problème, c’est pratiquement à la même hauteur.

L’un après l’autre, les deux amis passèrent sur l’autre toit, et de là, se laissèrent glisser sans la moindre difficulté sur celui du numéro 62 qui se trouvait en contrebas.

— Décidément, tout marche trop bien, remarqua Bill, et je n’aime pas ça. Ce calme ne présage rien de bon.

S’avançant en éclaireur sur les tuiles humides, Morane, après une lente progression, repéra une tabatière assez large pour qu’un homme puisse s’y glisser. Il parvint à soulever le panneau vitré, l’assujettit puis s’engagea dans l’ouverture, tout en faisant signe à Ballantine de le suivre.

Une obscurité quasi absolue régnait dans le grenier du numéro 62 d’Orient Street mais Bob renonça à se servir de sa torche électrique, dont la lumière aurait pu contribuer à les faire repérer, son compagnon et lui.

— Tâchons de trouver la porte, souffla-t-il à Bill. Fait noir comme dans un four ! Moi qui suis nyctalope, comme tu le sais, c’est tout juste si je parviens à distinguer le bout de mon nez, qui n’est pourtant pas d’une longueur exagérée.

Les nerfs tendus, dans la crainte de heurter un objet quelconque et d’éveiller ainsi l’attention, tous deux se mirent à avancer à tâtons, avec une prudente lenteur. Ils réussirent l’exploit de repérer la porte sans faire le moindre bruit. Elle n’était pas fermée à clef et, en s’ouvrant, elle découvrit un escalier menant au second étage et où régnait une relative pénombre.

— Nous voici dans la place, murmura Morane. Continuons à faire attention où nous posons les pieds.

Avec des précautions de Sioux, les deux hommes descendirent l’escalier, marche par marche, sans en faire craquer une seule, et ils parvinrent sans encombre à l’étage au-dessous.

— Toujours rien ni personne, constata Bill. Serions-nous parvenus à surprendre les Masques de Soie, alors que normalement ils attendent notre visite ?

— Ne crions pas trop tôt victoire, fit remarquer Bob, et grave bien dans ta tête la topographie des lieux. Cela nous sera fort utile si nous devons opérer une retraite précipitée.

Sans faire plus de bruit que des ombres, les deux amis s’avancèrent le long du couloir et Bob eut l’attention attirée par un rai de lumière qui filtrait par l’entrebâillement d’une porte qui, au lieu d’être complètement fermée, avait été simplement poussée. Morane se pencha, risqua un œil et, en se redressant, chuchota à l’oreille de Bill :

— Ça y est, mon vieux. Notre correspondant anonyme n’a pas menti, en tout cas. Le professeur Hooligsby est bien prisonnier dans cette maison, et derrière cette porte si tu veux des précisions…

VI

L’annonce faite par Morane, selon laquelle le professeur Hooligsby était prisonnier à quelques mètres d’eux, devait étonner si fort Bill qu’il demanda tout bas, d’un ton incrédule :

— Vous le voyez, commandant ?

— Bien sûr… Regarde toi-même…

Le Français s’effaça et Ballantine, coulant à son tour un regard dans l’interstice laissé entre la porte et le chambranle, put se rendre compte que son compagnon disait la vérité.

La vaste pièce qui s’offrait à ses yeux était meublée d’un vieux poêle, d’une table vétuste et de quelques chaises. Sur l’une d’elles, le professeur Hooligsby était assis, étroitement ligoté. Il tournait le dos aux deux amis et, le menton sur la poitrine, il paraissait dormir profondément.

Une fade odeur de moisi s’exhalait de la chambre et les murs, suintants d’humidité, étaient recouverts d’une tapisserie fanée qui pendait en lambeaux, comme la peau d’un reptile qui se desquamait. L’impression d’abandon était encore accrue par le chiche éclairage que dispensait une lampe baladeuse accrochée à la muraille. Sous cette unique source de clarté, qui laissait dans l’ombre des pans entiers de la pièce, un gardien lisait. Tout comme son prisonnier, il tournait le dos à la porte, et le roman qu’il dévorait devait être à ce point passionnant qu’il ne détachait pas les yeux de son livre.

Le savant conservait une si stricte immobilité que Bill ne put s’empêcher d’exprimer tout bas son inquiétude.

— Mon Dieu, il me semble… Est-il encore vivant ?

— Certainement, assura Bob. S’il était mort, les Masques de Soie n’auraient pas pris la peine de lui coller un gardien. Et le fait qu’ils n’en aient mis qu’un seul nous semble plutôt favorable, car cela paraît indiquer qu’ils ne craignent pas une attaque par surprise.

— Ce en quoi ils se trompent, hein, commandant ? souffla Bill. On y va ?…

— Inutile de se presser. Nous ne connaissons pas les dangers qui nous attendent dans cette vieille bâtisse. Si nous intervenons ouvertement, le gardien aura le temps de donner l’alarme et nous aurons bien vite une nuée d’ennemis à nos trousses. Ce n’est pas le moment de jouer les éléphants dans un magasin de porcelaine.

Bob jeta un dernier coup d’œil dans la pièce, sur laquelle planait un silence oppressant, et où gardien et prisonnier continuaient, à ressembler à deux statues de pierre, ou presque, puis il murmura :

— Seul, j’aurai bien plus de chances de m’approcher de notre homme sans être repéré. Si je parviens à lui tomber dessus à l’improviste, et à l’envoyer au pays des rêves avant qu’il ait pu appeler au secours, c’est dans la poche. Reste ici et n’interviens que si les choses se gâtent…

— Faudra bien, répliqua Bill mélancoliquement. Allez-y, commandant. Je formerai l’arrière-garde et accourrai à la rescousse si c’est nécessaire. Dommage quand même de se voir condamné au rôle de figurant dans une scène où il y a un rôle actif à jouer !

— Tu auras ton tour, promit Morane. Maintenant, voyons si cette porte consentira à s’ouvrir sans grincer. Je ne suis pas très optimiste, car ses gonds doivent être plus riches en rouille qu’en huile.

Avec d’infinies précautions, Bob entreprit de pousser la porte, millimètre par millimètre. Sa patience fut récompensée car elle s’ouvrit silencieusement, du moins assez pour lui permettre de se glisser dans la pièce.

Il y avait une dizaine de mètres à parcourir pour atteindre l’homme toujours abîmé dans sa lecture. Sous l’œil inquiet de Bill, qui ne perdait pas un seul de ses mouvements, Morane couvrit la distance avec une souplesse de félin et sans faire plus de bruit que s’il eût été un pur esprit.

Parvenu à deux mètres à peine du gardien, Bob jugea la distance raisonnable et bondit en avant pour l’assommer. Le reste se passa ensuite avec la rapidité de l’éclair, mais pas tout, à fait comme Bob l’avait imaginé car l’homme qu’il prenait pour un lecteur fervent avait décelé son approche grâce, à un malencontreux reflet dans l’un des chromes du vieux poêle et, avec un sang-froid remarquable, il avait feint de poursuivre sa lecture alors qu’en réalité il ne perdait aucun des faits et gestes de celui qui s’apprêtait à l’assaillir. Et quand le Français, sans méfiance, s’élança sur sa proie, l’homme se déroba avec vivacité, brandit une courte matraque de cuir bouilli et en balança un coup formidable à son assaillant.

Atteint en plein front, Morane s’écroula, à demi assommé. Avec un rictus de haine, le gardien leva à nouveau le bras et s’apprêta à achever sa sinistre besogne. Il y avait dans son regard une telle lueur de cruauté que Bob, trop étourdi pour parer un second coup, comprit qu’il n’avait pas la moindre pitié à attendre de cet homme, manifestement un tueur.

Par bonheur, Bill veillait au grain. Il avait assisté au début de cette scène brutale sans même avoir le temps de lever le petit doigt mais, revenu de sa surprise, il s’élança au secours de son ami et, s’emparant d’une chaise, il la lança avec force dans la direction de l’homme à la matraque.

Projetée comme une catapulte, la chaise vint faucher les jambes du gardien au moment où la matraque allait s’abattre sur Bob à demi inconscient et lui défoncer le crâne. Surpris à son tour, le misérable trébucha tout en poussant un ignoble juron et la matraque, manquant son but, ne rencontra que le vide.

— Courage, commandant ! cria Bill en fonçant comme une locomotive vers les deux adversaires.

Mais l’heureuse diversion tentée par l’Ecossais n’avait pas eu comme seul résultat d’épargner à Bob un coup qui aurait pu lui être fatal, elle lui avait en outre accordé quelques secondes de répit nécessaires pour qu’il retrouvât ses esprits.

Faisant à nouveau face résolument à son adversaire, Bob, qui était demeuré à moitié courbé sous la brutalité du premier choc, empoigna le fil électrique de la baladeuse, qui passait sous les pieds du gardien, et se redressa en tirant de toutes ses forces. Le scélérat, perdant cette fois tout à fait un équilibre déjà gravement compromis par l’intervention de Bill, tomba pesamment en arrière. Dans sa chute, son crâne heurta le pavement et il demeura étendu sur le sol, les bras en croix, sonné pour le compte.

— Vous allez décidément trop vite en besogne, commandant, dit Bill d’un ton mi-figue, mi-raisin. Quand vous démarrez, y a plus moyen d’vous suivre…

■

Tout ce remue-ménage n’avait pas échappé au professeur Hooligsby qui était sorti de sa torpeur mais ignorait toujours ce qui se passait, car il tournait le dos aux combattants et ses liens lui permettaient à peine de remuer la tête.

Au moment où le gardien sombrait dans l’inconscience, le savant entendit la remarque de Bill et comprit que ses amis accouraient pour le délivrer. Aussi murmura-t-il d’une voix brisée :

— Bob ! Enfin vous !… Je savais bien que vous ne m’abandonneriez pas…

Morane, qui se remettait peu, à peu du terrible coup reçu, s’approcha du sinologue en déclarant :

— Désolé d’arriver si tard, professeur, mais nous avons eu des ennuis de parcours.

— Nous ferons mieux la prochaine fois, ajouta Bill sans broncher.

Par prudence, Bob se pencha sur le gardien et s’assura qu’il était réellement hors de combat. Ensuite, avec Ballantine, il s’affaira à libérer le professeur qui, pendant que ses liens tombaient, ne put s’empêcher de chuchoter, pressé assurément de rassurer ses libérateurs :

— Vous savez, Bob, je n’ai pas parlé. Ces coquins ont eu beau me menacer des pires sévices, je leur ai tenu tête. Ils n’ont pas pu m’arracher un seul mot sur le coffret de l’empereur Yu. Mais vous arrivez à temps, car ils avaient menacé de me torturer si je continuais à garder le silence.

Les derniers liens du professeur étaient tombés. Soudain Bill, qui surveillait du coin de l’œil le gardien pour voir s’il ne sortait pas de son évanouissement, remarqua :

— Cet homme n’a pas la tête bandée et il ne faut pas être un ethnologue distingué pour voir que ce n’est pas un Asiatique, mais bien un Européen pur sang. Que viennent faire alors dans tout ça les Mandarins de la Paix Suprême ?

— L’association a peut-être jugé bon de recruter quelques Anglais pour accomplir certaines besognes subalternes, supposa Bob. De toute façon, nous éclaircirons cette énigme plus tard. Le professeur est libre de ses mouvements, et il est grand temps de filer d’ici. Nos ennemis seront vite alertés et l’endroit ne va pas tarder à devenir brûlant. Etes-vous en état de marcher, professeur ?

— Certainement, affirma le vieux savant. Pour quitter cet antre de brigands, je crois que je serais même capable de voler !

— Alors, partons tout de suite, décréta Morane. L’aspect de cette pièce n’a rien de réjouissant et chaque seconde gaspillée risque, je le sens, de nous faire perdre d’un seul coup tous nos avantages.

L’intuition de Bob ne l’avait pas trompé. Au moment où il faisait passer le professeur dans le couloir, une porte située de l’autre côté de la pièce s’ouvrit et un homme masqué apparut, porteur d’un plat fumant destiné sans doute au prisonnier ou à son gardien.

Il faut encore croire que les Mandarins recrutaient leurs adeptes uniquement parmi des hommes qui se distinguaient par leurs promptes réactions. En apercevant les fuyards et, sur le sol, le corps inanimé du gardien, le nouveau venu ne perdit pas de temps en vaines réflexions. Il laissa tomber le plateau, dégaina son revolver avec la dextérité d’un gunman de Western, et se mit à tirer dans la direction du trio.

Mais Bob fut plus prompt encore. Quand le Masque de Soie avait dégainé, il avait poussé le professeur dans le couloir et, Bill sur ses talons, il s’était esquivé dans le couloir tandis que les balles ricochaient en bourdonnant comme des frelons affolés.

Le Masque de Soie avait vidé son arme. Il entreprit de la recharger mais se rendit vite compte de l’inutilité de ce geste : le couloir avait escamoté les fuyards et les mettait momentanément hors d’atteinte. Le tireur allait s’élancer à la poursuite des fugitifs quand plusieurs de ses complices masqués, alertés par les coups de feu, surgirent, revolver au poing eux aussi.

— Que se passe-t-il ? s’enquit l’un d’eux.

— Je venais de me pointer ici pour apporter à manger à Grégory, expliqua l’homme au plateau. En entrant, je l’ai vu allongé par terre, aussi raide qu’un macchabée…

— Et le professeur ?

— On l’avait délivré. Il se trouvait entre deux hommes qui l’ont emmené…

— Sans doute sont-ce ceux-là même que nous attendions, supposa un troisième masque, ce Bob Morane et ce Bill Ballantine. Sont-ils loin ?

— Ils ont filé par le couloir il y a moins d’une minute, répondit le premier. Il doit encore y avoir un moyen de les rejoindre.

— Alors, ne perdons pas notre temps à discuter. Il faut leur filer le train et les empêcher à tout prix de nous échapper.

Sans s’occuper de leur complice, toujours évanoui, les Masques de Soie traversèrent la pièce au pas de course et débouchèrent dans le couloir dans lequel avaient disparu Bob et ses compagnons. Là, ils marquèrent une hésitation. Par où fallait-il aller ? Un masque trancha la difficulté :

— Puisqu’ils n’ont pas été repérés, ils ont dû venir par les toits. C’est de ce côté-là qu’il faut chercher !

Au moment où tous se ruaient tumultueusement dans la cage d’escalier, Bob et ses deux compagnons avaient déjà eu le temps d’atteindre le deuxième étage. Si le Français et son amis avaient été seuls, ils n’auraient eu aucune peine à semer les hommes lancés à leurs trousses, mais le professeur Hooligsby, en dépit de toute sa bonne volonté, constituait un poids mort et n’avançait qu’en traînant la jambe.

— Je n’en peux plus, souffla le vieux savant. J’ai l’impression que mon cœur va éclater dans ma poitrine.

Morane dévisagea Hooligsby et fut alarmé par sa mine défaite. Il n’y avait là rien d’étonnant car le vieil homme avait éprouvé, en vingt-quatre heures, des épreuves si pénibles qu’elles avaient diminué de moitié sa vitalité.

— Encore un petit effort, professeur, encouragea Bob. Le salut n’est plus loin.

Le sinologue, dont la respiration se faisait de plus en plus saccadée, porta la main, à sa poitrine. Il se laissa tomber au bas des marches menant au grenier et haleta :

— Impossible d’aller plus loin. Fuyez, mes amis. Pour moi, je ne peux plus avancer d’un pas…

— Vous laisser ici ? protesta Bob. Pas question ! Après tout, c’est pour vous ramener que nous sommes venus. Nous n’allons pas repartir les mains vides. Je vais vous prendre sur mon épaule… Donne-moi un coup de main, Bill.

— Inutile, souffla le professeur d’une voix éteinte. Jamais vous ne parviendrez à distancer nos poursuivants. Regardez !

Suivant des yeux le geste du vieillard, Morane comprit la justesse de ses dires. Déjà, le plus agile des Masques de Soie avait atteint le palier du premier étage et s’engageait dans l’escalier menant au deuxième.

— Vous avez raison, professeur, admit Bob à regret. Nous n’aurons jamais le temps d’atteindre les toits pour échapper à cette meute.

— Vous voyez bien qu’il faut m’abandonner, s’obstina le professeur, qui donnait des signes de plus en plus évidents d’épuisement.

— Jamais de la vie, trancha Bob. C’est comme une cordée. On se sauve tous ou on y passe ensemble…

— Allons par-là, lança Bill d’un ton pressant. Au bout du couloir, il y a une porte métallique qui m’a l’air solide. Nous serons mieux là derrière que sur le palier. En nous barricadant, nous pourrions retarder nos poursuivants.

Obéissant à la suggestion de son ami, Bob s’engouffra avec le professeur dans la pièce découverte par Bill. L’Ecossais les suivit et claqua violemment la porte derrière eux. Il la verrouilla ensuite avec soin et expliqua :

— Je vais essayer de bloquer le battant. Vous, commandant, filez tout de suite avec le professeur. Les Masques de Soie mettront du temps pour entrer ici. Quand ils y seront parvenus, vous serez loin tous les deux, et moi aussi !

Tout heureux de son idée, Ballantine cherchait de quoi élever derrière la porte une barricade improvisée, quand Bob fit remarquer :

— Rien à faire ! Nous sommes coincés !

— Coincés ? s’étonna Bill. Vous plaisantez, commandant…

— Je le voudrais bien, fit Bob. Mais cette pièce est, hélas ! sans issue. C’est un simple réduit, sans la moindre fenêtre.

