HENRI VERNES

BOB MORANE

LES CAVERNES DE LA NUIT

POCKET MARABOUT

Chapitre I

Le géant avait vraiment de quoi étonner. Non seulement parce qu’il était un géant – sa taille excédait les deux mètres, mais aussi parce qu’il était nu comme avant le premier péché et que sa peau avait la couleur du homard qui vient d’être cuit : un rouge agressif. Et puis il y avait ses yeux, sans sclérotique, d’un noir d’encre, pareils à deux billes d’obsidienne polies.

Lorsqu’il se pencha par-dessus la main courante du quai supérieur de la Seine, qui surplombait le chemin de halage, face à l’île Saint-Louis, en plein cœur de Paris, le jour venait à peine de se lever.

Seul un vieux clochard, tôt réveillé, le dos sur les pavés, et qui paraissait surveiller le ciel, enroulé dans une espèce de sac en plastique conservant la chaleur de son corps qu’il protégeait contre la crudité de l’aube, aperçut l’étrange apparition au-dessus de lui et de saisissement, en garda la bouche grande ouverte pendant plusieurs secondes, tout à fait comme si les os de ses mâchoires s’étaient déboîtés.

Quand il vit cette tête hirsute, ces cheveux flamboyants émergeant de la grisaille qui n’était déjà plus la nuit et n’était pas encore le jour, il se crut en plein cauchemar. Il remarqua ensuite le visage rouge, d’un rouge écarlate vaguement luminescent, un peu comme celui de ces lanternes japonaises dont le papier coloré laisse filtrer la lueur dansante d’une chandelle.

L’inconnu, penché au-dessus du clochard, considérait fixement celui-ci, et le miséreux eut l’impression que rien n’échappait aux terribles regards d’ombre. Ces regards !… Ces yeux !… On eût dit qu’ils étaient deux morceaux de ténèbres. Le clochard ne les rencontra que l’espace d’une seconde mais, subitement, et sans pouvoir en expliquer la raison, il sentit la panique l’envahir. Avec précipitation, il rassembla les éléments de sa couche de fortune, ne se donnant même pas la peine de replier le grand morceau de plastique transparent qui flottait autour de lui comme le manteau d’une méduse, et il s’élança, se mit à fuir plutôt, le long des quais rongés par la brume.

Pendant quelques instants, sur le quai supérieur, l’homme rouge se mit à suivre le fuyard. Puis, comme il n’y avait en cet endroit aucun escalier permettant de descendre vers le chemin de halage, il s’arrêta, tandis que le clochard, courant à présent, se perdait dans le lointain.

Sans doute le malheureux ignorait-il, et il l’ignora toujours peut-être, qu’il venait d’échapper à quelque chose de plus terrible que la mort simple et sans phrase.

Là-haut, le géant rouge s’était immobilisé. Seul son regard d’ombre suivait la fuite désordonnée du clochard, qui n’était déjà plus qu’une silhouette imprécise. Puis il se détourna vers les façades des maisons bordant le quai.

Au loin, passé l’enfilade des ponts qui enjambaient la Seine, le soleil lança ses premiers rayons et, nimbé d’un faisceau de lumière rosâtre, le géant demeura figé dans on ne savait quelle attente.

*
* *

Le père Nathan ouvrait sa librairie tous les matins à la même heure. Il arrivait d’un pas tranquille, menu, le regard vaguement posé devant lui, fixant sans le voir le parapet de la Seine, là-bas, tout au bout de la rue qui s’emmanchait au quai.

Le trajet plaisait bien à Nathan, de chez lui jusqu’au magasin. Il y avait trente-cinq ans qu’il faisait le chemin tous les jours même le dimanche, où il n’ouvrait pas, bien sûr, mais dont il profitait pour mettre de l’ordre, ranger les livres, tenir ses comptes.

Ce matin-là, comme d’habitude, il n’y avait personne dans la rue quand Nathan introduisit sa clef dans la serrure. Il jeta un vague coup d’œil du côté de la Seine. Les yeux du père Nathan se faisaient vieux, et il n’était plus très certain de pouvoir faire confiance à ce qu’ils lui montraient en cet instant : une grande silhouette dressée, immobile, juste devant le parapet du quai. Le vieux bonhomme s’arrêta un moment, la main sur la clef. Il plissa les paupières, fronça les sourcils, essayant de forcer à mieux voir ses pauvres yeux usés par tant d’années de lecture ; et il vit, dans le premier soleil, la silhouette d’un très grand type, complètement nu. Cette vision le fit sourire. Il ne pouvait pas y avoir d’homme nu sur les quais de la Seine, en plein Paris, et à cinq heures et demie du matin ! Non seulement sa vue baissait, mais voilà que son imagination se mettait à lui jouer des tours. Il poussa la porte et pénétra dans la boutique.

L’odeur des livres lui sauta aux narines, et il la respira avec avidité, comme une drogue. Il demeura un instant immobile, savourant ce parfum familier, puis il se retourna pour fermer la porte, aperçut en un éclair le visage impassible d’un homme très grand, un géant qui le dominait, put remarquer en lui-même qu’il n’était pas possible qu’un visage ait ce teint écarlate, que des yeux fussent si noirs, et il tomba à la renverse, la face écrasée par un coup formidable. Le père Nathan n’avait pas eu le temps de comprendre qu’il venait de voir le visage même de sa propre mort.

*
* *

— Je vais prendre un café, fit l’armurier.

La porte se referma sur lui et Léon Duval, son vendeur et homme à tout faire, ricana :

« Pas encore huit heures et il a déjà la dalle en pente ! Un café, tu parles !…»

Duval pouvait parler à haute voix, sans crainte d’être entendu, car il était seul dans le magasin. Il souleva la vitre du comptoir-vitrine, la cala avec une mince tige d’acier et se mit à passer un chiffon doux sur les armes qui reposaient dans leurs écrins, tout en poursuivant son monologue.

« Pas encore huit heures… Le café, d’accord. Il en prendra un, pas de doute. Mais le café, c’est rien. C’est le cognac qui compte. Combien pour ce matin ? Quatre, six ? Quelle misère… Bon sang ! S’il continue à ce rythme-là, je ne lui donne pas deux ans…»

Il se tut. De l’autre côté de la vitrine, sur laquelle il pouvait lire, à l’envers, le mot armurerie, se dressait une haute silhouette immobile. À contre-jour, Léon Duval distinguait mal l’individu, mais le type était très grand, un vrai géant, cela ne faisait pas de doute. Léon avait l’habitude de voir les gens s’arrêter à la devanture du magasin. Un armurier, ça attire toujours. Il y avait parfois des personnes qui admiraient les armes pendant trente minutes ou davantage. Léon les comprenait, car lui-même avait la passion des armes à feu, bien qu’il eût été incapable d’expliquer pourquoi.

Il sourit machinalement quand il vit le grand type se diriger vers la porte du magasin. « Un client à cette heure ! pensa-t-il. Ce n’est pas courant…»

Malgré sa première impression, Duval n’avait pas imaginé que l’homme pût être aussi grand : il bouchait presque entièrement l’ouverture de la porte qu’il venait de pousser, et il restait là, énorme, immobile.

— Bonjour, monsieur, lança Duval.

Son sourire s’était élargi et il avait pris un ton enjoué. Le ton du « marchand ». Il pouvait détailler à présent celui qu’il avait pris pour un client matinal, et cela ne lui procura nul plaisir. Certes, l’homme était vraiment grand, sûrement deux mètres, ou plus. Mais ce qui étonna surtout Léon Duval, en même temps qu’il en éprouvait un léger sentiment de malaise, c’était l’accoutrement du personnage : un chapeau sans forme lui coiffait la tête et le front, descendant presque jusqu’aux lunettes aux verres teintés qui cachaient les yeux ; le peu de peau visible entre les lunettes et le col relevé du veston trop court donnaient au vendeur l’impression d’avoir affaire à un étranger, un Indien peut-être, ou un Peau-Rouge pour être plus exact… Mais un Peau-Rouge à Paris, et à cette heure, et dans ce magasin ? Et un Peau-Rouge de la cloche encore bien car, si la veste de l’homme était trop étroite, trop courte, le pantalon l’était davantage et laissait voir les jambes nues depuis le bas des mollets jusqu’aux pieds qui, Duval s’en rendait compte à présent, étaient nus dans des chaussures sans lacets.

Léon fit un pas en avant pour se rapprocher du comptoir, contre lequel il s’appuya. Sa main tâtonna discrètement, à la recherche du pistolet d’alarme, tandis qu’un sourire demeurait accroché à ses lèvres, un peu par réflexe professionnel.

Il fallait s’attendre à recevoir parfois, dans ce genre de commerce, la visite de personnages douteux. Ce ne sont généralement pas les bonnes sœurs qui achètent des armes à feu… Mais où diable le patron avait-il bien pu fourrer ce pistolet d’alarme !

Au moment où Léon s’appuyait au comptoir, le grand type s’était avancé d’un pas. Sans cesser de regarder le vendeur, il repoussa violemment le battant de la porte, qui se referma en claquant comme une mâchoire de loup. C’est alors seulement, quand il était trop tard, que Léon Duval commença vraiment à avoir peur.

*
* *

Chaulin faisait le taxi depuis près de trente-cinq ans et allait bientôt prendre sa retraite, « planter ses choux » comme il disait aux copains. Il mena lentement sa vieille 403 jusqu’à hauteur du panneau annonçant « Taxis-tête de station », stoppa, arrêta le moteur et se carra confortablement sur son siège. Il déplia le quotidien qu’il venait d’acheter et attendit le client en se délectant à la vue des images percutantes du Crime ne paie pas.

Au bout d’un moment, le vieux taximan jeta un coup d’œil par-dessus son journal et aperçut assez loin devant lui, un contractuel qui déambulait, pas pressé pour un sou, les mains derrière le dos. « On est bien protégés », se dit Chaulin, un peu ironique comme chaque fois qu’il apercevait un digne représentant de l’ordre. Il reporta les yeux sur son journal et entama la lecture des aventures du « Tueur au lacet de soie ».

Il ne comprit pas tout de suite ce qui se passait. Le plus souvent, les gens ouvraient une des portières de droite, côté trottoir. Cette fois, c’était sa portière que l’on ouvrait. Chaulin avait une longue habitude des visages. Quand il « prenait » quelqu’un, sa première réaction était d’observer le genre du client, son allure, deviner à quelle classe sociale il appartenait. Il s’amusait ensuite – tandis qu’il pilotait sa vieille cage dans les rues de plus en plus encombrées de Paris – à chercher une profession. Maudit client. Cette fois, il n’eut pas le temps de voir grand-chose ni de se poser de questions.

La portière ouverte, une énorme main l’empoigna par l’épaule, durement, et le tira à l’extérieur. Chaulin était trop interloqué pour réagir, et ce fut sans doute ce qui le sauva. Il se retrouva assis par terre, à deux pas de sa voiture, tandis que le flot de la circulation continuait à couler comme si de rien n’était. L’agresseur, avec une rapidité inouïe, avait pris place au volant de la 403. Il actionna le démarreur, passa en première et décolla la tire sans une secousse.

Chaulin, serrant encore son journal froissé entre ses mains, vit sa vieille Peugeot prendre de la vitesse et filer droit sur le contractuel qui accourait en battant des bras. Le serviteur de l’ordre public eut tout juste le temps de faire un bond en arrière pour éviter le pare-chocs de la voiture, et il se retrouva, à son tour, assis sur la chaussée.

À vingt mètres l’un de l’autre, les deux naufragés de l’asphalte se regardèrent, éberlués, impuissants.

Autour, d’eux, les gens allaient et venaient, indifférents à ce qui les entourait, enfermés dans leurs pensées, et il semblait que personne n’eût remarqué l’incident. Il y avait un « flic » dans le coup et il était possible qu’on se méfiât.

« En plein Paris ! se disait le contractuel. C’est incroyable ! Ce particulier-là aurait bien pu m’écraser aussi sec ! » Il se remit sur pied et alla offrir son aide au vieux taximan.

— Vous avez vu ça ! croassa Chaulin, tandis que l’agent l’aidait à se relever.

— Et comment ! répondit l’autre. Est-ce que vous pouvez donner une description du type ?

— Une description ?

Dans une main, Chaulin tenait son journal et, dans l’autre, une paire de lunettes aux verres teintés, qu’il brandit sous le nez du contractuel.

— Il a perdu ça, cria-t-il. Je n’ai pas eu le temps de voir grand-chose. Cette brute ! Vous vous rendez compte ! C’est pas à croire quand même… À Paris et en plein jour !

— Est-ce que vous le reconnaîtriez ? insista l’agent.

— Y a un truc qui m’a frappé : ce sont ses yeux. Vous ne me croirez peut-être pas, mais ce type… il avait les yeux complètement noirs…

— Comment ça, noirs ? Ce n’est pas rare, des yeux noirs.

— Complètement noirs que je vous dis !

Chaulin pointa son index vers ses propres yeux :

— J’ai des yeux noirs, moi aussi. Mais ce type, il avait les yeux tout à fait noirs. Le blanc aussi. Vous comprenez ?

— Le blanc des yeux… noir ?

— Oui, m’sieur l’agent.

— Vous… vous en êtes certain ?

— Je vous le dis. Complètement noirs. Ça m’a fichu un coup ! C’est tout ce que j’ai vu : les yeux de ce type. Aussi noirs que de l’encre de Chine. Un peu comme s’il n’avait rien dans les orbites. Brrr…

Chaulin frissonna. Ensuite, il regarda dans la direction où sa 403 avait disparu, noyée dans le flot des autres voitures, puis il lança un coup d’œil courroucé à son journal, tout en grognant :

— Le crime ne paie pas ! Tu parles d’une rigolade !

Car, depuis quelques instants, Chaulin en avait lourd sur la patate.

Chapitre II

— Bill n’est pas avec vous ?

— Il se prélasse en Écosse, répondit Morane en souriant et en attirant à lui une des lourdes chaises du Chien rouge.

Il s’assit à califourchon, tout en admirant les reflets cuivrés qui dansaient dans la chevelure de Sophia Paramount, reporter au Chronicle.

— Savez-vous, Sophia, que vous êtes de plus en plus jolie… si c’est possible…

— Et vous. Bob, de plus en plus flatteur !

— Mais non, mais non, protesta Morane. Je ne fais qu’exprimer ce que mes yeux ne peuvent pas ignorer.

— Eh bien ! moi, je vais vous dire une chose : vous prenez un peu d’embonpoint, vos gestes manquent de vivacité, et vos yeux ont perdu leur éclat d’antan.

Sophia Paramount mentait, et elle le savait. En parlant comme elle venait de le faire, elle agissait par réflexe de défense contre le compliment qui, comme pour toute femme, la rendait faible en face de l’homme qui l’avait lancé, faible et tendre comme une cire chauffée. En réalité, elle ne pouvait que le reconnaître en elle-même, non sans un peu de dépit, Bob Morane était toujours tel qu’elle l’avait connu, musclé et mince comme une statue grecque, dominateur comme un chevalier sur son destrier, parfois charmeur comme un troubadour, avec un visage de croqueur d’univers ; quant à ses yeux gris, ils avaient la dureté d’une lame d’acier et, plus rarement – quand il la regardait peut-être – la douceur nostalgique d’un ciel de Flandre.

La jeune fille eut un léger rire, puis elle enchaîna.

— Que prenez-vous, Bob ? Whisky ?

— D’accord… C’en sera un que Bill ne boira pas.

Bill Ballantine était son vieux compagnon d’aventures. Ensemble ils avaient, à de nombreuses reprises, frisé au petit fer les moustaches de la Mort. Pour le moment, Ballantine se trouvait dans son manoir d’Écosse, à surveiller ses élevages de poulets c’est-à-dire en vacances.

Sophia Paramount fit un geste vers l’un des garçons qui semblait n’attendre que ce moment et, quelques minutes plus tard, Morane levait un verre où tintaient deux glaçons.

— À Bill, fit-il. Et à vous, bien entendu…

Il la regardait, belle et lisse, unique, comme si la beauté venait d’être inventée.

— Bon Allez-y, Sophia… Racontez…

En guise de réponse, elle ouvrit son sac et en tira plusieurs photos qu’elle tendit à Morane. Celui-ci prit les épreuves sans mot dire, les examina l’une après l’autre, tandis que la jeune fille observait le visage impassible de cet homme qui avait vécu en sa compagnie tant d’aventures extraordinaires.

« Le plus extraordinaire, pensa-t-elle, c’est que nous soyons assis ici tous les deux, dans ce bar, à siroter du whisky, alors que nos os devraient être à blanchir au fond de quelque jungle inhumaine…»

Bob Morane leva les yeux vers elle.

