HENRI VERNES

BOB MORANE

LES BULLES DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

I

Depuis combien de temps la gangue de gélatine bleutée, à l’intérieur de laquelle un homme se trouvait prisonnier, errait-elle à travers l’espace ? Des semaines, des mois, des années-lumière ? Il eût été difficile de le dire. Pour l’étrange gangue gélatineuse, le Temps était réduit à l’extrême, contracté, presque aboli. L’homme qu’on apercevait à travers la substance semi transparente – s’il y avait eu quelqu’un pour l’apercevoir – était de haute taille, vêtu d’un costume noir, au col haut fermé, un peu comme ceux des clergymen. Puissant, épais, mais sans obésité, il montrait nettement un visage mongoloïde, large, aux pommettes saillantes, au teint jaune, surmonté d’un crâne chauve, poli comme le vieil ivoire et dont le volume, le front bombé témoignaient d’une intelligence peu commune. Les yeux, grands ouverts bien que le personnage fût en état de catalepsie, avaient une couleur d’ambre clair et faisaient penser immanquablement à ceux de quelque grand fauve. Les mains étaient énormes, puissantes et l’une d’elles, la droite, si l’on avait découpé la pellicule de matière plastique imitant parfaitement la peau, se serait révélée être une merveille de la mécanique et de l’électronique, une main postiche commandée par l’influx nerveux, tout comme une vraie main.

Au XXe siècle, sur la planète Terre, cet homme nommé Ming, alias l’Ombre Jaune, avait acquis un pouvoir redoutable et maléfique, tant par sa soif de faire le mal que par sa science, la seconde servant la première. Un jour, il était parvenu à vaincre le Temps, à y voyager et agir à sa guise, pour l’assujettir à sa puissance. Mais, alors, il s’était heurté à des forces qui le dépassaient. Tout d’abord, la fameuse Patrouille du Temps qui avait donné à son vieil ennemi terrestre, Bob Morane, le pouvoir de continuer à le combattre et à le harceler, autant à travers le futur qu’à travers le passé. Il y avait eu bien des affrontements, à l’issue comme toujours douteuse. Finalement, Ming avait commis l’erreur de s’attaquer à l’empereur d’une puissante race galactique, Myrdhin, et celui-ci l’avait fait enfermer dans un fragment de Zungowll, sorte de prodigieuse méduse de l’espace, à la chair gélatineuse et indestructible, pour le projeter à travers le continuum Espace-temps, où il était condamné à errer à jamais.[1]

Le fragment de Zungowll continuait à filer, à une vitesse difficilement évaluable en se rapportant à nos seules conceptions et mesures humaines, à travers ce bleu intense et sombre des espaces intergalactiques, qui n’était ni le jour ni la nuit et où clignotaient seulement les phares lointains des soleils.

Passant non loin d’une étoile de feu vert, la gangue frôla – à des milliers de kilomètres – plusieurs planètes. Puis l’une d’elles grandit devant elle, sphère couleur de soufre dont le diamètre grossissait au fur et à mesure que la distance décroissait. Le Zungowll ne pouvait l’éviter car, bien que matière vivante, il n’obéissait à aucune autre volonté que celle du hasard.

La gangue gélatineuse traversa une atmosphère faite de gaz brunâtre, pareille à celle que produit l’acide nitrique mise en contact avec le cuivre, puis se posa sur un sol d’un jaune écœurant.

Tout sur cette planète passait par les dégradés du jaune : la terre, le sable, les rochers, la végétation – une végétation figée, comme minéralisée, qu’aucun souffle d’air n’agitait. De petits cratères criblaient la surface de cette planète inhumaine et, au fond de chacun d’eux, l’aérolithe qui l’avait creusé, fait d’une matière verte et dure, transparente et brillante.

Pendant longtemps, le fragment gélatineux et son hôte demeurèrent immobiles, oubliés sur ce sol d’où toute vie semblait absente. Toute vie, à part peut-être cette nappe de vapeur rose qui rampait entre les rochers, s’effilant, s’allongeant, se contournant, puis se ramassant en boule, puis s’aplatissant à nouveau, se faisant serpent et reprenant sa lente reptation, sa recherche patiente et désespérée. Parfois, une minuscule bouffée de la Vapeur Rose, à la suite d’un processus ressemblant à de l’effilochement, se détachait de la masse principale et, aussitôt, celle-ci essayait de la rejoindre, pour l’incorporer à nouveau, tout à fait comme un être vivant tente de récupérer un de ses membres perdus.

Car la Vapeur Rose était vie. Elle appartenait à ces existences prodigieuses, aux pouvoirs presque miraculeux, capables de s’adapter à toutes les circonstances physiques et psychiques, qui hantent les vastitudes insondables des espaces intergalactiques. Pourtant, livrée à elle seule, la Vapeur Rose ne pouvait rien, était moins qu’une larve. Tout ce qu’elle était capable de faire, c’était se glisser, s’insinuer à travers les choses. Pour le reste, il lui fallait vivre en symbiose avec un être physique dont elle accroissait dans des proportions colossales la force et l’intelligence… en échange d’un corps.

Pourtant, si les pouvoirs de la Vapeur Rose étaient énormes, il lui était impossible de donner la vie éternelle. En outre, elle-même pouvait vivre fort longtemps, Beaucoup plus longtemps que les êtres avec qui elle faisait alliance, qu’ils le voulussent ou non. Aussi, quand un de ces êtres mourait, il lui fallait le quitter et chercher un autre gite vivant, ce qui n’était pas toujours facile dans les immensités dépeuplées de l’Univers.

Son dernier allié avait été ce poulpe d’Aldébaran dont, d’être végétatif, elle avait fait une créature – la sienne presque – prodigieusement intelligente. Mais la grande peste cosmique avait frappé et la Vapeur Rose avait dû abandonner une charogne inutile. Depuis, elle errait de galaxie en galaxie, de système solaire en système solaire, de planète en planète, à la recherche d’un nouveau partenaire, volontaire ou non.

Sa dernière escale avait été ce monde où le soufre était l’élément de base, et qui semblait privé de toute vie organisée. Pourtant, la vapeur devait trouver vite un nouveau support vivant, sous peine de dépérir elle-même. C’était là une loi qui ne supportait pas d’exception pour son espèce. Déjà, à plusieurs reprises, elle s’était senti des symptômes caractéristiques de décrépitude en s’effilochant et en perdant des morceaux d’elle-même. Chaque fois, elle avait réussi à maintenir son intégrité, mais au prix de combien d’efforts ! Si, rapidement, elle ne trouvait pas ce support dont elle avait besoin, ce serait la mort par fragmentations successives, jusqu’au néant.

Tout à coup, la Vapeur Rose se roula en boule sous l’effet d’une violente excitation. Elle avait perçu une présence. Non pas un rocher ou une gigantesque fleur de soufre, mais un être vivant, pensant, capable de se déplacer par ses propres moyens et qui, pourtant, en cet instant, demeurait immobile.

Lentement, en s’étirant, la Vapeur Rose contourna un quartier de roc jaune et aperçut la gangue gélatineuse.

Tout de suite, elle se rendit compte de la présence de deux êtres, le Zungowll et l’autre, qui se trouvaient à l’intérieur. Le Zungowll ne l’intéressait pas, parce que d’une organisation trop primitive. Quant à l’autre, on devinait qu’il s’agissait d’une créature pensante et active. Mais pourquoi ne bougeait-elle pas ? Était-elle morte ? La Vapeur Rose devinait la vie là où elle se trouvait, et cet être était bien vivant.

Se déroulant en anneaux à la façon d’un serpent, la Vapeur s’approcha, entoura la gangue et, presque aussitôt, elle comprit que le second être, à l’intérieur, était prisonnier du premier, un peu comme un jeune reptile dans sa coquille.

Immédiatement, elle insinua des filets de sa propre substance à travers les molécules du Zungowll, jusqu’à l’homme. Tout de suite, elle fut assurée qu’il vivait, d’une vie ralentie peut-être, mais qui ne demandait qu’à être ranimée.

Alors, la Vapeur Rose comprit que cette créature inerte, allongée à l’intérieur de la gangue gélatineuse, était sa seule chance de survie, le gite qu’elle cherchait, l’allié dont elle avait besoin. C’était sa dernière chance car, sans doute, ne rencontrerait-elle plus d’autre être vivant avant des années-lumière, et alors il serait trop tard : depuis longtemps elle se serait effilochée, réduite à rien.

La Vapeur avait entouré complètement la gangue, jusqu’à lui faire une sorte de cocon rose. Ensuite, elle pénétra la matière gélatineuse, arriva jusqu’à l’homme et, aussitôt, elle l’imbiba, se perdit en lui.

Jamais, au cours de sa longue captivité, de sa longue immobilité, l’Ombre Jaune n’avait complètement perdu conscience. Non pas qu’il eût une notion claire des choses. Il se trouvait plutôt dans un état de demi veille, où tout avait l’imprécision fugace des rêves.

Ce fut donc dans cette demi conscience qu’il avait assisté à l’atterrissage de la gangue de Zungowll, à l’intérieur de laquelle il était captif, sur la planète de soufre. L’approche de la Vapeur Rose, elle, il ne l’avait pas enregistrée, son peu d’acuité sensorielle l’en rendant incapable.

Quand il sentit cette étrange force l’envahir, il sut seulement que quelque chose d’anormal et de nouveau se passait. Jusqu’alors, depuis le début de sa longue pérégrination hasardeuse à travers l’Espace-temps, il s’était senti d’une faiblesse extrême car, toute activité suspendue, un peu comme un animal qui hiberne, il se nourrissait exclusivement de l’alimentation que lui fournissait le Zungowll, alimentation composée d’énergie pure. Mais, à présent, une vigueur qu’il croyait avoir perdu à jamais gonflait ses muscles, envahissait les cellules de son cerveau. Sa respiration se faisait plus profonde bien qu’il vécût en vase clos, sa vue retrouvait toute son acuité et, à travers la matière vivante et translucide du Zungowll, il pouvait maintenant détailler avec précision le décor qui l’entourait : les rochers jaunes et tourmentés, les minuscules cratères, les arbres qui semblaient taillés dans le soufre.

Une soudaine envie de s’échapper le saisit. Pourtant, il savait que l’étreinte du Zungowll ne pouvait être rompue, que sa chair molle et souple ne relâchait pas son étreinte, un peu comme s’il avait été retenu prisonnier dans un épais cercueil de caoutchouc vulcanisé.

Néanmoins, il effectua les gestes de libération. Il écarta le bras droit qui, à sa grande surprise, passa à travers la substance gélatineuse telle une épée à travers une peau de tambour. L’autre bras emplit le même office. Alors, à pleines mains, il se mit à déchirer la substance molle et résistante afin de se frayer un passage. Tout d’abord, il réussit à libérer la tête, puis les épaules, les jambes, et finalement il put fouler la terre poudreuse, couleur d’or mat, de la planète.

Il se mit à rire, de ce rire qui faisait immanquablement penser à celui d’un tigre qui rirait.

— Libre ! Jeta-t-il à haute voix. Je suis libre !

En même temps, il se mit à respirer à pleins poumons.

Aussitôt, il fit une étrange constatation : cet air qu’il respirait n’était pas de l’air selon la notion terrestre, mais un gaz brunâtre, à l’odeur et à la saveur particulières. Ming possédait un savoir universel – sans doute était-il le plus grand homme de science de son temps – et la chimie était sans secret pour lui. Tout de suite, il sut que ce gaz était un mélange de vapeurs de soufre et de méthane qui, logiquement, aurait dû lui donner la mort. Or, il n’en était rien. Il respirait aussi aisément et profondément qu’un athlète sur un stade.

Quelque chose d’anormal se passait. Mais l’Ombre Jaune n’eut pas le loisir de chercher une explication. Déjà, l’être qui était en lui – la Vapeur Rose – lui avait fait connaître télépathiquement sa présence. L’intelligence du Mongol était prodigieuse. Tout autre aurait été épouvanté à l’idée qu’une autre créature avait pris possession de son corps pour s’en servir comme d’un instrument, un véhicule, à la façon des parasites. Pouvait-on, en effet, rêver plus parfaite union ? À la prodigieuse énergie qui l’habitait, à l’étrange faculté acquise soudain et qui lui permettait de respirer des gaz qui, logiquement, auraient dû le tuer, Ming avait compris l’étendue des pouvoirs de son nouvel allié, et il comprit qu’il ne perdrait pas au change. Lui, Ming, donnait son corps ; en échange, il recevait une âme nouvelle, aussi inaccessible à la pitié que la sienne, une science qui décuplait la sienne. Bien sûr, il ignorait que son nouvel allié invisible ne possédait justement aucune science, mais des dons prodigieux et naturels, à la mesure des espaces qu’il hantait. Mais cela avait-il vraiment de l’importance ? Tout ce qui comptait pour le Mongol c’était la certitude d’avoir acquis une telle puissance qu’aucun adversaire – sauf peut-être une entité à la mesure de la Vapeur Rose – ne serait capable de lui tenir tête, et moins encore de le vaincre.

Sur la Terre, l’Ombre Jaune avait fait trembler toutes les polices à l’énoncé de son seul nom. Bob Morane était l’unique ennemi qui avait pu le mettre en échec, sans jamais cependant le vaincre tout à fait. Par la suite, afin d’affermir sa puissance, de mieux faire régner la terreur, Ming avait transporté le combat qu’il livrait à l’Humanité sur le plan extratemporel, et c’était cela qui l’avait perdu, car il lui avait fallu affronter des forces qu’il ne soupçonnait pas et devant lesquelles, en dépit de sa science, il avait fini par devoir capituler.

Depuis, enfermé dans son cercueil de matière vivante, il était demeuré hors de la course, jusqu’à ce que la Vapeur Rose le délivrât, lui conférât sa puissance cosmique. Cette puissance, il la sentait en lui, elle le transportait, l’exaltait.

Saisi par une joie sans limite, l’Ombre Jaune se redressa, gonfla sa poitrine et, avec une sorte d’ivresse qui le dépassait, que sa maitrise le poussait à contenir, sans qu’il y parvînt, il se mit à hurler à tous les points de l’horizon de soufre :

— Bientôt, je serai maitre du monde ! Maitre du monde !

Il s’apaisa, comprenant que, pour regagner la Terre, il devrait trouver les moyens mécaniques nécessaires, qu’il ne pourrait se contenter d’étendre les bras pour se mettre à voler tel un grand oiseau à travers l’Éther. D’autre part, en dépit de son propre génie et des dons de son allié symbiotique, il lui serait impossible de créer rien de rien, et ce n’était pas ce monde mort où il avait échoué qui lui fournirait la possibilité de mettre au point les techniques indispensables.

Cette dernière constatation avait calmé l’exaltation du Mongol. Il était vivant, après avoir échappé à l’étrange relégation à laquelle l’avait condamné l’empereur galactique Myrdhin. En outre, il s’était fait un allié – ou plutôt c’était cet allié qui l’avait choisi, mais cela avait-il vraiment de l’importance ?

Un allié qui décuplait son génie et sa force, et voilà qu’il était condamné à demeurer là, sur ce monde où le soufre était roi, il ne savait même pas dans quelle partie de l’Univers, ni où dans le Temps.

Il serra les poings jusqu’à ce que les muscles des bras lui fissent mal. En lui, il sentait l’énergie prodigieuse que lui conférait le parasite qui l’habitait, le bouillonnement d’une intelligence décuplée ; mais cette énergie, cette intelligence, il ne savait comment l’employer. En attendant le moyen d’échapper à la planète de soufre, il lui faudrait y survivre, y trouver de quoi se nourrir.

Après sa longue hibernation, la faim commençait à se faire sentir. La volonté de la Vapeur Rose le força à se tourner vers le Zungowll. C’était une chair gélatineuse, peu ragoutante et semblable à celle d’une méduse, mais plus ferme. Sans doute contenait-elle des substances énergétiques. À pleines mains, Ming – pour lequel le dégout était un sentiment étranger – en arracha un grand lambeau, qu’il dévora avec autant d’appétit que possible. Et, aussitôt, il se sentit mieux, comme revigoré. Assuré ainsi d’avoir de quoi se sustenter durant plusieurs semaines, il entreprit une rapide exploration des environs.

Partout, la surface de la planète semblait la même. Un sol creusé de minuscules cratères, des rochers de soufre, des plantes jaunes elle aussi, à mi-chemin entre le minéral et le végétal. Quelques animaux de différentes tailles, allant de celle d’un lièvre à celle d’un grand chien, à la peau squameuse, jaune également, et qui faisaient songer à des reptiles. Sur tout cela, une lumière écœurante, flavescente, irradiée par un soleil faisant songer à une gigantesque topaze.

Une seule chose retint vraiment son attention : les aérolithes verts, chacun à peu près de la grosseur des deux poings qui, ayant jadis lapidé la planète – sans doute s’était-il agi de l’explosion d’un astre errant – y avaient ; creusé les minuscules cratères qui faisaient ressembler le sol à une peau rongée par la petite vérole.

Ming avait tiré plusieurs de ces aérolithes de leurs trous, et il s’était rendu compte qu’il s’agissait de gigantesques émeraudes, d’une taille et d’une pureté à ruiner à jamais les plus riches mines de Colombie et de l’Inde.

— Si, un jour, je parviens à quitter cette planète, je regagnerai la Terre plus colossalement riche que je ne l’étais par le passé, avait songé le Mongol. Je pourrai réorganiser le Shin Tan[2] sur des bases nouvelles et, cette fois, plus rien ne m’empêchera de devenir le Maitre… Plus rien ni… personne…

En prononçant ce mot : personne, l’Ombre Jaune ne pouvait s’empêcher de songer à Bob Morane, son ennemi juré qui, jusque-là, avait ruiné tous ses plans.

Le plus difficile, soliloqua-t-il encore, sera de trouver le moyen de quitter cet astre maudit.

C’est à ce moment que le vaisseau de Gnur entra dans la zone d’attraction de la planète jaune.

II

Zxip-Shapax, commandant le vaisseau gnurien, effectua rapidement les contrôles, les transmit à la calculatrice-robot qui, immédiatement, lui fit connaitre son verdict, positif. Aussitôt, Zxip-Shapax lança à l’adresse du pilote :

— Sommes bien en vue de la planète XPWZ – 12/0000. Déclenchez les dispositifs de sécurité et effectuez manœuvres d’approche et d’atterrissage…

La grande boule d’un jaune écœurant de XPWZ -12/0000 grossissait rapidement sur l’écran. Puis, les rétroréacteurs faisant leur office, le grossissement se fit moins rapide. Déjà cependant l’écran vidéo était couvert tout entier par la surface dorée de l’astre.

Dans la cabine de commandement, la voix de Wozt-Txep, le zoologiste de l’expédition, parvint à Zxip-Shapax. Elle disait :

Les détecteurs biologiques signalent la présence sur XPWZ-12/0000 d’un être qui ne lui est pas autochtone et dont l’élément chimique principal est le carbone.

Cet être a-t-il l’air dangereux ? interrogea le chef de l’expédition.

Au contraire. Il parait faible et désemparé. Il me fait penser à un Psor de KRV 6/00 perdu, sans armes ni nourritures, sur FKL 627/0…

— À ce point pitoyable ? fit Zxip. Essayez de me le passer en macro sur la vidéo.

Il y eut quelques secondes d’attente, puis un point noir apparut sur l’écran, grossit rapidement pour devenir la silhouette de Monsieur Ming. Zxip-Shapax l’observa longuement, puis éclata de ce crépitement entrecoupé de tintements qui était le rire gnurien.

— Votre comparaison n’est pas assez forte, lança-t-il dans le transmetteur à l’adresse de Wozt-Txep. Ce n’est pas à un Psor de KRV 6/00 qu’il fallait comparer ce bestiau, mais à un Nulh de Nib 00000/00000…

En réalité Zxip-Shapax avait tort de se moquer, car les Gnurs, avec leurs corps pareils à des coquilles d’œufs vides et leurs membres semblables à des branches mortes, étaient des êtres extrêmement vulnérables, à tel point qu’ils ne posaient jamais les pédoncules qui leur servaient de pieds sur le sol d’une planète inconnue sans avoir revêtu une armure protectrice.

Quels sont les ordres ? interrogea le zoologiste.

Comme toujours quand il s’agit d’un être inconnu, nous emparer de celui-ci pour le transporter sur Gnur où nos spécialistes l’examineront après dissection…

Sur le sol de la planète, l’Ombre Jaune regardait le vaisseau gnurien qui grossissait rapidement dans le ciel. On eût dit une énorme orange sanguine ornée de protubérances argentées sur sa circonférence.

« Douze individus à bord, jugea Ming grâce aux dons que lui transmettait l’être – la Vapeur Rose – qui l’habitait. Individus faibles physiquement mais possédant une science très ancienne qui leur donne trop confiance en eux-mêmes… Peut-être sera-t-il relativement facile de les vaincre avec de la ruse… »

Un plan avait déjà germé dans l’esprit fertile du Mongol. Il cherchait un moyen de quitter la planète de soufre ; les Gnurs allaient le lui fournir. Tout ce qu’il fallait faire, c’était attendre, et savoir profiter des évènements.

Pourtant, l’Ombre Jaune eût aimé avoir connaissance de sa propre puissance depuis que la Vapeur Rose l’habitait, second lui-même. Il avisa l’enveloppe déchirée de Zungowll. Il savait qu’il s’agissait d’une matière vivante, pour laquelle le Temps ne comptait pas et qui était pratiquement indestructible. Cependant, il avait réussi à la déchirer ; mieux même, à s’en nourrir. Parviendrait-il à faire davantage ?

De ses yeux couleur d’ambre, qui ne cillaient jamais, Ming fixa l’enveloppe de gélatine bleutée, et il fit à haute voix :

— Je veux qu’elle se désintègre !… Je veux qu’elle se désintègre… Je le veux…

Une énorme volonté le gonflait ; une volonté qu’il savait n’être pas seulement la sienne.

Tout d’abord, rien ne se passa. Puis, au bout de quelques secondes, la gangue de Zungowll parut frémir, puis se racornir. Et, tout à coup, il y eut un éclatement accompagné d’un grand souffle et d’une chaleur intense. Ming fut renversé, ses vêtements en partie brulés. Mais là où, quelques instants plus tôt, gisait la gangue de Zungowll, il n’y avait plus rien.

Contenant la joie immense qui l’emplissait, l’Ombre Jaune se releva, certain à présent de sa puissance. « Pourvu que, là-haut, on ne se soit pas aperçu de mon petit tour de passepasse ! songea-t-il. Mais c’était un risque à courir. »

À présent, le vaisseau gnurien n’était plus qu’à quelques centaines de mètres d’altitude. Il se posa à peu près à la même distance du Mongol, sur quatre pieds ventouses. Quelques minutes s’écoulèrent, puis un sas s’ouvrit, une glissière semi-cylindrique en sortit et descendit jusqu’au sol.

Ensuite, les Gnurs firent leur apparition, au nombre de quatre. Ils étaient de haute taille – deux mètres environ – et leurs carapaces métalliques brillaient d’un éclat cuivré. Un heaume les coiffait, fendu à la place des yeux ; un heaume un peu semblable à ceux des anciens croisés.

« Ils portent des armures, songea Ming. C’est là une preuve de faiblesse. »

Les quatre Gnurs s’étaient écartés l’un de l’autre et progressaient lentement vers lui. Chacun braquait une sorte d’énorme tire-bouchon orné de boules percées de minuscules trous. Des armes assurément, et dangereuses, dont il fallait se méfier pour ne pas courir le risque d’être détruit.

Précautionneusement, Ming demeurait immobile, les bras ballants, tous les muscles relâchés, l’œil volontairement atone. Tel quel, il devait donner l’impression d’une bonne grosse brute inoffensive.

Quand les Gnurs ne furent plus qu’à cinquante mètres, l’un d’eux se tourna vers le vaisseau et émit un long grésillement. De l’appareil, quelque chose jaillit qui ressemblait à une perle diaphane. Elle grossit et se mit à ressembler à une bulle de savon. Cela en avait la fragilité apparente, la brillance et la diaprure.

Lentement, la bulle se rapprochait de Ming, comme poussée par une brise. Il se déplaça légèrement et elle-même corrigea aussitôt sa direction. Y avait-il danger de mort ? L’Ombre Jaune ne le pensait pas. On essayait de le capturer, tout simplement. C’était un peu comme si, grâce aux dons de son allié symbiotique, il parvenait à lire dans les intentions de l’adversaire.

Il demeura donc immobile, jusqu’à ce que la bulle l’atteignît. Son diamètre était à présent suffisant pour que Ming, s’il s’était trouvé à l’intérieur, pût s’y tenir debout.

Et soudain, sans qu’il ressentît le moindre contact, la bulle l’entoura et il se trouva effectivement à l’intérieur.

Il tendit une main, la posa sur la mince pellicule transparente et poussa, sans aucun résultat. C’était souple certes, mais cela avait aussi la résistance de l’acier le plus dur.

« Parviendrais-je à la désintégrer comme j’ai désintégré la gangue de Zungowll ? » se demanda Ming. Il décida de ne pas tenter l’expérience afin de ne pas alerter les Gnurs. Il devait rester une bonne grosse bête inoffensive pour tenter, par la suite, quand il serait dans la place, de s’emparer de l’astronef.

En voyant leur victime à l’intérieur de la bulle, les quatre Gnurs avaient paru se dépouiller de toute crainte. Glissant leurs armes dans les étuis de leurs ceintures, ils s’approchèrent de la bulle et, à travers la pellicule transparente, ils inspectèrent curieusement le prisonnier qui demeurait les bras ballants, les muscles relâchés, l’œil éteint, comme résigné. Cependant, il pensait : « Ils doivent avoir toute confiance en leur système de capture car, à présent que je suis enfermé dans cette fausse bulle de savon, ils ne semblent plus se méfier… »

Tout en l’inspectant, les quatre Gnurs échangeaient des grésillements que Ming percevait et qui devaient être leur façon de s’exprimer. Finalement, ils se détournèrent et se dirigèrent vers l’astronef, dans lequel ils pénétrèrent.

« Pourquoi ne m’emmènent-ils pas ? S’inquiéta le Mongol. Vont-ils me laisser ici ? »

La porte du sas s’était refermée. Les quatre pieds ventouses rentrèrent dans leurs alvéoles et le vaisseau demeura suspendu, immobile, à quelques mètres du sol. Sous lui montèrent d’épais nuages de poussière jaune, ce qui indiquait que les moteurs venaient d’être remis en marche.

« Ils m’abandonnent, songea Ming. Mais pourquoi, alors, m’ont-ils enfermé dans cette maudite bulle ? »

Il n’y avait pas de panique en lui. Il se demandait seulement si, après le départ de l’astronef, il parviendrait à se libérer.

C’est alors que, soudain, le Mongol eut l’impression de plonger dans un grand trou noir. Tandis qu’il perdait conscience, la bulle était attirée vers le vaisseau, dont les flancs s’ouvrirent pour lui livrer passage.