— Alors, nous sommes frits, gémit Bill. Les Masques de Soie vont nous prendre comme des lapins dans leur gîte. Et c’est moi qui vous ai entraînés ici !…

— Cela ne sert à rien de se lamenter, assura Morane calmement. Tu as fait pour le mieux… Maintenant attendons l’assaut final et préparons-nous à défendre chèrement notre peau, car nos ennemis n’ont sûrement pas l’intention de nous laisser la vie sauve si nous tombons entre leurs mains. Le professeur a seul une chance d’échapper… du moins provisoirement…

— Pour ça, jeta Bill en retroussant ses manches, on va y mettre un coup ! Ça va être un baroud d’honneur dont on parlera dans l’Histoire…

Les deux amis s’apprêtaient à se défendre avec l’énergie du désespoir, mais ils n’en eurent pas l’occasion car, contre toute attente, les Masques de Soie ne tentèrent pas de forcer la porte. Certains que leurs prisonniers ne pouvaient en aucun cas leur échapper, ils avaient tenu un bref conciliabule à l’issue duquel ils décidèrent d’en référer à leur chef pour savoir quelle conduite adopter. Ils s’étaient bornés à poster un gardien armé dans le couloir et avaient disparu.

En constatant que les Masques de Soie leur accordaient un peu de répit, Bob et Bill avaient entrepris de sonder les murs de leur prison. Partout, ils rendaient un son plein et interdisaient tout espoir de fuite.

— Impossible de sortir d’ici, conclut Bob. Ces murs sont solides. Quant à la porte, elle nous est interdite…

Rageusement, Bill Ballantine frappait ses énormes poings l’un ; contre l’autre, en se lamentant :

— Et tout ça, c’est ma faute !… Ma faute !… Ça m’apprendra à avoir des initiatives.

— A quoi bon te désoler, mon vieux ? fit Bob d’un ton apaisant. Ça t’avance à quoi ? D’ailleurs, on n’est pas encore morts et, comme tu le sais, tant qu’il y a vie, il y a espoir…

— Possible, admit le géant sans grande conviction, possible… Mais cette fois, je ne vois pas d’issue…

Dans sa fureur impuissante, le colosse avisa un vieux guéridon qui formait, avec une chaise, l’essentiel du mobilier de la petite pièce. Il empoigna le meuble, le souleva et le lança de toutes ses forces contre la muraille d’en face. Sous le choc, le guéridon vola en éclats.

— Allons, allons, dit Bob d’une voix apaisante. Inutile de te mettre dans tous tes états, mon vieux. Ce n’est pas à coups de guéridon que tu feras un trou dans ces murs.

— Je le sais, commandant, mais je n’ai pas pu me retenir. Je deviens dingue quand quelque chose me résiste…

— Résultat : un tabouret démoli et plein de platras par terre, commenta calmement Morane. Nous voilà bien avancés…

Tout en parlant, le Français s’était approché du mur et regardait machinalement les dégâts occasionnés par le guéridon. En se détachant, le plâtras avait découvert des fils électriques. Morane sursauta et fit, presque joyeusement :

— Bill !… Regarde ce que tu as fait !… Ton geste de colère va peut-être nous permettre de quitter notre prison. On devrait te décorer pour ça…

— Vous vous moquez de moi, commandant ? demanda le géant en haussant les épaules. Faire sauter le plâtre d’un mur, il n’y a rien de génial à ça.

— Tu te trompes, et je ne me moque pas, assura Bob. Je maintiens ce que je viens de dire : tu nous as peut-être donné une chance de nous en tirer…

— Voyons, Bob, intervint le professeur Hooligsby, expliquez-vous !

— Il va falloir que j’entre dans les détails, soupira Morane. Espérons au moins que les Masques de Soie me laisseront le temps de fignoler le petit travail que Bill m’a si complaisamment préparé.

L’assurance donnée par Morane, selon laquelle le geste brutal de Bill devait leur fournir le moyen de s’échapper, avait d’abord laissé incrédules les deux compagnons du Français, mais l’attitude convaincante de ce dernier leur avait bien vite fait comprendre qu’il ne s’agissait nullement de paroles en l’air, et ils attendaient maintenant avec confiance des explications qui ne devaient pas tarder à venir les éclairer.

— Comme vous le voyez, commença Bob, le coup de tabouret a mis à jour des fils électriques qui courent à l’intérieur des murs et vont d’un étage à l’autre. S’ils sont suffisamment longs, nous avons une petite chance de surprendre nos adversaires et d’en profiter pour leur brûler la politesse.

— Je ne suis peut-être pas très en forme, avoua Ballantine, car je ne vois absolument pas où vous voulez en venir, commandant.

— Regarde donc en quelle matière est faite cette porte, dit Morane, et tu comprendras peut-être…

— La porte est en fer ! s’écria le professeur Hooligsby. J’y suis ! Je crois deviner votre plan, Bob.

— Vous y êtes, en effet, approuva Morane. Nous allons brancher un de ces fils sur la poignée de la porte…

— Et l’autre fil ? questionna le savant.

— L’autre fil sera relié à cette petite grille d’acier…

Tout en parlant, le Français désignait une étroite ouverture grillée pratiquée dans le plancher, juste à l’entrée de la pièce, et qui avait dû servir à l’aération.

— Ça y est ! J’ai compris ! fit Bill, comme frappé d’une soudaine illumination. Le premier qui ouvrira cette porte aura une jolie surprise au moment où il posera le pied sur la grille.

— Exactement, dit Bob. Si nos adversaires ne sont pas trop nombreux, nous profiterons de cette diversion pour nous échapper…

Avec précaution, Morane tira sur les deux fils et réussît à en dégager plusieurs mètres de leur gaine murale. Il dénuda l’un d’eux et en fixa l’extrémité à la poignée de la porte. Le second, lui, fut relié à la grille. Ceci terminé, les trois hommes n’eurent plus qu’à attendre le bon vouloir de l’ennemi.

Ils n’eurent pas à patienter longtemps, car leurs poursuivants, en ayant sans doute référé à leur chef, avaient reçu l’ordre de s’emparer des fuyards. Deux Masques de Soie, solidement armés, avaient été envoyés pour accomplir cette besogne de récupération.

Tapis non loin de la porte, Bob Morane et ses compagnons devaient les entendre approcher.

— Cette fois, aucune erreur, on vient, avait murmuré Hooligsby.

Morane, qui avait l’ouïe d’une extrême finesse, concentra son attention sur le bruit des pas qui se rapprochaient de plus en plus, et il annonça :

— Tout se passe comme nous l’espérions. Ils ne sont que deux !

— O.K. jeta Bill presque joyeusement. Tenons-nous prêts à attraper l’occasion par les cheveux !

— Surtout, recommanda Bob, ne gâche rien par trop d’impatience, mon vieux. Quand ils seront terrassés par la décharge, ne va pas te jeter sur eux aussi sec. Tu risquerais d’encaisser tout le jus toi aussi…

— Je ferai gaffe, promit le géant. Et maintenant, tous en place pour assister au grand feu d’artifice !

Les deux Masques de Soie étaient arrivés devant la porte métallique. Conformément aux consignes de prudence reçues, ils avaient tiré leurs revolvers et se tenaient prêts à toute éventualité.

Un des deux hommes déverrouilla la porte, l’ouvrit à moitié et fit signe aux prisonniers de le suivre en les tenant sous la menace de son arme braquée.

Appliquant la tactique adoptée, ni Morane, ni Ballantine, ni Hooligsby ne bronchèrent. Comme Bob l’avait prévu, l’homme masqué passa de la parole aux actes et, avec l’assurance que lui donnait son revolver face à des adversaires désarmés, il poussa davantage la porte et s’avança dans la pièce.

Au moment où son pied se posa sur la grille de fer, il fut terrassé par la décharge, car il avait gardé la main sur le bec-de-cane. Il laissa échapper son arme et se mit, bien malgré lui, sous les yeux ahuris de son complice, à entamer une chorégraphie compliquée, tenant à la fois de la gigue et de la danse du ventre.

Incapable de comprendre ce qui se passait, le deuxième masque voulut venir en aide à son camarade, qui gémissait convulsivement, et le saisit par le bras. Instantanément, il reçut à son tour la décharge et se mit à se trémousser et à gémir lui aussi.

— Ils ne sont que deux ! jeta Bob. La voie est libre. Filons vite ! Et attention de ne pas les toucher au passage !

Pendant que les deux scélérats se débattaient et s’agitaient avec frénésie sous l’impulsion du courant électrique, Morane et ses compagnons se faufilèrent prudemment hors de la pièce pour gagner le couloir.

Avant de s’éloigner, Bill se retourna vers les deux Masques de Soie, toujours en proie à des soubresauts convulsifs, et il leur jeta :

— Si vous décidez d’aller exercer vos talents aux Etats-Unis, vous serez entraînés en prévision du jour où l’Etat vous offrira gratuitement un fauteuil électrique !

Le professeur Hooligsby, qui ouvrait la marche, s’arrêta au bout du couloir et demanda à Bob :

— Quelle direction prenons-nous ?

— Je n’ai pas changé d’avis, répondit l’interpellé. Notre seule chance de nous en sortir est de passer par les toits car les issues, en bas, doivent être sévèrement gardées.

— Vous ne craignez pas que nos ennemis aient posté une ou plusieurs sentinelles pour, justement, nous empêcher de passer par les combles ? objecta le savant.

Avec fatalisme, Morane haussa les épaules et répondit :

— Que voulez-vous, professeur, c’est un risque à courir. Surtout qu’on ne peut pas faire autrement…

L’un après l’autre, les trois hommes grimpèrent l’escalier qui menait au grenier. Ils y pénétrèrent sans difficulté et, par la même tabatière que tout à l’heure, ils gagnèrent aisément le toit, et cela sans que personne ne tentât de leur couper la route.

Quand ils débouchèrent, à l’air libre, ils s’aperçurent qu’un brouillard épais et gluant était tombé sur la ville, telle une gigantesque housse de coton d’un gris sale.

— Bon, voilà le fog qui monte de la Tamise, constata Bill. Manquait plus que ça ! On s’croirait dans un roman d’Edgar Wallace.

— Bah, remarqua le professeur Hooligsby, à quelque chose malheur est bon. Ce brouillard nous camouflera aux yeux de nos adversaires.

— Peut-être, reconnut Bob. Vous oubliez toutefois, professeur, que vos chères études ne vous ont point accoutumé à accomplir des acrobaties sur les toits. Je crains fort, au contraire, que cette purée de pois n’augmente nos difficultés.

— Au début, peut-être, intervint Bill. Mais nous donnerons un coup de main au professeur et, une fois que nous aurons bouclé notre promenade aérienne, le brouillard nous favorisera.

— Voire, riposta Bob en hochant la tête. Nous ne connaissons pas du tout ce quartier et je doute fort que le professeur Hooligsby y ait joué dans sa jeunesse. En revanche, les Masques de Soie, eux, doivent connaître la topographie de ces ruelles sur le bout des doigts.

— Nous verrons bien, coupa Ballantine. Moi, je garde le moral, car j’estime que le plus dur est fait. Est-ce que nous allons prendre le même chemin qu’à l’aller, en direction de l’immeuble abandonné, ou est-ce que nous innovons ? Pour ma part, j’adore le changement.

— Pas question, trancha Bob. Nous n’avons pas le choix. Arpenter les toits au petit bonheur par cette purée de pois, équivaudrait à vouloir se suicider. Nous allons suivre la même route qu’en venant, en sens inverse. Après tout, nous savons d’expérience que ce trajet n’offre pas d’embûches…

— Tout compte fait, vous avez raison, commandant, admit Bill. Inutile de prendre trop de risques. Les Masques de Soie n’ont peut-être pas encore découvert notre fuite, et rien ne dit que cette évasion ne va pas prendre l’allure d’une petite promenade de santé… Le grand air, il n’y a que ça…

■

Bill se trompait : les autres Masques de Soie n’avaient pas été longs à s’inquiéter de l’absence de leurs complices. Voyant qu’ils s’éternisaient, ils avaient envoyé plusieurs hommes à leur recherche et la fuite des prisonniers avait été découverte.

Après avoir arraché au courant meurtrier leurs deux complices maintenant inanimés, les uns s’étaient affairés à les rappeler à la vie, tandis que les autres organisaient immédiatement la chasse à l’homme en gagnant les combles, d’où ils s’empressèrent de balayer les toits à l’aide d’une puissante torche électrique.

Pourtant, ils ne devaient découvrir trace des fugitifs, car ceux-ci avaient à présent trop d’avance ; le professeur, aidé par ses compagnons, ne les avait en rien retardés. En effet, alors que Bob et Bill s’inquiétaient de la façon dont ils allaient faire passer dans l’immeuble en ruine le vieux savant, ce dernier s’était montré plein d’allant et de dynamisme. Miraculeusement remis de sa défaillance passagère, et rendu tout guilleret par la perspective de la liberté, il avait montré des dispositions inattendues pour la situation de chat de gouttière à laquelle il se trouvait forcé.

Aussi l’immeuble voisin fut-il bien vite atteint et tous trois se retrouvèrent au rez-de-chaussée, dans la pièce sans fenêtre donnant sur la rue et que Morane et Bill avaient traversée à l’aller.

— Sommes-nous tirés d’affaire ? s’enquit timidement Hooligsby.

— Pas encore, souffla Bob. En quittant le toit, j’ai repéré la lumière d’une torche électrique. Cela indique, sans erreur possible, que l’ennemi est à nos trousses.

En se collant au mur, Morane se glissa jusqu’à l’embrasure d’une fenêtre. Le coup d’œil qu’il jeta dans la rue l’édifia aussitôt. Une grande activité régnait devant le repaire des Masques de Soie et plusieurs véhicules stationnaient déjà, tous phares allumés.

— Sapristi, murmura Bob en se rejetant dans l’ombre. Ils ont déjà amené des voitures pour se lancer à notre poursuite à travers le quartier. Quel acharnement ces gens-là mettent à nous rattraper !

— Si nous appelions à l’aide ? suggéra le professeur.

— Dans ce quartier désert ? fit Ballantine. Cela ne servirait à rien. Inutile, croyez-moi, d’espérer un quelconque secours, du moins pour le moment.

Toujours tapis dans l’ombre propice de la maison abandonnée, Bob Morane et ses amis surveillaient anxieusement le manège des Masques de Soie. Ceux-ci s’étaient entassés dans plusieurs voitures et, par de multiples manœuvres en tous sens, ils balayaient les rues de leurs grands phares afin d’essayer de repérer les fugitifs.

Inexorablement, les Masques de Soie exploraient les moindres recoins des ruelles sordides, et Morane, Bill et le professeur Hooligsby devaient se rejeter tantôt dans un coin de la pièce, tantôt dans un autre, pour ne pas être pris dans les faisceaux des phares.

— Ça sent drôlement le roussi, commandant, remarqua Bill tout bas. Et ce satané brouillard, si dense sur les toits, est quasi inexistant au ras du sol !

— Les voitures ont l’air de s’éloigner, fit le professeur.

Un instant, les fugitifs purent se croire sauvés. Les autos s’étaient en effet éloignées et les recherches paraissaient se concentrer sur un autre bloc de maisons.

Le trio dut bientôt déchanter car les Masques de Soie quadrillaient avec précision toute la zone environnante, sans en oublier le moindre recoin, et c’était presque un miracle qu’ils n’aient pas encore repéré ceux qu’ils cherchaient.

— Une telle situation ne peut s’éterniser, observa Bob. Si nous nous obstinons à nous terrer dans cette cachette précaire, nous ne tarderons plus à être découverts.

— C’est sûr, approuva Bill, et quand nous serons découverts, la victoire ira infailliblement, à nos poursuivants car, désarmés comme nous le sommes, je ne vois pas très bien comment nous pourrions leur résister…

— Il n’y a qu’une solution, reprit Bob d’un ton décidé. Le professeur va demeurer ici pendant que nous entraînerons les Masques de Soie à nos trousses. Dans l’obscurité, ils ne se rendront pas compte s’ils poursuivent deux hommes au lieu de trois.

— Quel avantage voyez-vous à ce plan ? questionna Hooligsby.

— Premièrement, répondit Morane, Bill et moi échapperons plus facilement à nos ennemis. Deuxièmement, cette diversion vous permettra de fuir à moins de risques. Dès que tout danger sera écarté, vous courrez vous mettre sous la protection de la police.

— Et vous-même, que deviendrez-vous ? s’inquiéta le vieux savant.

— Aucune importance, intervint Ballantine. Le commandant et moi sommes de taille à semer nos poursuivants. Ils ne nous rejoindront pas et, si par malheur, cela devait arriver, ils auront dû faire un fameux bout de chemin avant de nous coincer.

Bill se tut puis, agitant ses énormes poings, il acheva :

— Et au bout du chemin ils trouveront à qui parler !

L’éducation anglaise du professeur s’opposait à ce qu’il manifestât son admiration pour le courage dont faisaient preuve ses deux compagnons. Le savant se contenta donc de serrer énergiquement la main de Morane et de Ballantine, tout en murmurant d’une voix que l’émotion faisait trembler :

— Bonne chance, Bob !… Bonne chance, Bill !… Que le Ciel vous protège !…

Laissant le savant blotti sous le porche de la maison abandonnée, Bob et Bill passèrent aussitôt à l’action. Une voiture faisait justement une manœuvre en sens inverse et, ses phares laissant provisoirement la bâtisse dans l’obscurité, les deux amis en profitèrent pour détaler à toutes jambes vers l’autre extrémité de la rue.

Cette fuite ne devait pas passer inaperçue et un bref coup de sifflet retentit. En réponse à ce signal, les Masques de Soie se regroupèrent et toutes les voitures se mirent à converger vers les fugitifs qui filaient en rasant les murs afin de cacher leur nombre. Sans s’arrêter de courir, Bob jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et souffla à son ami :

— Ils se lancent tous à notre poursuite. Tout va bien. Ils donnent tête baissée dans le panneau, comme un seul homme.

— Vous croyez qu’ils ne vont pas vite s’apercevoir que nous ne sommes que deux, commandant ? s’inquiéta Bill.