— Ce n’est pas joli, joli, fit-il.

— Non, concéda Sophia. Ce n’est même pas joli du tout. Voulez-vous me dire ce que vous en pensez, Bob ?

Il examina à nouveau la première photo.

— D’accord, dit-il. Voici un vieil homme. Soixante-dix ans, certainement. Je ne peux rien dire de son visage. Pour ce qu’il en reste ! Du vrai pilonnage à la chaîne ! Le pauvre type serre quelque chose dans une de ses mains. À première vue, je dirais qu’il s’agit d’une clef.

— C’est une clef, confirma la jeune fille. La clef de son magasin, une librairie pour être précise. On l’a découvert étendu sur le dos, exactement dans la position que vous voyez sur la photo. C’était il y a deux jours. D’après sa femme de charge on lui aurait volé un vieux complet. Croyez-vous réellement, Bob, que l’on aurait pu tuer un brave vieux libraire uniquement pour lui voler un costume usé de partout ?

— Non, je ne crois pas, Sophia.

— Regardez la photo suivante…

— Encore un magasin, si je ne me trompe ?

Bob se pencha davantage sur le cliché.

— Je lis : « Armurerie ». À l’envers. Nous sommes donc chez un armurier. Rien d’autre à voir sur cette photo, Sophia ?

— Non… Prenez la suivante.

Il obéit, docilement.

— Le même magasin, fit-il. L’homme qui est étendu derrière le comptoir est sans doute le patron…

— Pas le patron, corrigea Sophia. Le commis. Le patron était absent quand ça s’est passé.

— Bon le commis. Il est mort, cela ne fait pas de doute. Quand on a un truc comme ça enfoncé dans la poitrine, au niveau du cœur, on a peu de chance de devenir jamais un concurrent sérieux de Serge Lifar.

— Ce « truc », coupa Sophia, c’est une tringle d’acier qui servait à bloquer le couvercle vitré du comptoir quand il était levé.

— Ah !…, fit simplement Morane.

Il regarda la photo de plus près encore, puis passa à la suivante.

— Sophia dit-il, le type qui a commis ce meurtre devait être drôlement costaud : le pauvre gars a la poitrine percée de part en part. Et cette tringle n’est pas pointue…

— Oui, Bob.

— Il tenait un revolver et, si je ne me trompe pas, il s’agit d’un de ces petits pistolets d’alarme avec lequel on ne réussirait même pas à faire de mal à une fourmi ailée.

— C’est un pistolet d’alarme et il n’était pas chargé.

— Ah !… fit à nouveau Morane. Je comprends mieux qu’on assassine un armurier… Que lui a-t-on volé, Sophia ?

— C’est tout aussi insensé : on a pris un revolver…

— Normal…

— Attendez ! Il s’agissait d’un revolver à barillet, exposé sous la vitre du comptoir, comme élément décoratif ! Une pièce rare : un Smith & Wesson calibre 44 Russian, modèle 1880, dont le percuteur avait été limé, donc tout à fait inutilisable comme arme à feu. Si vous voulez, c’est une belle pièce pour un collectionneur, mais dont il existe quand même des centaines d’exemplaires par le monde, et qui ne valait pas de courir le risque de tuer.

— Vous en êtes certaine ?

— Bob ! fit Sophia sur un ton de reproche. Je ne dirais pas tout ceci si je ne m’étais pas très sérieusement renseignée. Non, croyez-moi, ni cette arme, ni le costume du vieux libraire n’expliquent ces deux crimes… du moins provisoirement.

— Car vous pensez que ces deux crimes sont liés ?

— Dans le même quartier, le même jour, très tôt le matin, se contenta de dire la jeune fille. Et ce n’est pas tout. Voyez la photo suivante…

— Un homme encore… Il a l’air bien vivant, celui-là.

— À mon avis, il a eu de la chance. Un certain Chaulin chauffeur de taxi. Il s’est fait expulser de sa voiture par une espèce de fou furieux, sous les yeux d’un agent de police…

— … qui lui a donné sa bénédiction, glissa Morane, légèrement railleur.

— Non, poursuivit Sophia avec le plus grand sérieux. L’agent a tenté d’arrêter la voiture et a failli se faire écraser. On a retrouvé le véhicule en question le soir même : une Peugeot 403. D’après Chaulin, le chauffeur, le compteur indique qu’elle a du faire environ deux cents kilomètres.

— Et on l’a retrouvée où ?

— À Paris…

— À votre avis, Sophia, quel est le lien entre ceci et les deux assassinats ?

— Toujours l’endroit et l’heure, Bob. C’est arrivé quelques minutes seulement après l’attaque de l’armurerie et environ deux heures après le meurtre du vieux libraire.

— Excusez-moi, Sophia. Je ne veux pas mettre en doute votre perspicacité, mais il peut s’agir d’une série de coïncidences… Non ?

— Dans ce cas-ci, il ne peut s’agir de coïncidences, fit Sophia. Voyez la dernière photo. Bob…

Morane obéit une fois de plus, puis :

— Une paire de lunettes solaires, dit-il. C’est la photo la plus sympathique de votre petite série, ma chère… Mais je ne comprends pas…

— Vous ne comprenez pas, parce que vous ne savez pas encore que l’agresseur les a perdues en attaquant Chaulin. Or, ces lunettes appartenaient au vieux libraire. Sa femme de ménage les a reconnues formellement.

— Ah !… fit une fois encore Bob Morane. Dans ce cas…

Ils se regardèrent tous les deux un petit moment, en silence. Sophia supporta sans sourciller le regard des yeux gris, attendant la question qui ne manquerait pas de tomber des lèvres de son compagnon. Un sourire fugitif courut sur les siennes lorsqu’elle entendit Morane demander :

— Et que venez-vous faire, vous, Sophia, dans cette sombre histoire ?

*
* *

Le plus gracieux reporter du Chronicle – et sans doute de toute la presse mondiale – pointa un index menu vers le paquet de photos que Morane venait de déposer sur la table du Chien Rouge.

— Voici la réponse à votre question, Bob. Enfin, une partie de la réponse…

Sur la première photo, Morane pouvait voir le gros plan des lunettes solaires.

— Les lunettes ? demanda-t-il.

— Oui, les lunettes… Et voici une autre partie de ma réponse…

Tout en parlant, Sophia Paramount ouvrait son sac et déposait sur la table deux autres clichés.

— Chère Sophia ! fit Bob. Vous devriez écrire des scénarios pour bandes dessinées : vous possédez un art étonnant pour raconter des histoires en images…

— Je salue au passage cette remarque spirituelle, Bob, dit la jeune reporter sans l’ombre d’un sourire.

Il se pencha sur la première des deux photos et s’exclama :

— Encore des lunettes ! Décidément, Sophia, vous devez travailler pour le compte d’un opticien ! À moins que vous n’entreteniez des complexes freudiens.

— Vous avez l’air en forme, aujourd’hui, Bob, remarqua froidement la jeune fille. Un humour à faire hennir un cheval-vapeur.

Elle posa les mains à plat sur chacune des deux dernières photos, se pencha vers son vis-à-vis et ajouta :

— Ces deux clichés représentent, en effet, des lunettes solaires. Mais elles ont ceci de particulier : elles ont été trouvées dans des circonstances plus ou moins analogues à celles qui ont permis la découverte de celles du vieux libraire.

La petite lueur amusée qui dansait depuis un moment dans les yeux de Morane s’éteignit. Il regarda gravement Sophia Paramount et, se penchant à son tour vers la jeune Anglaise, il dit :

— Allez-y, petite fille. Je vous écoute et je vous promets de rester sérieux cette fois.

— Vous allez voir que cela en vaut la peine, Bob. C’est vraiment une très curieuse histoire.

En disant ces mots, Sophia souleva la main droite, laissant voir à nouveau une des photos, et elle poursuivit :

— Cette paire de lunettes a été ramassée dans la boutique d’un jeune brocanteur du Marais, il y a un peu plus d’un mois. Le pauvre garçon était mort quand sa femme l’a découvert dans son magasin, et tout était sens dessus dessous, témoignant qu’une lutte terrible avait dû se dérouler entre le brocanteur et son meurtrier. La victime portait les marques de nombreux coups et il était évident qu’elle avait dû se défendre sauvagement avant d’avoir la nuque brisée. Sa femme n’avait jamais vu ces lunettes auparavant. Or, le brocanteur ne faisait que le meuble et les objets plus ou moins importants. Il ne vendait pas de bibelots ni de petites pièces, comme des lunettes par exemple. C’est pour cette raison que la police a pris note du fait qui, à première vue, pouvait paraître insignifiant. Deuxième fait assez peu important en apparence : le manteau du brocanteur avait été volé. Sa femme était incapable de dire si le vol avait eu lieu le même jour, car son mari ne portait pas souvent ce vêtement. Vous voyez tout de suite le lien qu’on ne peut manquer de faire entre ce crime et celui du vieux libraire…

— Il y a évidemment les lunettes solaires, dit Bob, songeur, et les vols dont l’importance est disproportionnée aux assassinats. Mais, dans le cas du libraire, les lunettes ont été volées en plus du costume, tandis que pour le brocanteur, il semble y avoir eu échange, en quelque sorte…

— En apparence seulement. Supposez, en effet, qu’il s’agisse du même meurtrier… Il peut avoir perdu et oublié ses lunettes solaires dans la lutte qu’il a soutenue contre le jeune brocanteur. Celui-ci s’est défendu de toute son énergie et l’assassin a très bien pu perdre la tête et ne plus songer qu’à fuir une fois son forfait accompli. Par contre, avec le vieillard de la librairie, le meurtrier n’a eu aucune difficulté : au contraire, il a eu tout le temps d’emporter les lunettes et le costume…

— Excusez-moi, Sophia, mais tout ça ne tient pas debout.

— Comme ça, à première vue, je dois reconnaître que cela paraît un peu loufoque. Sinistre, mais loufoque. Cependant, écoutez encore ceci : Chaulin, le chauffeur de taxi, est le seul à avoir vu son agresseur. L’agent de police était trop loin ; il n’a aperçu qu’un homme très grand. Chaulin, lui, était trop près et il n’a remarqué qu’un petit détail.

— Quel détail ?

— Les yeux de l’individu. Chaulin prétend que ces yeux étaient entièrement noirs. Pas seulement l’iris ou la pupille, Bob. La sclérotique elle-même était noire. « Des yeux com-plè-te-ment noirs », disait Chaulin. Vous comprenez. Bob, en supposant que Chaulin ne se soit pas trompé, et qu’une telle anomalie soit possible, on peut penser qu’un homme pourvu d’un tel « signe particulier », et doublé d’un meurtrier, n’aurait aucune envie de se faire remarquer et pourrait fort bien porter des lunettes à verres teintés.

Morane émit un léger sifflement, puis :

— Sacrée Sophia ! Vous avez trouvé tout cela toute seule ?

— J’ai seulement rassemblé et fait concorder les données que j’ai pu obtenir.

— Mais vous ne m’avez pas encore dit comment il se fait que vous soyez mêlée à cette histoire de plus en plus rocambolesque…

Sophia leva la main gauche, découvrant la dernière photo.

— J’y arrive. Bob. Ces lunettes solaires-ci n’ont pas été découvertes près d’un cadavre. Elles étaient tout simplement dans la poche d’un manteau qui, lui, a été trouvé posé sur un banc des quais…

— … et le manteau en question était celui du jeune brocanteur… Oui ?…

Sophia Paramount leva les sourcils, tandis qu’un éclair faussement admiratif passait dans ses admirables yeux myosotis.

— Bob, s’exclama-t-elle, vous êtes un devin !

— J’ai dit n’importe quoi, au hasard, et il se fait que je suis tombé juste…

Morane jouait distraitement avec les photos, les déplaçant, les groupant et les étalant tour à tour. Il faisait songer à une cartomancienne maniant ses tarots.

— Bon, dit-il enfin. Si nous faisions un petit résumé de tout ce que vous venez d’exposer, Sophia ?

Il pencha la tête vers la jeune femme, dans une sorte de petit salut mi-sérieux, mi-moqueur, et acheva :

— Avec beaucoup de talent et un sens rare de la mise en scène, je dois le reconnaître…

Elle lui rendit son salut.

— D’accord, j’ai du talent. C’est connu… À mon tour de vous écouter à présent…

— Bien… Un homme « très grand », a dit l’agent de police, et très costaud, à en juger par la manière… euh… énergique dont il a mis fin, si c’est lui, aux jours du commis de l’armurier, assassine en premier lieu un jeune brocanteur pour lui voler son manteau…

— Pas nécessairement pour lui voler le manteau. Bob. On ne peut être certain que c’est pour cette raison qu’il a tué le brocanteur. Il y a peut-être un mobile que nous ignorons…

— Très juste… Donc, cet homme tue le brocanteur et lui vole son manteau. Environ un mois plus tard, un vieux libraire est assassiné par le même meurtrier, du moins nous le supposons à cause des lunettes aux verres fumés dérobées ; et, le même jour, il tue ce malheureux vendeur pour s’approprier un revolver inutilisable… si ce n’est comme massue.

— Avec cette réserve que, là encore, nous ne savons pas si ce vol est le véritable motif du meurtre, intervint Sophia.

— D’accord. Je dirais même que rien ne nous prouve que, dans ce cas-ci, il y ait un lien entre cet assassinat et les deux autres.

— Sinon l’endroit et l’heure…

— Sinon l’endroit et l’heure, reconnut Morane. Mais cela ne me paraît pas suffisant pour tirer des conclusions hâtives. Surtout, ne me parlez pas de votre fameuse intuition féminine ou professionnelle !

La journaliste eut un geste conciliant.

— Mettons de côté le crime de l’armurerie, si vous le désirez…

— Je continue… Notre homme quitte la librairie et, un peu plus tard, attaque un chauffeur de taxi pour lui « emprunter » sa voiture avec laquelle il parcourt quelque deux cents kilomètres avant de regagner Paris.

— Vous oubliez les Yeux Noirs, Bob…

— Je ne les oublie pas… puisque c’est à cause de ses yeux que l’homme porte des verres fumés…

— Oui, bien sûr… Mais quelle raison pouvait pousser cet homme à voler un manteau et un vieux complet dont personne n’aurait voulu, et à tuer pour se les approprier en plus ?

— Il était peut-être tout nu ?…, risqua Morane avec un clin d’œil complice.

Elle le considéra avec une vague expression de réprobation, la tête légèrement penchée, le menton reposant dans le creux de sa main.

— Ne plaisantez pas, Bob, dit-elle. Réellement, que pensez-vous de tout cela ?

— Ce que j’en pense ? Je vais vous le dire… J’ai l’impression de ne pas avoir pris de vacances depuis au moins dix mille ans, et je vous vois venir avec vos gros sabots, si je peux employer cette expression qui, je le reconnais, convient très mal à vos élégantes chaussures. Ne comptez pas sur moi, Sophia. Bill et moi avons décidé de nous reposer, lui en Écosse, moi ici ou ailleurs, et sérieusement. J’entends déjà votre supplique : « Vous ne voulez pas m’aider à éclaircir cette affaire, Bob ? »

Elle n’avait pas bougé d’un pouce, laissant passer la fureur verbale de son compagnon et, si elle était déçue – ce qui était le cas, sans doute – elle n’en laissait rien paraître.

— Je vous réponds tout de suite, Sophia : c’est non, reprit Bob. Il y a là une enquête en or pour un jeune officier de police rêvant d’avancement… ou pour une brillante journaliste à la recherche d’un reportage à sensation et qui, à Londres, a piqué ces photos dans le courrier journalier d’une agence de presse particulièrement portée sur le « sang à la une », une brillante journaliste qui a pris le premier avion pour Paris en se disant : « Ce cher Bob n’a jamais pu résister à des yeux couleur de myosotis…» Eh bien ! non… Trente-deux milliards et des poussières de fois non !

— Quel dommage. Bob, dit Sophia en souriant avec gentillesse pour montrer à Morane qu’elle ne lui tenait pas rigueur de sa dureté.

Elle prit les photos et les remit dans son sac.

— Dans le fond, poursuivit-elle, vous avez raison. Vous avez en effet devant vous une journaliste brûlant de faire un reportage sensationnel… Franchement, ces Yeux Noirs, vous ne trouvez pas que c’est quelque chose d’extraordinaire ?

— Du tonnerre, en effet, comme titre pour une chanson russe. Ô Tchitchomia ! Vous vous souvenez ?… Non ? vous ne voudriez quand même pas que je me mette à chanter pour vous rappeler l’air ? Je ferais fuir tous les clients du Chien Rouge, et à l’heure de l’apéritif encore !…

— Personnellement, j’ai toujours trouvé que vous aviez une jolie voix, Bob, assura la jeune fille sans se démonter.