Quand l’Ombre Jaune reprit conscience – son évanouissement n’avait en réalité duré que de brefs instants ; un étourdissement presque – il se trouvait étendu dans une cabine de cinq mètres sur cinq environ et dépourvue de tout meuble. Le sol en était souple, mais sans exagération, un peu comme s’il s’agissait de caoutchouc vulcanisé. Dans une des parois, une porte ronde ; dans une autre, un large hublot fait d’une matière transparente et dure qui ressemblait à du quartz.

— Selon toute évidence, murmura le Mongol, je suis à l’intérieur de l’astronef. On avait donc bien l’intention de me capturer.

Il se redressa et alla jeter un coup d’œil par le hublot, pour voir le disque jaune de la planète de soufre qui se rapetissait de plus en plus. Donc, l’astronef avait décollé.

Tout d’abord, Ming eut l’intention d’inspecter la porte, mais il abandonna aussitôt ce projet. On pouvait en effet l’observer et il voulait continuer donner l’impression d’une créature amorphe et inoffensive.

Discrètement, il tâta le plancher souple de la pointe du pied, en se demandant : « Est-ce que par hasard, ceux qui m’ont capturé auraient peur de se faire mal en tombant ? »

Il se laissa aller sur le sol et demeura inerte, dans un état d’hébétude parfaite.

Une heure, deux peut-être, s’écoulèrent. Finalement, la porte s’ouvrit et un Gnur entra. Il portait son armure couleur de cuivre et était coiffé de son heaume. Tout de suite, Ming remarqua avec quelle lourdeur il se déplaçait, tout à fait comme si, à l’intérieur de l’astronef, son harnachement lui pesait. Dans une de ses mains griffes, le Gnur tenait une arme en forme de tire-bouchon, dans l’autre un récipient d’où montait une légère vapeur.

« Aliment riche en protéines, décida Ming. J’ai donc déjà été testé… »

Le Gnur posa le récipient au centre de la pièce et se recula prudemment jusqu’à la porte, tout en suivant les faits et gestes du captif. Celui-ci n’avait qu’une idée : continuer à donner le change à l’adversaire jusqu’à ce qu’il cessât de se méfier et se présentât désarmé. Alors, il pourrait frapper.

Sur les genoux, Ming se traina vers le récipient. Un objet oblong, qui devait faire office de cuiller, y était plongé, mais il décida de n’en pas faire usage et se contenta d’aspirer la nourriture semi liquide avec la bouche, à même la marmite, telle une bête. Ensuite, il se recula vers le fond de sa prison, se coucha sur le flanc, les genoux ramenés vers le menton, et fit mine de dormir comme un animal repu.

Lentement, le Gnur, emportant le récipient, quitta l’étroite cabine et, refermant la porte derrière lui, il gagna le poste de commandement.

— Alors, interrogea Zxip-Shapax, comment se comporte votre protégé ?

Wozt-Txep montra le récipient vide qu’il tenait encore à la main.

— Il a mangé, dit-il, comme une bête. Ensuite il s’est endormi.

— Aucun signe d’agressivité ?

— Aucun. Cette créature est totalement inoffensive, et j’en suis fort aise car, désormais, je pourrai le visiter pour étudier ses réactions sans porter cette carapace inconfortable.

À votre place, je me méfierais quand même, Wozt.

Le zoologiste porta sa main griffe à son arme glissée dans un étui à sa ceinture, et il assura :

— Soyez sans crainte, chef. Je ne m’aventurerai jamais sans ceci.

L’Ombre Jaune devait attendre plusieurs heures avant que Wozt-Txep ne reparût. Il ne portait pas son armure et Ming jubila intérieurement en voyant le torse rond et fragile, fait d’une matière dure et cassante, comparable à la chitine des insectes. Les pattes et les bras grêles devaient pouvoir se casser comme de vieilles baguettes de tambour.

À l’entrée du zoologiste, le Mongol n’avait pas bronché. Il possédait une telle maitrise de lui-même qu’il parvenait à dissimuler totalement ses sentiments.

Wozt braquait son arme tire-bouchon et tenait un récipient semblable au premier. Il le posa sur le sol, mais sans se reculer cette fois.

Sur les genoux, Ming s’approcha du récipient, tendit la tête et les lèvres. C’est alors qu’il bondit. Sa main gauche, fauchant comme un sabre, brisa net, telle une vulgaire allumette, le bras qui tenait l’arme. En même temps, sa main droite frappait – cette terrible main mécanique qui avait la force de dix mains d’hommes. Elle s’enfonça dans le torse du zoologiste et le brisa comme s’il s’agissait d’une noix vide.

Wozt-Txep s’était écroulé à la renverse, définitivement rayé de la grande existence universelle.

Rapidement, Ming récupéra l’arme de sa victime, s’assura de la façon dont elle fonctionnait, puis il la glissa dans la gaine qu’il fixa à sa taille.

Il savait, grâce à la connaissance que lui donnait la Vapeur Rose, que l’équipage du vaisseau se composait de douze individus. Il en restait donc onze, et il se rendait compte que, si l’alarme était donnée, il aurait bien de la peine à vaincre, car les Gnurs devaient posséder de redoutables moyens de destruction.

Une idée vint à Ming, idée qui en même temps pourrait lui donner une nouvelle preuve des dons de son allié. Pourquoi n’essayerait-il pas de se camoufler en s’identifiant à l’adversaire ? Avec force, durant de longues secondes, il fixa le corps inerte de Wozt-Txep, concentrant toute sa volonté sur lui, jusqu’à ce qu’il se sentît totalement épuisé.

— À présent, murmura-t-il, il faudra que je réussisse, au moment où je le désirerai, à restituer l’image de mon ennemi vaincu, par autosuggestion.

Il sortit de la cabine et referma la porte derrière lui, pour se mettre à longer une coursive. Tout de suite, un fait le frappa : en aucun moment il n’hésitait, tout à fait comme si la topographie de l’astronef lui était familière. « Aurais-je fait davantage qu’enregistrer la simple image de ma victime ? » se demanda-t-il.

Des pas se firent entendre dans la coursive, se rapprochant. Aussitôt, le Mongol se concentra pour tenter de restituer les images mentales et physiques de Wozt-Txep, enregistrées dans la cabine. Un Gnur apparut, marchant vers lui. Pourtant, quand ils se croisèrent, il n’y eut aucune surprise apparente dans les petits yeux rouges, pareils à des rubis et qui, logiquement, auraient dû fulgurer à la moindre variation anormale des sentiments. Au passage, le Gnur se contenta de lancer quelques grésillements qu’à sa grande surprise l’Ombre Jaune comprit. C’était quelque chose comme :

— Comment allez-vous, professeur ?

« Ma victime devait être un savant, pensa Ming. Sans doute était-il chargé de m’étudier… »

En même temps, le triomphe l’empoignait. Non seulement il avait réussi à imposer l’image mentale et physique de Wozt-Txep au Gnur mais, en outre, l’identification était telle qu’il était parvenu à comprendre son langage.

Tandis que le Gnur s’éloignait, Ming continua son chemin à travers les coursives, sans hésiter un seul instant sur la route à suivre, tout à fait comme si elle lui était depuis longtemps connue.

Il arrivait devant une porte au-dessus de laquelle clignotait une lampe rouge et qu’il « savait » être celle du poste de commandement. Sans hésiter, se concentrant au maximum, il poussa le battant et pénétra dans le poste.

Zxip-Shapax se tourna vers lui et grésilla :

— Comment va votre spécimen, Wozt ?

— Il s’est échappé, s’entendit grésiller l’Ombre Jaune. L’éclat des petits yeux rubis du chef de bord se fit plus intense.

— Échappé ?… Que voulez-vous dire ?…

Ce furent les derniers grésillements que Zxip-Shapax proféra. Du tranchant de la main, Ming avait frappé le fragile cou d’insecte. La tête, menue par rapport au reste du corps, se détacha et roula sur le sol, tandis que les prunelles rouges s’éteignaient.

Monsieur Ming se déconcentra et poussa un éclat de rire triomphant – un éclat de rire humain. Il savait à présent que l’équipage du vaisseau était à sa merci et que, quand il serait seul à bord de l’astronef, il lui serait relativement aisé, avec l’aide de son allié symbiotique, d’en déchiffrer tous les secrets. Ensuite, il regagnerait la planète de soufre pour faire un chargement d’émeraudes. Alors seulement, doté d’une puissance accrue, il pourrait rejoindre la Terre, pour y reprendre la terrible guerre qu’il avait déclarée à l’Humanité.

III

Ethelweed n’était qu’une princesse barbare, la fille d’un de ces seigneurs farouches qui, au début du Moyen Âge, régnant sur quelques lieues carrées de province, se paraient pompeusement du titre de roi. Le père d’Ethelweed, le roi Bohr, tel un ours dans sa caverne, ne quittait jamais sa forteresse de pierre brute, juchée sur une colline escarpée dominant les vallons et les landes bretonnes, que pour chasser ou faire la guerre à ses voisins.

Au cours de ses raids à travers le Temps, où l’avait entrainé la lutte ouverte qui l’opposait à l’Ombre Jaune, Bob Morane avait sauvé la vie de la jeune princesse. Ensuite quand, aidé par son ami Bill Ballantine, de Sophia Paramount, journaliste anglaise et de la Patrouille du Temps, il avait réussi à ruiner les plans de Monsieur Ming, il était demeuré dans cette époque lointaine, auprès de la jeune princesse, alors que Bill et Sophia, bien à contre cœur, regagnaient le XXe siècle[3].

Pourquoi Morane s’était-il coupé ainsi de la civilisation qui lui était familière – oh ! Momentanément, bien sûr, mais il remettait chaque jour son départ –, pourquoi demeurait-il auprès d’Ethelweed alors qu’ils appartenaient à deux mondes différents ? Était-ce de l’amour ? Plutôt de la magie. La magie de ces longues tresses couleur de paille, du nez court, de la bouche aux lèvres délicatement ourlées et couleur de rubis, des grands yeux d’un bleu un peu gris, pareils à deux morceaux du ciel de l’Armorique tombés sur terre…

Ce jour-là, Bob et Ethelweed avaient quitté de bonne heure, à cheval, le château du roi Bohr pour errer à travers les collines et les landes, suivant leur coutume. Comme chaque matin, Morane s’était dit que cette promenade serait la dernière, que le soir il se mettrait en contact avec la Patrouille du Temps afin qu’un Temposcaphe vienne le prendre pour le ramener au XXe siècle, mais il savait que, comme chaque soir, il n’en ferait rien.

Au côté gauche, Morane portait l’épée à courte poignée, à la lame large et légère, des premiers âges médiévaux ; mais, sur sa hanche droite, dans un étui de cuir synthétique, pendait le pistolet à rayons ioniques, arme favorite des patrouilleurs du Temps.

Tout en chevauchant, au cours de leurs silences, Ethelweed et Morane se lançaient parfois de longs regards à la dérobée, lui admirant le profil précis et ferme, taillé comme dans le marbre le plus fin, elle le visage énergique et dur, marqué par l’aventure et éclairé par des yeux gris dont la couleur contrastait avec les cheveux courts, drus et noirs. Et lui se disait qu’il n’y avait nulle part, dans l’insondable Univers, de princesse qui l’égalât en beauté ; et elle se disait que nul chevalier errant, des colonnes d’Hercule aux sombres forêts de Germanie, ne pouvait lui être comparé.

Se retournant, Bob Morane jeta un rapide coup d’œil à la forteresse qui, au loin, découpait sa silhouette rébarbative sur le ciel encore terne du matin. Et, une fois de plus, il se demanda ce qu’il faisait là, dans ce monde qui n’était pas le sien et auquel, seules, des tresses blondes et des yeux d’un bleu grisé le rattachaient. Au début, il y avait eu aussi de la curiosité pour une époque barbare, un peu rehaussée par la paix romaine – morte à présent – et la mystique chrétienne, mais cette curiosité s’était émoussée, et Morane se sentait saisi par un besoin de plonger vers de nouveaux inconnus. Mais, une nouvelle fois, il y avait Ethelweed.

C’est à ce moment qu’il y eut un fracas de sabots. Bob sursauta et se rendit compte que la haquenée de sa compagne, effarouchée par il ne savait quoi – c’était pourtant une bête si paisible ! – s’éloignait au galop, visiblement emballée. Ethelweed, comme toutes les dames de son époque, était excellente cavalière. Cependant, elle devait se sentir impuissante à maitriser sa monture car, se tournant vers Morane, elle hurla :

— Bob !… Aidez-moi !… Aidez-moi !…

Il piqua des deux. Tout d’abord, sa monture obéit aux éperons, pour renâcler bientôt, faire des écarts, se cabrer. Comportement étonnant en soi, car les chevaux de selle de cette époque n’étaient en rien comparables à ceux du XXe siècle, rendus plus nerveux et vicieux par les nombreux croisements. Au contraire, il s’agissait de bonnes grosses bêtes dociles, que l’on pouvait monter pendant des heures, soit pour la chasse, soit pour la guerre, assis dans des selles confortables, pareilles à des fauteuils, sans le moindre imprévu.

Usant de la voix, Bob Morane tenta bien de calmer son cheval, mais en vain. Mieux, il se passa cette chose impensable, tout d’abord à cause de l’habituelle passivité de la bête, et ensuite parce que Morane était un cavalier émérite : le destrier fit un saut de carpe dont jamais on ne l’aurait cru capable, et Bob, comme un débutant, fut vidé des étriers. Il se reçut le mieux qu’il put, roula en boule sur le sol, amortit sa chute et se retrouva assis dans la bruyère, tandis que sa monture s’éloignait en caracolant.

Là-bas, la haquenée d’Ethelweed s’était arrêtée, pour se mettre à brouter paisiblement les jeunes pousses.

« Que se passe-t-il ? se demanda Morane en se redressant. On dirait un coup monté. Tout à fait comme si quelqu’un, intentionnellement, s’était amusé à effaroucher ces bêtes ? Mais qui ? Je n’ai vu personne…»

C’est alors qu’il aperçut la bulle qui venait vers lui, sans hâte, comme jaillie du fin fond des horizons. Tout d’abord, il la prit pour une vulgaire bulle de savon, dont elle avait toute l’apparence. Ensuite, comme elle grossissait rapidement, et non seulement parce qu’elle se rapprochait, il se détrompa. Jamais enfant n’avait fait bulle de savon pareille.

Et, tout à coup, il comprit que c’était à lui que la bulle en voulait, car elle venait droit dans sa direction. Son diamètre devait à présent approcher les deux mètres. Morane essaya de l’éviter, mais la bulle, corrigeant sa trajectoire, le poursuivit. Alors, il voulut tirer son pistolet à rayons ioniques. Trop tard. Déjà, la bulle l’avait entouré et il se trouvait à l’intérieur, pris dans un piège transparent.

De la main, Morane essaya de percer la mince pellicule irisée, mais en vain. Elle céda seulement un peu sous sa pression, pour reprendre aussitôt sa place par élasticité. Bob n’osait plus faire usage de son pistolet ionique car la distance était trop courte et, ignorant les propriétés de la matière formant l’enveloppe de la bulle, il craignait d’être lui-même touché par le rayon destructeur.

Tirant son épée, il tenta d’entamer la fine pellicule translucide, mais sans résultat. Et, soudain, il se sentit très faible. « Que se passe-t-il ? se demanda-t-il. Serais-je sur le point de m’évanouir ? »

Sa vision se brouillait. Il vit Ethelweed qui se rapprochait, son beau visage dévoré par l’inquiétude.

Il entendit son cri :

— Bob !… Ne m’abandonnez pas !… Bob !…

Déjà, il avait sombré dans l’inconscience.

Dans la coquette chambre de son appartement de la City, Sophia Paramount avait fait la grasse matinée, c’est-à-dire qu’elle avait dormi jusqu’à dix heures. La veille, un reportage pour son journal, le Chronicle, l’avait retenue au-dehors fort tard dans la nuit, et elle s’était couchée vannée. C’est ainsi qu’elle se retrouvait encore au lit – elle qui était plutôt matinale – alors que la matinée était déjà fort avancée.

Elle ouvrit les yeux, s’étira, les deux bras levés au-dessus de la tête, puis elle ramena les mains vers le bas pour remettre un peu d’ordre dans ses cheveux d’un ardent blond vénitien. Elle soupira d’aise, se sentant bien, promena des regards satisfaits autour d’elle, embrassant l’étendue de la chambre doucement éclairée par la lumière du jour diffusée par les persiennes baissées, caressant du regard chaque meuble qu’elle avait choisi elle-même avec amour, un à un, en même temps que les bibelots, au cours de patientes recherches, chez les brocanteurs de Soho et de Whitechapel.

Soudain, au-dehors, Big Ben déchaina son tintamarre de Jugement Dernier. Machinalement, Sophia compta les coups.

— Dix ! murmura-t-elle en sursautant. Et je n’ai même pas entendu les neuf qui précédaient. Je dois vraiment avoir la conscience tranquille pour dormir ainsi.

En même temps, elle se demandait comment Londres avait pu s’éveiller sans elle, se mettre à grouiller, à bruire, à vivre… Et elle eut envie de se lever vite, pour s’habiller et se mêler à cette vie, n’en pas perdre une miette. Envie seulement, car les vapeurs du sommeil n’étaient pas encore tout à fait dissipées et embuaient toujours son cerveau.

— Petite fille, comme dirait Bob, fit-elle d’une voix traînante, tu n’es qu’une grrrande paresseuse !

Aussitôt, toutes ses pensées allèrent vers Morane. Elle eût aimé qu’il lui téléphonât, comme il faisait souvent, et l’entendre dire :

— Je suis à Londres. Mets la plus mignonne de tes minijupes, le temps que j’arrive chez toi… Je t’emmène déjeuner…

Mais Morane était à des siècles d’elle, dans le passé, où elle l’avait laissé à l’issue de leur dernière aventure commune, et elle savait qu’on ne téléphone pas du Moyen Âge.

Le téléphone posé sur la table de nuit sonna.

« C’est Bob ! pensa Sophia avec allégresse. C’est lui !… Il est revenu !…»

Le cœur changé en tourterelle dont on vient d’ouvrir la cage, elle décrocha.

Ce n’était pas Bob Morane, mais Richard Logdon, le rédacteur en chef du Chronicle.

— En voilà une idée de réveiller les gens à l’aube ! Jeta-t-elle avec mauvaise humeur.

— L’aube ? fit Logdon. Il est passé dix heures.

— Pour moi, c’est l’aube, aujourd’hui.

— Vous avez l’air de mauvais poil.

— J’ai autant de plaisir à vous entendre, Dick, qu’on a à entendre une corne de brume en plein concert de musique de chambre.

Le rédacteur en chef du Chronicle ne répondit pas tout de suite.

— Soit, fit-il enfin, je n’insisterai pas. On n’a jamais fait rire une femme qui a envie de pleurer, et si vous avez envie de pleurer, ça vous regarde. Il marqua un silence, puis il reprit :

— Mais ce qui me regarde, moi, c’est qu’on attend votre copie ici, au journal.

— Ma copie ! sursauta Sophia. Vous en avez de belles !… J’ai couru toute la nuit après ce collectionneur de tableaux modernes qui vient d’acheter, pour une petite fortune, une gouache de Matisse chez Sotheby. Il m’a trainée de boite de nuit en boite de nuit et quand, enfin, j’ai pu l’accrocher à la porte de son hôtel, ledit collectionneur m’a déclaré qu’il avait acheté cette gouache uniquement pour l’échanger, avec un autre collectionneur, contre un gobelet en vermeil dans lequel, paraît-il, Marie Stuart aurait bu juste avant de monter à l’échafaud… Tout cela n’est quand même pas d’une actualité pressante !

— Pas d’une actualité pressante ! explosa Logdon. Le gobelet dans lequel Marie Stuart aurait bu juste avant de monter à l’échafaud… Vous vous rendez compte !… Et ce petit reporter amateur de Sophia Paramount est là, à faire la grasse matinée !

Il s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Vous allez me faire le plaisir de vous lever, de prendre une douche, puis de vous mettre à votre table pour me torcher là-dessus un scoop de première… Ensuite, vous essayerez de me dénicher une photo de ce gobelet…

— La photo du gobelet ? fit innocemment Sophia. Mais je l’ai déjà…

— Vous avez la… photo ? s’étrangla Richard Logdon. Pourquoi ne me le disiez-vous pas ?

— J’espère que vous me permettrez d’avoir mes petits secrets, fit Sophia narquoisement.

Cette fois, Richard Logdon s’emporta.

— Un reporter n’a pas de secrets, hurla-t-il, surtout pour son rédacteur en chef !

— Allez vous faire tondre comme un œuf, Dick, coupa Sophia – et elle raccrocha.

Dix secondes plus tard, le téléphone sonnait à nouveau, mais Sophia ne décrocha pas, persuadée que Richard Logdon se fatiguerait avant elle.

Quand le timbre cessa de résonner, elle se leva afin de prendre sa douche et de se mettre à son article, comme le lui avait conseillé Logdon. Elle alla lever les persiennes, ouvrit toute grande la croisée et, comme elle habitait le dernier étage d’un haut immeuble, elle put admirer les toits de Londres dorés par les premiers rayons de soleil du printemps.

Un peu de brume, se levant de la Tamise, voilait encore les lointains. C’est alors que Sophia aperçut cette bulle irisée, qu’elle prit tout d’abord pour une bulle de savon et qui, grossissant rapidement, se dirigeait tout droit vers sa fenêtre.

IV

Sur le tableau de contrôle EX-A de la vaste salle de surveillance de la Patrouille du Temps, deux des trois voyants verts qui y clignotaient s’éteignirent presque simultanément. Par acquit de conscience, le contrôleur Z 39 qui, comme tous les contrôleurs qui surveillaient les autres tableaux, portait la combinaison métallisée marquée sur la poitrine du sigle T P (Time’s Patrol), le contrôleur Z 39 donc effectua les corrections de routine afin de se rendre compte si les deux voyants verts ne s’étaient pas éteints à cause de quelque interférence dans les ondes spatiotemporelles. Bien entendu, ces corrections demeurèrent sans résultat car elles étaient inutiles : s’il y avait eu interférences, le troisième voyant EX-A se serait éteint lui aussi.

Rapidement, Z 39 brancha l’audiophone qui le mettait en contact direct avec le commandant de la Patrouille, et il lança :

— Contrôle Z 39 appelle colonel Graigh… Contrôle Z 39 appelle Colonel Graigh…

Dans son bureau, où tout n’était que courbes et métal mat, le colonel Graigh sursauta. Le contrôleur Z 39 était le seul à être directement en communication avec lui, car le tableau EX-A qu’il surveillait témoignait de la présence effective dans leur époque – le XXe siècle – des trois agents extraordinaires les plus menacés de la Patrouille du Temps, les agents EX-A-20C-1 (Extraordinary Agent 20th Century-Number 1 = Bob Morane), EX-A-20C-2 (Bill Ballantine) et EX-A-20C-3 (Sophia Paramount), les plus menacés justement parce qu’ils combattaient l’Ombre Jaune.

— Colonel Graigh écoute Z 39, jeta dans l’audiophone le chef de la Patrouille du Temps.

— Les voyants EX-A-20C-1 et EX-A-20C-3 se sont éteints, répondit Z 39. J’ai fait toutes les corrections de routine, mais cela n’a rien donné…

— Donc, par d’interférence spatiotemporelle ?

— Aucune apparemment.

Graigh demeura un instant silencieux, puis il demanda – question superflue puisqu’il en connaissait la réponse :

— Quelles sont vos conclusions, Z 39 ?

— Sans aucun doute deux virements imprévus à travers le continuum…

— Sans aucun doute, sans aucun doute, approuva Graigh.

En lui-même il pensait : « Mais pourquoi seulement Bob Morane et Sophia Paramount, et non Bill Ballantine ? »

— Continuez à essayer d’établir le contact, jeta-t-il à Z 39. Je vous rejoins.

Par l’ascenseur ultra-rapide qui reliait directement son bureau à la salle de contrôle, Graigh accomplit le trajet en quelques secondes. Aussitôt, il se dirigea vers le tableau EX-A et interrogea :

— Toujours rien, Z 39 ?

L’interpelé désigna le tableau, où un seul voyant vert demeurait allumé.

— Voyez vous-même, colonel, dit-il. Si j’avais réussi à rétablir le contact, les deux autres voyants se seraient rallumés.

— Exact, approuva Graigh.

Pendant quelques instants, il demeura songeur. Les trois lumières vertes ne devaient demeurer allumées que si les coordonnées spatiotemporelles de Bob Morane, de Bill Ballantine et de Sophia Paramount restaient inchangées. Elles ne devaient s’éteindre que si les deux hommes et la jeune fille se déplaçaient dans le Temps de façon imprévue. Et se déplacer dans le Temps cela voulait dire changer d’époque.

— Aucune erreur, conclut Graigh à mi-voix, Bob et Sophia ont voyagé dans le continuum à notre insu. Or, ils n’en ont pas les moyens par eux-mêmes et notre organisation n’y est pour rien. Donc, un tiers est intervenu…

Un tiers !… En principe – à moins d’une intervention inconnue et fort improbable – ce tiers ne pouvait être que l’Ombre Jaune.

La double disparition de Bob Morane et de Sophia Paramount ne manquait pas d’inquiéter le colonel Graigh, et non seulement à cause de l’amitié que ce dernier leur portait. La Patrouille du Temps, organisation de l’an 2300 après J-C, avait pour mission de surveiller le passé et le futur. De surveiller seulement, car une de ses règles principales était de ne jamais intervenir afin de ne pas risquer de changer le cours de l’Histoire. À certains moments cependant, comme dans le cas de Ming, cette intervention se révélait nécessaire mais, comme elle ne pouvait avoir lieu directement, la Patrouille du Temps s’était adjoint quelques agents extraordinaires qui, appartenant à une autre époque que l’an 2300, n’étaient pas tenus à respecter les règles de l’organisation. À la suite de circonstances particulières, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount étaient devenus ces agents et leur disparition définitive aurait privé la Patrouille de collaborateurs précieux.

— Il faut à tout prix repérer 20C-1 et 20C-3, décida Graigh. Lancez l’alerte de priorité et que les radars spatiotemporels soient tous branchés sur les coordonnées des disparus et fouillent le passé et le futur aussi loin que possible… En même temps, contactez EX-A-20C-2. Il peut savoir quelque chose et, de toute façon, il doit être averti.

Dans le grand salon du manoir d’Ecosse où il avait installé un grand élevage de poulets, Bill Ballantine sirotait un whisky-apéritif. Bientôt, on allait lui servir le lunch copieux nécessaire à sa constitution d’hercule et, malgré qu’il n’eût pas besoin d’être mis en appétit, un petit remontant était le bienvenu. Et puis, il y avait la tradition à respecter.

Bien qu’on fût au début du printemps, le fond de l’air était encore frais et un feu de buches brulait dans la grande cheminée ouverte. Bill se sentait bien, le whisky était bon – de sa marque favorite, du Zat 77 – et le feu réchauffait ses muscles puissants. C’est alors qu’une violente stridulation s’imposa à son subconscient.

Tout d’abord, il pensa qu’une guêpe rageuse était entrée dans la pièce, puis il songea qu’il n’y avait pas encore de guêpes en cette saison. Alors seulement il comprit.