— Bah ! fit Bob, je parierais que l’idée ne les effleurera même pas que nous puissions nous séparer, et quand elle leur viendra, le professeur se sera déjà mis en lieu sûr…

Toujours au pas de course, les deux amis empruntèrent une venelle aussi sombre et aussi sordide que les autres. Les ruelles succédaient aux ruelles, toutes semblables dans leur dénuement. Aussi Bob et Bill en étaient-ils réduits à se fier à leur bonne étoile et à avancer à l’aventure, sans savoir où les menait leur course éperdue, d’autant plus que le fog avait à présent atteint le sol, limitant leur champ visuel.

Ils stoppèrent un instant pour reprendre haleine et Bill remarqua :

— Ils ont l’air d’avoir marché à fond. Si le professeur Hooligsby réussit à fuir, nous aurons atteint notre but…

— Bien sûr, mais nous ne serons pas tirés d’affaire pour autant, fit remarquer Morane.

— Vous n’êtes guère optimiste, commandant !

— Comment diable le serais-je ? Nous ignorons tout de la disposition de cet inextricable fouillis de ruelles, et le brouillard n’arrange rien. Il est fort probable que nous tournons en rond et je ne serais pas étonné de me retrouver à un moment ou l’autre devant le repaire des Masques de Soie. Comment veux-tu que nous continuions dans de telles conditions ? Nous avons toutes les chances de nous jeter dans la gueule du loup. A quoi bon se le dissimuler ?

Comme pour donner raison, à Bob, deux voitures ennemies, qui perçaient inlassablement la brume et les ténèbres des faisceaux de leurs grands phares, encadrèrent brusquement le groupe formé par les deux amis, éclairant ceux-ci en plein.

Vivement, Bob et Bill se rejetèrent dans l’ombre. Juste à temps car plusieurs coups de feu claquèrent dans la nuit, manquant de peu leurs buts. Sachant que leur proie ne pouvait être loin, les masques continuèrent à tirer au jugé à travers la brume et la nuit, pour reprendre ensuite leurs recherches.

— Cette fois, souffla Bill, ils vont nous cerner et sonner l’hallali. On est bon comme la romaine !

— Pas encore, protesta Bob d’une voix sourde. Prenons cette rue sur notre droite. Elle me paraît un peu plus large que les autres. Peut-être mène-t-elle à un quartier moins désert…

Ils s’engouffrèrent dans la rue que Morane avait désignée et, au terme d’une course folle, ils poussèrent avec ensemble une exclamation de dépit, car ils venaient de se heurter à un mur. Loin de mener vers un quartier plus fréquenté, la rue se terminait en cul-de-sac !

Pendant quelques secondes, Bob inspecta la muraille puis il nota, avec un flegme que n’aurait pas désavoué Sir Archibald Baywatter :

— Cette fois, Bill, nous sommes dans une impasse, c’est doublement le cas de le dire, et les Masques de Soie doivent nous avoir repérés. Va falloir livrer un petit baroud d’honneur…

— Vous vous trompez, il y a encore un espoir, rectifia Bill. Voyez plutôt ce qui se trouve sous nos pieds…

Morane abaissa ses regards vers le sol et aperçut une large plaque de métal encastrée dans le pavement.

— Une plaque d’égout ! fit-il. Cela nous donne une petite chance, en effet… Pourquoi pas ?… Soulève-nous vite ça, Bill, aussi vite que tu déboucherais une bouteille de ton whisky favori…

D’un effort, le colosse tira la plaque de côté et un écœurant remugle, fait de mille odeurs de pourriture, monta aux narines des deux hommes.

— Allez-y, commandant, jeta l’Ecossais. Il y a une échelle…

Morane obéit et, au moment précis où les Masques de Soie envahissaient l’impasse, Ballantine disparaissait à son tour dans les profondeurs nauséabondes du sous-sol, non sans avoir replacé, au-dessus de lui, la plaque de fonte dans son alvéole.

VIII

Pendant que Bob et Bill descendaient précipitamment les barreaux de l’échelle de fer qui plongeait dans les entrailles de la terre, les Masques de Soie avaient investi en force l’impasse ténébreuse, dans laquelle on avait vu les deux fuyards s’engager.

Le dépit des poursuivants n’eut d’égale que leur stupéfaction quand ils se rendirent compte que leur proie s’était évanouie en fumée. Leur désarroi fut tel que, pendant quelques minutes, ils crurent que les fugitifs avaient réussi à franchir le mur qui fermait le passage.

Un des Masques de Soie, plus sensé que les autres, fit remarquer que ce mur, sans la moindre aspérité, défiait l’escalade. Il en allait de même des façades aveugles qui longeaient l’impasse et qui n’auraient pu être franchies, à la rigueur, que par des hommes volants, ce que n’étaient pas, selon toute évidence, les fugitifs.

Devant cet irritant problème, les Masques de Soie furent à deux doigts de renoncer à la poursuite et de repartir bredouilles. Ils allaient regagner leurs voitures, quand l’un d’eux heurta du pied la plaque d’égout qui rendit un son creux.

L’homme poussa une exclamation, se pencha et se mit à crier à l’adresse de ses complices :

— Je crois avoir retrouvé leurs traces !… Ils doivent avoir fui par ici !…

La plaque d’égout fut à nouveau déplacée et, l’un derrière l’autre, les hommes masqués descendirent le long de l’échelle de fer, à la poursuite de Bob Morane et de Bill Ballantine.

Si les deux amis avaient pris une légère avance, grâce à la ruse de Bob, ils n’en demeuraient pas moins désavantagés, car ils étaient désarmés et ne possédaient, pour tout luminaire, que la petite lampe stylo que Morane avait toujours sur lui, agrafée à la poche intérieure de sa veste. Parvenus en bas de l’échelle, ils cherchaient à s’orienter quand, bien au-dessus de leurs têtes, un bruit caractéristique leur apprit que l’ennemi avait retrouvé leurs traces.

— Ça recommence, constata Bob. Ces gens-là sont plus collants que des timbres-poste, et moins agréables à collectionner. Ils vont nous relancer jusqu’ici, dans les égouts. Rien ne les rebute… Mais ne les attendons pas et filons…

— Filer ? fit Bill Ballantine en écho. Volontiers, commandant, mais par où ?

— Prenons par ici, décida Bob en désignant un canal voûté d’où montaient des relents pestilentiels.

Les deux amis se glissèrent le long du canal qui était bordé, de chaque côté, par une corniche dallée. Ils progressèrent aussi vite qu’ils purent sur les dalles visqueuses, jusqu’à ce que le canal vînt se jeter dans un collecteur plus important avec lequel il formait angle droit.

A ce moment, les premiers Masques de Soie apparurent à l’entrée du boyau et, sondant les ténèbres des rayons aveuglants de leurs torches, ils ouvrirent le feu dans la direction des fugitifs, qui n’eurent que le temps de se mettre à l’abri derrière l’angle de la muraille.

— Suivons le grand collecteur, fît Bob. Nous serons provisoirement à l’abri des balles.

Ils firent ainsi, et après avoir franchi quelques mètres, Morane fit remarquer :

— Nous suivons sans doute le collecteur principal. Normalement, il doit tôt ou tard se déverser dans la Tamise. En le longeant, nous avons une chance d’échapper à nos ennemis.

— A condition de garder nos distances, compléta Bill. Leurs balles se moquent pas mal que nous soyons dans le collecteur principal ou non.

Dans la pénombre des égouts, tous deux se mirent à avancer à toute allure car ils sentaient les Masques de Soie sur leurs talons. Insensiblement, le collecteur qu’ils longeaient s’élargissait et, de ses eaux noirâtres, montait une odeur forte rendant l’atmosphère presque irrespirable.

— On avance, constata Bob d’un ton satisfaisant. Le fleuve ne doit plus être loin.

— Et les Masques de Soie guère davantage sans doute, ajouta Bill avec inquiétude. Si nous demeurons dans la ligne de tir, nous allons constituer une excellente cible. Ils vont nous tirer comme des lapins en plaine !

— Ne récriminons pas contre ce que nous ne pouvons changer, et tâchons de voir le bon côté des choses. Ainsi moi, j’ai toujours rêvé de faire une promenade romantique à travers les égouts de Londres…

— Gardez donc vos rêves pour vous, rétorqua l’Ecossais. Et la prochaine fois que vous rêverez, commandant, je vous dispense de m’emmener avec vous, à moins que ça ne se passe dans un bar chic bien fourni en whisky !

Les Masques de Soie se trouvaient à nouveau sur la même ligne droite que les fuyards. Dès qu’ils les aperçurent, ils se mirent à tirer sans discontinuer et le fracas des détonations se répercuta longuement sous les voûtes, en même temps que les miaulements des projectiles qui ricochaient un peu partout.

La consigne de prendre vivants les deux hommes avait-elle été rapportée, ou bien les Masques de Soie, dans l’exaltation de la poursuite, passaient-ils outre aux ordres ?

Toujours est-il qu’ils ne se souciaient plus de les capturer et qu’ils se contentaient d’essayer de les abattre à coups de revolver.

Peu précis au début, leur tir risquait de plus en plus de devenir dangereux. Disposant de puissantes torches électriques, ils progressaient avec beaucoup plus d’aisance que les fugitifs, et la distance qui séparait les deux groupes avait tendance à s’amenuiser. A tout moment, les deux amis s’attendaient à ce qu’un des tireurs fasse mouche.

Une balle miaula aux oreilles de Bill, qui jeta d’une voix pressante :

— Leur tir se rapproche, commandant… Nous formons de trop belles cibles… Qu’est-ce qu’on fait ?…

— Il faut à tout prix quitter ce boyau rectiligne, décida Morane. Bifurquons dans la première galerie secondaire que nous trouverons.

Ils pressèrent l’allure, puis se jetèrent brusquement dans l’ombre d’un boyau latéral, où ils attendirent, blottis dans les ténèbres.

Emportés par leur élan, les Masques de Soie passèrent devant l’entrée étroite sans même soupçonner la présence de Morane et de son compagnon. Ils stoppèrent à l’endroit où plusieurs galeries se fondaient en une seule et, en proie à la plus totale des indécisions, ils demeurèrent à s’interroger sur le chemin à prendre.

— Ils nous laissent un instant de répit, chuchota Bob. Nous allons en profiter pour leur fausser définitivement compagnie.

— Comment ça ? s’étonna Bill.

— Nous allons nous glisser à l’eau et nous laisser emporter par le courant, qui nous mènera infailliblement à la Tamise.

Bill contempla sans enthousiasme les bulles de gaz méphitique qui crevaient à la surface des eaux boueuses, et il demanda en faisant la grimace :

— Piquer une tête là-dedans ?

— Je n’ai pas parlé de piquer une tête, fit remarquer Morane narquoisement, mais de nous glisser à l’eau. Il y a une différence…

Comprenant que cette solution peu ragoûtante était la seule qui s’offrait, à eux, Bill cessa de rechigner et, en même temps que Bob, il se coula silencieusement dans le cloaque.

■

Immergés jusqu’aux épaules dans les eaux fétides, Bob Morane et Bill Ballantine entendaient les lointains échos d’une discussion animée. Toujours arrêtés au confluent des canaux, les Masques de Soie ne parvenaient apparemment pas à prendre une décision et à choisir une des routes plutôt qu’une autre.

— Que faisons-nous ? demanda Bill.

— C’est tout simple, répondit Bob. Nous allons nager dans la direction de la Tamise. Le temps que nos adversaires comprennent notre ruse, nous serons loin.

Ils se mirent à nager silencieusement, tout en poussant devant eux leurs vêtements empaquetés. Le brouhaha fait par le groupe de leurs ennemis s’estompa peu à peu et, passé un tournant, il cessa d’être audible. Bill, qui nageait silencieusement aux côtés de son ami, demanda à voix basse :

— Etes-vous sûr, commandant, que nous allons bien en direction de la Tamise ? Je ne tiens pas à battre un record d’endurance dans ces canaux empestés !

— Impossible de se tromper, assura Bob. Pour sortir d’un égout, il suffît – c’est mathématique – de se laisser aller dans le sens du courant, ce que nous faisons pour le moment…

— Ça me rassure quand même, bougonna Bill. Croyez-vous qu’on en ait pour longtemps ?

— Je l’ignore… La prochaine fois, fais-moi penser à emporter un plan des égouts de Londres…

Un peu vexé par la boutade de son compagnon, l’Ecossais nagea en silence durant quelques minutes. Finalement, n’y tenant plus, il se mit à geindre :

— Je suis glacé jusqu’aux os, commandant. Pour m’aider à reprendre goût à la vie, il me faudrait de toute urgence un bon verre de whisky… ou plusieurs…

Depuis quelques minutes, le débit du collecteur grossissait sans cesse grâce à l’apport des canaux secondaires qui venaient s’y jeter. En même temps, le courant se faisait plus rapide. S’il n’y avait eu ces relents de pourriture qui les incommodaient, les deux amis se seraient crus en train de nager dans une rivière de montagne.

— La Tamise n’est plus loin à présent ! triompha Morane.

— L’espère, grommela Bill. Suis gelé !

Le courant se précipita encore, puis un bruit de cascade parvint aux oreilles des deux hommes. Ils furent entraînés rapidement et, après un plongeon de deux mètres, ils se retrouvèrent en train de barboter dans le fleuve.

Autour d’eux, tout était morne et silencieux. Ils nageaient dans un bras d’eau bordé de docks déserts, et l’ensemble des bâtiments noyés dans un brouillard sulfureux leur apparut hostile et lugubre.

— Ça fait plaisir quand même de revoir le ciel, jubila Ballantine. Même si je me fais l’impression d’être un vulgaire paquet d’immondices rejetés par les égouts…

— Ça me fait plaisir également, reconnut Bob en respirant à pleins poumons. Ce qui me ferait plaisir davantage encore, ce serait d’entendre la sirène d’une voiture de police. Mais il fait aussi silencieux qu’à l’intérieur d’une coquille d’œuf…

Bill embrassa du regard l’eau clapotante et les quais bordés d’entrepôts déserts, puis il dit :

— On dirait que vous nous croyez encore en danger, commandant. Pourtant, il n’y a pas un chat à l’horizon…

— C’est ce qui te trompe. Tu penses bien que les Masques de Soie ne vont pas abandonner ainsi la piste. Ils se doutent bien que, si nous sortons des égouts, ce sera pour gagner les quais, et il ne leur sera pas difficile de nous repérer.

— On verra bien, conclut Bill. De toute façon, on ne va tout de même pas s’éterniser ici ? J’ai hâte de sortir de l’eau pour me réchauffer un peu…

— Je suis aussi pressé que toi, assura Morane, bien qu’on affirme que les bains de boue sont excellents pour la santé…

Les deux amis reprirent pied sur la berge du fleuve, se tapirent derrière des caisses et, en claquant des dents, ils se frictionnèrent de toutes leurs forces pour retrouver un peu de chaleur, tordant leurs vêtements pour en extirper l’eau gluante dont ils étaient imbibés.

Tout à coup, la lumière de phares illumina le brouillard.

— Les Masques de Soie ! s’exclama Bob en se retirant d’instinct derrière une grue géante qui dressait vers le ciel sa flèche vertigineuse. Mettons-nous à l’abri… Par ici, Bill !

Les phares se rapprochèrent, trouant l’obscurité et illuminant systématiquement les moindres recoins des docks.

— Ils ont compris tout de suite que nous n’avions pu nous réfugier qu’ici, dit Bob.

Abandonnant leur abri provisoire, qu’ils jugeaient peu sûr, les deux fugitifs se mirent à longer une rame de wagons immobilisés sur des rails rouillés.

— Si on essayait de quitter ces maudits quais ? suggéra Bill. Ce décor me donne le bourdon !…

— Nos ennemis sont trop avisés pour n’avoir pas posté des sentinelles à toutes les issues, supposa Bob. Nous devons trouver autre chose…

— Ce serait trop bête de se laisser coincer maintenant, remarqua Ballantine, après s’être transformés en rats d’égouts jusqu’à plus soif…

— Tout à fait d’accord. Mais ces mangeurs de petits enfants n’ont pas encore le dernier mot, je t’en flanque mon billet. Si nous voulons sortir vivants des docks, je ne vois qu’une solution…

— Je savais bien que vous alliez trouver le moyen de les rouler dans la farine, exulta Bill. Expliquez-moi ça…

— Le meilleur endroit pour cacher un arbre, c’est une forêt, répondit Bob. Eh bien ! en partant du même principe, le meilleur moyen de cacher deux hommes traqués par les Masques de Soie, c’est de les transformer eux-même en Masques de Soie.

— Vous ne pourriez pas me donner un petit complément d’explication ? questionna Bill. J’ai l’impression que ce bain prolongé m’a un peu ramolli le cerveau !

A ce moment, dans un grincement de freins, une voiture aux phares puissants s’arrêta à proximité des deux amis. Quatre hommes au visage dissimulé par des bandelettes en sortirent et se mirent à tenir un conciliabule animé en une langue inconnue. Ils étaient si près que Bob et Bill pouvaient capter des bribes de leur conversation, mais sans rien y comprendre.

Au bout de quelques secondes, deux des masques s’éloignèrent, sans doute pour continuer à pied leurs recherches.

— Voilà notre chance, murmura Bob. Quatre moins deux, restent deux…

— Bien calculé, commandant. Cela ne doit pas nous faire oublier que les deux autres sont demeurés à l’intérieur de l’auto. Ils sont armés jusqu’aux dents et ne doivent pas avoir les yeux en poche. Si on fait mine d’approcher, ils nous repéreront et nous transformeront en passoires avant qu’on ait eu le temps de dire « ouf ».

— J’ai pensé, à ça, mais c’est pourtant le moment ou jamais de passer à l’offensive, crois-moi… Vite, enlève ta chemise.

— Quoi ? fit Bill, interloqué. Enlever ma chemise, par ce froid ?…

— Oui, confirma Bob, ta chemise… Tu vas la déchirer en lanières et en faire des bandelettes pour t’en entourer la tête. J’agirai de même en espérant que, dans la pénombre, nous pourrons faire illusion.