« Et le pire, songea Morane non sans un certain désarroi, c’est qu’elle a l’air de croire ce qu’elle dit ! »

Chapitre III

Il ne fallut pas plus de deux jours pour que Bob Morane revint sur sa décision de laisser Sophia Paramount se débrouiller toute seule avec ses géants rouges aux yeux noirs.

S’il avait été si ferme avec elle lors de leur rencontre au Chien Rouge, c’est que, réellement, il mourait d’envie de se reposer pendant quelques semaines, afin de tenter d’oublier un peu cette longue suite d’aventures qu’était sa vie. Il savait très bien que, s’il avait écouté la jeune femme un peu plus longtemps, il aurait accepté de la seconder dans son enquête. Et Sophia savait elle-même qu’il n’aurait pas hésité une seconde si elle avait vraiment eu besoin de son aide. Elle pouvait compter sur lui et elle le savait. Dans ce cas-ci, cependant, il y avait une différence : elle lui avait proposé une « association ». « Ou plutôt, songeait Morane, elle aurait bien voulu me la proposer, mais je lui ai coupé l’herbe sous le pied en rejetant sa proposition avant même qu’elle ne me la formule. »

Il souriait en pensant à l’entrevue du Chien Rouge. Sophia avait bien disposé ses batteries, en journaliste accomplie qu’elle était incontestablement, présentant les faits au compte-gouttes, éveillant petit à petit l’intérêt et la curiosité de son interlocuteur, puis l’amenant à poser les questions qu’il fallait et à participer à son jeu presque malgré lui.

Morane s’étira longuement, se laissant glisser tout au fond du plus confortable des fauteuils de son bureau-salon du quai Voltaire. Il y avait deux jours qu’il avait rencontré Sophia, et elle ne lui avait pas encore donné signe de vie. Il ne perdait rien pour attendre, il le savait. À tout moment, le téléphone pouvait sonner, et il entendrait la voix chaude de Sophia disant : « Bob, l’affaire des Yeux Noirs vient d’être classée… Vous n’avez pas envie de connaître le fin mot de l’histoire ? » Ou autre chose dans ce genre…

Le téléphone sonna.

C’était Sophia Paramount. Il le sut tout de suite, avant même qu’elle se nommât.

Elle avait toujours sa voix chaude, bien sûr, mais pas du tout ce ton tranquille qui lui était habituel, et elle ne lui demanda pas « s’il voulait connaître le fin mot de l’histoire ».

Elle dit simplement :

— J’ai besoin de vous, Bob. Sérieusement…

— Les Yeux Noirs ? demanda-t-il.

— Oui…

— Où êtes-vous ?

— Je serai devant le Chien Rouge, dans un quart d’heure.

— Bon. Attendez-moi… J’arrive.

Il raccrocha en soupirant.

En quittant l’appartement, il vit qu’il était près de dix heures du soir.

*
* *

Morane arrêta en seconde file, devant l’entrée du Chien Rouge, la Simca dont il se servait souvent pour circuler dans Paris. Il donna deux brefs coups d’avertisseur pour signaler son arrivée à Sophia.

Il se pencha, prenant appui de la main sur le siège vide à côté de lui, et jeta un coup d’œil à travers la vitre de la portière de droite. La jeune journaliste était là, comme elle l’avait dit, immobile devant la porte du bar, dont l’enseigne accentuait les reflets rouges de ses cheveux cuivrés. Curieusement pourtant, Sophia ne vint pas à la rencontre de Bob, comme elle aurait dû le faire. Elle avait le visage tourné dans sa direction, et il se rendit compte qu’elle portait de larges lunettes aux verres teintés.

Ce détail intrigua Morane. Ce n’était pas du tout le genre de Sophia de porter des lunettes, surtout à cette heure de la journée. Il n’eut guère le temps d’approfondir ce détail car, subitement, la journaliste traversa le trottoir et s’engouffra dans une grosse Mercedes dont la portière venait de s’ouvrir, pour se refermer aussitôt sur elle.

La Mercedes se dégagea rapidement de la file de voitures dans laquelle elle stationnait et fila vers l’extrémité de la rue.

Automatiquement, Morane passa la première vitesse et lança son propre véhicule derrière la Mercedes. À travers la lucarne arrière de celle-ci, il distinguait les cheveux de Sophia ainsi que les silhouettes de deux hommes : le chauffeur et un autre passager.

Tandis qu’il continuait à suivre de près, les questions se pressaient dans l’esprit de Bob. Que signifiait l’étrange attitude de Sophia Paramount ? Où voulait-elle en venir ? Qu’attendait-elle de lui ? Pourquoi ne lui avait-elle même pas adressé un petit signe ?

— Je verrai bien, dit-il tout haut. En attendant, je peux toujours continuer à suivre cette voiture…

— On ne t’en demande pas plus pour le moment !

Chargée d’une puissante odeur de gros rouge, une voix rauque venait de lancer ces paroles à l’oreille de Morane. L’amateur de piquette se laissa sans doute aller en arrière, car sa voix s’éloigna quand il précisa :

— J’ai un joli Colt 45 à la main. Ça fait de très gros trous, même à travers le dossier d’un siège d’auto…

L’inconnu parut savourer un instant l’effet de la surprise que son intervention avait provoqué. La réaction de Bob, ou plutôt son manque de réaction, dut pourtant le décevoir, car il poussa un soupir avant de reprendre :

— Tu suis gentiment la Mercedes. Rien de plus… On se charge du reste…

Sur ce, il se tut.

En se demandant qui ce « on » représentait, Morane lançait un rapide coup d’œil dans le rétroviseur. Il ne vit qu’une vague forme humaine affalée sur le siège arrière. Le type avait dû se cacher dans la voiture avant que Bob ne quittât son domicile du quai Voltaire. Il s’agissait donc d’un coup soigneusement préparé. Mais alors, quel rôle jouait Sophia Paramount dans tout cela ?

La façon de faire du personnage, sa voix tranquille, ses gestes mesurés, montraient à Bob qu’il s’agissait d’un professionnel. Un amateur se serait énervé, n’aurait pas fait preuve d’un tel sang-froid…

Quel était le lien qui unissait cet énergumène, Sophia et les gens de la Mercedes ?… Les Yeux Noirs, sans doute, décida Morane, à tout hasard.

« Décidément, songea-t-il encore, cette affaire devient intéressante, et je commence à m’amuser ! »

Il regretta que Bill ne fût pas avec lui ; son ami écossais aurait, lui aussi, apprécié ce genre de divertissement, et il aurait dit : « De l’action, du mystère et un bon verre de whisky, commandant, rien de tel pour vous faire goûter les joies de l’existence ! » Mais Bill était dans son pays natal, en vacances…

Morane fronça les sourcils, ce qui marquait la contrariété. N’avait-il pas décidé, lui aussi, de prendre des vacances ?

*
* *

Les deux voitures roulaient l’une à la suite de l’autre, laissant Paris loin derrière elles. Après avoir pris l’autoroute du Sud, la Mercedes avait emprunté une série de voies secondaires, entraînant Morane et son passager clandestin dans son sillage.

Profitant de la lueur des phares qui inondait l’habitacle de la Simca lorsqu’elle croisait un autre véhicule – ce qui se faisait rare à présent – Morane avait pu distinguer les traits de son passager clandestin. Jamais auparavant il n’avait vu cette trogne abîmée par l’usage excessif du mauvais vin, et qui aurait pu servir de modèle pour une affiche de propagande sur les ravages de l’alcoolisme : les chairs tombantes, le teint blafard, les paupières rougies. Le type n’avait plus pipé mot depuis qu’ils avaient quitté les abords du Chien Rouge, il y avait un peu moins d’une heure. Mais Bob ne se fiait pas à ce mutisme. Chaque fois qu’il jetait un regard dans le rétroviseur, il pouvait non seulement apercevoir l’incroyable nez rubicond du bonhomme mais aussi, sous les paupières lourdes et fanées, le reflet brillant des yeux à l’affût. Non, son passager ne dormait pas.

Devant eux, la Mercedes roulait sans heurt, régulièrement. Ses occupants n’avaient pas l’air plus préoccupés que « La Vinasse » – c’était le nom que Morane donnait à son passager. Ils demeuraient immobiles sur leurs sièges, regardant devant eux et ne tournant que rarement la tête, et encore jamais complètement. Morane n’aurait pas pu dire grand-chose de plus à leur sujet après une heure de voyage. Pas une seule fois ils n’avaient regardé dans sa direction. Ce qui inquiétait Bob, c’était le fait que Sophia elle-même paraissait calquer son attitude sur celle de ses compagnons de voyage. Bob s’attendait à ce qu’elle lui fasse un signe ou tout au moins à ce qu’elle se retournât… Mais elle semblait l’ignorer complètement, à croire que les trois passagers de la Mercedes ne savaient rien de la présence de la voiture qui les filait.

Ils roulèrent encore une demi-heure en rase campagne, jusqu’à ce que le premier véhicule tournât dans un chemin défoncé, se glissât entre deux grandes colonnes de pierre auxquelles demeuraient accrochés les vestiges de ce qui avait été, cent ans plus tôt peut-être, une grille de fer forgé, pour s’engager lentement ensuite dans l’allée sinueuse d’un parc manifestement à l’abandon.

La haute demeure devant laquelle les deux voitures s’arrêtèrent paraissait énorme dans la nuit. On eût dit la gigantesque face d’ombre, aux yeux éteints, d’un géant enterré debout et dont, seule, la tête aurait émergé. De hautes futaies lui faisaient une chevelure sombre, agitée par le vent dont la rumeur retentissait comme la respiration même du titan enfoui.

— Coupe le moteur, dit La Vinasse de sa voix rauque.

Morane fit ce qu’on lui ordonnait.

— Et garde tes mains sur le volant, ajouta l’homme.

Subitement, il n’y eut plus – à part le vent, en bruit de fond – que le silence remplaçant, lourd et presque palpable, le vrombissement léger des moteurs. Devant Bob, les occupants de la Mercedes mirent pied à terre. Sans un regard, ils gravirent rapidement les quelques marches qui menaient à la porte d’entrée de la maison et disparurent, comme si la bicoque, changée en ogresse, les avait avalés.

La Vinasse ouvrit la portière arrière et mit pied à terre, lui aussi. Il ouvrit ensuite celle de Morane, et dit :

— Débarque !…

La lueur vague de la lune mettait des reflets bleutés sur le Colt tenu d’une main souple. Bob descendit à son tour.

— Avance, commanda encore La Vinasse.

Le laconique poivrot montrait le perron d’un petit mouvement délicat, mais précis et impératif, de son arme, dont il semblait avoir l’habitude de se servir, pour ponctuer chaque parole. Docilement, Bob se mit à gravir les marches.

Il lui fallait bien convenir que, jusqu’ici, il n’avait pas appris grand-chose. Le compteur kilométrique de la voiture indiquait qu’ils avaient parcouru environ cent kilomètres depuis les portes de Paris. Après Corbeil et Fontainebleau, ils avaient gagné Montargis, qu’ils avaient laissé sur leur gauche, avant de s’engager sur le petit chemin qui menait à la propriété abandonnée, ou qui paraissait telle.

Si Morane voulait en savoir plus long, il fallait qu’il se soumette à La Vinasse, quitte à prendre sa revanche un peu plus tard ! Il se disait aussi que Sophia devait savoir ce qu’elle faisait. Il avait une confiance inébranlable dans la jeune fille, et ils avaient tous deux vécu des moments autrement plus inquiétants que ceux auxquels ils se trouvaient mêlés pour l’instant. Le seul sentiment qui habitait donc Bob, pour le moment, c’était la curiosité.

Il n’eut pas le temps de remuer d’autres sujets de méditation. La haute porte de la maison n’était pas fermée, et il sentit dans son dos le canon du 45 qui se faisait insistant. La Vinasse semblait oublier une des règles importantes de la corporation des manieurs de revolvers ; ne jamais se mettre à portée de celui qu’on menace. Morane hésita un instant. Un pivotement, un chassé du bras en arrière pour écarter l’arme, puis un atémi et La Vinasse disparaissait dans le cosmos. Pourtant, Bob ne fit rien de tout cela.

— Entre, dit La Vinasse.

Et Morane obéit encore.

*
* *

En franchissant le seuil de la grande maison, Bob Morane ignorait qu’il devenait semblable au moucheron qui se prend les ailes avec insouciance dans la toile de l’araignée.

Il fit trois pas dans un vaste corridor dallé et entendit la porte d’entrée se fermer derrière lui. Le bruit était énorme, beaucoup trop pour qu’il s’agisse d’une simple porte de bois, fût-elle construite dans le chêne le plus résistant. L’espèce de déflagration que fit le battant en se fermant laissait entendre la voix du métal. Ce fut comme un signal pour Morane, mais il était trop tard. Il lui sembla tout à coup qu’on venait de fermer sur lui la porte d’une prison, ou d’une forteresse inexpugnable, et il se raidit.

Dans son dos, La Vinasse jeta :

— Avance, l’ami, jusqu’à l’escalier, droit devant toi…

L’ivrogne paraissait ménager ses cordes vocales que la boisson, elle, n’avait certainement pas épargnées. Avant d’obéir, Bob tourna la tête : il eut le temps de voir la porte qu’il venait de franchir et de remarquer que nulle poignée, nulle serrure apparente n’en commandaient l’ouverture.

— Allez, répéta La Vinasse.

Au bout du corridor, une vague lueur touchait les marches d’un escalier monumental dont la dernière volée se perdait dans une obscurité d’encre. Suivi du poivrot, Bob marcha vers la lumière. Autour d’eux, tout était noyé dans une demi-pénombre. De part et d’autre du couloir, aux dalles blanches et noires usées par le temps, des portes massives trouaient les murs, et Morane remarqua que certaines de ces portes étaient entrebâillées. D’après ce qu’il avait vu de l’extérieur, le couloir devait couper la bâtisse sur toute sa profondeur. Arrivé en pleine nuit, il n’avait pas réalisé à quel point les dimensions de cette demeure étaient exceptionnelles. Il venait de parcourir une quinzaine de mètres, et il en faudrait encore autant avant qu’il ne touche aux premières marches de l’escalier dont les proportions, au fur et à mesure qu’il s’en approchait, lui paraissaient encore plus imposantes qu’il ne l’avait tout d’abord pensé. L’espace d’un instant, surmontant le sentiment d’appréhension qui l’avait saisi lorsque la lourde porte s’était refermée sur lui et La Vinasse, Bob éprouva de l’admiration pour l’architecte qui avait conçu cet édifice.

Il allait atteindre l’escalier, lorsque son attention fut attirée par une peinture dont la taille ne le cédait en rien aux dimensions de cet escalier lui-même. Le tableau devant lequel Morane s’arrêta représentait un homme, en pied, curieusement vêtu d’une sorte de houppelande rouge. « En se basant sur la facture, on peut dater cette œuvre de la seconde moitié du XIXe siècle », pensa Morane tandis que La Vinasse attendait sans impatience qu’il se décidât à avancer.

C’était vraiment une très grande toile. Elle devait faire près de cinq mètres de haut sur trois mètres cinquante de large, et elle cachait tout le mur faisant face à la porte d’où filtrait cette lueur que Morane avait aperçue de l’autre extrémité du corridor. Bizarrement, tout le haut du tableau était plongé dans l’obscurité, la lumière ne suffisant pas à éclairer l’ensemble du portrait, et normalement le visage de l’homme peint aurait dû se trouver dans l’ombre. Or, dans cette partie que la lumière n’atteignait pas, le visage du personnage ressortait justement avec une précision insolite. Un visage étrange, peint semblait-il par un artiste dément. La chair était d’un rouge vif, s’éclaircissant aux pommettes, comme pour mieux souligner les yeux noirs dont il était impossible, à cette distance, de distinguer les prunelles. On eût dit qu’à la place des yeux s’ouvraient deux trous d’ombre, et pourtant Morane eut l’impression que le regard du modèle s’attardait sur lui.

Il frissonna. Depuis son entrée dans cette maison, un sentiment de malaise s’était emparé de lui. Dieu savait pourtant s’il en avait vu des choses étranges au cours de sa longue carrière de coureur d’aventures ! Mais il y avait dans cette demeure quelque chose d’intangible, une sorte de terreur feutrée qui aurait donné la chair de poule aux plus insensibles.

Il jeta un coup d’œil à La Vinasse. Celui-ci l’observait, un sourire torve accroché à ses lèvres molles, son 45 toujours braqué sur son prisonnier.