— La Patrouille du Temps, murmura-t-il. Qu’est-ce qu’on me veut ?

Déjà, il se sentait saisi par l’inquiétude car, quand la Patrouille intervenait, cela ne signifiait jamais rien de bon.

Il alla à un meuble et en tira un objet qui ressemblait à un petit poste à transistors du commerce mais qui, en réalité, était un émetteur-récepteur spatiotemporel grâce auquel la Patrouille pouvait constamment se tenir en contact avec ses agents spéciaux.

Déjà, Ballantine avait ouvert le poste et, immédiatement, une voix se fit entendre :

— Agent EX-A-20C-2, m’entendez-vous ?

— Je vous entends, colonel Graigh, répondit l’Ecossais qui avait reconnu la voix. Que se passe-t-il ? Du vilain ?

— On n’en sait rien encore. Une seule chose est certaine : Bob et Sophia ont disparu. Leurs clignotants se sont éteints…

— Une quelconque défectuosité dans les transmissions, supposa Bill qui, en réalité, se sentait déjà étreint par l’inquiétude.

— Nous avons contrôlé, assura Graigh. Tout est parfait de ce côté. Une seule explication : nos deux amis ont été virés à notre insu.

— Mais par qui ?… Qui donc à part vous… ?

— Je crois que vous trouverez vous-même la réponse, Bill.

Ce maudit Monsieur Ming, gronda le géant. Mais comment aurait-il pu sortir du cercueil de matière indestructible dans lequel les Galactiques l’avaient enfermé pour le condamner à se promener ad vitam aeternam dans l’espace ?

— Je ne puis vous donner aucune explication à ce sujet… D’ailleurs, il n’est pas certain que Ming soit en cause : nous ne pouvons que supposer. De votre côté, avez-vous des nouvelles des disparus ?

— Comment pourrais-je en avoir ? Le commandant est resté, à la fin du Ve siècle, auprès de sa princesse barbare, et il ne m’a pas envoyé de carte postale… Quant à Sophia…

Bill s’interrompit.

— Une idée me vient, reprit-il. Pourquoi le commandant n’aurait-il pas rejoint le XXe siècle par ses propres moyens ?

— Il nous aurait prévenus. Et puis, nous avons contrôlé : il n’y est pas… Pas plus que Sophia…

— Et si je téléphonais au Chronicle ? proposa Ballantine. On me dira quand on l’a vue pour la dernière fois. Peut-être pourrai-je récolter quelque indice ?

— Excellente idée. Pendant ce temps, nos radars continuent les recherches.

Rapidement, l’Ecossais décrocha le combiné du poste téléphonique placé sur une table basse, près de son fauteuil, mais il eut la surprise de ne percevoir aucune tonalité. À plusieurs reprises, il tapota la barre de contact, mais toujours sans effet. Il raccrocha et lança à l’adresse de Graigh :

— Rien à faire, colonel… Mon poste est en panne…

— Juste à ce moment ?… Ne trouvez-vous pas cela étrange, Bill ?

— Peut-être, mais il peut s’agir aussi d’un hasard… Je vais sauter en voiture et me rendre au village. J’appellerai Londres par le téléphone public.

— Nouvelle excellente idée, approuva Graigh. Mais faites attention de ne pas disparaitre en route.

L’Ecossais sursauta.

— Disparaitre en route, moi ? Est-ce que vous croyez que je suis de ceux qui disparaissent comme ça, colonel ?

— Cela vous est déjà arrivé une fois, ne l’oubliez pas. Et puis, jamais deux sans trois.

— Je croyais qu’en l’an 2300 on avait cessé d’être superstitieux ! jeta Bill en refermant le poste spatiotemporel.

Cinq minutes plus tard, sortie du garage, la puissante Jaguar filait sur la route, en direction du village. Ballantine conduisait vite, car l’inquiétude grossissait de plus en plus au sujet de Bob et de Sophia et il se sentait pressé d’avoir des nouvelles, si pauvres fussent-elles.

Pourtant, il avait à peine couvert quelques kilomètres que le moteur eut des ratés, pour s’arrêter bientôt complètement, tandis que la voiture s’immobilisait sur le côté gauche de la route.

Mettant pied à terre, Bill souleva le capot, de dessous lequel une épaisse fumée s’échappa.

— Une panne ! rugit le colosse. Impossible ! J’entretiens cette voiture moi-même et, pas plus tard qu’hier encore, j’ai tout contrôlé : l’allumage, la distribution d’essence, la pompe à eau, la tuyauterie, tout… Impossible qu’il y ait une panne. IM-POS-SI-BLE !

C’est alors qu’il pensa à ce qu’avait dit le colonel Graigh quand il s’était rendu compte que son téléphone ne fonctionnait pas : « Juste à ce moment ?… Ne trouvez-vous pas cela étrange, Bill ? » Et il avait répondu : « Peut-être, mais il peut s’agir aussi d’un hasard…»

— De deux hasards, compléta-t-il à haute voix.

Et les autres paroles du chef de la Patrouille du Temps lui revinrent à la mémoire : «… faites attention de ne pas disparaitre en route…»

Il haussa les épaules et regarda le moteur de la Jaguar qui fumait encore.

— Faudra attendre que ça refroidisse avant de pouvoir jeter un coup d’œil là-dedans, murmura-t-il. Pas le temps… Il y a bien une voiture qui passera par-là d’un moment à l’autre…

C’est alors, comme il surveillait la route, qu’il se demanda :

— Tiens, qui est-ce qui s’amuse à faire des bulles de savon par ici ?

La bulle, comme poussée par le vent, venait droit vers lui. Quand elle ne fut plus qu’à six ou sept mètres, elle était devenue si grosse qu’il se dit encore, parlant à haute voix :

— Jamais vu une bulle de savon pareille !

Non, vraiment, jamais Bill Ballantine n’avait vu pareille bulle de savon.

V

Quand Bob Morane avait retrouvé conscience, il était étendu sur une surface dure, avec au-dessus de lui un ciel bas, bouché par des nébulosités grisâtres à travers lesquelles perçait une clarté écœurante, une chaleur lourde comme un sirop.

Bob demeura un instant immobile, continuant à tâter le sol du bout des doigts pour se rendre compte que, bien que lisse dans son étendue, il se révélait cependant légèrement grenu.

Lentement, Morane se redressa, se mit sur son séant et regarda autour de lui. Tout de suite, il se rendit compte qu’il devait se trouver au sommet en plate-forme d’un très haut immeuble. Un pylône métallique se terminant en spires le confirma dans cette idée. Le pylône en question ne pouvait être autre chose qu’une antenne de télévision perfectionnée, mais rongée par les oxydes, réduite à l’état de débris.

Son évanouissement n’avait en rien estompé sa mémoire et il se souvenait nettement des évènements qui l’avaient précédé : la promenade dans la campagne armoricaine en compagnie d’Ethelweed, la belle princesse barbare, les fantaisies de leurs montures, la façon dont la sienne l’avait désarçonné, puis sa capture par la bulle irisée. Nulle part, autour de lui, il n’apercevait plus Ethelweed, ni les chevaux, et la campagne était remplacée par cette énorme plage de béton. Le ciel également n’était plus le même. Quant à la bulle, elle avait disparu.

Se relevant tout à fait, Morane avait marché vers un parapet et, quand il l’atteignit, il ne put s’empêcher de sursauter sous l’effet de la surprise. Un monde inattendu s’étendait devant lui, prodigieux amoncèlement de buildings en ruine, troués pour la plupart comme des écumoires, réduits à l’état de squelettes. Beaucoup, dont le béton s’écaillait, laissaient voir leurs armatures métalliques, pareilles à des ossements. Sur les murs, les terrasses, des traces noirâtres, flammées, tout à fait comme si l’énorme ville, qui s’étendait sur ces centaines de kilomètres carrés, avait été la proie d’un gigantesque incendie, ou soumise à une intense chaleur. Dans ces tranchées rectilignes, se coupant en angles droits, entre les constructions, et qui jadis avaient été des rues, une végétation délirante avait poussé, crevant le macadam, perçant les murailles.

« On dirait que cette cité a jadis été la proie de quelque cataclysme », songea Morane.

Il avait vu de nombreuses photos de Nagasaki et d’Hiroshima après leur destruction par la bombe atomique, et ce qu’il avait sous les yeux lui rappelait un peu ces photos, avec le gigantisme des constructions en ruine en plus, et aussi la végétation qui avait envahi les rues.

« Admettons donc que cette ville a été détruite par une catastrophe d’origine nucléaire, songea-t-il encore. Mais quelle est-elle ? »

Il avait l’impression de la reconnaitre. Le building au sommet duquel il se trouvait s’élevait sur une grande île allongée et couverte de bâtiments semblables qui s’aggloméraient comme les cristaux d’un énorme morceau de quartz. À gauche, à droite, sur les rives d’un large fleuve qui se séparait en deux bras encerclant l’île, d’autres quartiers s’étendaient à perte de vue jusqu’aux nébulosités lointaines. Par-dessus les deux bras du fleuve, aux eaux couvertes d’amas végétaux qui les faisaient ressembler à des marécages, on distinguait encore les vestiges de grands ponts de métal dont l’armature disparaissait presque complètement sous l’enroulement délirant des plantes grimpantes. À droite, au centre de l’un des bras du fleuve, il y avait une autre île, beaucoup moins étendue et reliée à la fois à la grande île et à une troisième, plus grande encore, par un double pont. À droite, le long de la rive, on distinguait encore, à demi noyées par la végétation aquatique, de longues avancées grisâtres qui, jadis, avaient dû servir de wharfs. Devant Morane, le fleuve s’élargissait en un large estuaire avec quelques îlots épars et, très loin, une ligne continue, d’un vert grisâtre, marquait la pleine mer. Sur un de ces îlots, Bob put même distinguer la silhouette d’une haute statue couronnée, avec un bras levé.

À présent, il ne doutait plus. Il avait la certitude d’avoir reconnu la grande cité. Le bras d’eau, à droite, c’était l’East River avec, en son milieu, Welfare Island et le double Queensborough Bridge avec, au-delà, Long Island. L’autre bras d’eau, à gauche, était l’Hudson et sa ligne de piers. Quant à l’île sur laquelle Bob se trouvait, c’était Manhattan et la statue sur l’îlot lointain, la Statue de la Liberté, ou tout au moins ce qui en restait.

— New York !… murmura-t-il. Je suis à New York !

Nulle part cependant il ne découvrait l’Empire State building, ni le Chrysler building, ni la tour rectangulaire des Nations Unies, mais à leur place des constructions plus audacieuses encore et aujourd’hui ruinées.

Une de ces constructions attira l’attention de Morane. Cela ressemblait à une pyramide à degrés, comme en avaient édifié les anciens Aztèques, mais élevée à des proportions titanesques. Aucune fenêtre, aucune ouverture visible. Au sommet, un double dôme ayant un peu la forme d’un cerveau, mais sans les circonvolutions. Ce double dôme était percé d’une multitude de petites ouvertures qui brillaient vivement, comme si elles étaient garnies de miroirs, ou de lentilles. À de nombreuses reprises, Morane avait séjourné à New York et jamais il n’y avait vu ni entendu parler de ce bâtiment insolite, trop important de toute façon par ses dimensions et, sans doute, par sa destination, pour passer inaperçu.

— Bref, fit-il à haute voix, je suis à New York. Impossible d’en douter. Mais quand ?… Pas au XXe siècle, assurément…

Durant de brefs instants, il réfléchit, puis il arriva à cette conclusion :

— Puisque l’Empire State building, le Chrysler building et les Nations Unies n’existent plus et que cette mystérieuse pyramide à dôme n’existait pas encore lors de mes précédents séjours dans cette ville, c’est que je m’y trouve dans le futur par rapport au XXe siècle… Un enfant en étant encore à apprendre sa table de multiplication aurait compris ça tout seul.

Comment était-il venu là ? C’était relativement aisé à expliquer : par le véhicule de la mystérieuse bulle qui l’avait capturé, tout simplement. Mais par la volonté de qui ? À cette question il lui eût été bien difficile de répondre. La Patrouille du Temps ? S’il en avait été ainsi, il aurait été averti. L’Ombre Jaune ? À l’issue de la dernière aventure qui les avait opposés, son redoutable ennemi n’était pas dans la situation de pouvoir, avant longtemps, et sans doute jamais, tenter la moindre action contre lui.

Préférant trouver plus tard des réponses aux questions qui se pressaient dans son esprit, Bob décida de gagner la rue, ce qui ne serait sans doute pas une petite entreprise, car le gratte-ciel au sommet duquel il se trouvait était fort haut et il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent – voire cent sur cent – que les ascenseurs ne fonctionnaient plus.

Il gagna le dernier étage et, là, il se rendit compte qu’effectivement les ascenseurs étaient inutilisables.

« Il me faudra donc me contenter des escaliers ! » pensa-t-il en faisant la grimace. Et il se mit à descendre inlassablement, en songeant malgré lui aux vers de Baudelaire :

Des damnés descendant sans lampe D’éternels escaliers sans rampe…

Bien entendu, il y avait une rampe aux escaliers que Bob Morane descendait, mais la réalité n’était pas, comme la poésie, assujettie aux nécessités de la rime.

À chaque étage, il trouvait des portes ouvertes, soit brûlées par l’incendie, soit enfoncées jadis par des pillards. Mais il était probable que, la population de la métropole américaine ayant été en grande partie exterminée lors du cataclysme, il ne restait plus assez de pillards pour emporter tout ce qui était disponible. Aussi, dans les appartements qui, jadis, avaient servi d’habitations ou de bureaux, Morane devait-il découvrir de nombreux objets, dont beaucoup hors d’usage et qui, de toute façon, ne pouvaient lui être d’aucune utilité. Il trouva également quelques armes, mais également hors d’usage. D’ailleurs, il possédait son pistolet à rayons ioniques, propre à être utilisé une centaine de fois sans être alimenté, et plusieurs recharges fixées à sa ceinture.

Dans un appartement, il devait cependant faire une précieuse découverte : une paire de puissantes jumelles en métal inoxydable et dont les lentilles et les prismes ne s’étaient pas décollés.

S’accoudant à une des fenêtres privées de vitres de l’appartement, il entreprit d’inspecter les environs à l’aide des jumelles. Tout d’abord, aussi loin qu’elles pouvaient porter, il ne distingua rien que les rues désertes envahies par la végétation et, là-bas, la vaste étendue de Central Park transformé en forêt vierge.

Il devait finir pourtant par découvrir des formes mobiles se coulant à travers les plantes, non loin de son poste d’observation, ce qui lui permit de les détailler à l’aise. Tout d’abord, ce furent des quadrupèdes se déplaçant par bandes et ressemblant à des chiens. Jusque-là, rien de bien étonnant, mais ce qui l’était davantage c’était que la peau de ces quadrupèdes, comme pelée par endroits, laissait voir des plaques brillantes, tout à fait comme si, sous cette peau, il y avait eu du métal.

Dans un autre secteur, Morane devait repérer de nouvelles formes, humaines celles-là. Des silhouettes d’hommes vêtus d’uniformes bleus à boutons et galons argentés et coiffés de casquettes galonnées d’argent également.

« Des policiers ! » pensa Bob.

Il eut envie de crier en agitant les bras pour attirer leur attention, mais il se contint. Non seulement parce qu’il était trop loin pour espérer être aperçu par lesdits policiers, mais aussi parce que leur allure lui déplaisait. Il y avait en eux, dans la façon qu’ils avaient de tourner la tête de droite à gauche, quelque chose de bêtes à l’affût.

D’où Morane se trouvait, et malgré les jumelles, il distinguait mal les visages de ces hommes, mais leur teinte grise l’étonnait. L’impression également que leurs traits étaient figés mais, avec l’éloignement, il lui aurait été difficile d’en jurer.

« Continuons à descendre, décida-t-il. Plus tard, nous pourrons sans doute étudier tout cela de plus près. »

Laissant pendre les jumelles autour de son cou, il quitta l’appartement et regagna l’escalier.

Au fur et à mesure que Bob Morane se rapprochait du rez-de-chaussée, les escaliers se révélaient de moins en moins praticables. Des végétaux, ayant crevé les murs, défonçaient les marches et il fallait souvent escalader ou contourner des branches qui rampaient le long des degrés tels de prodigieux boas pétrifiés.

Un moment, Bob pensa abandonner son épée qui, parfois, entravait sa marche ; mais, finalement, il n’en fit rien, se disant qu’elle pourrait peut-être lui servir plus tard. Les évènements devaient lui donner raison car, bientôt, les branches devinrent à ce point nombreuses, bouchant presque par endroits l’escalier, qu’il lui fallut utiliser l’épée en guise de machette. Il aurait pu certes faire usage de son pistolet pour, en dardant quelques rayons ioniques, pratiquer une trouée dans cette jungle, mais il préférait économiser les recharges pour d’autres circonstances, où il aurait à défendre sa vie.

Finalement, il atteignit le rez-de-chaussée et passa dans la rue encombrée par la végétation. L’asphalte, crevée de partout, avait été changée en une caillasse noirâtre à laquelle l’humus des feuilles tombées, des branches pourries, s’amalgamait. Il devait pleuvoir beaucoup car ce sol composite se révélait mou, glissant, et une entêtante odeur de putréfaction en émanait.

Ne sachant vers quel endroit diriger ses pas, Morane décida d’aller droit devant lui. Il suivit une large avenue à laquelle il lui eût été bien difficile de donner un nom, car les plaques des rues avaient depuis longtemps disparu. En outre, comme il était certain d’avoir accompli un bond dans le futur, la ville devait s’être transformée depuis qu’il y avait séjourné au XXe siècle.

Par moments, sans que Bob puisse deviner pour quelle raison – mais n’en allait-il pas ainsi dans la nature ? – la végétation disparaissait presque totalement et il fallait traverser de courtes zones dénudées faisant penser aux clairières d’une forêt.

Soudain, comme il allait s’engager sur une de ces zones, Bob se rejeta en arrière, pour se tapir derrière un buisson. À l’autre extrémité de la clairière, deux silhouettes humaines venaient de surgir. C’étaient deux de ces hommes vêtus de bleu, aux uniformes ressemblant à ceux de policiers, qu’il avait aperçus tout à l’heure de la fenêtre du building. À présent, ils n’étaient qu’à une centaine de mètres de lui et, à l’aide des jumelles, il pouvait les étudier à loisir.

Drôles de personnages en vérité. Leurs uniformes étaient bien ceux de policiers et leurs corps, pour ce qu’on pouvait en juger à travers les vêtements, étaient ceux d’hommes normaux. Mais leurs visages ! Ils avaient des traits, certes, mais pouvait-on réellement appeler cela des traits ? La peau grise, sans pigments eût-on dit, et la chair ressemblaient à de l’éponge, creusées de milliers de trous, tout à fait comme si un acide les avait patiemment, profondément rongées. Le nez était informe et les lèvres et les oreilles ressemblaient à de la dentelle. Cet aspect repoussant était encore accentué par le fait que ces visages demeuraient figés, presque sans expression. Et il y avait aussi les yeux, telles de petites lumières prêtes à s’éteindre au fond des orbites et qui bougeaient sans cesse dans tous les sens. Il faisait plein jour et, pourtant, ces hommes donnaient l’impression de chercher à voir à travers la nuit.

Morane comprit que, s’ils n’étaient pas tout à fait aveugles, ils avaient tout au moins la vue très basse.

Continuant à observer les deux policiers – pouvait-on réellement leur donner ce nom ? –, Bob eut la même impression que précédemment, du haut du building : ils avaient réellement l’air de bêtes à l’affût, continuellement en quête d’une victime.

Bien qu’il fût maitre de ses nerfs, Morane ne put s’empêcher de frissonner et, instinctivement, il porta la main à la crosse de son pistolet. Ces êtres lui faisaient vaguement peur, comme s’ils n’étaient pas humains, comme s’ils n’étaient plus humains.

L’armement des deux personnages à face d’épongé était redoutable : une lourde matraque de métal, à l’extrémité garnie d’ailettes, faisant penser aux masses de combat des chevaliers médiévaux et qu’ils portaient attachés au poignet par une boucle de cuir ; un fusil automatique de très gros calibre, qui devait lancer des gerbes de mitraille ; et dans une gaine un révolver qui, d’après ce qu’on en voyait, ne devait pas différer beaucoup de ceux du XXe siècle.

Tout en traversant la clairière, les deux êtres ne cessaient de tourner la tête de droite à gauche, comme s’ils prêtaient l’oreille au moindre bruit, et Bob devina que, s’ils avaient la vue basse, ils devaient par contre posséder une ouïe très fine.

Quand le couple eut disparu parmi la végétation, Morane attendit de longues minutes avant de se remettre lui-même en route, dans une direction opposée.

À la marche du soleil, dont on distinguait la masse incandescente à travers les nébulosités du ciel, il se dirigeait vers l’ouest, c’est-à-dire vers le port, tout à fait comme s’il s’attendait à y trouver un paquebot en partance. Il aurait tout aussi bien pu tenter de gagner l’aéroport Kennedy, pour sauter dans le premier Bœing.

Depuis qu’il marchait ainsi à travers rues et avenues envahies par la végétation, il n’avait pu s’empêcher de remarquer le caractère insolite de cette dernière. Il n’y avait pas seulement un certain gigantisme, mais les essences n’étaient pas non plus de celles que l’on pouvait s’attendre à trouver sous cette latitude, car il y avait là beaucoup d’espèces tropicales. Peut-être les radiations atomiques, en changeant les conditions climatiques, avaient-elles fait germer des graines, proliférer des plants de serres, et le temps avait fait le reste.

— Pourvu, murmura Morane en continuant à avancer en direction de l’ouest, que la radioactivité ait cessé de se faire sentir !

Il haussa les épaules avec insouciance, pour reprendre ;

— Après tout, que pourrais-je y faire ?

Le soir tombait quand il atteignit la lisière d’une vaste zone où les bâtiments, démolis et rasés par le cataclysme, avaient été remplacés par une jungle touffue, noyée d’eau par endroits, véritable bourbier au bord duquel il s’arrêta et qu’il décida de contourner.

En se basant sur certaines remarques faites en cours de route, il jugeait se trouver dans les parages de l’ancien Post Office. Il se rapprochait donc du port. Pour y trouver quoi ? Il se le demandait…

« Avant tout, songea-t-il, trouvons un perchoir pour la nuit. Demain, je me remettrai en route. Tout compte fait, je commence à me sentir sérieusement vanné. J’ai fait pas mal de chemin aujourd’hui…»

Il se mit à rire. Oui, vraiment, il avait fait pas mal de chemin ce jour-là.

Malgré lui, il pensa à Ethelweed, mais il la chassa rapidement de son esprit, repris par la seule préoccupation de trouver un refuge sûr pour la nuit. Du regard, il chercha parmi les bâtiments voisins un endroit qui pourrait lui convenir.

C’est alors seulement qu’une odeur parvint à ses narines. C’était une odeur de fumée. Une odeur de feu, donc une odeur d’humanité.

VI

Arrêté au bord du marécage, Morane regardait autour de lui, cherchant à repérer cette fumée dont l’odeur venait de lui parvenir. Ses yeux rencontrèrent au passage la haute construction en forme de pyramide à degrés, sans portes ni fenêtres, au double dôme imitant des lobes cervicaux, et qui l’avait tant intrigué précédemment. Cette fois, dans le crépuscule, il ressentit un vague malaise, tout à fait comme si cet édifice constituait une menace.

Il se secoua et continua à promener ses regards sur les étendues ruinées de la grande cité, dont beaucoup des bâtiments étaient rasés, ou réduits à l’état de chicots – à part la mystérieuse pyramide à degrés, qui semblait être demeurée intacte.

Finalement, il repéra la fumée, grise sur le couchant. Elle montait du centre de la zone marécageuse qui s’étendait en direction du port et au bord de laquelle Morane s’était arrêté. Quelle distance l’en séparait ? Il lui eût été difficile de le dire avec précision. Un kilomètre peut-être…

Pendant un moment, Bob avait hésité entre deux décisions à prendre : ou demeurer sur place et chercher un refuge pour la nuit, ou avancer vers la fumée malgré l’obscurité qui tombait.

La curiosité, et aussi l’espoir de rencontrer d’autres êtres humains semblables à lui, le fit pencher pour la seconde solution. Il repéra une sorte de digue, composée de déblais, qui s’avançait dans le bourbier et lui permettrait d’y progresser à pied sec, du moins sur une certaine distance.

Au bout de trois cents mètres cependant, la digue prit fin et il fut contraint de continuer en pataugeant dans la vase et en se frayant un chemin à travers les plantes folles. Par instants, presque instinctivement, il jetait un regard en direction de la pyramide à degrés, dont parfois, par une trouée dans la végétation, il apercevait la silhouette élémentaire, se découpant de façon menaçante sur le ciel qui s’assombrissait de plus en plus. À un moment, il eut l’impression qu’une luminosité verte émanait de l’énigmatique construction, mais il supposa qu’il s’agissait là des reflets des derniers rayons solaires.

La nuit était tout à fait tombée quand Bob Morane aperçut une lueur rougeâtre entre les arbres, tandis que l’odeur de fumée se faisait plus précise.

Il avança sur une distance de quelques mètres encore, puis s’arrêta à l’orée d’une clairière cernée de vieux murs éboulés, érodés et qui, en certains endroits, ne s’élevaient guère qu’à cinquante centimètres du sol, tandis qu’en d’autres endroits ils avaient complètement disparu, ce qui en restait – s’il en restait quelque chose – étant définitivement noyé sous les hautes herbes et les ronciers.

Au centre de la clairière, un grand feu brulait, autour duquel s’agitaient une douzaine de silhouettes humaines. Aussitôt, Bob reconnut qu’il s’agissait de ces hommes vêtus d’uniformes de policiers, semblables à ceux qu’il avait croisés précédemment. Une fois encore, il se demanda s’il s’agissait bien d’hommes. Il y avait si peu d’humanité en eux, à part la morphologie générale du corps et du visage. En les observant, il ne pouvait s’empêcher d’y voir autre chose que de sinistres caricatures.

Mais, bientôt, l’attention de Morane devait être attirée par une autre présence : une jeune fille suspendue par les poignets à la plus basse branche d’un arbre, à quelque distance du feu, qui l’éclairait en plein. Il s’agissait d’une jeune fille de couleur – mulâtresse sans doute – vêtue d’oripeaux voyants, bordés de franges, ornés de perles. Sur son beau visage, aux traits lisses et durs comme le bronze poli, une expression de résignation se lisait. De sa jupe courte, frangée comme un vêtement indien, émergeaient de longues jambes minces, au galbe parfait, et les pointes des pieds nus, dirigées vers le bas, donnaient l’impression de vouloir retrouver le contact du sol.

Durant quelques instants, Morane s’attarda encore à détailler la belle inconnue, dont la tête, penchée sur le côté, était noyée dans la masse de longs cheveux noirs, presque lisses, serrés sur le front par un bandeau de verroterie. Telle quelle, la jeune fille lui donnait l’impression d’une victime expiatoire promise à on ne savait quel obscur sacrifice. À deux mètres d’elle se tenait un policier à visage d’éponge grise. Sous le bras, il serrait un fusil automatique à canon court, de gros calibre et, visiblement, il surveillait la prisonnière.