Ils se dépouillèrent de leurs chemises et entreprirent de les couper en fines bandelettes dont ils s’entourèrent la tête. Ensuite, ils remirent leurs vestes.

— Le résultat n’est pas sensationnel, nota Bob en examinant son compagnon cependant méconnaissable, tout comme lui-même. Mais on n’a pas le temps de fignoler. Ce qui compte, c’est donner le change et, avec un peu de chance, ça peut bicher…

— Ça va foirer, rétorqua Bill d’un ton lugubre. S’ils sont assez aveugles pour ne pas nous reconnaître, ils ne doivent pas être assez enrhumés pour ne pas sentir l’odeur de poubelle que nous dégageons…

— On marchera contre le vent, comme les chasseurs de gros gibier, murmura Morane avec un sourire. Allons-y…

De coin d’ombre en coin d’ombre, ils suivirent un itinéraire qui leur évitait de passer dans la lumière des phares demeurés allumés. Ils durent cependant couvrir les derniers mètres à découvert et empruntèrent une démarche pleine d’indifférence pour atteindre la voiture.

Sans méfiance, les deux Masques de Soie demeurés à l’intérieur du véhicule virent venir vers eux deux silhouettes qu’ils prirent pour celles de leurs complices. Quand ils ne furent plus qu’à quelques pas, le chauffeur se pencha par la portière et leur adressa une phrase inintelligible. A tout hasard, Bob lança un sourd grognement qui pouvait passer pour un acquiescement.

Le Masque de Soie répéta sa phrase et, voyant qu’il n’obtenait pas de réponse, il comprit soudain son erreur. Trop tard cependant : par la vitre de la portière baissée Morane lui avait décoché un direct du droit qui devait, pendant un bout de temps, le rendre indifférent à toute préoccupation humaine.

De son côté, Bill avait opéré avec une remarquable synchronisation. Faisant le tour de l’auto, il avait tiré le chauffeur de son siège tel un vulgaire escargot de sa coquille et, d’un uppercut parti de très bas, il l’avait projeté plusieurs mètres en arrière, où il était retombé sur le sol, dans une pose étrange de poupée démantibulée.

— Cachons-les derrière ce tas de vieux pneus afin que leurs congénères ne les découvrent pas trop vite, jeta Morane, puis taillons-nous…

— On les ligote ?

— Inutile… Avant qu’ils se réveillent et s’avisent de donner l’alarme, il y aura belle lurette que nous aurons joué les filles de l’air…

IX

Après avoir déposé les deux Masques de Soie inanimés derrière le tas de pneus dépareillés, Bob Morane et Bill Ballantine avaient pris place dans la voiture qu’ils venaient de conquérir de haute lutte. Pendant que Bob, installé au volant, faisait tourner le moteur, Bill demanda :

— Maintenant, on peut sans doute se débarrasser de ces bandelettes, commandant ? Jouer les momies égyptiennes, c’est pas mon fort !… Si on rencontrait un égyptologue, on risquerait d’aller moisir pour l’éternité dans un musée.

— Un peu de patience, conseilla Bob. Tant que nous ne serons pas sortis de ces docks, nous devrons nous tenir sur nos gardes.

Il embraya et se mit à longer les entrepôts à une allure modérée, car une vitesse excessive aurait automatiquement éveillé les soupçons des Masques de Soie qui devaient rôder un peu partout dans l’ombre.

Après quelques centaines de mètres, à proximité de la sortie des docks, les phares éclairèrent une limousine arrêtée au milieu du quai. Appuyés contre le capot, deux hommes à la tête bandée grillaient nonchalamment des cigarettes.

— Je vois qu’ils ont appliqué partout la même tactique, remarqua Morane. Deux hommes gardent la bagnole et deux autres partent en exploration.

— On passe comme si on ne les avait pas vus ? demanda Ballantine.

— Pas question, ça leur semblerait trop louche. Nous allons au contraire nous arrêter.

— Tant mieux, fit le géant. Rien ne pourrait me faire plus de plaisir que d’assommer encore un ou deux de ces bandits ! J’ai les paluches qui me démangent.

— Je m’en voudrais de te priver de cette satisfaction, lança Bob qui se dirigeait vers la voiture arrêtée pour stopper à sa hauteur.

Sans méfiance, croyant qu’il s’agissait de complices qui allaient leur transmettre de nouvelles consignes, les deux Masques de Soie s’approchèrent chacun de son côté vers les occupants de la voiture.

Ils n’eurent même pas le temps d’adresser la parole aux nouveaux venus. Avec un ensemble parfait, une synchronisation de pendule électronique, deux poings jaillirent du véhicule et les Masques, foudroyés, plièrent les genoux et, s’effondrèrent sur le pavé.

Sans se préoccuper autrement de leurs victimes, Bob embraya à nouveau et fonça vers la sortie. Le véhicule bondit en avant, laissant derrière lui les docks et, en même temps, les Masques de Soie qui y recherchaient les fuyards qui, une fois de plus, sans qu’ils s’en doutassent encore, leur avaient échappé.

— Ouf ! dit Bob. Plus de mauvaise surprise à redouter. Ça fait plaisir de pouvoir enfin respirer à l’aise…

— On les a quand même semés ! se réjouit Bill en lançant un dernier regard, par-dessus son épaule, en direction des docks dont les bâtiments s’estompaient dans la brume.

— Tu peux cesser de jouer les Tout Ankh Amon, plaisanta Morane. Tout compte fait, ces bandelettes ne conviennent plus tellement à ton genre de beauté.

Le géant ne se le fit pas dire deux fois. Il se débarrassa de son masque improvisé puis aida son compagnon à en faire autant. Il jeta par la portière les restes de ce qui avait été jadis deux élégantes chemises et demanda :

— Vous avez entendu la langue dans laquelle ils nous ont interpellé, commandant ? Avez-vous idée du pays où ça se parle ?

— Absolument pas, avoua Bob. Je n’y ai pas compris un traître mot. Peut-être un langage conventionnel…

— Cette histoire de Mandarins de la Paix Suprême devient de plus en plus louche. Les Masques de Soie, j’en mettrais la main au feu, ne parlent pas le chinois.

— Ni même aucune langue asiatique, cela je peux te l’assurer. Il va falloir éclaircir cette énigme au plus vite. Je suis persuadé que, quand nous connaîtrons la nationalité exacte de nos ennemis, nous aurons fait un grand pas en avant…

Les docks avaient disparu. La voiture empruntée aux Masques de Soie roulait à vive allure dans une large avenue bordée d’arbres et illuminée par la présence rassurante de nombreux lampadaires. En dépit de l’heure nocturne, des autos circulaient dans les deux sens. Bill distingua même la silhouette d’un noctambule qui, en chancelant, regagnait à pied son logis.

— Enfin la civilisation ! constata Morane en poussant un soupir de soulagement. Je crois qu’il serait bon de faire savoir au plus vite à Sir Archibald que nous sommes sains et saufs. Par la même occasion, nous aurons des nouvelles du professeur Hooligsby.

Il stoppa la voiture devant une cabine téléphonique, y entra, glissa une pièce de monnaie dans l’appareil et forma le numéro personnel du chef de Scotland Yard.

Depuis la disparition de Morane et de Ballantine, auxquels une solide amitié le liait, Sir Archibald Baywatter ne tenait plus en place. Aussi son visage s’éclaira-t-il quand il reconnut la voix de Bob. Son contentement était tel qu’il en oublia un instant sa réserve britannique pour jeter avec chaleur :

— Bob ! On ne savait que penser… On vous croyait mort ou quelque chose dans le genre, et Bill avec vous.

— On s’en est tirés, assura calmement le Français. Avez-vous des nouvelles du professeur Hooligsby ?

— Il se trouve en sécurité, répondit Sir Archibald. Il a rencontré une patrouille et a été ramené directement à mon quartier général.

— Pas de nouveaux détails sur les Masques de Soie ?

— Aucun…

— Pourtant, insista Bob, il s’agit d’une association extrêmement active. Il est impossible que votre police, qui se prétend la meilleure du monde, ne possède pas quelque renseignement sur elle !

— Pas le moindre, assura le policier. Ces gens doivent constituer une société secrète très fermée. Aucun de nos indicateurs n’a pu se glisser jusqu’à présent parmi eux… A propos, où êtes-vous, Bob ?

— Quelque part dans Limehouse… Nous serons chez vous dans une bonne demi-heure.

— Je vous attends, assura Sir Archibald. A tout hasard, je vais vous faire préparer un night-cap bien corsé. Je vous communiquerai également le peu que nous avons appris de nouveau sur cette affaire. Le professeur Hooligsby sera lui aussi très heureux de vous retrouver tous deux sains et saufs.

Sir Archibald allait raccrocher, quand il jeta encore d’une voix altérée :

— Ah, j’oubliais !… Une mauvaise nouvelle : Miss Ferlin a disparu de son domicile et nous n’avons pu recueillir, jusqu’à présent, le moindre indice qui pourrait nous mettre sur sa trace.

■

— Vous désirez parler à Sir Archibald ? demanda avec une moue dégoûtée le valet au gilet rouge. A Sir Archibald Baywatter, per-son-nel-le-ment ?

— Per-son-nel-le-ment ! appuya Morane à son tour.

— Qu’est-ce que cela a d’extraordinaire ? interrogea Bill.

Le digne serviteur foudroya du regard ces deux vagabonds qui avaient le toupet de vouloir parler à son maître à cinq heures du matin, et dont le moins qu’on pouvait dire, en plus, était qu’ils ne sentaient pas la rose. Passe encore qu’ils portassent des pantalons tirebouchonnés et des vestons dont un Auguste de cirque n’aurait pas voulu, passe aussi qu’ils fussent sans chemises ni cravates et répandissent autour d’eux une nauséeuse odeur d’égout collecteur, mais ce qui était proprement inadmissible, c’est qu’ils n’étaient pas rasés de frais !

Proprement scandalisé, le valet s’apprêtait à appeler le policeman de service pour chasser ces deux hooligans nauséabonds, quand il crut entendre prononcer le nom de Morane.

— Vous avez bien dit « Morane », sir ? questionna-t-il avec incrédulité de sa voix haut perchée, teintée d’un vague accent oxfordien.

— C’est mon nom, en effet, répondit le Français.

— Dans ce cas, c’est différent, fît le serviteur en s’inclinant comme s’il était monté sur ressorts. Si ces gentlemen veulent bien me suivre…

Sur les talons du domestique, les deux amis pénétrèrent bientôt dans le bureau du chef de la police où ce dernier les attendait en compagnie du professeur Hooligsby. Tout de suite, la trogne de Bill s’irradia de joie en apercevant, sur la table, une pleine bouteille de son whisky préféré.

— Du Zat 77 ! s’écria-t-il. Je savais bien que les Anglais étaient hospitaliers, mais à ce point !… Une telle attention aurait peut-être engagé ce vieux Robert[ii] à consentir une trêve…

Pour prouver combien il était sensible à la délicate attention, Bill s’empara de la bouteille, s’en versa une quantité suffisante pour noyer un hippo adulte et lampa le tout sans sourciller.

Sans paraître remarquer la tenue invraisemblable de ses visiteurs, ni la puanteur qui les accompagnait, le chef du Yard les invita à prendre place dans des fauteuils de cuir. Bob relata brièvement les événements de la nuit puis réclama des détails sur la disparition d’Alicia Ferlin.

— Dès que le professeur Hooligsby a été ramené par une patrouille, expliqua Sir Archibald, nous avons tenté l’impossible pour entrer en contact avec vous, puisque nous vous savions en danger. Le professeur était incapable de situer avec précision la maison où il a été retenu prisonnier et nous n’avions pas le moindre fil conducteur. Aussi avons-nous songé, en désespoir de cause, à joindre Miss Ferlin. Ce fut en vain. Une visite à son hôtel nous a édifiés. Sa chambre avait été mise à sac et elle-même avait disparu…

— Est-il donc possible de disparaître ainsi, d’un hôtel londonien en renom, sans que personne ne s’inquiète ? s’étonna Bob.

— Il faut le croire, fît Sir Archibald avec une grimace. On a bien entendu des cris, mais personne n’a vraiment réagi, ou trop tard…

— Pourquoi enlever Miss Ferlin ? intervint Bill. Elle en sait moins que nous.

— Les Masques de Soie veulent sans doute qu’elle leur serve d’otage, expliqua le professeur Hooligsby. Ils n’ont pas fait mystère de leurs intentions, car ils ont laissé derrière eux un message qui ne laisse pas le moindre doute à ce sujet.

— Un message ? demanda vivement Bob. Vous l’avez, Sir Archibald ?

— Certainement, répondit l’interpellé. Il a été soumis à nos services spéciaux, mais ceux-ci n’ont pu relever la moindre empreinte et sont occupés à poursuivre leur examen. En attendant, ils en ont tiré une copie qu’ils m’ont envoyée… La voici…

Bob s’empara du papier que lui tendait Baywatter et lut tout haut cette phrase écrite en caractères d’imprimerie : Si vous voulez retrouver Miss Ferlin vivante, remettez-nous, sans l’avoir ouvert, le coffret de l’empereur Yu.

— C’est succinct mais parfaitement explicite, murmura le Français en rendant le papier au chef de la police.

— Pensez-vous que ces scélérats seraient assez lâches pour exécuter de sang-froid une femme s’ils n’obtenaient pas satisfaction ? questionna Hooligsby.

— C’est évident, dit Bob, le visage soudainement assombri. Ce sont des meurtriers et ce ne sera pas un assassinat qui les fera reculer.

— Nous leur avons causé des pertes énormes, observa Bill, et ils doivent drôlement râler. Le sort d’Alicia Ferlin sera vite réglé si nous ne parvenons pas à la délivrer.

— Ou si nous ne remettons pas ce fameux coffret aux… Mandarins, compléta Bob. Pour cela, il faudrait savoir de quoi il s’agit et où il se trouve.

Au lieu de répondre, le chef de la police se tourna vers le sinologue et lui lança :

— C’est à vous de parler, professeur.

— J’y ai souvent songé depuis la visite de Bob, déclara Hooligsby. C’est une très longue histoire que bien peu connaissent…

Sir Archibald commanda une collation pour ses hôtes. En même temps, il jeta un regard inquiet à la bouteille de Zat 77, dont Bill transvasait méthodiquement le contenu dans son estomac, comme s’il s’agissait d’un acte sacré.

— C’est au siècle dernier, commença Hooligsby, au cours d’une expédition en Asie centrale, que le professeur Volton découvrit un coffret couvert de caractères étranges. Il était en bronze doré et portait le sceau de l’empereur Yu. Volton voulut l’ouvrir mais, à sa grande surprise, il s’aperçut que la fermeture était assurée par un mécanisme d’une ingéniosité diabolique. Par la suite, il s’adressa aux plus habiles artisans. En vain. Tous durent avouer leur impuissance et le coffret demeura fermé.

— Etes-vous sûr qu’il contenait quelque chose ? dit Bill avec scepticisme. Après tout, il pouvait être vide.

Le professeur secoua la tête négativement et expliqua :

— En secouant le coffret, on pouvait parfaitement se rendre compte qu’il y avait quelque chose à l’intérieur…

— Pour quelle raison Volton n’a-t-il pas forcé la serrure ? questionna Bob.

Hooligsby prit l’air scandalisé du président de la ligue antialcoolique à qui on offre, par erreur, un cocktail bien tassé.

— Vous n’y pensez pas, Bob ! Cette opération aurait endommagé irrémédiablement le coffret. Or, il constituait, par lui-même, un précieux document archéologique. Peu après, Volton est mort d’une crise cardiaque. Il léguait tous ses biens à l’Etat britannique.

— On l’a quand même ouvert, un jour, ce coffret ! s’exclama Bill qui, intéressé surtout par le whisky, n’avait prêté qu’une oreille distraite au récit du savant.

— Pas du tout, répondit Hooligsby. Un codicille du testament de Volton stipulait que le coffret ne devait jamais être ouvert. La direction du British Museum, qui l’a reçu en dépôt, a respecté les dernières volontés du défunt.

— Le British Museum ! s’exclama Bob. Mais alors, il serait facile de mettre la main sur l’objet…

— On savait l’importance que Volton attachait à ce coffret, poursuivait le sinologue en ignorant l’interruption. On supposait que la clause de ce testament était écrite seulement parce que Volton ne voulait pas que quelqu’un d’autre ne l’ouvre à sa place. Aussi le coffret a-t-il été déposé provisoirement dans les réserves du British Museum.

— Et ensuite ! Qu’est-il devenu ? demanda Sir Archibald.

— Il a fini par être oublié parmi toutes les merveilles inconnues qui ornent ces réserves, expliqua le professeur. Il doit toujours s’y trouver.

— Dans ce cas, dit Sir Archibald, il ne nous reste plus qu’une chose à faire : voir au British si nous pouvons récupérer l’objet…

— Avant de nous engager plus loin, fit Morane, j’aimerais avoir tous mes apaisements au sujet d’Alicia Ferlin. Que ferez-vous du coffret quand il sera en votre possession, Sir Archibald ?

— Je sais à quoi vous pensez, Bob, dit lentement le policier. La vie de Miss Ferlin contre le coffret, n’est-ce pas ? Oubliez-vous que les Masques de Soie travaillent pour une puissance étrangère, et que si les dirigeants de cette puissance semblent prêts à tout pour s’approprier le secret de l’empereur Yu, ce n’est sûrement pas dans un but de paix…

— Sacrifier la vie de Miss Ferlin ? s’insurgea Bob. C’est impossible !

— En principe pourtant, il en sera ainsi, déclara fermement Sir Archibald. C’est peut-être une vie contre des millions… En pratique, nous nous servirons du coffret comme appât afin de réduire définitivement à néant la bande des Mandarins.

