HENRI VERNES

BOB MORANE

COMMANDO ÉPOUVANTE

MARABOUT

Chapitre 1

Tout le monde a entendu parler des Soucoupes Volantes, mais peu connaissent l’existence des Cônes. Combien de personnes les ont aperçus ? Sans doute pourrait-on les compter sur les doigts de la main.

Le premier Cône fut repéré au large des côtes californiennes par le capitaine Fordson, de l’U. S. Air Force. Il le prit en chasse mais, comme il s’en approchait, le Cône, qui était de dimensions imposantes et changeait de couleur comme un caméléon, devint soudain extrêmement plat avant de s’évanouir à la façon d’un fantôme. L’apparition fut rangée sous la nomenclature : « Objets Volants Non Identifiés » – tout comme les Soucoupes Volantes. Quant au capitaine Fordson, il devait mourir, peu de temps après, d’un cancer généralisé, s’il fallait en croire le diagnostic. Un détail cependant intrigua les radiologues. Quand on avait ouvert le corps, on en avait trouvé tous les organes rongés et détruits, comme s’ils avaient été soumis à l’action d’un acide ou encore à une radioactivité intense. Cette dernière éventualité n’avait pu être confirmée, car les restes du malheureux Fordson n’avaient pas réagi au compteur Geiger.

Par la suite, les Cônes – ou était-ce toujours le même ? – avaient été repérés à différentes reprises. Parfois du sol, parfois d’un avion en vol, et toujours au-dessus ou dans les parages immédiats du continent américain.

Un autre pilote, de l’aviation militaire brésilienne celui-là, avait suivi un Cône au-dessus de la selva et, à son atterrissage, il avait pu en rapporter une description précise. Selon lui, l’étrange engin avait une longueur de trente mètres environ du sommet à la base, sur une largeur maximale de vingt mètres. Le Cône avançait rapidement, bien plus rapidement que n’importe quel engin volant connu, la pointe en avant et pivotant sur lui-même. C’était en pivotant ainsi qu’il changeait de couleur suivant toutes les décompositions du spectre. Il ne semblait posséder aucun moyen de propulsion et, sur sa surface, on ne distinguait pas la moindre ouverture. À un moment donné, comme le pilote brésilien n’apercevait que la base circulaire du Cône, celle-ci s’ovalisa, devint de plus en plus plate, jusqu’à n’être plus qu’une ligne à peine perceptible. Ensuite, brusquement, le Cône disparut. On tenta d’expliquer cette disparition en supposant que l’appareil, en devenant extrêmement plat, était automatiquement viré dans un espace à deux dimensions, ce qui le rendait invisible. Une semaine plus tard, le pilote brésilien devait périr du même « cancer généralisé » que le capitaine Fordson.

Jusque-là, il n’y avait dans ces événements rien qui pût paraître vraiment alarmant, sauf peut-être l’étrange trépas des deux pilotes, et les Cônes avaient continué d’être rangés parmi les Objets Volants Non Identifiés, auxquels certains croyaient et d’autres ne croyaient pas.

Un jour, cependant, d’étranges rumeurs coururent. S’il fallait en croire des témoins, pour la plupart des Indiens illettrés, un Cône était tombé en pleine jungle du Matto Grosso, dans une région mal connue, quelque part à l’est du rio Araguaya. Une nuit, un prospecteur de diamants avait aperçu une grande lueur rose dans le ciel. Cela avait la forme d’un triangle qui, de rose, tourna au vert pâle, puis au jaune, avant de s’abattre derrière la ligne des arbres, dans un grand éclatement de lumière multicolore. Le prospecteur s’était dirigé vers le point de chute et il avait atteint un endroit où la forêt semblait s’être volatilisée sur un large espace. Il ne restait pas la moindre trace de végétaux. Seule, une vaste zone calcinée au centre de laquelle le Cône gisait sur le côté, la pointe un peu enfoncée dans le sol. Cette fois, il ne changeait plus de couleur, mais une lumière dorée en émanait, tandis que, tout autour, une nappe de gaz, dorée également, s’étendait au ras du sol, gagnant progressivement du terrain. Une odeur douceâtre était montée aux narines du prospecteur, une odeur à laquelle il était impossible de donner un nom. Et, soudain, en proie à une incontrôlable terreur, il avait tourné les talons, pour fuir droit devant lui, courir jusqu’à l’épuisement total de ses forces. Des Indiens Chavantes l’avaient recueilli et l’avaient aidé à regagner un poste civilisé du Rio das Mortes.

Le malheureux était à moitié fou et ce fut tout juste si l’on prêta attention à ses dires. Deux jours plus tard, d’ailleurs, il sombrait dans une démence totale.

C’est alors que, parmi les Indiens et les métis de la forêt, des rumeurs prirent forme. On parlait d’étranges présences qui hantaient la forêt, d’entités indéfinies qui étendaient leur empire autour de l’endroit où était tombé le Cône, dont la zone d’influence semblait s’étendre chaque jour davantage. Des avions avaient survolé le point d’impact, mais ceux qui étaient descendus trop bas avaient été contraints à se poser et l’on n’avait plus eu de nouvelles de leurs équipages. Accidents mécaniques, atterrissages provoqués ? On n’avait pu trouver d’explications précises à ces disparitions. Dans la région, l’épouvante montait et, à plusieurs reprises, des Indiens, ou même des civilisés, chercheurs de diamants, avaient été retrouvés, errant au hasard, les yeux fous et prononçant des paroles sans suite.

Que se passait-il dans la région du Matto Grosso ? Bob Morane et Bill Ballantine auraient pu se le demander s’ils avaient eu connaissance de l’existence des Cônes, et aussi des événements dont le Brésil était le théâtre. Jusqu’à présent, rien, ou peu de chose, de ces événements n’avait transpiré, et les vagues rumeurs dont la presse faisait état ne touchaient personne. Qui, en effet, se serait préoccupé de ce qui se passait dans une région du monde habitée uniquement par des Indiens Bravos, des jaguars, des anacondas géants, et que parcouraient seulement de rares aventuriers avides de trésors bien hypothétiques ?

Oui, Bob Morane et Bill Ballantine ignoraient tout des Cônes et ils n’avaient qu’une pensée : savourer ce printemps tombé sur Paris comme une bénédiction. Un printemps qui commençait à verdir les arbres aux branches desquels, en quelques jours, des bourgeons étaient nés, comme autant de petites émeraudes ; un printemps qui rendait les robes des femmes plus jolies et plus claires, et les femmes elles-mêmes plus belles ; un printemps qui changeait la Seine en un grand serpent nonchalant et mordoré ; un printemps dont les odeurs tendres annihilaient jusqu’à la puanteur des gaz d’essence.

C’était l’heure douce où la circulation venait de s’apaiser, les Parisiens et les banlieusards étant rentrés chez eux après le labeur de la journée. Il faisait déjà nuit, mais une nuit où traînait encore un peu de la douceur du jour.

— L’heure où les lions vont boire, disait Bill Ballantine en faisant clapper sa langue avec gourmandise.

Mais Bob Morane savait que si son ami, avec sa tignasse rousse rappelant une crinière, pouvait de loin ressembler à un lion, il n’en possédait pas les goûts simples et aquatiques en ce qui concernait la boisson. Bill affirmait n’avoir jamais bu d’eau de sa vie, si ce n’était en se lavant les dents, et encore, par mégarde.

De cette démarche nonchalante des gens sachant qu’il est inutile de se presser pour se rendre là où l’on veut aller, Morane et Ballantine longeaient la rue de Seine en direction du boulevard Saint-Germain. On ne pouvait pas dire qu’ils passaient inaperçus. Non qu’ils fussent vêtus de façon à attirer l’œil. Et, d’ailleurs, prenait-on encore garde à la mise de quelqu’un dans ce quartier où justement l’on s’ingénie à être aussi « différent » que possible ?

Avec sa haute taille – il frisait les deux mètres – sa carrure d’anthropoïde endimanché et son allure de bulldozer sur le sentier de la guerre, Bill Ballantine engageait tout le monde à descendre du trottoir pour lui laisser la place.

Quant à Morane, bien qu’il fût d’un gabarit moins imposant que son compagnon, sans pour cela ressembler le moins du monde à une mauviette, il suffisait qu’un regard rencontrât ses yeux gris d’acier pour qu’aussitôt il se détournât. Les filles se retournaient sur lui, tout à fait comme s’il eût été Tarzan en personne, descendu de son baobab et drapé, tel un dieu olympien, dans sa peau de panthère.

Les deux amis venaient d’atteindre le coin de la rue de Buci, quand soudain il y eut une bousculade. Morane sentit comme une piqûre au flanc droit. Il se retourna pour protester, mais ce fut tout juste s’il eut le temps de discerner un petit homme mis avec recherche, sinon avec élégance, et entre les doigts duquel brillait une seringue hypodermique. Déjà, sa vue se brouillait, ses jambes flageolaient. Il tomba à genoux, tenta d’agripper l’homme à la seringue, mais en vain. Une totale inconscience s’était appesantie sur lui et il s’allongea sur le trottoir.

Pendant quelques fractions de seconde, Bill Ballantine était demeuré interdit. Il connaissait Bob de longue date et savait qu’il n’était pas dans ses habitudes de tourner de l’œil.

Le colosse se pencha et secoua Morane par l’épaule en jetant :

— Hé ! Commandant, qu’est-ce qui se passe ? C’est moi qui ai bu un coup de whisky de trop et c’est vous qui vous ratatinez.

Lentement, Bill retourna son ami sur le dos. Il vit le nez pincé, les lèvres pâles, les yeux clos et il sut que quelque chose, d’anormal se passait.

Depuis un moment déjà, l’homme à la seringue hypodermique s’était perdu dans la foule.

Un cercle de curieux avait entouré Morane et Bill Ballantine qui essayait de ranimer son ami. Peine perdue d’ailleurs, car Bob demeurait aussi inerte qu’une souche et chaque fois que l’Écossais le relevait, il retombait inerte.

— Probablement un infarctus, dit quelqu’un.

— Un infarctus, mon œil ! lança un titi. Bourré comme un Polonais qu’il est, le mec !

Bill était certain que son ami n’était pas « bourré comme un Polonais », car Bob ne buvait pas, ou très peu ; un verre de vin de temps en temps, aux repas, et un verre de raide les jours de grand froid, mais ça n’avait jamais fait de mal à personne. Quant à l’infarctus, c’était, improbable. Bob Morane possédait un cœur en acier chromé, tout le monde savait cela.

Pendant un instant, néanmoins, Bill craignit pour la vie de son compagnon. Lui saisissant le poignet, il lui tâta le pouls d’une main experte. Aussitôt, il se sentit rassuré. Morane était seulement évanoui, ce qui paraissait à vrai dire plus extraordinaire encore car, Ballantine le savait, pour que son ami tombât dans les pommes, il fallait au moins le frapper avec un maillet, et encore n’importe qui n’y serait pas parvenu.

— Pourquoi que vous ne lui chanteriez pas une petite romance, à votre copain, fit le loustic qui avait déjà parlé. Peut-être que ça le réveillerait…

D’une pièce, le géant se tourna vers le bavard, l’air aussi amène qu’une grue mécanique oubliée sur un terrain vague par un jour de tempête.

— Envie que je t’aplatisse pour te glisser ensuite sous une porte, l’ami ? gronda Bill.

D’un regard, le loustic jaugea son vis-à-vis, et il dut comprendre aussitôt que mieux valait ne pas insister, car il tourna les talons et s’éloigna avec autant de hâte que si on s’apprêtait à lui faire éclater une bombe H sous les pieds.

Au loin, un bruit de sirène montait, se rapprochant rapidement.

« Tiens, songea Bill, serait-ce un hasard ou quelqu’un aurait-il déjà prévenu Police-Secours ? »

Cette dernière éventualité l’aurait surpris, car on ne s’étonnait pas facilement dans ce quartier, et un brontosaure aurait pu venir y mourir de sa belle mort sans que quelqu’un lève le petit doigt.

Le bruit de sirène se rapprocha rapidement et une ambulance, son clignotant allumé, apparut à l’autre extrémité de la rue. Elle vint se ranger au bord du trottoir, non loin du groupe formé par Morane, Bill et les badauds. Un infirmier en descendit.

— Un blessé ? interrogea-t-il.

Ballantine désigna Morane, toujours immobile.

— Mon ami, dit-il. Valsé dans le cirage, sans raison apparente.

— On va le conduire à l’Hôtel-Dieu, assura l’infirmier. Je suis seul. Aidez-moi à sortir la civière.

— On peut dire que vous avez été vite averti, ne put s’empêcher de remarquer Ballantine.

— Le hasard, dit l’autre. Je passais justement à vide pour rentrer au garage.

« Rentrer au garage, pensa Bill, en faisant marcher ta sirène et tourner ton clignoteur comme si c’était le 14 juillet ? »

Pendant un instant, un vague soupçon effleura l’Écossais, mais il le chassa aussitôt. L’infirmier avait une bonne tête et rien ne permettait de lui prêter de noirs desseins.

Morane fut étendu sur la civière et celle-ci glissée dans l’ambulance.

— Restez à l’arrière avec votre ami, recommanda l’infirmier. Si quelque chose ne tourne pas rond, frappez à la cloison de la cabine.

Quelques secondes plus tard, l’ambulance démarrait. À peine avait-elle franchi quelques centaines de mètres, dans le hurlement saccadé de sa sirène, que Bill sentit une odeur étrange. Presque aussitôt, la tête se mit à lui tourner.

— Après le commandant, ça va être à mon tour de tourner de l’œil, murmura-t-il.

De son énorme poing fermé, il heurta la cloison, mais sans obtenir plus de réponse que s’il avait frappé le couvercle du sarcophage de Toutankhamon. Dans un ultime sursaut, il se précipita vers la porte pour laisser rentrer une bouffée d’air. « Bouclé, songea-t-il. Cette espèce de faux jeton m’a bouclé ! »

Il se mit à secouer la porte, pour tenter de l’ouvrir malgré tout en l’arrachant de ses gonds. Il y serait sans doute parvenu si, soudain, les forces ne lui avaient manqué et s’il ne s’était abattu en arrière, d’une pièce, en faisant sonner le sol métallique sous sa masse.

*

*    *

« Tiens, songea Ballantine, cette maudite ambulance est arrêtée ! » Il ne se sentait pas encore le courage d’ouvrir les yeux et il put tout juste tâter le sol du bout des doigts. Le sol, cette surface molle ? Il sut alors qu’il était étendu sur un lit. « Faudrait voir à jeter un coup d’œil ! songea-t-il encore. Je pourrais aussi bien être mort et me pagnoter sur un nuage, dans un coin quelconque du paradis. »

Il souleva une paupière et ne distingua tout d’abord que des choses floues. Sa seconde paupière se souleva à son tour, puis lentement sa vision se fit plus claire et il se rendit compte qu’il était étendu sur un divan moelleux, dans une pièce aux murs blancs, meublée avec une certaine recherche, mais sans luxe.

Le son d’une voix connue lui frappa les oreilles.

— Hé, gros lourdaud, qu’est-ce que tu as dû écluser pour être dans un état pareil !

C’était la voix de Bob Morane. Lentement, Bill tourna la tête dans la direction d’où elle venait et il vit que son ami était étendu sur un divan pareil au sien, à cinq mètres de lui, de l’autre côté de la pièce.

— Écluser ? grogna le colosse. Si seulement c’était vrai !

J’ai la gorge aussi sèche qu’un poisson péché par Moïse pendant la traversée de la mer Rouge. Et, pourtant, j’ai une de ces gueules de bois !

Bill s’interrompit, émit une série de grognements puis reprit :

— Vous pouvez me faire des reproches. La dernière fois que je vous ai aperçu, tout à l’heure, vous veniez de tourner de l’œil comme une bonne femme qui a des vapeurs…

Lentement, Morane se redressa sur son séant.

— Tout à l’heure ? fit-il rêveusement. Qu’est-ce qu’on a mangé ce midi, Bill ?

L’Écossais essaya de rassembler ses souvenirs.

— Ce midi ? murmura-t-il. Attendez que je me souvienne. J’ai commencé par un potage aux pois avec des croûtons, puis deux douzaines de claires, ensuite un steak garni, une choucroute et…

— Arrête l’énumération, mon vieux, coupa Morane. On n’en finirait pas. Je n’ai peut-être pas ta goinfrerie, mais je me suis solidement tapé la cloche, moi aussi…

Pendant un bref moment, le Français s’interrompit pour reprendre en haussant le ton :

— Et pourtant, j’ai une de ces faims ! Tout à fait comme s’il y avait des jours que je n’avais plus mangé.

Bill Ballantine sursauta violemment et s’assit à son tour sur son divan.

— Vous avez raison, commandant, fit-il, c’est comme si ce potage, ces claires, le steak et la suite avaient mis les bouts depuis belle lurette. D’habitude, la choucroute ne passe pas très bien, et pourtant c’est comme si j’en avais oublié le goût… Et puis, une de ces soifs !… Une de ces soifs !…

À ce moment, la porte de la pièce s’ouvrit et un petit mulâtre, souriant et vêtu de blanc, entra, poussant devant lui une table roulante chargée de victuailles.

— Heureux que vous soyez réveillés, senhores, dit-il en portugais, avec un accent cabocio qui ne pouvait tromper. Je vous apporte à manger…

À la vue des victuailles, Morane réalisa avec plus d’acuité encore combien il avait faim. Vraiment trop faim pour que ce fût naturel. Instinctivement, il jeta un coup d’œil au datomètre de sa montre. Logiquement, elle aurait dû marquer la date du 4. Or, c’était un chiffre 7 qui s’encadrait dans le minuscule voyant.

— Ce n’est pas possible, commandant ! On n’a quand même pas pu rester trois jours dans le brouillard, avait dit Ballantine après que Morane lui eût fait part de sa dernière constatation.

— Impossible, mais vrai, fit Bob. Ma montre ne peut pas mentir et mon estomac non plus.

— L’estomac, gémit Bill d’un air cette fois convaincu.

Bien sûr, bien sûr… Mais, à votre avis, qu’aurions-nous fabriqué durant ces trois jours ?

— On est resté dans la vape, répondit Morane, et on a voyagé en même temps.

— Voyagé ? Je me demande comment cela aurait pu se faire. J’ai l’impression d’avoir les jambes en vaseline.

— On peut avoir les jambes en vaseline et voyager, dit Bob sur un ton de sentence. Après tout, on ne traverse pas l’océan à pattes.

— À pattes, l’océan ? interrogea Bill qui semblait aller d’étonnement en étonnement. Que voulez-vous dire ?

Morane tendit le bras vers la porte-fenêtre largement ouverte sur la nuit. Elle devait donner sur un jardin, car on voyait se découper des massifs de plantes touffues et des palmes griffaient le ciel.

— Des palmiers, fit Bob. Tu en as déjà vus à Paname ?

— Ouais, dans la grande serre, au Jardin des Plantes.

— Ça m’étonnerait fort si on s’y trouvait.

— V’z’avez raison, commandant. Donc on n’est pas au Jardin des Plantes. Ça s’appelle procéder par élimination. Reste à savoir où nous nous trouvons. Sur la Côte d’Azur ?

— Ça m’étonnerait également, mon vieux. Si tu as déjà entendu un indigène de Saint-Tropez ou de Cannes, et un mulâtre encore, te dire en portugais : « Heureux que vous soyez réveillés, senhores. Je vous apporte à manger… » ?

En prononçant ces dernières paroles, Morane avait contrefait la voix du serveur tout en usant lui aussi du portugais.

— Bravo pour l’imitation, fit Bill. Donc nous sommes au Portugal…

— L’accent, Bill, souffla Morane. L’accent…

Durant quelques secondes, le géant demeura interdit, puis il se frappa le front de sa large patte en s’exclamant :

— J’y suis !… Le cabocio !… Ce mec-là était un cabocio !… Mais alors, nous serions… ?

— Pas « nous serions », Bill… Nous sommes au Brésil !

Chapitre 2

— Admettons donc que nous nous trouvons au Brésil, avait murmuré Bill Ballantine après un moment de réflexion. Le tout est de savoir comment nous y sommes venus…

— En avion, tenta d’expliquer Bob, puisqu’il y a trois jours nous étions à Paris. Nous n’avons donc pas eu le temps nécessaire pour être venus en bateau.

L’Écossais avait haussé les épaules.

— Il ne faut pas être grand clerc pour en arriver à une déduction semblable, maugréa-t-il. Ce que j’aimerais savoir, c’est dans quelles circonstances nous avons pu échouer ici contre notre gré.

À son tour, Bob eut un haussement d’épaules.

— De toute façon, nous ne tarderons pas à être renseignés, dit-il. Souviens-toi que nous avons une faim de loup et que voilà une table chargée de victuailles.

Le mulâtre s’était en effet retiré en laissant la table roulante au centre de la pièce, et Bob ajouta, en désignant la planche inférieure de ladite table :

— Je vois même là quelque chose qui m’a l’air de t’être spécialement destiné, mon vieux Bill.

Le géant regarda dans la direction indiquée par son ami et sursauta, tout en s’exclamant :

— Une pleine bouteille de whisky, et du Zat 77 encore, ma marque favorite !

— Comme par hasard, remarqua Bob. Il me semble que ceux qui nous ont… kidnappés connaissent tes goûts.

— Nous avons d’excellents ennemis, dit Bill en se levant et en se dirigeant vers la table.

Mais Morane ne semblait pas parfaitement convaincu.

— Un ennemi ? dit-il à mi-voix. Cela m’étonnerait. Un ennemi n’a pas des attentions pareilles.

Tous deux s’assirent de part et d’autre de la table et se mirent en devoir de faire honneur au repas copieux qu’on leur avait préparé. Les mets étaient d’excellente qualité et les vins français, ce qui assit Morane dans l’opinion que leur enlèvement ne pouvait être décidément l’œuvre d’un ennemi.

Ils avaient terminé le plat de résistance et allaient entamer le dessert, quand la porte s’ouvrit à nouveau pour livrer passage au serveur de tout à l’heure, chargé d’un plateau sur lequel il y avait une cafetière, un sucrier, un pot à lait et quatre tasses. Il le déposa sur la table et Bill ne put s’empêcher de faire remarquer, en portugais :

— Pour qui sont ces deux autres tasses ? Nous sommes gourmands, le commandant et moi, mais…

À ce moment, une voix venant de la porte se fit entendre pour compléter la phrase de Bill restée en suspens.

— … mais je sais que vous aimez la compagnie.

Les deux amis s’étaient tournés vers la porte qui venait de livrer passage à deux hommes. L’un, un petit individu quelconque vêtu d’habits civils achetés en confection, arborait sans complexe une cravate bariolée du genre « coucher de soleil sur le désert du Nouveau-Mexique quand les cactus sont en fleurs ». Le second était un personnage de belle prestance, brun de poil et de peau, qui avait tout juste dépassé la quarantaine et portait un uniforme rutilant d’officier supérieur de l’armée brésilienne.

Du regard, Bill Ballantine avait foudroyé le premier de ces hommes, celui à la cravate bariolée.

— Mister Gains ! avait grondé l’Écossais. On aurait dû s’attendre à ce qu’à un moment ou l’autre vous vinssiez mettre votre grand nez de renifleur dans cette affaire.

Herbert Gains était le chef tout-puissant du C.I.A. Il faisait la pluie et le beau temps à Washington et possédait une ligne privée en communication directe avec la Maison-Blanche. À plusieurs reprises déjà. Bob Morane et Bill Ballantine avaient travaillé avec lui, et ils savaient que quand Gains apparaissait quelque part, c’était signe de catastrophe.

L’Américain s’était retourné vers l’officier en uniforme, tout en lançant à l’adresse de Morane et de son compagnon :

— Je vous présente le colonel Ignacio Merelles, des forces armées brésiliennes…

— Ça se voit comme le nez au milieu de la figure, lança Bill sans se départir de sa mauvaise humeur. Vous devenez vieux. Gains, et vous parlez pour ne rien dire.

Jusqu’alors, depuis l’apparition de Gains et de Merelles, Morane n’avait pas prononcé la moindre parole, se contentant de considérer l’Américain d’un air soupçonneux. Finalement, il laissa tomber :

— Si vous nous expliquiez ce que cela signifie, Herbert ?

L’interpellé ne parut pas avoir entendu. Suivi de Merelles, il se contenta de marcher vers la table en disant :

— Voilà un merveilleux café qui ne demande qu’à être dégusté. Ne le laissons pas s’éventer.

Tout en pariant, Gains remplissait les tasses de café, mais Bill repoussa la sienne en maugréant :

— Pas pour moi. Cela risque de me mettre les nerfs à vif, et je pourrais les calmer sur vous, monsieur Gains. Je ne vois pas qui, en ce moment, pourrait faire un meilleur punching-ball.

Tout en parlant, le colosse pêchait la bouteille de whisky sous la table, la débouchait et s’en versait une double dose qu’il but sans eau, en connaisseur. Quand il eut vidé son verre, il clappa la langue par trois fois en appréciant :

— Rien de tel pour vous faire voir la vie sous un jour nouveau.

Bob, Gains et Merelles vidèrent leurs tasses. Ensuite, il y eut un silence. Morane et Bill laissaient peser leurs regards sur l’Américain, lui laissant visiblement l’initiative de la conversation.

— Avez-vous déjà entendu parler des Cônes ? commença le chef du C.I.A.

— Ce n’est pas en nous donnant des noms pareils, dit Ballantine, que vous nous engagerez à jouer calmement aux devinettes avec vous.

— Et puis. Cônes ou pas Cônes, enchaîna Bob, cela ne nous dit pas comment il se fait qu’après être tombés dans les pommes, en pleine rue, à Paris, nous nous retrouvons trois jours plus tard ici, au Brésil.

— Vous savez donc ? fit Gains.

— Que nous nous trouvons au Brésil ? demanda Bill. Vous oubliez que, souvent, vos services ont dû faire appel à nos intelligences supérieures et que, sans nous, il y aurait belle lurette que les États-Unis ne seraient plus qu’une puissance de vingt-cinquième ordre, comme… le Liechtenstein par exemple.

N’appréciant sans aucun doute pas la plaisanterie. Gains préféra l’ignorer et choisit de répondre à la question posée précédemment par Morane.