— C’est le patron, expliqua le malfrat. Enfin… le premier patron, celui qui a fait construire cette bicoque, il y a pas loin de cent ans. Je dois dire qu’il fait toujours son petit effet, pas vrai ?

— L’artiste avait dû boire un coup de trop le jour où il a peint ce tableau, plaisanta Bob.

La Vinasse fronça légèrement les sourcils, comme pour bien montrer qu’il ne goûtait guère cette remarque à propos d’un membre de la Franc-maçonnerie des boit-sans-soif, fût-il mort depuis près d’un siècle. Le sourire de l’ivrogne s’effaça et fut remplacé par une petite moue de dédain.

— Des tas de gens ont affirmé bien des choses à propos de ce tableau, fit-il sans élever la voix. Personne n’a jamais dit que le peintre était fou…

— Dans ce cas, c’est que le modèle avait une bien drôle de bobine…

— Tu parles sans savoir, l’ami !

Presque sans le vouloir, Morane avait adopté le ton sourd de son interlocuteur. Ils étaient là tous deux, bavardant, comme s’ils venaient de se rencontrer au vernissage d’une exposition de peinture. La Vinasse dut se rendre compte de l’incongruité de la situation, car il ajouta :

— Allez. On n’est pas ici pour faire la conversation… Avance, l’ami. C’est à droite maintenant…

Le mur auquel était accroché le tableau tournait vers la droite : le corridor ne s’arrêtait donc pas au pied de l’escalier, mais se prolongeait au contraire au-delà, après avoir décrit un angle de quarante-cinq degrés. Bob Morane se remit en marche, laissant l’amorce du grand escalier sur sa gauche d’abord, derrière lui ensuite, pour s’avancer dans un nouveau tronçon de cet impressionnant corridor.

La pénombre continuait à régner, mais il ne faisait cependant pas aussi sombre que dans la première partie du bâtiment. Dans le mur de gauche, de hautes fenêtres étaient percées. Elles donnaient apparemment sur le parc, car Morane apercevait les formes indistinctes des arbres, et c’était sans doute la lune qui éclairait – mais si peu ! – l’intérieur du corridor. Aucune porte ne s’ouvrait dans le mur de droite et, pour autant que Bob pût en juger, il s’étendait lisse et nu jusqu’à son extrémité, encore noyée dans l’ombre.

Bob avait une meilleure idée maintenant du plan général de l’énorme bâtisse.

En suivant la première branche du corridor, ils avaient parcouru une trentaine de mètres environ, et il semblait qu’il y avait encore une distance égale à franchir.

Bob s’arrêta tout à coup, imité par La Vinasse.

Voilée par la distance ou par l’épaisseur des murs, sourde mais cependant parfaitement audible, une longue plainte venait de s’élever. Elle fut suivie ou couverte par une rumeur semblable à celle qu’aurait produite une assemblée de fidèles en prière.

Dans cette maison isolée au milieu d’un parc, et dont le silence profond n’avait été troublé que par le pas des deux visiteurs, cette soudaine manifestation de présences humaines communiquait un insurmontable malaise.

À la dérobée, Morane observa son guide. La Vinasse était immobile, la tête légèrement penchée comme pour percevoir les échos de ce bruit qui, aussi soudainement qu’il s’était fait entendre, venait de s’éteindre. Le visage de l’ivrogne était blafard et l’une de ses paupières battait nerveusement. Il gardait la bouche ouverte, un petit filet de salive glissant sur son menton mou. À la vue de cet homme manifestement en proie à l’inquiétude, Bob secoua la sourde angoisse qui s’était emparée insidieusement de lui depuis qu’il avait pénétré dans cette étrange demeure. Il regarda La Vinasse d’un air narquois.

— Ça ne va pas, l’ami ? demanda-t-il, goguenard.

— Vous avez entendu, hein ? Vous avez entendu ça ?

— Je ne suis pas sourd, mon vieux. Bien sûr que j’ai entendu… On dirait que votre bicoque est fréquentée par un drôle de monde !

— Vous pouvez rigoler, balbutia La Vinasse qui en oubliait le tutoiement dont il gratifiait Morane. Vous n’avez aucune idée de se qui se passe ici.

Il se trouvait à deux ou trois pas du Français, le 45 serré dans son poing. Il répéta :

— Vous n’avez aucune idée… Aucune idée…

— En effet, convint Bob. Mais les explications ne vont pas tarder à venir, je suppose.

— Vous en saurez toujours assez, l’ami. Et moins vous en saurez, mieux cela vaudra… pour vous !

— Si vous éprouvez le besoin d’éclairer ma lanterne, n’hésitez pas, mon vieux. D’autant plus qu’il fait plutôt sombre dans le coin !

— Ce n’est pas à moi de décider de ce que vous devez ou ne devez pas savoir. D’autres sont là pour ça.

Plainte et rumeur s’étaient tues depuis quelques secondes, et La Vinasse semblait reprendre du poil de la bête. Il désigna le corridor devant lui.

— Allez, en route !

Et il continua en marmonnant, moitié pour lui-même, moitié pour Morane :

— S’il fallait s’arrêter chaque fois qu’il se passe quelque chose ici, on n’en aurait pas assez de toute la nuit !

Chapitre IV

Là-bas, devant Bob Morane et La Vinasse, le couloir tournait à nouveau vers la droite. Une fois l’angle franchi, une immense porte barra le passage. L’un de ses battants, entrouvert, laissait filtrer un rai de lumière jaune qui, après avoir couru le long des dalles blanches et noires, s’élançait à l’assaut de la muraille d’en face.

— On est arrivés, annonça La Vinasse avec soulagement.

Selon toute évidence, il était heureux d’avoir mené sa mission à bonne fin, du moins ce fut ce que Bob devina au ton de sa voix.

Les deux hommes s’étaient arrêtés devant la porte. De sa main libre, La Vinasse repoussa le battant entrebâillé de la porte et, d’un mouvement de son arme, il invita son prisonnier à pénétrer dans la pièce : un grand salon, brillamment éclairé, à travers lequel Bob s’avança en clignant des yeux, un peu ébloui après la pénombre du couloir.

— C’est en face, dit encore La Vinasse.

À l’autre bout du salon, une porte identique à celle qu’il venait de franchir se découpa devant Morane. Comme il allait l’atteindre, un des battants s’ouvrit, livrant passage à un homme de très petite taille, qui marchait à reculons tout en prodiguant les signes du plus évident respect. Le nouveau venu allait refermer la porte quand, se retournant à demi, il aperçut Bob et son guide. Levant une main impérative, il fit signe à Morane de s’arrêter tout en le toisant du bas de son mètre quarante-cinq. Ensuite, sans un mot, il franchit en sens inverse le seuil de la porte qu’il referma au nez de Bob.

— On annonce ton arrivée, expliqua La Vinasse.

À nouveau, la porte s’ouvrit et, tel un polichinelle monté sur ressort qui jaillit de sa boîte à surprise, le gnome reparut pour, de son index replié en crochet, faire signe à Morane d’avancer. Comme Bob ne mettait pas beaucoup d’enthousiasme à obéir, La Vinasse lui colla le canon de son 45 au creux des reins tout en jetant :

— À ton tour d’entrer en scène, l’ami !

Avec une docilité qui aurait étonné tous ceux qui connaissaient sa propension à se mettre au travers des événements, Bob obéit, et le battant se referma derrière lui.

La pièce était énorme, dans les quinze mètres de long assurément, et la première chose que Bob aperçut, ce fut la chevelure de Sophia Paramount, reconnaissable à ses reflets cuivrés. Assise dans un fauteuil, la jeune fille tournait le dos à la porte, et le haut dossier ne laissait voir d’elle que le sommet de sa tête.

Mais, déjà, l’attention de Bob était détournée vers l’énorme bureau derrière lequel un homme était assis, l’observant. Un troisième personnage se tenait debout, appuyé à l’un des montants d’une cheminée monumentale dans laquelle on aurait pu aisément faire rôtir une demi-douzaine d’hippopotames, ou presque.

Cependant, Bob Morane ne devait guère avoir le temps d’étudier les traits de ces deux inconnus, car Sophia Paramount s’était retournée vers lui, pour le considérer par-dessus le dossier du fauteuil. En même temps, elle retirait les lunettes aux verres teintés que, selon toute évidence, elle n’avait pas quittées depuis son départ précipité du Chien Rouge. Un petit sourire railleur errait sur ses lèvres.

Comme frappé d’un coup de poing à l’estomac, Morane s’immobilisa. Pourtant, il ne laissa rien paraître de son trouble. Ses traits durs gardèrent toute leur impassibilité, et il eût été difficile de lire dans ses yeux gris, aux regards glacés comme des lacs de montagnes. Cela n’empêchait cependant pas les pensées de se bousculer dans son cerveau. Qui était cette femme ?… Car, bien entendu – comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ? –, ce n’était pas Sophia Paramount.

*
* *

Jusqu’à présent, Bob Morane s’était laissé mener comme une marionnette dont le montreur tire les ficelles. Depuis le Chien Rouge, il suivait aveuglément celle qu’il prenait pour Sophia Paramount. Sans comprendre le jeu de la jeune femme – et pour cause ! – il s’était dit qu’elle devait avoir des raisons d’agir ainsi. Mais, à présent que les choses lui apparaissaient sous un jour différent, il comprit qu’il était temps pour lui de prendre la direction des événements – s’il n’était pas trop tard… Il s’était laissé attirer dans une trappe, et cette trappe s’était refermée sur lui. Pourtant, il savait par expérience qu’il n’existait aucune cage dont on ne pouvait sortir, à condition de posséder un minimum de courage et de l’astuce à ne savoir qu’en faire. Ces réflexions furent interrompues par l’homme assis derrière le bureau.

— Approchez !… Allons, approchez !

La voix était autoritaire, lourde d’impatience, un peu criarde. Le ton d’un homme qui devait avoir l’habitude d’être obéi et que l’impassibilité du visiteur devait irriter au plus haut point.

Sans tenir compte de l’impérative invitation. Bob demeura immobile, se contentant d’examiner froidement l’individu qui venait de parler. Bien que le bureau cachât ses jambes et une partie de son torse, il était évident qu’il devait être d’une taille nettement au-dessus de la moyenne. Les épaules étaient larges, puissantes, et Bob remarqua les mains épaisses, anormalement grandes, les gros doigts aux phalanges couvertes d’une jungle de poils roux. Roux également étaient les sourcils touffus sous le crâne lisse et brillant comme une bille d’ivoire polie par le temps. Malgré lui, Morane ne put s’empêcher de noter la ressemblance existant entre cet homme et la brute méphistophélique qui donnait la réplique à Charlie Chaplin aux premiers temps du cinéma muet. La même face bestiale, où tout traduisait la dureté : les épais sourcils, toujours froncés, en accents circonflexes ; les yeux aux prunelles semblables à des bêtes aux aguets, prêtes à mordre, sous les paupières plissées ; les lèvres pratiquement invisibles, pareilles à celles d’une plaie faite au rasoir. En bref, un personnage aussi sympathique que pouvait l’être un vieux morceau de rosbif figé dans sa graisse.

Avec la même nonchalance dont il avait fait preuve jusqu’alors, Bob se tourna vers l’homme appuyé au montant de la cheminée monumentale, pour le considérer à son tour. Grand, vêtu d’un complet noir chiffonné qui tombait sur un long corps osseux, il faisait penser à un épouvantail à moineaux avec, en outre, un visage blafard, comme taillé dans le suif, et une bouche d’un rouge criard qui semblait avoir été trempée dans le sang.

« Deux beaux spécimens d’humanité, on peut le dire ! » songea Morane tout en reportant ses regards sur la femme toujours assise dans son fauteuil et qui demeurait tournée vers lui. Elle était belle, cela ne faisait aucun doute ou, tout au moins elle l’avait été car un fin réseau de rides était venu se superposer à cette beauté comme un oxyde sur du métal. En outre, elle ne ressemblait pas vraiment à Sophia Paramount : les traits étaient plus lourds, plus grossiers, avec un rien de veulerie. Si Morane avait pu la confondre avec la jeune et capiteuse journaliste anglaise, c’était à cause de la complicité de la nuit, des cheveux aux reflets cuivrés et des lunettes aux verres fumés.

Instinctivement, Bob nota à quel point ces trois personnages manquaient de couleur : leur peau avait la pâleur de celle des gens vivant enfermés durant le jour et ne sortant qu’à l’apparition de la nuit, comme les vampires de la légende.

Il ouït un mouvement derrière lui et, presque aussitôt, un objet dur s’appuya au creux de ses reins : le canon d’un revolver. « Le nain ! pensa Bob. Le nain !…»

L’homme roux assis derrière le bureau parla à nouveau, s’adressant à son visiteur.

— Allons, avancez, puisqu’on vous le demande… Et vous, Pepo, rangez cette arme et cessez de vous prendre pour une terreur. Vous n’en avez pas la taille !…

Ces derniers mots, d’une ironie lourde et cruelle, s’adressaient sans nul doute au gnome, car la pression dans le dos de Morane cessa de se faire sentir. Derrière lui, il entendit la porte s’ouvrir puis se refermer. Alors, Bob s’avança lentement vers le bureau.

D’une de ses mains épaisses, l’homme roux désigna un fauteuil en disant :

— Asseyez-vous, commandant Morane. Nous avons à parler.

Cela avait été dit sur un ton courtois, qui contrastait avec celui, sec et autoritaire, de tout à l’heure.

Morane s’assit en disant :

— C’est aussi mon avis. Nous avons en effet à parler, monsieur… ?

Volontairement, il avait laissé la fin de sa phrase en suspens. L’autre ne s’y trompa pas et enchaîna :

— Vorodanne… Comte Vorodanne.

« Si c’avait été Dracula, je n’aurais pas été autrement étonné, songea Bob. Mais Dracula ou Vorodanne, je suppose que c’est du pareil au même. Des noms semblables, ce n’est pas fait pour l’eau bénite. »

Le comte avait désigné la jeune femme rousse et continuait :

— Et puisque nous en sommes au chapitre des présentations, voici mademoiselle Catherine de Vilieu.

« Après le roman d’épouvante, songea encore Bob, nous voilà sautant à pieds joints dans du Xavier de Montépin. Avec un nom pareil, la ci-devant mademoiselle de Vilieu aurait tout juste arraché un éclat de rire aux membres du Tribunal de la Terreur ! »

Vorodanne s’était tourné vers l’échalas appuyé à la cheminée, pour dire encore :

— Et voici le sieur Zoltan Breller.

Et il ajouta complaisamment :

— Tous deux m’assistent dans mes recherches.

Comme l’homme roux ne semblait pas vouloir préciser la nature de ses recherches, Morane n’insista pas, se contentant de déclarer :

— Je mentirais en vous disant que, pour ma part, je suis enchanté de faire votre connaissance, comte. Pour vous parler franchement, je dois reconnaître que, si je suis ici en ce moment, c’est parce que j’ai été abusé par l’apparence de mademoiselle de Vilieu… vue de dos. En outre, vous serez peut-être surpris d’apprendre que je n’ai pas l’habitude de faire une heure de route avec un Colt 45 pointé dans le dos… Inconfortable comme tout ! Si votre mascarade ne m’avait abusé, je n’aurais pas manqué d’envoyer votre buveur de piquette dans la nature.

Depuis que Bob avait ouvert la bouche, les trois complices n’avaient esquissé l’ombre d’un geste, ni pipé mot. Ils demeuraient immobiles, l’écoutant avec attention, les yeux fixés sur lui. « Tout à fait comme des affamés qui considèrent un saucisson avant de le découper en rondelles », songea Morane.

Et comme aucun de ses « hôtes » ne se décidait à ouvrir la bouche, Morane poursuivit avec calme :

— Mais je suppose que votre « invitation » doit avoir sa raison d’être. Il aurait cependant été plus simple de m’envoyer un carton…

Un rictus, qui devait être un fou rire, tordit la bouche du comte, et ledit sourire possédait la chaleur d’une nuit d’hiver sur la banquise.

— Mais au diable ces détails de bienséance ! reprit Bob. Ce qui m’intéresse surtout, pour l’instant, c’est de savoir ce que vous avez fait de Miss Paramount.

Le sourire de Vorodanne était aussi incongru qu’un escargot entre les dents d’un loup. Il disparut subitement, comme effacé d’un coup de gomme, et les yeux de l’homme brillèrent comme des fragments de marcassite. Du côté de Breller, un bref ricanement fusa.