— J’aime mieux ça, avoua Bob. Encore que j’envie votre optimisme, Sir Archibald. Ces Mandarins – puisque Mandarins il y a – ne sont pas des enfants de chœur, nous le savons, et, à moins de leur monter un canular de première, ils éventeront la mèche !

— Nous verrons bien, conclut Baywatter. Avant tout, nous allons faire un saut jusqu’au British Museum et nous mettre à la recherche du coffret. Vous nous accompagnez, professeur ?

Le vieux savant se leva avec difficulté et chevrota d’une voix affaiblie :

— Permettez-moi de demeurer ici sous la protection de vos hommes, Sir Archibald. Toutes ces émotions ne sont plus de mon âge. Je suis épuisé…

— Cette maison est la vôtre, assura courtoisement Baywatter. N’ayez aucune crainte, les Masques de Soie ne viendront pas vous chercher ici. Alors, nous partons, messieurs ?

— A votre disposition, fît Bob. Seulement, Bill et moi serions quand même très heureux de pouvoir faire un petit crochet par notre hôtel. Un brin de toilette ne nous fera pas de mal car à ma connaissance, la gadoue des égouts de Londres n’a jamais servi de crème de beauté…

— Je vais confier le professeur à un de mes inspecteurs, dit Sir Archibald, et demander qu’une voiture de la police vienne vous prendre. Une petite escorte d’agents n’est pas à dédaigner quand on a affaire à des gens aussi expéditifs que nos amis les Mandarins de la Paix Suprême.

A plusieurs reprises, le policier huma l’air en direction de Bob Morane et de Bill Ballantine puis, avec cette moue à la fois dégoûtée et espiègle qui est une mimique traditionnellement britannique, il compléta à l’adresse de Morane et de Ballantine :

— En ce qui vous concerne, mes amis, vous avez raison : il vous faut absolument passer à votre hôtel pour prendre un bain. Je dirai même mieux, pour prendre deux bains chacun. Ce sera plus sûr…

X

A leur hôtel, les deux amis prirent le temps de faire une toilette minutieuse et de dévorer un copieux breakfast. Tout ragaillardis par ces brefs moments de détente, ils n’eurent plus qu’à attendre l’auto du Yard dans laquelle avait pris place Sir Archibald et qui se révéla exacte au rendez-vous.

En chemin, le chef de la police expliqua :

— J’ai fait prévenir le conservateur du Museum. Plus exactement, je l’ai fait tirer de son lit, car il est rare que les conservateurs de musées soient debout dès potron minet… Il sera là pour nous recevoir. En outre, il a promis d’alerter un gardien qui nous pilotera à travers les réserves…

Après un moment, Morane murmura rêveusement :

— Si les Masques de Soie avaient appris que le coffret se trouve au British Museum, je me demande comment ils auraient fait pour s’en emparer…

Ces paroles provoquèrent un violent haut-le-corps chez Sir Archibald.

— On ne vole rien au British Museum, mon cher, assura-t-il sèchement. C’est im-pos-si-ble.

— A votre place, conseilla Bob, je n’en mettrais pas la main au feu. Les Mandarins semblent posséder des moyens énormes, et les scrupules ne les étouffent pas.

— Je sais, admit le policier. J’ai d’ailleurs transmis le dossier au Service Secret, que l’affaire pourrait fort bien intéresser.

— N’en doutons pas, dit Morane. Il est à peu près impossible que cette mystérieuse organisation n’ait pas comme but et raison suprême de favoriser la suprématie d’un peuple guerrier. Une nation pacifique ne déploierait pas tant d’efforts pour s’approprier une formule de mort.

La voiture avait ralenti. Elle stoppa bientôt devant l’imposante enfilade de colonnes qui constitue la façade du célèbre musée de Londres.

Suivi par Morane, Ballantine et plusieurs agents, Sir Archibald gravit rapidement les marches menant à l’entrée principale. Là, un gardien encore mal réveillé salua respectueusement le chef du Yard qui ne perdit pas de temps en vaines palabres.

— Conduisez-nous immédiatement auprès du conservateur, ordonna-t-il. Je désire que notre visite soit terminée avant l’heure officielle d’ouverture.

L’arrivée des policiers devait avoir été guettée par le conservateur car ce dernier jaillit de derrière un pilier avant même que le gardien ait eu le temps de répondre. Parvenu à la hauteur de Sir Archibald et de ses compagnons, le conservateur serra les mains et déclara :

— L’objet que vous voulez voir se trouve, d’après la référence du catalogue, dans la salle 4 des sous-sols, sous le numéro 17.240B… Veuillez me suivre…

Après avoir fait traverser aux visiteurs plusieurs salles aux dimensions imposantes, le gardien emprunta un large escalier qui menait aux sous-sols. Tous se retrouvèrent dans une longue et étroite galerie où étaient alignés à perte de vue les objets les plus divers, soigneusement étiquetés et rangés suivant leur origine.

Le gardien sortit un répertoire de la poche intérieure de sa tunique et le feuilleta rapidement :

— C’est bien dans cette galerie que se trouve l’objet en question, conclut-il. Si ces messieurs veulent bien avancer un peu, ils trouveront le coffret catalogué sous le numéro 17.240B dans cette vitrine.

Pourtant, dans la vitrine, une place était vide. A l’endroit où aurait dû normalement se trouver le coffret de l’empereur Yu, il n’y avait plus qu’une étiquette de référence. La place de l’objet disparu était encore indiquée par une marque rectangulaire tranchant sur la surface poussiéreuse de l’étagère…

— Qu’est-ce que ça signifie ? explosa Baywatter avec un violent sursaut.

La foudre tombant à l’improviste sur le vénérable bâtiment n’aurait pas provoqué chez le conservateur et le gardien une stupéfaction plus grande. Pendant que le premier, frappé de mutisme, se contentait de se tordre les bras de désespoir, le second parvenait à balbutier :

— Je n’y comprends rien. D’après les références, cette pièce doit se trouver ici… A moins qu’elle n’ait été enlevée pour étude… Je vais vérifier…

Le gardien allait s’éloigner mais, de la voix, Bob Morane le retint.

— Inutile… Regardons la situation en face… Les Masques de Soie nous ont devancés.

— Les Masques de Soie ? répéta le conservateur, ahuri. Je ne comprends pas…

Le chef de la police toussota avec un peu d’embarras et expliqua :

— Euh… Je n’ai pas jugé bon d’ennuyer monsieur le Conservateur avec tous ces détails…

— Bien entendu, fit Bob. Je comprends… L’essentiel n’est pas là, en effet…

Le Français se tourna vers le conservateur et ajouta à son adresse :

— Je puis vous assurer que d’autres personnes, désireuses autant que nous de mettre la main sur le coffret, sont arrivées ici avant nous…

— Voulez-vous insinuer qu’il s’agit d’un vol ? articula lentement le conservateur, qui semblait friser l’apoplexie.

— Bien sûr, dit Bob, un vol…

— Un vol ? répéta encore le conservateur sur un ton de reproche. Un vol ?

Un instant, on put croire que l’honorable conservateur allait trépasser car sa figure, de rouge qu’elle était, virait au violet. Le digne homme passa un doigt entre son col rigide et la peau moite de son cou. Puis il affirma d’une voix blanche :

— Il n’y a jamais – et il n’y aura jamais – de vols au British Museum, cher monsieur. C’est impossible, vous m’entendez ? Im-pos-si-ble !

■

Voyant qu’on ne parviendrait pas à convaincre le conservateur, Sir Archibald avait lancé d’un ton conciliant :

— Après tout, une erreur de classement n’a rien d’invraisemblable. Allons donc jusqu’à votre bureau pour vérifier…

Sir Archibald s’éloigna en compagnie du conservateur et du gardien. Morane allait en faire autant, quand Bill lui fit signe de venir le rejoindre. Intrigué, Bob s’approcha de son ami, plongé dans un examen attentif de l’étagère où devait reposer le coffret.

— Regardez, commandant, dit l’Ecossais en passant le doigt sur la place vide marquant l’endroit où se trouvait l’objet. Pas le plus minuscule grain de poussière. Pourtant, il n’en manque pas dans ce sous-sol !

— Cela signifie, déclara Bob, que le coffret de l’empereur Yu a été enlevé juste avant notre intervention.

— Oui, soupira Bill. Nous avons été battus d’une courte tête. Faut s’en faire une raison…

Tout en disant cela, le géant se tourna machinalement vers l’extrémité de la galerie et sursauta. Au bout du couloir, une porte à moitié ouverte venait de se refermer lentement.

— Ah çà ! fît Bill, ou bien ce musée abrite des fantômes, ou l’ennemi n’est pas loin. Vous avez vu, commandant ?… Ou est-ce que je rêve ?…

— Tu n’as pas rêvé, affirma Bob. Cette porte vient d’être refermée en douceur. Allons voir ce qui se passe derrière !

Sans bruit, les deux amis se glissèrent jusqu’à la porte et l’ouvrirent avec précaution. Au bout d’un long couloir, ils distinguèrent les silhouettes de plusieurs hommes à la tête entourée de bandelettes et qui se dirigeaient vers une seconde porte, derrière laquelle ils disparurent.

— Les Masques de Soie ! murmura Morane. Tu avais raison, Bill ! Ils se sont introduits dans le musée par les sous-sols. Maintenant qu’ils ont mis la main sur le coffret, ils ne songent plus qu’à quitter la place sans attirer l’attention.

— Vous croyez qu’ils nous ont aperçus ? s’inquiéta l’Ecossais.

— Sûrement pas… Leur mauvais coup accompli, ils ne doivent plus avoir qu’une idée en tête : se tailler au plus vite.

— Quand je pense qu’ils ne nous ont grillés que de quelques minutes, grommela Bill… Manque de pot ! On leur tombe dessus, commandant ?

— Bien sûr, répondit Bob, simplement.

Silencieusement, les deux amis se mirent à courir dans la direction de la porte par laquelle les Masques de Soie venaient de disparaître, au bout du couloir.

Arrivés là, Morane et Ballantine furent arrêtés dans leur avance par le battant que les Masques de Soie avaient verrouillé derrière eux.

— Ah çà ! s’étonna Bill, est-ce qu’ils nous auraient repérés ?

— Peu probable, rétorqua Bob. Ces gens-là sont prudents, un point c’est tout, et ils prennent leurs précautions.

Ballantine prenait son élan pour enfoncer la porte, quand Bob avisa, posé sur un amas de caissettes, un levier de fer abandonné sans doute par des manœuvres.

— Prenons plutôt cet outil, suggéra-t-il. Il fera magnifiquement l’affaire…

Unissant leurs efforts, ils parvinrent à introduire la pince entre le huis et le chambranle, pesèrent ensuite de toutes leurs forces, et la porte céda d’un seul coup.

Ils pénétrèrent dans une vaste crypte où les statues les plus hétéroclites s’entassaient à perte de vue dans un invraisemblable désordre.

— Comment les retrouver dans ce fouillis ? demanda Bill, découragé.

— En les cherchant, répliqua Bob, et il faut qu’on les découvre coûte que coûte !

Patiemment, ils entreprirent l’exploration systématique de l’immense salle. En bon Ecossais, Bill croyait quelque peu au surnaturel. Aussi ces statues d’hommes, d’animaux ou de dieux, plongées dans la pénombre, prenaient-elles pour lui des attitudes fantomatiques, presque hostiles.

D’un revers de sa large main, le colosse essuya la sueur qui ruisselait sur son front. Il s’accorda une pose en s’asseyant sans façon sur le genou de pierre d’un Moïse lisant les Tables de la Loi, et il maugréa :

— Bon sang, commandant, ce bric-à-brac aurait flanqué la pétoche au chevalier Bayard lui-même. Avec leur satané guignol de bandelettes, les Masques de Soie ont bien leur place dans ce dépôt d’épouvantails. Le tout serait de savoir où ils se camouflent…

Les deux amis poursuivirent méthodiquement leur fouille, visitant scrupuleusement le moindre recoin d’ombre et progressant peu à peu vers l’extrémité de la crypte.

Tout à leurs recherches, ils n’aperçurent pas un homme qui, dissimulé derrière une gigantesque statue Jupiter Olympien, ne perdait pas un seul de leurs gestes. Des bandes de soie entrecroisées cachaient son visage, et à travers d’étroites fentes, ses yeux brillaient d’une froide cruauté. Comme les deux amis se rapprochaient de sa cachette, il se retira sur la pointe des pieds et disparut dans les ténèbres.

Ne découvrant pas la moindre trace des fuyards, Bob et Bill allaient revenir sur leurs pas, quand le premier repéra une issue donnant sur une nouvelle salle plongée dans l’obscurité la plus totale.

Ils se dirigèrent vers l’ouverture qui venait d’être découverte. A peine avaient-ils pénétré dans la nouvelle salle, et alors que Bob cherchait à tâtons un commutateur qui lui permettrait de faire de la lumière, qu’il y eut tout près d’eux, dans le noir, comme un glissement de pieds sur le sol.

— Attention, commandant ! lança Bill.

Trop tard ! Déjà, deux matraques s’étaient abattues.

■

D’une main tremblante, le conservateur referma l’épais registre où était recensée une partie des incalculables richesses du British Museum. Cette fois, il devait bien se rendre à l’horrible évidence : on avait cambriolé son musée et le coffret de l’empereur Yu avait bel et bien disparu sans laisser de traces.

Ce fut Sir Archibald qui, le premier, s’inquiéta de ne plus apercevoir Bob Morane et Bill Ballantine.

— Ah çà ! s’étonna-t-il, où sont donc passés nos deux amis ?

— Peut-être sont-ils demeurés en bas, à continuer à rechercher ce maudit coffret, risqua le conservateur. Allons voir…

Suivis du gardien, Sir Archibald et le conservateur redescendirent au sous-sol et y parvinrent au moment où Bill et Bob se faisaient assommer par les Masques de Soie.

Escorté par le conservateur et le gardien, de plus en plus dépassés par les événements, Sir Archibald se mit à parcourir en tous sens les pièces et les galeries. Il perdit un temps précieux à retrouver la piste. Enfin, il tomba en arrêt devant la porte forcée.

— Ils ont fait sauter cette porte, expliqua-t-il à ses compagnons. Ils sont sûrement aux trousses des voleurs. Où diable peuvent-ils s’être fourrés ?

— S’ils sont partis par-là, assura le conservateur d’un ton péremptoire, ils y sont encore. Cette porte mène à des sous-sols sans la moindre issue vers l’extérieur.

Le trio fouilla en vain les sous-sols, y compris la salle des statues et celle qui lui était contiguë, sans trouver la moindre trace des disparus.

— Je renonce, déclara finalement Sir Archibald. Ils ont dû sortir par quelque passage secret.

— Mais, bêla le conservateur, puisque je vous affirme que ces souterrains sont murés et n’ont jamais eu…

— Je veux bien l’admettre, coupa le chef de la police, agacé par tant d’obstination. Mais alors, où sont Bob et Bill ? Ils ne se sont tout de même pas volatilisés, non ?

Suffoqué par la violence de la réplique, le conservateur se le tint pour dit et ne songea même pas à protester quand Baywatter déclara :

— Je vais faire venir une équipe de policiers pour explorer ces caves. Je vous dis, moi, qu’il y a une issue cachée quelque part, et mes hommes la trouveront…

Le conservateur n’insista pas. Il se demandait, devant la conviction du commissioner, et en supposant que cette issue existât, si une belle nuit d’audacieux cambrioleurs ne viendraient pas vider son musée avec autant d’aisance qu’un putois vide une coquille d’œuf…

XI

Frappés par surprise, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient écroulés l’un à côté de l’autre, inanimés. Pendant un moment, les deux Masques de Soie armés de matraque avaient contemplé les formes inertes des deux amis, puis ils s’étaient apprêtés à leur donner le coup de grâce quand leur chef les en empêcha. Il lança un ordre bref et les deux masques, aidés de plusieurs autres de leurs semblables, emportèrent les corps évanouis. Après un rapide trajet à travers les sous-sols, ils émergèrent par un soupirail dans une rue déserte.

Non loin de là, une camionnette stationnait. Bob et Bill y furent jetés, la porte claqua sur eux et le véhicule démarra.

Ce fut Morane qui, le premier, reprit conscience. Réalisant la situation précaire dans laquelle il se trouvait, jeté tel un paquet sur un plancher inconfortable, il ouvrit prudemment un œil, et ce qu’il vit ne fut pas pour le rassurer.

L’intérieur de la camionnette avait tout d’une vraie prison. Tout y était bouclé hermétiquement et, installés sur une banquette, deux hommes masqués, revolver au poing, ne quittaient pas les prisonniers du regard. Deux autres Masques de Soie, assis au fond du véhicule, braquaient eux aussi des armes menaçantes.

Aux côtés de Morane, Bill demeurait sans connaissance, et ce n’était pas de la frime car, si le géant avait repris conscience, il se serait arrangé pour en avertir son compagnon d’une façon aussi discrète que possible. Dans ces conditions, il était donc impossible de tenter une action quelconque, et Bob jugea prudent de continuer à feindre l’évanouissement jusqu’au moment où les intentions des ravisseurs lui apparaîtraient plus clairement.

Grâce aux bruits de toutes sortes qui lui parvenaient à travers la carrosserie de la camionnette, le Français déduisit que le véhicule circulait en plein cœur de la ville.

« Je ne suis pas plus avancé en entendant ces rumeurs de circulation et les coups de sifflet des bobbies, songea-t-il. Je me trouve aussi isolé dans cette prison roulante que si j’étais enfermé au fond de la mer dans une cloche à plongeur… »

Il jeta encore un rapide coup d’œil en direction de Bill, toujours évanoui, et il retomba lui-même dans une vague torpeur.

Ce fut tout juste s’il eut conscience d’un parcours mouvementé, marqué par de nombreux virages qui, pris à la corde, le balancèrent de droite à gauche sur le plancher, tandis que les cahots le faisaient tressauter.