— Nous avions besoin de vous pour une mission très spéciale, qui doit être effectuée sans retard. Je pouvais me rendre à Paris et essayer de vous convaincre. Peut-être y serais-je parvenu finalement, mais je n’avais aucune certitude à ce sujet. Je vous connais tous les deux depuis pas mal de temps, et je sais que, s’il n’y a pas une veuve – jeune et jolie autant que possible – et un orphelin à secourir quelque part, le ciel peut s’écrouler sans que vous ne bougiez le petit doigt… Pour gagner du temps, j’ai donc préféré vous faire enlever. Comme vous le savez, cela m’a été relativement facile.

— Ouais, facile, glissa Ballantine. Un mec dans la rue envoie en tapinois une piquouze au commandant qui tourne de l’œil. Là-dessus, une ambulance arrive, un peu comme l’image de la Fatalité sur la scène d’un théâtre grec, et je m’y enfourne avec le commandant comme un lièvre dans un clapier. Ensuite, pfut ! une bouffée de gaz et je fais un petit voyage au paradis des boxeurs… Facile et simple, votre truc. Vous lisez trop de romans d’espionnage, Gains.

Morane, lui, ne devait faire aucune remarque. Il connaissait les méthodes des services secrets et il savait que, sous ce rapport, la vérité dépasse souvent la fiction.

— Ce que je ne comprends pas, fit-il, c’est comment vous avez pu nous sortir de France…

— Avec la complicité du deuxième bureau, expliqua Gains, c’était chose aisée. Un bombardier lourd vous amena aux États-Unis et, de là, ici, au Brésil.

— Où nous trouvons-nous exactement ? s’enquit Morane.

Ce fut le colonel Merelles qui répondit :

— Vous êtes quelque part à l’est de Rio, dans une base secrète de l’armée brésilienne.

— Une base secrète qui a d’ailleurs été édifiée par les soins du gouvernement des États-Unis, corrigea Gains. Elle fait partie de la chaîne d’établissements destinés à assurer la protection du continent américain contre toute agression.

À présent que ces explications étaient données, Bill Ballantine paraissait se détendre. Jamais, il n’avait aimé se débattre dans l’inconnu et la vérité lui rendait son assurance.

— Si je comprends bien, fit-il avec un gros rire, il y aura dans tout ce micmac autre chose qu’une veuve et un orphelin à défendre. Équilibrer la sécurité du continent américain sur nos frêles épaules, au commandant et à moi, c’est plutôt flatteur.

— Il ne s’agit pas tellement de la sécurité du continent américain, laissa tomber froidement le colonel Merelles, mais peut-être du monde tout entier.

Bob Morane s’était tourné vers Gains pour le considérer gravement, puis il dit :

— Si vous nous parliez un peu de ces Cônes, Herbert.

*

*    *

Longuement, le chef du C.I.A. avait parlé des Objets Volants Non Identifiés. Il avait raconté comment le capitaine Fordson, de l’U. S. Air Force, puis un pilote brésilien étaient morts de façon bien mystérieuse, à la suite de leur rencontre avec ces engins. Il parla aussi du Cône tombé dans la jungle du Matto Grosso et de la découverte qu’en avait faite le prospecteur de diamants, devenu fou par la suite…

— Si je comprends bien, dit Bill, vous comptez sur nous pour aller jeter un coup d’œil sur ces Cônes.

— Tout juste, reconnut Gains.

À plusieurs reprises, Morane avait hoché la tête.

— Ce que je ne comprends pas, moi, fit-il remarquer, c’est pourquoi vous nous avez choisis, enlevés d’une façon qu’un auteur de la « série noire » n’aurait pas osé imaginer. N’importe quels agents brésiliens ou américains auraient pu accomplir cette mission à notre place.

— Détrompez-vous, fit Merelles. Il y a un peu plus d’un mois à présent que le Cône s’est abîmé dans la forêt et, à la suite des rumeurs qui nous sont parvenues, nous avons envoyé plusieurs expéditions, réduites quantitativement mais parfaitement équipées. Or, ces expéditions devaient se perdre corps et biens et quelques-uns de leurs membres qui devaient en revenir étaient fous, hagards, leur raison semblant avoir sombré dans la plus totale des épouvantes. Les seuls mots qu’on put leur arracher – ils les répétaient d’ailleurs sans cesse – étaient ceux-ci : « le brouillard doré… Le brouillard doré… »

— Voilà pourquoi j’ai pensé à vous, enchaîna Gains. Je vous connais de longue date et je sais que vos nerfs ne seraient pas plus solides si on les avait remplacés par des cordes à piano. Vous n’êtes pas de ceux-là que la peur rend dingues.

— Ça dépend de quelle peur, fit Bill. Pour ma part, chaque fois que j’aperçois un fantôme, j’ai une de ces pétoches !

— Oui, ça dépend de quelle peur, dit Bob en écho. Si seulement nous connaissions la nature de ces Cônes !

— Nous ne sommes pas certains qu’il y en ait plusieurs, dit Gains. À vrai dire même, il est probable qu’il n’en existe qu’un. En effet, depuis que l’engin qui nous occupe est tombé dans la forêt, voilà un bon mois, aucun autre n’a été signalé ailleurs.

— En un mot, conclut Morane, si nous acceptons cette mission, nous nous lancerons en plein inconnu, sans rien savoir de l’ennemi que nous aurons à affronter.

— Tout ce que nous pourrons vous fournir comme renseignements vous sera communiqué, assura Merelles. Ces renseignements seront programmés à un ordinateur et, grâce à un appareillage qui nous a été fourni par le gouvernement des États-Unis, vous serez artificiellement placés dans des circonstances identiques à celles que vous aurez à affronter.

— En un mot, fit Gains, vous vivrez votre aventure en rêve. Si, quand vous vous réveillerez, votre raison n’a pas chaviré, c’est que vous possédez toutes les qualités qui vous permettront de mener à bien cette mission, ce dont je ne doute pas.

Une grimace tordit le large visage rougeaud de Ballantine.

— Réjouissant, fit-il. Si, quand vous nous réveillerez nous ne sommes pas devenus dingues en rêve, c’est que nous sommes bons pour faire en sorte de le devenir en réalité.

— Ce n’est pas tout à fait exact, corrigea Herbert Gains.

L’ordinateur ne peut se tromper. Aux éléments que nous lui avons fournis, il trouvera des conclusions logiques. N’oubliez pas que, pour un cerveau électronique, deux et deux font toujours quatre. Si vous devenez fous, quand vous serez mis artificiellement en condition, c’est que vous êtes destinés à le devenir réellement si vous tentez l’aventure. Bien sûr, dans le premier cas, on pourra vous en tirer, car vous serez sous l’influence d’un puissant hypnotique qui, quand il aura cessé de faire ses effets, vous fera perdre jusqu’à la mémoire de ce que vous avez vécu en rêve.

— Soit, dit Morane, mais je ne vois pas très bien pourquoi nous accepterions. Qu’est-ce que cela peut nous faire qu’un Cône se balade en liberté ou non dans la forêt vierge. On n’ira quand même pas y planter des choux dans nos vieux jours.

— C’est là que nous devons faire appel à vos sentiments humanitaires, Bob, fit l’Américain, et aux vôtres aussi, Bill. D’après les renseignements qui nous sont parvenus, l’influence du Cône ne se limite pas à l’unique endroit de l’impact. Elle semble faire tache d’huile. Chaque jour, la zone de terreur paraît s’étendre davantage. Les animaux eux-mêmes sont frappés. On parle aussi d’un soudain gigantisme. On dirait que, réellement, le Cône prend possession des territoires au centre desquels il s’est abîmé et…

D’un geste de la main, Bill Ballantine coupa la parole au chef du C.I.A. en disant :

— Inutile de nous faire un dessin, Mister Gains. On a pigé le truc, le commandant et moi. Demain, le Cône établira son influence sur tout l’état du Matto Grosso, puis sur le Brésil tout entier, ensuite sur le continent sud-américain ; finalement, les États-Unis et toute la surface de la planète y passeront…

— Peut-être est-ce voir les choses sous un jour bien pessimiste, fit remarquer Gains. Mais, en poussant les choses à l’extrême, on peut arriver à une conclusion semblable. Voilà pourquoi vous devez accepter cette mission.

Il y eut un long silence au cours duquel Morane et Ballantine se consultèrent du regard, chacun quémandant silencieusement l’avis de l’autre. Finalement, de la main, Bob fit le geste de balayer quelque chose, et il jeta :

— Baste ! Tout compte fait, nous ne risquons rien en acceptant puisque, grâce à l’ordinateur, nous vivrons notre aventure en rêve, avant de la subir réellement. Il sera toujours temps de changer d’avis alors.

— Donc, vous acceptez ! triompha le colonel Merelles.

— Pas si vite, intervint Bill. Nous acceptons de passer le test. Pour le reste, nous verrons ensuite.

— Je sais que vous tiendrez le coup, fit Gains d’une voix forte. Si vous ne triomphez pas de ces tests, personne ne pourra le faire à votre place.

Bob Morane passait et repassait les doigts de la main droite ouverte dans ses cheveux noirs et drus, ce qui était chez lui un signe de réflexion. Finalement, il demanda :

— Admettons que nous passions victorieusement la… répétition générale et que l’ordinateur nous déclare bon pour le service, que se passera-t-il ?

— Vous partirez pour Brasilia comme deux honnêtes touristes, répondit Merelles. Vous demeurerez quelques jours en ville en vous montrant partout de façon – ce qui peut vous paraître bouffon – à passer inaperçus. Ceci au cas où le Cône serait l’émanation d’une puissance étrangère voulant préparer la conquête du continent américain. Au bout de quelques jours, un petit avion vous acheminera dans le plus grand secret vers un petit poste du rio Araguaya. Là, un hélicoptère sera mis à votre disposition, à bord duquel vous pourrez gagner l’endroit où est tombé le Cône. À partir de ce moment, vous serez livrés à vos propres moyens.

— Bien entendu, continua Gains, tout le matériel dont vous pourrez avoir besoin sera mis à votre disposition, à condition bien sûr qu’il puisse trouver place dans l’hélicoptère.

Bill Ballantine se versa une autre double dose de whisky, l’ingurgita d’un trait et conclut avec une confiance qui faisait plaisir à voir :

— Eh bien ! Voilà tout ce qui nous reste à faire : nous préparer pour la répétition générale. Quand a-t-elle lieu ?

— Dès demain, décida Gains. Inutile de perdre un temps précieux.

— Je suppose, intervint Morane en s’adressant à l’Américain, que vous avez choisi un nom pour l’opération, comme les Services secrets en ont l’habitude en tels cas ?

— Un nom ? murmura Gains avec une certaine réticence. Bien sûr que nous avons trouvé un nom…

— Sans vouloir vous paraître indiscret, insista Bill, nous aimerions connaître le titre de la pièce dont nous serons les principaux – pour ne pas dire uniques – protagonistes.

Un sourire contraint crispa le visage de l’Américain.

— Peut-être l’ignorez-vous, fit-il d’une voix sourde, mais j’ai justement toujours eu le génie des titres. Que penseriez-vous de COMMANDO ÉPOUVANTE ?

Chapitre 3

À l’avant du Bœing de la Panair do Brazil qui venait de Rio, Brasilia se détacha au bord de sa lagune, affectant la forme d’un grand avion aux ailes recourbées vers l’avant. Tout autour, c’était la savane grise et verte, pelée par endroits et disparaissant en d’autres sous une végétation luxuriante. On avait l’impression que cette ville était tombée du ciel, par hasard, et, loin de toute voie de communication naturelle, elle possédait quelque chose d’incongru, de fabriqué de toutes pièces, comme un modèle de mécano, sans passé, et, par le fait même, peut-être sans avenir.

— Nous y voilà, fit Morane, qui regardait par le hublot de l’appareil.

— Aimerais mieux être ailleurs, grogna Bill sans daigner jeter un coup d’œil.

Bob Morane partageait les sentiments de son ami.

Comme lui, en Européen de vieille souche, il détestait les avenues droites, comme tracées au cordeau et qui se coupaient suivant des angles de 90°, à croire qu’on venait d’ouvrir un manuel de géométrie ; il détestait également les bâtiments en parallélépipède des ressemblant à des boîtes de sardines qui auraient trop vite grandi. Par contre, tous deux aimaient les ruelles sinueuses, bordées de maisons biscornues qui, depuis longtemps, ont pris l’odeur de l’homme.

Le Boeing se posa sur la piste de façon aussi classique que possible, pour aller s’arrêter face aux bâtiments de l’aéroport.

— Par où commencera-t-on la visite, fit Bob, puisque nous sommes ici en touristes ?

Ballantine ne semblait pas pressé de mettre pied à terre et il ne faisait pas mine de détacher sa ceinture de sécurité.

— Visite, mon œil ! râla-t-il. En attendant le départ pour le rio Araguaya, je vais me coller dans ma chambre d’hôtel. Je me ferai monter une provision de whisky et j’essaierai de passer le temps aussi agréablement que possible.

Ce n’était pas la première fois que les deux amis débarquaient à Brasilia où, effectivement, quand on avait digéré l’urbanisme agressif et les gadgets architecturaux, il n’y avait plus grand-chose à voir : quelques hôtels climatisés à en mourir de coryza chronique, quelques boîtes de nuit qui ressemblaient à toutes les autres boîtes de nuit, une cathédrale faisant songer davantage à un rond de serviette qu’à une église… Et puis, toute cette affaire ne plaisait qu’à demi à Bob et à son compagnon. Non seulement parce que Herbert Gains leur avait forcé la main, mais aussi parce que, depuis leur départ de Rio, ils avaient l’impression d’avancer en équilibre sur un fil de caoutchouc qui, à chaque pas, cédait sous eux.

La répétition « générale » avait été concluante et, s’il fallait en croire le rapport de l’ordinateur chargé à la fois de susciter leurs rêves et de les diriger, l’opération devait se solder par une réussite. Ni Bob, ni Bill ne se souvenaient de ces rêves, car quand l’hypnotique avait cessé de produire son effet, ils en avaient perdu toute mémoire. Ils n’étaient pas devenus fous comme l’avaient craint tout d’abord Gains et Merelles et, finalement, la calculatrice les avait déclarés « bon pour le service ».

Après les formalités de débarquement, il y eut celles consistant à récupérer les bagages. D’habitude, Bob et Bill se sentaient portés par l’allégresse, un besoin d’action qui les dépassait. Il n’en était rien pour l’instant. Toujours l’impression de marcher sur un fil de caoutchouc. Aussi fut-ce d’un pas traînant que, leurs valises à bout de bras, comme s’il s’agissait de fétus de paille, ils se dirigèrent vers le plus proche taxi, tandis que Ballantine maugréait sans cesse :

— Mais qu’est-ce qu’on fiche ici ?… Mais qu’est-ce qu’on fiche ici ?…

Aucun d’eux n’avait aperçu ces deux hommes qui, depuis qu’ils avaient quitté les bâtiments de l’aéroport, semblaient les guetter. On eut dit des frères bien que leurs traits fussent différents, des frères dans la misère, des frères dans le désespoir. Ils portaient des haillons : chemises et pantalons déchirés en maints endroits. Leurs pieds étaient nus et, sur leurs faces brunes de caboclos, une gigantesque hébétude se lisait. Leurs yeux bruns, sans expression, faisaient songer à de petites bêtes depuis longtemps mortes. Pourtant, quand Bob et Bill étaient apparus, ces yeux sans vie ne les avaient plus quittés. Et soudain des machettes, surgies on ne savait d’où, apparurent à leurs poings. En même temps, ils se mirent à courir comme deux machines, animées selon toute évidence par la seule volonté de tuer, de détruire. Ils couraient silencieusement sur leurs pieds nus, machettes brandies et prêtes à s’abattre, sans que Morane et Ballantine, occupés à charger leurs valises dans le taxi, ne les entendissent venir.

Soudain, quelqu’un jeta un ordre, à l’adresse des agresseurs.

— Arrêtez !… Je vous ordonne d’arrêter !…

C’était un policier posté à peu de distance et sans doute préposé à la garde de l’aéroport. Les deux hommes ne parurent pas l’entendre et continuèrent à courir. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres des deux amis quand le policier ouvrit le feu. Il tirait bien et vite et l’on vit les assaillants tressaillir sous l’impact des balles, sans s’arrêter pour autant.

Alertés par l’appel et les coups de feu. Bob et Bill s’étaient retournés. Un des agresseurs vint s’écrouler au pied du premier et sa machette sonna sur l’asphalte. Le second agresseur fondit sur Bill et celui-ci, pour éviter la large lame maniée comme une faux, dut se baisser. Le fer siffla au-dessus de sa tête et l’homme qui le maniait s’écroula, comme emporté par son poids, et chut sur le sol où il demeura immobile.

— Hé là ! Qu’est-ce que c’est que cette corrida ? fit Ballantine.

— Sans doute nous a-t-on pris pour des cannes à sucre, dit paisiblement Morane.

L’Écossais s’était penché vers les agresseurs, pour constater :

— Sont percés comme des écumoires. S’il n’y avait pas eu un Buffalo Bill dans le secteur, on était bon pour une marche funèbre.

Bill avait retourné son assaillant sur le dos. Presque aussitôt, il sursauta en constatant :

— Une balle en plein cœur ! Ce gars-là avait reçu une balle en plein cœur quand il m’est tombé dessus. Autant dire qu’il était mort…

— Peut-être ces malheureux avaient-ils trop bu de rhum, tenta d’expliquer Morane, ou fumé trop de haschich. En Malaisie, les Amoks agissent ainsi sous l’influence du haschich.

— Ouais, fit Bill pas convaincu du tout, et comme par hasard c’est sur nous qu’ils tombent, alors qu’il y a des dizaines d’autres personnes dans le coin. On arrive à Brasilia, et aussitôt il y a deux plaisantins qui nous galopent dessus et cherchent à nous découper en rondelles pour le plaisir. Vous trouvez ça normal, commandant ?

Morane haussa les épaules en murmurant :

— Normal, normal ? Tu sais, depuis le temps qu’on attire la foudre, mon vieux.

Le policier s’était approché, son revolver fumant à la main. Il en porta le canon à la visière de sa casquette.

— Pas de mal, senhores ? interrogea-t-il.

— Pas de mal, répondit Bob, et merci. Quand je pense à ce qui serait arrivé si vous n’étiez pas champion de tir.

— Je dois défendre les chances du Brésil aux prochains Jeux Olympiques, dit calmement le policier.

Cette déclaration déclencha le rire de Ballantine, un rire nerveux, comme contraint.

— Vous vous rendez compte, commandant ! Non seulement il y avait là deux particuliers qui nous prenaient pour des salamis, mais il y avait aussi le champion du Brésil de tir au revolver… Faut le faire !… Faut le faire !…

Se baissant vers les deux victimes, le policier s’assura que la mort avait bien fait son œuvre. Il leva la tête vers les deux voyageurs et il interrogea :

— Avez-vous une idée des raisons pour lesquelles ces deux hommes auraient pu vous attaquer ?

— Aucune, fit Bob. On est venu pour visiter Brasilia, sans y connaître personne.

Longuement, le policier hocha la tête pour dire avec un profond accent de pitié :

— Ces pauvres types sont venus ici pour construire une cité puis, quand le travail a manqué, ils ne sont pas repartis. Ils vivent maintenant dans des bidonvilles et certains d’entre eux deviennent dingues à force de misère et d’alcool.

Sans transition, le champion de tir enchaîna :

— Où descendrez-vous, senhores ?

— Au Nacional, répondit Bob.

— Le meilleur hôtel de la ville, apprécia le policier. Faites un bon séjour chez nous, senhores…

Tout en parlant, il ouvrait la portière arrière du taxi, comme pour inviter Morane et son compagnon à y monter.

Instinctivement, Bob se retourna vers les deux corps étendus.

— Et ces malheureux ?… commença-t-il.

— Soyez sans crainte, jeta le policier. S’il y a une chose excellente à Brasilia, c’est le service de la voirie.

*

*    *

Non seulement les chambres de l’hôtel Nacional étaient climatisées à geler des ours, blancs mais, en outre, Morane et Bill y étaient arrivés de fort mauvaise humeur. On leur avait réservé des chambres communicantes et ils avaient commencé par bloquer la climatisation et ouvrir les fenêtres, qui ne l’avaient sans doute pas été depuis la pose des vitres, lors de la construction du bâtiment. Ensuite, ils se réunirent dans la chambre de Bob pour y respirer un air tiède et fort, mais qui avait l’avantage de n’avoir jamais été mis en conserve.

Ni l’un ni l’autre n’étaient de bonne humeur, non seulement à cause de l’agression dont ils avaient failli être les victimes et de l’intervention du policier, mais aussi parce que ce dernier ne leur avait même pas demandé leurs papiers.

— On tue deux hommes, conclut Bill, et cela paraît tout naturel. On fait plus de cas des vautours.

— Les vautours mangent les détritus, fit remarquer Morane avec amertume.

À plusieurs reprises, Ballantine hocha la tête, mouvement accompagné d’une série de grimaces.

— Si vous voulez mon avis, commandant, tout n’est pas en train de se passer comme l’ont imaginé Gains, Merelles et leur fichu ordinateur. Si seulement on pouvait se souvenir des rêves qu’on a faits !

— Mieux vaut pas, Bill, mieux vaut pas. Peut-être que, si on s’en souvenait, on n’oserait plus mettre un pied devant l’autre…

De longues minutes, ils demeurèrent sans rien dire, accoudés à l’appui de la fenêtre, d’où ils avaient vue sur la cité tout entière et, au-delà, sur le lac Paranoa.

— C’est presque paranoïaque, commenta Bill qui, vraiment, se sentait de mauvais poil.

À ce moment, le téléphone sonna.

— Ne décrochez pas, commandant, jeta le géant. C’est peut-être pour me dire qu’il n’y a pas de whisky de ma marque favorite. Vous savez du Zat 77 qui… que…

— Si c’était pour cela, fit remarquer Bob, on aurait sonné ta chambre.

Il contourna le lit et décrocha.

— Commandant Morane ? fit en portugais la voix de la standardiste. On vous demande…

Il y eut une série de déclics, puis une autre femme parla, en français, mais avec un léger accent brésilien. Une voix jeune, chaude, et qui donnait envie de retourner les paroles du Renard, d’en faire : « Si votre plumage ressemble à votre ramage… »

— J’aimerais vous rencontrer, commandant Morane avait déclaré l’inconnue à l’autre bout du fil.

— Cela dépend, fit Bob sans s’engager autrement.

— Il faut que nous nous rencontrions, insista la voix.

— Pour le moment, je n’en vois pas encore la raison…

— Je vous propose une alliance. Votre ami, vous et moi, n’avons-nous pas comme projet de nous rendre sur l’Araguaya ?

C’était ce qu’il ne fallait pas dire. Aussitôt, Morane se ferma.

— Araguaya ? Connais pas, mentit-il. Et puis, vous connaissez mon nom, si vous me disiez le vôtre ?…

— Bien sûr… Je m’appelle Jacinta Cavalcante…

« Un beau nom, pensa Morane, mais peut-être un faux nom aussi. »

— Je ne vois aucune raison pour vous rencontrer, dit-il.

— Que risquez-vous ? De toute façon, je ne vous dévorerai pas. Je suis plutôt mignonne…

« Bien sûr, elle doit être mignonne, pensa encore le Français. Mais il est possible aussi que, quand elle ouvre la bouche, on se rende compte qu’elle s’est fait greffer des dents de requin-marteau. »

— Restez-vous à votre hôtel ? insista ladite Jacinta Cavalcante.

— Aucune raison pour que nous nous rencontrions, je vous le répète, coupa Bob d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Jacinta Cavalcante ne devait pas être de celles qui se découragent facilement.

— Je serai au Nacional dans dix minutes, décida-t-elle.

Bob Morane allait protester, mais il n’en eut pas le temps : sa correspondante avait raccroché. Il raccrocha à son tour.

Bill, qui avait suivi avec curiosité le déroulement de la conversation, interrogea :

— Qu’est-ce que c’était exactement ?

— Une certaine Jacinta Cavalcante qui voudrait nous rencontrer. Elle sera ici dans dix minutes, s’il faut l’en croire… Ah, j’oubliais : elle sait que nous nous rendons au rio Araguaya.

— Rien que ça ! sursauta Bill. Est-ce qu’en plus, elle ne connaîtrait pas le groupe sanguin du président des États-Unis ?

— Évidemment, approuva Bob, cette petite m’a l’air d’en savoir plus qu’il n’en faudrait. Car enfin, à part nous, les raisons de notre présence ici ne sont connues que de deux personnes : Gains et Merelles…

— Autant dire des tombeaux. Si vous voulez m’en croire, commandant, cette mignonne sent les ennuis à plein nez.

— Comment sais-tu qu’elle est mignonne ? Elle me l’a dit, à moi, mais je n’en suis pas si sûr.

— Ces souris-là sont toujours mignonnes, vous le savez bien, mignonnes comme des mantes religieuses…

Certes, Morane savait que les paroles de son ami étaient dictées par la raison et l’expérience. On lui avait trop souvent téléphoné pour lui dire : « J’aimerais vous rencontrer, commandant Morane… » avec la voix douée d’une sœur hospitalière, et tout de suite après les ennuis commençaient.

— Qu’est-ce qu’on fait, Bill ?

— Puisque vous me demandez mon avis, commandant, on se taille. On va faire un tour, et votre belle inconnue ne trouvera personne au gîte. Ça la découragera peut-être…

— Ce n’est pas sûr. En outre, nous ne saurons pas à quoi nous en tenir à son sujet…

— On s’est passés d’elle jusqu’à maintenant, et on continuera… Allons-y…

Tout en prononçant ces dernières paroles, Bill se dirigeait vers la porte. Morane le suivit, presque à contrecœur et un peu pour ne pas le laisser partir seul.

Vingt secondes plus tard, un ascenseur ultra-rapide les déposait dans le hall. Ils traversèrent celui-ci et gagnèrent la rue où le portier leur héla un taxi qui attendait au bord du trottoir et dans lequel ils s’engouffrèrent.

— Au jardin zoologique, lança Bob au chauffeur.

Celui-ci démarra et se mit à rouler assez vite.

Au bout d’un moment, Morane et Bill eurent l’impression que le conducteur ne suivait pas tout à fait la route indiquée.