— Nous vous connaissons de réputation, commandant Morane, commença Vorodanne d’une voix égale. Que vous le vouliez ou non, la presse se charge de faire votre publicité… N’empêche que vous n’auriez sans doute jamais entendu parler de nous si vous n’aviez eu, parmi vos relations, une jeune personne fort sympathique mais également fort curieuse… malheureusement pour elle…

Se penchant vers Bob, par-dessus le bureau, le comte poursuivit :

— Voyez-vous, nous nous serions parfaitement passés de la curiosité de Miss Paramount, et nous ne lui avons pas demandé de s’intéresser à nos travaux. Mais elle ne nous a pas demandé notre avis, elle ! En outre, elle vous a mis au courant de ce qu’elle avait découvert à notre sujet, du moins nous avons de bonnes raisons de le croire…

— J’aimerais savoir à quoi vous faites allusion, fit Bob en feignant l’innocence d’un renard surpris dans un poulailler, et j’aimerais savoir également où se trouve Sophia en ce moment.

— En sécurité, assura le comte. Elle ne court aucun danger… du moins pour l’instant.

— J’ai de sérieuses raisons d’en douter, coupa Bob sèchement. Vous n’avez rien, vos complices et vous, d’une association pour la protection des enfants de chœur en chômage.

— C’est Miss Paramount qui vous a fixé rendez-vous, ne l’oubliez pas, glissa Vorodanne.

— Mais elle n’y était pas, fit Bob.

— Cependant, c’est bien elle qui vous a téléphoné ce soir, même si c’est quelqu’un d’autre qui se trouvait au Chien Rouge à sa place… Mais, puisque vous voulez des précisions, je puis vous assurer que votre amie est ici même en ce moment, dans cette maison…

— Vous n’allez quand même pas me dire qu’elle est venue de son plein gré ?

— Certes pas, commandant Morane, certes pas…

Petit à petit, Bob Morane sentait la moutarde lui monter au nez. Il posa sur le bureau un poing dur comme un morceau de chêne et aux phalanges légèrement déformées par la pratique du karaté. En même temps, se penchant à son tour vers Vorodanne, il gronda :

— Cessez donc de tourner autour du pot !… Sophia a téléphoné pour me voir… Me voici ! Où est-elle ?

— Comme vous y allez ! fit le comte sans se démonter. Croyez-vous vraiment, commandant Morane, que vous êtes en mesure de mener cette conversation ?

Soudain, sa voix monta de plusieurs tons, quand il poursuivit :

— Pensez-vous avoir affaire à des imbéciles ?… L’imbécile c’est vous !… Non seulement vous avez mis le nez dans ce qui ne vous regardait pas, mais en plus vous vous êtes stupidement laissé emmener jusqu’ici.

À présent, Vorodanne hurlait, le visage congestionné, en proie à une colère subite, crachant littéralement les mots au visage de son interlocuteur.

— Vous n’avez aucune idée de l’endroit où vous vous trouvez et vous n’avez aucune idée des forces auxquelles vous vous heurtez ! Croyez-vous vraiment qu’on entre dans cette maison comme dans un moulin et qu’on en sort de même ? Vous êtes ici et vous y resterez, commandant Morane, car j’en ai décidé ainsi.

La colère du comte tomba aussi subitement qu’elle avait éclaté. Seule, une trace blanche subsistait autour de ses lèvres pincées, et un léger tremblement agitait les puissantes mains posées à plat sur le bureau.

« Cet homme est malade, pensa Bob, et probablement dingue…» En même temps, il se levait en disant froidement :

— Si vous ne voulez pas me dire où est Miss Paramount, je vais me mettre à sa recherche… et la trouver !

Il faisait mine de se diriger vers la porte quand, avec une étonnante vélocité, Vorodanne contourna le bureau. Alors seulement, Morane se rendit compte qu’il était assis dans un fauteuil roulant dont il actionnait lui-même les grandes roues. Rapidement, le comte dépassa Bob, freina et s’immobilisa entre lui et la porte, lui barrant le passage.

Morane remarqua le torse épais, aussi large qu’une barrique, mais il vit aussi les jambes maigres et tordues, pareilles à des branches mortes, et qu’un plaid dissimulait mal.

— N’allez pas imaginer que ce que je viens de vous dire sont des paroles en l’air, commandant Morane ! aboya Vorodanne.

Il s’appuyait des deux mains sur les accoudoirs de son fauteuil roulant et, comme il se trouvait à deux pas à peine de Bob, il devait lever la tête pour lui parler.

— Vous seriez déjà mort à l’heure qu’il est, reprit-il, si nous n’avions d’autres projets en ce qui vous concerne. Vous seriez morts, vous m’entendez, vous et votre Miss Paramount !…

— Comte, répondit Morane sans se démonter, j’ai passé une bonne partie de ma vie à entendre ce genre de menaces, et vous pouvez voir que je ne m’en porte pas si mal.

D’un geste, la lourde main de l’infirme balaya les paroles de son vis-à-vis.

— Vous êtes vivant, commandant Morane, certes. Mais si vous désirez le rester, je vous conseille de m’écouter. Personne, au-dehors, ne sait que vous êtes dans cette maison et, même vous, vous pouvez disparaître sans laisser de trace. Aussi je vous conseille à nouveau de m’écouter.

— Je crois vous avoir suffisamment écouté.

— Écoutez-moi, vous dis-je, dans votre intérêt et dans celui de Miss Paramount.

Morane essayait de percer le mystère caché derrière les yeux sombres fixés sur lui. Une force étrange émanait de la personne du comte et, en lui-même, Bob devait reconnaître qu’il avait rarement rencontré personnage aussi irritant et attirant à la fois. Avec son énorme corps, tassé dans son fauteuil, son visage grossier à l’expression agressive qui faisait penser au masque d’un démon, Vorodanne exprimait l’orgueil, la tyrannie. Un infirme, peut-être, mais que jamais la cruauté du destin n’avait sans doute abattu. Bien que le comte ne lui inspirât aucune sympathie, au contraire, Morane ressentait néanmoins une vague admiration pour l’énergie, la volonté dont faisait preuve cet homme diminué, devant lui. C’est pour cette raison sans doute qu’il dit finalement :

— Soit, je vous écoute.

En prononçant ces paroles, Morane alla s’asseoir à nouveau devant le bureau, à l’endroit qu’il avait quitté quelques instants plus tôt, tandis qu’un éclair passait dans les yeux de Vorodanne. Un éclair de triomphe.

*
* *

— Tout d’abord, commença le comte, sachez que je ne mens pas en parlant du danger qui vous guette ici. Voyez plutôt…

En parlant, il actionnait une commande dissimulée sous la table du bureau, derrière lequel il avait repris place. Ensuite, il pointa le doigt, désignant un endroit du plancher situé derrière Morane. Ce dernier se retourna, pour voir qu’un trou béant, long de trois mètres et large de deux, venait de s’ouvrir juste devant la porte.

— Simple mais efficace, n’est-ce pas ? fit Vorodanne. Si vous aviez tenté de sortir d’ici, vous auriez en quelque sorte signé votre arrêt de mort, car une chute de quatre-vingts mètres dans les profondeurs de ce gouffre, cela ne pardonne pas. Je vous le répète : vous n’avez aucune chance de quitter cette maison sans mon consentement…

L’infirme laissa quelques secondes s’écouler avant de poursuivre :

— Avez-vous déjà assisté à un combat de coqs, commandant Morane ?… Vous devez savoir que ces animaux, quand on les dresse à cet usage, se battent jusqu’à leur dernier souffle de vie, leur dernière goutte de sang. Il en est de même pour les créatures qui habitent cette maison. Je ne parle pas de Pepo ni de celui qui vous a mené ici. Ce sont de simples hommes de main, presque des domestiques.

Bob s’abstint de faire le moindre commentaire. Mieux valait, en effet, laisser parler Vorodanne. N’était-ce pas, tout compte fait, le seul moyen d’en apprendre davantage ? « C’est dans des cas comme ceci, pensa Bob, que l’on se rend compte que, réellement, le silence est d’or. »

— Monsieur Breller, continua le comte en désignant du menton l’homme adossé à la cheminée, a eu l’attention attirée par les allées et venues de Miss Paramount et, pendant quelques jours, il ne l’a pas quittée de l’œil. Si j’avais été certain que votre charmante amie était seule à savoir ce qu’elle n’ignore plus à présent, elle aurait tout simplement disparu et plus personne n’aurait jamais entendu parler d’elle. Mais sans doute vous a-t-elle parlé de nous lorsqu’elle vous a rencontré dans cet établissement appelé le Chien Rouge…

« Cause toujours, mon bonhomme, se dit Bob. Il y a des lacunes dans ton service d’information, à ce qu’il semble. Si tu savais que je ne sais rien de rien ! »

— Monsieur Breller et mademoiselle de Vilieu vous ont donc surveillé de très près, continuait le comte. Il leur a été aisé de vous tendre ce piège, dans lequel vous êtes tombé avec une ingénuité qui me surprend.

Le comte prévint la question qui venait aux lèvres de son interlocuteur, en affirmant :

— Oh ! rassurez-vous, votre amie ignore qu’elle est indirectement responsable de votre capture. Je puis même vous dire, si cela peut vous faire plaisir, qu’elle comptait réellement vous rejoindre au Chien Rouge ce soir. D’une certaine manière, elle a d’ailleurs fait le trajet de Paris à cette maison en votre compagnie, enfermée dans le coffre de la Mercedes. Mes collaborateurs l’avaient préalablement endormie… Mais gardez votre calme, commandant Morane. Elle vit !… On l’a fait pénétrer dans cette maison après que vous-même y soyez entré… Voilà une réponse à la question que vous me posiez tout à l’heure, n’est-ce pas ?

Sans prononcer une seule parole. Bob se contenta de soutenir le regard du comte qui, au bout d’un moment, continua :

— Voyez-vous, nous ne pouvions tolérer que deux personnes aussi dangereuses que vous-même et Miss Paramount soient au courant de nos affaires. En apprenant qu’une de ces deux personnes n’était autre que le célèbre commandant Morane, nous nous sommes dit que vous pourriez sans doute nous être plus utile vivant que mort. Nous avons décidé d’épargner également votre amie, et cela explique votre présence ici.

Vorodanne s’arrêta un instant de parler et, du bout de ses doigts épais, il massa ses paupières lourdes et grasses de batracien. Son crâne nu brillait comme une lune.

— Maintenant, reprit l’infirme, il me faut vous parler de cette maison. C’est une très vieille demeure, commandant Morane, dont vous ne pourriez sans doute imaginer l’âge, et elle est bâtie sur un royaume. Je dis bien : un royaume ! Et c’est son secret que Miss Paramount et vous mettez en péril. J’ignore ce qu’elle a pu vous communiquer de ses découvertes, mais ce que vous ne savez pas, vous allez l’apprendre. Savez-vous pourquoi je vais vous parler de cette maison et de ce qu’elle cache, commandant Morane ?… Le savez-vous ?…

Vorodanne se pencha en avant, fixant son visiteur de ses yeux impénétrables, aux regards fixes, minéraux. Un peu de salive s’était amassée aux commissures de ses lèvres, formant une mousse blanche. Le débit de ses paroles se fit plus haché quand il répéta :

— Le savez-vous ?

Et, comme Bob ne répondait pas, il enchaîna :

— Voulez-vous savoir, commandant Morane ?

Cette fois, Bob parla.

— Il me semble que c’est pour cela que je suis ici, n’est-ce pas ? fit-il doucement.

— Vous avez raison de garder votre sang-froid, commandant Morane, car la suite des événements risque de le mettre à rude épreuve. Je vais vous parler de cette maison pour deux raisons. La première, c’est que vous n’en sortirez jamais – vous m’entendez jamais ! – et qu’il importe donc peu que vous partagiez notre secret, puisque vous n’aurez pas la possibilité de le partager avec quiconque… La seconde raison, c’est que vous allez nous être utile. Mais, je vous préviens d’avance, commandant Morane, vous n’avez pas le choix : ou vous collaborerez avec nous, ou vous mourrez !

Chapitre V

Le comte Vorodanne venait de prononcer ces mots « Vous mourrez ! » d’un ton empreint d’une profonde conviction, mais avec autant de simplicité détachée que s’il eût dit : « Votre cravate est mal nouée. »

Il se donna ensuite quelques instants de répit, comme s’il voulait prendre le temps de rassembler, de coordonner les faits qu’il se proposait d’exposer à Bob Morane.

Zoltan Breller quitta la haute cheminée et laissa tomber son corps squelettique dans un vaste fauteuil, à la droite du comte. Catherine de Vilieu abandonna son siège et s’installa, elle, à la gauche de l’infirme.

Le trio faisait maintenant face à Morane. Sous les yeux de celui-ci, la femme retira d’un seul coup la perruque de cheveux cuivrés recouvrant les siens, qui étaient d’un gris éteint. La métamorphose lui donna sans pitié vingt bonnes années de plus, et Morane assista, impassible, à la transformation. Ces gens lui étaient parfaitement indifférents, comme s’ils appartenaient à un autre monde, ou même comme s’ils n’existaient pas. Mais, en fait, est-ce qu’ils existaient ?

Les trois personnages, aux visages d’un blanc crayeux, faisaient penser à des mannequins de cire formant un simulacre de tribunal. Le geste théâtral de Catherine de Vilieu ajoutait encore à cette impression d’irréel. En outre, les colères du comte, ses sautes d’humeur, le ton passionné avec lequel il exprimait les choses les plus simples ou, au contraire, le naturel dont il faisait preuve pour exprimer les pires énormités, tout cela jetait sur cette étrange scène l’éclairage de la folie.

« Ces gens sont bien d’un autre monde, pensa Bob. On dirait des pantins. Mais sont-ils pour cela moins dangereux ?…»

Comme s’il venait de lire dans les pensées de son invité, Vorodanne ouvrit la bouche pour dire :

— Il existe deux univers, commandant Morane. Celui que vous connaissez dans lequel vous vivez, et un autre que vous ignorez…

En disant « un autre », Vorodanne avait pointé l’index vers le sol.

— Oui, reprit-il, il y a ici même, sous cette maison, un univers auquel personne n’a jamais accédé, à part peut-être quelques rares initiés. Cette trappe, devant la porte, y conduit, mais d’une seule traite ! Je vous l’ai dit : si vous aviez eu l’imprudence de vouloir franchir le seuil de cette pièce, vous auriez fait une chute de quatre-vingts mètres. En bas, on aurait trouvé votre corps, et il n’aurait pas été perdu pour tout le monde, vous pouvez m’en croire. Car cet univers n’est pas inhabité, commandant Morane.

Le comte reprit sa respiration avant de poursuivre :

— Mais il existe une autre porte qui permet de pénétrer dans cet univers…

Il s’arrêta à nouveau, scrutant sur le visage de son vis-à-vis l’effet produit par ses paroles, mais Morane lui opposait un masque indéchiffrable. Si Vorodanne espérait lire la stupéfaction ou le désarroi sur les traits de son interlocuteur, il en était pour ses frais. Sans doute voulut-il creuser une faille dans cette forteresse d’impassibilité, car il dit brutalement :

— Vous, commandant Morane, vous et Miss Paramount, allez pénétrer dans ce royaume inconnu… pour y remplir une mission qui sera le prix de votre vie !… Lorsque vous êtes entré dans cette maison, vous n’avez pas manqué de voir le portrait qui se trouve au bas de l’escalier…

Vorodanne fit pivoter son fauteuil roulant, tourna le dos à Morane et, en quelques tours de roues, il se retrouva devant un grand panneau de chêne tapissant le fond de la pièce. Il dut manœuvrer quelque commande secrète, car une grande partie du mur pivota, silencieusement.

À présent, le portrait du couloir s’offrait à nouveau aux regards de Morane. Cette fois, l’homme à la houppelande rouge n’était plus plongé dans une demi-obscurité. Il était là en pleine lumière, dominant les occupants de la pièce, ses orbites sombres pareilles à deux cavités vidées de leurs yeux.

Mais ce qui frappa surtout Bob, maintenant que le tableau s’étalait en pleine clarté, ce fut l’étrange décor peint par l’artiste. Tout autour du personnage central, Morane pouvait apercevoir l’entrée – ou la sortie – d’une quantité infinie de trous communiquant entre eux par des échelles dressées contre le roc. Sur ces échelles, et à l’entrée de ces galeries, grouillait une multitude de petits êtres simiesques, sortes de gnomes velus qui, pour autant qu’on puisse en juger, portaient leur pelage pour tout costume. Quoi que leur tête fût minuscule par rapport au reste du corps, leurs traits apparaissaient indiscutablement humains.

Il était évident que le peintre, en composant sa toile, avait placé le personnage central et le décor sur deux plans différents provoquant de cette manière un effet saisissant : l’homme à la houppelande rouge paraissait immense comparé aux troglodytes velus.