Un soudain grincement de freins le tira de sa semi-inconscience. La camionnette s’immobilisa et ne repartit pas. En même temps, les légères trépidations du moteur cessèrent. Il y eut des claquements de portières, puis des bruits de pas et des lambeaux de conversations échangées dans la langue inconnue dont usaient les Masques de Soie.

« Sans doute sommes-nous arrivés à destination, pensa le Français. Probablement ne vais-je pas tarder à savoir de quoi il retourne… »

La porte fut ouverte et les gardes se mirent à secouer sans ménagement les deux prisonniers. Jugeant qu’il était inutile de continuer à feindre, Morane ouvrit les yeux et se redressa. Quant à Bill, qui émergeait lentement des brumes de l’évanouissement, il poussa une série de grognements faisant songer à ceux d’un ours qu’on arrache à son hibernation, puis il s’assit sur son séant tout en frottant l’énorme bosse qu’il avait sur le front et en interrogeant :

— Ah çà ! où sommes-nous, commandant ?

— J’aimerais le savoir moi-même, répondit Bob. En attendant, je te conseille d’obéir sans rechigner à nos amis les Masques de Soie car, s’ils ont le revolver aussi facile que la matraque…

Morane quitta le premier l’intérieur de la camionnette, imité par Ballantine, tandis qu’un des gardiens hurlait en mauvais anglais :

— Les mains en l’air tous les deux !

Les captifs jetèrent de rapides regards autour d’eux, pour se rendre compte de l’inutilité de toute résistance, car une dizaine d’hommes masqués les entouraient, braquant revolvers et automatiques. Docilement, Bob et l’Ecossais croisèrent les mains au-dessus de la tête et, serrés de près par leurs gardiens, ils s’engagèrent à travers un vaste espace encombré par des centaines d’autos démantibulées.

« Un cimetière de voitures, pensa Morane. Ça m’a toujours flanqué le cafard, ce genre d’endroit, et nos ennemis auraient pu choisir un décor plus folichon pour nous accueillir… »

Ballantine devait nourrir des pensées semblables à celles de son ami, car il murmura :

— Ces véhicules bouffés par la rouille !… Pourriez-vous me dire, commandant, pourquoi les truands choisissent toujours des lieux aussi sinistres…

— Sans doute parce qu’ils doivent faire comme les rats, souffla Bob, et se terrer dans des trous immondes…

Toujours sous la menace des revolvers et des automatiques, ils furent contraints de traverser le terrain vague, jusqu’à l’entrée d’un garage désaffecté, à l’intérieur duquel ils furent poussés. Ils traversèrent une vaste salle où quelques épaves demeuraient oubliées, puis ils longèrent un couloir lépreux et furent introduits dans une pièce aux murs luisant d’humidité et de salpêtre, et où régnait une pénombre épaisse.

— Est-ce là notre nouvelle prison ? s’enquit Morane sans obtenir d’ailleurs la moindre réponse. En tout cas, on ne risque pas d’être éblouis par la lumière…

— Les fenêtres ont été condamnées et barricadées, constata Bill. Ces messieurs sont comme les hiboux : ils craignent la trop vive clarté.

Sur une table, au centre de la pièce, il y avait une vieille lampe à pétrole qui fut allumée. La lueur tremblotante et rougeâtre fit reculer les zones d’ombres vers les encoignures les plus lointaines.

« Nos adversaires ont occulté les fenêtres pour éviter qu’aucune lumière ne filtre à l’extérieur et ne révèle leur présence, pensa Bob. Décidément, ces gens-là ne laissent rien au hasard… »

Un léger brouhaha indiqua aux captifs que quelque chose de nouveau allait se passer. D’un même mouvement, ils se tournèrent vers la porte pour apercevoir un Masque de Soie qui, tenant à la main un petit coffret doré, venait de faire son apparition.

Jamais Bob et Bill n’avaient vu cet objet ; néanmoins, ils devaient comprendre aussitôt qu’il s’agissait là du coffret de l’empereur Yu, tel que le leur avait décrit le professeur Hooligsby.

Comme l’homme masqué venait de déposer ledit coffret sur la table, une nouvelle silhouette sortit de l’ombre, la silhouette d’une femme que les deux captifs reconnurent aussitôt.

— Alicia ! s’exclama Morane. Content de vous revoir, petite fille. Ainsi que vous vous en rendez compte, nous sommes nous aussi prisonniers de ces maudits Mandarins…

— Je ne suis pas prisonnière, corrigea la jeune femme d’un ton sec. Il n’y a que deux prisonniers ici, et c’est vous, messieurs…

■

Ni Bob Morane ni Bill Ballantine n’avaient besoin qu’on leur fasse un dessin pour comprendre le sens des paroles de Miss Ferlin : ils avaient été roulés comme des débutants, tout simplement.

— Pour une surprise, c’est une surprise, y’a pas à dire, grogna Ballantine, blessé dans ses sentiments généreux. Dire que le commandant et moi on s’était institués vos chevaliers servants et qu’on a risqué nos vies pour essayer de vous dépatouiller alors que vous ne cherchiez qu’à nous enfoncer !… Si jamais on avait pu deviner que vous pactisiez avec cette bande de fripouilles !…

— Et que j’étais leur chef, compléta froidement la jeune femme. C’est pourtant ainsi… Vous m’obligeriez d’ailleurs beaucoup en n’insultant plus mes compagnons, qui sont des patriotes et non des « fripouilles », comme vous venez de le dire. Et, puisque nous sommes au chapitre des surprises, je vous en ai réservé une nouvelle.

Tout en parlant, Alicia Ferlin s’était avancée au centre de la pièce, tout contre la table sur laquelle reposait le coffret. Se tournant vers ses complices qui l’entouraient, immobiles, elle leur lança :

— La mascarade est terminée à présent, mes amis. Vous pouvez montrer vos visages…

Aussitôt, tous les Masques de Soie présents se mirent en devoir de dérouler les bandelettes dissimulant leurs traits. Dans la maigre lumière du pétrole, tous ces hommes qui, jusqu’alors, demeuraient entourés de mystère, perdirent leur apparence fantomatique.

— Çà alors, s’exclama Ballantine, on s’est gourrés !… Ce sont des Européens…

— Je m’en doutais depuis quelque temps, dit Bob. La plupart des membres de la bande étaient de trop haute taille pour qu’il puisse s’agir de Chinois. En outre, le fait qu’ils ne parlaient aucune langue asiatique m’avait intrigué. Et rappelle-toi : dans la maison d’Orient Street, le professeur était gardé par un Européen.

— Mais alors, demanda Bill, toute cette histoire des Mandarins de la Paix Suprême, c’était donc du bluff ?

— Pas tout à fait, corrigea Alicia Ferlin. Disons plutôt qu’il s’agissait d’une ruse destinée à donner, éventuellement, le change aux services de sécurité britanniques qui, toujours, ont trop tendance à fourrer le nez dans les affaires des autres…

— Des affaires qui, en l’occurrence, sont un peu les leurs, reconnaissez-le, glissa Morane.

— Ce qui m’épate, dit Bill Ballantine en sautant du coq à l’âne, c’est comment, Alicia, charmante comme vous l’êtes, vous pouvez posséder une âme aussi noire.

— Merci pour ce demi-compliment, fit la jeune femme avec un sourire. Mais ne m’appelez plus Alicia. Je me nomme Sonjia Borjak et j’appartiens aux services secrets de Boldavie…

— Alicia était gracieux comme tout, observa Morane, mais je dois reconnaître que Sonjia n’est pas mal non plus… Quant au fait que nous ne comprenions pas la langue parlée par vos hommes, cela ne m’étonne guère : s’il y a un idiome que Bill et moi n’entendons guère, ce doit bien être le boldave…

Le Français s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Puisque nous en sommes aux confidences, auriez-vous l’obligeance, toute gracieuse Sonjia, de nous renseigner sur le sort qui nous attend.

— J’ai beaucoup d’estime pour votre ami et vous, commandant Morane, confessa la belle espionne. Hélas ! dans notre profession, une règle absolue : ne jamais laisser de témoins gênants derrière soi. Règle qu’à mon grand regret je vais devoir appliquer.

— Soit, fit Bob sans broncher – ce qui ne l’empêchait pas d’avoir sa petite idée derrière la tête. Je vous rappelle cependant que la coutume est de faire droit aux dernières volontés des condamnés à mort. J’espère donc, avant de mourir, Sonjia, apprendre de votre adorable bouche tous les détours de cette affaire qui, sur plus d’un point, demeure pour nous bien mystérieuse.

— Je m’en voudrais de vous refuser cette satisfaction, dit la jeune femme. Comme vous ne l’ignorez pas, la Boldavie est un petit pays d’Europe centrale dirigé par un chancelier extrêmement autoritaire et ambitieux, qui rêve de posséder lui aussi sa bombe atomique. Or, la Boldavie n’a aucune équipe de savants capables de mettre au point un tel engin, pas plus d’ailleurs qu’elle ne dispose des moyens techniques nécessaires…

— Pourquoi ameuter tout Londres pour si peu ? glissa Ballantine en ricanant. Si votre chancelier tient tant que ça à sa bombe atomique, il n’a qu’à en demander une demi-douzaine aux Américains. Ils en ont à ne plus savoir qu’en faire, à tel point, paraît-il, qu’on envisage d’en offrir une à chaque acheteur d’un paquet de tabac de Virginie…

Sonjia Borjak fit mine d’ignorer l’interruption et poursuivit :

— Ici je dois ouvrir une parenthèse pour vous apprendre que notre chancelier est un sinologue averti. Sa collection d’objets de haute époque chinoise est une des premières du monde. Ses profondes connaissances dans ce domaine lui ont même permis de découvrir un secret presque inconnu de tous…

— Et nous voilà arrivé à ce brave empereur Yu et à son coffret, glissa Morane à son tour.

— Nous y sommes presque, en effet, reconnu Sonjia.

Notre chancelier a donc appris que l’empereur Yu avait trouvé la formule d’un explosif d’une puissance terrifiante. Ses effets égaleraient ceux d’une bombe A classique tout en étant d’une fabrication beaucoup plus aisée et beaucoup moins onéreuse. Ce secret, Yu l’avait consigné sur un vase qui avait échoué entre les mains d’un collectionneur anglais. Grâce à de patientes recherches, nous avons pu remonter jusqu’à lui. Il venait de mourir et ses collections avaient été dispersées. Pourtant, on ne devait trouver aucune mention du vase dans le catalogue de la vente aux enchères…

Morane écoutait avidement, non sans se mettre en même temps l’esprit à la torture afin de trouver un moyen de se tirer du mauvais pas dans lequel Bill et lui se trouvaient.

— Selon toute apparence, fît-il pour gagner du temps, vous avez réussi à suivre la piste, pourtant bien embrouillée. Je vous tire mon chapeau, Sonjia.

Elle haussa les épaules et reprit :

— Pas tellement difficile ! J’ai en effet été chargée de découvrir ce vase et suis venue ici avec une équipe d’agents triés sur le volet. J’ai appris ainsi que le fond de grenier du collectionneur avait été racheté en vrac par un brocanteur ; il s’agissait d’objets de moindre importance ou d’une qualité artistique douteuse. Le vase de l’empereur Yu n’était pas en soi une pièce extrêmement rare. Il était donc probable qu’il avait fait partie du lot acheté par le brocanteur. Je ne me trompais pas. Je retrouvai le marchand et sa boutique et rachetai le vase pour une somme dérisoire…

— Et c’est alors que nos chemins se sont croisés, compléta Morane.

— Ce que je ne comprends pas, intervint Bill, c’est pourquoi ne pas nous avoir laissés tomber. C’eût été pourtant très simple…

— Puisque vous étiez intervenus, expliqua la jeune femme, je décidai de me servir de vous pour en apprendre davantage. C’est seulement chez le professeur Hooligsby, où vous m’avez menée, que j’appris l’existence du coffret… Alors…

— Je crois connaître la suite, coupa Bob Morane. Vous avez craint que le professeur ne nous révèle l’endroit où se trouvait le coffret et vous l’avez fait enlever par vos hommes, comptant lui tirer vous-même les vers du nez.

— Exact, fit Sonjia. Je voulais le faire parler, mais il a résisté, et il est probable que nous serions arrivés à nos fins si vous n’étiez intervenus pour le délivrer. Entre-temps j’avais d’ailleurs mené une petite enquête parallèle et avais appris que le coffret était enfermé au British Museum. Je l’y ai fait prendre par mes hommes… qui m’ont ramené en même temps deux prisonniers de marque : le commandant Morane et son inséparable ami Bill Ballantine.

Elle se tut, sourit, puis désigna le coffret posé près d’elle sur la table, en disant encore :

— A présent, l’instant du triomphe est venu…

Elle jeta un ordre à l’un de ses complices.

— Ouvrez le coffret. Ensuite, nous réglerons le sort de ces deux imprudents.

L’homme interpellé s’approcha, armé d’un couteau à lame courte et effilée. Il saisit le coffret et, après de nombreux essais infructueux, il parvint à glisser sa lame sous le couvercle, tout près de la serrure. Il tâtonna pendant de longues minutes. Finalement, il y eut une série de légers craquements indiquant que, une à une, les attaches de la serrure cédaient, et le coffret s’ouvrit, prêt semblait-il à livrer le formidable secret qu’il protégeait depuis tant d’années.

Avec dans les yeux une intense expression de triomphe, Sonjia Borjak contemplait le coffret ouvert, que son complice avait reposé sur la table. Elle faisait un peu songer à une ivrognesse qui couve longuement du regard un verre plein, pour faire durer l’attente, avant de le porter à ses lèvres.

Finalement, la jeune femme tendit la main, avec l’intention de s’emparer du document enroulé au fond du coffret. C’est à cet instant précis que, de ce dernier, un peu de fumée blanche monta, devenant de plus en plus épaisse à chaque seconde.

Sonjia Borjak avait sursauté. Ses yeux sombres lancèrent des éclairs et elle hurla, à l’adresse de ses complices :

— Vous ne voyez donc pas que le document est en train de brûler. Aidez-moi donc à le sauver !

Comme personne ne bougeait, elle plongea la main dans le coffret et en retira le petit rouleau de parchemin, d’où la fumée blanche continuait à monter en dégageant une odeur âcre. Mais elle eut beau secouer la main pour éteindre cet étrange embrasement, elle n’eut bientôt plus entre les doigts que des débris calcinés qui s’émiettaient en poussière.

— Malédiction ! s’écria l’espionne. Qu’est-ce que cette diablerie signifie ?

Un silence contraint plana sur l’assemblée. Il fut rompu par un bruyant éclat de rire de Bill Ballantine qui, incapable de se contenir devant le tour inattendu que prenaient les choses, jeta en hoquetant de joie :

— Ah ! Ah ! Sonjia Borjak, c’est loupé !… Vous avez cru triompher, mais vous aviez oublié une chose, c’est que l’empereur Yu avait tout prévu, qu’il avait pris ses précautions afin que son secret ne tombe pas entre des mains criminelles… comme les vôtres.

— Vous auriez dû vous méfier, Sonjia, ajouta Morane. Le fait que le coffret possédait une serrure incrochetable aurait dû vous mettre la puce à l’oreille.

Sonjia Borjak tourna vers le Français un regard égaré et balbutia :

— Me méfier ?… Pourquoi me serais-je méfiée ? Il n’y avait pas la moindre raison…

— Il y en avait une, rétorqua Bob. Sans connaître le secret permettant d’ouvrir la serrure, rien à faire, et seul un initié pouvait posséder ce secret. D’autre part, croire Yu assez puéril pour confier sa formule à un fragile coffret que n’importe qui pouvait fracturer était de votre part une faute impardonnable. En forçant ce coffret, votre complice a libéré un acide puissant qui s’est aussitôt répandu sur le parchemin et l’a automatiquement détruit. Même si vous l’aviez saisi immédiatement, vous n’auriez pu empêcher la réaction de s’opérer. N’ayez donc aucun regret, Sonjia : la formule de l’empereur Yu était destinée de toute manière à disparaître.

— Et ce n’est pas moi qui le regretterai, enchaîna Bill Ballantine, toujours hilare. L’humanité ne s’en portera sans doute pas plus mal.

D’abord abattue par le coup qu’elle venait d’encaisser, Sonjia Borjak avait réussi à surmonter sa défaillance. Les traits soudain tordus par la colère, elle cessa d’être une jeune et jolie femme pour se muer en furie déchaînée.

D’un geste un peu théâtral, elle désigna Morane et Ballantine et jeta à l’adresse de ses hommes :

— Faites taire ces beaux parleurs !… Faites-les taire !…

Ce visage convulsé par la colère et le dépit communiqua à Bob une instinctive pitié.

— Soyez belle joueuse, Sonjia, dit-il, et rendez-vous à l’évidence : vous avez perdu la partie.

— Si j’ai échoué dans ma mission, glapit l’espionne, c’est au moins autant par votre faute que par la mienne. Aussi n’en ai-je pas fini avec vous. Vous allez me payer tous les ennuis que vous m’avez causés.

Abandonnant l’anglais, elle lança à ses hommes un bref commandement dans cette langue gutturale qui, selon toute évidence, était du boldavien. Si cet idiome était inconnu à Bob et Bill, l’intonation mise par la jeune femme sur ses paroles ne laissait aucun doute quant à ses intentions hostiles.

Jusque-là, les deux amis avaient affecté une résignation qui confinait – en apparence tout au moins – à l’apathie. Au début leurs gardiens, qui avaient toutes les raisons de se méfier, n’étaient pas restés sans surveiller strictement leurs moindres faits et gestes. Par la suite, en constatant l’indifférence affectée par les captifs, ils avaient relâché leur surveillance. C’est ce qu’espéraient les deux amis, dont la tactique se révélait ainsi payante.