— Si je ne m’abuse, dit Bob, vous ne vous rendez pas directement au zoo. Ce n’est pas la première fois que nous venons à Brasilia et…

— Je ne pouvais deviner, répondit aimablement le taximan. Je voulais seulement vous faire faire un petit tour pour vous montrer la ville, en supposant que quelques cruzeiros de plus ou de moins, cela ne change rien pour des gentilshommes tels que vous.

Morane qui, déjà, faisait preuve de quelque agressivité, se laissa retomber en arrière. Tous les chauffeurs de taxi avaient un dénominateur commun : pour eux, le plus court chemin d’un point à l’autre est rarement la ligne droite.

La voiture continua à rouler, quitta les beaux quartiers, pour s’engager dans une zone pouilleuse, agglomération innommable de cahutes branlantes où grouillait une humanité misérable.

— Vous auriez pu choisir un autre endroit pour nous faire faire le tour du propriétaire, fit remarquer Bill à l’adresse du chauffeur.

On avait franchi la zone, débouché sur une suite de terrains vagues à travers lesquels la route filait tout droit, en direction d’un groupe de buildings isolés, comme relégués.

— Est-ce que vous ne m’aviez pas affirmé avoir rendez-vous quelque part sur cette route, senhores ? fit le chauffeur en jetant par-dessus son épaule un sourire narquois.

En même temps, il poussait l’accélérateur à fond.

Chapitre 4

La lourde main de Bill Ballantine s’était posée sur l’épaule du chauffeur.

— Mieux vaudrait stopper, l’ami, menaça le géant, sinon je vous tourne la tête dans le dos !

— C’est ça, persifla le taximan, et comme je n’y verrai plus, la voiture filera dans le décor, et vous avec. Vous serez bien avancés.

— Comme vous voyez, nous crevons de peur, jeta Bob d’une voix glacée. Faites ce que dit mon ami.

Peut-être le conducteur aurait-il fini par obéir si les événements ne s’étaient soudain précipités. À gauche et à droite, deux voitures bourrées d’hommes avaient jailli pour encadrer le taxi.

— Voilà les ennuis qui recommencent, commenta Bill.

— On aurait dû rester à l’hôtel et recevoir la mignonne, fit Bob avec regret. Encore une de tes idées…

— Si encore, commandant, on avait emporté nos pétoires ! Mais non, on tue autour de nous, on nous adresse des coups de téléphone mystérieux, on nous fait le truc du taxi bidon, et on continue à se promener comme des enfants de chœur, les yeux levés au ciel.

Rapidement, le taxi avait ralenti, toujours encadre par les deux voitures. Finalement, les trois véhicules s’étaient arrêtés.

Un homme armé d’une mitraillette grimpa dans le taxi, prit place aux côtés du chauffeur et pointa son arme vers les deux passagers en recommandant :

— Mieux vaut rester peinard, Mister Morane, et vous aussi, Mister Ballantine. Je vous connais de réputation et je ne prendrai pas de risques. Au moindre geste, je vous leste de plomb.

C’était un personnage au visage grossier, vêtu avec mauvais goût, au nez écrasé et aux oreilles en choux-fleurs, genre paillasson de ring sur le retour ; selon toute évidence, un Européen ou un Américain du Nord. Il avait parlé anglais d’ailleurs, mais ça ne voulait rien dire. Tous les truands internationaux parlent anglais aujourd’hui, s’ils sont bien organisés, et Bob et Bill avaient justement l’impression que leur vis-à-vis appartenait à une bande où l’on ne laissait rien au hasard.

— J’ai déjà vu ce genre de malfrat quelque part, dit Bill en français, juste assez haut pour se faire entendre de son compagnon.

— Exact, approuva Bob à mi-voix. Tout juste le modèle standard. Décidément, les événements se précipitent.

Précédé et suivi par les deux autres véhicules, le taxi avait repris sa route. Au bout de cinq à six minutes, il tourna vers la droite, dans un mauvais chemin de terre conduisant à un haut immeuble isolé, de construction très récente car les murs n’avaient pas encore reçu de revêtement. Il paraissait inhabité. Aucune fenêtre n’avait de persienne, à part celles du dernier étage.

Au fur et à mesure qu’on s’approchait de la bâtisse, celle-ci, dépouillé de son contexte citadin, apparaissait d’une incongruité choquante. On eût dit qu’elle avait poussé là sans raison, tel un monstrueux champignon de béton. Il n’était cependant pas difficile de deviner qu’elle formait un premier maillon d’une future extension de Brasilia.

Les trois véhicules s’arrêtèrent devant la porte d’entrée, entre une bétonneuse et une grue oubliées, là par les constructeurs. Bob et Bill furent contraints à mettre pied à terre et, pendant qu’ils descendaient du taxi, l’Écossais souffla à son ami :

— Qu’est-ce qu’on fait ? On flanque tout en l’air ?

— Pas encore, décida Morane. Désarmés, on aurait peu de chance.

Ballantine n’insista pas. Il était évident qu’avec une mitraillette et plusieurs revolvers braqués sur eux, ils seraient abattus au moindre geste hostile. Mieux valait donc attendre, comme venait de le conseiller Bob.

Ils furent poussés dans un vaste hall d’entrée, au sol ; encore recouvert de planches, ce qui tendait à prouver une nouvelle fois que la bâtisse n’était guère habitée, ou alors très peu.

L’ascenseur, lui, fonctionnait parfaitement et il emmena en un temps record Morane, Bill et quatre de leurs gardiens jusqu’au dernier étage. Une porte fut ouverte et ils pénétrèrent dans un spacieux appartement, aux fenêtres ouvertes sur Brasilia et la campagne environnante. Un spectacle à couper le souffle, s’il n’y avait eu, dans l’appartement même, un autre spectacle à vous couper le souffle également.

Elle était assise dans une bergère capitonnée de soie précieuse et, quand on la regardait, on se demandait comment une telle créature pouvait circuler dans une ville sans y provoquer une émeute. C’était une Eurasienne, si belle que même un poète arabe aurait dû renoncer à la décrire. Un visage étroit et triangulaire, comme taillé dans l’ambre clair, des yeux qui n’en finissaient plus, pareils à de grands diamants noirs taillés en marquise ; de longs cheveux d’ébène encadraient son masque aux hautes pommettes de déité barbare. Elle était habillée de noir, une robe à la chinoise qui moulait un corps délié et souple et d’où jaillissaient de longues jambes de Diane chasseresse. Un parfum entêtant, lourd, émanait de cette créature qu’on aurait pu croire trop belle pour être vraie.

Mais, depuis longtemps. Bob Morane et Bill Ballantine ne s’émouvaient plus de cette beauté qui, ils le savaient, cachait une âme scélérate, un manque total de scrupules.

La femme avait souri.

— J’éprouve toujours autant de plaisir à vous voir. Bob, et vous aussi, monsieur Ballantine, dit-elle d’une voix à ce point ensorceleuse qu’elle eût fait accourir n’importe quel anachorète du fin fond de sa thébaïde. Dommage que je sois obligée de vous forcer la main. J’aimerais pouvoir vous téléphoner un jour pour vous convier à prendre le thé. Au lieu de cela, il me faut user de persuasion et vous transmettre mon invitation par l’intermédiaire de quelques-uns de mes collaborateurs particulièrement persuasifs.

— Persuasifs, peut-être, Miss Ylang-Ylang, fit Bill, mais vous pourriez les choisir plus beaux. Je me demande pourquoi vous employez toujours des hommes qui semblent avoir été tirés tout juste d’un bocal d’alcool. Peut-être, après tout, vous servent-ils de repoussoir, et n’êtes-vous pas aussi belle qu’il y paraît.

Miss Ylang-Ylang sourit. Elle avait parfaitement conscience de sa beauté et les allusions de l’Écossais glissaient sur la carapace de son orgueil comme des gouttes de pluie sur la tourelle d’un sous-marin atomique.

— Décidément, monsieur Ballantine, dit-elle, vous avez toujours eu une façon bien à vous de tourner le madrigal.

C’est alors que Morane intervint d’une voix dure :

— Il n’est pas question ici de madrigal, Miss Ylang-Ylang. Il y a bien longtemps que nous avons dépassé ce stade avec vous, si jamais nous l’avons atteint.

Elle considéra Morane avec intérêt, ou peut-être même avec tendresse, et elle murmura :

— Hélas ! Bob… Hélas !…

En ce moment, elle faisait un peu songer à une tigresse vaincue qui s’apprête à s’allonger en ronronnant aux pieds de son dompteur. « Je me demande, pensa Bill, ce qui nous arriverait si ce requin femelle n’était pas amoureuse du commandant. Il y a belle lurette sans doute que les tueurs du Smog nous auraient rayés de la liste des amateurs de whisky… du moins en ce qui me concerne. »

Le Smog était un puissant service d’espionnage mercenaire et Miss Ylang-Ylang, son chef incontesté. À de nombreuses reprises, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient heurtés à lui et avaient réussi à contrecarrer ses plans. Plusieurs fois, les deux amis avaient dû de demeurer en vie uniquement grâce à l’admiration que Miss Ylang-Ylang portait au Français.

Pourtant, les faiblesses de l’Eurasienne étaient toujours de brève durée. Elle parut soudain se durcir ; ses lèvres rouges, parfaitement dessinées, pâlirent d’un ton et ses yeux ne furent plus que deux morceaux de pierre noire et brillante.

— Je voudrais savoir ce que vous faites à Brasilia, dit-elle à l’adresse de Bob et de Ballantine.

— Je pourrais vous poser la même question, fit Morane.

— Peut-être, mais ces questions c’est moi qui, pour le moment, suis en position de les poser.

— La loi du revolver, hein ? goguenarda Morane en désignant les armes braquées sur Ballantine et lui. Eh bien ! Soit, puisque c’est vous qui posez les questions, en la circonstance, je vais y répondre : nous sommes venus à Brasilia en simples touristes.

Miss Ylang-Ylang se mit à rire. Un rire grinçant qui ne semblait pas lui appartenir.

— En simples touristes ? dit-elle. Je vous connais trop tous les deux pour savoir que vous n’allez jamais quelque part en simples touristes. Et puis, je sais que vous êtes déjà venus à Brasilia, et ce n’est pas le genre de ville où l’on revient pour le plaisir. Est-ce que, par hasard, votre escale ne serait qu’un simple relais d’où vous pourriez rebondir, disons… heu… vers le rio Araguaya, par exemple ?

*

*    *

Le rio Araguaya ! Le mot était lâché. Mais Morane et Bill s’attendaient à ce qu’il fût glissé tôt ou tard dans la conversation, et ils ne sursautèrent même pas.

— Le rio Araguaya, déjà entendu parler, Bill ? demanda Bob.

— Peut-être, répondit le géant, mais je ne vois pas très bien pourquoi on s’y rendrait ?

— Vous connaissez parfaitement l’Araguaya, coupa Miss Ylang-Ylang, et vous avez de bonnes raisons d’y aller.

Morane eut un geste d’impuissance.

— Vraiment, Miss Ylang-Ylang, fit-il, vous en savez plus que nous. Peut-être aurez-vous l’amabilité d’éclairer notre lanterne ?

Elle sourit finement.

— Je connais l’expression française : « faire l’âne pour avoir du son ». Voilà ce que vous faites pour le moment, Bob, mais ce son, vous ne l’aurez pas.

— Soit, fit Morane avec un haussement d’épaules. Pas de son !…

Il aurait bien aimé savoir où Miss Ylang-Ylang voulait en venir. Il se demandait également si ce n’était pas cette Jacinta Cavalcante, si elle existait, qui les avait attirés dans ce piège. Pourtant, c’était assez improbable. En effet, elle pensait que Morane et Ballantine l’attendraient à leur hôtel, et elle ne pouvait deviner qu’ils s’en iraient pour éviter de la rencontrer. D’autre part, si c’était Miss Ylang Ylang qui avait téléphoné, Morane aurait infailliblement reconnu sa voix, même si elle avait pris soin de la déguiser.

— Je pourrais donner des ordres pour qu’on vous fasse parler, reprit le chef du Smog, mais je ne le ferai pas. Je vous sais coriace et cela prendrait trop de temps. Vous allez demeurer ici, prisonniers dans cet appartement. Tous les jours, on vous montera à manger. D’ailleurs, le frigo est bien garni. Dans une semaine, quand vous aurez cessé d’être un danger pour la réussite de mon entreprise, vous serez remis en liberté. Mais si, d’ici là vous essayez de vous échapper vous serez impitoyablement exécutés.

Entourée de ses anges gardiens aux grands revolvers, la jeune femme marcha vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna vers Morane, pour dire doucement :

— J’espère, Bob, que vous ne vous ennuierez pas trop pendant ces huit jours.

L’interpellé montra la grande bibliothèque garnie de livres français et anglais.

— J’aurai de quoi passer le temps, dit-il. Je vois là les œuvres complètes de Shakespeare, de Balzac et de Nietzsche. Celui ou celle à qui vous avez emprunté cet appartement était un homme ou une femme de goût.

— Je n’ai emprunté cet appartement à personne, assura Ylang-Ylang. Il est à moi et j’ai sélectionné ces livres moi-même.

— On aurait dû y penser en voyant les œuvres de Nietzsche, fit remarquer Bill. Ce philosophe de la force brutale semble avoir écrit exprès pour vous.

La jeune femme ne parut pas avoir entendu. Elle se dirigea vers la porte mais, avant de la franchir, elle la heurta du poing, tout en recommandant :

— Ce battant est doublé de métal. N’essayez donc pas de l’enfoncer. Il vous résisterait. Et puis, en admettant que vous réussissiez, il y aura toujours des hommes derrière, dont la consigne est d’ouvrir le feu si vous essayez de fuir.

Miss Ylang-Ylang sortit, suivie de ses sbires. La porte claqua derrière eux et on entendit une clef tourner plusieurs fois dans la serrure de sécurité.

— Eh bien ! Nous voilà dans de beaux draps, commenta Ballantine quand la rumeur de l’ascenseur se fut perdue dans les profondeurs du bâtiment. On devait partir demain pour l’Araguaya, et si on ne réussit pas à s’envoler avant ça… Car je suppose, hein, commandant, que vous n’avez pas l’intention de rester ici à vous tourner les pouces ?

— Tu l’as dit, Bill, tu l’as dit. Mais procédons rationnellement.

Morane marcha vers le poste téléphonique posé sur une table basse et décrocha le combiné. Aucune tonalité ne lui parvint, mais il n’en fut guère surpris. C’est le contraire qui l’aurait étonné : Miss Ylang-Ylang ne les avait pas enfermés, là tout en leur laissant le moyen de communiquer avec l’extérieur.

L’une après l’autre, les deux amis ouvrirent les fenêtres pour jeter un coup d’œil sur les murailles, mais celles-ci se révélèrent lisses, sans la moindre aspérité qui aurait pu permettre d’entreprendre la descente. Atteindre la terrasse supérieure se révéla de même impossible. Quant à l’échelle d’incendie, il ne semblait pas que l’architecte y eût pensé, à moins qu’elle ne fût pas encore installée.

Découragés, Bob et Bill se retrouvèrent dans le salon. La nuit était tombée et ils firent de la lumière.

— Encore une chance que Miss Ylang-Ylang n’ait pas fait couper le courant ! maugréa Bill. Ça ne me permettrait pas d’y voir quand j’irai jeter un coup d’œil au bar.

Il traversa le salon et alla inspecter les bouteilles posées sur des étagères de verre armé. Au bout d’un moment, il poussa une exclamation :

— Du Zat 77 !… Je ne croyais pas qu’Ylang-Ylang avait vraiment si bon goût…

— Disons plutôt qu’elle connaît les tiens, Bill. Qui, à part toi, pourrait boire du Zat 77 ? La distillerie produit juste assez pour tes besoins et je me demande comment ce flacon a pu parvenir au Brésil. Tu devrais faire une enquête, mon vieux.

Bill ne réagit même pas. On aurait pu le traiter des pires noms inventés par la malveillance humaine, le frapper avec un chat à neuf queues, le comparer à une baleine obèse, on n’aurait obtenu de lui la moindre réaction. Il s’était rempli un grand verre de whisky, bien entendu dans l’intention évidente de le vider et, quand il se laissait emporter par ses sentiments patriotiques, rien d’autre ne comptait pour lui.

Finalement, le géant, visiblement réconforté, revint s’asseoir près de Bob.

— Ce que je ne comprends pas, dit-il, c’est pourquoi Miss Ylang-Ylang a glissé ce mot d’Araguaya dans la conversation. Comment pouvait-elle savoir que nous nous y rendons !

— Cette… heu… Jacinta Cavalcante qui m’a téléphoné tout à l’heure, à l’hôtel, semblait être au courant elle aussi. Cela m’a l’air d’être le secret de Polichinelle.

— Rien ne prouve que cette Jacinta Cavalcante ne soit pas en goupille avec le Smog…

— Très juste, Bill, mais le problème reste le même. Quatre hommes seulement étaient au courant du but de notre mission : Gains, Merelles, toi et moi…

— Et l’ordinateur, glissa Ballantine.

Morane parut ignorer cette interruption.

— Ni toi ni moi n’avons parlé, et Gains et Merelles non plus, du moins dans la logique des choses. Alors…

— Alors, enchaîna Bill, je ne vois qu’une explication. Ylang-Ylang et sa troupe sont ici pour les mêmes raisons que nous. Le Cône peut intéresser une organisation d’espionnage qui vend ses secrets au plus offrant. Ylang a appris notre arrivée à Brasilia et elle a tout de suite deviné qu’il y avait anguille sous roche. Peut-être même a-t-elle essayé de nous faire assassiner, à coups de machettes lors de notre descente d’avion.

Après avoir réfléchi pendant quelques instants aux paroles de son ami. Bob secoua la tête.

— L’agression dont nous avons failli être victimes, à l’aéroport, dit-il, n’est pas dans la manière de notre ennemie. Elle nous a toujours laissé notre chance.

— Bien sûr… Elle est toquée de vous. Alors… Je me demande, d’ailleurs, ce qu’elles vous trouvent toutes… Vous avez de grandes oreilles, le nez cassé, et il vous arrive de les traiter comme s’il s’agissait de flocons de neige tombant sur la plage de Saint-Tropez, un jour de bain de soleil ; en plus, vous chantez comme une casserole et vous ne jouez pas de la guitare.

— Si nous faisions une partie d’échecs ? proposa Morane en désignant un jeu posé sur une table basse et dont les pièces étaient délicatement ciselées dans de l’ivoire et dans de l’ébène. Ça nous détendrait les nerfs.

Bob Morane avait été mis échec en huit coups, ce qui tendait, à prouver qu’il ne se trouvait pas dans son état normal, quand le pin-pon des sirènes de police se fit entendre ? se rapprochant rapidement.

Chapitre 5

Morane bougea son roi, afin de le sortir de sa mauvaise position, mais Bill, déplaçant un fou, déclara une nouvelle fois :

— Échec !

Et il ajouta presque aussitôt :

— Et mat !

Bob repoussa le jeu avec colère.

— Voilà bien longtemps que tu ne m’as plus battu aussi facilement, dit-il.

— Il est même rare que je vous batte, commandant, compléta Bill. Vous ne devez pas être dans votre assiette.

— Toute cette histoire me turlupine, si tu veux le savoir, et je me demande si nous n’aurions pas fait mieux d’envoyer Gains et Merelles sur les roses. Et puis, il y a cette maudite sirène de police qui me casse les oreilles.

Les deux amis sursautèrent en même temps, comme si une vérité venait seulement de leur être révélée.

— Les sirènes de police… murmura Morane.

— Elles se rapprochent rapidement, constata Bill. Et si c’était pour nous ?

Ils se précipitèrent vers la fenêtre et, presque aussitôt, aperçurent les clignotants des voitures de police. Celles-ci s’étaient engagées sur le chemin de terre menant au bâtiment dans lequel Morane et Bill se trouvaient prisonniers.

Après une série de virages très courts, elles s’arrêtèrent devant le porche.

— On vient pour nous, pas de doute, s’exclama Bill. Ce ne peut être le hasard.

— Oui, fit Morane, mais avant que les policiers ne soient parvenus ici, les deux types qu’Ylang-Ylang a placés devant la porte de l’appartement seront venus nous régler notre compte. Il faut les empêcher d’arriver jusqu’à nous !

Unissant leurs forces, Bob et Bill entreprirent d’entasser des meubles en toute hâte devant la porte d’entrée. Juste à temps, car une clef tournait dans la serrure. Pourtant, le battant ne s’ouvrit pas, bloqué par les meubles auxquels Morane et Ballantine ajoutaient leur poids.

À travers le panneau, une voix jeta :

— Ouvrez ! Vous m’entendez ? Ouvrez !

— C’est ça, goguenarda Bill, on va laisser entrer le loup dans la bergerie. Si nous avons un conseil à vous donner, les gars, taillez-vous en vitesse, sinon les flics vont vous épingler comme des papillons dans la vitrine d’un musée d’histoire naturelle.

Aux étages inférieurs, il y eut une série de coups de feu indiquant que le combat avait commencé entre les policiers et les hommes de Miss Ylang-Ylang. Ensuite, il y eut un long silence, puis des bruits de voix dans les couloirs du dernier étage, quelques coups de feu, et à nouveau un silence. Finalement, une voix se fit entendre.

— Commandant Morane, senhor Ballantine, êtes-vous là ? Si oui, ouvrez-nous !

C’était une voix d’homme, mais pas la même que tout à l’heure. En outre, on avait parlé portugais.

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? interrogea Bill. On ouvre ?

— Faudra bien en finir par là, de toute façon, Bill…

— Et si c’était un piège ?

Une autre voix se fit entendre de l’autre côté de la porte.

Une voix de femme cette fois, que Bob crut reconnaître.

— Je suis Jacinta Cavalcante, disait-elle. Ouvrez-moi, commandant Morane. Le chef de la police est à mes côtés.

— Jacinta Cavalcante ! fit Ballantine. Décidément, cette souris devient encombrante.

— Je crois que nous pouvons ouvrir, dit Bob.

Ils se mirent à déplacer les meubles et, deux minutes plus tard, la porte s’ouvrait pour livrer passage à un groupe d’une douzaine de policiers en uniforme et armés jusqu’aux dents. Parmi eux, se trouvait une jeune fille. Elle étalait toute la splendeur de ces métisses d’Indiens, de Noirs et de Portugais qui sont les plus belles parures des grandes cités brésiliennes. Peut-être Jacinta Cavalcante ne possédait-elle pas le mystère de Miss Ylang-Ylang, mais elle se révélait en même temps moins inquiétante, plus accessible aussi.

Les présentations n’avaient pas été faites, mais Morane et Bill n’avaient eu aucune peine à reconnaître la jeune fille, puisqu’elle était la seule femme parmi les policiers.

Jacinta avait souri, ce qui la rendait plus belle encore.

— Comme vous le voyez, commandant Morane, dit-elle en s’adressant à Bob, il était inutile de me poser un lapin…

— Sans doute aurais-je agi tout autrement si j’avais su que vous étiez loin de ressembler à la fée Carabosse, répondit Bob en s’inclinant légèrement. Mais pouvais-je deviner ?

Il changea de ton pour demander :

— Est-ce vous qui avez averti la police ?

La jeune brésilienne eut un signe de tête affirmatif.

— J’arrivais à l’hôtel Nacional pour vous rencontrer, quand je vous ai vus partir en taxi ; je vous ai suivis en voiture et ai assisté à votre enlèvement. Quand j’ai su où l’on vous avait conduits, j’ai immédiatement téléphoné au commissaire Volpi.

À l’énoncé de ce dernier nom, un policier plus couvert de dorures que les autres, à la casquette plus arrogante, avança d’un pas. À ses moustaches aux extrémités cavalièrement retroussées, à son air de tranquille suffisance, on ne pouvait douter qu’il s’agissait là du commissario en personne.

— J’avais reçu des instructions à votre sujet, senhores, dit-il en s’adressant aux deux Européens, des instructions venues de haut lieu, de très haut lieu même. Il me fallait veiller à ce qu’il ne vous arrive rien…

Bob et Bill échangèrent un rapide regard. Peut-être comprenaient-ils à présent pourquoi un tireur d’élite de la police se trouvait posté devant les bâtiments de l’aéroport, quand ils en étaient sortis. Le hasard ne fait pas toujours aussi bien les choses.

— Bien entendu, continuait le commissaire Volpi, quand j’ai reçu ce coup de téléphone de la demoiselle, je suis accouru aussitôt avec mes hommes.

— Et vous avez bien fait, senhor commissario, approuva Ballantine. Nous aurons de bonnes paroles pour vous en haut lieu, soyez-en certain.

Cette assurance ne parut pas déplaire au policier qui claqua des talons pour assurer :

— J’attends vos ordres, senhores.

— Tout ce que nous vous demandons, dit Bob, c’est de nous ramener à notre hôtel sous bonne escorte.

En compagnie des policiers, Bob Morane et Bill Ballantine gagnèrent l’ascenseur, non sans devoir enjamber les corps de deux des hommes de main du Smog qui avaient été descendus comme des lapins. Au rez-de-chaussée, il y avait deux autres corps. Ceux qui restaient de la bande avaient réussi à s’enfuir.

— Je ne voudrais pas me trouver devant Miss Ylang-Ylang quand elle apprendra la déconfiture de ses hommes, fit Bill. Elle serait capable de mordre.

— Cela lui apprendra à nous faire confiance, laissa tomber froidement Morane.

Tout le monde s’entassa dans les voitures de police, à part Jacinta Cavalcante qui pilotait la sienne, un petit cabriolet sport qui faisait plus de bruit que de mal.

Devant la porte de l’hôtel Nacional, que l’on avait atteint en un temps record grâce aux sirènes de police, tout le monde mit pied à terre.

— Pouvons-nous encore quelque chose pour vous, senhores ? demanda le commissaire Volpi à l’intention de Morane et de Bill.

— Pas pour l’instant, répondit Bob. Tout ce que nous voulons, c’est un peu de repos. De toute façon, nous vous serons toujours reconnaissants de l’appui que vous nous avez apporté.

Le policier claqua des talons, s’inclina et, tirant un papier de sa poche, il y griffonna quelque chose.

— Si vous aviez besoin de moi, dit-il en tendant le papier à Morane, appelez aussitôt ce numéro. Toute la police de Brasilia sera immédiatement à votre disposition.