Instinctivement, Bob reporta ses regards en direction du feu, vers les autres policiers. Il vit les couteaux qu’on affûtait, le gril que l’on présentait aux flammes comme en prévision d’un énorme barbecue. Et, aussitôt, il sut qui devait servir à alimenter le festin qui se préparait. Et il sut aussi, définitivement cette fois, que ces brutes en uniforme n’étaient pas des hommes, ou tout au moins n’étaient plus des hommes.

C’est à ce moment que Morane se rendit compte qu’une autre clarté, verdâtre celle-là, se superposait à celle du foyer. Il tourna la tête vers la droite et vit la silhouette de la pyramide à degrés qui, à présent, irradiait nettement une clarté phosphorescente ne pouvant émaner que de la structure même de l’édifice, puisque celui-ci ne possédait aucune ouverture apparente.

À nouveau, Bob se sentit étreint par un insurmontable malaise, mais il le chassa et, remettant à plus tard de trouver une solution à l’énigme de la pyramide phosphorescente, il reporta ses regards vers la prisonnière.

En dépit de ce que la situation avait de critique, il ne put s’empêcher de trouver quelque chose de familier dans la tenue de la jeune inconnue. Elle lui rappelait les hippies du XXe siècle, ces individus qui avaient choisi de vivre – avec plus ou moins de bonheur – à l’écart d’une civilisation mécanisée et matérialiste à l’extrême, pour afficher un comportement empreint de non-violence, comportement qui n’était pas sans rappeler celui des « bons sauvages » si chers à Bernardin de Saint-Pierre.

Déjà, Bob avait pris la décision de soustraire la captive aux entreprises de ses ennemis, quitte à décevoir la gourmandise anthropophagique des policiers à visages d’éponge.

Lentement, il entreprit de contourner la clairière jusqu’à parvenir à la perpendiculaire de l’arbre auquel était attachée la prisonnière. Alors, il s’immobilisa, pour juger rapidement la situation. Pour atteindre l’arbre, il lui faudrait franchir une trentaine de mètres à l’intérieur de la clairière sans être aperçu, tâche que les hautes herbes rendaient possible.

Après s’être assuré que son scramasax[4] glissait facilement dans son fourreau de cuir, il se mit à ramper en direction de l’arbre et du gardien en uniforme. Quand il n’en fut plus qu’à deux mètres, il bondit à la façon d’un fauve sur l’homme qui lui tournait le dos et, du tranchant de la main, il le frappa à la base du crâne. Sans se soucier de sa victime, qui s’était écroulée, Morane se tourna vers la prisonnière tout en tirant son scramasax. Un bond, un revers de lame et, tranché le lien qui la suspendait à la branche, la jeune fille chuta sur le sol. Bob l’aida à se relever en murmurant, en anglais :

— Filons, vite !

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-elle avec surprise, en anglais également.

— Peu importe ! jeta Morane. Le plus urgent pour le moment c’est de s’éloigner…

Tout en parlant, il l’entrainait, pour ajouter encore :

— Baissez-vous.

Courbés, ils se mirent à courir en direction de la lisière du marécage, et ils allaient l’atteindre quand, derrière eux, des cris retentirent, indiquant que leur fuite n’était pas passée inaperçue.

Poussant sa compagne, Bob la força à se jeter à plat ventre. Juste à temps, car plusieurs détonations claquèrent et de la mitraille vint hacher les buissons devant eux.

Toujours couché, Morane tira son pistolet ionique et, se tournant vers le centre de la clairière, il darda un rayon dans la direction des silhouettes qui se précipitaient vers eux. Il ne put se rendre compte avec précision s’il avait atteint l’un ou plusieurs de leurs poursuivants, mais l’intense chaleur ayant enflammé les hautes herbes, Bob et sa protégée se trouvèrent momentanément séparés de l’ennemi. En outre, un épais rideau de fumée les dissimula.

Ils se redressèrent et se mirent à courir vers le couvert des arbres, qu’ils atteignirent en quelques pas.

— Je vais vous conduire, dit la jeune fille. Notre seule chance de nous en tirer, c’est d’atteindre Brooklyn avant que les rives du fleuve ne grouillent de Khops.

— Les Khops ? interrogea Bob. Qui est-ce ?

— Les monstres en uniforme auxquels vous m’avez arrachée.

Elle parlait un anglais plein d’étranges contractions et de néologismes, mais cependant parfaitement compréhensible.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, dit-elle encore.

Son accent était légèrement chantant, comme celui des créoles.

— Ils allaient vous sacrifier, vous dépecer et vous faire cuire pour vous dévorer, n’est-ce pas ? fit Bob.

La jeune mulâtresse acquiesça.

— Oui… ils allaient me dévorer… Ils ont besoin de manger de la chair humaine pour survivre…

Ce fut seulement quand ils eurent traversé le bourbier que la jeune fille, qui allait en tête, s’arrêta pour se tourner vers son compagnon.

— Je m’appelle Sheeba, dit-elle simplement.

La nuit était claire et Morane pouvait à son aise détailler sa brune compagne. Il décida qu’elle était fort belle. Une beauté à la fois sauvage et racée. Et il ne put s’empêcher de la comparer à une grande fleur sombre.

— Mon nom est Bob, fit-il à son tour.

Elle se mit à rire, et ce rire ressemblait à un chant d’oiseau.

— Bob…, gazouilla-t-elle. On ne peut pas dire que ce soit fort original.

Il se mit à rire, lui aussi, pour dire :

— J’en conviens, mais je n’ai rien d’autre à vous offrir. Sheeba le considérait avec curiosité.

— Vous n’êtes pas d’ici, conclut-elle.

— En effet, je ne suis pas d’ici, approuva-t-il. Pourtant, il ne jugea pas utile de fournir d’autres explications, trop longues et qu’elle n’aurait d’ailleurs peut-être pas comprises. Elle n’en demanda d’ailleurs pas.

Pointant le menton en direction du marécage qu’ils venaient de quitter, Morane interrogea :

— Croyez-vous qu’ils nous poursuivent ?

— Je ne le pense pas, répondit Sheeba. Le rideau de flammes et de fumée que vous avez provoqué leur aura fait perdre notre trace.

Et elle acheva :

— Mais il y en aura d’autres. Si Elle est avertie, Elle les enverra vers nous…

Tout en parlant, Sheeba désignait la grande pyramide à degrés qui phosphorait dans la nuit, tel un prodigieux arbre de Noël. Dans l’attitude de la jeune fille, il y avait une sorte de peur superstitieuse, et Morane la vit qui se signait, comme jadis on se signait instinctivement en prononçant le nom du démon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Sheeba secoua la tête.

— Nous ne savons pas, dit-elle. Personne ne l’a jamais vue. C’est Elle qui règne en toute puissance sur Niviork, qui commande aux Khops. Nous l’appelons Ibémé.

— D’où lui vient ce nom ?

— Nous ne savons pas… Nous l’avons toujours appelée ainsi.

Il n’insista pas. Pourtant, ce nom d’Ibémé lui disait quelque chose. Mais quoi ?… Il eût bien été en peine de le dire.

— Si nous continuions ? proposa-t-il.

— Vous avez raison, approuva-t-elle. Nous n’avons que trop perdu de temps.

Ils se remirent en marche, Sheeba allant toujours en tête, car elle semblait connaitre parfaitement la route à suivre. Elle avançait vite, à grands pas souples, à tel point que Morane, malgré ses longues jambes, éprouvait de la peine à la suivre.

Tout en marchant, il ne pouvait s’empêcher de s’étonner de l’étrangeté de la situation. Il se trouvait transporté à New York, il ne savait exactement comment ni à quelle époque, un New York devenu Niviork et sur lequel régnait une maitresse aussi puissante que mystérieuse nommée Ibémé et servie par une police composée d’individus n’ayant d’humain que la forme – et encore ! – et auxquels il venait d’arracher une jeune mulâtresse, aussi belle qu’un soir de printemps se couchant sur une prairie en fleurs et dont l’allure, le costume lui rappelaient immanquablement les hippies du XXe siècle. Mais il y avait sur tout cela tant de questions à se poser, et tant de réponses à donner à ces questions, qu’il préféra continuer à ne pas mettre son imagination à la torture.

L’homme et la jeune fille continuèrent à avancer dans la direction opposée à celle que Morane avait suivie tout d’abord, quand il était seul, c’est-à-dire vers l’East River. Sheeba s’efforçait de suivre une route, à l’abri des éboulis et de la végétation, qui leur permettait de se soustraire à toute recherche.

— En général, avait-elle expliqué, les Khops empruntent le tracé des anciennes grandes avenues, surtout la nuit, afin de ne pas risquer de tomber dans quelque embuscade ou d’être attaqués par surprise par les bêtes de métal.

Morane se souvint de ces quadrupèdes dont la peau pelée laissait voir des plaques métalliques et qu’il avait aperçus, quelques heures plus tôt, d’une fenêtre du building au sommet duquel il avait atterri il ne savait comment. Il préféra ne pas demander d’explications à sa compagne. Sans doute saurait-il avant longtemps quelles étaient ces bêtes de métal, et ce n’était pas le moment de perdre un temps précieux en vaines parlotes.

— Ne courons-nous pas le même risque ? se contenta-t-il de demander.

— Oui, hélas…, répondit Sheeba d’une voix sourde dans laquelle passait de la peur.

Elle marchait un peu en avant de lui. Il la rejoignit d’une enjambée plus longue que les autres et lui posa la main sur l’épaule tandis que, de l’autre, il tirait son pistolet ionique.

— Soyez sans crainte, assura-t-il, je vous protègerai quoi qu’il arrive.

Tout en continuant à avancer, elle s’appuya légèrement à lui, en un mouvement plein de confiance.

— Je sais que vous me protègerez, dit-elle doucement. Elle s’était tournée vers son compagnon et, comme il était beaucoup plus grand qu’elle, elle dut lever la tête. La clarté de la lune éclaira son visage en plein, et Bob ne put s’empêcher de se sentir bouleversé par le regard des grands yeux sombres et brillants, pareils à de la marcassite taillée.

Ils continuèrent ainsi, sans plus échanger aucune parole afin d’éviter de faire le moindre bruit qui eût pu être entendu par un ennemi aux aguets.

Finalement, Sheeba s’arrêta.

— Nous approchons de la rivière, dit-elle. Si les Khops nous attendent, ce sera là. Ce qui compte c’est leur échapper pour retrouver le bateau à bord duquel je suis venue.

— Et s’ils nous poursuivent ?

— Ils ne franchissent pas la rivière si cela n’est pas absolument indispensable, et surtout la nuit. Ils ont trop peur des pièges que les miens ont posés un peu partout sur l’autre rive… De toute façon, il nous faudra profiter des ténèbres pour passer.

— Sans doute, approuva Morane, mais avant de pousser plus avant j’aimerais me rendre compte de la situation. Je n’ai pas envie d’aller nous jeter dans la gueule du loup.

Il désigna une haute construction aux murs de métal inoxydable et qui était demeurée presque intacte, sur la gauche.

— Montons là. Nous y trouverons un poste d’observation.

Ils gagnèrent l’immeuble, y pénétrèrent et se mirent à gravir l’escalier central encombré de détritus, de plantes folles, de racines entremêlées et de cryptogames géants. Morane avait allumé la minuscule lampe-stylo qui ne le quittait jamais et ils purent ainsi gagner le cinquième étage sans trop de tâtonnements. Ils trouvèrent un appartement ouvert – ils l’étaient presque tous, leurs portes arrachées – et s’installèrent à une baie d’où ils avaient vue sur l’East River. Sheeba désigna un point précis de la rive.

— C’est là que j’ai caché mon embarcation, dit-elle. Dans l’ombre, Morane fit la grimace.

— Je ne crois pas que nous puissions la récupérer pour l’instant, remarqua-t-il.

Le long du fleuve, dans la direction exacte qu’avait indiquée Sheeba, des points lumineux se mouvaient.

Portant à ses yeux les jumelles, qu’il avait conservées, Bob les braqua vers la berge. Il s’agissait de jumelles infrarouges, permettant d’y voir dans l’obscurité, et derrière chacun des points lumineux il distingua une silhouette humaine dont il n’eut aucune peine à deviner l’identité.

— Ce que nous craignions est arrivé, dit-il. Les Khops nous guettent.

VII

Une seule solution s’offrait pour l’instant à Bob Morane et à Sheeba : demeurer là où ils se trouvaient – dans une sécurité relative – et attendre que la surveillance ennemie se soit relâchée. S’il fallait en croire la jeune fille, les Khops se retireraient au bout de quelques heures, quand ils verraient que ceux qu’ils attendaient continuaient à ne pas se manifester.

Cette inaction forcée menaçait certes de peser à Bob, surtout dans l’incertitude dans laquelle il se débattait, mais il ne pouvait que l’accepter comme un pis-aller.

Tout en continuant à surveiller la rive du fleuve, il entreprit d’interroger sa compagne afin qu’elle lui fournisse des éléments de réponses aux questions qu’il se posait depuis plusieurs heures. Pourtant, Sheeba devait se révéler incapable de lui fournir les précisions qu’il attendait. Tout ce qu’elle savait, elle l’avait appris par la tradition, par des légendes transmises de bouche à oreille au cours des générations.

Selon ce que Morane put déduire des déclarations de sa compagne, ce fut que jadis, à une époque indéterminée, Niviork avait été détruite par une catastrophe dont on ignorait l’exacte nature. Sans doute une guerre atomique, ou cosmique. À l’époque de cette catastrophe, les hommes vivaient dans une liberté toute relative, surveillés par des machines électroniques. Ils possédaient le confort matériel, mais aucune indépendance morale.

Lors de la catastrophe, la plus grande part de la population de la monstrueuse cité avait été exterminée. Une partie des survivants, touchés par les radiations et gravement lésés biologiquement, avait engendré la race des Khops. L’autre partie, dont les membres étaient miraculeusement indemnes, sans chefs, sans lois, avait formé une communauté non violente, asservie par les Khops et la mystérieuse entité, nommée Ibémé, qui les dirigeait. C’était à cette communauté – les Enfants de la Rose – qu’appartenait Sheeba. Elle devait son nom au fait que ses membres adoraient un rosier qui, tout d’abord, n’avait été qu’un emblème de beauté et de douceur mais qui, au cours des ans, avait acquis force de dieu.

Tandis que les Khops régnaient exclusivement sur Manhattan, les Enfants de la Rose, eux, demeuraient confinés sur Long Island et en particulier à Brooklyn, à présent presque complètement sous eau, où ils s’étaient retranchés.

— Dans ce cas, interrogea Morane à l’adresse de Sheeba, pourquoi vous trouviez-vous sur l’île de Manhattan quand je vous ai rencontrée ?

— Nous sommes dans les derniers jours de juin, expliqua la jeune fille, et bientôt nous atteindrons le 4 juillet, date du Grand Sacrifice…

Le Grand Sacrifice ! fit Morane. J’aimerais savoir de quoi il s’agit. Je suis étranger, ne l’oubliez pas.

Sans se faire prier, Sheeba fournit les explications demandées.

— Comme je vous l’ai déjà dit, Bob, les Khops ont besoin de manger de la chair humaine pour se régénérer. De temps à autre, ils capturent l’un des nôtres et le dévorent, mais ce n’est là qu’un accident. Tous les ans, un certain nombre d’entre nous – plusieurs centaines – sont attirés par une force qui les dépasse, et sans qu’on puisse les retenir, sur Manhattan, où les Khops les massacrent et les dévorent au cours d’un monstrueux festin rituel.

— Le 4 juillet[5], murmura Morane. Comme par hasard ! Drôle de fête nationale !…

Sheeba ne parut pas avoir entendu. Elle continuait :

— Chaque année, je redoute d’être appelée au Grand Sacrifice. Voilà pourquoi cette fois, après avoir longtemps hésité, j’ai décidé de tenter l’impossible : gagner le continent, à l’ouest, où s’arrêterait la puissance d’Ibémé.

— Si je comprends bien, fit Bob, vous n’êtes pas allée bien loin. Comme vous traversiez Manhattan, les Khops vous ont capturée et…

… sans vous je serais morte à l’heure actuelle, compléta la jeune mulâtresse.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, Morane n’avait pas cessé d’inspecter la rive du fleuve, en direction de l’est, à l’aide des jumelles infrarouges.

Une heure s’était écoulée et, sur la berge de l’East River, les lumières et les silhouettes qui les accompagnaient avaient disparu.

— On dirait que les Khops se sont lassés, dit Morane.

— C’est possible, commenta Sheeba. À moins qu’ils n’aient découvert mon embarcation et qu’ils n’attendent à proximité, tapis dans les ténèbres.

— Peut-être, mais ce n’est pas certain. De toute façon, nous ne pouvons demeurer ici, à attendre. La venue du jour ne favoriserait pas notre fuite, au contraire… Il nous faut tenter quelque chose maintenant.

Sheeba hocha la tête.

— Vous avez sans doute raison, Bob, dit-elle, mais je continue à penser que gagner le fleuve maintenant serait courir un gros risque. Les Khops savent que nous sommes deux et cela m’étonnerait s’ils laissaient échapper toute cette nourriture.

Morane se mit à rire.

— Soyez sans crainte, assura-t-il, je ne tiens pas à servir de pâture à ces monstres.

Il frappa sur la crosse de son pistolet ionique, relié à son cou par une cordelière, de façon à ce qu’il ne pût le perdre.

— J’ai de quoi nous défendre, continua-t-il. Il s’agira seulement de ne pas se laisser surprendre. Dans une lutte ouverte, à distance, les Khops n’ont aucune chance.

Il se demandait pourquoi leurs ennemis ne possédaient pas un armement plus perfectionné que les fusils automatiques, chargés à mitraille, dont ils étaient munis. La raison en était peut-être que ces fusils leur servaient pour la chasse – la chasse à l’homme bien entendu – et qu’ils devaient bien entendu éviter de détruire le gibier. Il était possible également que tout autre armement ayant disparu lors du cataclysme, ils avaient dû se rabattre sur les engins vétustes dont ils étaient munis. Peut-être y avait-il là aussi intention de la part de leur maîtresse, cette toute-puissante et énigmatique Ibémé.

Par la large ouverture de la fenêtre à laquelle Sheeba et lui étaient accoudés, Morane chercha instinctivement du regard la grande pyramide à degrés. Il la trouva, lumineuse et menaçante, et il lui sembla que la phosphorescence palpitait, tout à fait comme s’il s’était agi d’un être vivant.

Les regards de Sheeba avaient suivi ceux de son compagnon. Elle frissonna.

— Vous avez raison, Bob, murmura-t-elle. Il nous faut fuir au plus vite !

Ils avaient quitté leur poste d’observation et avançaient à nouveau à travers les rues et avenues changées en jungle. Autant qu’il était possible, ils marchaient à l’abri de la végétation en évitant de faire le moindre bruit, car ils savaient que les Khops, s’ils avaient la vue basse, avaient par contre l’ouïe fine. Parfois, ils s’arrêtaient, prêtaient l’oreille au moindre bruit qui aurait pu leur déceler la présence d’un ennemi, puis rassurés ils repartaient.

Ce fut sans encombre qu’ils parvinrent à proximité de la rive mais, pour atteindre celle-ci, il leur faudrait franchir plusieurs centaines de mètres à découvert. S’il y avait des Khops aux aguets, ils ne manqueraient pas, en dépit de leur vue faible, de repérer les fuyards.

Désignant un grand érable qui se dressait en bordure de la zone découverte, Bob Morane souffla :

— Grimpons dans cet arbre et inspectons une dernière fois les parages avant de nous aventurer jusqu’à la rivière.

Sheeba était souple et agile et, quelques minutes plus tard, tous deux étaient juchés à califourchon sur une branche maitresse.

D’où ils se trouvaient, ils avaient une vue plongeante sur la rive et, au-delà, sur le fleuve et Long Island.

L’East River, tout comme l’Hudson sans doute, de l’autre côté de Manhattan, avait subi un lent envasement. Des bancs de boue parsemaient son cours et des plantes aquatiques bouchaient le reste avec, par endroits, d’étroits chenaux d’eau libre. Les ponts avaient depuis longtemps disparu, où n’étaient plus que des amas de ferraille oxydée et en train de pourrir parmi les boues.

Au-delà de la rivière, à l’emplacement de Brooklyn, en un endroit que Morane jugea voisin de Prospect Park, des lumières brillaient, indiquant d’assez nombreuses présences humaines.

— C’est là que vivent les Enfants de la Rose, expliqua Sheeba.

— Le plus pressé, fit Bob, serait de repérer l’endroit où vous avez laissé votre embarcation.

Durant plusieurs minutes, la jeune mulâtresse chercha à s’y reconnaitre, puis elle désigna un point de la rive où s’articulait une avancée qui devait être un ancien débarcadère, à présent recouvert par la végétation aquatique.

— C’est là, dit-elle.

— En êtes-vous sure ?

— Absolument. J’ai bien choisi ces trois arbustes que vous voyez là-bas comme repères…

— Parfait, conclut Bob. Tout ce qui nous reste donc à faire, c’est réussir à nous embarquer et à nous éloigner sans être découverts… Allons-y…

Déjà, il s’apprêtait à se laisser glisser de branche en branche, quand Sheeba lui saisit le poignet.

— Écoutez !…

Il prêta l’oreille et distingua des sons qui se rapprochaient rapidement. On eût dit des aboiements, mais avec quelque chose de strident, de grinçant.

— Les bêtes de métal, souffla Sheeba. Elles poursuivent quelqu’un…

Les curieux aboiements se faisaient de plus en plus distincts. Bob et sa compagne avaient tourné la tête dans la direction d’où ils venaient. Alors, sur la bande déboisée qui longeait la rivière, des formes apparurent dans la clarté lunaire. Tout d’abord une forme humaine dans laquelle Morane reconnut une jeune femme, puis une douzaine de silhouettes quadrupèdes, de toutes tailles. La femme possédait une certaine avance mais, bien qu’elle courût de toute la vitesse dont elle était capable, il était évident qu’elle serait rejointe tôt ou tard, mise en pièces.

— Il faut faire quelque chose, dit Bob.

La fuyarde et les bêtes de métal venaient dans leur direction, et il décida :

— Je vais intervenir.

— Ce serait risquer d’alerter les Khops, fit remarquer Sheeba.

Il se tourna vers elle, les mâchoires serrées.

— Que se serait-il passé, jeta-t-il, si je vous avais laissée aux mains de ces monstres ?

Elle baissa la tête et murmura, comme quelqu’un qui avoue un péché :

— Vous avez raison, Bob…

Il tira son scramasax et le tendit à sa compagne, en disant :

— Prenez ça. Ainsi, vous pourrez vous défendre en cas de nécessité.

Sheeba s’empara du coutelas et Morane se laissa glisser de branche en branche, jusqu’au sol. Là, dégainant son pistolet, il se mit à courir vers la femme qui n’avait plus maintenant qu’une faible avance sur ses poursuivants. Comme il n’était plus qu’à quelques mètres d’elle, Morane vit qu’elle avait une chevelure rousse, aux mèches pareilles à des flammes, et qu’elle ne portait pour tout habillement qu’une robe blanche, pareille à un vêtement de nuit, que les épineux avaient mise en piteux état. Pourtant, il ne perdit pas de temps à la détailler. Il lui montra la ligne des arbres en criant :

— Mettez-vous à couvert !

Elle parut hésiter puis, soudain, comme les bêtes de métal n’étaient plus qu’à quelques mètres, elle se jeta brusquement parmi la végétation.

Déjà, Morane, le pistolet braqué, faisait face aux bêtes de métal. Elles ressemblaient à des chiens de toutes tailles et de toutes races, allant du dogue au caniche mais, par les déchirures de leurs peaux pelées, on voyait la brillance de leur structure métallique.

En un éclair, Bob pensa qu’il s’agissait peut-être de robots fabriqués à l’image d’animaux réels et qui, comme eux, se nourrissaient de chair. Il était possible même qu’à une époque ils avaient remplacé auprès des hommes le compagnon fidèle qu’était le chien. Par la suite, après la catastrophe, indestructibles et devenus sauvages, ils s’étaient changés en bêtes féroces.

Les gueules barbelées de crocs d’acier inoxydable s’apprêtaient déjà à déchirer, quand Bob balaya l’espace devant lui d’un rayon ionique à forte concentration. Les peaux postiches se consumèrent, les pattes fondirent et, bientôt, autour de Bob, il n’y eut plus qu’une douzaine de carcasses fumantes d’où montait une âcre odeur de métal surchauffé.

Très lentement, Morane regarda autour de lui, son arme toujours braquée, afin de se rendre compte si l’une ou l’autre des bêtes mécaniques n’avait pas échappé à l’extermination. Il n’eut pas le temps de se demander ce qui lui serait arrivé s’il n’avait pas eu son pistolet ionique pour se défendre. D’entre les arbres, une silhouette blanche couronnée de feu avait jailli, courant vers lui. Deux bras gracieux se nouèrent à son cou, tandis qu’il entendait la jeune femme qui murmurait, entre le rire et les larmes :

— Bob !… Vous !… Vous !…

Il releva la tête de la jeune femme et, aussitôt, il reconnut dans la clarté de la lune l’étroit visage pâle, aux traits sculptés avec précision et qu’illuminaient de grands yeux couleur de myosotis.

Le visage de Sophia Paramount.

VIII

Bob Morane qui la tenait à présent par les épaules, à bout de bras, tout en riant d’un rire nerveux, lui dit :

— Sophia !… Cette petite Sophia !… Cette bonne vieille Sophia !… Mais qu’est-ce que vous fichez ici ?… Qu’est-ce que vous fichez ici ?…

Sophia Paramount riait elle aussi, sans parvenir à s’arrêter, mais elle pleurait en même temps et les larmes coulaient en fleuves clairs sur son beau visage lisse. Tout ce qu’elle trouvait à dire, elle, c’était :

— Bob !… Bob !… Bob !… Ils s’enlacèrent.

Il serait temps de penser aux choses sérieuses, dit Morane. Quelqu’un ou quelque chose, m’a balancé ici et une des premières personnes que je rencontre c’est vous qui, logiquement, devriez vous trouver au XXe siècle, à Londres ou bien ailleurs.

— J’étais à Londres, expliqua la jeune journaliste. Comment suis-je arrivée ici ? Je serais bien en peine de vous le dire…

Elle conta dans quelles circonstances, alors qu’elle venait de sauter du lit et qu’elle s’emplissait les poumons d’air frais, la mystérieuse bulle l’avait capturée. Et elle acheva :

— Quand je suis revenue à moi, je me trouvais ici, à New York – du moins j’ai cru reconnaitre la ville – Pendant des heures, j’ai erré. Des hommes inquiétants, habillés comme des policiers, m’ont poursuivie mais j’ai réussi à leur échapper…

— Vous avez eu affaire aux Khops, sans jeu de mot, expliqua Morane. C’est le nom des individus dont vous venez de parler. Ils n’ont que l’apparence de policiers. En réalité, ce sont de redoutables anthropophages.