Obéissant à l’ordre de leur chef, un des Boldaviens se dirigea vers Morane d’un air menaçant. Il voulut saisir Bob, mais la réaction de ce dernier fut si rapide que l’homme n’eut même pas le loisir de songer à faire usage de son revolver lorsqu’une droite d’une dureté extrême le toucha à la pointe du menton pour l’envoyer à terre, inanimé.

De son côté, Bill n’avait pas perdu de temps. Profitant de la diversion créée par la contre-attaque de son compagnon, il s’était jeté sur les deux hommes les plus proches, les avait saisis à la base du cou pour, les soulevant de terre aussi aisément que s’il s’agissait de sacs de plumes, leur cogner les crânes l’un contre l’autre. Quand il les lâcha, ils s’étalèrent sur le sol telles des outres vides.

Mais, déjà, un autre agresseur avait attaqué l’Ecossais, par-derrière afin de dégager ses compagnons. Le colosse se secoua comme un barbet qui s’ébroue et fit perdre l’équilibre à son adversaire pour, ensuite, pivotant sur les talons, le projeter en l’air d’un uppercut parti de très bas.

Morane, lui, continuait à se défendre comme un beau diable. Il avait esquivé un coup de crosse que lui portait un nouvel assaillant pour, d’une détente du talon en plein estomac, l’allonger à son tour sur les dalles.

— Tiens bon, Bill, jeta le Français. Montrons-leur que nous sommes de ceux-là qui luttent jusqu’au bout.

— Si encore ils n’étaient pas armés ! grogna Ballantine en se débattant contre de nouveaux agresseurs. J’ai peur qu’à un moment ou à un autre un pétard ne parte tout seul.

Bob ne répondit pas. Il était occupé à parer l’assaut de trois Boldaviens qui tentaient de le prendre à revers. Il avait compris que leurs ennemis ne feraient pas usage de leurs revolvers, non seulement parce qu’ils craignaient que les détonations ne soient entendues du dehors mais surtout parce que, dans un espace aussi restreint, ils ne voulaient pas courir le risque de se mitrailler mutuellement à bout portant.

Il était clair cependant que le combat se terminerait inéluctablement par la défaite des deux captifs. Les Boldaviens avaient en effet pour eux l’avantage écrasant du nombre et, ne pouvant faire face de tous les côtés à la fois, Bob et Bill devaient finir par succomber.

Pourtant, comme toujours, le Destin se manifesta de bien imprévisible façon. Le premier Boldavien que Morane avait mis hors de combat revenait vaguement à lui. Il se secoua et s’agrippa au pied de la table pour tenter de se remettre debout et se relancer dans la bagarre. Il y parvint, mais son équilibre demeurait mal assuré. Il vacilla, tenta à nouveau de s’accrocher à la table. Sa main heurta la lampe à pétrole, qui bascula et alla s’écraser sur le sol, en plein milieu d’une flaque de mazout coulant d’un vieux bidon renversé au cours de la lutte. Immédiatement, une flamme courut sur le pavement, gagna un paquet de vieux chiffons gras, et ce fut le feu d’artifice.

Décidés à saisir l’occasion qui leur était offerte, Morane et Ballantine se consultèrent rapidement du regard. C’était le moment où jamais de profiter de la confusion qui régnait dans la pièce, car leurs ennemis s’occupaient à présent à empêcher les flammes d’atteindre un tas de bidons qui devaient encore contenir de l’essence.

— On y va, Bill ! jeta Morane.

Ils se propulsèrent vers la porte, que Ballantine enfonça d’un coup d’épaule. L’un derrière l’autre, ils s’engouffrèrent dans l’ouverture béante, et ils avaient déjà atteint l’autre extrémité du couloir quand Sonjia Borjak, revenue à peine de sa surprise, hurla à l’adresse de ses hommes, toujours occupés à juguler l’incendie :

— Les prisonniers s’enfuient !… Rattrapez-les et ramenez-les !… Je les veux vivants !… Vivants !…

Laissant seulement deux d’entre eux pour se rendre maîtres des flammes, les Boldaviens s’élancèrent à la poursuite des fuyards. Sonjia Borjak semblait avoir perdu tout son sang-froid et écumait de rage impuissante.

— Dois-je vous répéter deux fois le même ordre ? lança-t-elle aux hommes demeurés dans la pièce. Ne vous occupez plus de ce misérable incendie, qui s’éteindra bien de lui-même, et lancez-vous aussi sur les traces de ces maudits !

Obéissant à ce commandement impératif, les deux Boldaviens renoncèrent à lutter contre les flammes et, revolver au poing, ils se joignirent à la chasse à l’homme.

■

Talonnés par leurs poursuivants, Bob et Bill avaient débouché dans le garage. Ils bondissaient déjà vers la porte, quand un Boldavien ouvrit le feu dans leur direction, sans doute pour les intimider.

— Grouillons-nous, jeta Morane. Les balles perdues sont au rabais aujourd’hui…

— Minute, commandant, dit Bill flegmatiquement. Ces messieurs sont trop pressés à mon goût. Je vais leur inculquer la patience…

Tout en parlant, le géant avait empoigné un lourd tabouret métallique, pour l’envoyer, presque à ras du sol, en direction des Boldaviens qui débouchaient du couloir. Le premier d’entre eux, atteint aux genoux, poussa un cri de douleur et bascula en avant. Les autres, pris au dépourvu, ne purent stopper leur course à temps et butèrent contre le corps de leur complice, perdant l’équilibre à leur tour. La bousculade se termina par une chute générale ponctuée de jurons sonores.

— Comme des quilles ! jubila Bill. Je les ai eus comme des quilles !

— Un beau strike, pas à dire, approuva Morane. Mais on n’a pas le temps de l’inscrire sur la feuille de jeu. On se déguise en champions de cent mètres…

Ils atteignirent en quelques enjambées la porte cochère qui s’ouvrit sans se faire prier, et ils débouchèrent sur le terrain vague encombré d’épaves qu’ils avaient traversé tout à l’heure.

— Ça fait plaisir de revoir la lumière du jour, dit Ballantine.

— Ouais, fit le Français, mais si on ne se fait pas aussi rapides que le son, ça pourrait être pour la dernière fois…

Devant eux, le fouillis de véhicules hors d’usage empilés les uns sur les autres et entre lesquels serpentaient d’étroites sentes dans lesquelles on pouvait tourner en rond si on ne connaissait pas le chemin.

— On file droit devant soi, décida Morane. On finira bien par arriver quelque part. Ce qui est important pour le moment, c’est que nos poursuivants ne nous repèrent pas…

Tandis que Bob Morane et Bill Ballantine se perdaient entre les épaves, Sonjia Borjak, demeurée dans la petite pièce du fond, ne pensait plus qu’à sa vengeance, élaborant mentalement les tortures les plus raffinées pour les deux hommes qu’elle accusait d’être à l’origine de sa défaite.

Cependant, les flammes avaient regagné sournoisement le terrain perdu. Une bonne partie de la pièce était maintenant changée en brasier et, comme fascinée, Sonjia contemplait fixement le feu, sans se soucier d’empêcher en aucune façon son extension. D’ailleurs, ce sinistre imprévu cadrait assez bien avec ses plans en détruisant le garage et l’entrepôt attenant et en faisant disparaître en même temps toute trace de son activité et de celle de sa bande. Tout était donc pour le mieux.

La jeune espionne en était là de ses réflexions, quand une flamme qui ondulait au ras du sol s’enroula soudain, tel un serpent rouge, autour d’un bidon de mazout qui, sous l’action de l’intense chaleur, éclata presque aussitôt, à la façon d’un feu grégeois, en lançant des gerbes de liquide enflammé dans toutes les directions.

Arrachée à ses pensées par l’explosion, Sonjia se sentit tout à coup saisie de frayeur en se rendant compte de la brusque recrudescence du sinistre. Elle avait à présent devant elle un vrai rideau de feu, et il lui fallait au plus vite battre en retraite si elle ne voulait pas risquer de périr carbonisée.

Oubliant momentanément sa vengeance pour ne plus songer qu’à sauver sa propre existence, elle se recula précipitamment. C’est alors que l’horrible vérité lui apparut. Elle s’était placée si malencontreusement que toute retraite lui était maintenant interdite : les fenêtres étaient barricadées et la porte se trouvait de l’autre côté du brasier.

Réfugiée dans un coin de la pièce, la jeune aventurière considérait avec des yeux agrandis par l’épouvante l’incendie qui faisait rage. Sa raison lui commandait de fuir, mais la terreur clouait ses pieds au sol.

Au prix d’un terrible effort de volonté, elle parvint à surmonter sa panique. Elle s’avança vers les flammes qui crépitaient mais se rejeta bien vite en arrière, repoussée par la chaleur et la fumée qui la faisait tousser. Eperdue, elle se rendit compte qu’elle ne se résoudrait jamais à affronter ce poulpe incandescent qui tordait en tous sens ses tentacules fulgurants.

De vieux pneus entassés dans un angle de la pièce s’étaient enflammés, répandant une âcre odeur de caoutchouc roussi. Peu à peu, l’atmosphère devenait plus lourde et le manque d’oxygène se faisait sentir. Sonjia Borjak porta la main à sa gorge, vacilla et murmura d’une voix étranglée :

— Jamais je ne parviendrai à traverser… Je suis perdue…

Ses jambes vacillèrent et, vaincue autant par la peur que par le manque d’oxygène, elle fléchit les genoux et roula sur le sol brûlant.

Durant de mortelles minutes, elle demeura ainsi prostrée, presque inanimée. Le ronflement montant de l’incendie, et aussi la chaleur qui s’intensifiait sans cesse, la firent revenir à elle. Péniblement, elle se souleva sur un coude, vit qu’elle était définitivement cernée par les flammes et, dans un sursaut de volonté, elle parvint à lancer un déchirant cri d’appel.

— A l’aide !… A l’aide !…

Mais ses hommes, obéissant aux ordres, s’étaient tous précipités à la poursuite de Bob Morane et de Bill Ballantine.

— A l’aide !…, hurla-t-elle encore. A l’aide !…

Cet appel ne fut pas plus entendu que le précédent.

Seule… Sonjia Borjak était seule au cœur de la fournaise. Sa voix se brisa et elle perdit à nouveau connaissance, livrée telle une sorcière des anciens âges au cérémonial des flammes.

Filant à toute allure à travers le labyrinthe des carrosseries empilées, Morane et Bill avaient parcouru une cinquantaine de mètres, pour se heurter finalement à un mur très élevé, au sommet hérissé de fil de fer barbelé. D’un coup d’œil, Ballantine évalua la hauteur de l’obstacle et constata avec une sourde colère dans la voix :

— Rien à faire de ce côté. Faudrait être un pur esprit pour passer par là-dessus…

— Quand on ne peut surmonter un obstacle, dit Bob avec décision, on le contourne ou on fait appel à la ruse. Pour le moment, trouvons une cachette…

— Ces vieux véhicules aux tôles trouées ne nous offrent guère de possibilité… Autant vouloir trouver un refuge dans des cages à lapins.

Du regard, ils explorèrent les alentours. Le temps pressait car, tout près, on percevait des bruits de pas qui se rapprochaient rapidement. Morane désigna de vieux fûts à mazout.

— Cachons-nous derrière ces barils, jeta-t-il.

— Jolie cachette vraiment, grogna Bill en se glissant derrière les futs. Si nos amis viennent y jeter un coup d’œil, on sera cuits comme des escargots dans leurs coquilles…

— Silence… commanda Morane qui s’était lui aussi glissé derrière les futs.

Tous deux se tapirent. Il était juste temps car, entre les épaves, plusieurs Boldaviens venaient d’apparaître, l’arme au poing. Ils passèrent devant les fûts sans se rendre compte de la présence des deux amis, et finalement s’arrêtèrent devant la muraille dont ils inspectèrent avec attention le faîte orné de barbelés. Après s’être concertés à haute voix dans leur langue nationale, ils se décidèrent à faire demi-tour. Quand ils se furent suffisamment éloignés pour que tout danger fut écarté, du moins dans l’immédiat, Bill Ballantine hasarda à voix basse :

— Est-ce que nous en serions débarrassés ?

— Cela m’étonnerait, répondit Bob. Ils ont sans doute paré au plus pressé et se sont divisés en plusieurs groupes. S’ils ne trouvent rien, ils s’y prendront une deuxième fois et passeront tout au peigne fin.

— Dans ce cas, remarqua l’Ecossais, on n’aura aucune chance de passer au travers… Si seulement on avait pu récupérer des pétards au cours de la bagarre !

— On n’a pas eu le temps, reconnais-le. Ces types-là nous tombaient sur le dos comme des mouches sur un gâteau de miel. Si on avait couru le risque de se baisser, on était raplati aussi sec…

Le bruit d’une déflagration sourde, comme feutrée, leur parvint.

— Que se passe-t-il ? interrogea Bill.

— Je n’en sais rien, répondit Morane. Sans doute a-t-on négligé d’éteindre l’incendie et, dans ce cas, il s’agirait d’un bidon de mazout qui explose.

— Je crois que vous avez raison, commandant, approuva l’Ecossais en pointant le doigt dans la direction des bâtiments. Regardez…

De derrière l’entassement des vieilles carrosseries, une fumée épaisse et noire montait à présent.

— Aucune erreur, dit Bob, tout est en train de flamber, et cela nous arrange. Dans quelques minutes, les curieux vont affluer, puis les pompiers et la police, et nos adversaires seront bien obligés de décamper et de nous abandonner à notre heureux sort.

— Et s’ils nous retrouvent avant ? fit remarquer Bill. Si vous voulez mon avis, commandant, nous n’attendrons pas ici, un peu comme des moutons qui attendent rabatteur. Si on profitait de l’occasion pour chercher une issue ?

— Tout à fait d’accord, mon vieux. J’éprouverai, pour ma part, le plus vif plaisir à quitter ces lieux inhospitaliers. Voyons si nous pouvons trouver un chemin valable à travers ces tas de ferrailles.

Tous deux risquèrent la tête avec précaution hors de leur cachette, pour s’assurer qu’effectivement les Boldaviens avaient disparu. Ensuite, ils s’engagèrent dans un passage étroit entre les voitures et qui longeait la muraille. Là-bas, le toit du garage commençait à se gondoler et à craquer sous l’action de la chaleur, tandis que des flammèches volaient en tous sens.

— M’est avis que les pompiers arriveront trop tard, commenta Bill. Si tous les futs de mazout sont touchés en même temps, ça va faire un fameux feu d’artifice.

Des brandons continuaient à pleuvoir dans la cour. L’un d’eux tomba sur un bidon d’essence qui explosa en fusant et en projetant aux quatre coins du dépôt des débris enflammés qui y allumèrent une multitude de petits foyers.

Une écœurante odeur d’huile et de caoutchouc brûlés emplissait l’atmosphère. Bob et Bill avaient fort à faire pour se garer des projectiles de feu qui sillonnaient l’espace. Ils purent cependant profiter d’une brève accalmie pour poursuivre leur progression. Et, soudain, Morane poussa un cri de triomphe.

— Ça y est, on voit d’ici la porte par laquelle nous sommes entrés tout à l’heure, escortés par les Boldaviens ! La grille n’a même pas trois mètres de haut et, si elle est fermée, ce sera un jeu de l’escalader.

C’est à ce moment que, non loin de là, un nouveau baril de mazout explosa telle une bombe. Il passa près d’eux en tournoyant, véritable météore incandescent, et ils eurent juste le temps de bondir en arrière pour ne pas être fauchés.

Avec fracas, le brûlot alla s’abattre sur un tas de vieux pneus et de bidons d’huile qui s’enflammèrent. Le feu se communiqua aux garnitures intérieures, coussins et boiseries, des carrosseries voisines, et presque immédiatement un véritable mur de flammes se dressa devant les deux fuyards, leur barrant le chemin de la porte.

— Bien notre chance ! grogna Bill. Au moment où on allait réussir à se tailler !

Bob voulut s’approcher du brasier mais il dut s’arrêter à quelques mètres, le poil grillé par l’intense chaleur.

— Pas question de s’aventurer là-dedans, murmura-t-il. Rebroussons vite chemin avant d’être encerclés par l’incendie.

Ils quittèrent précipitamment la zone dangereuse, mais alors il leur fallut brusquement se jeter à plat ventre et ramper sous une voiture. Plusieurs Boldaviens venaient droit vers eux, jetant partout des regards inquisiteurs.

Collés sous le châssis de l’auto, se faisant aussi petits que possible, Morane et Ballantine retenaient leur souffle. Ils avaient la sensation d’être pris au piège avec d’un côté le feu qui leur barrait la route, de l’autre les complices de Sonjia Borjak qui, l’arme au poing, semblaient bien décidés à ne pas faire quartier.

— Cette fois, chuchota Bill, on ne va pas y couper…

— Pas-sûr, dit Bob. Ils n’ont pas l’air d’effectuer leurs recherches avec conviction. Sans doute sont-ils persuadés que nous avons trouvé la sortie…

— Attention, souffla l’Ecossais. Il y en a un qui vient de ce côté…

Un Boldavien s’avançait en effet dans leur direction. Il s’arrêta tout près d’eux et, pendant de mortelles secondes, les deux compagnons purent se croire perdus. Ils respirèrent enfin quand l’homme s’éloigna et rejoignit ses complices.

— Ils sont effrayés par les progrès de l’incendie, supposa Bob, et ils n’ont sans doute qu’une idée, filer au plus vite avant l’arrivée des pompiers et de la police. J’ai l’impression que nous les avons vus pour la dernière fois…

— Tant mieux, triompha Bill. Moins nous verrons ces gens-là, mieux cela vaudra. Et quittons cette position : j’ai l’impression de m’être glissé entre les rouleaux d’un laminoir.

Ils rampèrent hors de leur abri et partirent dans la direction opposée à celle qu’avaient prise les Boldaviens. Bientôt, ils parvinrent à proximité du garage en flammes, continuant à chercher une issue. Soudain, Morane s’immobilisa, tous les sens tendus.