Tandis que Volpi parlait, on avait l’impression qu’il ne croyait pas lui-même à ses paroles, tout à fait comme si les raisons pour lesquelles il devait veiller sur ces deux étrangers lui échappaient. Assurément, s’il avait reçu l’ordre de protéger Bob Morane et Bill Ballantine, il ignorait pourquoi il devait le faire.

Quittant le groupe des policiers, Morane et Bill s’étaient dirigés lentement vers l’entrée de l’hôtel. Ballantine, jetant un regard par-dessus son épaule, se rendit compte que Jacinta leur avait emboîté le pas.

— La petite nous suit, souffla-t-il à l’oreille de Bob.

— On ne peut pas l’en empêcher, fut la réponse du Français. Et puis, cela ne me déplaît qu’à demi.

— Je dois reconnaître qu’elle est plutôt agréable à regarder, commandant.

— Ce n’est pas cela, Bill. Je voudrais savoir ce qu’elle a derrière la tête, tout simplement.

Ils traversèrent le hall, gagnèrent l’ascenseur. Lorsqu’ils y pénétrèrent, Jacinta Cavalcante y entra derrière eux.

*

*    *

Quand les deux hommes et la jeune fille furent enfermés dans la chambre de Morane, ce dernier considéra longuement Jacinta, pour ensuite laisser tomber simplement :

— Je crois qu’il serait temps de vous expliquer, ma jolie.

Elle ne marqua aucune hésitation.

— Mon nom, vous le connaissez, dit-elle. Ce que vous ignorez peut-être, c’est que je suis reporter au Noïte do Brazil de Rio. J’ai été envoyée ici pour y glaner le plus de renseignements possible sur les événements du Matto Grosso car, dit-on, des réfugiés auraient atteint Brasilia. À vrai dire, j’en ai rencontré assez peu, et ils ont peu de choses à me révéler que je ne connaisse déjà. Les autres sont demeurés introuvables, tout à fait comme s’ils se cachaient. C’est alors que, ce matin, je reçus un coup de téléphone de la direction de mon journal, où l’on avait appris que le célèbre commandant Morane et le non moins fameux senhor Ballantine venaient de prendre l’avion pour Brasilia. Pourquoi ? C’est ce que l’on me chargeait de savoir. D’après la direction, il était fort possible que vos raisons fussent les mêmes que les miennes. Je me rendis donc à l’aéroport pour vous y attendre sans me faire remarquer…

— Et, bien entendu, glissa Bill, vous avez assisté à la mise à mort des deux machetteros…

Jacinta approuva de la tête.

— J’y ai assisté en effet, et c’est ce qui m’a permis d’avoir la certitude que vous veniez bien ici dans le même but que moi.

— La certitude ? interrogea Bob. Que voulez-vous dire ?

— Je me souviens de l’expression hagarde des hommes qui vous ont attaqués. Les rares personnes que j’ai interrogées, et qui venaient du Matto Grosso, avaient la même expression. Il y a deux jours, la nuit, j’ai été poursuivie par l’une d’elles, et je ne pus lui échapper qu’en fuyant en voiture. Peut-être me trouverez-vous bien audacieuse d’affirmer cela, mais j’ai la certitude que ceux du Cône ont des complices ici.

Bob et Bill échangèrent un bref regard. Après Miss Ylang-Ylang, c’était Jacinta Cavalcante – deux noms de fleurs, comme par hasard – qui leur parlait des Cônes, ou tout au moins du Rio Araguaya. Vraiment, le secret si bien gardé se révélait, de plus en plus, n’être qu’un secret de Polichinelle. De toute façon, il devenait inutile de continuer à ruser plus longtemps.

— Des complices ? avait interrogé Bill. Vous voulez parler du Smog ?

Il était évident que ce nom de Smog ne disait rien à la journaliste, car elle ne réagit pas. Ce fut Morane qui intervint :

— Les deux hommes qui nous ont attaqués à l’aéroport n’appartenaient pas au Smog, Bill. C’étaient des tueurs d’un genre tout à fait différent. Ils étaient comme drogués…

— Ce Smog dont vous parlez, demanda Jacinta, ce sont les gens qui vous retenaient prisonniers ?

— C’est cela, dit Morane. Une puissante organisation d’espionnage qui se vend au plus offrant.

— Pourrait-il être complice des Cônes ?

— Cela m’étonnerait, surtout si les Cônes en question viennent d’une autre planète, comme on a l’air de le supposer.

— J’ai l’impression, déclara Bill, qu’il n’y a pas grand-chose à glaner ici, à part des ennuis. Le Smog est sur notre piste à présent, et il ne nous fera pas la vie facile. Est-ce qu’on ne ferait pas mieux de… ?

Morane jugea bon d’interrompre son ami. La jeune journaliste en savait assez déjà en ce qui les concernait, et il était inutile de lui en dire davantage.

— Nous devons rester ici durant quelques jours, dit-il, et nous y resterons. À présent, je crois qu’il serait sage de se séparer. Nous avons eu une journée mouvementée et j’aimerais pousser un petit roupillon.

C’était là un congé à peine déguisé, car Jacinta Cavalcante se retira, non sans que Bob lui eût demandé le nom de l’hôtel où elle était descendue, pour qu’il pût la rappeler le lendemain matin.

Quand Morane et Bill furent seuls, le second ne put s’empêcher de faire remarquer au premier :

— Qu’est-ce qui vous prend de vouloir demeurer ici à tout prix ? C’est perdre notre temps. Tout à l’heure, vous m’avez coupé la parole comme je voulais vous dire que nous ferions mieux de gagner l’Araguaya au plus vite.

— Je t’ai coupé la parole à dessein, Bill, justement parce que nous allons filer pour l’Araguaya, et cette nuit même.

Le géant se mit à rire, un rire tonitruant qui fit frémir toutes les cloisons de l’hôtel.

— Enfin, je vous retrouve, commandant. Pendant un moment, j’ai cru que vous veniez de vieillir tout d’un coup. Heureux de me rendre compte que je me trompais, vraiment heureux de m’en rendre compte !

En hâte, ils se mirent à boucler leurs bagages en ayant soin, cette fois, de s’armer.

Un quart d’heure plus tard, un taxi les emportait vers le nord, en direction d’un petit aérodrome privé où ils devaient prendre l’avion qui les mènerait au rio Araguaya.

Ils avaient quitté la ville depuis dix minutes à peine quand Bill, qui avait jeté un coup d’œil par la custode arrière, remarqua :

— Tiens, une voiture derrière nous ! Pourtant, cette mauvaise route doit être assez peu fréquentée, surtout en pleine nuit.

À son tour, Bob Morane jeta un coup d’œil par la vitre arrière, pour apercevoir la double lueur de phares, tels deux grands yeux sans paupières écarquillés dans les ténèbres.

Chapitre 6

Pendant quelques instants. Bob Morane et Bill Ballantine purent croire qu’ils étaient en train de tomber dans un nouveau traquenard. Pourtant, en la circonstance, ils ne pensaient pas avoir à redouter quoi que ce soit du taximan, car ils avaient demandé au portier de l’hôtel de leur choisir une voiture dont le chauffeur lui était connu et, à moins que le portier ne fut lui-même complice de leurs adversaires… La chose la plus plausible était qu’on les ait vus quitter l’hôtel et qu’on se fut lancé à leur poursuite.

— Rien ne nous permet d’affirmer avec certitude qu’on nous piste, fit remarquer Bill.

— Ce ne sera guère difficile à savoir, dit Bob en se penchant vers le chauffeur, auquel il lança :

— Ralentissez jusqu’à rouler au pas d’homme.

Sans chercher à comprendre, le conducteur réduisit progressivement la vitesse de la voiture, tandis que, par la vitre arrière. Bob et Bill surveillaient l’autre véhicule qui ralentit lui aussi.

— À présent, accélérez, jeta encore Bob à l’adresse du taximan.

À nouveau, celui-ci obéit. À son tour, la seconde voiture reprit, elle aussi, de la vitesse.

— Cette fois, aucune erreur, constata Bill. C’est bien à nous qu’on en a. Reste à savoir à qui nous avons affaire…

— Peut-être ne sera-ce pas bien difficile, dit Morane.

Il se pencha à nouveau vers le conducteur, pour demander :

— Existe-t-il un chemin secondaire à proximité d’ici ?

— Il y en a un à quelques kilomètres sur la droite, fut la réponse.

— Moyen de s’y cacher ?

— Je le pense. Il y a des arbres à gauche et à droite.

— Juste ce qu’il nous faut, approuva Bob. Quand vous atteindrez le chemin en question, vous vous y engagerez pour vous arrêter au bout de quelques mètres, tout en gardant vos feux de position allumés. Ne vous préoccupez pas du reste.

Le taxi roula encore quelques kilomètres puis, sur la droite, une rangée d’arbres se détacha sur l’étendue morne de la savane boqueteuse.

— Le chemin en question, annonça le chauffeur en ralentissant.

Un virage à angle droit, et le véhicule s’engagea entre les arbres, qui le cachèrent à la vue, roula sur une distance de sept à huit mètres pour stopper tout à fait.

— Attendez-nous, recommanda Morane au conducteur.

Bill et lui mirent pied à terre et allèrent se dissimuler parmi les taillis. Quelques secondes s’écoulèrent, puis il y eut une pétarade de moteur et la voiture poursuivante, amorçant un virage sur les chapeaux de roues, déboucha à son tour dans l’étroit chemin. Ses phares éclairèrent en plein le taxi arrêté et le pilote eut juste le temps de freiner, à mort pour éviter l’impact.

Déjà, Bob et Bill, l’un un revolver, l’autre une lampe au poing, s’étaient précipités vers le petit cabriolet. La torche de Bill n’éclaira pas l’une ou l’autre trogne patibulaire appartenant à l’un ou l’autre complice de Miss Ylang-Ylang, mais le tout charmant visage de Jacinta Cavalcante.

— C’est mal de mettre ainsi son nez dans les affaires des gens, jeta Morane sur un ton de réprimande. Bien sûr, quand on fait un métier comme le vôtre, ça peut paraître tout naturel, mais…

— J’avais deviné que vous vous apprêtiez à partir pour l’Araguaya, expliqua la journaliste. Je dois m’y rendre aussi et je me suis dit qu’il ne serait pas désagréable de faire le voyage en votre compagnie.

— Pas si sûr, dit Bill, car le commandant et moi avons l’habitude d’attirer la foudre. Vous avez pu vous en rendre compte déjà. D’ailleurs qui vous dit que nous nous rendons sur l’Araguaya ?

— Mon petit doigt, répondit Jacinta avec un sourire moqueur.

Il était évident que tenter de lui donner le change aurait été inutile. Ruser n’aurait servi à rien. Quant à Jacinta Cavalcante, pouvait-on lui en vouloir de son indiscrétion ?

Son journal lui avait confié une mission et elle essayait de la remplir du mieux qu’elle pouvait.

Morane demeurait songeur. Il savait combien il leur serait difficile de se débarrasser de la jeune fille, car elle n’était pas de celles qui se découragent aisément. L’emmener ? C’eût été lui faire courir des risques certains, mais ces mêmes risques, ne les courrait-elle pas si elle partait seule ? Restait le caractère secret de leur mission, mais puisque tout le monde avait l’air d’en connaître le but, à commencer par Miss Ylang-Ylang, et Jacinta elles-mêmes.

— On devrait vous flanquer une fessée, dit Bob à l’adresse de la jeune fille, et vous laisser en carafe ici après avoir crevé vos pneus. Cela pour vous apprendre à flanquer votre joli nez dans les affaires d’autrui.

Mais nous ne sommes pas des mangeurs de petits enfants. Vous voulez nous accompagner, eh bien ! vous allez nous accompagner… à vos risques et périls.

Une joie sans bornes s’empara de Jacinta Cavalcante.

— Vrai ! s’exclama-t-elle. Vous ne vous moquez pas de moi ?

— Le commandant ne se moque jamais de personne, fit remarquer sévèrement Bill, même s’il est aussi sonné qu’une vieille cloche de cathédrale, pour faire confiance à une fouineuse de votre espèce.

— On doit se rendre à un terrain d’aviation privé, expliqua Bob à l’adresse de Jacinta. Suivez-nous.

Le taxi regagna la route principale et, suivi par le cabriolet, se mit à rouler dans la même direction que tout à l’heure. Au bout d’un quart d’heure, des lumières s’allumèrent dans le lointain.

— Nous arrivons à destination, déclara le chauffeur du taxi. Voilà les lumières de l’aéro-club, là devant nous.

Cinq minutes plus tard, les deux voitures s’arrêtaient devant une construction à un seul étage, au rez-de-chaussée de laquelle il y avait de la lumière. Au-dessus de la porte, cette enseigne au néon, à présent éteinte : Brasilia Aéro-Club.

— Il doit y avoir d’autres clubs semblables autour de la capitale et qui portent le même nom, fit remarquer Bill.

— Pas de ce côté, dit le chauffeur. C’est bien le seul aérodrome dans la direction que vous m’avez indiquée.

— Les renseignements fournis par Gains et Merelles ne peuvent être erronés, intervint Morane. Nous sommes donc bien où nous devions nous rendre.

Les deux amis mirent pied à terre et débarquèrent leurs bagages. Puis Morane paya le chauffeur et le taxi s’éloigna, reprit le chemin de Brasilia.

Jacinta Cavalcante avait mis pied à terre, elle aussi, et était venue rejoindre les deux amis.

— Je ne vois pas très bien ce que nous venons faire ici, dit-elle.

— Un avion nous attend, expliqua Bob. Il doit nous emmener quelque part sur l’Araguaya, un patelin nommé Sertao.

— On ne peut pas dire que cet aéro-club attire beaucoup de monde, remarqua Ballantine. Me fait penser à une gare désaffectée.

— Ce n’est pas à cette heure de la nuit qu’on s’amuse à faire du tourisme aérien, dit Morane. Allons jeter un coup d’œil…

C’est à ce moment que toutes les lumières du rez-de-chaussée s’éteignirent en même temps.

— Tiens, nous arrivons juste pour l’extinction des feux, dit Bill.

Mais Morane avait froncé les sourcils.

— Étrange que l’on éteigne alors que deux voitures viennent de s’arrêter devant la porte, fit-il remarquer. On n’aura pu le faire sans nous attendre.

Durant quelques secondes, tous trois demeurèrent immobiles, à surveiller la maison, puis Bob décida à nouveau :

— Allons-y…

Ils se dirigèrent tous trois vers le bâtiment, gagnèrent la porte. Bob chercha vainement un bouton de sonnerie ; alors il se décida à heurter la porte du poing. Le bruit roula comme un battement de tambour, mais sans le moindre résultat.

— Senhor Rua, cria alors Morane aussi haut qu’il put. Senhor Rua…

C’était le nom du tenancier de l’aéro-club, auquel une lettre de Merelles les recommandait, Bill et lui.

Pourtant, le senhor Rua devait dormir à poings fermés, car il ne daigna pas répondre aux appels.

— Si on allait jeter un coup d’œil ? proposa Ballantine.

Tout en parlant, le colosse avait tourné le bec de cane et la porte s’ouvrit sans se faire prier.

— Tiens, dit encore l’Écossais, on dirait qu’on ne se méfie guère dans le coin… Donnez-vous la peine d’entrer.

Ils pénétrèrent dans un vaste bureau où la lumière de la lune, entrant par les larges fenêtres, faisait régner une claire pénombre. Morane avait tiré sa torche et en promena le faisceau autour de lui. Vite, il repéra une table au bord de laquelle un écriteau était posé, portant ce seul nom : Joao Rua.

— C’est là que travaille l’homme auquel nous devons nous adresser, dit Morane. Assurément, il ne s’attendait pas à notre visite à cette heure, visite peut-être complètement impromptue d’ailleurs. Nous aurions dû téléphoner pour prévenir.

— N’oubliez pas qu’il y avait de la lumière ici, avant que nous entrions, glissa Jacinta. Pourquoi s’est-elle éteinte à notre approche ?

— C’est juste, reconnut Bob. Qui dit lumière, dit présence humaine.

Mû par une sorte d’instinct, il se pencha par-dessus la table marquée Joao Rua et, tout de suite, il aperçut le corps étendu sur le plancher.

Joao Rua ne dormait pas à poings fermés : il avait une machette plantée dans le dos, juste au niveau du cœur.

*

*    *

Contournant la table, Morane s’était penché vers le corps et, du dos de la main, il avait touché la joue qui se révéla tiède et souple.

— Il n’y a pas longtemps que cet homme est mort, dit-il. Juste avant que nous pénétrions ici, sans doute.

— L’assassin l’a tué, supposa Bill, puis il a éteint la lumière et s’en est allé.

— Ce n’est pas sûr, dit Jacinta avec inquiétude. Peut-être est-il encore ici, dans cette pièce.

— S’il en est ainsi, assura Morane, soyez sans crainte : il ne tardera pas à se manifester.

Le calme du Français parut rassurer la jeune fille qui se contenta de tirer de la poche de sa veste un Smith & Wesson trapu, à canon court, dont elle paraissait savoir se servir.

À son tour, Ballantine s’était penché sur le corps étendu, pour le retourner sur le flanc. Rapidement, il fouilla les poches du mort. Il découvrit une licence de pilote au nom de Joao Rua. La photo reproduisait bien les traits du défunt.

— Aucune erreur, dit l’Écossais, c’est bien l’homme que nous cherchions.

— Sans doute, approuva Morane avec une grimace.

Mais à quoi peut-il encore nous servir à présent, et à quoi peut nous servir notre recommandation ?

Ils ne connaissaient pas le nom du pilote qui devait les emmener jusqu’au rio Araguaya. Ce nom, seul sans doute, Rua devait le connaître, mais il ne pourrait plus jamais le leur révéler.

— Nous voilà bloqués, dit Bill. Le Smog est passé par là.

Mais Morane secoua la tête, pour affirmer :

— Ce n’est pas le Smog. Ses tueurs ne procèdent pas ainsi. Cela ressemble plutôt à la façon dont nous devions être tués nous-mêmes, quand nous avons été assaillis à l’aéroport. Ce qu’il faudrait savoir, c’est qui commande à ces meurtriers ?

— Je vous ai dit avoir rencontré plusieurs réfugiés venant de l’ouest de l’Araguaya, c’est-à-dire de la région où est tombé le Cône, intervint Jacinta Cavalcante. C’est parmi eux qu’il faut chercher les assassins.

— Probablement, dit Bob en hochant la tête, mais cela ne nous dit pas qui les commande.

— Sans doute le Cône lui-même, ou ceux qui se trouvent à son bord, risqua Ballantine.

— Peut-être, admit Bob avec un geste d’impuissance, mais cela nous avance à quoi ?

— Il faut quitter Brasilia avant que le Smog nous ait remis la main dessus, ce qui ne tardera pas si nous tardons à mettre les voiles. Or, nous voilà bloqués ici.

— Ce n’est pas si certain, dit Bill. Nous nous trouvons dans un aéro-club et nous savons piloter.

— Je sais ce que tu penses, Bill, dit Morane. Dans un aéro-club, il doit y avoir des avions. Tout ce que nous avons à faire, c’est nous emparer de l’un d’eux et nous envoler. C’est bien cela ?

— C’est bien ça, commandant, en effet.

Bob ne réfléchit pas longtemps.

— Essayons de trouver cet avion, dit-il, et surtout n’oublions pas qu’il y a un tueur lâché en liberté dans le coin.

Ils traversèrent le bâtiment et, par une porte arrière, atteignirent une vaste zone découverte, rognée sur la savane. Entre les herbes, une piste cimentée et bien entretenue s’allongeait tel un long serpent clair. À proximité, faisant angle droit avec le bâtiment que Bob, Bill et Jacinta venaient de quitter, plusieurs hangars alignés et dont la destination n’était pas douteuse.

— C’est là que doivent se trouver les zincs, supposa Bill. Il ne faut pas être grand clerc pour le deviner.

L’un après l’autre, ils visitèrent les hangars. Les deux premiers abritaient de petits appareils d’écolage, trop fragiles pour emporter plusieurs personnes et leurs bagages. Dans le troisième hangar cependant, ils découvrirent un petit bimoteur à quatre places, avec soute, et dont le rayon d’action devait assurément dépasser les cinq cents kilomètres.

— Voilà ce qu’il nous faudrait, déclara Ballantine. Je me demande si ce n’est pas là l’appareil qui nous était destiné.

Un fait devait bientôt venir confirmer cette supposition car, derrière l’avion, un homme était étendu au creux d’un hamac. Tout d’abord, on eût pu croire qu’il dormait, mais il n’en était rien. Il était mort lui aussi, tout comme Joao Rua, d’un coup porté en plein cœur. L’arme n’était pas demeurée en place, mais à la largeur de la blessure, il n’était pas difficile de déduire qu’elle avait été faite avec un sabre d’abattis.

— Ce malheureux a dû être, lui aussi, tué il n’y a pas bien longtemps, dit Bob en tâtant la main du mort. Sans doute s’agit-il du pilote qui devait nous mener sur l’Araguaya. Il dormait près de son appareil quand son assassin l’a surpris.

— Donc, ce serait bien l’avion qui nous était destiné, fit Bill.

— Je le crois. Mais ce n’est pas aussi simple. Si on a tué Rua et le pilote, nous ne devons pas espérer qu’on nous laissera le chemin libre.

Tout en parlant, Bob avait tiré son revolver pour regarder longuement autour de lui, cherchant à percer la pénombre ambiante où peut-être un tueur, voire même plusieurs, était tapi, prêt à continuer son œuvre de mort. Mais il n’aperçut rien de suspect.

— Pourquoi a-t-on tué ce malheureux ? interrogea Jacinta d’une voix sourde en désignant l’endroit où le pilote – en continuant à croire que c’était bien du pilote qu’il s’agissait – gisait déjà inerte au creux du hamac.

— On veut nous empêcher de partir, tout simplement, répondit Bob.

Dans la pénombre, Bill ricana.

— Meurtre inutile. Comme si nous avions besoin d’un pilote pour faire prendre l’air à cet appareil !

— Une preuve de plus, dit encore Morane, qu’il ne s’agit pas là d’une intervention du Smog. Miss Ylang-Ylang sait que nous pilotons tous les deux.

— Attendons, commandant. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. Ces deux meurtres ont été perpétrés il n’y a pas bien longtemps et l’assassin, en supposant qu’il n’y en ait qu’un, rôde peut-être encore dans les parages.

Bob le savait, mais c’était une chance à courir. La seule chose qu’il eût aimé connaître était l’identité des meurtriers et qui les commandait.

— Nous allons charger nos bagages dans l’appareil et pousser celui-ci au-dehors, puis prendre l’air sans demander notre reste. Plus vite nous aurons atteint Sertao, sur l’Araguaya, mieux cela vaudra.

Il se tourna vers Jacinta Cavalcante et demanda :

— Toujours décidée à nous accompagner, petite fille ? Vous voyez que ce ne sera pas une sinécure.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce voyage soit une partie de plaisir, répondit fermement la correspondante du Noïte do Brazil. On m’avait prévenue, à Rio, que ce reportage pouvait comporter certains dangers, sans préciser lesquels.

— Eh bien ! j’ai l’impression que vous allez être servie, dit Bill. Tout a commencé aussi mal que possible. L’attaque de l’aéroport, l’intervention du Smog, puis le meurtre de ces deux pauvres types, ici. Ça promet pour l’avenir !

Dix minutes plus tard, les bagages étaient chargés dans la soute de l’appareil qui fut poussé au-dehors, jusqu’au bord de la piste. Celle-ci, en bon état, s’étendait toute droite, tel un long ruban grisâtre, sur l’étendue vert bronze de la brousse. Isolée ainsi sous la clarté de la lune, elle avait quelque chose de fantomatique et d’irréel. Morane ne savait pas si c’était l’ambiance ou le danger en suspens qui lui procurait cette impression, ou si, au contraire, c’était cette sensation d’irréalité qui s’était abattue sur lui depuis leur départ de la base militaire, près de Rio, cette impression de marcher à travers un brouillard ténu, le long d’un fil de caoutchouc toujours prêt à se rompre et qui ne se rompait jamais.

Un avertissement vint, lancé par Jacinta.

— Regardez, là-bas !

Des silhouettes humaines, au nombre d’une demi-douzaine, venaient vers eux en courant le long de la piste.

Des machettes brillaient aux poings des nouveaux venus et on eût dit qu’ils vacillaient comme s’ils étaient ivres.

— Ça ressemble drôlement aux deux sabreurs de l’aéroport, fit remarquer Bill.

— N’attendons pas qu’ils soient assez près pour pouvoir les regarder dans le blanc des yeux, jeta Morane. On n’est pas ici pour jouer à la petite guerre. Grimpons à bord.

Tous trois montèrent dans l’avion et Morane prit les commandes. Avant de pousser l’appareil hors du hangar, Bill avait effectué les contrôles d’usage. L’allumage fonctionnait parfaitement, les réservoirs étaient pleins, et les moteurs tournèrent au premier appel du démarreur.

Rapidement, le nez dans le vent, l’avion se mit à rouler le long de la piste, dépassa les assaillants – des êtres falots et dépenaillés – qui ne purent qu’agiter leurs machettes avec impuissance, prit de plus en plus de vitesse et décolla en rasant un bouquet d’arbres pour, aussitôt, sous l’impulsion des commandes, filer en direction du nord-ouest.

Chapitre 7

Sertao, sur la rive gauche du rio Araguaya, n’avait rien d’une ville. Tout juste une petite bourgade comme il en existe des centaines tout le long des rivières perdues de la jungle. Davantage un relais pour chercheurs de diamants et récolteurs de caoutchouc, qu’un lieu de résidence. L’endroit n’avait d’ailleurs rien d’édénique : quelques cabanes à toits de tôle ondulée entourant le classique magasin où l’on vend de tout, depuis des munitions jusqu’aux pelotes de ficelle, à des prix bien entendu prohibitifs. Ajouter à cela que l’ensemble s’élevait au bord d’une savane pelée comme le dos d’un vieil âne et bordée de partout par la selva sauvage, repaire des Indiens Bravos, des serpents, des jaguars et des chauves-souris vampires.

L’aube rosissait le ciel quand la petite agglomération apparut à la pointe du nez de l’appareil piloté par Morane.