Morane ne parvenait pas à détacher son regard du tableau dont les dimensions et le sujet témoignaient du même fantastique délirant. Il dut finalement s’arracher à cette contemplation, car Vorodanne avait rejoint son bureau et, tourné à nouveau vers son visiteur, reprenait :

— Vous croyez peut-être voir là l’expression des cauchemars d’un Bruegel d’Enfer ou d’un Jérôme Bosch, commandant Morane ? Détrompez-vous ! Il ne s’agit pas d’une œuvre d’imagination. Les cavernes que vous avez devant les yeux existent réellement. Les êtres qui les peuplent vivent en ce moment, ici mêmes, sous nos pieds.

Comme tout à l’heure, le comte pointait son index épais, aux reflets roux, vers le sol.

— Et, poursuivit-il, l’homme qui est représenté sur cette toile, au premier plan, est celui que nous appelons le Père…

*
* *

Bob Morane était depuis longtemps habitué à faire face aux événements les plus extraordinaires. Cela faisait partie de la vie qu’il avait choisie. Pendant qu’il écoutait le comte avec attention, son esprit fonctionnait à toute vitesse, résumant la situation telle que celle-ci lui apparaissait.

Primo : Sophia Paramount lui avait fait part d’une série de faits étranges ayant attiré son attention : c’était ce qui constituait l’affaire des Yeux Noirs.

Secundo : la journaliste lui avait téléphoné en lui demandant de venir la rejoindre au Chien Rouge.

Tertio : Sophia – indépendamment de sa volonté – lui posait un lapin, laissant Breller et Cie, aidés par La Vinasse, le mener dans cette étrange maison.

Quarto : Vorodanne entrait en scène et lui apprenait la présence de Sophia dans la maison, le prévenait qu’aucun n’en sortirait, lui révélait l’existence d’un curieux monde souterrain et disait qu’il allait les charger, Sophia et lui, d’une mission dont il n’avait pas encore précisé la nature…

Jusqu’à présent, rien d’irrémédiable ne s’était passé. La trappe devant la porte du bureau prouvait cependant à Morane qu’il ne devait pas sous-estimer les ressources du comte. Que ce dernier eût l’esprit détraqué, Bob en doutait à peine, mais il semblait également avoir de sérieux atouts en main. Il fallait donc le combattre avec ses propres armes.

Morane se leva, les yeux fixés sur le grand portrait qui lui faisait face, de l’autre côté du bureau.

— Je dois reconnaître, dit-il sans quitter le tableau du regard, que vous possédez là une œuvre bien étrange. Si, réellement, le monde qui y est représenté existe…

Tout en parlant, Morane s’était déplacé vers la gauche, comme s’il voulait admirer de plus près l’homme à la houppelande rouge. Le visage levé devant le grand portrait, laissant sa phrase en suspens, il passa derrière le fauteuil qu’occupait Breller.

Ni le comte, ni Catherine de Vilieu ne parurent se méfier. Ils ne voyaient là qu’un homme fasciné par le portrait, ce qui n’avait rien d’extraordinaire car, le moins qu’on aurait pu en dire, c’était qu’il était réellement fascinant. Seul Breller se douta de quelque chose mais, quand il voulut réagir, il était trop tard.

Avec une grande rapidité, Morane venait de le saisir par le col de son veston. Il poussa littéralement le grand type hors de son siège et le tira presque simultanément en arrière. En un clin d’œil, Breller, la respiration coupée, se trouva à la merci de son agresseur. Celui-ci, d’une clé à la gorge, immobilisa l’homme, le tenant serré debout contre lui, d’une seule main. Cela n’avait pas pris trois secondes.

Morane vit la rage étinceler dans les yeux de Vorodanne.

— Imbécile ! cracha le comte qui destinait sans nul doute cette insulte à Breller.

Catherine de Vilieu s’était dressée, la déception peinte sur le visage. Morane vit la main du comte se diriger vers un tiroir du bureau.

— Je ne sais si vous tenez à la vie de monsieur Breller, dit Bob avec calme. Si tel est le cas, je vous conseille à tous deux de vous tenir tranquilles.

Il accentua légèrement la pression sur le cou de Zoltan Breller, et la grimace que fit ce dernier dut être suffisamment convaincante car Vorodanne, à regret, interrompit son geste. Ses mains agrippèrent les roues de son fauteuil, et il se propulsa de trois mètres en arrière.

— Qu’espérez-vous ? siffla-t-il.

Bob relâcha un peu son étreinte pour permettre à son prisonnier de respirer.

— Je vais sortir de cette maison, dit-il froidement, et Miss Paramount va bien sûr m’accompagner. Vous allez dire à un de vos hommes de main de la mener à ma voiture. Je veux l’y retrouver.

— Vous ne pourrez jamais sortir d’ici, siffla Vorodanne.

— Vous avez déjà dit cela, répondit Bob, et je suis en train de vous prouver le contraire !

Pour la première fois, Catherine de Vilieu prit la parole. Elle avait une voix au timbre nasal, aussi désagréable à entendre qu’une craie grinçant sur un tableau noir.

— Avons-nous vraiment besoin de lui ? lança-t-elle à l’adresse du comte, en pointant le doigt vers Breller et Morane.

Il était difficile de deviner qui elle désignait ainsi. Breller cependant ne s’y trompa pas.

— Vieille chipie ! parvint-il à articuler. Vous me paierez ça un de ces jours.

— Oh, oh ! goguenarda Bob, on dit pourtant que les loups ne se mangent pas entre eux.

— Heureusement pour vous, commandant Morane, dit Vorodanne, j’ai encore besoin de monsieur Breller. Quant à vous, mademoiselle de Vilieu, gardez vos suggestions ; elles pourraient très bien se retourner contre vous-même !

Fixant Bob droit dans les yeux, le comte ajouta :

— Très bien, commandant Morane. J’aurais dû me méfier davantage de vos réactions. Je ne puis, en effet, rien entreprendre contre vous tant que monsieur Breller vous servira de bouclier.

— J’apprécie ces paroles, fit Morane. À présent, voulez-vous faire conduire Miss Paramount jusqu’à ma voiture.

Vorodanne fit à nouveau avancer son fauteuil vers le bureau et actionna un timbre électrique. Presque aussitôt, la porte de la pièce s’ouvrit et le nain entra. En voyant le groupe formé par Bob et Breller, il porta la main à sa poche, mais son geste fut interrompu par la voix tranchante de Vorodanne.

— Ne vous mêlez pas de ça, Pepo, mon garçon. Contentez-vous de conduire la demoiselle jusqu’à la voiture du commandant Morane !

— Bien, patron, murmura Pepo en jetant un regard torve en direction de Bob. Si vous voulez, je puis…

— Faites ce que je vous dis, coupa Vorodanne. Seulement ce que je vous dis !

Il y avait de l’irritation dans sa voix, et le gnome, haussant les épaules, quitta la pièce sans insister.

Rapidement, Morane tâta les vêtements de son prisonnier, mais Breller ne semblait pas porter d’arme.

Bob jeta un dernier regard autour de lui. Catherine de Vilieu regardait le comte, le visage livide. Quant à Vorodanne, il gardait un masque figé, le regard fixé droit sur la porte que le nain venait de refermer. Au-dessus d’eux, indifférent à ce qui se passait, le Père continuait à régner sur son peuple de gnomes velus.

Morane accentua légèrement la prise qu’il exerçait sur le cou de Breller et dit, doucement :

— Allons-y à présent. Et pas d’entourloupette, sinon je vous tords le cou comme à un poulet.

*
* *

Morane poussa son prisonnier sur la première marche du perron. Il faisait toujours aussi sombre au-dehors, et la nuit n’était pas encore en son milieu.

Tenant toujours Breller serré contre lui. Bob avait traversé la maison sans encombre. La Vinasse et Pepo attendaient près de la Simca, non loin de Sophia Paramount qui se tenait appuyée contre la portière ouverte, passant la main dans ses cheveux et regardant dans la direction des nouveaux venus.

— Ça va, Sophia ? cria Bob.

— Ça va. Bob, répondit-elle. Tout est O.K.

— Vous autres, dit Bob à l’intention de Pepo et de La Vinasse, revenez.

Les deux truands quittèrent le voisinage de la voiture. À contrecœur, ils gravirent les marches du perron.

— Rentrez dans la maison et refermez la porte, commanda Bob.

Ils passèrent devant lui et Breller.

— Vous et votre amie, vous allez avoir des ennuis, commenta La Vinasse.

— Faites simplement ce que je vous demande, l’ami. Sinon c’est vous qui aurez des ennuis…

La lourde porte se referma sur les deux hommes, laissant Bob et son prisonnier debout sur le seuil. Avec cette terrible rapidité d’exécution qui le caractérisait, Bob, du tranchant de la main, frappa Breller à la nuque. L’échalas, les jambes comme coupées, s’affaissa et, sans ménagement, Morane le saisit par le col du veston pour, comme s’il tirait un sac de pommes de terre, le traîner derrière lui sur les marches du perron.

— Montez dans la voiture, Sophia, fit-il à l’adresse de la jeune fille.

— Bob, commença-t-elle, c’est inutile…

— Sans doute, petite fille. Mais soyez gentille : faites ce que je vous dis !

— Très bien…

Lui-même, traînant toujours Breller évanoui, ouvrit une des portières arrière de la Simca et jeta l’homme sur les sièges.

Ensuite, il s’assit au volant, près de Sophia, et démarra dans un grand éclaboussement de gravier. Il alluma les grands phares et dit à l’adresse de sa compagne :

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, Sophia. Il fallait que, d’une façon ou d’une autre, je revienne à la voiture. Je vous expliquerai pourquoi. Je ne sais pas ce que Vorodanne nous réserve comme surprise. Mais il est évident qu’il n’était pas du tout obligé de céder à ma volonté. Vous étiez un otage suffisant pour me forcer à abandonner Breller – c’est le nom du monsieur qui nous accompagne.

— C’est exactement ce que je pense, Bob.

— Voyez-vous une raison à cette apparente docilité de la part de Vorodanne ?

— Peut-être… Il veut simplement vous montrer qu’il est le plus fort. Le jeu du chat et de la souris en quelque sorte.

Chapitre VI

Tels deux grands scalpels, les faisceaux des phares tranchaient la chair noire de la nuit. La Simca filait à présent le long de la grande allée menant à la sortie du parc. Après son démarrage brutal, Morane avait ralenti l’allure du véhicule. Pourquoi ? Il ne le savait pas exactement. Sans doute était-ce une prudence instinctive qui commandait à présent ses actes, tout à fait comme s’il craignait que quelque gouffre ne s’ouvrît devant les roues de la voiture.

— Nous devons nous attendre à une réaction quelconque de Vorodanne, dit calmement Sophia qui semblait lire dans les pensées de son compagnon. Assurément, il ne nous a laissés filer que parce qu’il était certain de remettre la main sur nous quand il le voudrait.

— D’accord, approuva Bob. Mais il a tort de nous laisser du répit. Cela pourrait nous être utile. Voulez-vous jeter un coup d’œil sur le siège arrière et voir comment se porte notre passager ?

Se retournant, Sophia secoua Breller, mais sans obtenir la moindre réaction.

— Vous n’y allez pas de main morte, Bob, fit remarquer la journaliste. Un de ces jours, vous tuerez quelqu’un.

— Belle perte ! jeta Bob avec indifférence. Mais soyez sans crainte, je sais doser mes atémis et les gars tout en os et en nerfs comme Breller ont la vie plus dure qu’on ne le pense. Ce qui compte, c’est qu’il reste dans les pommes juste le temps qu’il nous faudra, pour quitter les lieux, si nous y parvenons… Maintenant, dites-moi, Sophia, qu’est-ce que c’est que tout ce cinéma ?

— Trop long à vous raconter ici, Bob. J’ai fait des découvertes intéressantes depuis que nous nous sommes quittés l’autre jour. Vous savez comme je sais être fouineuse quand je m’y mets… Pourtant, cette affaire devenait un peu trop lourde pour mes frêles épaules : c’est pourquoi je vous ai appelé à la rescousse. Je m’attendais bien à ce que Vorodanne intervienne, mais non à ce qu’il réagisse aussi vite. J’ai été « endormie » juste après mon coup de fil, et je me suis retrouvée dans une pièce de cette maison. Je n’ai eu connaissance de votre présence que lorsque le nain est venu me chercher.

— J’espère que vous allez compléter mes informations, glissa Morane, car je n’ai pas laissé le temps à Vorodanne d’éclairer ma lanterne.

— Une histoire absolument ahurissante, Bob, qui dépasse tout ce qu’on pourrait imaginer. Mais je ne crois pas que nous ayons le temps de bavarder pour l’instant. Remettons ça à plus tard, quand nous serons sortis d’ici…

— D’ac…

Et Bob ajouta, tout bas :

— Si nous sortons d’ici.

Tout en parlant et conduisant d’une main, Morane avait ouvert la boîte à gants. Il y prit un objet guère plus grand qu’une boîte d’allumettes, fit descendre la vitre et lança l’objet en question dans les fourrés bordant l’allée. Sans expliquer son geste, il reprit :

— Vorodanne ne sait pas à quel point il a pris un risque en nous rendant la liberté. Comme tous les hommes aveuglés par l’orgueil, il doit s’imaginer que les autres sont stupides. Notre intérêt est de le laisser dans cette opinion le plus longtemps possible.

Du coin de l’œil, il regarda sa compagne, pour demander :

— Voulez-vous bien passer pour une grande fille stupide, Sophia ?

Elle approuva de la tête et fit avec conviction :

— Je suis une grande fille stupide.

— Parfait. Nous sommes complètement idiots tous les deux, ne l’oublions surtout pas.

Il y eut un bref silence, puis la jeune fille demanda :

— Bob, pourquoi Vorodanne nous laisse-t-il en vie ?

— Parce qu’il compte se servir de nous, tous simplement. Il veut nous charger d’une mission. Vous dire laquelle ?…

À nouveau, il y eut un silence. Sophia tendit la main et la posa doucement sur celle de son compagnon qui tenait le volant. Il sentit ses regards sur lui quand elle murmura avec une tendresse contenue dans la voix :

— Vous ai-je déjà dit que je suis particulièrement heureuse de vous avoir avec moi cette nuit. Bob ?

Il répondit d’une voix neutre, tout de suite sur la défensive :

— Vous venez de me le dire à l’instant, Sophia, et ce n’était pas désagréable à entendre… Pour tout vous avouer, je préférerais être assis en votre compagnie dans un restaurant de la Rive Gauche.

La vieille grille de fer forgé – ou tout au moins ce qu’il en restait – qu’il fallait franchir pour sortir du parc, ne devait plus être très éloignée. C’est alors qu’ils surent quelle surprise Vorodanne leur avait réservée. La vieille grille était toujours là certes, et ouverte ; mais juste devant elle, une autre grille, bien fermée celle-là et tout étincelante dans la lumière jaune des phares, se dressait. Haute de plusieurs mètres, elle se perdait parmi les buissons et les arbres de chaque côté de l’entrée, les arrêtant aussi sûrement que s’ils s’étaient trouvés devant un mur.

Morane stoppa la voiture, laissant tourner le moteur au ralenti. Il ouvrit la portière et mit pied à terre, en disant :

— Je vous parie une pomme contre la lampe d’Aladin que cette grille n’est pas aussi innocente qu’elle en a l’air. Il fit quelques pas, ramassa une branche morte et la lança à toute volée contre les barreaux. Il y eut une vive lueur bleutée et la branche retomba sur le sol où elle continua à se consumer.

— Avis aux amateurs ! commenta Morane.

— C’est bien comme nous le pensions, hein, Bob ? dit placidement Sophia en rejoignant son compagnon. Vorodanne a gagné son pari.

— Je n’aimerais pas jouer, au poker avec ce type, en effet. Il doit avoir des atouts dans les manches…

Tous deux examinaient la grille dont les barreaux semblaient sortir de terre.

— Et voilà ! fit Morane. Il ne nous reste plus qu’à rentrer sagement « à la maison ».

Ils regagnèrent la voiture dont le moteur continuait à tourner avec régularité. Jetant un coup d’œil à l’intérieur, Sophia poussa une exclamation de surprise :

— Breller !

— Envolé ? interrogea Morane.

— Plutôt…

Bob haussa les épaules avec indifférence, et commenta calmement :

— Fallait s’y attendre.

Pendant quelques instants, ils se regardèrent en silence par-dessus le toit de la voiture.

— Que faisons-nous maintenant ? interrogea finalement Sophia.