— J’ai réussi à me cacher jusqu’à la nuit, continua Sophia. Ensuite je me suis remise en route jusqu’à ce que je rencontre ces bêtes mécaniques contre lesquelles vous êtes intervenu.

Pendant qu’elle parlait, Morane la regardait des pieds à la tête. Il se mit à rire et fit remarquer :

— Vous venez de me dire que la bulle vous a capturée au saut du lit. Cela excuse votre tenue plus ou moins… euh… sommaire. Votre vêtement a grand besoin d’un remplaçant. Vous avez l’air d’une rescapée d’un bombardement…

Sophia regarda autour d’elle, comme cherchant quelqu’un, et elle dit :

— Bill… Je ne vois pas Bill…

— Il n’est pas avec moi, expliqua Morane. Si vous vous souvenez bien, j’étais demeuré seul au VIe siècle où…

— Où il y avait une princesse blonde que vous trouviez belle comme le jour. C’est cela n’est-ce pas ? acheva Sophia d’une voix un peu amère.

— Elle était belle comme le jour, appuya Bob d’un ton qui n’admettait pas de réplique, mais cela ne nous dit pas où est Bill. Vous et moi avons échoué ici. Le plus étonnant serait qu’il ne lui soit pas arrivé une mésaventure pareille. On ne sépare pas les sommets d’un triangle, même si l’un de ces sommets est une mignonne en robe de nuit qui serait plus à sa place à Carnaby Street.

La journaliste ne parut pas avoir entendu ces dernières paroles. Elle hocha la tête, en approuvant :

— Vous avez raison, Bob. Bill devrait se trouver ici lui aussi, ou ce serait à désespérer du hasard.

— Le hasard ? fit Morane en ricanant. Il a bon dos…

— Avez-vous une idée ?

— Une idée ? J’en ai même plusieurs… Il est certain que notre arrivée ici fait partie d’un plan concerté. Mais par qui ?

— Monsieur Ming ? risqua Sophia.

Il hésita avant de répondre puis il approuva, dans un souffle, comme si les mots lui étaient arrachés :

— Oui, Monsieur Ming.

Un silence s’établit, puis Sophia éclata :

— Ce n’est pas possible ! Vous savez bien que notre ennemi a été définitivement réduit à l’impuissance par les galactiques !

— Sans doute, reconnut Morane, mais vous n’ignorez pas, petite fille, qu’avec l’Ombre Jaune on ne peut jamais être sûr de rien.

Regardant vers le fleuve, il enchaina :

— Mais nous ne pouvons demeurer ici. À tout moment, les Khops peuvent nous surprendre.

Il se tourna vers l’arbre où il avait laissé Sheeba et, en faisant de grands gestes, il héla à mi-voix, juste assez haut pour être entendu :

— Sheeba !… Vous pouvez descendre. Il n’y a aucun danger…

— Sheeba ? fit Sophia, narquoisement. Une autre princesse de rêve ?

— Pas une princesse, dit Bob, mais elle pourrait l’être. Après avoir quitté son poste d’observation, la jeune mulâtresse vint rejoindre Morane et la journaliste. Elle désigna cette dernière du menton et demanda durement :

— Qui est-ce ?

— Vous n’avez pas à vous méfier, je pense, dit Morane, en essayant de minimiser l’antagonisme qu’il devinait dans les paroles de Sheeba. Je n’ai pas l’impression que Sophia puisse être prise d’une façon ou d’une autre pour un Khops.

— Votre… amie est en effet charmante, reconnut Sheeba avec mauvaise grâce. Mais, à cause d’elle, nous risquons fort de nous faire repérer. Si votre lutte avec les bêtes de métal est passée inaperçue aux Khops…

— Vous avez raison, coupa Morane. Nous ne pouvons nous attarder davantage. Trouvons le bateau et gagnons au plus tôt l’autre rive.

Sheeba marchant en tête, tous trois s’aventurèrent à travers la bande de terre débroussaillée, en direction de la jetée ruinée à proximité de laquelle devait être dissimulée l’embarcation. Morane marchait légèrement en arrière, le pistolet au poing, prêt à darder un rayon ionique sur tout agresseur.

En aucun moment cependant, les Khops ne devaient se manifester et les deux jeunes filles et leur compagnon atteignirent sans encombre le débarcadère, pour y retrouver le canot de Sheeba, dissimulé sous un amas de nymphéacées géantes.

C’était une embarcation courte et trapue, à fond plat, faite pour circuler à travers les marécages et dont le moteur sans hélice devait fonctionner par réaction.

Sans attendre, tous trois grimpèrent à bord et Sheeba mit le moteur en marche. Celui-ci était à ce point silencieux que c’était à peine si l’on entendit un léger sifflement. Pourtant, les Khops avaient l’oreille fine et Bob jugea bon de recommander :

— Éloignons-nous à la rame, ce sera plus prudent.

Il saisit une pagaie trainant au fond de l’embarcation et, tandis que Sheeba stoppait le moteur, il se mit à pagayer aussi silencieusement que possible, veillant à ne pas faire clapoter l’eau boueuse.

Pendant quelques minutes, le canot se glissa lentement entre les plantes aquatiques qui, par endroits, donnaient à la rivière des apparences de jungle noyée, à cause des hauts roseaux et sagittaires qui élevaient leurs tiges à plusieurs mètres de hauteur.

Comme ils débouchaient d’un de ces bosquets, une lumière fulgura soudain devant eux, comme un soleil qui s’allumait en pleine nuit, les éblouissant.

Tout de suite, Morane comprit. Lâchant sa pagaie, il hurla :

— Couchez-vous au fond du canot !

Ses deux compagnes obéirent et il les imita. Juste à temps, car une volée de mitraille passa au-dessus d’eux, hachant les joncs.

D’une saccade, Morane arracha son pistolet de sa gaine et darda un rayon ionique en direction du projecteur. Là-bas, il y eut un éclatement sourd. Le projecteur s’éteignit et, là où il éclairait quelques fractions de seconde plus tôt, il n’y eut plus que des rougeoiements produits par l’embarcation des Khops qui se consumait.

Tout en gardant son arme braquée, Morane poussa un soupir de soulagement.

— Ouf !… On a bien failli se laisser surprendre.

— Failli ? fit Sophia. On a été surpris. Si vous n’aviez des réflexes de chat sauvage, Bob…

— On aurait été truffés de plombs et passés à la broche, acheva Morane.

— De toute façon, l’alarme est donnée, remarqua Sheeba. S’il y a d’autres Khops dans les parages, ils n’auront pas manqué d’être alertés.

Ces paroles, Morane ne pouvait que les approuver.

— Vous avez raison, Sheeba. À mon avis, il n’est plus temps à présent de finauder. Mettez le moteur en marche et pointez-nous à pleine vitesse vers l’autre rive, pendant que je veillerai au grain.

Sheeba obéit, le réacteur émit un léger sifflement d’oiseau bien dressé, et le canot fila en direction de Brooklyn.

La mulâtresse pilotait avec une grande habileté, glissant son embarcation dans les chenaux d’eau libre, ce qui lui permettait de profiter de toute sa vitesse et de ne pas être freinée par les plantes.

Assis à l’avant, à l’abri du bordage, Bob Morane, gardait son pistolet pointé, prêt à en faire usage contre tout ennemi qui se présenterait.

Ils devaient cependant atteindre l’autre rive sans encombre. Le canot se glissa entre deux avancées de terre qui n’étaient autre que des wharfs aux trois quarts détruits, s’engagea entre des squelettes de hangars et Sheeba l’arrêta à l’abri d’un mur de béton armé ressemblant à une dentelle.

— Pourquoi ne continuez-vous pas ? interrogea Bob. Sommes-nous hors de portée des Khops ?

— Pas tout à fait, répondit la jeune fille, mais en continuant nous courons un autre danger : les miens, c’est-à-dire les Enfants de la Rose, ont placé des pièges un peu partout, dans lesquels nous risquerions de tomber. En outre, nous risquerions également de servir de cible aux guetteurs qui, dans les ténèbres, ne me reconnaitraient pas. Mieux vaut attendre l’aube pour continuer…

Les dernières heures de la nuit devaient s’écouler dans une mortelle attente. Morane s’était dépouillé du justaucorps en peau d’auroch, qu’il portait par-dessus sa tunique de laine grossière, et il en avait recouvert les épaules de Sophia.

Les ténèbres autour des trois fuyards semblaient s’être peuplées de présences multiples, concrétisées par des glissements, des craquements, des murmures, qui pouvaient être aussi bien ceux de voix humaines que ceux du vent.

À plusieurs reprises, à travers la dentelle de la muraille taraudée par le temps, Morane avait cru apercevoir des bateaux chargés de Khops glissant au large. Mais peut-être cela n’avait-il été qu’illusion.

Enfin l’aube vint. Cette aube caractéristique des jours chauds de l’été, avec une brume gluante, qui monte des eaux, une lumière comme sortie de la terre elle-même, déjà dorée, et mille cris d’insectes qui s’éveillent.

Là-bas, très loin, au-dessus de Long Island, le soleil bondit dans le ciel, boule de feu écœurante, encore pâle et tiède mais qui bientôt déverserait ses coulées d’or fondu.

— Nous pouvons y aller à présent, dit Sheeba.

Morane regarda vers le fleuve, en direction de Manhattan mais il n’aperçut que l’étendue morne et plombée de l’East River tissée d’écharpes de brume et, au-delà, la prodigieuse cité en ruine qui semblait vouée à jamais au silence et à la solitude.

Se tournant vers Sheeba, Bob dit :

— Mettez le moteur en marche.

Elle obéit tandis qu’il secouait Sophia allongée au fond de l’embarcation. Elle sursauta, se dressa sur son séant et regarda avec étonnement autour d’elle.

— Non, fit Bob, vous n’êtes pas dans votre appartement-bonbonnière de la City. Vous avez fait un petit voyage en bulle magique, ne l’oubliez pas.

La journaliste sourit et secoua les boucles de cuivre rouge de sa chevelure.

— C’est vrai, murmura-t-elle. J’avais presque oublié. Le canot s’était engagé dans les rues toutes pareilles, changées en canaux et bordées de maisons vétustes, à balcons et à escaliers extérieurs. Ne comportant que quelques étages et construites en briques, elles avaient mieux résisté que les hautes constructions de béton, touchées en plein par le cataclysme. On avait l’impression de naviguer à travers quelque Venise fantôme, sans le moindre souvenir de grandeur, un quartier noyé qui n’était sorti de la misère que pour entrer dans l’oubli. Par endroits, au-dessus des toits crevés, de hauts miradors se dressaient et Bob devinait que des jumelles se braquaient dans leur direction, mais les veilleurs devaient reconnaitre Sheeba car, en aucun moment, on ne fit mine de leur barrer la route.

Au fur et à mesure que l’on avançait, les rues-canaux s’animaient. Des visages apparaissaient aux fenêtres et, à plusieurs reprises, on croisa des embarcations chargées d’hommes et de femmes aux vêtements disparates, bariolés, ornés de verroterie et de clinquant. Les hommes comme les femmes portaient des boucles d’oreille, des colliers et des bracelets de perles multicolores. Cependant, en dépit des accoutrements de fête, il n’y avait aucune joie dans le comportement de ces êtres. Les visages, parfois peints, avaient quelque chose de figé et, dans tous les yeux, apparaissait une tristesse infinie que, seul, de temps à autre, balayait l’éclat d’un sourire de bienvenue.

Au passage, les Enfants de la Rose adressaient des saluts à Sheeba mais sans la moindre parole, sans s’inquiéter d’où elle allait, ni d’où elle venait.

D’après ce que Bob pouvait en juger, on se dirigeait vers Prospect Park. Il devint bientôt évident que l’on pénétrait au cœur de la cité des Enfants de la Rose car, un peu partout maintenant, des constructions nouvelles s’élevaient sur des plates-formes soutenues par des pilotis et auxquelles on accédait par d’étroits escaliers de métal.

Sheeba fit stopper le canot au pied d’un de ces escaliers et lança plusieurs appels, sur un ton modulé. Un homme d’âge mûr, à la peau sombre, et une femme blanche apparurent, suivis d’un jeune colosse au teint couleur de pain cuit. En apercevant Sheeba, ils se mirent à gesticuler en poussant des cris de joie et en dévalant l’escalier.

Déjà, suivie par Bob et Sophia, la jeune mulâtresse avait sauté sur les premières marches pour monter à leur rencontre.

Il ne fallait pas être sorcier pour deviner que Sheeba venait de retrouver sa famille. Quand l’émotion se fut un peu calmée, elle désigna Bob.

— Voici l’homme qui m’a arrachée aux griffes des Khops, dit-elle. Sans son intervention, je serais morte à l’heure présente.

La femme blanche, qui devait être la mère de la jeune fille, serra les mains de Morane avec une ferveur convulsive.

— Vous êtes des nôtres à présent, balbutiait-elle entre ses larmes. Toujours, notre maison sera votre maison.

La femme s’interrompit et pointa le menton en direction de Manhattan, en direction de l’endroit où se dressait la prodigieuse pyramide à degrés, et elle continua plus bas, avec un tremblement craintif dans la voix :

— Si Ibémé le veut !… Si Ibémé le veut !… Le jeune mulâtre s’avança d’un pas, en disant :

— Ibémé n’a rien à voir dans tout ceci. Sheeba est sauve. Il nous faut en rendre grâce à la Déesse.

Sheeba désigna le jeune colosse à Morane et à Sophia en disant :

— Voici Will, mon frère.

À leur tour, elle désigna l’homme de couleur et la femme blanche et continua :

— Et voici mon père et ma mère.

Tout le monde s’entassa dans le canot qui, toujours conduit par Sheeba, glissa à nouveau le long des canaux en direction d’une haute butte artificielle au sommet de laquelle on accédait par un large escalier menant à un plateau où s’élevait une bizarre construction, aux allures de temple, constituée par une demi-douzaine de piliers taillés dans une matière transparente et qui soutenaient une coupole transparente elle aussi : du plexiglas ou un matériau similaire.

Le canot fut amarré au bas de l’escalier où des hommes et des femmes se pressaient, descendant ou montant. Ceux qui montaient portaient des cadeaux : colliers de perles, tissus brodés, fleurs sauvages délicatement tressées. Mais ceux qui redescendaient avaient les mains vides. Alors Morane comprit qu’effectivement la construction au sommet de la butte était bien un temple.

Les six passagers du canot gravirent l’escalier monumental pour atteindre le plateau et s’engager entre les piliers contre chacun desquels un homme vêtu de rose était appuyé, dans une pose hiératique.

Encadrés par leurs compagnons, Morane et Sophia s’engagèrent entre les piliers et accédèrent à une vaste esplanade couverte, au sol de mosaïque ; au centre de l’esplanade, dans un rond de terre meuble, un rosier était planté. Un seul rosier. Avec une seule rose.

Autour de la plante, des présents de toutes sortes étaient déposés.

Tandis que Bob et Sophia se tenaient légèrement à l’écart, Sheeba et sa famille s’étaient approchés du végétal sacré devant lequel ils demeurèrent de longs moments silencieux et immobiles. Ce n’était pas de l’adoration comme on en porte à une idole, mais plutôt un profond respect, ce qui tendait à prouver que, pour ces déshérités, prisonniers d’un monde cruel, la rose était plus un symbole qu’un dieu.

Du dehors, un brouhaha monta. Ce murmure caractéristique qui annonce une nouvelle, bonne ou mauvaise, apportée à la foule.

Suivis de Sheeba et des siens, Morane et Sophia Paramount se précipitèrent au-dehors. Au bas de l’escalier, un canot avait abordé et plusieurs hommes armés – des gardes assurément – avaient mis pied à terre. Une trentaine de personnes les entouraient et c’était de ce groupe que montait la rumeur.

Bob et ses compagnons descendirent l’escalier. Will, le frère de Sheeba, interrogea un des gardes.

— Que se passe-t-il ?

L’interpelé montra la direction de l’ouest.

Les Khops poursuivent un homme, là-bas, du côté de l’Ile de la Liberté.

L’un des nôtres ?

Le garde secoua la tête, pour répondre :

— Je ne le pense pas. Nous patrouillions le long de la rivière et nous avons pu observer la scène à notre aise, à la jumelle. L’homme poursuivi nous a paru être un inconnu… Un étranger peut-être…

À ce mot « d’étranger », Morane avait légèrement sursauté. Il échangea un long regard avec Sophia qui se tenait à ses côtés, un regard qui concrétisait une pensée commune.

— Pouvez-vous décrire cet étranger ? interrogea Bob. Le garde eut un geste vague.

— Vous en faire un portrait précis nous serait difficile, répondit-il, car nous en étions relativement éloignés. Tout ce que je puis vous dire, c’est qu’il paraissait très grand et fort, avec des cheveux roux.

Bob Morane et Sophia Paramount avaient eu la même exclamation.

— Bill !… Ce ne peut être que Bill !…

IX

À la double exclamation poussée par Bob et la jeune reporter, un long silence avait succédé. Tous les assistants avaient tourné leurs regards avec curiosité vers Morane et Sophia, attendant sans doute une explication.

— Votre ami ? interrogea Sheeba. Le Français eut un signe affirmatif.

— Sauf coïncidence, répondit-il, ce ne peut être que lui. Sophia et moi avons été envoyés ici, nous ne savons exactement pourquoi ni par qui. Il n’y a rien d’étonnant à ce que Bill ait subi le même sort.

Soudain, une angoisse fébrile saisit le Français.

— Il nous faut aller à son secours, jeta-t-il en se tournant vers Sophia, lui prêter main-forte avant qu’il ne tombe sous les coups des Khops.

Se tournant vers Sheeba, il continua :

— Faites-nous donner un bateau rapide et indiquez-nous le chemin le plus court pour gagner l’Ile de la Liberté…

— Je vous guiderai, intervint Will. Vous avez sauvé la vie à ma sœur. Considérez-moi comme étant à jamais votre obligé.

Pendant quelques secondes, Morane considéra le jeune mulâtre. Il étudia les larges épaules d’athlète, le visage durement taillé, aux traits un peu élémentaires, les yeux noirs qui regardaient droit devant eux, sans se détourner ni ciller. Il y avait dans tout cela une telle impression de franchise, de force tranquille que Bob comprit pouvoir compter sur cet homme. Les Enfants de la Rose étaient des êtres paisibles, partisans de la non-violence. Pendant des années, des siècles peut-être, ils s’étaient laissé traquer, supplicier par les Khops, asservir par Ibémé, la mystérieuse et toute-puissante maitresse de Niviork. Certains d’entre eux, cependant, n’acceptaient plus cet esclavage, ce rôle de bêtes d’abattoir et ils tentaient d’organiser la résistance ; Will devait être de ceux-là.

— Allons-y, décida Morane. Nous n’avons déjà perdu que trop de temps.

Cinq minutes plus tard, un puissant canot à moteur, piloté par Will et à bord duquel avaient pris place également Sophia et Morane, filait à travers les rues mortes et noyées de Brooklyn, en direction de l’ouest. Sophia avait échangé sa robe de nuit déchirée contre des vêtements d’homme à sa taille et, tout comme Will, elle était armée d’un fusil automatique de gros calibre. Bob, lui, avait gardé ses habits francs et était, bien entendu, armé de son pistolet à rayon ionique.

Le frère de Sheeba possédait une connaissance parfaite du dédale de canaux qui s’étaient substitués aux rues de Brooklyn, et on atteignit l’East River en un temps record. Très haut dans le ciel, le soleil de juin brillait d’un éclat dur, dispensant une chaleur moite, étouffante. La surface de la rivière brillait telle une plaque de cuivre pâle à l’éclat aveuglant, avec les mouchetures vert-de-grisées des massifs de plantes aquatiques.

On avait atteint Upper New York Bay, légèrement au sud de Governors Island, au-delà de laquelle l’Ile de la Liberté apparaissait, minuscule, avec sa statue à demi renversée et qui penchait dangereusement sur la droite, comme si, à tout instant, elle allait s’abattre.

Résolument, Will avait lancé son embarcation à travers la baie. En ligne droite, il y avait environ deux kilomètres et demi à franchir pour atteindre la petite île, mais il fallait, en empruntant les chenaux entre les massifs de plantes aquatiques, accomplir de nombreux détours, et cela prolongeait le trajet.

Installé à l’avant du canot, Morane ne cessait d’inspecter l’Ile de la Liberté à la jumelle. Peu à peu, les détails se précisaient : l’étoile du fort sur lequel se dressait le socle de la statue, maintenant à demi caché par la végétation, ruiné par le lent travail de sape des racines, le parc changé en jungle qui, depuis longtemps, avait dévoré la cafétéria et les autres bâtiments, le L de l’embarcadère rongé par l’eau et les intempéries. Finalement, Bob repéra deux canots amarrés à la base du fort. Aussitôt, il en tira une conclusion qu’il émit à haute voix :

— Ils doivent être sur l’île. Bill, en fuyant, y aura abordé et les Khops l’y auront suivi. Pourvu que nous n’arrivions pas trop tard ! Pourvu que nous n’arrivions pas trop tard !

Se tournant vers l’arrière du canot, il lança à l’adresse de Will :

— Mettez tous les gaz !… Il n’est plus question à présent de passer inaperçus ou non.

Will obéit et l’embarcation, lancée à toute allure, se rapprocha rapidement de l’île que Bob continuait à observer à la jumelle, mais sans rien distinguer tout d’abord.

Finalement cependant, comme on n’était plus qu’à quelques centaines de mètres, Bob remarqua six silhouettes qui, courant au sommet d’une des murailles ruinées du fort, se dirigeaient vers le socle de la statue. À la couleur gris bleu de leurs vêtements, et aussi à leur allure, le Français reconnut des Khops qui brandissaient leurs fusils, tout à fait comme s’ils s’apprêtaient à en faire usage.

« Ils sont selon toute évidence à la poursuite d’un gibier, songea le Français, et ce gibier ne peut être que Bill… s’il s’agit de Bill bien entendu. »

Il devait bientôt être renseigné à ce sujet car, en braquant ses jumelles vers les ouvertures formant fenêtres à mi-hauteur du socle, il distingua une haute silhouette couronnée de cheveux roux. Comme la distance décroissait rapidement, Morane reconnut aussitôt la silhouette en question.

— Cette fois, aucune erreur, hurla-t-il, c’est bien Bill ! Il agita les bras de façon à attirer l’attention de son ami mais il était évident qu’à l’œil nu, Ballantine ne pouvait le reconnaître et, s’il avait aperçu l’embarcation, sans doute devait-il penser que ceux qui se trouvaient à son bord étaient d’autres Khops lancés à sa poursuite.

Quand le canot alla se ranger auprès des deux autres, les six Khops avaient disparu depuis longtemps à l’intérieur du socle et il était probable qu’ils gravissaient à présent les escaliers, à la recherche du fuyard. S’il était désarmé, comme Morane le supposait, Ballantine risquait fort de laisser sa vie dans l’aventure.

Déjà, Bob avait sauté à terre. Il se tourna vers Sophia et Will et leur cria :

— Demeurez à bord et apprêtez-vous à fuir si les choses tournent mal. Il ne faut pas que vous tombiez entre les mains des Khops…

Son pistolet à rayon ionique lui donnait personnellement un avantage certain sur l’ennemi, mais il fallait toujours compter avec l’imprévu.

Quand il regarda à nouveau vers l’énorme bloc de maçonnerie du socle, il n’aperçut plus la silhouette de son ami et il se demanda si les Khops étaient déjà parvenus à le rejoindre. Alors, craignant le pire, l’arme au poing, il se mit à courir vers le fort, pour se mettre à grimper parmi les éboulis.

Un peu essoufflé, Bob Morane prit pied sur la terrasse couronnant le fort. Il allait se propulser vers le perron permettant de pénétrer à l’intérieur du socle, quand, soudain, une forme humaine passa par-dessus le parapet de l’étage supérieur et vint s’écraser devant lui, après une chute de plusieurs dizaines de mètres. Morane reconnut un Khops. Bientôt, un second corps suivit la même route, puis un troisième.

Levant la tête vers le sommet du socle, Bob songea avec satisfaction : « J’ai l’impression que Bill met les bouchées doubles, triples même…»

Il s’engouffra dans le socle et, l’ascenseur étant depuis longtemps hors d’usage, il se mit à gravir les marches de l’escalier en spirale, s’apprêtant à chaque tournant à balayer d’un rayon mortel tout ennemi qui se présenterait.

Il devait se trouver à mi-hauteur de la plate-forme terminale quand, presque coup sur coup, trois détonations ébranlèrent le silence, se répercutant de paroi en paroi.

« Ils tirent sur Bill », pensa Morane avec angoisse, car il avait reconnu le son caractéristique des lourds fusils chargés à mitraille des Khops.

Il se mit à grimper plus vite, mu autant par la colère que par le désespoir.

Le sommet ne devait plus être très éloigné quand Bob buta sur un corps étendu au travers des marches. C’était celui d’un Khops. Plus haut, il en trouva un second, puis un troisième. Tout ce qu’on pouvait dire d’eux, c’est qu’ils paraissaient aussi peu vivants que possible.

— Descendus comme des lapins, murmura Morane. Je vois que Bill n’a pas perdu la main.

Puis il pensa encore : « Trois et trois font bien six. J’ai l’impression que la bataille est terminée, faute de combattants ».

Au-dessus de lui, il entendit un glissement de pas sur les marches. Instinctivement, il braqua son arme, prêt à la défensive. Tout d’abord, il n’aperçut que la gueule d’obusier d’un fusil, puis l’homme qui tenait ce dernier apparut à son tour : un colosse de près de deux mètres, épais comme un bulldozer et au large visage couronné de flammes.

Les canons du fusil et du pistolet à rayon s’abaissèrent en même temps, tandis qu’une double exclamation fusait.

— Commandant !

— Bill !

Les deux amis étaient tombés dans les bras l’un de l’autre, s’envoyant des bourrades dont chacune eût été capable de faire trembler la statue de la Liberté sur sa base, si déjà elle n’en avait pris un sérieux coup.

— Que le Vieux Nick me fasse cuire à l’étouffée, si je comprends quelque chose à cette corrida ! gronda le géant. Je me fais capturer par une vulgaire bulle de savon, moi qui ai peur de courir en traversant le London Bridge, puis je me retrouve ici, sans savoir comment, avec à mes trousses des épouvantails costumés en flics, et qui est-ce que je retrouve ? Le fringant commandant Morane en personne !… Quand donc me laisserez-vous faire ma petite cuisine en solitaire ?

— Tu seras encore plus surpris, fit Bob, quand je te dirai qu’un plus un font trois…

L’étonnement se peignit sur le visage rougeaud de l’Ecossais.

— Un plus un font trois ? fit-il en écho. J’avais oublié que vous aviez l’habitude de parler par énigmes…

— Sophia est ici, expliqua Morane. Tout comme toi, tout comme moi, elle a été capturée par une bulle de savon.

Durant quelques instants, Ballantine demeura figé par la surprise puis il se mit à chanter en français, sur un ton de fausset, en parodiant une vieille complainte :

— Il était trois bulles de savon qui s’en allaient glaner aux champs…

— Si ta rime est plus que douteuse, les épis sont un peu gros, fit remarquer Morane, surtout en ce qui te concerne.