— Sertao, nous voilà ! dit Bill sans enthousiasme.

— Êtes-vous sûr de ne pas vous être trompé, Bob ? interrogea Jacinta Cavalcante du siège arrière où elle était installée.

— Sûr, fit Bob laconiquement.

Le colonel Merelles lui avait remis une carte avec toutes les coordonnées nécessaires et les appareils de bord fonctionnaient parfaitement.

— M’a pas l’air d’un endroit où on doit rouler par terre à force de se marrer, constata Ballantine.

— Qu’est-ce que tu croyais ? demanda Morane avec impatience. Trouver une réplique de Copacabana ?

Le Français s’étonnait lui-même de cette impatience. Depuis le début, rien ne marchait à son goût dans cette affaire. Bien sûr, il s’attendait à courir certains dangers, mais les obstacles que Bill et lui avaient dû surmonter jusqu’alors tombaient comme cheveux dans la soupe, un peu comme si quelqu’un s’amusait à les inventer au fur et à mesure des besoins. Et puis il y avait cette gêne qui ne cessait de peser sur lui depuis le début, cette impression de marcher en vacillant, un peu comme s’il venait de se lever après avoir, la veille au soir, bu et mangé trop copieusement.

Il tourna vers Bill un visage tendu, dont l’aspect surprit l’Écossais.

— Qu’est-ce qui se passe, commandant ? Pas dans votre assiette ?

— T’occupe pas de mon assiette, jeta Morane sans se départir de sa mauvaise humeur. Essaie de repérer quelque chose qui ressemble à une piste. On a volé pendant des heures et ce zinc est prêt à s’abattre comme un oiseau mort de soif.

Ils volaient dans l’axe du rio. L’avion contourna Sertao, reprit du champ.

— Je crois avoir trouvé ! s’exclama Bill, là-bas !…

À travers le plexiglas du cockpit, le géant désignait une longue bande débroussaillée, creusée de quelques ornières et qui longeait la rivière.

— Si c’est ça un terrain d’atterrissage, grogna Morane, moi je ressemble à la Belle au bois dormant.

— Désolé, commandant, mais je ne vois rien d’autre à vous offrir.

Après avoir décrit un nouveau cercle, Bob prit le vent et descendit vers la bande débroussaillée.

— Gare aux nids-de-poule !… cria-t-il. Accrochez-vous !…

L’atterrissage fût plus aisé qu’on aurait pu l’espérer. Il y eut bien quelques cahots, mais finalement l’avion s’immobilisa sans mal à peu de distance des premières cabanes de l’agglomération. Morane sauta à terre, suivi aussitôt par Bill et Jacinta.

Pendant de longues secondes, ils demeurèrent immobiles à proximité de l’appareil, à regarder les toits de tôle ondulée passée au minium, la coulée d’argent terni du rio et les maculatures couleur vert-de-gris de la jungle ; plus loin encore la ligne sombre, hostile, de la forêt.

— On ne se presse pas à notre rencontre, dit Bill. Peut-être sommes-nous trop matinaux pour les indigènes du patelin.

— Le bruit de nos moteurs a dû les réveiller, fit remarquer Jacinta. D’ailleurs, il ne doit pas venir tellement d’avions ici, pour que notre arrivée suscite aussi peu d’intérêt.

Rien ne bougeait. À tout moment, les trois voyageurs s’attendaient à ce que des hommes apparaissent entre les baraquements, soit avec des gestes de bienvenue, soit avec des mimiques menaçantes. Mais rien !… Rien !…

— M’a pas l’air très habité, le coin, maugréa Bill. Je dirai même qu’il n’a pas l’air habité du tout.

— Pourtant, dit Morane, c’est ici que nous devons prendre l’hélicoptère à bord duquel nous gagnerons l’endroit où est tombé le Cône.

— S’il y a un hélicoptère, intervint Jacinta, il doit y avoir un pilote, ce qui veut dire au moins un habitant.

Jusqu’à présent, personne.

— Prenons nos carabines et allons jeter un coup d’œil, décida Bob.

Quelques minutes plus tard, armés de courtes Winchester, tous trois se dirigeaient, en longeant le rio, vers l’agglomération.

Ils atteignirent le débarcadère sans avoir rencontré âme qui vive. Au wharf de planches, des embarcations étaient amarrées, se balançant lentement dans le courant, mais il n’y avait personne à bord. Personne non plus sur le wharf, ni sur la place centrale de la bourgade, sur laquelle Morane et ses compagnons avaient vue à présent. Le soleil s’était levé et, quelque part, un coq se mit à chanter, ce qui ne parut d’ailleurs réveiller personne.

Mettant les mains en porte-voix autour de sa bouche, Bob hurla à plusieurs reprises :

— Il y a quelqu’un ?… Il y a quelqu’un ?…

Un écho imprécis ramena les sons vers celui qui les avait lancés. Pourtant personne n’apparut.

— On dirait qu’ils sont tous partis, glissa Jacinta Cavalcante.

— À moins qu’ils ne soient tous morts, renchérit Bill.

Que les habitants de Sertao eussent abandonné l’endroit ou qu’ils fussent morts, cela ne plaisait guère à Morane. Rien ne lui plaisait d’ailleurs dans cette histoire. Il avait la sensation de la traverser en étranger, comme si quelqu’un la lui racontait, sans qu’il y prît réellement part.

Du canon de sa carabine, Morane désigna le magasin qui se dressait devant eux, à l’extrémité de la place.

— S’il y a quelqu’un pour nous renseigner, fit-il, ce sera là.

Groupés, regardant à gauche et à droite, prêts à faire feu au moindre signe d’hostilité, les deux hommes et la jeune fille traversèrent la zone pelée, encore boueuse de la dernière pluie et autour de laquelle les baraques à toits de tôle ondulée se groupaient en fer à cheval. Aucune porte ne s’ouvrit sur leur passage, personne ne les héla. Pourtant, ils avaient la sensation d’être observés par des milliers d’yeux, mais ce n’était sans doute là qu’une impression, une suggestion provoquée par la solitude, le silence.

Le magasin était édifié en légère surélévation, sur un plancher supporté par des pilotis, à un mètre cinquante du sol environ. Une étroite galerie courait tout autour de la bâtisse elle-même et le toit reposait sur des piliers de bois brut, mal équarris.

Bob, Bill et Jacinta s’étaient arrêtés au pied de l’escalier permettant d’atteindre la galerie.

— Je vais aller jeter un coup d’œil à l’intérieur, dit Morane. Vous m’attendrez ici. N’oubliez pas que nous sommes peut-être entourés d’ennemis. Bien sûr, ce n’est pas une raison pour tirer sur tout ce qui bouge.

D’un pas léger, il gravit les marches, traversa la galerie et s’arrêta contre la porte. Il prêta l’oreille et perçut quelques grattements furtifs.

— Il y a quelqu’un ? interrogea-t-il très haut.

Les grattements continuèrent à se faire entendre, mais personne ne répondit. Alors, du pied, Bob poussa la porte qui s’ouvrit sans se faire prier. La carabine braquée, il entra à pas comptés. Une planche craqua sous sa semelle et il entendit un bruit de fuite. Comme des centaines de pas menus. « Des rats… », pensa-t-il.

Il avança encore et, ses yeux s’habituant à la pénombre régnant à l’intérieur du magasin, il commença à percevoir les détails : les caisses de marchandises et les ballots entassés, les rouleaux de corde, les conserves et les boîtes de cartouches empilées sur les rayons.

Il aperçut l’homme aussi. Assis sur une mauvaise chaise, contre le mur du fond, il paraissait dormir, la tête penchée sur la poitrine. Mais Morane savait qu’il était mort.

*

*    *

— Il fallait s’y attendre, murmura Bob.

À de nombreuses reprises déjà, au cours de son existence mouvementée, il avait contemplé le spectacle de la mort. Cette fois cependant, à la vue de ce corps inerte, il se sentit saisi d’une terreur vague, insurmontable, qui semblait issue du tréfonds de lui-même ; et il eut soudain envie de tourner les talons pour rejoindre ses compagnons, les engager à fuir avec lui.

— Allons, murmura-t-il encore en se raidissant, ce n’est pas le moment de perdre les pédales…

Avec attention, toujours prêt à faire feu à la moindre alerte, il regarda derrière les ballots et les caisses entassées, jeta un coup d’œil par-dessus le comptoir, mais sans découvrir personne. Alors, il s’avança vers l’homme immobile sur sa chaise et, tenant son arme de la main droite, il la braqua vers la poitrine recouverte seulement d’une chemise de cotonnade bleue, tandis que de la main gauche il relevait la tête du défunt.

Tout de suite, Morane fut frappé par l’étrange pâleur du visage. Il ne s’agissait pas d’une lividité cadavérique, ce qui eût été normal en pareil cas, mais d’une blancheur de craie, tout à fait comme si le corps était exsangue. De chaque côté du cou, à hauteur des carotides, il y avait une plaie ronde, diffuse, mais il ne semblait pas que beaucoup de sang en eût coulé.

Lentement, Bob lâcha la tête du mort, mais elle ne retomba pas, demeurant appuyée au dossier de la chaise. On eût dit que l’homme allait parler. Pourtant, Bob savait qu’il n’en était rien, que jamais il ne raconterait l’épouvante de ses derniers instants.

— Je n’aime pas cela, marmonna Morane, je n’aime pas cela. Tout se passe comme dans un film de quatrième catégorie.

Une nouvelle fois, il eut envie de faire volte-face pour fuir, mais il se contint et demeura quelques instants sur place, à contempler l’homme assis et immobile. Ensuite, très lentement, comme comptant chacun de ses mouvements, il tourna les talons et marcha vers la porte.

— Vous avez découvert quelque chose, commandant ? interrogea Bill Ballantine quand son compagnon apparut.

— J’ai découvert quelque chose, en effet, dit Bob d’une voix sourde, mais rien de bien réjouissant. Va jeter un coup d’œil, Bill.

Et il ajouta à l’adresse de la journaliste :

— Il vaut mieux que vous restiez là, Jacinta. Comme je viens de le dire, ce n’est pas un spectacle réjouissant.

Une détermination froide durcit le beau visage de la journaliste.

— J’ai été correspondante de guerre, assura-t-elle, et j’ai les nerfs solides…

Morane haussa les épaules pour dire :

— Soit ! Si vous aimez les films d’horreur, libre à vous.

Il s’effaça pour la laisser passer à la suite de Bill et tous trois pénétrèrent à l’intérieur du magasin. Tout de suite, l’Écossais désigna le corps qui demeurait contre la muraille, et il interrogea simplement :

— Mort ?

— Autant qu’on peut l’être, mon vieux.

S’approchant du malheureux magasinier – il fallait supposer que c’était lui – l’Écossais inspecta rapidement les plaies de la gorge.

— On dirait des morsures, fit-il au bout d’un moment, des morsures semblables à celles que laissent les chauves-souris vampires sur leurs victimes.

— Bien observé, mon vieux, approuva Morane, mais le vampire qui a saigné ce malheureux devait être de belle taille.

Pendant un moment, l’Écossais demeura debout, les poings sur les hanches, à considérer le corps toujours assis sur sa chaise, puis il hocha la tête en murmurant :

— Pas possible des trucs comme ça, pas possible…

Jacinta avait vu elle aussi, sans marquer la moindre répulsion. À la dérobée, Morane l’avait observée, tout en pensant : « Un vrai petit soldat !… Courageuse comme tout !… » Il se sentait soudain pris d’une insurmontable tendresse pour la jeune journaliste, parce qu’elle ne paniquait pas, parce qu’elle gardait son calme, parce qu’elle était brave quand il fallait l’être, bien que malgré elle peut-être elle connût la peur.

— Qu’en pensez-vous, Jacinta ? interrogea-t-il.

Elle hésita avant de répondre :

— J’ai pas mal voyagé à travers l’Amazonie et j’ai vu des gens qui avaient été mordus par les vampires, mais jamais les blessures ne présentaient cette taille. La bête qui a fait celles-ci – s’il s’agit d’une bête – ne devait pas être loin d’atteindre la taille d’un…

— D’un homme, n’est-ce pas ? compléta Bob.

Bill Ballantine poussa un rugissement qui pouvait être pris pour une formule d’exorcisme.

— Du cinéma tout ça ! cria le géant. Des vampires de la taille d’un homme, cela n’existe pas… Si vous voulez mon avis, commandant : on rêve.

Pendant un moment, en effet, Bob se demanda s’il ne rêvait pas.

— Si on continuait la visite ? fit-il au bout d’un moment. Peut-être ferons-nous quelque découverte intéressante…

Et il faillit ajouter : « … et aussi peu réjouissante que celle-ci ». Mais il se retint, car il savait qu’il était inutile d’attirer le mauvais sort par des paroles inconsidérées.

Pourtant, il y a des moments où ce mauvais sort n’a pas besoin d’être appelé et où il vole de ses propres ailes. Au cours de la visite qu’ils devaient faire de l’agglomération, Morane et ses compagnons découvrirent de nouveaux corps, exsangues comme celui du magasinier et qui portaient eux aussi des plaies à la gorge, des plaies par lesquelles la vie s’en était allée.

— Tout à l’heure, constata Bill, nous n’avions affaire qu’à un seul vampire. À présent, c’est toute une armée qui se révèle.

Bob ne dit rien, se contentant de passer et de repasser les doigts de sa main droite ouverte dans ses cheveux drus et courts. Toujours cette impression de vivre un mauvais rêve, dont il pouvait se réveiller à tout moment.

Ils se retrouvèrent sur la place centrale de l’agglomération, non loin de l’embarcadère.

— Il nous faudrait essayer de trouver notre hélicoptère avant que les vampires ne viennent nous tirer quelques pintes de sang à nous aussi, fit Bill Ballantine en s’efforçant de plaisanter.

Mais personne n’avait justement envie de plaisanter. Il y avait ce soleil qui montait dans le ciel, dans une clarté écœurante, la savane figée, le rio qui faisait penser à une coulée de métal ; et ce silence, ce silence de fin du monde !

— Tu as raison, Bill, dit Morane d’une voix sourde, cherchons cet hélicoptère. C’est ce que nous avons de mieux à faire pour le moment.

C’est alors qu’une série de bruits caractéristiques leur parvinrent : des piaillements frénétiques semblables à ceux que devaient pousser les harpies de la Fable.

Chapitre 8

— Qu’est-ce que c’est encore ? sursauta Bill.

Jacinta montra, de l’autre côté de la rivière, une multitude de silhouettes ailées qui fondaient de tous les coins du ciel, dans une direction précise.

— Les vampires ! s’exclama Bill sans y croire beaucoup.

— Plutôt de vulgaires vautours, corrigea Jacinta.

Les rapaces s’aggloméraient à présent sur le sol, parmi les hautes herbes, en masses compactes.

— Quelque bête morte, risqua Ballantine.

— S’il en était ainsi, fit remarquer Morane, les vautours ne viendraient pas en si grand nombre. Il doit y avoir autre chose. Allons jeter un coup d’œil…

Ils montèrent à bord d’un des canots amarrés au wharf et, à force pagaies, gagnèrent l’autre rive du rio.

La winchester au poing, ils se mirent en marche dans la direction où les vautours s’étaient abattus et s’en approchèrent en poussant de grands cris. Arrachés à leur début de festin, les charognards s’envolèrent un à un, non sans marquer leur réprobation par des cris où il y avait à la fois de la colère et de la frayeur.

Quand les derniers rapaces se furent envolés, continuant à tourner dans le ciel, en attendant de pouvoir fondre à nouveau sur leurs proies. Bob, Bill et Jacinta discernèrent une demi-douzaine de corps étendus en désordre parmi les hautes herbes. Un peu partout, des objets gisaient épars sur le sol, comme s’ils avaient été abandonnés en hâte. Un bref examen de ces corps devait révéler à Morane et à ses compagnons que les infortunés – il y avait là quatre hommes et trois femmes – n’avaient pas été vidés de leur sang comme les autres victimes, mais tués à coups de machettes.

— Ces infortunés devaient être en train de fuir, supposa Morane. Ils ont été rejoints et massacrés. Peut-être essayaient-ils de gagner la rivière ou de se réfugier à Sertao.

— Les deux hommes que nous avons trouvés à l’aéro-club, à Brasilia, fit remarquer Jacinta Cavalcante, avaient eux aussi été tués à coups de machettes…

— Comme nous avons failli l’être, le commandant et moi, à notre arrivée à l’aéroport, compléta Bill. D’un côté, des machetteros ; de l’autre, des vampires capables de sucer tout le sang d’un homme d’une seule lampée. On est gâtés, vraiment !

Morane demeurait songeur, comme dans le vague. Il ne savait pourquoi, mais il trouvait quelque chose d’illogique, dans cette suite d’horreurs accumulées, qui lui faisait songer aux séquences mal montées d’un mauvais film. Et pourquoi toujours cette impression de marcher sur du caoutchouc mousse ?

— Essayons de trouver cet hélicoptère, dit Bill.

Tandis que les vautours redescendaient vers le sol, les deux hommes et leur compagne retraversèrent le fleuve pour se mettre à la recherche de l’hélicoptère qui, avec son pilote, devait les attendre. Ils les découvrirent finalement tous deux à l’intérieur d’un vieux hangar désaffecté, mais pas tout à fait comme ils l’auraient désiré. Le pilote, tué d’un coup de machette en plein cœur, gisait à proximité de son appareil, changé lui en amas de ferraille, ou presque. Il semblait qu’une armée de vandales s’était acharnée sur l’engin : les pales avaient été faussées, le gouvernail brisé, la carlingue éventrée et, par des dizaines d’ouvertures, l’essence s’était écoulée du réservoir. Quant à l’habitacle, il semblait qu’une tornade y avait sévi : les cadrans étaient brisés, les fils arrachés, les commandes tordues.

— Faudrait des jours pour remettre tout ça en état, décida Ballantine, dont on ne pouvait mettre les connaissances mécaniques en doute.

— On dirait vraiment que quelqu’un s’acharne à nous empêcher de gagner l’endroit où s’est abattu le Cône, dit Morane.

— Les gens du Smog ? hasarda Jacinta.

Mais Bob secoua la tête.

— Pas question, répondit-il. Ce n’est pas leur genre de travail… si on peut appeler cela du travail. Non, on dirait qu’une force aveugle, mal contrôlée, a été libérée sur nous.

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? demanda Bill en désignant l’hélicoptère. On essaie de réparer la libellule ?

— Je ne crois pas qu’on nous en laisserait le temps, dit Bob. J’ai autre chose à proposer. Je sais que c’est une solution de remplacement, mais…

— Dites toujours…

— Voilà. Nous devions nous faire déposer par le pilote de l’hélicoptère à proximité du Cône, afin d’y placer une charge d’explosifs destinée à le détruire. Or, le pilote dudit hélicoptère est mort et son appareil inutilisable. Mais nous avons un avion. Pourquoi ne nous servirait-il pas ? Nous connaissons avec précision, d’après les renseignements qui nous ont été fournis par Merelles et Gains, la position du Cône. Nous le survolerons aussi bas que possible, de façon à être sûrs de ne pas manquer notre cible, et nous jetterons les charges après avoir réglé la mise à feu. Au lieu d’opérer la destruction du sol, nous effectuerons un bombardement aérien, tout simplement.

— Je dois dire que l’idée n’est pas mauvaise, glissa Jacinta. J’aurais bien voulu m’approcher du Cône pour voir à quoi il ressemble, prendre quelques photos, mais nous n’avons pas le choix. Et puis, il est possible que je puisse tirer quelques clichés de l’avion.

Bill Ballantine, lui, paraissait moins enthousiaste.

— Bien sûr, dit-il, tout cela est parfaitement imaginé. Il n’y a qu’une chose à laquelle vous n’avez pas pensé, commandant : l’essence. Les réservoirs de l’avion étaient presque à sec quand nous nous sommes posés. Cela m’étonnerait fort s’ils s’étaient remplis par l’opération du Saint-Esprit.

La remarque du colosse sembla prendre Morane de court, mais pas pour longtemps.

— De temps à autre, risqua-t-il, un avion se pose ici, ou même un hélicoptère. En principe, il devrait y avoir une réserve de carburant…

— S’il en est ainsi, nous la découvrirons, décida Bill. À moins qu’elle ne soit partie en fumée, bien entendu.

Les prévisions de Morane devaient se révéler exactes, car la réserve d’essence dont il avait supposé l’existence fut découverte dans un des hangars du magasin, où elle était entreposée dans des fûts de métal cylindriques, d’une contenance de cent litres environ, et qu’il serait aisé de rouler jusqu’à l’avion. Une pompe à main fut même trouvée, ce qui allait simplifier de beaucoup le remplissage du réservoir.

— Avec le plein, dit Morane, nous pourrons sans peine aller jusqu’au Cône et en revenir. Notre petit travail de destruction achevé, nous reviendrons et referons le plein pour regagner Brasilia.

— Eh bien ! tout me paraît simple, jeta Jacinta presque joyeusement.

Oui, tout paraissait simple. Trop simple même. Morane savait que le C.I.A. et les services du colonel Merelles n’avaient pas entouré l’affaire du Cône de tant de mystère pour que l’on puisse ainsi, sans risque, aller détruire l’énigmatique engin au sol. Et puis, il y avait des précédents, puisque des avions avaient déjà survolé le point de chute et avaient tenté de s’approcher ; mais ils avaient été forcés d’atterrir et, par la suite, on était demeuré sans nouvelles de leurs équipages.

*

*    *

Le petit bimoteur, ses réservoirs remplis à plein bord, devait quitter Sertao sans encombre pour se diriger vers l’ouest, au-dessus d’une zone entrecoupée de forêts et de savanes, empire des Indiens Bravos. Bill avait pris les commandes et Morane, à l’aide des instruments de bord et de la carte que lui avait remise Merelles, l’aidait à s’orienter. En même temps, le Français contrôlait les charges d’explosifs. Celui-ci, d’une formule nouvelle à grande puissance, était enfermé dans un havresac en même temps que le mécanisme de mise à feu. Il suffirait de larguer le sac au-dessus du Cône, après avoir réglé le mécanisme, pour que, le délai prévu écoulé, les charges explosent. On vola durant vingt minutes environ, toujours en direction de l’ouest. De temps à autre, Ballantine, suivant les directives de Morane, corrigeait l’itinéraire. Finalement, Jacinta Cavalcante désigna une sorte de vapeur dorée qui montait sur l’horizon.

— Regardez, dit la jeune fille. Cela ne vous paraît-il pas anormal ?

— Un peu de brume colorée par les rayons du soleil, tenta d’expliquer Bill.

— Ce n’est pas de la brume, fit Bob. Si j’en crois les données qui nous ont été fournies, cette vapeur dorée marquerait l’endroit où est tombé le Cône. N’oublions pas d’ailleurs que tous ceux qui ont atteint cette région et en sont revenus fous, parlaient d’un brouillard doré qui baignait tout autour du Cône. Ce doit être de ce brouillard qu’il s’agit.

Rapidement, l’appareil atteignait la zone dangereuse.

— Nous allons nous approcher à assez haute altitude, décida Bob, et en effectuant de larges cercles concentriques.

Ainsi, nous réduirons les risques au minimum et, à la moindre alerte, nous pourrons reprendre du champ.

Sur ses genoux, il sentait le poids du sac contenant les explosifs, et ce sac devint pour lui le centre du monde, un peu comme si la destinée de l’espèce humaine tout entière en dépendait.

En décrivant de grands cercles concentriques comme l’avait recommandé Morane, l’appareil se rapprochait progressivement de la nappe de brouillard doré qui ne semblait pas s’élever bien haut au-dessus du sol. C’était à peine si elle atteignait le sommet des arbres, assez clairsemés à cet endroit.

— Descends aussi bas que possible, mais progressivement, recommanda Morane à son compagnon.

Bill obéit et, par paliers, l’appareil se rapprocha du sol. Avec une sorte d’avidité malsaine, les trois passagers regardaient sous eux, s’attendant à quelque prodigieux spectacle, mais ils en furent pour leurs frais. Le brouillard doré n’était pas à proprement parler un brouillard, mais seulement une brume diffuse, rappelant un peu ces rayons de lumière tombant d’une fenêtre dans une salle ombragée et où dansent des particules de poussière, et on pouvait aisément distinguer tous les détails au travers d’elle.

Au centre d’une large zone calcinée, le Cône reposait sur le côté, un peu à la façon d’une pyramide qui eût été renversée. Il était difficile de se rendre compte de ses dimensions exactes, mais en se satisfaisant d’une estimation, il pouvait atteindre la longueur d’un gros bombardier. Pour le reste, il paraissait fait de métal lisse, sans aucune ouverture apparente.

— Vu d’en haut, cela n’a pas l’air bien redoutable, dit Jacinta. Croyez-vous vraiment qu’il faille le détruire avant d’obtenir d’autres précisions ? On pourrait se poser quelque part et l’atteindre à pied.

La curiosité professionnelle s’éveillait en elle, et Morane faillit s’y abandonner lui aussi. Cependant, il se contint.

— Inutile de continuer à courir des risques superflus, jeta-t-il d’une voix qui n’admettait pas la moindre réplique. Toi, Bill, tu vas descendre aussi bas que possible au-dessus de l’objectif. Quand nous arriverons à bonne portée, j’ouvrirai la portière et balancerai le sac.

Tandis que l’Écossais effectuait les manœuvres d’approche, Morane réglait rapidement le mécanisme de mise à feu. Ensuite, il s’apprêta à ouvrir la portière.

— Essaie de mettre le Cône dans le prolongement de notre plan droit, Bill, recommanda-t-il. Ainsi, je n’aurai qu’à laisser glisser le sac le long de l’aile…

L’appareil n’était plus qu’à deux cents mètres de hauteur, cent mètres, cinquante…

À présent, il touchait presque la nappe de brouillard doré.

— Incline-toi encore un peu sur la droite, dit Bob à l’adresse de Ballantine.

Et il enchaîna presque aussitôt :

— Attention, j’ouvre la portière et je balance le sac !

Et il ajouta encore :

— Aussitôt après, on reprend de la hauteur.

Pourtant, le Français ne devait pas avoir le temps d’agir. Tout à coup, l’avion se cabra et fut comme rejeté vers le haut.