— Nous rentrons « à la maison »…

Ils reprirent place dans la voiture à laquelle Morane fit effectuer un virage en U, pour la lancer ensuite dans la direction d’où ils étaient venus. Il roulait vite, les dents serrées.

— Que va-t-il se passer ? demanda Sophia.

— C’est assez simple, commença Bob. Vorodanne…

Il s’interrompit soudain, en écrasant la pédale de freins et en donnant un violent coup de volant vers la gauche.

La Simca venait de sortir d’une courbe et Morane avait aperçu juste à temps la grande grille qui dressait maintenant ses épais barreaux là où, quelques minutes plus tôt, quand ils étaient venus dans l’autre sens, il n’y avait qu’une innocente allée mal entretenue. Si Morane n’avait pas réagi à temps, la voiture aurait percuté l’obstacle en provocant la décharge de quelques milliers de volts. L’auto s’était arrêtée parallèlement à l’obstacle et à quelques centimètres à peine de celui-ci.

— Pas de mal, petite fille ? s’enquit Morane.

— Je crois bien que j’ai une bosse, répondit Sophia Paramount qui n’avait pu s’empêcher de heurter le pare-brise. Mais je suppose que cela est préférable à une décharge électrique à haut voltage.

Regardant Bob de côté, elle se massait le front avec application, puis elle ajouta :

— Je vous demandais ce qui allait se passer, et vous m’avez répondu que « c’était assez simple »…

— Eh bien, je me suis apparemment trompé… Mais il y a une chose au sujet de laquelle je ne me trompe guère : c’est cette grille. Elle doit former un cercle complet, fermé de partout ; j’en mettrais ma main au feu. Nous sommes dans une cage, Sophia !

— En êtes-vous certain ?

— Aussi certain que de la couleur du cheval blanc de Napoléon… Oui, une cage, comme au cirque, mais cette fois c’est nous qui sommes à l’intérieur, et les spectateurs ne vont pas tarder à accourir. J’ai l’impression d’entendre déjà la grosse caisse.

*
* *

Contrairement à ce qu’avait supposé Morane, les spectateurs devaient se faire prier.

Bob avait coupé le contact et éteint les phares. Sophia et lui demeuraient à l’intérieur de la voiture, attendant que Vorodanne se manifestât d’une façon ou d’une autre.

D’où ils se trouvaient, ils pouvaient voir nettement la grille, presque à portée de la main, et dont les barreaux sortaient d’une étroite tranchée creusée dans le sol. À présent que la lumière des phares ne l’éclairait plus, le métal brillait doucement, reflétant la vague lueur de la lune. L’enceinte de la cage s’incurvait loin à leur gauche et à leur droite et ne devait faire qu’une avec la grille à laquelle ils avaient failli se heurter quand ils avaient voulu sortir du parc.

— Si vous me racontiez ce que vous savez, Sophia ? commença Morane en se décidant à briser le silence. Puisque, de toute façon, nous devons attendre le bon plaisir de Vorodanne…

La jeune fille ouvrit son sac à main et en tira une cigarette qu’elle alluma.

— Comme vous le savez, Bob, dit-elle en soufflant une bouffée de fumée, ce sont les Yeux Noirs qui ont tout déclenché. Vous vous rappelez le début de l’affaire ?…

— Le vieux libraire, le brocanteur, les lunettes solaires, l’armurier, le chauffeur de taxi. Je me souviens. Continuez…

— J’ai remué ça dans tous les sens. La police également, vous pensez ! Peine perdue. Tout cela, comme vous me l’aviez fait remarquer au Chien Rouge, ne tenait pas debout. J’avais beau me creuser la tête, j’en revenais toujours aux Yeux Noirs et aux lunettes solaires. Mais cela ne m’avançait guère ! Alors je me suis mise à la recherche de quelqu’un habitué à tirer des conclusions d’un ensemble de faits disparates, et je suis allée trouver notre vieil ami le professeur Clairembart.

— Un archéologue, approuva Bob. Vous ne pouviez choisir mieux. Ça trouve quelques vieilles pierres et, partant de là, ça vous reconstitue toute l’histoire d’une civilisation disparue. Donc, vous êtes allée trouver ce vieil Aristide.

— Et ce n’était pas la première fois qu’il entendait parler des Yeux Noirs figurez-vous, Bob. S’il faut en croire notre ami, cela ferait même des siècles qu’on en parle. On y faisait déjà allusion dans l’Antiquité, puis au Moyen Âge. Hitler a fait également des recherches à ce sujet au cours de la dernière guerre, mais les résultats n’en ont jamais été communiqués. Dans les milieux scientifiques, tout le monde feint d’ignorer les Yeux Noirs – si ce n’est pour en rire – et, si on en parle, c’est à mots couverts. Le grand public en ignore tout. Une seule fois, un article est paru dans la presse à ce sujet, et il était signé d’un certain Vorodanne.

Morane eut un petit sursaut d’étonnement.

— Sûre de ce que vous avancez là, Sophia ?

— Le professeur Clairembart m’a montré l’article en question. Il l’avait découpé et classé voilà une dizaine d’années, lors de sa parution.

— Et que disait cet article ?

— En définitive, pas grand-chose. Il semble qu’à cette époque Vorodanne n’ait pu résister à la tentation de se mettre en vedette, d’étaler des connaissances qu’il aurait été seul à posséder. Ensuite, il a sans, doute été obligé de faire machine arrière.

— Qu’est-ce qui vous le laisse supposer ?

— Suivant le professeur, Vorodanne aurait été trop loin dans ses révélations. Par la suite, du jour au lendemain, il se refusa à en dire davantage, tout à fait comme s’il en avait reçu l’ordre. Dans l’article incriminé, il parlait d’un monde souterrain où, depuis des siècles, survivrait une communauté dirigée par un homme d’un très grand âge auquel on donnerait le nom de Père…

— Savez-vous que j’ai vu ce Père dans la maison de Vorodanne ? interrompit Morane.

Il sentit que sa compagne sursautait à ses côtés.

— Que voulez-vous dire, Bob ? Balbutia-t-elle.

— Je ne l’ai pas vu en chair et en os, mais seulement son portrait. Du moins, Vorodanne m’a montré l’image d’un homme qui, affirmait-il, s’appelait le Père.

— Je n’ai rien vu de tel. Bob.

— Quand Breller vous a emmenée dans la maison, vous étiez toujours évanouie, fit remarquer Morane. Que disait l’article à propos de cette communauté souterraine ?

— Pas grand-chose non plus. D’après Vorodanne, ses membres seraient en quelque sorte les gardiens de toute connaissance…

— Et depuis quand existe-t-elle ?

— Vorodanne ne le précise pas. Il parle seulement « d’un nombre incalculable d’années »… Le professeur Clairembart pense que cette communauté, si elle existe, pourrait être dépositaire de secrets plusieurs fois millénaires.

— Vous a-t-il dit ce qui l’autorisait à émettre pareille hypothèse ?

— Le professeur ne m’a pas dévoilé le fond de sa pensée, mais il n’a pas semblé rejeter catégoriquement l’idée d’un groupe d’hommes grâce auxquels la somme des connaissances passées de l’humanité aurait été mise à l’abri, dans des souterrains par exemple…

— Mais pour quelle raison, Sophia ?

— Une catastrophe, peut-être. Vous savez comme moi qu’on prétend que c’est un cataclysme qui aurait rayé l’Atlantide de la carte du monde. En admettant que ce cataclysme ait été prévu, qu’y aurait-il d’extraordinaire à ce que les Atlantes aient pris les précautions nécessaires pour préserver une partie de leur patrimoine artistique et scientifique ?

— Quelque chose dans le genre des abris souterrains que l’on construit aujourd’hui en prévision d’une guerre atomique ?

— Exactement.

— Mais rien ne prouve qu’il s’agit ici des vestiges de l’Atlantide, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non. Je prenais l’Atlantide comme exemple…

— C’est ainsi que je l’avais compris… Et que disait encore l’article de Vorodanne ?

— À peu près rien, sinon que la colonie secrète posséderait des tonnes de documents d’ordre spirituel et matériel et qu’elle se manifesterait aux hommes lorsque ceux-ci seraient à même de recevoir l’enseignement ancestral.

— Mais les Yeux Noirs dans tout cela ?

— Le professeur Clairembart a réuni toute une série de coupures de presse où il est question d’eux. Elles proviennent de journaux du monde entier, mais surtout de journaux français. On y parle de géants aux yeux sans sclérotique que des témoins affirment avoir vus dans des circonstances plus ou moins inhabituelles.

— Par exemple ?

— Cela se passait presque toujours la nuit. Ou bien il s’agissait de témoins ayant été assaillis par des hommes aux yeux noirs et qui leur avaient échappé grâce à l’intervention d’autres personnes ; ou bien la police découvrait un meurtre et, ensuite, apprenait qu’un individu aux yeux noirs avait été aperçu dans les parages… Vous voyez le genre : rien de très précis, mais une série de faits qui finissent par concorder quand on les examine dans leur ensemble. Et tout cela ne date pas d’aujourd’hui. On parlait déjà de géants aux yeux noirs dans certaines vieilles chroniques, au Moyen Âge…

Soudain, Sophia s’arrêta de parler pour poser la main sur le bras de son compagnon, qu’elle serra avec angoisse. Une longue plainte venait de déchirer le pesant silence de la nuit. Morane reconnut aussitôt le cri qu’il avait déjà perçu à l’intérieur de la maison, et il ne put se retenir de frissonner.

Cette fois, cependant, la plainte était plus nette. Elle tenait du gémissement et du sanglot et, comme la première fois, il était impossible de dire avec certitude d’où elle provenait. Elle semblait venir de nulle part et de partout. Elle emplissait la nuit, se laissait glisser de la cime des arbres, rampait sous les buissons, aussi insidieuse que le murmure du vent.

Malgré elle, Sophia avait enfoncé ses ongles, à travers le tissu de la veste, dans le bras de Morane.

— Qu’est-ce que c’était ? souffla-t-elle.

— Si je le savais seulement…

— Est-ce que… c’est humain ?

— Chut !… Écoutez.

Comme la première fois, une vague rumeur succédait à la plainte, venant comme elle on ne savait d’où, mais avec assez de précision pour qu’on ne puisse lui attribuer une origine naturelle.

— Ne dirait-on pas des gens qui prient ? murmura Morane.

Sophia laissa échapper un rire nerveux, mais elle n’eut pas le temps de répondre. La rumeur venait de s’éteindre et, comme pour souligner l’étrangeté du phénomène ou en marquer la fin, une vive lueur inonda soudain l’endroit où la voiture était arrêtée. Autour du véhicule, le sol, les arbres, les buissons, tout fut brusquement illuminé d’une clarté blafarde, accusant chaque détail.

— Surtout ne bougez sous aucun prétexte, Sophia, recommanda Bob. Demeurez dans l’auto.

En même temps, il ouvrait la portière et mettait pied à terre. Tout de suite, il comprit que la lumière venait de puissants projecteurs installés au faîte des arbres, car il n’y avait presque pas d’ombres portées sur le sol.

Longuement, détaillant chaque chose, Bob Morane laissa errer ses regards autour de lui.

C’est alors qu’il aperçut le géant rouge.

Chapitre VII

Il semblait surgir des fourrés, ses cheveux lançant des lueurs de torche sous la lumière crue des projecteurs. Très grand, presque gigantesque, il devait faire deux têtes de plus que Morane, qui pourtant n’avait rien d’un nain.

Le géant s’avança, la démarche souple, balançant des poings énormes, le visage levé vers l’éblouissante clarté qui tombait des arbres. Il ne paraissait pas avoir remarqué la présence de Bob, ni celle de la voiture, car il passa à quelques mètres de cette dernière et s’arrêta pile devant la grande grille dont les barreaux brillaient tel du cristal.

Morane détailla le visage écarlate aux traits figés, la couche de crasse brunâtre recouvrant le corps nu, la toison rouge qui tapissait les impressionnants pectoraux, mais il vit surtout les incroyables yeux noirs du colosse, des yeux impossibles à imaginer, sauf peut-être pour un peintre en proie au délire. Là, à quelques pas à peine, bien réel, bien vivant, avec ses orbites qui paraissaient vides, ce visage aux yeux sans regard avait quelque chose d’épouvantable. On eût dit la face même de la Terreur.

Morane recula de quelques pas. Il devait à présent se rendre à l’évidence : les Yeux Noirs existaient bel et bien. À grand-peine, il secoua l’horreur qui venait de le submerger telle une eau qui monte.

Au même instant, les lumières s’éteignirent. Instinctivement, Bob ferma les paupières afin de s’habituer à l’obscurité. Inutilement d’ailleurs, car le mince pinceau d’un projecteur venait de gicler, fouillant tout d’abord les fourrés, remontant, glissant à gauche, puis à droite, balayant consciencieusement les herbes folles de la pelouse, comme à la recherche de quelque chose. Ce « quelque chose » ne tarda pas à se préciser lorsque le fin faisceau de lumière illumina brusquement l’intérieur de la Simca, s’attardant un instant sur le visage pâle et figé de Sophia, pour le quitter presque aussitôt, poursuivant son balayage méthodique et se fixant enfin sur Morane.

Lorsque tout à l’heure, à Sophia, Bob avait parlé de « cirque », il ne se doutait pas être aussi près de la vérité : le fauve venait d’être lâché dans la cage. À l’extérieur, des spectateurs se demandaient sans doute qui, de la bête ou du dompteur, serait mangé.

Morane n’avait pas prévu ce qui allait suivre. À nouveau, le projecteur s’éteignit, pour se rallumer encore. Cette fois, au milieu du cercle de lumière, se dressait le géant rouge, pareil à un grand insecte inquiétant épinglé sur le fond de la nuit.

Deux fois, le jeu se répéta. Plein feu sur Morane ; plein feu sur les yeux noirs. Ensuite, l’obscurité. L’obscurité et le silence.

Rapidement, les prunelles éblouies de Bob s’accoutumèrent à nouveau au noir de la nuit. Les étoiles se rallumèrent une à une. Il était temps. Un bruit furtif venait de se faire entendre sur la droite, et l’attaque se déclencha.

Mais Bob se tenait prêt. Il se laissa tomber sur le sol, roula sur le côté, pour se redresser presque en même temps, écarquillant les yeux pour percer le mur de l’obscurité. Il était un peu nyctalope mais, pour l’instant, cela ne lui servait guère.

Un choc sourd, à l’endroit qu’il venait de quitter, lui apprit que sa manœuvre d’évitement avait réussi.

« Je ne puis continuer à jouer ce jeu-là jusqu’au lever du soleil », pensa-t-il.

Brusquement, il fonça vers les fourrés dans l’intention de semer, provisoirement du moins, son agresseur. Mais il avait compté sans l’extraordinaire rapidité du monstre. Avant même d’avoir parcouru deux mètres, Morane aperçut le géant devant lui. Ce n’était qu’une ombre imprécise, mais déjà Bob se sentait ceinturé, serré jusqu’à l’étouffement.

Automatiquement, il réagit, frappant l’homme des deux mains, aux flancs. Logiquement, ce double shuto ushi aurait dû faire lâcher prise au colosse aux yeux noirs, en lui coupant le souffle. Pourtant, le géant ne marqua aucune douleur ni aucune surprise. Au contraire, son étreinte se resserra davantage encore, broyant la cage thoracique de Bob, aussi lentement et sûrement que si ce dernier avait été placé entre les mâchoires d’une presse à métal.

À ce moment seulement, Morane dut réaliser qu’il venait de s’engager dans un combat à mort.

Le projecteur s’était allumé à nouveau ; selon toute évidence, Vorodanne ne voulait rien perdre du spectacle.

Effectuant un mouvement de balancier, Bob lança violemment les jambes en avant, entre celles du géant ; en même temps, il se laissait tomber en arrière, de tout son poids, entraînant l’homme dans sa chute. Ils roulèrent sur l’herbe humide, tandis que le projecteur les suivait avec une inconvenante insistance.

Inexorablement, l’étreinte du monstre rouge se resserrait, au-delà des limites du supportable. Morane avait l’horrible impression que ses omoplates allaient toucher son sternum et que l’air quittait à jamais ses poumons. À quelques centimètres de son visage, les sclérotiques opaques et glacées du géant semblaient le fixer, avec autant de passion que s’il s’était agi de deux morceaux de charbon polis. C’était peut-être ce qu’il y avait de plus affreux : l’absence de sentiments dans ces deux fenêtres obscures, d’un noir brillant, d’où coulait un regard éteint.