Le colosse ne parut pas remarquer cette allusion non déguisée à sa corpulence.

Ils demeurèrent un instant silencieux, puis Bill murmura :

— Qu’est-ce que c’est que ce carrousel de dingues ?

— Si je le savais, fit Morane, je pourrais te renseigner, mais jusqu’ici Sophia et moi n’avons pu qu’échafauder des suppositions…

Tout en redescendant, Morane fit un rapide résumé des évènements qui s’étaient déroulés depuis qu’ils s’étaient retrouvés à New York. Il dit comment il avait sauvé Sheeba, retrouvé Sophia et comment il s’était trouvé là juste à point pour voir son compagnon d’aventure se débarrasser de la manière que l’on sait des six Khops lancés à sa poursuite.

En quelques mots également, Bill Ballantine narra comment, sur la route, il avait été capturé par une énorme bulle transparente, et comment il s’était retrouvé en pleine jungle new-yorkaise. Tout de suite, il avait eu affaire aux Khops mais il était parvenu à leur échapper et à fuir à bord d’un de leurs canots. Les monstres cannibales s’étaient lancés à sa poursuite et tout ce qu’il avait pu faire, désarmé et solitaire, c’avait été de chercher refuge sur cette île.

— Bref, conclut le géant, nous voilà à New York, un New York ravagé à coup de bombes atomiques ou d’autres plaisanteries du genre, où les flics sont anthropophages et où les hommes encore dignes de ce nom sont de naïfs et sympathiques hippies qui se laissent mettre à la broche et dévorer comme s’ils ne servaient qu’à ça… Reste à savoir qui nous a envoyés dans ce jardin du diable… Pour tout vous dire, j’ai un nom sur le bout de la langue…

— Ne le prononce pas, Bill, tu risquerais de manquer d’originalité.

— Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, hein, commandant ?

— C’est ce que Sophia et moi avons pensé, approuva Morane, mais ça ne colle pas. N’oublie pas que, en principe, notre vieil adversaire a été mis définitivement hors d’état de nuire.

— En principe, grogna l’Ecossais, en principe… Bien sûr… Mais il y a une chose que vous oubliez, commandant, c’est que, justement, l’Ombre Jaune n’en a pas, lui, de principes.

X

Depuis que le voyant EX-A-20C-2 s’était éteint sur le tableau de contrôle EX-A de la salle de surveillance de la Patrouille du Temps, les radars spatiotemporels n’avaient cessé de sonder les profondeurs du continuum.

Le colonel Graigh et le contrôleur Z 39 ne quittaient pas des yeux le tableau où, si les agents disparus étaient retrouvés, les voyants devaient se rallumer.

Pourtant, bien que des milliers d’années-lumière eussent déjà été écrémées par les radars, rien ne se passait et l’inquiétude montait.

— Je vais finir par me demander si nos trois agents ne sont pas morts, dit Graigh.

— Vous savez bien qu’il ne pourrait en être question, fit remarquer Z 39. S’il en était ainsi, les voyants, au lieu de s’éteindre, auraient tourné au rouge et ils auraient tourné au blanc si les agents avaient été transportés dans les régions, aux extrémités du continuum, qui sont encore hors de notre portée, en direction des deux infinis.

— Alors que conclure ? fit le chef de la Patrouille du Temps.

— Que nos radars n’ont pas encore trouvé, tout simplement.

De nouvelles heures s’étaient écoulées en recherches vaines : sur le tableau de contrôle de EX-A, les voyants demeuraient éteints.

— Quelque chose d’anormal se passe, devait décider le colonel Graigh. Si nos agents ne sont pas morts, s’ils n’ont pas été virés dans les régions inexplorées des deux infinis, où peuvent-ils bien être ? Normalement, les radars auraient dû déjà les repérer… Est-on sûr des coordonnées ?

— Elles ont été vérifiées et revérifiées des dizaines de fois, assura Z 39.

— Alors ?…

— Je ne vois qu’une explication, colonel. Elle vaut ce qu’elle vaut, mais…

— Expliquez-vous…

— La Zone Noire, colonel, y avez-vous pensé ?

Le Chef de la Patrouille du Temps sursauta légèrement.

— Croyez-vous que ce soit possible ? interrogea-t-il.

— Possible ? fit le contrôleur. Je ne sais… C’est là une éventualité à envisager, tout simplement…

On appelait Zone Noire une portion du Temps comprise entre l’année 3222 et 3700 environ et qui, dans l’Espace, couvrait exclusivement l’étendue de New York et de ses environs immédiats. Tout ce qu’on savait c’était qu’en 3222 la métropole américaine avait été détruite lors d’un conflit armé. Par la suite, plus rien. Le black-out complet. Au cours de cinq cents années environ, la ville se révélait imperméable à toute approche. Les radars spatiotemporels n’y pénétraient pas et les Temposcaphes d’exploration se heurtaient à un mur. Peut-être un barrage électro-magnétique qui, enveloppant la grande cité américaine, en interdisait l’accès. La Patrouille du Temps avait tout tenté, mais en vain. La Zone Noire gardait son secret.

— Ce serait bien entendu une explication, convint le colonel Graigh. Mais si nos radars et nos appareils de reconnaissance n’ont pas jusqu’ici réussi à pénétrer dans la zone, comment nos trois agents y seraient-ils parvenus ? Z 39 eut un geste vague.

— Il me serait difficile de vous répondre, colonel. Il y a beaucoup de choses qui nous échappent, évidemment.

Pendant de longues minutes, Graigh demeura silencieux, hochant la tête.

— La Zone Noire, murmura-t-il, la Zone Noire… Ce serait une explication… Mais comment savoir, puisque les radars sont impuissants à nous renseigner ?

— Peut-être un Temposcaphe réussirait-t-il à franchir ce barrage en empruntant le canal d’une dimension différente de celle du continuum, risqua le contrôleur.

— Vous savez que cela a déjà été tenté. Des Temposcaphes ont réussi à pénétrer dans la zone. Ils ont été rejetés aussitôt. Certains même ont été endommagés.

— Dans ce cas, tout ce qui nous reste à faire, c’est attendre que nos trois agents se manifestent d’une façon ou d’une autre. Tant qu’il y a vie, il y a espoir. Or, nous avons la certitude qu’ils ne sont pas morts.

— Sauf, sans doute, s’ils se trouvent dans la Zone Noire, fit remarquer Graigh. Dans ce cas, nos radars ne pourraient en aucune façon réagir à leurs coordonnées, quelles qu’elles soient.

Brusquement, le Chef de la Patrouille du Temps prit une décision.

— Nous ne pouvons demeurer dans l’incertitude, grommela-t-il. Il faut tenter quelque chose !

Il manœuvra les boutons de contact, attira vers lui un micro relié à un tableau de commande par un flexible et jeta :

— Colonel Graigh à Équipe d’exploration spatiotemporelle !… Colonel Graigh à équipe d’exploration spatiotemporelle !…

Il y eut une série de déclics puis, par l’intermédiaire d’un diffuseur stéréophonique, quelqu’un répondit :

— Appel entendu… Attendons ordres…

— Faites équiper un Temposcaphe doté d’un équipement extra-dimensionnel, jeta Graigh. Nous allons tenter une fois encore de pénétrer dans la Zone Noire !…

Le Temposcaphe avait la forme d’une grande lentille de métal à la circonférence garnie de tubulures, avec à son sommet une coupole de plexiglas brillant et, à sa base, un sas spacieux auquel on accédait par une échelle de métal télescopique. Trois pieds, télescopiques également, permettaient à l’engin de se poser sur le sol tel un fantasmagorique échassier.

Assis au poste de commandes, le colonel Graigh avait mis l’appareil en état de non-gravitation.

— Rentrez le trépied d’atterrissage, jeta-t-il à ses copilotes, vêtus comme lui de la combinaison métallisée, portant le sigle TM, qui était l’uniforme du personnel de la Patrouille.

— Trépied d’atterrissage rentré !

Rapidement, le colonel Graigh plaça le curseur du pilote extratemporel sur l’année 3222, puis il appuya sur le bouton rouge du départ. Il y eut une longue vibration. Autour des explorateurs du Temps, tout devint flou, comme si les objets étaient vus à travers une eau doucement remuée, et Graigh et ses collaborateurs eurent l’impression de s’amenuiser, de devenir infiniment plats, semblables à des feuilles de papier agitées par le vent.

Cette sensation fut de courte durée. La vibration cessa et tout redevint normal. Sur le tableau de bord, une grosse lampe rouge se mit à clignoter en émettant une stridulation régulièrement modulée.

— Nous sommes en l’an 3222, coordonnées spatiales de New York, dit un des copilotes.

Avec des gestes mécaniques, précis parce que répétés déjà des milliers de fois, Graigh mit le macro-vidéo en batterie. Sur le grand écran, New York apparut, ou plutôt ce qu’il en restait. Des débris encore fumants, calcinés. Central Park dont toute la végétation avait été brulée ressemblait à un Sahara miniature. L’eau de ses étangs était volatilisée, réduite en vapeur.

— Je ne crois pas qu’il y ait quelque chose à trouver ici, dit un des collaborateurs de Graigh. Nous sommes trop près de l’instant où a eu lieu le cataclysme.

Le colonel fit la grimace. New York n’était en effet qu’un champ de ruines où les buildings ressemblaient à des quilles abattues, fracassées, réduites en miettes. Seule, au centre de Manhattan, il y avait cette haute pyramide à degrés, sans fenêtres ni portes, aux parois un peu noircies, mais qui paraissait intacte, comme miraculeusement protégée du cataclysme.

Le curseur fut placé sur l’an 3322. À nouveau, la vibration, l’impression d’écrasement sans qu’une douleur ne soit ressentie, puis la lampe rouge se remit à clignoter en stridulant.

Sur l’écran vidéo, le panorama de New York se détachait toujours mais, en cent ans, la ville avait changé d’aspect. La végétation avait envahi les rues, les changeant en forêts vierges, des arbres s’élevaient, dépassant en hauteur les restes des buildings étêtés, réduits à l’état de tronçons. Les lacs de Central Park s’étaient remplis et la grande pyramide à degrés semblait avoir été lavée à grande eau, brillant, comme neuve, dans la lumière crue du soleil.

— Je crois que nous pouvons tenter l’approche, dit Graigh.

Le copilote de droite demanda :

— Je mets le dispositif extra-dimensionnel en batterie, colonel ?

L’interpelé secoua la tête.

— Pas tout de suite. Essayons d’abord une approche franche.

Il mit le Temposcaphe en pilotage normal et lentement, très lentement, l’engin descendit vers la cité. Quand il ne fut plus qu’à quelques centaines de mètres d’altitude, il y eut un léger choc, suivi d’un rebond, tout à fait comme si l’appareil avait heurté un filet invisible qui venait de le repousser.

— Le barrage ! s’exclama Graigh. Qu’il soit électro magnétique ou non, il nous empêche de passer. Mettons le dispositif extra-dimensionnel en batterie. C’est notre seule chance.

Un bouton bleu du tableau de bord fut enfoncé à trois reprises et tout, autour de Graigh et de ses compagnons, parut se vitrifier, se changer en cristal, tandis que les hommes eux-mêmes se sentaient pénétrés par un froid intense. En même temps, le Temposcaphe plongeait pour s’immobiliser à cinquante mètres du sol, juste au-dessus de Manhattan. Immédiatement, tout dans l’appareil reprit son apparence normale.

Un des copilotes fit mine de frissonner.

— Brrr… Pendant quelques instants, j’ai eu l’impression d’être enfermé dans un bloc de glace.

— Nous sommes passés et cela seul compte, triompha Graigh.

Mais ce triomphe fut de courte durée. Le Temposcaphe fut brusquement projeté vers le haut par une force inconnue et il se retrouva à la même altitude que précédemment, c’est-à-dire au-delà du barrage invisible franchi quelques instants auparavant.

Le bond en arrière avait été si soudain que, sans leurs sangles de sécurité, les temponautes eussent immanquablement été éjectés de leurs sièges.

— Nous voilà revenus au même point, gronda Graigh avec colère. Tout s’est passé comme lors des précédents essais. On réussit à franchir le barrage en empruntant une voie extra-dimensionnelle, et puis, boum ! On est rejeté comme par un effet de ressort.

Si seulement on pouvait avoir une idée de la puissance qui agit, fit quelqu’un, on pourrait essayer de la contrecarrer.

— Bien sûr, reconnut Graigh, mais pour cela il faudrait justement aller jeter un coup d’œil en bas et, chaque fois qu’on essaie, ça ne manque pas : on rebondit comme une balle de caoutchouc. Un cercle vicieux en quelque sorte…

Avec mauvaise humeur, le chef de la Patrouille du Temps manœuvra les commandes qui le mettaient en contact avec la salle de contrôle de la base.

— Colonel Graigh appelle Z 39, jeta-t-il. Colonel Graigh appelle Z 39…

La réponse vint presque aussitôt.

— Appel entendu… Z 39 écoute…

— Toujours pas de nouvelles du côté du voyant ? interrogea le colonel.

— Toujours pas de nouvelles, fut la réponse de Z 39. Ils demeurent éteints. Avons à nouveau fouillé le continuum, jusqu’à ses limites les plus lointaines, dans les deux sens. Toujours sans résultat… Avons à présent la quasi-certitude que EX-A-20C-1, EX-A-20C-2, EX-A-20C-3 se trouvent dans la Zone Noire…

— Certitude, certitude… ronchonna le colonel Graigh. Je me demande comment ces trois fantaisistes – il parlait de Bob Morane, de Bill Ballantine et de Sophia Paramount – ont fait pour se perdre dans cette maudite zone, alors que nous-mêmes, avec notre technique, sommes aussi impuissants pour y pénétrer qu’une souris pour creuser son trou dans un mur d’acier surcompressé.

— Que faisons-nous, colonel ? demanda un copilote.

— On regagne la base ?

Graigh hésita. Une ride d’entêtement barrait son front. Finalement, il secoua la tête.

— On continue à patrouiller, décida-t-il. Si nous ne parvenons pas à aller au commandant Morane, peut-être réussira-t-il, lui, à venir à nous. Avec ce diable d’homme, il faut s’attendre à tout, même à l’incroyable. Surtout à l’incroyable…

XI

Le jour du Grand Sacrifice approchait.

Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient été logés dans une maison sur pilotis, qui leur avait été réservée dans les environs immédiats du temple de la Rose. On était au 3 juillet et, au cours des jours précédents, Brooklyn avait été le théâtre d’étranges préparatifs. Des jeunes gens s’étaient séparés de la communauté pour se réunir autour de la butte surplombée par le temple et s’y tenir des heures durant, en proie à un recueillement proche de l’hébétude. Ils étaient là des centaines, garçons et filles, et Morane et ses compagnons n’avaient eu aucune peine à apprendre qu’il s’agissait des victimes expiatoires promises par Ibémé à la gloutonnerie des Khops.

Sheeba était parmi elles.

Les craintes de la jeune fille qui, quelques jours auparavant, l’avaient poussée à essayer de quitter Niviork, se révélaient donc fondées. Elle était bien destinée à la grande extermination annuelle et plus rien ne pouvait la sauver. Le lendemain, en compagnie des autres victimes choisies, elle prendrait la route de Manhattan, où les Khops attendaient, prêts au massacre.

Deux jours plus tôt, elle avait quitté les siens pour gagner la butte et depuis, bien que Bob eût tenté de la joindre à différentes reprises, on n’avait pu lui arracher la moindre parole.

À l’aube de ce 3 juillet, des chants avaient monté de la foule des victimes et une étrange fébrilité s’était emparée d’elles. Chacun s’était mis à confectionner des colliers de fleurs pour s’en parer, à se peindre le visage comme pour une fête. Un à un, des canots étaient amenés, sans moteurs. Le lendemain, Sheeba et ses compagnons prendraient place et la volonté d’Ibémé les attirerait inexorablement vers les rives de Manhattan.

Ce jour-là, Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia et Will se trouvaient réunis dans la maison des trois naufragés du Temps. Le frère de Sheeba avait renseigné ces derniers sur les détails du Grand Sacrifice. Le lendemain, sans qu’aucune force ne puisse les retenir, les sacrifiés seraient contraints de concrétiser le destin qui leur avait été fixé par on ne savait quelle loi immuable.

— Et vous ne vous révoltez pas ? s’était insurgée Sophia. Vous avez le nombre pour vous. Vous êtes armés. Demain, les Khops seront réunis de l’autre côté de la rivière. Pourquoi ne pas les attaquer, les forcer au combat et les détruire ?

Le jeune mulâtre écarquilla les yeux, comme si la seule pensée des actes évoqués par la journaliste l’épouvantait.

— Ibémé est toute-puissante, balbutia-t-il. Ibémé est toute-puissante. Elle ne nous laisserait pas approcher des Khops.

— Vous nous la baillez belle, avec votre Ibémé ! explosa Ballantine. On en cause, on en cause, mais on ne la voit jamais. On ne sait même pas à quoi elle ressemble. Êtes-vous seulement certain qu’elle existe ?

— Vous le saurez demain, rétorqua Will. Essayez seulement, avec votre force, de retenir un des canots chargés de victimes. Vous seriez entrainé avec elles.

Il était évident que Will croyait à ce qu’il disait, et que ce qu’il disait était vrai.

— Soit, dit Morane, qui jusqu’alors s’était tu. Ibémé a une puissance réelle, admettons-le. Mais ce n’est pas un dieu, ni un être surnaturel. J’en ai la conviction.

— C’est un dieu, coupa Will avec force, ou plutôt un démon…

— Vous le croyez ? insista Bob. Et c’est sans doute cela qui fait sa force, car cette croyance vous empêche de la détruire. Avez-vous déjà tenté de parvenir jusqu’à elle ?

— Nous avons essayé, assura Will. Un jour, des jeunes gens audacieux, dont j’étais, ont décidé de passer à l’action. En groupe, armés, nous avons gagné Manhattan et avons réussi à nous glisser jusqu’aux pieds de la pyramide. Là, nous avons dû nous arrêter car nous n’avons trouvé aucun moyen de nous glisser à l’intérieur. Ceux qui ont voulu se hisser sur les degrés ont été arrêtés et précipités au sol, comme poussés par une main invisible. Ensuite, les Khops sont survenus en nombre. Beaucoup d’entre nous ont été tués et nous avons été contraints de battre en retraite. Le lendemain, en représailles, cent jeunes gens et jeunes filles étaient attirés sur Manhattan, par la seule volonté d’Ibémé, pour être livrés aux Khops, massacrés et dévorés. Par la suite, nous n’avons plus tenté de nous révolter.

Morane, Bill et Sophia n’avaient rien trouvé à dire. Ils comprenaient à présent la passivité, l’inertie des Enfants de la Rose ; leur résignation était celle des anciens Aztèques, des Babyloniens qui, chaque année, devaient livrer d’innocentes victimes à la cruauté de dieux dévoreurs. Ibémé était, elle aussi, un de ces dieux dévoreurs, d’autant plus difficile à abattre qu’il demeurait inconnu, inaccessible, enfermé dans sa pyramide aux parois impénétrables ?

— Et si nous essayions, mes amis et moi, de pénétrer dans la pyramide ? proposa Sophia. Nous ne croyons pas à Ibémé, nous…

— Vous ne réussiriez pas, assura Will.

Comme le frère de Sheeba, Morane pensait, lui aussi, que s’ils mettaient en œuvre la proposition de Sophia, ils courraient à un échec. Tout d’abord, il faudrait se glisser à travers les groupes de Khops qui erraient dans Manhattan. Si on y parvenait, le plus difficile resterait à faire : pénétrer dans la pyramide. De quelle matière était-elle faite ? Morane l’ignorait. Mais il était certain qu’elle se révèlerait inviolable, fermée de toutes parts. Il était probable même que, comme l’avait affirmé Will, elle possédait le pouvoir de se défendre.

— N’avez-vous aucune machine volante qui nous permettrait de nous poser au sommet de la pyramide, interrogea Bill à l’adresse du mulâtre.

Will secoua la tête, pour répondre :

— Depuis longtemps il n’y a plus de machines volantes à Niviork. Toutes ont été détruites lors du cataclysme et il nous est interdit d’en construire d’autres.

— Donc, intervint Sophia, impossible de pénétrer dans la forteresse par voie de terre, ni par voie d’air. Mais la voie souterraine ? Y avez-vous songé ?

Tous les visages s’étaient tournés vers l’Anglaise.

— À quoi pensez-vous, Sophia ? interrogea Morane.

— Vous n’avez quand même pas envie de nous changer en taupes ? fit Ballantine à son tour.

La jeune fille considéra ses deux compagnons avec un sourire narquois, dans lequel il y avait une sorte de pitié condescendante.

— Vous me faites vraiment beaucoup de peine, mes amis. Est-ce que les mots « métro » et « égouts » cela vous dit quelque chose ?

— Métro et égouts ? grogna Bill. Personnellement, je ne vois pas très bien ce que cela a à voir avec cette Ibémé qui… que…

— Cela a à voir, dit malicieusement Sophia, que, comme les chemins, les métros et les égouts mènent Rome, c’est-à-dire à Ibémé.

Au-dehors montaient les chants désespérés des victimes promises au sacrifice. Un chant qui serait leur dernier qu’elles ne s’arrêteraient plus de reprendre en chœur, jusqu’à l’ultime instant.

Bob Morane se frappa le front.

— Les égouts, le métro !…, s’exclama-t-il. Mais bien sûr, bien sûr !…

Il se tourna vers Sophia, tendit le bras vers elle et, du bout des doigts, lui caressa sa joue avec plus de tendresse qu’il n’aurait désiré mettre dans ce geste.

— Il s’en passe quand même des choses dans la tête de ces petites Anglaises, dit-il. Je me demande toujours comment les Français ont fait pour gagner la guerre de Cent Ans.

— Parce que ce n’était pas des Anglaises, mais des Anglais qui se battaient, répondit Sophia avec une conviction naïve.

— Si je comprends bien, dit Ballantine, il serait question de se glisser sous la pyramide en empruntant le chemin de l’ancien métro et des égouts… Tout ça doit être en bien mauvais état depuis le temps.

— Sans doute, sans doute, reconnut Bob, mais il n’est pas question de nous rendre à la station de Grand Central pour y prendre un billet et y attendre la rame qui nous conduira à New York University, par exemple.

Le Français s’adressa à Will pour reprendre :

— Existe-t-il encore des plans qui nous permettraient de nous diriger à travers les anciens souterrains de la ville ?

— Nous en avons retrouvé plusieurs, fut la réponse de Will. À vrai dire, les souterrains de Brooklyn ont été en grande partie explorés par nous et aussi une partie de ceux de Manhattan, où nous sommes parvenus en empruntant les tunnels sous la rivière, mais il arrive que les Khops patrouillent dans ces souterrains et nous ne sommes jamais allés jusque dans les parages de la pyramide.

— Il n’y a que le premier pas qui coute, assura Morane. Vous allez nous apporter ce que vous avez comme plans des souterrains et nous les étudierons pour trouver un itinéraire praticable. Je suppose que vous possédez des explosifs ?

— Nous en avons en effet en quantité suffisante.

— De quelle sorte ?

— Du Jupitérion. On en fabriquait jadis, avant le cataclysme, et nous en avons retrouvé la formule. Il s’agit d’un complexe chimico-nucléaire. Un seul bâtonnet de la longueur du doigt suffit pour pulvériser des ruines d’un bâtiment de cinq étages.

Juste ce qu’il nous faut, dit Morane en se frottant les mains. Une énorme puissance sous peu de volume. Bill, qui est bricoleur, nous fabriquera un détonateur à retardement qui nous permettra de prendre le large sans risquer de faire partie intégrante du feu d’artifice que nous nous préparons à tirer en l’honneur d’Ibémé.

Une demi-heure plus tard, Will étalait sur la table la carte des voies souterraines creusées sous Manhattan et ses faubourgs. C’était un plan fort ancien, gravé dans une matière plastique imputrescible. Malgré cela, il était en assez mauvais état, mais Morane connaissait assez la topographie de New York pour s’y retrouver sans trop de mal.

— Nous partirons de Borough Hall et, en passant sous la rivière, nous gagnerons la pointe de Manhattan pour remonter toujours en essayant d’emprunter le plus possible les voies du métro, vers Grand Central et Lexington Avenue. D’après ce que j’ai pu en juger, c’est de ce côté, à la pointe de Central Park, que se dresse la pyramide. Si nous réussissons à nous glisser jusqu’à ses fondations et à placer notre pétard, le tour sera joué… Crois-tu que tu pourras nous fabriquer en un temps record le détonateur à retardement dont j’ai parlé tout à l’heure, Bill ?

Le colosse éclata d’un grand rire, tout à fait comme si on lui demandait s’il était capable de soulever un bébé de six mois d’une seule main.

— Si je pourrai le fabriquer, commandant ?… Soyez tranquille. Ce sera du cousu main. Je vais vous fignoler une de ces mécaniques…

— Ne fignole pas trop, Bill, ne fignole pas trop, conseilla Morane. Plus c’est simple, mieux ça fonctionne, et je ne tiens pas à ce que ce Jupitérion nous explose dans les pattes.

Sceptique tout d’abord, Will semblait partager à présent l’enthousiasme des deux amis.

— Je vous accompagnerai, dit-il. Nous ne serons pas de trop de trois pour combattre les Khops si nous en trouvons sur notre route.

— Pas trop de quatre, corrigea Sophia. Si vous croyez que je vais demeurer ici à attendre alors que l’aventure commence à devenir intéressante… Je suis journaliste, donc curieuse de nature, ne l’oublions pas. Et puis j’aimerais, moi aussi, contribuer à sauver la vie à Sheeba et à tous ces malheureux qui chantent au-dehors et qui semblent n’avoir plus rien d’autre à attendre que la mort.

Par la fenêtre ouverte, le chant des sacrifiés montait toujours. Plutôt une litanie psalmodiée. Des mots sans suite, presque cabalistiques où revenait toujours, tel un kyrie eleison à l’envers, le nom maudit d’Ibémé.

Cependant, pour Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount et Will, ce chant n’était plus tout à fait un chant de mort, mais déjà une prière.

XII

Ce fut le lendemain 4 juillet, à l’aube, que le petit commando formé par Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount et Will gagnèrent la station de Borough Hall, à l’extrémité ouest de Brooklyn et à hauteur de la pointe sud de Manhattan. Toute la nuit, Bob et Bill avaient travaillé à mettre au point le « pétard », comme disait Ballantine, et son mécanisme de mise à feu différée, destinés à faire sauter la pyramide à degrés, si jamais ils parvenaient à l’atteindre.

Déjà, tout le long de l’East River, côté Brooklyn, les pirogues qui devaient transporter les victimes du Grand Sacrifice se réunissaient et, sur l’autre rive du fleuve, on pouvait distinguer à la jumelle des groupes de Khops attendant le moment de réceptionner le lamentable convoi.