— Que se passe-t-il, Bill ? interrogea Morane avec colère. Tu as failli nous faire capoter…

Le géant secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai soudain perdu la maîtrise des commandes, comme si quelqu’un agissait à ma place et me forçait à remonter !

— Redescends, jeta Morane. On va essayer une deuxième fois.

Mais tous les efforts de l’Écossais furent vains. L’appareil ne lui obéissait plus et, après avoir effectué une large boucle, il filait à présent vers l’est, dans la direction d’où il était venu.

— Vraiment rien à faire, commandant, se lamenta l’Écossais. On dirait qu’une force s’est substituée à la mienne, accomplit les manœuvres à ma place… Si vous voulez essayer…

En hâte, Morane désamorça la charge d’explosifs, puis il se glissa aux commandes. Mais, bientôt, il dut se rendre à l’évidence : pas plus qu’à son ami, l’appareil ne lui obéissait.

Chapitre 9

Après avoir pris place tour à tour sur le siège du pilote, Bob Morane et Bill Ballantine avaient dû se résoudre à constater définitivement que l’avion ne leur obéissait plus. Tournant son empennage vers l’endroit où était tombé le Cône, il s’en éloignait, tout à fait comme si une force inconnue le ramenait en arrière.

Bob avait rendu les commandes à son ami qui ne pouvait que les contrôler vaguement, corriger de temps à autre une manœuvre dangereuse. Pour le reste, la force énigmatique dirigeait l’appareil, qui continuait à voler en direction de l’est.

— On dirait qu’on veut nous obliger à regagner l’Araguaya, dit Jacinta.

— Et peut-être Sertao, compléta Morane.

Il se débattait de plus en plus dans une situation irréelle, absurde, et cela ne lui donnait même plus l’impression d’assister à la projection d’un film. C’était comme une série d’images fixes qui s’enchaînaient seulement par un lien tissé par sa propre imagination. Ce qui l’étonnait, c’était que ses compagnons qui, pourtant, devaient ressentir des sensations semblables aux siennes, ne les lui communiquaient pas.

Guère plus d’ailleurs que lui ne leur communiquait les siennes. On eût dit des acteurs qui jouaient le jeu en égoïstes, ignorant mise en scène, caméras, prise de son et partenaires.

Par moments, Bill tentait de reprendre la maîtrise de l’appareil, mais celui-ci continuait à ne pas lui obéir et, pour ne pas risquer d’endommager les commandes en y mettant trop de force, l’Écossais renonçait.

De temps à autre. Bob contrôlait la direction suivie. Bientôt, il ne garda plus le moindre doute et ne put que constater :

— Aucune erreur, on rejoint l’Araguaya.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ? fit Jacinta d’une voix sourde. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je ne vois qu’une explication, dit Bob. C’est bien comme nous l’avions pensé tout d’abord : l’avion est à présent télécommandé du Cône.

— Tout cela devient de plus en plus dingue, grogna Ballantine. À Rio, on aurait dû envoyer Gains et Merelles sur les roses…

Le géant s’interrompit, demeura quelques instants songeur, puis il reprit :

— Le test sous hypnose était cependant probant, du moins c’est ce qu’on nous a dit… Si seulement nous pouvions nous ressouvenir de ce que nous avons rêvé !…

— Oui, murmura Bob en écho, si nous pouvions nous en souvenir ! Mais avons-nous seulement rêvé ?…

Jacinta Cavalcante tendit le bras devant eux.

— L’Araguaya, là-bas…

La ligne argentée du rio se détachait sur l’étendue vert mousse des savanes.

— Et voilà Sertao, enchaîna Morane, en désignant un point sur la gauche.

Comme s’il avait entendu cette dernière phrase, l’avion vira sur l’aile, longea durant quelques minutes la rivière tout en perdant de l’altitude, se mit en position d’atterrissage, choisit de lui-même son angle de présentation et descendit vers l’extrémité de la piste qu’il toucha avec un léger heurt, mais sans risque de capotage. Pendant qu’il roulait, Bill agit sur les freins qui obéirent et l’avion s’immobilisa approximativement à l’endroit où il s’était arrêté lors de leur premier atterrissage.

— Bref, constata Ballantine avec mauvaise humeur, nous voilà revenus à notre point de départ…

Le colosse s’interrompit, réfléchit un instant, son large front buté, puis il reprit :

— Si nous regagnions Brasilia, plutôt que continuer à jouer les cobayes dans cette histoire de cinglés ? Il y a encore assez d’essence dans les réserves pour refaire le plein… Tant pis pour Gains et Merelles. Qu’ils trouvent d’autres victimes !

— Regagner Brasilia, alors que les affaires se compliquent ? Intervint Jacinta. Quel reportage je vais rater ! Vous vous rendez compte ?

— Si nous nous entêtons, dit Bob d’une voix sèche, vous risquez justement de ne plus être là pour écrire le mot « fin », si jamais votre reportage paraît. Et puis, pensez-vous ne pas avoir assez de choses à raconter comme cela à vos lecteurs ?

S’adressant à Ballantine, Bob poursuivit :

— Pourquoi nous entêter, en effet ? Peut-être serait-ce une bonne idée de rentrer à Brasilia. Mais avant de faire le plein à nouveau, sans doute serait-il sage de voir si les moteurs redémarrent…

Au fond de lui-même, il se demandait déjà s’il y tenait vraiment. En dépit du fait que cette aventure ne lui plaisait qu’à demi, il y avait sa curiosité congénitale, presque atavique, qui le poussait à savoir, et cela en dépit des risques.

Mais Bill eut beau faire des pieds et des mains, les moteurs ne tournèrent plus. Au bout de quelques minutes, le géant cessa d’actionner le démarreur pour lancer avec colère :

— Rien à faire, on est bloqués ici. On dirait qu’un mauvais génie a pris possession de ce zinc !

— Le mauvais génie du Cône, tout simplement, dit calmement Morane.

Jacinta paraissait ravie de ce nouveau contretemps.

— On pourrait essayer d’atteindre le Cône à pied, proposa-t-elle. Après tout, la distance n’est pas si grande. Deux jours de marche au plus. Puisque, de toute façon, nous sommes bloqués ici, autant essayer de soulever le voile du mystère.

— Il y a des canots, dit Bob sans paraître avoir entendu. Nous pourrons remonter le rio jusqu’à hauteur de Brasilia. Là, on trouverait de l’aide et il nous serait aisé de télégraphier pour qu’on vienne nous prendre…

— Tout à fait de votre avis, commandant, dit Bill. Je n’ai jamais eu autant envie qu’en ce moment de me trouver dans un bar luxueusement meublé en train de siroter un double whisky dans lequel nageraient des glaçons assez gros pour couler une demi-douzaine de Titanic.

La journaliste n’insista pas. Elle avait la majorité contre elle et devinait que rien ne pouvait faire fléchir la décision de ses deux compagnons.

— Après tout, fit-elle avec un haussement d’épaules, ce que je raconterai est bien assez formidable. Peut-être même ne me croira-t-on pas, à Rio…

Ils mirent pied à terre, déchargèrent leurs bagages et, traînant ceux-ci, se dirigèrent vers l’agglomération. Ils allaient atteindre le wharf quand Bill désigna la rivière, sur la gauche.

— J’ai l’impression qu’on a de la visite.

Plusieurs embarcations descendaient en effet le cours du rio. Elles étaient chargées d’hommes vêtus de loques, aux visages farouches de bêtes fauves et qui, tous, étaient armés de machettes.

— La même chose à droite, dit Jacinta.

Remontant la rivière, d’autres embarcations apparaissaient en aval. Comme celles venant de l’amont, elles étaient chargées d’individus dépenaillés et armés de machettes qu’ils agitaient de façon menaçante.

*

*    *

— Je ne me trompe pas en affirmant que nous sommes coincés, dit Jacinta avec une secrète jubilation, comme si elle se réjouissait du cours pris par les événements.

— Tout au moins, le chemin de la rivière nous est coupé, dit Bill. Reste à fuir par voie de terre.

— On n’aurait aucune chance, fit remarquer Bob. Certes, on pourrait abandonner les bagages, le sac à explosifs et le reste, pour ne garder que nos armes. Mais, même comme ça, nous ne pourrions distancer nos poursuivants et nous serions rejoints en moins d’une heure. Bien sûr, on se défendrait, mais on serait écrasés sous le nombre.

— Ce sera la même chose si nous demeurons ici, protesta Bill.

— Pas si nous nous retranchons. Avec nos carabines et nos revolvers, soigneusement embusqués, nous pourrons tenir nos assaillants en respect, du moins pendant un certain temps.

Là-bas, à gauche et à droite, des canots s’apprêtaient à accoster.

— Barricadons-nous dans le magasin, décida Morane. Nous trouverons là de quoi soutenir un long siège : munitions, vivres et tout…

Courant presque, tous trois traversèrent la place de l’agglomération, et ils allaient pénétrer dans le magasin quand Bob jeta à ses compagnons :

— Vous allez demeurer ici, en tirant quelques coups de feu pour tenir l’ennemi en respect. Pendant ce temps, je vais aller jeter un coup d’œil de l’autre côté pour voir si personne ne vient par voie de terre.

Pendant que Bill et Jacinta s’étendaient à plat ventre sur l’étroite galerie et commençaient à ouvrir le feu en direction des attaquants qui se mirent à l’abri, Morane contourna rapidement la grande bâtisse de planches et, se coulant à travers les hangars, gagna l’autre extrémité de l’agglomération. Il se hissa sur le toit d’une cahute et inspecta longuement la savane.

Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que ses prévisions étaient fondées. Là-bas, plusieurs groupes d’hommes, armés de machettes eux aussi, convergeaient vers Sertao.

— Il s’agit, selon toute évidence, d’une attaque concertée, murmura le Français. Nous allons devoir subir un siège en règle…

Il se passa la main sur le front, ferma et ouvrit à plusieurs reprises les paupières, car sa vue se brouillait et, par moments, il avait la sensation que les choses n’étaient que des spectres reflétés dans un miroir déformant.

« Le soleil qui me tape sur le crâne, pensa-t-il. À moins que ce ne soit ce brouillard doré, que nous avons effleuré en passant au-dessus du Cône, qui m’ait intoxiqué… »

Quittant son perchoir, il alla rejoindre Ballantine et Jacinta qui, de l’endroit où il les avait laissés, continuaient à tirer sporadiquement quelques coups de feu en direction des machetteros qui ne semblaient pas, pour le moment du moins, décidés à déclencher l’attaque. Tout à fait comme s’ils n’en avaient pas reçu l’ordre.

— Du nouveau, Bob ? interrogea la journaliste.

— Un peu… Il y en a d’autres qui viennent par voie de terre, derrière nous…

— Bref, conclut Ballantine, on est pris au piège, comme des rats…

— Les rats sont des bêtes intelligentes, fit Bob avec amertume, et ils ne seraient pas venus se fourrer dans un traquenard pareil. S’ils l’avaient fait, ils trouveraient sans doute le moyen de s’en tirer. Nous, on s’est fait prendre comme des poissons dans une nasse. Voilà ce qu’on est : des poissons balourds et idiots, tout juste bons à être enfermés dans un bocal.

Des poissons ? Un bocal ? Morane trouvait qu’après tout, la comparaison n’était pas tellement mauvaise : il avait réellement l’impression de voir le monde à travers un verre bombé qui déformait tout et il se demandait si c’était l’influence de la brume dorée, si ses compagnons ressentaient les mêmes troubles.

— Rentrons dans le magasin, décida-t-il, et barricadons-nous.

Leur premier soin, une fois à l’intérieur, fut de porter le corps du magasinier au-dehors, car ce n’était pas là une compagnie bien réjouissante, surtout avec la chaleur, et ils le couvrirent d’une couverture. Cela n’éloignerait sans doute pas longtemps les charognards, mais ils n’avaient pas pour le moment la possibilité d’offrir une autre sépulture à l’infortuné. Ensuite, ils bloquèrent toutes les issues à l’aide de caisses et de ballots amoncelés, ne réservant que quelques meurtrières qui leur permettraient d’ouvrir le feu sur les assaillants, si ceux-ci se faisaient trop menaçants.

Longtemps, ils demeurèrent aux aguets, chacun devant sa meurtrière. Les groupes que Morane avait repérés sur la savane étaient venus grossir ceux arrivés par la rivière. Jusqu’alors, ils ne faisaient pas mine d’attaquer, demeurant assis sur la berge, presque immobiles et sans paraître échanger la moindre parole.

— Une chose est certaine, dit Jacinta. Puisqu’ils se sont groupés, c’est qu’ils ne comptent pas effectuer un siège en règle, mais nous attaquer de face, en rangs serrés.

— Si on en profitait pour filer par-derrière, proposa Bill.

— Ce ne serait pas si simple, rétorqua Bob. Sans doute ont-ils placé quelques sentinelles qui donneront l’alarme au moindre de nos mouvements.

Ballantine fit la grimace et reconnut avec bonne grâce :

— Oui, bien sûr, j’aurais dû y songer. Heureusement que vous avez l’habitude de réfléchir pour deux, commandant !…

Réfléchir ?… Morane avait l’impression de n’être plus capable de mettre deux idées l’une derrière l’autre pour en faire un tout cohérent. Il réussissait à tirer des conclusions sur les événements immédiats, mais l’ensemble de la situation lui échappait, et c’était tout juste si le passé ne lui était pas devenu aussi inconnu que l’avenir. Bien sûr, il se souvenait des événements, depuis son évanouissement dans les rues de Paris, mais c’était un peu comme s’il avait lu un livre dont les héros lui étaient étrangers. « Mais que diable suis-je venu faire dans cette galère ? se demandait-il. Surtout si cette galère a la forme d’un Cône ! »

Déjà, tous trois commençaient à trouver le temps long. L’attente leur sciait les nerfs.

— Et ils ne se décident toujours pas à attaquer, fit Bill avec regret.

— Pourquoi le feraient-ils ? dit Morane. Ils ont le temps pour eux. D’ailleurs ils doivent obéir à des ordres venus on ne sait d’où. Probablement attendent-ils la nuit pour nous tomber dessus sans crier gare.

— Si quelque chose se passe, dit Jacinta, avertissez-moi. Je vais commencer à rédiger mon reportage. Si on ne s’en tire pas et si, plus tard, quelqu’un retrouve ce que j’ai écrit, ce sera un beau récit posthume.

Une fois de plus, elle donna l’impression à Morane d’être un courageux petit soldat, un petit soldat au corps de déesse mythologique. Elle était belle à vous en couper le souffle, peut-être allait-elle mourir bientôt, et pourtant elle pensait à faire son métier, honnêtement, presque pour la postérité. « C’est dommage que je ne l’aie pas rencontrée plus tôt, pensa Bob. On aurait pu faire un long chemin ensemble… sur les sentiers de l’aventure… » Et il ajouta, presque malgré lui : « … et les autres ! »

Par les meurtrières, Morane et Bill surveillaient les mouvements du soleil. Depuis longtemps déjà, il avait atteint son zénith et commençait à redescendre vers l’horizon, en direction de l’ouest.

C’est alors qu’on perçut une série de vrombissements et, au-dessus du rio, trois hélicoptères apparurent.

— Sont-ce des secours ? interrogea Bill.

Mais Morane secoua la tête, pour déclarer :

— Pas question. Ces appareils ne portent aucune marque d’immatriculation. Il ne peut donc s’agir d’hélicoptères de l’armée. Logiquement d’ailleurs, ils devraient se poser ici pour voir ce qui se passe. Or, il ne semble pas que ce soit dans les intentions des pilotes qui continuent vers l’ouest.

— Dans la direction du Cône, hein, commandant ?

— Exactement, Bill. Quant à identifier ces appareils, je ne crois pas que cela soit bien difficile. Ils doivent appartenir au Smog, tout simplement.

— Le Smog, dit l’Écossais d’une voix rêveuse… Le Smog… Bien sûr… Ce qui est étonnant, c’est qu’il ne se soit pas manifesté plus tôt…

Chapitre 10

Jacinta Cavalcante était venue rejoindre ses compagnons et tous trois observaient à présent les hélicoptères qui, ayant cessé de suivre le cours du rio, continuaient à s’éloigner en direction de l’ouest. Et, tout à coup, Bill remarqua :

— On dirait qu’ils reviennent.

En effet, les trois points, dans le ciel, semblaient grossir en se rapprochant.

— Peut-être ceux qui sont à bord ont-ils aperçu quelque chose d’anormal, dit Jacinta. À moins qu’ils n’aient reçu l’ordre de revenir.

— Quelque chose d’anormal ? fit Ballantine. C’est le moins qu’on puisse dire…

Les hélicoptères avaient atteint le rio, pour le franchir, et ils demeuraient à présent immobiles, tels de grands insectes piqués sur la plage du ciel, au-dessus du wharf. Sous eux, les machetteros regardaient, impuissants, le visage levé, comme des victimes groupées pour un inévitable holocauste.

Un holocauste qui ne devait pas tarder à se produire. Derrière les coupoles de plexiglas des hélicoptères, des formes humaines bougèrent puis les portières furent ouvertes, livrant passage aux canons de plusieurs armes automatiques.

— Les malheureux ! s’exclama Jacinta. Il faut les avertir !

Trop tard cependant. On n’entendit pas la voix saccadée des mitraillettes, dominée qu’elle était par le ronflement des rotors, mais on vit nettement les canons des armes tressauter et des flammes naître, telles autant de petites fleurs rouges, à leur extrémité.

À terre, plusieurs machetteros s’écroulèrent ; les autres demeurèrent quelques instants immobiles, comme ne comprenant pas ce qui se passait ; puis, quand une demi-douzaine d’entre eux s’écroulèrent encore, ce fut la panique. De toutes parts, les hommes se mettaient à courir, gagnant soit la savane, soit se précipitant dans les canots, tandis que, des hélicoptères, les hommes du Smog continuaient à les canarder.

— Les malheureux ! répétait Jacinta. Les malheureux !…

— Des malheureux qui n’auraient pas hésité à nous découper en tranches s’ils en avaient eu l’occasion, intervint Bill. La pitié est une chose, la naïveté une autre.

— Bill a raison, intervint Morane. Pour l’instant, le Smog nous rend un fier service…

Et le Français enchaîna presque aussitôt :

— Ne restons pas ici. Filons par-derrière. Il ne faut pas qu’on nous trouve…

— Mais si on surveille l’arrière du magasin, protesta Jacinta.

— Pour le moment, les machetteros ne sont plus dangereux. S’ils ont placé des sentinelles, elles auront fui… De toute façon, il nous faut choisir entre elles et les tueurs de Miss Ylang-Ylang.

La jeune journaliste n’insista pas et, après avoir dégagé la porte donnant sur l’arrière du magasin, ils gagnèrent l’air libre, tandis que derrière eux retentissait toujours le vrombissement des rotors.

De la main, Morane désigna un bouquet d’arbres isolés, à quelques centaines de mètres de là, en pleine savane.

— Essayons de gagner ce petit bois, cria-t-il pour se faire entendre. De là, nous pourrons voir venir !

Ils se mirent à courir et tous trois atteignirent le bouquet d’arbres presque en même temps, sans avoir apparemment été aperçus. Ils se dissimulèrent parmi les taillis, couchés à plat ventre, la carabine au poing, et prêts à défendre chèrement leurs vies si le besoin s’en faisait sentir.

D’où ils se trouvaient, Bob Morane et ses compagnons ne pouvaient apercevoir les hélicoptères, dissimulés par le toit du magasin, mais ils étaient de leur côté parfaitement camouflés. Ils étaient aussi bien protégés de tout regard venant d’en haut, que de ceux qui pourraient venir du sol.

Quelques minutes s’écoulèrent et, soudain, le bruit des rotors s’intensifia.

— Les voilà qui viennent, jeta Bill.

Les hélicoptères bondirent tout à coup par-dessus le toit du magasin et, se balançant à la façon de ludions, ils se mirent à décrire de grands cercles au-dessus de la savane.

À plusieurs reprises, ils survolèrent le petit bois où Bob, Bill et Jacinta se camouflaient de leur mieux. Il ne parut pas cependant que les hommes du Smog les eussent aperçus car, au bout d’un moment, les trois appareils, cessant de tourner en rond, reprirent la direction de l’ouest. Le bruit des rotors décrut progressivement, pour cesser tout à fait de se faire entendre.

— Une chance qu’ils n’aient pas atterri, fit Bill. Ils auraient fini par nous trouver et, alors, c’aurait été l’inévitable baroud d’honneur.

— Il est probable, fit Bob, que le Smog a autre chose à faire pour le moment que nous rechercher. La découverte du Cône doit passer avant tout. Sans doute ne sait-on même pas que nous nous trouvons ici. D’en haut, les passagers de l’hélicoptère ont aperçu les machetteros et ils sont revenus jeter la panique parmi eux, afin de ne pas risquer de les avoir plus tard comme adversaires.

— Bref, fit Jacinta, nous n’avons à présent plus aucune chance d’atteindre le Cône avant eux. Comment parvenir à lutter de vitesse avec des hélicoptères ?

— Ne désespérons pas trop vite, fit Bill, et souvenons-nous de la mésaventure qui vient de nous arriver. Nous avons survolé le Cône en avion et cela nous a avancés à quoi ?

— Bill a raison, intervint Morane. Nous aurons peut-être plus de chances d’atteindre le Cône à pied que Miss Ylang-Ylang et ses hommes en hélicoptère… Nous allons retraverser le rio en emportant le moins de bagages possible et nous mettre en route par voie de terre. Auparavant, cependant, nous allons tenter une fois encore de partir avec l’avion.

Cet espoir devait se révéler vain, car les moteurs de l’appareil refusèrent encore de tourner. Morane et Bill les inspectèrent rapidement et ils découvrirent d’inexplicables avaries, impossibles à réparer sur place. En outre, les commandes étaient faussées, ce qui interdisait définitivement tout espoir de repartir par la voie des airs.

Il y eut une brève discussion pour savoir si on allait regagner Brasilia ou si on s’entêterait à mener à bien une aventure si mal commencée. Finalement, il fut décidé que l’on tenterait malgré tout d’atteindre le Cône et de le détruire si c’était possible, surtout pour empêcher qu’il ne tombât au pouvoir de l’Organisation Smog.

Sur ces entrefaites, la nuit était tombée et, comme on ne pouvait se mettre en route dans les ténèbres, il fut décidé qu’on attendrait l’aube. Morane et ses compagnons se barricadèrent à nouveau dans le magasin en instituant un tour de garde, précaution inutile d’ailleurs car les machetteros ne se manifestèrent plus, et il devint évident que l’intervention des hélicoptères les avait définitivement dispersés.

Pendant son tour de garde, Morane ne put s’empêcher de réfléchir aux événements qui s’étaient précipités au cours de la journée précédente. Plusieurs questions se posaient à lui, auxquelles il lui était bien difficile de répondre. Quelle était la force qui avait obligé l’avion à rebrousser chemin et à regagner son point de départ ? Selon toute évidence, cette force émanait du Cône lui-même, mais cela n’en précisait pas la nature. Était-ce aussi du Cône qu’étaient télécommandés les machetteros qui semblaient n’être autre chose que des instruments poussés au meurtre par une volonté qui submergeait la leur ?

Le rôle du Smog était plus tranché, lui, plus évident. Il paraissait certain qu’un engin comme le Cône, avec ses secrets, ne pouvait qu’intéresser une organisation d’espionnage indépendante qui vendait ses services et ses découvertes au plus offrant.

La nuit s’écoula sans le moindre incident et, à l’aube, Morane, Bill et Jacinta purent une nouvelle fois quitter Sertao. Le rio fut traversé à bord d’un canot qui était demeuré amarré au wharf et les deux hommes et la jeune journaliste, nantis d’un bagage aussi léger que possible – Bill portant le havresac contenant les explosifs – se mirent en route en direction de l’ouest.

Toute la matinée, ils marchèrent à travers la savane boisée. Par moments, ils devaient franchir d’étroites bandes de forêt où il leur fallait se frayer un chemin à coups de machette. En d’autres moments, ils devaient patauger à travers des marécages. Un silence poignant pesait sur cette nature sauvage, désertée eût-on dit, par tous ses habitants, hommes et bêtes. Les voyageurs devaient même atteindre un village d’Indiens Bravos, mais ses occupants semblaient avoir fui depuis longtemps, car les restes de foyers n’offraient plus que des cendres froides et les cases étaient abandonnées, en apparence sans espoir de retour.

Le soleil était à la verticale quand, au sortir d’une courte zone forestière, Bob Morane, Bill Ballantine et Jacinta Cavalcante tombèrent en arrêt devant une silhouette familière. Celle d’un engin volant, jeté au sol à quelques centaines de mètres d’eux à peine. Un engin volant dans lequel ils reconnurent sans peine un des hélicoptères du Smog.

*

*    *

— On dirait que Miss Ylang-Ylang et ses hommes ont eu des ennuis, eux aussi, fit Bill Ballantine.

Le géant, Bob et la jeune journaliste s’étaient retirés à l’abri des arbres, pour surveiller les abords de l’épave sans risquer d’être aperçus eux-mêmes.

— Sans doute un banal accident, dit Jacinta. Un des appareils aura eu une avarie et se sera posé en catastrophe. Ses passagers auront été pris en charge par les deux autres hélicoptères…

— Peut-être avez-vous raison, dit Bob. On n’aperçoit âme qui vive nulle part.

De longues minutes, ils demeurèrent tapis, à surveiller les alentours, mais sans découvrir personne. Finalement, ils s’enhardirent et s’approchèrent de l’hélicoptère. Celui-ci gisait sur le côté, son train d’atterrissage brisé et un de ses rotors faussé. À l’intérieur, personne.

Il ne semblait pas cependant que, comme l’avait supposé Jacinta, ses passagers eussent pris place à bord des deux autres appareils, car on devait découvrir les traces de pas laissées par une demi-douzaine d’hommes assez lourdement chargés. Ces traces étaient fraîches – à peine si elles dataient de quelques heures – et elles partaient de l’épave elle-même. Il ne pouvait donc s’agir que de son équipage qui, assurément, avait continué à pied le voyage commencé par la voie des airs.

— Il est probable, supposa Bob, que les deux autres hélicoptères ne pouvaient emporter un excédent de passagers. Ylang-Ylang aura donné l’ordre à ceux de ses hommes qui avaient pris place à bord de l’appareil accidenté de continuer à pied jusqu’à un endroit fixé où elle les attendrait avec le reste de l’expédition.