— Ecoute…, murmura-t-il à l’adresse de Bill. On dirait…

A travers les ronflements du brasier des appels leur parvenaient.

— On dirait une voix de femme, fit Ballantine.

— Sonjia Borjak ! Elle doit être enfermée là-dedans…

Il montrait le garage et déjà s’élançait.

— Vous n’allez pas entrer ? lança Bill en essayant de retenir son compagnon. Vous avez toutes les chances d’être grillé !

Mais Morane n’écoutait pas. Déjà il avait pénétré dans le bâtiment et la fumée l’avait absorbé.

■

Toussant et à demi aveuglé, Bob avait traversé le garage et s’était engagé dans le couloir menant à la pièce où Bill et lui avaient assisté à la malencontreuse ouverture du coffret de l’empereur Yu. Pourtant, quand il voulut en ouvrir la porte, il ne put réprimer un cri de douleur : la poignée métallique, surchauffée, lui avait brûlé la paume de la main.

Rapidement, il se recula et, d’un coup d’épaule, écarta le battant. Aussitôt, il fut assailli par les flammes qui, avec un bruit de forge, dardaient vers lui leurs langues empoisonnées de dragons.

« J’ai créé un fameux courant d’air en ouvrant cette porte, songea Morane. Avec ça, l’incendie va redoubler d’intensité. S’agit de ne pas moisir ici, sinon… »

— Où êtes-vous, Sonjia ? hurla-t-il de toutes ses forces.

Seul lui répondit le ronflement de l’incendie. Depuis quelques minutes déjà, la jeune femme avait compris qu’elle était perdue et elle s’était affaissée sur le sol brûlant, tandis qu’au-dessus d’elle retentissaient les sinistres craquements des poutres qui se calcinaient.

Quand Morane pénétra dans la pièce, les flammes léchaient déjà le bord de la robe de l’espionne qui, les yeux fermés, s’était réfugiée dans l’inconscience pour échapper à la vision de sa propre mort.

S’avançant à tâtons, car il était incapable de distinguer quoi que ce soit devant lui, Bob buta sur un corps inanimé. Se baissant, il laissa errer ses mains devant lui et se rendit compte qu’il avait bien trouvé celle qu’il cherchait.

« Elle est évanouie, pensa-t-il. Voilà qui ne va pas simplifier ma tâche. »

Saisissant la jeune femme à bras-le-corps, il la souleva et, repassant résolument à travers les flammes, il s’engagea à nouveau dans le couloir. Là aussi l’incendie, activé par le courant d’air, faisait rage. Haletant, les poumons brûlés par l’air surchauffé, il avançait péniblement, pas à pas, prêt à tomber à tout moment.

Pendant un moment, il songea à s’accorder une brève halte, mais il rejeta aussitôt cette idée. Au contraire, tout l’incitait à se hâter. Les poutres calcinées menaçaient à chaque instant de les écraser, Sonjia et lui, dans leur chute. Tous deux se trouvaient maintenant au cœur de l’incendie, et il semblait à Morane que ses poumons allaient éclater. Une invincible torpeur commençait à l’envahir, et une idée presque irrésistible tendait à s’imposer à son esprit : ne plus lutter, laisser tomber son fardeau… Mais il continuait…

Dans un effort surhumain, il fît appel à tout ce qui lui restait de ressources physiques. Serrant davantage contre sa poitrine le corps de la jeune femme, il se rua tête baissée à travers la fournaise ardente et déboucha dans le garage. Encore quelques pas, et il atteindrait la partie du vaste hall qui n’avait pas encore été touchée par l’incendie. Pourtant il ne devait pas y parvenir, car un morceau de poutre, détaché du plafond, l’atteignit à la tête et il roula assommé sur le sol, entraînant Sonjia Borjak dans sa chute.

Cette chute devait avoir un effet contraire sur la jeune femme : elle lui fit reprendre ses esprits. Se redressant, elle aperçut aussitôt Morane étendu près d’elle, et elle comprit alors qu’il venait de la sauver. Se mettant debout, elle réunit ce qui lui restait de force et, saisissant le Français sous les aisselles, elle le traîna péniblement jusqu’à la partie du garage non encore touchée par l’incendie. Là, elle le laissa retomber, en se rendant compte de tout ce que la situation avait de tragique. D’un côté, elle, se sentait incapable de tirer plus loin le corps lourd de cet homme qui venait de lui sauver la vie en risquant la sienne, alors qu’elle était elle-même à bout de forces. Appeler du secours, c’eût été risquer de tomber aux mains de la police.

Des larmes – était-ce la fumée ou l’émotion ? – perlèrent au bord des longs cils de Sonjia. Mais sa décision était prise. Il lui fallait abandonner Morane en espérant qu’il reprendrait ses sens ou qu’on viendrait le tirer de là.

Presque malgré elle, elle gagna une petite porte qu’elle connaissait et qui donnait sur l’arrière des bâtiments. Ainsi, elle ne risquerait pas d’être aperçue au cas où l’entrée principale serait surveillée. Elle se glissa au-dehors et, à demi cachée par la fumée, elle s’éloigna, accompagnée seulement par la musique barbare du brasier.

XIV

Le garage tout entier et ses dépendances, n’étaient plus qu’un seul brasier crépitant. Emportés par le vent, des brandons enflammés s’étaient abattus sur le toit de l’entrepôt contigu et y avaient mis le feu. Les craquements secs des tuiles qui éclataient faisaient écho à l’explosion des fûts de mazout et des réservoirs des voitures. Les unes après les autres, les poutres s’effondraient, projetant haut dans le ciel d’éblouissantes gerbes d’étincelles. Tout l’enfer semblait s’être déchaîné sur les bâtiments pour s’acharner à les détruire.

Devant l’ampleur du sinistre, Bill Ballantine se sentait saisi par l’angoisse. Il y avait une éternité – du moins il en avait l’impression – que Morane s’était engouffré dans le garage en feu, et il aurait dû en être ressorti depuis pas mal de temps.

— Bon sang, murmura l’Ecossais, cela dure !… Cela dure !… Je vais voir ce qui se passe…

Sa décision prise, le géant n’hésita plus. Il franchit la porte du garage, comme son ami l’avait fait quelques minutes plus tôt, et aussitôt il sentit se refermer sur lui la gueule ardente de l’incendie, bien qu’il se trouvât en un endroit que les flammes n’avaient pas encore gagné. Par contre, la fumée était épaisse, rendant la visibilité quasi nulle.

« Ça va être du sport, songea Ballantine. Le commandant n’est sûrement pas loin. Mais mort ou vivant ? Et où ? On y verrait plus clair dans le larynx de Satan que dans cette maudite baraque !… »

De toutes ses forces, Bill se mit à appeler son ami, mais ses cris se perdirent dans les ronflements du brasier.

Tout naturellement, n’obtenant pas de réponse, l’Ecossais supposa que Morane était justement incapable de lui répondre et que, s’il n’était pas mort, il nécessitait une aide urgente.

Le cœur serré, Ballantine poursuivit à tâtons l’exploration des lieux, terrorisé à l’idée de devoir à tout moment interrompre ses recherches en raison de la proximité des flammes. L’air n’arrivait plus qu’avec peine à ses poumons, la fumée le faisait tousser et il était à deux doigts de la suffocation ; pourtant, il se sentait décidé à continuer jusqu’au bout de ses forces.

Presque complètement aveuglé, la respiration haletante, Ballantine commençait à désespérer de retrouver son ami vivant, quand un remous balaya la fumée devant lui. Il put alors apercevoir le corps de Bob étendu sur le sol, totalement inerte. Tout de suite, le colosse se pencha, pour pousser un cri de joie : Morane respirait encore.

— Commandant ! lança-t-il. Un peu de courage… Un petit effort…

N’obtenant aucun résultat, il saisit son ami à bras-le-corps et le souleva avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’un nouveau-né.

C’est alors que le colosse se rendit compte que Morane et lui n’étaient pas encore sauvés pour autant. Non seulement, au cours de ses recherches, il s’était égaré dans la fumée, mais les flammes, gagnant de plus en plus de terrain, l’entouraient maintenant de partout. S’il choisissait de bondir dans le brasier en prenant la mauvaise direction, il s’enfoncerait plus avant au cœur de l’incendie au lieu de déboucher à l’air libre.

Placé devant cette incertitude, Bill s’accorda quelques secondes de réflexion. Malgré l’urgence qu’il y avait à prendre une décision, il hésitait encore et ne pouvait se résigner à courir le risque d’être rôti vivant, et son compagnon avec lui.

Vaguement terrifié de devoir assumer pareille responsabilité, Ballantine allait se décider à jouer deux vies sur un seul coup de dés quand, dominant la rumeur de l’incendie, des hurlements de sirènes lui parvinrent. Il s’arrêta au bord du feu et prêta plus attentivement l’oreille : le bruit augmentait sans cesse d’intensité, jusqu’à lui vriller les tympans.

— Les pompiers ! cria l’Ecossais à haute voix. Ils en ont mis un de temps !

Les sirènes se turent soudain, indiquant que les sauveteurs étaient arrivés à pied d’œuvre. Des ordres brefs retentirent, marquant le début de l’offensive contre l’incendie.

Tout de suite, Bill Ballantine avait entrevu la chance qui lui était offerte. Avec soin, il localisa la direction dans laquelle retentissaient les ordres lancés par les officiers, et il décida que c’était de ce côté qu’il devait tenter sa chance. Aussitôt, il prit son parti et se lança dans la fournaise. En quelques pas, tenant toujours Bob serré contre lui, il franchit le rideau de flammes, pour déboucher au-dehors, hagard, échevelé, les sourcils grillés, juste devant un pompier qui se demanda, devant la taille du personnage et son aspect hirsute, s’il ne se trouvait pas devant le maître des Enfers en personne.

— Ne restez pas là à me regarder comme si j’étais une des Bêtes de l’Apocalypse, gronda Ballantine. Mon ami a besoin de soins… Aidez-moi… Allons, grouillez-vous, mon vieux !…

■

Etendu sur une civière, près de l’ambulance, Bob Morane ouvrit un œil, puis l’autre. On lui avait fait respirer de l’oxygène et, dès les premières bouffées, il avait complètement repris conscience. En apercevant Ballantine penché sur lui, il sourit.

— Je suppose, dit-il, que c’est encore toi qui m’as sauvé la mise. Quand donc cesseras-tu de t’occuper de mes affaires ? Tu sais que mon ambition a toujours été de ressembler à un jambon d’York, et tu as tout foutu en l’air !

— Ouais, rigolez toujours, grogna le géant. N’empêche qu’on a bien failli y passer tous les deux…

Morane haussa les épaules en se redressant.

— Failli, failli !… fît-il. Comme si c’était la première fois… Mais si tu me donnais un coup de main, je parviendrais peut-être à me lever tout à fait. J’ai toujours détesté les civières…

Sans écouter les conseils des infirmiers, Bob saisit la main que lui tendait son ami et, en un clin d’œil, il fut sur pied. Il fit quelques pas, s’emplit voluptueusement les poumons d’air frais, puis cligna de l’œil en direction de Bill en lançant :

— On s’en tire à bon compte, hein, mon vieux ? Juste quelques brûlures superficielles… et la joie de savoir les Masques de Soie vaincus…

— En êtes-vous certain, Bob ? demanda derrière eux une voix qu’ils connaissaient bien.

Tous deux se retournèrent, pour se trouver nez à nez avec Sir Archibald Baywatter.

— Nous aurions dû nous attendre à vous voir, fit calmement Ballantine à l’adresse du chef de Scotland Yard. Mais comment avez-vous fait pour savoir que nous étions là ?

— Facile, répondit Sir Archibald. Après votre disparition du British Museum, j’ai bien entendu fait transmettre vos signalements à toutes les patrouilles. Quand j’ai appris qu’un incendie s’était déclaré dans un dépôt de vieilles voitures autour duquel, peu de temps auparavant, il y avait eu d’étranges allées et venues, je me suis dit qu’il fallait contrôler. Je suis accouru ici dare-dare avec mon équipe, pour me rendre compte que je ne m’étais pas trompé.

— Vous ne vous êtes pas trompé, en effet, fit gravement Morane. Mais, sans vouloir vous froisser, Sir Archibald, vous êtes arrivé comme l’arc-en-ciel après la pluie. Bill et moi avons définitivement vaincu les Masques de Soie et, en même temps, les Mandarins de la Paix Suprême – qui, entre nous, n’étaient pas plus mandarins que vous et moi – ou plutôt c’est l’empereur Yu lui-même qui les a vaincus…

— L’empereur Yu ? fit le policier. Que voulez-vous dire ?

Rapidement, Morane raconta comment le coffret avait été ouvert, ce qui avait provoqué la destruction du document qu’il contenait. Baywatter éclata de rire.

— Ainsi, conclut-il, nous nous sommes donné tout ce mal pour rien, alors qu’il suffisait de laisser faire les choses…

— On ne pouvait pas prévoir…, glissa Ballantine.

— C’est exact, reconnut Sir Archibald, on ne pouvait prévoir…

Il haussa les épaules et continua :

— Mais pourquoi nourrir des regrets. Réjouissons-nous plutôt de savoir que la formule de l’explosif est définitivement détruite. Ce ne sont pas les moyens de faire sauter notre vieille Terre qui manquent. Les hommes ont bien assez d’imagination pour ça… Quant à l’empereur Yu, ce n’était au fond qu’un farceur. Qui sait même, si son explosif a jamais existé…

— Nous n’en saurons jamais rien, murmura Morane rêveusement. Jamais rien.

Et, dans la voix du Français, il y avait comme un accent de regret.

— Bah ! fît joyeusement Sir Archibald, tout est bien qui finit bien. Les agents boldaviens sont dispersés et sans doute quelques-uns d’entre eux seront-ils capturés tôt ou tard. Quant à Alicia Ferlin – euh ! je veux dire Sonjia Borjak – elle a probablement péri dans les flammes…

— Ce n’est pas sûr, intervint Morane. Je ne crois pas que Bill ait aperçu son corps quand il m’a tiré moi-même de l’incendie.

— Il n’y avait personne à côté de vous, commandant, affirma l’Ecossais. J’en suis sûr.

— Elle aura retrouvé ses esprits, fit Morane, et elle aura réussi à fuir.

— Ce n’est pas sûr, dit Baywatter. Elle peut être tombée un peu plus loin, pour ensuite être dévorée par les flammes…

Le chef du Yard hocha la tête, pour reprendre aussitôt :

— C’est cela, considérons Sonjia Borjak comme morte. Cela simplifiera les choses. Tout à l’heure, nous boirons un verre en son honneur. C’était une bien jolie jeune femme, et j’ai toujours aimé porter un toast à la santé d’une jolie femme, même si son âme était noire comme le fond d’un chaudron.

XV

Sonjia Borjak avait peut-être l’âme aussi noire que le fond d’un chaudron, mais elle n’était pas morte pour autant. Après avoir quitté le garage en abandonnant, presque malgré elle, Bob Morane à son sort, elle avait rejoint une puissante limousine, pilotée par un Boldavien fanatique, et qui stationnait à proximité du garage dans le cas où une fuite précipitée s’avérerait nécessaire.

En la voyant approcher, le chauffeur, qui avait aperçu la fumée de l’incendie, s’était enquis :

— Il y a eu du grabuge ?

— Tout est manqué, avait jeté l’espionne. Il nous faut fuir au plus vite.

Elle grimpa à l’arrière de la voiture qui était du genre de ces anciennes autos de maîtres possédant une séparation entre le siège du chauffeur et ceux occupés par les passagers.

Quand la limousine eut démarré à vive allure, Sonjia avait baissé les stores et, sortant une valise de dessous les coussins, elle s’était empressée de se livrer à un petit travail de transformation que Fregoli lui-même n’eût pas désavoué. Une perruque blonde, parfaitement ajustée, vint recouvrir ses cheveux sombres, tandis qu’un maquillage savant bouleversait l’aspect général de son visage et que des verres de contact teintés changeaient ses yeux bruns en bleus. Ensuite, elle passa d’autres vêtements et paracheva le tout à l’aide de différents postiches qui modifièrent sa silhouette. Dans la valise, il y avait également des passeports de rechange, et c’est ainsi que Sonjia Borjak, alias Alicia Ferlin, devint presque légalement Samanta Davidson, jeune et charmante Américaine en voyage de tourisme à travers le Royaume-Uni.

Quand la transformation fut faite, Sonjia leva le rideau qui la masquait à la vue du chauffeur et cria simplement, en entrebâillant la vitre de séparation :

— Vlad !…

Le Boldavien se tourna rapidement, la considéra durant un bref instant, puis déclara en reportant ses regards sur la route :

— Personne ne pourrait vous reconnaître, c’est sûr…

— Je l’espère bien, fit la jeune femme en se renversant sur les coussins.

Et, en elle-même, elle ajouta : « Bob Morane lui-même ne me reconnaîtrait pas, bien que je ne sois pas loin de le considérer comme infaillible… »

Mais, presque en même temps, son visage s’était assombri. « S’est-il tiré du mauvais pas dans lequel je l’ai laissé ? se demanda-t-elle. N’aurais-je pas dû le sauver comme il a voulu me sauver, avant de penser à ma propre sécurité ? »

Elle se détendit soudain et fit à voix basse, en anglais :

— Il s’en est tiré !… Je suis sûre qu’il s’en est tiré !… Malgré elle, un accent de tendresse s’était glissé dans ces paroles, et elle s’en rendit compte. Ses poings se serrèrent. Alicia Ferlin avait été l’amie de Morane, Sonjia Borjak son ennemie ; quant à Samanta Davidson, elle ne l’avait jamais connu.

[i] Lire toutes les aventures de Bob Morane contre l'Ombre Jaune (Pocket Marabout).

[ii] Robert BRUCE : champion irréductible de l’indépendance écossaise (1274-1329).