Le temps pressait, car Bob et ses compagnons devaient franchir une dizaine de kilomètres par voie souterraine avant d’atteindre les abords de l’ancienne Lexington Avenue, où s’érigeait la pyramide d’Ibémé qu’il leur fallait annihiler avant la fin de l’après-midi, car c’était à la tombée de la nuit que, suivant la tradition, se déroulait la phase finale du sacrifice.

L’ancienne station de métro de Borough Hall avait été choisie non seulement parce qu’elle se trouvait dans une zone de Brooklyn que les eaux n’avaient pas envahie, mais aussi parce que, par un tunnel passant sous le lit de la rivière, elle permettait d’atteindre la ligne directe qui, se prolongeant du sud au nord de Manhattan, menait directement à Central Park.

Tout de suite, les galeries se révélèrent en fort mauvais état. Les rails avaient été depuis longtemps arrachés par les Enfants de la-Rose qui en avaient récupéré le métal. Par endroits, l’eau avait envahi les tunnels et il fallait progresser immergés jusqu’à la ceinture, voire même jusqu’aux épaules. Des voûtes en partie effondrées, l’eau suintait et, parfois, il fallait passer sous de fines cascades tombant du plafond et qui menaçaient de provoquer de nouveaux éboulements.

Ces difficultés avaient été prévues par Morane et ses compagnons qui s’étaient munis de lampes électriques étanches et avaient enveloppé leurs armes dans des membranes de matière plastique ; les explosifs, eux, avaient été enfermés dans un sac, étanche également, que portait Ballantine.

En dépit de cet inconvénient des galeries inondées, la rivière fut franchie et l’on atteignit sans encombre la station de Fulton Street. On était sur Manhattan et les infiltrations d’eau devenant moins importantes, on pouvait à présent cheminer à pied sec, ou presque. De temps à autre, il fallait bien patauger encore, mais ce n’était plus là qu’un détail sans importance.

En se basant sur sa connaissance de l’ancien métro new-yorkais, Morane avait établi un itinéraire précis qui, partant de Fulton Street, passait par les stations de Brooklyn Bridge-Worth, de Bleecker, de 14 Street, de Grand Central – 42 Street, jusqu’à Lexington.

Pourtant, dans la réalité, cela ne se révéla pas aussi simple. En de nombreux endroits le passage était obstrué par des éboulis qu’il fallait contourner en se glissant dans des galeries secondaires qui, souvent, n’étaient que d’étroits boyaux empruntés jadis par le personnel de surveillance du réseau et le long desquels on était contraint à ramper. En certaines circonstances même il fallait élargir le passage.

Toujours cependant on parvenait à retrouver les galeries principales. À l’aide d’une boussole et du plan qu’ils avaient emportés, Morane parvenait à s’orienter avec précision. Chaque station d’ailleurs pouvait être identifiée grâce aux nombreux vestiges que l’on y retrouvait. La plupart d’entre elles avaient encore leurs noms inscrits en mosaïque dans le revêtement des murailles.

Jusqu’à Bleecker Street tout se passa bien. Mais, comme on venait de dépasser cette station, Will, qui marchait en tête, se rejeta soudain en arrière en murmurant :

— J’entends des pas !…

Tous quatre éteignirent leurs lampes en même temps et s’immobilisèrent, l’oreille tendue. Du fond ténébreux de la galerie, des bruits de pas se faisaient entendre en effet, se rapprochant rapidement. Puis des lumières brillèrent, silhouettant plusieurs formes humaines.

— Une patrouille de Khops, souffla Will. Ils viennent vers nous !

Il était évidemment hasardeux d’accepter le combat, car le moindre coup de feu tiré malencontreusement aurait risqué de donner l’alarme et de ruiner l’entreprise. Morane désigna, à gauche et à droite, plusieurs étroites failles dans la paroi.

— Cachons-nous, souffla-t-il. Espérons qu’ils passeront sans nous apercevoir…

Chacun se glissa dans une lézarde, se faisant aussi petit que possible, comme s’il voulait s’incruster dans la pierre, faire corps avec elle.

Les pas lourds des Khops se rapprochaient rapidement et la lumière de leurs lampes devenait, à chaque seconde, plus vive. Bob avait tiré son pistolet à rayons, débarrassé de son enveloppe protectrice, et il s’apprêtait à en faire usage si la nécessité s’en faisait sentir. Pourtant les Khops, qui étaient au nombre d’une demi-douzaine, passèrent sans rien remarquer.

Au bout de quelques minutes, Morane, Bill, Sophia et Will quittèrent leur refuge. Il était évident à présent qu’il fallait redoubler de précautions car, s’il fallait en croire le frère de Sheeba, les patrouilles de Khops se feraient plus fréquentes au fur et à mesure que l’on se rapprocherait de Lexington.

— Désormais, décida Morane, nous ne garderons qu’une seule lampe allumée, de façon à ne pas courir le risque d’être repérés. Je marcherai en avant, sans lumière, car j’y vois fort bien dans la pénombre et je pourrai vous avertir à temps du danger.

Ils reprirent leur avance en direction de Grand Central.

À plusieurs reprises, Morane dut donner l’alerte et ils furent contraints de se cacher afin d’éviter d’autres Khops qui, plus ils s’avançaient, semblaient redoubler de vigilance.

Il devenait évident qu’on ne pouvait continuer ainsi à narguer la chance. Un Khop finirait par être alerté et on ne pourrait alors éviter le combat. Que leur groupe se trouvât soudain nez à nez avec une patrouille au détour d’un éboulis et ce serait la catastrophe.

— Il faut se camoufler, décida Morane. De loin, rien ne ressemble plus à un Khop qu’un autre Khop, même s’il est de la Sainte-Farce.

— Si je comprends bien, dit Bill, il nous faudrait prendre l’apparence de nos adversaires. Votre idée n’est pas mauvaise, commandant. Mais où trouver les uniformes ?

— Là où ils se trouvent, répondit Bob, sur le dos des membres de la prochaine patrouille que nous rencontrerons… Je pense que chacun d’entre nous est capable de mettre un adversaire hors de combat en l’attaquant par surprise.

En ce qui concernait Bill et lui-même, il ne nourrissait aucun doute à ce sujet. Quant à Sophia, elle était ceinture noire de judo et experte en tous les sports de combat. Restait Will. Il possédait une force athlétique certes, mais réussirait-il à vaincre la peur atavique que, comme tous les siens, il ressentait au seul aspect des gardiens d’Ibémé ?

Tous les regards s’étaient tournés vers le mulâtre. Il comprit ce qu’on attendait de lui et jeta d’une voix ferme :

— Soyez sans crainte, mes amis. Je ferai ce qu’il faudra.

On avait dépassé Grand Central quand l’occasion attendue se présenta. Morane, qui marchait toujours en tête, repéra le bruit des pas de plusieurs hommes. Il avertit ses compagnons et chacun se dissimula du mieux qu’il put, soit dans un trou de la paroi, soit derrière un éboulis. Ils n’eurent plus alors qu’à attendre que l’ennemi fût à portée.

Bientôt, cinq Khops apparurent. Le fusil sous le bras et échangeant de rares paroles – qui étaient plutôt des grognements – ils ne paraissaient pas se méfier. Quand ils atteignirent l’endroit où Bob et ses compagnons se tenaient tapis, tout se passa avec une extrême rapidité. À un signal convenu lancé par le Français, chacun choisit sa victime. Bondissant hors du trou où il se tenait accroupi, Ballantine saisit deux Khops qui se trouvaient à sa portée par la nuque pour, les soulevant du sol, leur cogner les crânes l’un contre l’autre. Il y eut un bruit de noix de coco qui se fracassent en se heurtant et les deux Khops devinrent semblables à de vieilles poupées vidées de leur son. Bob eut raison d’un troisième adversaire d’un atémi porté avec violence au plexus solaire, tandis que Will, saisissant le quatrième Khop par derrière, lui avait entouré le cou de son bras replié, pour serrer jusqu’à ce qu’il n’eût plus contre lui qu’un corps inerte. Sophia, elle, avait remplacé la force par la ruse et l’habileté, et ce fut d’un coup du tranchant de la main à la pomme d’Adam qu’elle mit le cinquième garde hors de combat.

— Choisissons des uniformes à notre taille, décida Morane.

— Si je comprends bien, grogna Bill, je serai encore le plus mal servi. Me forcer à m’habiller en confection, avec mon gabarit !

Ce ne fut pas sans dégout que les trois hommes et leur compagne endossèrent les dépouilles de leurs victimes, dont la peau du corps, comme celle du visage, avait le même aspect de pierre ponce grise, repoussante, creusée de milles trous comme sous l’action d’un acide.

Le subterfuge imaginé par Morane ne tarda pas à porter ses fruits car, à plusieurs reprises, on devait croiser d’autres groupes de Khops sans qu’il fût nécessaire de se dissimuler. Comme on s’en souviendra, les gardes d’Ibémé avaient la vue basse et, comme ils étaient peu loquaces, n’échangeant que des grognements vaguement articulés, ils n’éprouvèrent à aucun moment le besoin d’échanger le moindre propos avec ceux qu’ils croyaient être des leurs.

Pourtant, ce qui devait arriver arriva. On allait atteindre la station de la 59e Rue, quand on croisa une nouvelle patrouille. Quelque chose dut paraître anormal à l’un des Khops car il s’arrêta devant Morane qui marchait toujours en tête pour lui adresser une série de grognements auxquels le Français aurait bien été en peine de répondre. Finalement, le Khop braqua sa lampe vers le visage de Bob pour le dévisager de ses petits yeux clignotants de bête cavernicole.

Cette fois, Morane comprit qu’il n’était plus temps de finasser. Il savait qu’en dépit de sa mauvaise vue, le Khop avait reconnu qu’il n’était pas un des leurs. D’une saccade, il tira son pistolet ionique de sa gaine et balaya d’un rayon l’étendue de la galerie devant lui. L’un après l’autre, les gardes composant la patrouille furent touchés, réduits à l’état de vestiges fumants. Mais l’un d’eux avait cependant eu le temps de lâcher un coup de feu. La mitraille se perdit, mais la détonation se répercuta de galerie en galerie, avec la violence du tonnerre.

— À présent, l’alarme est donnée, dit Bill. Nous allons avoir toutes les patrouilles sur le dos.

— Ce n’est pas si sûr, fit remarquer Will. Il se produit souvent des éboulements dans ces souterrains. Comment distinguer le bruit d’un coup de feu déformé par les échos de celui de blocs de rochers qui se fracassent sur le sol ?

— Peut-être avez-vous raison, Will, approuva Morane. Mais, dans l’incertitude, pensons au pire. Cette fois, plus question de nous cacher. Nous fonçons. Il nous faut atteindre Lexington avant que la route ne soit coupée…

Sans plus chercher à se dissimuler, ils pressèrent le pas. Pourtant, au fur et à mesure que de nouvelles minutes s’écoulaient, il ne semblait pas que le coup de feu eût réellement donné l’alarme car, en aucun moment, on ne devait tenter de les arrêter. Mieux, aucune nouvelle patrouille ne devait se manifester.

C’est alors, comme on atteignait la station de la 59e Rue, qu’un étrange phénomène se produisit. Will, qui marchait derrière Morane, s’arrêta soudain comme s’il venait de heurter un filet invisible. Pendant quelques secondes, il se débattit, tenta de progresser encore, mais en vain.

— Que vous arrive-t-il, Will ? interrogea Bob. Le jeune mulâtre secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-il. Quelque chose m’empêche d’avancer, me repousse en arrière. Tout à fait comme si je me heurtais à un mur de caoutchouc souple qui cède devant moi, puis me rejette…

— Essayez d’avancer encore.

Will obéit, mais ce fut tout juste s’il réussit à progresser de cinquante centimètres, pour aussitôt être repoussé en arrière.

Tout comme Bob, Bill Ballantine et Sophia avaient dépassé l’endroit où leur jeune compagnon avait été stoppé. Il devenait donc évident que la force mystérieuse agissait exclusivement sur Will.

— Que signifie ce tour de magie ? interrogea Ballantine.

— Je ne puis que faire des suppositions, tenta d’expliquer Bob. Nous approchons d’Ibémé, et il est possible que chaque Enfant de la Rose possède sa longueur d’onde propre, programmée à l’avance et qui, automatiquement, déclenche un champ répulsif.

— Si je comprends bien, fit l’Ecossais, comme nous sommes nouveaux venus, nous ne sommes pas encore programmés, et c’est à ce fait que nous devons de pouvoir passer.

— En effet, dit Bob, nous ne devons pas encore être programmés.

Il avait froncé les sourcils comme si ce mot de « programmé » évoquait en lui des pensées qu’il ne parvenait pas encore à concrétiser. Peut-être y serait-il parvenu si Sophia ne l’avait interrompu en demandant :

— Que décidons-nous ? Chaque seconde perdue peut nous être néfaste, Bob, vous le savez !

Le Français prit une soudaine décision.

— Vous allez demeurer ici et vous cacher, Will, commanda-t-il. Nous vous reprendrons au retour.

Il allait ajouter : « Si nous revenons…» – mais il jugea inutile d’alarmer davantage encore ses amis. Et puis, il n’aimait pas tenter le mauvais sort.

Par acquit de conscience, Will tenta bien encore de franchir à plusieurs reprises le barrage invisible mais, devant l’inanité de ses efforts, il dut renoncer. Il alla se cacher au fond d’un étroit passage en cul-de-sac dont l’entrée était camouflée par un éboulis, tandis que Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount continuaient leur route.

Ils avaient à peine franchi cinq cents mètres quand Bob s’arrêta, consulta le plan et décida :

— Nous ne devons plus être loin de la pyramide, à présent. Peut-être même avons nous déjà atteint sa base.

— Rien ne se passe, constata Ballantine avec une joie non dissimulée. C’est plutôt encourageant…

Le géant avait parlé trop tôt car Sophia, qui prêtait l’oreille, leur avait coupé la parole d’un geste, en soufflant :

— Écoutez…

Les deux amis prêtèrent l’oreille à leur tour, pour percevoir un bourdonnement continu, comme celui produit par une énorme machine qui aurait fonctionné au-dessus de leurs têtes.

— La pyramide ! fit Bob. Je suis certain à présent que nous l’avons atteinte.

Un nouvel avertissement fut lancé par Sophia qui s’exclama :

— Là-bas !… Regardez !…

Elle montrait la galerie devant eux où lentement, de la voûte, un battant de métal descendait, un peu à la façon d’un couperet de guillotine.

— Courons, lança Bob. Il nous faut passer avant que le passage ne soit définitivement fermé.

Tous trois se mirent à galoper, tandis que le battant de métal descendait de plus en plus rapidement. Il ne restait plus qu’un mètre d’espace libre entre le sol et la lourde lame quand Morane et Sophia plongèrent en avant, pour rouler de l’autre côté. Bill, moins rapide, venait derrière, et le malheur voulut qu’il trébuchât. Il tomba en avant, tenta de se redresser, pour perdre à nouveau l’équilibre.

— Tu ne passeras pas, hurla Morane. Le sac !… Le sac !… Vite !…

L’Ecossais comprit immédiatement. D’une saccade, il arracha l’enveloppe contenant les explosifs fixée à son épaule et, de toute sa force, il l’envoya droit devant lui, au ras du sol, en direction de Morane. Le sac, freiné par la pierraille, s’immobilisa à proximité de l’ouverture. Rapidement, Bob tendit le bras, saisit le sac et, avec le geste du chat qui attire une proie, il l’amena à lui, au moment précis où le battant de métal se refermait définitivement.

Pendant quelques secondes, Bob demeura assis sur les talons, serrant le sac contre sa poitrine, un peu comme on serre un enfant arraché à la mort.

— Un drôle de jeu que vous venez de jouer là, hein, Bob ? fit Sophia en le considérant à la clarté de sa lampe qu’elle avait gardée allumée. Non seulement le jupitérion pouvait exploser et nous envoyer en l’air en même temps que la pyramide mais, en outre, vous avez failli avoir le bras coupé.

Morane se redressa, tenant toujours le sac. Il haussa les épaules, cligna de l’œil et se mit à rire.

— Vous parlez trop, petite fille, dit-il d’une voix bourrue. Pour commencer, le jupitérion n’explose pas au choc, tout le monde sait cela ; en outre, si j’avais le bras coupé, cela se verrait.

Il montra le tronçon de galerie qui s’étendait devant eux et dit avec insouciance :

— Ibémé nous appelle. Nous ne la décevrons pas… C’est alors qu’ils perçurent un nouveau bruit. Une sorte de cliquetis semblable à celui produit par les pièces d’une machine jouant les unes sur les autres. Un bruit qui venait d’au-dessus de leurs têtes. La voix d’Ibémé.

XIII

— D’où cela peut-il bien venir ? Avait interrogé Sophia. Morane pointa le menton vers le haut.

— De quelque part au-dessus de nous, répondit-il.

Il était persuadé que le cliquetis ne leur parvenait pas à travers l’épaisseur de la voûte : les sons étaient trop précis, trop nets, trop détachés l’un de l’autre.

Ils avancèrent sur une distance de cent mètres environ. Le bruit s’intensifiait toujours davantage. Bientôt, il se fit entendre à la perpendiculaire. Bob leva la tête et désigna une ouverture circulaire, d’un mètre de diamètre environ, qui s’ouvrait dans la voûte, comme l’amorce d’une cheminée. Les bords en étaient érodés, déchiquetés, mais il apparaissait néanmoins évident qu’il ne pouvait s’agir là du travail du hasard. Des profondeurs du puits le cliquetis tombait directement sur eux. S’ils s’éloignaient de l’ouverture, il devenait immédiatement moins audible.

— Vous allez grimper sur mes épaules, Sophia, dit Bob, et voir ce qui se passe là-dedans.

Il lui fit la courte échelle et elle se hissa comme il l’avait souhaité, tendant les bras aussi haut qu’elle pouvait au-dessus de sa tête pour tâtonner à l’intérieur du trou.

— Il y a des crampons de métal, dit-elle, au bout d’un moment. Un du moins. S’il y en a d’autres plus haut, peut-être s’agit-il de l’amorce d’une échelle.

— Assurez-vous que le crampon en question tient solidement, dit Bob, puis hissez-vous.

La jeune fille obéit et, en quelques secondes, elle eut disparu tout entière à l’intérieur de la cheminée.

La voix de Sophia parvint à Morane, comme assourdie.

— Il y a d’autres crampons. C’est bien l’amorce d’une échelle.

— Grimpez encore… Je vais venir vous rejoindre. Morane ouït le bruit que faisait sa compagne en se hissant. Puis à nouveau la voix lui parvint, plus lointaine.

— J’ai pris du champ, Bob. Vous pouvez y aller.

Il s’accroupit, se ramassa sur lui-même, puis d’une détente il bondit. Le poids du sac d’explosif, fixé à ses épaules, le freinait un peu, mais il put néanmoins atteindre l’intérieur de la cheminée. Ses mains se refermèrent sur du vide, raclèrent la pierre et il retomba. À la troisième tentative, ses doigts accrochèrent une tige ronde, s’y fixèrent et il demeura suspendu. Sa seconde main chercha une prise, la trouva et il se hissa de crampon en crampon, jusqu’à ce que ses pieds trouvassent un appui. Tâtonnant au-dessus de lui, il rencontra une cheville qui ne pouvait qu’être celle de Sophia. Il ne la lâcha pas tout de suite, s’attardant à une pression complice, puis il lança à mi-voix :

— Je ne sais où cela nous conduira, mais puisque nous sommes ici, il ne nous reste qu’une seule chose à faire : grimper…

Tous deux se hissèrent en une lente progression, de crampon en crampon. Ceux-ci devaient être de bronze, ou d’un autre métal peu oxydable car, s’ils avaient été en fer, ils eussent depuis longtemps été rendus friables, changés en rouille cassante.

Bob et Sophia devaient grimper ainsi sur une distance de vingt-cinq mètres environ, puis la jeune fille s’arrêta soudain.

— Que se passe-t-il ? interrogea Bob. Pourquoi ne continuez-vous pas ?

La réponse vint aussitôt :

— Impossible. Il y a une grille. J’essaie de la soulever, mais il n’y a rien à faire.

— Laissez-moi me rendre compte, dit Morane en continuant à se hisser.

Une minute plus tard, ils avaient changé de place, Morane occupant à présent la position supérieure. De la main, il tâta au-dessus de lui, rencontra la grille dont avait parlé Sophia, se rendit compte de sa conformation : un croisillon serré de barreaux carrés, épais comme le poignet. Il essaya de la soulever, s’arc-boutant de toute sa force au risque de desceller les crampons qui supportaient son poids.

— Rien à faire, dit-il au bout d’un moment. C’est du travail de précision. Ça ne joue même pas.

— Si je comprends bien, nous voilà bloqués, dit Sophia.

Morane ne répondit pas tout de suite. Au-dessus d’eux, le cliquetis s’était fait plus précis. La solution du mystère entourant la toute-puissante Ibémé se trouvait peut-être là, presque à portée de la main, et cette maudite grille leur en interdisait l’accès. Pourtant, il fallait passer.

— Redescendez de quelques mètres, ordonna-t-il à sa compagne et couvrez-vous la tête à l’aide de votre veste.

Quand elle eut obéi, il redescendit à son tour, s’immobilisa juste au-dessus de Sophia puis, après avoir calé le sac d’explosifs entre sa poitrine et la paroi du puits afin de le protéger, il tira son pistolet ionique et en dirigea le canon vers le haut. Il s’agissait d’atteindre le centre de la grille car, si cette dernière était touchée sur sa circonférence, elle risquait de se détacher et de les blesser, Sophia et lui, en tombant.

Comptant en partie sur sa chance, en partie sur son adresse, Bob darda un rayon calorifique de grande intensité. Tout de suite, à la position du point lumineux qui s’était allumé au-dessus de lui, il comprit que la grille avait été touchée en son centre. Pendant une vingtaine de secondes, il continua à darder le rayon, quitte à épuiser la batterie de son arme. Des gouttes de métal fondu tombaient autour de Sophia et de lui mais, heureusement, elles se refroidissaient immédiatement et, s’ils furent touchés, ils ne devaient recevoir néanmoins aucune brûlure grave.

Une chaleur intense régnait à présent dans l’étroit passage.

Finalement, Morane relâcha la détente de son arme qu’il glissa dans l’étui de sa ceinture.

— Nous n’avons plus qu’à attendre que la température baisse, dit-il. Ensuite, nous pourrons continuer.

Durant une dizaine de minutes, ils demeurèrent accrochés à leurs crampons de métal, puis Bob décida :

— La chaleur ne se fait presque plus sentir. Nous pouvons y aller…

Ils se remirent à grimper. La grille avait disparu, fondue, volatilisée. Au-delà de l’endroit qu’elle occupait, l’échelle se prolongeait.

Au fur et à mesure qu’ils montaient, le cliquetis devenait plus net.

— Je crois que nous approchons, dit Sophia.

Ils continuèrent leur ascension sur une distance de trente mètres environ, puis une lumière brilla au-dessus d’eux et ils prirent pied dans un large couloir au sol incliné et dont les parois brillaient de la même phosphorescence qui, la nuit, s’irradiait de la pyramide.

— Nous devons avoir atteint notre but, conclut Morane. Je ne crois pas me tromper en affirmant que nous nous trouvons dans l’antre d’Ibémé.

— Je pense que vous avez raison, Bob, approuva Sophia. La lumière verdâtre qui règne ici est la même que celle qu’on voit de l’extérieur.

La jeune fille regarda autour d’elle, vers le sol, le plafond et les murs nus, et elle reprit :

— Le moins que l’on puisse dire, c’est que le décor est plutôt sommaire.

— Je n’escomptais pas une réplique de Versailles, assura Bob.

Il désigna le large couloir rectiligne qui montait et, là-bas, tournait brusquement, à angle droit, et il dit simplement :

— Allons y…

Ils marchèrent jusqu’à atteindre le premier coude, derrière lequel montait un autre couloir, tout semblable au premier et qui, lui aussi, se prolongeait, à angle droit, par un troisième couloir, et ainsi de suite. Au fur et à mesure que l’on montait, les couloirs se raccourcissaient.

— Nous devons nous trouver à l’intérieur d’un gigantesque colimaçon cubique, constata Morane. Cela correspond exactement avec la forme d’une pyramide à degrés…

Durant dix minutes environ, ils continuèrent. Rien ne mettait obstacle à leur marche, et ils se demandaient non sans inquiétude si cela allait continuer.

Soudain, comme ils jugeaient être aux deux tiers de la hauteur de la pyramide, ils débouchèrent sur une large galerie éclairée d’en haut par la lumière du jour descendant d’une large coupole transparente, à double lobe, ayant un peu la forme d’un cerveau dépourvu de circonvolution. La galerie entourait une salle spacieuse, dont elle n’était séparée que par une cloison translucide ressemblant à du plexiglas mais qui devait posséder une résistance et une dureté bien supérieure. Cette salle, sur presque toute son étendue, était occupée par une gigantesque machinerie enfermée dans des caissons reliés entre eux par des tubulures et des faisceaux de câbles. C’était de ce prodigieux ensemble que provenait le cliquetis qui, jusqu’alors, avait tant intrigué Morane et Sophia Paramount. Pendant quelques instants, Bob et sa compagne demeurèrent silencieux, comme fascinés. Puis Morane désigna la machine, en disant d’une voix sourde :

— Je vous présente Ibémé, Sophia…

La jeune journaliste ne put réprimer un sursaut.

— Ibémé ? fit-elle avec stupeur. Mais il me semble, Bob, que nous nous trouvons devant…

— Une calculatrice électronique, n’est-ce pas, Sophia ? Exact… Depuis le début, ce nom d’Ibémé me paraissait familier, mais je ne parvenais pas à trouver en quoi. Ibémé est la traduction euphonique d’I.B.M. Vous comprenez à présent ?… Oui, Ibémé la toute-puissante, Ibémé la mystérieuse, Ibémé la dévoreuse n’est pas autre chose qu’un monstrueux cerveau électronique !

— À l’époque du cataclysme – peu en importe la nature ! – qui détruisit New York, avait tenté d’expliquer Morane, la ville, comme beaucoup d’autres sans doute, était organisée par une calculatrice à laquelle les hommes s’étaient depuis longtemps confiés. Ils croyaient avoir encore quelque chose à dire mais, en réalité, c’était la machine qui prévoyait, organisait, décidait. Rien ne pouvait être fait sans elle et les habitants n’étaient plus que ses esclaves, les bras qui agissaient, alors qu’elle était devenue l’esprit. Il est possible qu’elle ait pris vie. » La catastrophe n’ayant pu être évitée, Ibémé avait aussitôt, une fois la cité détruite, pris les dispositions nécessaires pour que la vie continuât. Protégée par sa pyramide – en réalité un abri antiatomique – la machine avait continué à fabriquer son énergie elle-même, en circuit fermé. Elle possédait une incommensurable force de suggestion, mais elle employa ses pouvoirs comme seule la mécanique qu’elle était pouvait le faire, avec inhumanité. Elle prit comme alliés les Khops qui, touchés par les radiations, dépendirent désormais d’elle pour survivre et devinrent ses serviteurs fanatiques. Les autres hommes qui, plus tard, devaient se donner le nom d’Enfants de la Rose, furent traités comme du bétail destiné à la boucherie. La longueur d’ondes de chacun était programmée et, chaque fois que l’un ou plusieurs d’entre eux tentaient de s’approcher d’Ibémé, un champ répulsif se déclenchait automatiquement et leur interdisait d’avancer plus loin.