— Sans doute a-t-elle besoin de tous ses effectifs pour avoir agi ainsi, dit Ballantine.

Bob eut un geste vague.

— Il est normal qu’elle prenne ses précautions. Le Cône demeure une inconnue pour elle, comme pour nous, et elle préfère sans doute, comme tu le dis, disposer d’effectifs aussi nombreux que possible.

Ils se remirent en marche et continuèrent à progresser tout le reste de la journée, zones de forêt succédant aux savanes, marécages succédant aux zones boisées. Une étrange sensation s’était emparée de Morane. Bien sûr, il y avait toujours cette impression de fouler du caoutchouc mousse, élastique. Mais, en outre, le paysage lui paraissait sans profondeur réelle, un peu comme si tout ce qui le composait ne possédait que deux dimensions, sans épaisseur ; on eût dit une série d’images qui se succédaient, en trompe-l’œil.

À la tombée de la nuit, on établit le camp au bord d’une clairière, sans allumer de feu, et chacun veilla tour à tour, car on pouvait s’attendre à une attaque, de quelque nature qu’elle fût. Rien ne se produisit cependant et, à l’aube, on put se mettre en route sans encombre.

Comme la matinée allait s’achever, Bob Morane et ses compagnons avaient couvert déjà pas mal de chemin, et ils estimèrent que, le lendemain, si rien ne venait entraver leur marche, ils pourraient atteindre le Cône. Il ne pouvait, en effet, être question de le manquer car, comme il a déjà été dit, ils en connaissaient la position exacte et, de temps à autre, Morane contrôlait la direction à la boussole.

On pouvait considérer que, jusqu’alors l’expédition se déroulait aussi favorablement qu’il était possible de le souhaiter. Aucun danger ne se manifestait. Il n’y avait que ce silence, quasi total, jusqu’à être ressenti douloureusement, et cette solitude ! Aucun animal, mammifère, oiseau ou reptile, ne se manifestait, tout à fait comme si la nature avait été soudain désertée.

Brusquement, Bill Ballantine, qui marchait en avant à travers un bois aux arbres clairsemés, s’arrêta et se tourna vers ses compagnons, pour dire d’une voix rendue sourde par l’inquiétude :

— Je ne sais ce que j’ai, mais je sens l’angoisse me prendre à la gorge. Comme s’il allait se passer quelque chose…

— J’ai la même sensation, dit Jacinta. Une sorte de pressentiment… De quoi ?… Si je le savais !…

Tout d’abord, Morane ne dit rien. Il ressentait une impression semblable à celle de ses compagnons, mais il préférait s’abstenir de le leur révéler, de peur d’aggraver encore leur inquiétude. Pendant un moment même, il se demanda s’il ne valait pas mieux prendre la brusque décision de rebrousser chemin, mais il se demandait également si, arrivés au point où ils en étaient, il leur était encore possible de revenir en arrière.

— Continuons, finit-il par décider.

Et il dit, s’adressant directement à Bill :

— N’oublions pas que nous avons une mission à remplir et que nous nous sommes engagés à aller jusqu’au bout…

L’Écossais poussa un grognement.

— Engagés ? grogna-t-il. On ne s’est engagés à rien du tout… On a été assez ridicules pour accepter cette mission, un point c’est tout… Commando Épouvante ! On peut dire qu’elle porte bien son nom… Après tout, pourquoi Gains et Merelles n’ont-ils pas risqué le paquet eux-mêmes ? Tous justes bons pour tirer les marrons du feu !

— Un grand honneur qu’ils nous ont fait, dit Bob sur un ton aussi peu convaincu que possible. Vraiment un grand honneur qu’ils nous ont fait là !

Il se tourna vers Jacinta Cavalcante et continua :

— Bien entendu, petite fille, vous pouvez vous arrêter ici et nous attendre, ou encore vous en retourner…

La journaliste se cabra et ses yeux noirs lancèrent des éclairs.

— Pour commencer, je ne suis plus une petite fille, jeta-t-elle, et je suis capable d’aller là où vous irez. Vous avez peut-être une mission à remplir, mais j’en ai une aussi : renseigner les lecteurs de mon journal…

Et elle ajouta, sur un ton plus bas :

— De toute façon, comment pourrais-je m’en retourner sans vous ?

Ils reprirent à nouveau leur route, dans le même silence, la même solitude que depuis qu’ils avaient quitté Sertao. Seuls, de temps à autre, quelques indices – herbes couchées, empreintes de pas dans la boue, branches coupées à coups de machette – marquaient le passage des gens du Smog. Pour le reste, tout demeurait morne, comme si c’eût été le dernier jour du monde.

Le dernier jour du monde ! C’était réellement l’impression qu’avait Bob. Il était en pleine forme, grand et dur, les muscles entraînés, la tête froide, et pourtant chaque pas qu’il faisait était, lui semblait-il, un nouveau pas vers le néant qui ne tarderait pas à l’engloutir, qui l’avait peut-être déjà englouti.

Vers le milieu de l’après-midi, ils s’arrêtèrent. Devant eux, juste au ras des arbres, une luminosité dorée montait dans le ciel, et elle n’avait rien à voir avec la clarté du soleil déclinant.

— La vapeur dorée, dit Bill. Nous approchons…

— À combien de distance sommes-nous encore du Cône ? interrogea Jacinta.

— Dix kilomètres peut-être, répondit Morane.

— Dans ce cas, nous pourrons peut-être encore l’atteindre cette nuit !

Le Français secoua la tête.

— Nous pourrions, dit-il, mais nous ne le ferons pas. Dans une heure, l’obscurité tombera. Nous camperons et continuerons demain…

Pendant une nouvelle heure encore, ils marchèrent, jusqu’à ce qu’ils eussent atteint une zone pierreuse, creusée d’excavations. Bien que les ténèbres se fissent rapidement, la vapeur dorée, devant eux, irradiait une lumière irréelle, tout à fait comme si elle était phosphorescente. On eût dit qu’on pouvait l’atteindre de la main.

— Je ne la croyais pas si proche, fit Morane. Peut-être s’est-elle encore étendue…

Et il enchaîna :

— Nous allons camper ici…

— Je prendrai le premier tour de garde, décida Bill.

Les sacs de couchage furent déroulés et gonflés à l’abri d’un haut rocher et, après qu’une rapide collation eut été prise, Jacinta et Morane se glissèrent dans les leurs, tandis que Bill, la carabine posée au travers des genoux, s’asseyait sur un quartier de roc.

Là-bas, presque au ras du sol, la vapeur dorée continuait à briller doucement, telle une perpétuelle aube menaçante. Une aube sans espoir.

Chapitre 11

Le sommeil de Morane s’était peuplé de silhouettes menaçantes et de battements d’ailes qui claquaient comme des torchons mouillés, des ailes griffues de chiroptères, semblables à celles des diables des vieux livres d’images et qui se découpaient en noir opaque sur l’écran plus clair de la nuit.

Et d’étranges faces apparaissaient, plutôt des mufles aux larges narines lancéolées, aux mâchoires garnies d’incisives tranchantes comme des lames de rasoir et entre lesquelles se mouvait rapidement une langue pointue. Les oreilles aux larges pavillons, placées de chaque côté de ces masques de dénions, leur conféraient un aspect plus fantasmagorique encore. Et toujours ces grandes ailes membraneuses, agitées de battements parfois frénétiques, parfois lents et berceurs !

Dans le subconscient du dormeur, un nom scientifique s’imposait : des modus rotondus. La chauve-souris buveuse de sang ! Le vampire ! Mais grossi, comme vu à travers une gigantesque loupe !

Bob devina, plutôt qu’il ne la sentit, une morsure sous l’oreille. Cette sensation le fit se dresser, en proie à une excitation proche de la panique. À tâtons, il chercha sa carabine, la saisit par le canon et se mit à frapper autour de lui, déclenchant de grands claquements d’ailes membraneuses.

Partout, l’obscurité s’était peuplée de centaines de petits points ronds et brillants, allant par paire : les yeux avides des monstrueux chiroptères.

— Bill !… hurla-t-il. Jacinta !…

Aucune réponse ne lui parvint. Seule la marée d’ailes, de mufles et de dents reflua vers lui, le submergeant presque.

Il avait à présent réussi à prendre sa winchester par la crosse, et il se mit à tirer, un peu au jugé, dans la masse ailée qui l’entourait, et ce jusqu’à ce que le magasin de l’arme fût vide.

Pendant un moment, c’avait été la panique parmi les assaillants, dont plusieurs tombèrent, tels des diables frappés par la foudre divine.

Bref répit cependant, car les vampires revinrent à la charge. Combien étaient-ils ? Des dizaines ?… Des centaines ?… Bob aurait été bien incapable de le dire. Il se demandait d’ailleurs s’il rêvait encore ou s’il était éveillé.

À tout moment, contre lui, dans son dos, sur ses épaules, il sentait un corps lourd s’abattre. Il tournoyait alors sur lui-même, fauchant l’air de sa carabine vide dont il se servait à nouveau comme d’une massue.

Pas à pas, il reculait sous les assauts de ces créatures issues de ce qu’il pensait encore être un cauchemar. À chaque seconde, il avait l’impression qu’il allait être submergé.

— Bill ! hurla-t-il encore. Jacinta !…

Soudain le sol manqua sous ses pieds et il tomba. Pendant un instant, il crut qu’il s’agissait d’une de ces chutes sans fin comme on en vit parfois dans les rêves. Il n’en était rien cependant. Sa nuque heurta un corps dur, qui céda. De la terre et de la pierraille roulèrent sur lui et il perdit connaissance.

*

*    *

Combien de temps demeura-t-il ainsi, privé de conscience ? Des heures sans doute…

Quand il revint à lui, il eut tout d’abord l’impression d’être enterré vivant. Un corps dur et lourd pesait sur sa, poitrine. Pourtant, il respirait.

Il ouvrit les yeux et se rendit compte, dans les demi-ténèbres qui l’entouraient, qu’il était recouvert en partie de fragments de roche et de terre formant un ensemble peu dense laissant passer l’air. Des mains, il tâta le corps dur et lourd pesant sur sa poitrine et se rendit compte qu’il s’agissait d’un tronc d’arbre d’un diamètre de vingt centimètres environ.

Déjà le souvenir lui était revenu. Il se rappela sa fuite devant les chiroptères géants, puis sa chute, sans doute dans une des nombreuses crevasses creusant le sol de la zone rocheuse où avait été établi le campement. Au cours de cette chute, il avait heurté l’arbre, sans doute mal fixé et que le choc avait déraciné. Ensuite, il avait roulé jusqu’au fond de la crevasse où la pierraille et la terre, en le recouvrant presque complètement, l’avaient soustrait aux vampires.

Pour le peu que sa position le lui permettait, il fit jouer ses membres, sans ressentir aucune douleur cuisante, ce qui lui laissa supposer qu’il n’avait pas de blessure grave, ni aucune fracture.

Rapidement, il écarta la caillasse qui lui bouchait en partie la vue et il aperçut le ciel, déjà éclairci par l’aube.

« J’ai dû demeurer longtemps évanoui, pensa-t-il, et il est étonnant que Bill et Jacinta ne se soient pas encore manifestés. À l’heure qu’il est, ils doivent s’être aperçus de mon absence… »

De toutes ses forces, il se mit alors à hurler :

— Bill !… Jacinta !… À l’aide !…

Aucune réponse ne lui parvenant, il cria à nouveau :

— Bill !… Jacinta !… À l’aide !…

Comme on ne répondait toujours pas à son appel, il se demanda : « Pourquoi ne se manifestent-ils pas ? Ils n’ont pu partir sans moi… »

Et, soudain, il songea que si, réellement, il avait été attaqué par les vampires géants, il avait dû en être de même pour ses compagnons, et un affreux pressentiment le saisit.

— Il faut que je me tire de là ! murmura-t-il. Il le faut !…

Sans brusquerie, car il savait que la panique est toujours néfaste, il entreprit de se dégager. Ce fut aisé pour la terre et les cailloux, qui cédaient à la moindre poussée. Avec l’arbre, les difficultés commencèrent. Il était lourd et, étendu sur le dos comme il l’était, Morane n’avait pas la possibilité de s’arc-bouter. Petit à petit cependant, il réussit à faire glisser le tronc et à le soulever de façon à le poser sur un quartier de roc, se ménageant ainsi un espace suffisant pour se dégager. Quand ce fut fait, il se mit debout, non sans quelques gémissements, et se tâta à nouveau les membres, la face et le crâne. Encore une fois, il se rendit compte qu’il ne portait pas la moindre blessure grave ; seules, quelques ecchymoses et égratignures lui marquaient le visage, mais c’était bien là le cadet de ses soucis.

Mettant les mains en porte-voix de chaque côté de sa bouche, il cria encore, animé d’un dernier espoir :

— Bill !… Jacinta !…

Seul le silence, lourd comme la mort, lui répondit.

Alors, occupé par le même pressentiment sinistre que tout à l’heure, il se mit à grimper le long des parois de la crevasse.

Il mit quelques minutes à peine, en dépit des écoulements, pour atteindre la surface du sol. Un jour gris, un peu bleuté, venait de l’est, à ras de l’horizon, et éclairait tout d’une lumière irréelle. Un peu comme si ce jour, le ciel, l’étendue terrestre, rien n’était vrai.

Immédiatement, Bob aperçut les cadavres des vampires, sans doute ceux qu’il avait lui-même tués. Leurs ailes repliées tels de grands morceaux de cuir racornis, ils gisaient sur le sol, et chacun d’eux atteignait la taille d’un grand chien berger. Morane savait que des chiroptères aussi monstrueux, et surtout de l’espèce des buveurs de sang, n’avaient jamais existé dans la nature. Qu’est-ce qui avait donc provoqué ce gigantisme, et pourquoi ces chauves-souris sanguinivores en avaient-elles seules été atteintes, à l’exclusion de tous les autres animaux ?

Il ne perdit pas de temps à chercher à répondre à ces deux questions. Déjà, il s’était mis à courir en direction du rocher où, la veille au soir, ses amis et lui avaient établi le camp. Il l’atteignit en quelques enjambées et, tout de suite, il aperçut les deux corps.

Bill Ballantine et Jacinta Cavalcante étaient étendus à quelques mètres l’un de l’autre, et ils ne bougèrent pas quand Bob s’approcha d’eux en les appelant. Leurs visages avaient la couleur de la craie, et Morane comprit avec désespoir que, par les plaies qu’ils portaient au cou, la vie les avait quittés.

*

*    *

Le chagrin, l’incompréhension devant l’irréparable pesaient comme une chape de plomb sur la nuque de Morane, le forçant à ployer les épaules, à baisser la tête, tout en murmurant inlassablement :

— Ce n’est pas possible… Ce n’est pas possible…

Il ne voulait pas admettre le fait que Bill, son vieux compagnon d’armes, presque son frère, avec qui il avait cent fois nargué le trépas, gisait là, mort, que plus jamais il ne l’appellerait « commandant », que plus jamais il ne ronchonnerait, que plus jamais… Quant à Jacinta, il ne la connaissait que depuis quelques heures, mais il se sentait pris d’une grande pitié pour elle, si jeune, si belle, et qui était morte en voulant faire son métier, presque au champ d’honneur.

Écrasé, les poings serrés, au bord des larmes, Morane se sentait comme propulsé dans un univers de ténèbres. Tout, autour de lui, le ciel, la terre, les arbres, paraissait un décor peint sur des plaques de tôle qu’on aurait remuées, et il entendait le bruit de cette tôle froissée dans sa tête, tandis qu’il continuait à répéter à haute voix :

— Ce n’est pas possible… Ce n’est pas possible…

Et, soudain, une décision naquit en lui. Il serra plus fort encore les poings, jusqu’à ce que ses ongles lui fissent mal en s’enfonçant dans ses paumes, et il tourna la tête en direction de la brume dorée, toute proche à présent, et il gronda, parlant de ses infortunés amis :

— Je les vengerai !… Je les vengerai !…

Pour cela, il lui fallait anéantir le Cône d’où, il n’en doutait pas, venait tout le mal.

Une heure plus tard, après avoir enfoui les corps de Bill et de Jacinta sous des cairns de pierre, il se mettait en route en direction de l’ouest, emportant seulement deux revolvers et le havresac contenant la machine infernale destinée à détruire le Cône.

Pendant plusieurs heures, il marcha, habité par une rage sourde qui interdisait toute fatigue. Rapidement, il se rapprochait de la zone envahie par la brume dorée et au centre de laquelle gisait le Cône maudit.

Il n’en était plus qu’à quelques centaines de mètres, quand des silhouettes se découpèrent sur la savane, non loin d’un bouquet d’arbres, les silhouettes de deux hélicoptères.

Morane s’immobilisa, pensant : « Les gens du Smog ! ».

Sa colère n’excluait pas une certaine prudence, car il s’approcha des appareils en se dissimulant de son mieux.

Aucun mouvement cependant dans les parages immédiats des hélicoptères. Il s’assura que ses revolvers glissaient bien dans leurs étuis et s’approcha encore.

Les hélicoptères étaient posés au centre d’un espace débroussaillé et, quand il n’en fut plus qu’à quelques mètres, Bob aperçut les corps allongés sur le sol. Tout d’abord, il crut qu’il s’agissait de dormeurs, mais il se détrompa vite. Leur immobilité totale ne pouvait tromper. Il y avait là une quinzaine d’individus qui, tous, étaient morts.

S’approchant encore, Morane inspecta le premier d’entre eux. Il s’agissait bien d’un homme du Smog, car c’était un des forbans aperçus à Brasilia en compagnie de Miss Ylang-Ylang. Tout de suite, Bob remarqua le visage exsangue, les plaies du cou. Il passa à un autre corps et, bientôt, il acquit la certitude que tous ces hommes avaient été assaillis dans leur sommeil et vidés de leur sang. Par qui ? Ce n’était pas difficile à deviner. Là aussi, les vampires géants étaient passés.

Bien que les victimes fussent des êtres sans foi ni loi, Bob Morane sentit la rage froide qui l’occupait monter encore. Plus que jamais, il comprenait la nécessité de détruire le Cône, cet engin de terreur qui, déjà, avait causé tant de ravages et qui, si l’on n’y mettait fin rapidement, en causerait sans doute encore.

Ce qui l’étonnait, c’était de ne pas avoir découvert le corps de Miss Ylang-Ylang. Logiquement, si celle-ci avait accompagné l’expédition, elle eût dû être parmi les morts, qui semblaient avoir été surpris dans leur sommeil. Mais il était possible aussi qu’elle fût demeurée à Brasilia.

Le besoin de vengeance poussait Morane aux épaules et il ne s’attarda pas auprès des hélicoptères et de leur lugubre entourage. Continuant sa route vers l’ouest, il conservait cette impression de marcher sur du caoutchouc souple qui, chaque fois qu’il posait le pied, semblait le propulser en avant et accélérer son allure.

Quand il atteignit les abords de la zone envahie par la brume dorée, il s’arrêta, humant l’air, mais ladite brume n’avait aucune odeur. En fait, ce n’était pas vraiment une brume, car elle possédait une transparence parfaite. C’était un peu comme si un gaz couleur d’or se trouvait mélangé à l’air.

Le Cône ne devait plus être loin à présent Bob le savait n’avait qu’une hâte : l’atteindre pour le détruire. Sur ses épaules, il sentait le poids de la machine infernale et c’était un peu comme s’il portait un ami précieux, un indispensable allié.

Il se remit en marche et pénétra dans la brume dorée.

Au bout d’un moment, il s’arrêta à nouveau, la gorge serrée par une angoisse insurmontable. Jusqu’alors, il n’avait ressenti nulle peur. Alors, pourquoi cette crainte subite qui, dans des circonstances normales, l’aurait sans doute poussé à tourner les talons, à fuir ? Mais la rage glacée qui était en lui dominait tous les autres sentiments et il se remit à avancer, comme dans un rêve, ayant cessé d’être lui-même pour se changer en une machine humanoïde animée d’un besoin incontrôlable de détruire.

Il traversait une zone aux arbres clairsemés ? aux sous-bois peu touffus, et il avait l’impression de voir les choses à travers un filtre jaune, semblable à ceux dont usent les photographes pour accentuer les contrastes. Et, tout à coup, devant lui, un cri monta. Un cri de femme terrorisée qui clame son épouvante ; et ce cri roula vers lui, en vagues sonores qui le heurtaient, ajoutant une peur étrangère à cette peur que lui-même avait vaincue jusqu’ici. À nouveau, il faillit abandonner et fuir, mais il serra les poings à se faire mal, tandis qu’entre ses dents serrées, il murmurait :

— Bill… Bill… Jacinta…

C’était une énergie nouvelle qu’il trouvait dans ces deux noms et il demeura sur place, tandis qu’entre les arbres une silhouette humaine apparaissait, courant vers lui. C’était une femme dont les longs cheveux noirs, dénoués, volaient en tous sens au vent de la course. Elle arriva à sa hauteur, trébucha, tomba, pour se relever aussitôt, ses grands yeux noirs bridés, écarquillés, comme si ses regards plongeaient dans un monde de spectres ; et sa bouche grande ouverte sur un cri.

Tout de suite, Bob Morane avait reconnu Miss Ylang-Ylang.

Chapitre 12

L’Eurasienne avait, elle aussi, reconnu Morane ! Pourtant sa peur – et ce n’était pas lui qui la provoquait – devait supplanter tous autres sentiments, même les plus forts, comme la haine ou l’amour, car elle voulut se remettre à courir pour, selon toute évidence, sortir de la zone envahie par la brume dorée.

Bob la retint par le bras, fermement, en disant :

— Eh ! pas si vite, belle amie… Pour une fois que nous nous trouvons seuls, en tête à tête, sans l’un ou l’autre de vos truands dans les parages.

Elle voulut lui échapper pour se remettre à courir, mais il la tenait ferme, et bientôt il la sentit mollir, devenir pareille à une grande poupée de chiffons. Soudain, les larmes jaillirent des beaux yeux bridés, coulèrent le long des hautes pommettes qui semblaient taillées dans l’ambre le plus pur, et Miss Ylang-Ylang, l’impitoyable chef de l’Organisation Smog, se laissa aller contre l’homme qui, hier encore, était son ennemi – son meilleur ennemi.

— Bob… murmura-t-elle entre deux sanglots. Oh, Bob !…

Il n’y avait aucune peur en lui ; il n’y en avait jamais eu. Il était redevenu dur et fort, comme il l’avait toujours été.

Seule, peut-être, cette rage froide qui l’occupait comme une bête tapie, le rendait différent.

— Que se passe-t-il, belle amie ? interrogea-t-il. Auriez-vous vu le diable ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle avait posé la tête contre la poitrine de Bob, telle une enfant qui a longtemps erré seule, perdue dans le noir.

— Le diable, murmura-t-elle enfin, le diable ! Si vous saviez… Je vais fuir loin d’ici avec mes hommes…

— Vos hommes ? fit Bob. Ils n’iront nulle part. Ils sont morts. Tous morts.

Miss Ylang-Ylang releva la tête. Dans ses prunelles, la terreur avait fait place à l’incrédulité.

— Morts ? fit-elle. Que voulez-vous dire ?

— Je les ai trouvés, il y a une demi-heure à peine, près des hélicoptères, saignés à blanc…

— Les vampires !… fit l’Eurasienne d’une voix sourde.

Les vampires géants. Cela vient du Cône, cette chose maudite !

— Vous y êtes allée ?

Elle eut un signe de tête affirmatif.

— J’y suis allée, mais j’aurais préféré ne jamais connaître son existence.

Il était évident que la jeune femme avait des révélations à faire, qu’elle en savait plus maintenant que Bob lui-même sur l’étrange engin. Tout doucement, le Français l’attira, la forçant à le suivre.

— Venez, dit-il. Sortons de cette brume infernale…

Quand ils eurent quitté la zone dangereuse, Miss Ylang-Ylang se laissa tomber sur le sol, visiblement épuisée. Elle portait un costume de jungle de tissu léger, coupé comme s’il sortait de chez un couturier du faubourg Saint-honoré, mais, à présent, souillé et déchiré en maints endroits. Son masque de déesse barbare avait perdu de son hiératisme, et de petites rides de fatigue et d’angoisse marquaient ses paupières. Ses cheveux défaits mordaient sur son visage, sur son cou, où les mèches aiguisées faisaient comme de sombres plaies. Pourtant, elle demeurait belle, d’une beauté maintenant émouvante.

Morane s’était assis près d’elle et, longtemps, elle le dévisagea. Visiblement, il n’était plus son ennemi maintenant – mais l’avait-il jamais été au fond d’elle-même ? Une complicité neuve, celle d’un commun malheur peut-être, les unissait.

— Vous avez changé, Bob, constata la jeune femme. Il y a quelque chose de transformé en vous. Vous me faites penser à quelqu’un qu’on aurait privé de son âme et qui demeure cependant vivant.

Comme elle voyait juste en lui ! Sans doute la haine tissait-elle entre deux êtres un réseau d’affinités aussi solide que celui tissé par l’amour.

— Vous avez raison, dit-il… Quelque chose est changé en moi…

Rapidement, il lui rapporta les circonstances dans lesquelles Bill Ballantine et Jacinta Cavalcante avaient trouvé la mort. Quand il eut terminé, Miss Ylang-Ylang ne dit rien. Elle se contenta de poser les mains sur une des siennes, et c’étaient des mains amies.

Il voulut l’interroger, mais il n’en eut pas le temps, car elle expliquait déjà :

— Hier, en fin d’après-midi, quand nous avons dressé le camp, je n’ai pu maîtriser mon impatience d’aller jusqu’au Cône. Le conseil supérieur de l’Organisation m’avait, comme vous devez l’avoir deviné, confié la mission de gagner le point de chute et d’étudier l’appareil, de prendre des photos, de relever des plans, bref, de rapporter tous les éléments qui pouvaient être utiles. Accompagnée d’un ingénieur, je partis donc. Nous supposions que la brume dorée pouvait être nocive et nous nous étions munis de masques à gaz. Sans trop de mal, nous atteignîmes le Cône. Une déchirure provoquée par l’impact béait dans son flanc et nous n’eûmes aucun mal à y pénétrer. C’est là que tout commença à aller mal. Nous eûmes l’impression d’entrer dans un monde hors des mesures humaines, où tout avait pris des dimensions effrayantes. Le Cône, vu de l’extérieur, paraît à peine plus vaste que la carlingue d’un grand avion, mais après y avoir pénétré nous eûmes l’impression de pouvoir y errer, à jamais et nous y perdre. Dans le poste de pilotage, aux dimensions de cathédrale, six géants étaient assis, morts en apparence. En apparence seulement. Tout à fait comme s’ils ne l’étaient que pour nous.

Elle poursuivit :

— L’ingénieur qui m’accompagnait tendit le bras vers un tableau de bord qui semblait se trouver à cinq mètres au-dessus de nos têtes. Je dis bien « qui semblait », car il l’atteignit sans même devoir se hisser sur la pointe des pieds. Pourquoi abaissa-t-il une manette ? Je me le demande… Il y eut une sorte de grésillement… Un grésillement ?… Il faut bien que je trouve un mot. Plutôt un bruit comme il n’en existe aucun dans notre monde… Soudain, mon compagnon parut grossir, grandir, s’enfler comme une baudruche que l’on remplit d’air. Il y eut un claquement sec et il disparut tout à coup, me laissant seule dans ce poste de pilotage vaste comme une nef d’église, mais dont je pouvais cependant toucher les parois…

Miss Ylang-Ylang s’interrompit, se passa la main sur les yeux comme pour chasser une vision, et elle reprit :

— Alors, la panique m’envahit. Je n’avais plus qu’une idée : sortir de ce cauchemar. Je me mis à courir, réussis à retrouver la sortie. Mais, en quittant le Cône, je tombai et perdis mon masque. Je baignais en plein, visage découvert, dans la brume dorée. Que s’est-il passé ensuite ?… Je n’en sais rien… L’épouvante m’occupait tout entière. Je me mis à courir, affolée, tournant en rond, revenant vers le Cône alors que je croyais m’en éloigner ; et, chaque fois que je m’en approchais, il me semblait qu’un monstrueux aimant m’attirait vers lui. À force de volonté, je réussis cependant à échapper à l’emprise et je me mis à fuir droit devant moi, jusqu’au moment où je vous rencontrai…

*

*    *

Miss Ylang-Ylang s’était tue, la poitrine encore houleuse au souvenir des horreurs qu’elle venait de relater. Ses mains serrèrent plus fort celle de Bob et elle lança dans un souffle :

— Fuyons, vous et moi… Loin… Très loin…

Il secoua la tête.

— C’est impossible, fit-il d’une voix volontairement dure. Vous savez qu’entre vous et moi il y aura toujours le Smog, et puis il me faut venger Bill. Le Cône doit être détruit.

— Je vous comprends. Bob. Je sais que votre ami était pour vous plus qu’un frère. Mais comment ferez-vous pour détruire cette… chose ?

Bob porta la main au havresac toujours fixé à ses épaules, en disant :

— Nous avons tout prévu. J’ai là ce qu’il faut.

Ylang-Ylang secoua la tête avec obstination.

— Vous n’y parviendrez pas, dit-elle. Vous n’y parviendrez pas…

— Je pourrai toujours essayer…

— Peut-être, mais en revenir ?…

Il haussa les épaules.

— Revenir, ne pas en revenir ? fit-il. Quelle différence ?

Et après un bref silence, il enchaîna :

— Vous allez regagner votre camp et fuir à bord d’un hélicoptère. Je suppose que vous savez piloter ces engins. Quand vous serez là-haut, vous penserez à moi, et me souhaiterez… euh… disons bonne chance.

La belle Eurasienne demeura un moment silencieuse, le front barré d’une ride verticale, comme si un combat se livrait en elle-même, contre elle-même, puis elle se raidit et lança d’une voix ferme :

— Je vous accompagnerai.

Il comprit aussitôt à son ton qu’il ne parviendrait pas à la faire changer d’avis. Il eut un sourire un peu contraint, pour commenter :

— Retourner là-bas avec moi, malgré ce que vous y avez vu ?… C’est ce qu’on appelle de la haine ou je ne m’y connais guère.

Elle sourit elle aussi et il fut étonné de lire dans ce sourire une grande innocence, une incroyable innocence.

— De la… haine ?… fit-elle. Oui… si vous voulez…

Il l’aida à se relever, en disant simplement :

— Allons…

Ils se dirigèrent vers la brume dorée et s’y enfoncèrent. Elle se referma sur eux, tel un piège insidieux et coloré.

Tout en marchant, sentant presque physiquement la présence de Miss Ylang-Ylang à ses côtés, Bob ne pouvait s’empêcher de remarquer l’étrangeté de la situation. Toujours, cette femme avait été son ennemie ; cent fois, il avait failli mourir à cause d’elle, ou par elle, et voilà qu’ils étaient unis maintenant, marchaient ensemble vers un même inconnu, vers un même trépas peut-être, comme un couple de légende. Et il pensait que tout cela n’était pas vrai, que rien n’était vrai, ni la présence de cette femme à ses côtés, ni la mort de Bill, ni tout ce qui avait précédé. Et pourtant…

Au fur et à mesure qu’ils avançaient ; qu’ils s’enfonçaient dans la brume couleur d’or, l’angoisse les empoignait, faisait battre leurs cœurs, leur serrait la gorge, et ils se sentaient saisis par une envie de tourner les talons et de fuir.

Ce fut Miss Ylang-Ylang qui lâcha la première. Peut-être le souvenir de sa première visite au Cône lui enlevait-il toute volonté.

Elle s’arrêta, en murmurant :

— Je n’en puis plus… Je n’en puis plus…

Morane la comprenait. Sa propre angoisse se changeait lentement en une terreur qu’il parvenait difficilement à surmonter. Vraiment, comme l’avait dit Bill, leur mission n’avait pas volé son nom de Commando Épouvante. Herbert Gains avait décidément le génie des titres.

— Essayons encore, dit-il. Il nous faut à tout prix atteindre le Cône, éviter au monde cette malédiction. Et je ne pense pas seulement à ma vengeance…

Ils se remirent en marche, mais chaque pas leur devint bientôt un supplice. Bob lui-même ne parvenait plus à vaincre la terreur qui l’étreignait, qui montait en lui comme une eau, le submergeait, le noyait.

Tout à coup. Miss Ylang-Ylang fit volte-face et se mit à courir droit devant elle, en hurlant. Il tourna les talons lui aussi, sa volonté annihilée, n’étant plus qu’une bête prise de panique et criant sa terreur.

Ils coururent jusqu’au moment où ils eurent à nouveau quitté la zone dangereuse. Une fois sortis de la brume dorée, ils s’écroulèrent, à bout de souffle, le corps secoué de soubresauts tétaniques tordant leurs membres jusqu’à la douleur.

Progressivement, ils s’apaisèrent. Quand ils eurent retrouvé leur calme, Ylang-Ylang dit d’une voix encore haletante :

— Je vous avais dit que nous n’arriverions pas jusqu’au Cône…

— Vous y êtes bien arrivée, vous, lors de votre première tentative, fit-il, et aussi le technicien qui vous accompagnait…

— Nous portions des masques, je vous l’ai dit, fit-elle remarquer.

Elle sursauta légèrement.

— Des masques ! reprit-elle. Je n’y avais pas songé… Il y en a d’autres dans les bagages de l’expédition. Il nous suffira d’aller les prendre. Si vous n’avez pas changé d’avis…

— Je n’ai pas changé d’avis…

Une demi-heure plus tard, ils avaient regagné les hélicoptères où ils trouvèrent les masques à gaz dont avait parlé Miss Ylang-Ylang. Quand, à nouveau, revenus sur leurs pas, ils s’enfoncèrent dans la brume dorée, ils ne devaient ressentir cette fois nulle épouvante.

Chapitre 13

En tombant, le Cône avait pulvérisé les arbres et il gisait à présent sur le côté, la pointe légèrement enfoncée dans le sol, au centre d’un espace calciné. De son extrémité à sa base circulaire, il pouvait mesurer une trentaine de mètres de long. Aucune ouverture, ni porte, ni fenêtre, ni verrière, n’était visible. Seule une large déchirure, produite par l’impact, béait dans son flanc. Il était évident que la coque était faite de métal, mais d’un métal inconnu, d’une couleur dorée, sans qu’il s’agisse de cuivre ou d’or.

Pendant un moment, Morane considéra l’étrange engin, le jaugeant comme s’il s’était agi d’un ennemi qu’il allait devoir combattre.

Il hésita, prêt à placer sans retard les explosifs sous la coque, à régler le dispositif de retardement pour fuir ensuite. Les charges contenues dans le havresac étaient constituées par un explosif nouveau, d’origine nucléaire, et qui, en explosant, pulvériserait infailliblement le Cône sans qu’il en demeurât trace. Pourtant, le récit d’Ylang-Ylang avait aiguisé la curiosité du Français. Il voulait savoir, connaître l’adversaire avant de le vaincre.

L’Eurasienne devait avoir deviné les hésitations de son compagnon, car elle demanda en désignant la déchirure de la coque :

— Nous entrons ?

Il eut un signe affirmatif et tous deux se glissèrent par l’ouverture.

Tout de suite, Bob comprit que quelque chose d’anormal se passait. Logiquement, ils auraient dû déboucher dans une étroite coursive, et pourtant c’était dans un couloir qu’ils venaient de pénétrer, un couloir large de plusieurs mètres, haut d’autant, et qui se prolongeait loin devant eux, en s’incurvant. En même temps, il se tordait sur lui-même à la façon d’une vis d’Archimède. Une seule conclusion s’imposait : ou l’intérieur de l’appareil était formé de ce seul couloir ou le couloir en question était trop vaste pour l’appareil lui-même. Et puis, il y avait cette lumière dorée qui baignait tout, sans la moindre source de clarté apparente.

— C’est par là, fit Ylang-Ylang d’une voix assourdie par son masque.

Elle désignait le couloir.

Tous deux se mirent en marche et il sembla à Bob qu’il leur fallait des heures pour franchir la courbe, alors qu’en réalité cela ne dut pas leur prendre plus de quelques secondes. Logiquement, le couloir étant tordu sur lui-même, le plancher aurait dû, en un endroit donné, prendre la place du plafond, et vice versa. Pourtant, rien de semblable ne se passa et Bob et sa compagne continuèrent à progresser sur le même plan, sans marcher la tête en bas, à supposer bien sûr que cela fût possible.

— Cela me fait penser à une bande de Mœbius, ne put s’empêcher de murmurer Morane.

— Que voulez-vous dire ? interrogea l’Eurasienne.

— C’est un ensemble topologique, dont on se sert pour illustrer la torsion de l’espace. Supposez une bande de papier sans fin, mais tordue sur elle-même, de façon à ce que l’on puisse passer d’un plan à un autre sans devoir franchir l’arête de la bande. C’est un peu à cela que me fait penser le plancher de ce couloir qui devient plafond, tandis que le plafond devient lui-même plancher sans qu’on s’en rende compte physiquement.

Ils continuèrent à avancer et le couloir à tourner, en une spirale qui allait en s’élargissant, et Bob ne put alors que faire cette remarque effarante : le Cône était beaucoup plus vaste à l’intérieur qu’il ne le paraissait de l’extérieur.

— Avez-vous fait les mêmes constatations lors de votre première visite ? interrogea Bob à l’adresse d’Ylang-Ylang.

Elle eut un signe de tête affirmatif.

— J’ai eu une impression semblable, ainsi que l’ingénieur qui m’accompagnait. On est un peu dans la position d’un insecte qui, ayant pénétré dans la coquille d’une noisette, se retrouve à l’intérieur d’une noix de coco…

— Votre comparaison est juste, approuva Morane. Mais la situation n’est pas aussi rassurante. Si seulement nous pouvions nous trouver à l’intérieur de cette noix de coco dont vous venez de parler !

Ils continuèrent à longer le couloir et, finalement, débouchèrent dans le poste de pilotage. Logiquement, ce dernier n’aurait dû avoir que quelques mètres de large sur quelques mètres de long, mais il semblait si vaste que dix, vingt Cônes auraient pu y trouver place sans en occuper tout l’espace.

Ce qui retint surtout l’attention de Morane, ce fut les hommes. Ils étaient au nombre de six, assis deux par deux, sur trois rangées de fauteuils auxquels ils étaient fixés par des sangles. Des tableaux de bord aux instruments inconnus s’étalaient à leur portée, et il était évident qu’il s’agissait là de l’équipage de l’appareil. Un équipage bien étrange pourtant, car chacun de ces hommes, debout, devait atteindre une taille de cinq ou six mètres et une famille entière, père, mère et enfants, aurait pu nicher au creux d’un seul des fauteuils.

Les « géants » demeuraient immobiles. Pourtant, ils ne donnaient pas l’impression d’être morts. Presque instinctivement, Morane saisit la main de l’un d’entre eux. Cette main était tiède et en outre, au toucher, elle semblait avoir les mesures d’une main normale. Par contre, visuellement, elle continuait à être celle d’un géant.

— Surtout, ne touchez à rien, jeta instinctivement Bob à sa compagne.

Il ignorait encore pourquoi il avait dit cela, mais il savait, obscurément, qu’Ylang-Ylang et lui étaient exposés à un danger dépassant les dimensions humaines.

C’est alors qu’il se rendit compte que, dans le poste de pilotage, toutes les inscriptions étaient en anglais. Sur les appareils de bord, il reconnut même les marques et les sigles de firmes connues et spécialisées dans l’électronique. Quant à l’uniforme porté par les six membres d’équipage, c’était celui de l’U. S. Air Force.

À présent, il savait à quoi s’en tenir.

— Nous nous trouvons à bord d’un appareil expérimental de l’armée de l’air des États-Unis, dit-il.

Miss Ylang-Ylang ne parut pas surprise. Peut-être, au cours de sa première visite, avait-elle déjà fait des observations semblables en ce qui concernait les appareils de bord et les uniformes.

— Si ce que vous venez de dire est exact, Bob, dit-elle, à quoi peut bien servir cet appareil ?

— Je ne crois pas me tromper en affirmant qu’il s’agit d’un engin capable de voyager dans le subespace, c’est-à-dire en empruntant une autre dimension qui, en raccourcissant le Temps, permet d’atteindre une vitesse plus grande, peut-être supérieure à celle de la lumière. J’aurais dû y penser déjà quand nous avons traversé ce couloir à la topologie non euclidienne…

*

*    *

La stupéfiante révélation qui venait de leur être faite força pendant de longs instants Bob Morane et Miss Ylang-Ylang au silence. Bob ne pouvait lire dans les pensées de sa compagne, mais il songeait, lui, à Herbert Gains et à sa duplicité, duplicité qui ne l’étonnait d’ailleurs pas de la part d’un chef de service secret. Bien entendu, dirigeant les destinées du C.I.A., Gains ne pouvait ignorer que le Cône n’était rien d’autre qu’un engin expérimental américain. Les ingénieurs de l’U.S. Air Force avaient joué aux apprentis sorciers, quelque chose s’était détraqué dans leur prototype en cours d’expérience et ce prototype était devenu un danger. Gains avait cherché le moyen de conjurer la menace. Il savait que si Morane et Bill Ballantine ne réussissaient pas à détruire la dangereuse épave, personne n’y parviendrait. Alors, il avait imaginé ce Commando Épouvante.

Rageusement, Bob serra les mâchoires jusqu’à ce que les dents lui fissent mal. Cette mission avait coûté la vie de Bill et si, en ce moment, il avait tenu Gains en son pouvoir, il n’aurait pas manqué de lui faire un mauvais parti.

— Avez-vous une idée de ce qui s’est passé ? interrogea Ylang-Ylang.

— Je le crois, répondit Morane d’une voix sourde. À un moment donné, quelque chose s’est détraqué dans l’appareil et celui-ci s’est trouvé bloqué à cheval entre deux dimensions. Il est devenu une sorte de porte ouverte entre notre univers et un autre. La brume dorée, l’étrange volonté qui pousse les machetteros à tuer, le soudain gigantisme des chauves-souris vampires sont des manifestations de cet univers inconnu qui, lentement, pénètre le nôtre…

Il serra les poings et gronda :

— Il faut à tout prix fermer cette « porte » avant qu’il ne soit trop tard. Pour cela, un seul moyen : détruire le Cône.

Miss Ylang-Ylang tenta de protester.

— Mais vous ne vous rendez pas compte, Bob… Toute cette science !…

— Je me moque pas mal de la science ! Jadis, on a brûlé des hommes pour moins que cela…

Et Morane ajouta encore, avec plus de dureté que précédemment :

— Il faut détruire le Cône !… Il le faut !…

Avec des gestes précis, il se dépouilla du havresac contenant les charges d’explosifs et régla le mécanisme de mise à feu différée. Ensuite, il glissa le tout sous l’un des sièges.

— J’ai prévu un délai d’une heure, dit-il en se relevant. Cela devrait nous suffire pour nous éloigner. Les petites charges nucléaires que je viens d’amorcer sont puissantes, mais leur rayon d’action relativement restreint… Venez…

Miss Ylang-Ylang ne résista pas quand il l’entraîna hors du poste de pilotage. En courant, ils s’engagèrent dans l’étrange couloir curviligne, avec la sensation, à tout moment, que quelque chose allait les retenir ou que la Terre entière allait exploser sous leurs pas.

Il leur fallut plusieurs minutes, dont chacune leur parut longue comme un siècle, pour gagner la brèche et bondir au-dehors.

— Courons, jeta encore Morane. C’est notre seule chance !

Se tenant par la main, ils se mirent à fuir en ligne droite, du moins ils le supposaient car, au bout d’un quart d’heure, ils se rendirent compte qu’en réalité ils allaient en rond.

Quand ils se retournaient, ils apercevaient toujours entre les arbres la silhouette du Cône.

— Nous n’y parviendrons pas, hoqueta Ylang-Ylang.

Une force qui nous dépasse se joue de nous.

— L’univers auquel on a ouvert la porte ne laisse pas aller ses proies, grinça Bob entre ses dents serrées. Essayons encore…

Mais ils eurent beau courir pour s’éloigner du Cône, ils n’y arrivaient pas. Mieux, il semblait à présent qu’au lieu de s’en écarter, ils s’en rapprochaient.

Longtemps ils luttèrent, comme des bateaux par vent debout, sans parvenir à progresser. De temps à autre, Morane jetait un coup d’œil angoissé à son bracelet-montre. Bientôt, les charges nucléaires allaient exploser, et eux en même temps.

Les deux fuyards semblaient pris à présent dans les tourbillons d’un maelström qui, peu à peu, les rapprochait de l’appareil maudit, dont justement ils cherchaient à s’éloigner.

— Je crois qu’il n’y a plus rien à faire, dit Morane d’une voix déjà résignée.

La main de l’Eurasienne serra plus fort la sienne.

— Il n’y a plus rien à faire, dit à son tour la jeune femme, avec la même résignation dans la voix.

Ils se rapprochaient de plus en plus du Cône. Bientôt, ils n’en furent plus qu’à quelques mètres, et les aiguilles de la montre à quelques minutes à peine de l’instant fatidique.

La force inconnue qui faisait d’eux ses jouets les plaqua à la paroi de métal doré. La trotteuse de la mort n’avait plus qu’un demi-tour à accomplir avant que l’heure ne soit écoulée. Une joie sauvage occupa Morane, en même temps qu’un sombre désespoir.

— Bill sera vengé, murmura-t-il. Bill sera vengé…

Il abaissa ses regards vers Ylang-Ylang qui n’avait pas lâché sa main.

— Si l’on m’avait dit, ma jolie, que j’allais faire le grand voyage en votre compagnie… commença-t-il.

Elle ne le laissa pas achever. De sa main libre, elle arracha son masque, puis celui de son compagnon.

— Je voudrais que vous sachiez. Bob, dit-elle, que je n’ai jamais pu vraiment vous haïr. J’aurais voulu que vous vinssiez à moi. À présent, vous allez être obligé de marcher à mes côtés, à jamais…

Elle se blottit contre lui. Il sentit la caresse de ses lèvres contre sa joue et, à ce moment précis, le monde explosa sous eux.

Chapitre 14

L’Au-delà était une pièce carrée aux murs ripolinés, et encombrée de tout un appareillage compliqué. Bob Morane, des électrodes fixées aux tempes, y était allongé sur une couche garnie de plastique mousse. Il tourna la tête et aperçut Bill Ballantine étendu sur une couche voisine de la sienne. « C’est dans les normes, pensa-t-il. Des amis comme nous ne pouvaient que se retrouver, même après avoir fait le grand saut. » Instinctivement, il chercha Miss Ylang-Ylang des yeux, mais il ne la découvrit pas, et il pensa encore : « La malheureuse se trompait, je n’étais pas destiné à marcher à jamais à ses côtés. »

Jusqu’alors, tout paraissait normal ; mais où cela cessa de l’être, c’est quand Herbert Gains et le colonel Merelles pénétrèrent dans la pièce.

« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ici, ces deux-là ? se demanda Bob. Est-ce qu’ils auraient reçu la juste récompense de leur scélératesse ? Dans ce cas, si c’est ici le paradis, ils devraient être en enfer… »

En souriant. Gains s’approcha de Morane et détacha les électrodes en disant :

— J’ai l’impression que vous avez tenu le coup. Vous me semblez en pleine possession de vos moyens et, en principe, le test est concluant…

Alors, soudain, Morane comprit que toute l’aventure qu’il avait cru vivre jusqu’à sa mort, en compagnie de Miss Ylang-Ylang, n’était qu’un rêve provoqué. Il avait même rêvé avoir passé les tests alors que, justement, il était en train de les subir. Cela, bien entendu, faisait partie du jeu… si jeu il y avait.

Il se redressa et lança, menaçant, à l’adresse de l’agent secret :

— Vous êtes une crapule, Gains.

Le chef du C.I.A. sursauta.

— Je ne vous comprends pas. Bob. Est-ce que vous seriez réellement devenu fou ?

— Ma raison a tenu le coup, soyez sans crainte. Pourtant, tout n’a pas fonctionné comme vous l’aviez prévu. Normalement, en me réveillant, j’aurais dû oublier mon rêve. Malheureusement pour vous, j’en garde le souvenir et je sais maintenant que vous êtes le plus fieffé coquin, l’être le plus faux, le plus vil que la planète ait porté…

Instinctivement, Gains se recula. Son visage était devenu d’une pâleur cireuse.

— Vous savez donc… murmura-t-il.

— Oui, je sais que le Cône est une invention américaine et que vous ne l’ignorez pas. Un engin volant non identifié, venu d’un autre monde, et tout le bla-bla habituel… Tu parles !… Vos savants ont joué aux apprentis sorciers et c’est Bill et moi que vous avez choisis pour chasser les démons qu’ils ont évoqués…

Le colonel Merelles avait à son tour débarrassé Bill Ballantine des électrodes appliquées à ses tempes. Le colosse se redressa et lança :

— Qu’est-ce que c’est que ce micmac d’apprentis sorciers et de démons ?

— Tu ne peux savoir, répondit Bob. Tu étais mort avant que je ne fasse ces découvertes, vidé jusqu’à la dernière goutte de ton sang…

L’Écossais passa la main sur son front, et il murmura :

— Les vampires… Je me souviens… Ce n’était pas une mort bien agréable…

— Crois-tu que ce soit agréable de mourir avec une charge atomique qui t’explose sous l’arrière-train, comme cela m’est arrivé ? fit Morane avec impatience.

Presque aussitôt, il s’apaisa et passa la main sur sa joue, croyant y sentir encore le contact des lèvres de Miss Ylang-Ylang. Alors, il eut la certitude qu’il avait rêvé…

— Je suppose, maintenant que vous savez, fit Merelles, que vous refuserez d’accomplir vraiment la mission que nous voulions vous confier.

— Refuser ? fit Bill. Pourquoi refuserions-nous ? À part le truc des vampires, ce n’était pas là une aventure plus désagréable que les autres, et Jacinta Cavalcante était une personne bien agréable à regarder…

— Un fantôme, intervint Morane. Nous l’avons rêvée, tout simplement, comme le reste.

— Jacinta Cavalcante existe bel et bien, assura le colonel Merelles, et elle est reporter au Noïte do Brazil.

Si vous partez pour Brasilia, c’est en chair et en os, cette fois, que vous l’y rencontrerez.

Comme Bob Morane et Bill Ballantine échangeaient des regards effarés, Herbert Gains tenta d’expliquer :

— Comprenez-nous… Le cerveau électronique a suscité votre rêve en se basant sur des données que nous lui avions programmées. Il en a tiré un enchaînement précis, mathématique, des événements à venir. Si vous additionnez deux et deux, le résultat sera quatre, immanquablement. C’est ce qui s’est passé.

Bill Ballantine poussa un grognement.

— Deux et deux font quatre ? maugréa-t-il. C’est vite dit !… La preuve !… Donnez-nous la preuve. Mister Gains !… Croyez-vous que le commandant et moi on se laisserait mourir comme ça, l’un dans une explosion, l’autre livré à l’ivrognerie de vampires géants qui n’ont jamais existé que dans l’imagination de votre sale machine ? Doit être détraquée, la carne !

— Si vous partez vraiment, insista Herbert Gains, vous mourrez. Aussi sûr que deux et deux font quatre, je vous le répète.

— La preuve ? cria Ballantine. Pourquoi ne pas affirmer que deux et deux font cinq, après tout ? On n’est pas des machines, nous, hein, commandant ?

Morane ne répondit rien, du moins pas tout de suite. Il pensait au Cône, dont il connaissait à présent le terrible secret et qu’il fallait détruire. Il pensait à Miss Ylang-Ylang qui, dans son rêve, s’était révélée humaine et tendre, alors qu’il l’avait toujours connue dure et cruelle, et il eut envie de savoir si tout cela était vrai. Envie de savoir si des hommes courageux, de chair et d’os, qui pouvaient trouver leur joie dans la contemplation d’un simple coucher de soleil, ou dans le regard tendre qu’un chien lève vers son maître, si ces hommes seraient capables de faire mentir une machine froide et sans âme.

Les mots qu’il prononça alors, Dostoïevski les avait écrits avant lui, mais ce fut d’instinct qu’il les répéta.

— Bill a raison, Mister Gains, dit-il. Deux et deux font quatre, c’est une bien jolie chose ; mais, au fond, deux et deux font cinq, ce n’est pas mal non plus.

FIN