— Comme tout à l’heure pour Will, glissa Sophia. Morane approuva.

— Comme tout à l’heure pour Will… C’est bien cela…

Bob se tut et, à travers la paroi transparente, il considéra longuement l’énorme computer qui continuait à faire cliqueter ses relais, puis il reprit :

— Et il y a sans doute des siècles que cela dure. Une machine qui réduit les êtres humains en esclavage ! Si les hommes du XXe siècle savaient ce qui attend leur descendance, sans doute s’empresseraient-ils de tourner le dos à leur science matérialiste, qui peut sans doute être la meilleure des choses, mais aussi la pire, comme la langue d’Esope… Qui sait si, jadis, on n’avait pas raison de brûler les livres ?

Il se tourna vers Sophia, pour continuer avec un sourire amer :

— Drôles de paroles dans la bouche de l’enragé bibliophile que je suis, n’est-ce pas ?

Du poing, il frappa la paroi transparente et dit avec rage :

— Je n’ai peut-être pas de livres à brûler, mais je vais flanquer cette maudite mécanique en l’air !

— Ne vaudrait-il pas mieux laisser agir la Patrouille du Temps ? risqua Sophia.

— Vous connaissez sa règle : ne jamais intervenir directement. Et puis, si le colonel Graigh n’est pas encore venu à notre secours, c’est que les radars spatiotemporels n’ont pas réussi à nous repérer… De toute façon, le temps presse. Pensons à ces centaines de jeunes gens, dont Sheeba, qui dans quelques heures seront victimes des Khops !

Cette fois, Sophia Paramount ne put qu’approuver :

— Vous avez raison, Bob… Que comptez-vous faire ?

— Réaliser sans tarder le plan qui motive notre présence ici. Reculez-vous…

Tout en parlant, Morane avait tiré son pistolet ionique. Se reculant lui aussi jusqu’à être adossé à la muraille, il concentra un rayon calorifique sur la paroi de matière transparente. Tout d’abord, rien ne se passa et, pendant un instant, Bob put craindre que la matière inconnue résisterait. Au bout d’un moment cependant, il y eut une série de craquements secs et de longues lézardes naquirent à l’endroit touché, se prolongeant en étoile dans tous les sens. Puis la matière se mit à fondre, à se volatiliser, tandis qu’une intense chaleur s’en dégageait. Bientôt, une ouverture béat, assez large pour livrer passage à un homme.

Bob relâcha la détente de son arme et remplaça le chargeur presque vide par un nouveau. Du menton, il désigna l’ouverture.

— Nous pouvons y aller…

Ils s’avancèrent vers la machine dont le cliquetis leur parvenait à présent avec une netteté accrue. On eût dit un gigantesque cœur métallique qui battait, tout à fait comme si le monstre électronique avait été vivant. Et peut-être l’était-il.

Rapidement, Morane entreprit son œuvre de destruction, dirigeant des rayons vers la jonction des tubulures et les faisant fondre, grillant des faisceaux de câbles. Presque immédiatement, la machine devait réagir à ce traitement brutal. Les cliquetis s’interrompaient, pour reprendre ensuite avec irrégularité, s’arrêter, reprendre encore. Des gerbes d’étincelles jaillissaient en tous sens, des voyants multicolores s’allumaient et s’éteignaient en désordre, tandis que montait l’odeur caractéristique des courts-circuits. La chaleur s’était faite étouffante, et la situation à ce point tendue qu’une frayeur incontrôlable s’empara de Sophia, qui pourtant possédait des nerfs solides.

— Fuyons, Bob, dit-elle en reculant. Quelque chose va se passer… Je ne sais quoi, mais j’ai peur…

— J’aurai terminé dans quelques instants, jeta Morane. Il faut que ce monstre soit mis définitivement hors d’état de nuire.

Il plaça les charges de jupitérion de façon à leur donner le plus d’efficacité possible. Ensuite, il régla le détonateur à effet différé et mit le contact.

— Filons, dit-il en rejoignant Sophia. Pour éviter autant que possible une intervention quelconque qui viendrait tout ruiner, je n’ai prévu qu’une demi-heure de délai avant la mise à feu. Il faut que, dans trente minutes, nous soyons à l’abri dans les souterrains…

Tous deux s’étaient mis à courir le long des couloirs. La déclivité leur permettait de progresser très rapidement et, en outre, l’angoisse leur donnait des ailes. S’ils n’avaient pas quitté la pyramide avant que les charges explosent, il était probable, sinon certain, qu’ils périraient en même temps qu’Ibémé.

Ils avaient peut-être franchi la moitié du chemin les séparant de l’endroit où s’amorçait le puits quand, derrière eux, retentit un bruit ressemblant à celui d’un gong frappé à des intervalles de trois ou quatre secondes par une énorme mailloche.

Tous deux se retournèrent en même temps pour apercevoir une grande sphère de métal, d’un mètre cinquante de diamètre environ, qui bondissait vers eux de plus en plus vite, à la façon d’un ballon d’enfant. Chaque rebond produisait ce bruit de gong frappé.

La sphère était-elle pleine ou creuse ? Il eût été difficile de le dire. De toute façon, elle devait peser un poids considérable et, si elle atteignait les fuyards, elle les écraserait infailliblement.

— Mettons-nous à l’abri ! hurla Bob, tandis que la boule de métal continuait à bondir dans leur direction.

Comme ils se trouvaient à l’angle d’un couloir, ils se jetèrent dans le tronçon qui s’offrait à leur gauche.

La sphère passa à deux mètres d’eux, rebondit contre la muraille avec un fracas de grosse caisse, rebondit encore à différentes reprises, comme cherchant l’angle propice pour fondre à nouveau vers eux.

— Continuez à courir, cria Bob à l’adresse de Sophia. Il braqua son pistolet ionique en direction de la sphère qui, touchée en plein par le rayon, explosa telle une énorme bombe, projetant dans tous les sens des éclats de métal.

Bob s’était jeté à terre. Quand le danger fut écarté, il se redressa, tourna les talons et se mit à dévaler la déclivité derrière sa compagne. Dans leur dos, d’autres martèlements de gongs frappés se faisaient entendre, annonçant l’approche d’une ou de plusieurs autres sphères.

— L’alerte est déclenchée, jeta Morane tout en continuant à courir et en entraînant Sophia. Le dispositif de sécurité fonctionne.

Il ne savait pas d’où venaient ces sphères. Sans doute s’agissait-il d’engins propulsés automatiquement lorsqu’on touchait à Ibémé.

À présent, Bob et Sophia couraient pour sauver leurs vies. Derrière eux, le lourd martèlement se rapprochait, tout à fait comme si les sphères avaient été guidées par des radars.

L’ouverture du puits n’était plus fort éloignée quand Morane se retourna. Alors il vit les sphères qui jaillissaient derrière l’angle du couloir. Elles étaient une demi-douzaine, occupant tout l’espace de leurs bonds, et chacun de ces bonds retentissait tel un coup de tonnerre.

— Le puits, jeta Bob à la journaliste. Il faut vous y réfugier, vite !… Ne vous occupez pas de moi !…

Les sphères dévalaient vers lui. Il en fit exploser deux à coups de rayons ioniques, en évita une troisième qui le frôla à la façon d’un énorme boulet de canon.

Tandis que les autres boules de métal convergeaient dans sa direction, Bob plongea dans le puits où déjà avait disparu Sophia et, tentant de se retenir du mieux qu’il pouvait aux crampons, il se laissa dégringoler en catastrophe.

Par bonheur, le diamètre des sphères était supérieur à celui de l’ouverture de la cheminée, dans laquelle elles ne pouvaient pénétrer.

— Il fallait bien s’attendre à ce qu’Ibémé se défendît, dit Morane qui s’était immobilisé contre Sophia.

Au-dessus d’eux, les sphères rebondissaient avec fracas à l’entrée du puits, tout à fait comme si elles avaient voulu se frayer un passage.

— Ne nous attardons pas, dit encore Bob. Je ne pense pas que ces bibendums puissent parvenir jusqu’à nous, mais il est possible que quelque autre mécanisme se déclenche pour nous empêcher de fuir.

À toute allure, constamment en perte d’équilibre, ils dévalèrent la grossière échelle jusqu’à ce qu’ils eussent atteint le fond du puits. Là, ils se mirent à courir en direction de l’endroit où ils avaient laissé Bill. La porte de métal s’était relevée, sans doute à la suite des sabotages auxquels s’était livré Morane. L’Ecossais les attendait, anxieux.

Que se passe-t-il ? interrogea-t-il. On dirait que vous avez tous les diables de l’enfer à vos trousses.

Tous les diables de l’enfer et le reste, jeta Bob. Galopons, aussi loin que nous pourrons avant que la pyramide ne nous dégringole sur les épaules.

Contrairement à son habitude, Ballantine ne jugea pas utile de faire de nouveaux commentaires et il se mit à courir lui aussi, comme si réellement tous les « diables de l’enfer » étaient à leurs trousses.

Et soudain, derrière eux, tout se mit à trembler et un souffle puissant les projeta en avant, à plat ventre, en même temps qu’une pluie drue de pierrailles et de fragments de rochers détachés de la voûte. Le sol frémissait comme s’il s’était trouvé à l’épicentre d’un tremblement de terre, tandis que les échos d’une prodigieuse explosion se répercutaient à travers les souterrains.

De longues secondes s’écoulèrent. Progressivement les frémissements du sol allèrent en s’atténuant, les pierrailles cessèrent de tomber puis un silence succéda, à ce point total qu’il en paraissait artificiel. Seuls, quelques nuages de poussière flottaient encore dans la galerie en partie éboulée.

Et, tout à coup, Bob se mit à rire d’un rire nerveux, frénétique, pour triompher d’une voix sourde, quand il eut enfin retrouvé son calme :

— Nous avons réussi !… Ibémé est morte !… Ibémé est morte !…

XIV

Les embarcations à bord desquelles étaient entassées les victimes du Grand Sacrifice venaient de franchir l’East River, attirées par une force irrésistible, et elles atteignaient la rive de Manhattan au moment où l’explosion avait déchiré les flancs de la pyramide à degrés, comme se déchirent les flancs d’un volcan sous la brusque poussée des énergies telluriques.

Tandis que, dans la nuit tombante, montaient de fauves lueurs, le charme avait été rompu. Ibémé détruite, les Enfants de la Rose choisis pour l’holocauste avaient aussitôt retrouvé leur conscience, n’ayant plus qu’un désir : échapper aux Khops qui, avides, les attendaient sur la berge. C’est alors que les occupants du canot avaient assisté à un bien repoussant spectacle. Depuis longtemps, les Khops, leurs organismes gravement lésés par l’effet des radiations, ne survivaient plus qu’en fonction de la protection d’Ibémé. Celle-ci, vaincue, ils devaient retourner au néant, leurs chairs se désagrégeant, devenant poudre impalpable. Bientôt, il n’y eut plus sur la rive que des uniformes vides, seuls souvenirs d’une terreur à présent défunte.

Une joie immense avait empoigné les Enfants de la Rose. Accompagnées par des chants, des cris d’allégresse, les embarcations avaient regagné Brooklyn, pour se diriger vers le temple.

Ce fut dans cette atmosphère de liesse que Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount et Will devaient eux aussi regagner Brooklyn, à bord d’un canot pris à la flottille des Khops. Partout, sur leur passage, ce n’étaient que marques de reconnaissance. On leur jetait des fleurs et leur embarcation était sans cesse entourée par d’autres, chargées d’hommes et de femmes en délire, clamant une joie sans limite.

C’est alors que Bill, qui regardait en l’air, fit cette constatation :

— Tiens, on dirait que quelqu’un se remet à faire des bulles de savon !

Elles descendaient du ciel, par grappes, se séparant en grossissant rapidement et en fondant en direction des canots. Au-dessus du temple de la Rose, une grande sphère brillante s’était immobilisée, comme suspendue. D’un rouge clair, elle faisait songer à une énorme orange sanguine garnie de protubérances argentées sur sa circonférence. C’était du vaisseau gnurien que jaillissaient les bulles. Chacune d’entre elles s’abattait sur un canot, l’enveloppant, emprisonnant les hommes qui se trouvaient à bord, sans qu’ils puissent rien faire pour s’échapper. Seule, l’embarcation de Morane et de ses compagnons demeura bientôt libre.

— Voilà que tout recommence par le début, dit Ballantine. Qu’est-ce que c’est encore que ce cinéma ?

— Nous n’allons pas tarder à le savoir, fit Morane, les dents serrées.

Sophia Paramount s’était portée vers lui, tremblante, près selon toute évidence de la crise de nerfs. Bob lui-même se sentait envahi par une vague terreur. Il venait de risquer sa vie pour détruire Ibémé, et voilà que la puissance mystérieuse qui les avait menés, ses compagnons et lui, au cœur de ces dangers, se manifestait à nouveau.

Propulsé par son moteur, le canot se dirigeait vers la butte au sommet de laquelle s’élevait le temple. La foule des Enfants de la Rose occupait le débarcadère et l’escalier monumental, mais tous étaient immobilisés, enfermés à l’intérieur de bulles irisées.

Comme si leur destin devait absolument se concrétiser à l’intérieur du temple, Morane, Bill et Sophia sautèrent à terre et se mirent à gravir les marches, tandis que Will demeurait en arrière, capturé lui aussi par une bulle.

Les trois amis atteignirent le temple sans encombre, pénétrèrent sous le dôme translucide. Le rosier était là, dans son rond de terre meuble, avec son unique rose. Spectacle incongru, presque dérisoire, au sein du décor de cauchemar où se débattaient Morane et ses compagnons…

— J’aimerais savoir où nous en sommes, risqua Bill. Le colosse devait bientôt être renseigné. Venues d’on ne savait où, deux bulles fondirent sur Sophia et lui, les immobilisant à l’intérieur de deux grosses perles translucides et irisées.

À présent, Morane demeurait seul, libre, tandis qu’un grand rire montait du fond du temple. Un rire de tigre… en supposant bien entendu que les tigres fussent capables de rire.

Toute surprise avait maintenant quitté Morane, car ce rire il l’avait reconnu. C’était le rire de Monsieur Ming. Le rire de l’Ombre Jaune.

Le Français ne marqua donc nul étonnement quand il vit la silhouette de clergyman, jaillie un peu comme un diable de sa boite, contourner le rosier et s’arrêter à quelques mètres de lui.

Longuement, Monsieur Ming considéra son adversaire de ses yeux couleur d’ambre, qui jamais ne cillaient.

— Décidément, commandant Morane, dit le Mongol, on ne peut jamais vous laisser livré à vous-même…

Ming se tenait debout, les bras croisés, et une telle puissance émanait de toute sa personne que Morane se sentit comme écrasé, avec l’impression que la personnalité de l’Ombre Jaune se décuplait soudain, atteignait d’inabordables sommets.

S’efforçant de ne rien laisser paraître de son trouble, Bob se contenta de laisser tomber :

— Je savais que, tôt ou tard, vous interviendriez, Ming.

— Comment auriez-vous pu le savoir ? Lors de notre dernière rencontre, vous m’aviez pourtant laissé en bien mauvaise posture.

Comme Morane se taisait, le monstrueux personnage reprit :

— Vous avez dû deviner, l’expérience aidant, que je ne me laisserais pas vaincre ainsi. Cette fois, cependant, ce fut la chance qui me servit…

L’Ombre Jaune était un être aux dimensions inhumaines, possédant une science cosmique, une intelligence quasi démoniaque. Il se disait immortel, et peut-être l’était-il réellement. Il commandait à des forces capables de contrecarrer l’action des grandes puissances universelles. Mais, pourtant, il faisait preuve souvent d’une vanité dérisoire, d’une fatuité et d’une hâblerie mal adaptées à son personnage. Cette fois encore, il ne put s’empêcher de se laisser aller aux confidences, d’apprendre à Morane comment le hasard l’avait mis en présence de la Vapeur Rose qui avait fait de lui son allié symbiotique, comment par la suite il avait pu s’emparer du vaisseau des Gnurs et se servir de la science de ces derniers pour reprendre la guerre acharnée, sans merci, qu’il avait déclarée à l’Humanité.

— Mon premier soin, commandant Morane, continua Ming, fut de m’assurer de votre personne, de Bill Ballantine et de Sophia Paramount. Je savais qu’ici, assujettis aux pouvoirs d’Ibémé, vous ne pourriez, privés de l’appui de la Patrouille du Temps, trouver le moyen de vous échapper. Le plus pressé était de vous mettre hors de course. Par la suite, je me serais occupé de vous de façon plus définitive. Je vous fis donc capturer par des bulles extratemporelles et mener l’un après l’autre dans cette époque. Mais j’aurais dû comprendre qu’il n’était pas aussi facile de vous réduire à merci et, une fois encore, j’ai pu me rendre compte combien vous pouviez vous révéler un adversaire dangereux. J’ai décidé alors d’intervenir, pour vous annihiler définitivement, et me voici !

Sans peur, mais aussi sans espoir, Morane considérait son ennemi. Il savait que le moment de vérité était venu et que cette vérité serait celle de Monsieur Ming, et exclusivement celle de Monsieur Ming.

— Quels sont vos projets ? interrogea-t-il d’une voix qu’il s’efforçait de garder aussi ferme que possible.

Le rire du Mongol éclata à nouveau, un peu comme une sentence.

— Je vais vous tuer, commandant Morane…

Tout en parlant, Ming ouvrait et refermait sa dextre, cette redoutable main mécanique créée par son génie et qui était un peu devenue l’emblème de son invincibilité.

— Peut-être me tuerez-vous, laissa tomber froidement Bob, mais il est possible également que ce soit moi qui vous tuerai.

Le Mongol secoua la tête, pour assurer :

— Non, commandant Morane, vous ne me tuerez pas. Si nous étions à égalité, peut-être garderiez-vous une chance, car je vous sais être un combattant redoutable et courageux. Mais le pouvoir de mon alliée s’ajoute au mien et ma force égale à présent celle de cent hommes.

Tout à coup, Morane se sentit envahi par une grande lassitude. Il connaissait assez l’Ombre Jaune pour savoir qu’il ne bluffait pas, que lui-même serait infailliblement brisé, anéanti.

Depuis des milliers d’années-lumière, la Vapeur Rose errait à travers le continuum, de galaxie en galaxie, épousant toutes les formes, s’alliant aux êtres les plus fantasmagoriques dont elle devenait l’âme. Ainsi, elle avait connu d’incroyables aventures, livré mille combats. Souvent, après la mort d’un de ses alliés, elle s’était retrouvée seule, sur une planète perdue, en proie au désespoir, à la recherche d’un nouveau corps. Elle se sentait lasse, vieillie, avide d’un paradis à sa mesure. Au lieu de cela, qu’avait-elle trouvé ? Ce nouveau complice avide de puissance, de combat, qui lui demandait plus qu’elle n’avait envie de donner et dont peut-être, un jour, elle deviendrait l’esclave.

C’est alors qu’elle sentit le parfum de la rose, qu’elle reconstitua la forme de cette fleur dont la couleur était sa propre couleur, cette fleur qui peut-être était la compagne qu’elle attendait depuis toujours.

Emprisonnés à l’intérieur de leur bulle, Bill Ballantine et Sophia Paramount, bien qu’impuissants à s’échapper, n’avaient rien perdu des paroles de l’Ombre Jaune. Ils comprenaient eux aussi que, cette fois, Morane ne pourrait vaincre, qu’il serait abattu et qu’eux-mêmes par la suite périraient, victimes de la vengeance de Ming. C’est alors qu’ils aperçurent cette brume rose qui, lentement, quittait le corps de leur ennemi, se déroulait en volutes, se changeait en serpent vaporeux, pour entourer la rose de ses anneaux, la pénétrer doucement, se fondre en elle, s’y anéantir.

Au moment où il allait se précipiter sur Morane, Ming s’était soudain immobilisé, comme si on venait de lui scier les nerfs, le vider de toute énergie. Quelques instants plus tôt, il avait l’impression de porter en lui toute la force de l’Univers et voilà qu’à présent, par comparaison, il se sentait aussi faible qu’un enfant nouveau-né.

L’Ombre Jaune savait que Morane avait vu la Vapeur Rose le quitter. Il savait que son adversaire avait compris qu’à présent il se trouvait réduit à ses propres forces. Il bondit soudain, décidé à vaincre malgré tout. Mais, dans sa hâte d’attaquer, il commit l’erreur de sous-estimer son antagoniste. D’un retrait du corps, Bob Morane avait évité le coup qui lui était porté, pour frapper à son tour. Touché à la mâchoire par un atémi dans lequel Morane avait fait passer tout son poids, le Mongol recula, privé déjà de la moitié de ses moyens. Bob redoubla, frappa encore des deux mains sur un ennemi déjà à sa merci, mais qui essayait cependant encore d’endiguer son attaque.

Lentement, repoussé par chaque coup qu’il essayait en vain de parer, rebondissant sur chaque bulle qui se trouvait sur son passage, Ming reculait vers l’escalier menant au bas de la butte.

Pendant un moment, alors que l’Ombre Jaune se trouvait en équilibre instable sur l’arête de la première marche, Morane lut dans les yeux d’ambre un intense désespoir et il eut l’impression que son ennemi le suppliait.

Allait-il frapper encore sur un adversaire déjà vaincu ? Un bref instant, il se sentit saisi par une pitié à la mesure du titan qu’il était en train d’abattre, mais son instinct fut le plus fort. Il porta un dernier atémi et Ming tomba à la renverse, roula de degré en degré tel un pantin décarcassé. Il demeura étendu au bas des marches, les bras en croix, la tête rejetée en arrière et formant avec le corps un angle impossible.

Une à une, les bulles éclataient, libérant leurs prisonniers, et Morane sut que Ming était mort.

Bill Ballantine et Sophia Paramount étaient venus rejoindre leur ami, et tous trois ils descendirent les marches vers l’Ombre Jaune qui gisait au bas de l’escalier, la nuque brisée. Au-dessus d’eux, le Vaisseau gnurien avait disparu.

XV

Le Temposcaphe se posa au bas de la butte. Dès qu’Ibémé eut été détruite, le champ magnétique avait cessé de faire son office et la Zone Noire était devenue accessible.

Toujours vêtu de sa combinaison métallisée portant le sigle de la Patrouille du Temps, le colonel Graigh mit pied à terre et se dirigea vers le groupe formé par Morane, Bill et Sophia, auxquels étaient venus se joindre Will et Sheeba.

— Décidément, colonel, goguenarda Ballantine, vous arriverez toujours comme les carabiniers d’Offenbach…

Graigh ne parut pas avoir entendu. Peut-être n’avait-il jamais entendu parler d’Offenbach. Il désigna la dépouille de l’Ombre Jaune.

— Ainsi, dit-il, voilà notre ennemi abattu.

— Une fois de plus, fit Sophia Paramount. Mais est-ce la dernière ?…

Le chef de la Patrouille s’accroupit près du corps brisé et l’examina avec attention.

— Cette fois, conclut-il, aucun doute. Il est tout ce qu’il y a de plus mort…

— Reste à savoir, intervint Morane, si le duplicateur agit dans le Temps comme il agit dans l’Espace. Il est possible que notre homme ait perfectionné son procédé. Dans ce cas…

Depuis longtemps, Monsieur Ming avait trouvé le moyen de reculer le moment de sa mort. À la base du crâne, sous la peau et les muscles, il portait un minuscule émetteur d’ondes courtes alimenté en énergie par l’influx nerveux. Si la mort venait couper cet influx nerveux, les ondes cessaient d’être émises, ce qui, par un système compliqué de relais, commandait instantanément à un duplicateur de matière qui reproduisait un double exact du défunt, bien vivant et prêt à reprendre le combat.

— Quand donc serons-nous définitivement débarrassés de cette hydre immortelle ? interrogea Graigh avec impatience.

Morane haussa les épaules.

— Peut-être en sommes-nous débarrassés, fit-il, en supposant que le duplicateur n’agisse pas à travers le Temps… ce qui serait trop beau pour être vrai, j’en conviens. Et puis, ce qui importe, c’est d’avoir gagné cette bataille, même si elle n’est pas la dernière, et d’avoir permis à ces hommes et à ces femmes de retrouver l’espoir.

En parlant, Bob désignait les Enfants de la Rose, dont les canots se pressaient autour de la butte.

— C’est à vous que nous devons cet espoir, fit Sheeba en s’approchant de Bob et en se pendant à son bras.

Comme il était de beaucoup plus haute taille que la jeune mulâtresse, Morane dut baisser la tête vers elle pour la considérer, et leurs regards se rencontrèrent et ne se quittèrent plus.

— J’ai l’impression, dit Ballantine avec un rire gras, qu’il va falloir de nouveau compter avec une « princesse de légende »…

Le colonel Graigh surveillait le groupe avec un embarras croissant.

— Cette fois, conclut-il, vous serez ramenés tous trois au XXe siècle, pour y être l’objet de la surveillance continuelle de nos radars spatiotemporels. Je ne tiens pas à ce que l’un ou l’autre d’entre vous nous file à nouveau entre les doigts. Vous perdre, c’est relativement facile, mais vous retrouver ?

— Personnellement, fit Bill, je ne serais pas fâché de regagner l’Ecosse pour retrouver mes élevages de poulets. Et gare à celui que je surprendrai en train de faire des bulles de savons dans les parages !…

— En ce qui me concerne, fit Sophia, je vais regagner Londres pour me mettre à écrire des romans de science-fiction. Comme agent spécial de la Patrouille du Temps, je possède à présent toute la documentation nécessaire…

Bob Morane, lui, ne dit rien, comme s’il n’éprouvait pas de désir. Du regard, il embrassait le panorama de la grande cité ruinée et débarrassée maintenant de la tyrannie d’Ibémé. Celle-ci vaincue par lui, les Enfants de la Rose avaient failli tomber sous la coupe d’un nouveau maitre, plus redoutable peut-être encore : l’Ombre Jaune. Mais celui-ci était vaincu, du moins momentanément, sinon définitivement, et les hommes pourraient se remettre au travail.

« Peut-être, un jour, songeait Morane, cette ville retrouvera-t-elle sa splendeur d’antan, et cela parce qu’un monstre galactique tomba amoureux d’une rose. La dernière rose de New York…»

FIN

[1] Lire, dans Pocket Marabout, toutes les aventures de Bob Morane contre l’Ombre Jaune et, en particulier, Les Sortilèges de l’Ombre Jaune.

[2] Shin Tan = Vieille Chine. Société secrète créée par Ming, et dont il est le chef suprême.

[3] Lire, dans la série « Le Cycle du Temps » : Les Sortilèges de l’Ombre Jaune (P.M. n°66).

[4] Mot d’origine germanique servant à désigner un grand coutelas à large lame en usage durant le haut Moyen Âge.

[5] Aux États-Unis, fête de l’Indépendance.