Avec désespoir, Bob s’efforça de libérer un de ses bras. Dans un sursaut, il y parvint et, la bouche grande ouverte pour tenter d’aspirer une goulée d’air salvatrice, réunissant ce qui lui restait de forces, il planta férocement un index dur comme une barre d’acier dans le creux mastoïdien du géant rouge, juste sous le lobe de l’oreille. Immédiatement, l’étreinte mortelle se relâcha, le gigantesque agresseur roula de côté, sans un cri, sans même un gémissement, se contentant seulement de porter la main à l’endroit de la douleur.

En chancelant, Morane se redressa. Il aspira l’air goulûment et recula d’un pas, puis, avec une violence et une rapidité inouïes, il projeta son pied en avant pour, du talon, frapper le colosse à la tempe.

Ce coup, porté avec précision, aurait tué un homme normal. Le géant fut projeté à deux pas et se retrouva sur les genoux, continuant à fixer sur son adversaire les regards sans vie de ses yeux de ténèbres.

Il y avait quelque chose d’effrayant dans ce combat à mort se déroulant dans le silence le plus total, car le géant rouge n’avait pas émis un seul son depuis son apparition, pas le moindre bruit de gorge qui eût pu passer pour l’expression d’une surprise ou d’une souffrance. Là, sous l’éclairage froid du projecteur braqué sur eux, deux êtres humains – mais l’un d’eux était-il bien un être humain ? – étaient engagés dans une lutte sans merci dont la vie de l’un d’entre eux était l’enjeu.

Le colosse se relevait lentement, la face toujours figée dans la même impassibilité ; un mince filet de sang coulait de sa tempe, à peine visible sur la peau écarlate mais, pour la première fois, cela lui donnait un air moins inhumain peut-être.

Se balançant d’un pied sur l’autre durant quelques secondes, le géant parut mesurer la distance qui le séparait de son ennemi. Puis, avec la rapidité du félin qui bondit pour tuer, il se jeta en avant, faisant tournoyer un de ses énormes poings à la façon de la boule hérissée de pointes d’un fléau d’armes.

Mû davantage par un réflexe que par sa volonté, Bob s’était rejeté en arrière ; pas assez vite cependant, car le poing du géant le toucha à l’épaule, durement, arrachant un morceau de sa chemise. La violence du coup fit chanceler Morane, il voulut retrouver son équilibre, mais son agresseur ne lui en laissa pas le temps. Il s’était précipité en avant, les poings brandis, prêts à achever son antagoniste. Comprenant qu’il serait inutile de résister à cet assaut, Morane se laissa aller en arrière sur le sol. Au passage, un de ses pieds accrocha la cheville du géant qui, perdant l’équilibre, plongea en avant, pour rouler à plusieurs mètres.

Au moment où un second projecteur balayait l’enceinte de métal, les deux combattants se relevèrent. Le colosse empoigna un énorme morceau de bois, une branche morte sans doute, si lourde qu’un homme normal ne serait parvenu à la soulever qu’avec peine, et, la faisant tournoyer autour de sa tête, il se précipita sur Bob. La pesante masse de bois s’abattit et éclata en plusieurs fragments en touchant le sol, à l’endroit précis où Morane se tenait une fraction de seconde plus tôt.

À la force colossale, inhumaine, de son ennemi, Morane ne pouvait opposer que son agilité et la rapidité de ses réflexes. Pendant un temps qui parut interminable, les deux combattants virevoltèrent l’un autour de l’autre, dans la clarté des projecteurs, à la façon de tragiques baladins. À tout moment, l’homme aux yeux noirs fauchait, sabrait avec ce qui lui restait de son arme improvisée. La fatigue semblait n’avoir aucune prise sur lui et si, jusqu’alors, Morane avait réussi à échapper aux coups de la brute, il était évident qu’il ne pourrait résister éternellement à ses assauts répétés. Ah ! si seulement ces maudits projecteurs avaient pu s’éteindre, comme il eût aimé disparaître dans la nuit, s’y fondre telle une ombre parmi les ombres !

Et, soudain, deux nouveaux projecteurs s’allumèrent, mais parallèlement au sol cette fois. Deux gros yeux jaunes qui grossissaient rapidement en se rapprochant, tandis qu’un vrombissement de moteur emballé se faisait entendre. Surpris, le géant rouge fit face à la Simca, lancée à toute vitesse, que pilotait Sophia. Au moment où le véhicule l’atteignait, avec une totale inconscience, il abattit furieusement son énorme gourdin. En même temps, frappé de plein fouet par le capot, il était projeté en l’air pour retomber à cinq mètres de là, tel un grand pantin désarticulé.

À présent, dans les faisceaux des projecteurs, il n’y avait plus que l’herbe humide, déjà brillante de rosée.

La Simca lancée à toute allure vira, dérapa sur le sol mouillé et, emportée par la force centrifuge, glissa vers l’enceinte d’acier, contre les barreaux de laquelle elle alla buter. Il y eut un grand éclair bleuté et, d’un seul coup, le paysage tout entier s’illumina, comme éclairé par la foudre.

En un éclair, au-delà de la grille, Morane distingua, aussi clairement que s’il avait fait jour, la lourde silhouette du comte Vorodanne, accroupi dans son fauteuil roulant, tel un énorme crapaud-bœuf. Son crâne lisse et nu brillait comme celui d’une tête de mort polie par le temps.

Ensuite, d’un seul coup, toutes les images s’effacèrent : la Simca écrasée contre les barreaux que le choc avait à peine tordus, Vorodanne, les arbres et l’énorme silhouette cornue de la maison, entraperçue un instant sur le fond du ciel. Seul, un des feux arrière de la Simca continuait à luire faiblement, telle une escarboucle piquée dans l’écrin sombre de la nuit.

*
* *

Il semblait que des millénaires s’étaient écoulés quand Morane perçut cette voix qui chuchotait :

— Bob !… Bob !…

Son cœur bondit dans sa poitrine telle une montgolfière soudain privée de son lest.

— Sophia ! murmura-t-il à son tour, Sophia…

Dans l’obscurité, il aperçut la tache pâle du visage de la jeune femme qui venait vers lui. Il la prit aux épaules et la serra contre sa poitrine, en disant :

— Vous êtes formidable, merveilleuse ! On peut dire que je vous dois une fière chandelle !

— Dites plutôt un beau feu d’artifice, corrigea-t-elle, avec un calme déconcertant.

Et elle ajouta aussitôt, d’un air aussi détaché que si elle s’était trouvée dans un salon, occupée à déguster de petits fours, tout en se posant d’inquiètes questions sur l’avenir de sa ligne :

— À présent, vous ne douterez sans doute plus, Bob, que les Yeux Noirs, ça existe.

— O.K. ! reconnut-il, j’en ai eu la preuve. D’un peu trop près même ! Si vous n’aviez pas effectué votre petit numéro de haute voltige, je crois bien que j’y serais resté. Je suppose que vous avez sauté avant la grande étincelle.

— Et comment ! fit-elle en riant. Minuté comme à Cap Kennedy, mon programme !… Je suis très fière de moi, vous savez Bob, surtout que Vorodanne va la sentir passer quand il recevra la note de l’E.D.F.

— Pour le moment, assura Morane, ils ne doivent pas y voir plus clair que nous.

— Et l’homme aux yeux noirs ? interrogea-t-elle.

— Tout costaud qu’il est, il a dû en prendre un fameux coup. Mais assez perdu de temps ! Si on faisait le mur ?…

— La grille, Bob, corrigea Sophia, la grille…

La saisissant par la main, comme s’il avait peur de la perdre à nouveau, Morane attira sa compagne vers l’œil rouge de la Simca qui continuait à brasiller dans la nuit. Ils allaient l’atteindre quand, soudain, le faisceau de lumière jaune d’une torche électrique troua l’obscurité.

— Bon, murmura Bob, voilà le « son et lumière » qui recommence.

En même temps, il forçait la journaliste à s’étendre auprès de lui sur le sol.

— À mon tour de jouer les héros, continua-t-il. Il leur faudra sans doute un moment pour rétablir le courant et faire fonctionner à nouveau les projecteurs. Mais nous ne pouvons franchir la grille de ce côté. Ils savent où nous nous trouvons et nous repéreraient trop facilement. Alors, ils n’auraient qu’à nous cueillir de l’autre côté. Voilà ce que nous allons faire… Je vais détourner leur attention. Pendant ce temps, vous changez d’endroit et nous nous retrouvons dans les taillis pour faire le mur ensemble.

Sophia ne répondit pas. Elle se contenta de presser la main de son compagnon, puis elle s’écarta de lui et il l’entendit qui s’éloignait vers la droite. Alors, sans chercher à se dissimuler, il poursuivit sa route vers la Simca dont le feu rouge arrière continuait à briller d’un éclat sanglant. De l’autre côté de la grille, il vit bouger plusieurs silhouettes ; alors, afin de dérouter l’ennemi, il effectua un large crochet. Presque aussitôt, une voix se fit entendre, dans laquelle il reconnut celle de La Vinasse.

— Revenez… revenez…

Et, comme il n’obéissait pas, une seconde voix se fit entendre, celle de Breller ; elle disait :

— N’allez pas de ce côté ! Ça ne vous attirera que du vilain. Revenez par ici ! Revenez…

Pendant un moment, Morane s’immobilisa. Il n’était plus qu’à quelques mètres de l’épais massif situé au centre de l’enceinte métallique. La panique qu’il avait surprise dans le ton de Breller intriguait Bob. « C’est moi qui suis enfermé à l’intérieur de cette fichue cage, pensa-t-il, et c’est Breller qui a les chocottes. »

Un bruit de métal entrechoqué attira son attention, et il vit une porte s’ouvrir dans la grille pour livrer passage à Breller lui-même, derrière lequel ladite porte se referma, repoussée sans doute par La Vinasse.

Rapidement, balayant le sol du faisceau de la puissante torche électrique qu’il tenait à la main, l’échalas s’avança vers Bob ; quand il fut tout près de lui, il dit à mi-voix :

— Commandant Morane, n’allez pas de ce côté. Surtout, n’allez pas de ce côté.

En même temps, il désignait les taillis.

Instinctivement, Morane se tenait sur la défensive. Non qu’il redoutât Breller, mais cette sollicitude insolite, qui ne collait pas avec le reste, l’intriguait.

— Très gentil à vous de vous inquiéter de mon sort, commença Morane, mais…

— Pas si fort ! chuchota Breller. Pas si fort, pour l’amour du ciel…

Selon toute évidence, la frayeur de l’homme n’était pas feinte. Il était à présent à deux pas à peine de Bob, et celui-ci pouvait voir, à la lueur de la torche, le visage crayeux du grand type qui semblait encore avoir pâli, si c’était possible. « Un vrai personnage de danse macabre ! songea Bob. Il ne lui manque que la faux. »

— M’expliquerez-vous… commença-t-il.

— De grâce, parlez plus bas.

— Soit ! fit Bob en baissant la voix d’un ton, mais me direz-vous… ?

— Plus tard. Il n’y a pas une seconde à perdre. Où est Miss Paramount ?

— Qu’est-ce que ça peut bien vous… ?

— Nous l’avons vue sortir de la voiture, commandant Morane, insista Breller.

Comprenant qu’il était inutile de ruser, Bob eut un geste vague.

— Doit être quelque part par là, dit-il sans s’engager autrement. Vous savez, c’est capricieux comme tout, ces petites choses-là. Mais si vous me disiez ce qui se passe ? Vous avez l’air d’avoir rencontré Belzébuth déguisé en épouvantail.

— Il faut absolument retrouver Miss Paramount avant qu’il ne soit trop tard, murmura Breller. Il faut absolument la retrouver !

Tout en désignant les épais buissons, il enchaîna aussitôt :

— Elle n’est pas entrée là-dedans ? interrogea-t-il avec une sorte de frayeur ouatée dans la voix.

— En ce qui me concerne, je l’espère, répondit Morane qui, pour le moment du moins, renonçait à s’expliquer l’étrange attitude de Breller. Nous avions justement convenu, Sophia et moi, de nous retrouver parmi ces buissons. Vous nous avez causé pas mal d’ennuis, ce soir, le comte Vorodanne et vous, et nous voulions vous faire la nique…

— Si Miss Paramount est dans ces fourrés, fit Breller avec entêtement, nous devons l’en faire sortir. Sinon…

— Il suffit que je l’appelle, fit Morane. Elle reconnaîtra ma voix, et elle viendra aussitôt.

— Bien sûr, souffla l’échalas avec terreur, elle vous entendra. Mais le malheur est qu’elle ne sera pas seule à vous entendre et…

Breller s’interrompit. Pour la troisième fois au cours de cette nuit d’enfer, la longue modulation plaintive jaillit du fond des ténèbres. Elle prit fin brusquement, sur une note aiguë ; le silence qui se tissa derrière elle se fit plus lourd encore que précédemment et prit tout le poids d’une menace latente.

Quand la plainte avait retenti, Breller s’était empressé d’éteindre sa torche, tout en balbutiant avec épouvante :

— Trop tard ! Ils sont là.

Chapitre VIII

La terreur la plus vive se lisait sur le visage de Zoltan Breller. Il esquissa un mouvement de fuite aussitôt réprimé par Morane qui lui empoigna fermement le bras.

Des fourrés, leur parvenait un bruit de bousculade. Aucun doute n’était possible : il y avait des gens par là, et des gens turbulents encore ! Breller s’agitait de plus belle.

— Allons-nous-en, bégaya-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? se contenta de demander Morane. Que se passe-t-il ?

— Allons-nous-en, répéta l’autre sans répondre à la question. Il ne faut pas rester là. Je vous en prie, partons… Il faut partir.

— Tiens, fit Morane durement, il n’y a pas un instant, vous parliez de retrouver Sophia, et maintenant vous voilà tout prêt à jouer les filles de l’air ! Vous n’avez pas de suite dans les idées, mon vieux. Et cessez de vous agiter comme un shaker, votre sang va se changer en cocktail ! Dites-moi plutôt ce que signifie tout ce mic-mac…

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. Mais, de grâce, tirons-nous d’abord de ce guêpier.

— Si c’est un guêpier, je vois une raison primordiale de n’en pas sortir : je ne vais pas laisser Sophia se débrouiller seule avec les guêpes.

— Mais vous ne comprenez donc pas ? Vous êtes sourd ou quoi ?… Nous risquons notre vie en restant ici.

— Surtout la vôtre, hein ?

— La mienne… et la vôtre. Il faut quitter l’enclos !

— L’enclos ? Vous voulez dire la « cage » ?

— Je dis bien l’enclos. Vous n’imaginez quand même pas que c’est à votre seule intention que le comte a fait installer cette enceinte électrifiée.

— Vous savez, moi, mon vieux, je n’ai pas d’imagination, justement.

— Imbécile ! gronda Breller. Nous perdons des secondes précieuses, alors que nous devrions déjà nous trouver de l’autre côté de ces barreaux !

— Pour commencer, soyez poli, fit Morane d’un ton glacial. Et puis ne trouvez-vous pas amusant d’être de ce côté ? Cela doit vous changer…

L’autre se débattit à nouveau, faisant de violents efforts pour tenter de s’échapper, mais il ne faisait vraiment pas le poids pour rompre l’étreinte de fer qui le rivait sur place. Il fallait que le danger fût de taille pour que Breller se mette dans cet état, au risque de se faire déboiter les os.

Venant du côté de la Simca, un appel leur parvint : la voix de La Vinasse.

— Breller ! Ohé, Breller ! Revenez… revenez tout de suite !

— Vos petits copains s’inquiètent pour vous, dirait-on, commenta Bob. C’est beau d’être aimé !

Lui-même était inquiet à propos de Sophia et, tout en parlant, il prêtait l’oreille au remue-ménage se faisant entendre dans les fourrés.

— Mais, poursuivit-il, tant que je vous ai sous la main, dites-moi pourquoi vous êtes entré dans la cage aux fauves ?

— Je devais vous en faire sortir, vous et Miss Paramount.

— Vorodanne vous avait chargé de cette mission ? Quelle sollicitude, vraiment !

— Mais vous ne comprenez donc pas ? Le comte a besoin de vous.

— Je ne m’en étais guère aperçu…

— Ne vous l’a-t-il pas dit ?

— Il me l’a dit, en effet. J’ai dû l’oublier tout à l’heure, quand je me colletais avec ce pauvre bougre…

— Pauvre bougre ?… Ce sont des monstres, commandant Morane, des monstres…

— Les monstres ne sont certainement pas ceux qu’on croit. Si Sophia ne m’avait prêté main-forte, je serais sans doute mort à l’heure qu’il est, et par votre faute et celle de vos complices.

— Le comte n’aurait pas laissé les choses aller si loin, protesta l’échalas. Il vous aurait tirés d’ici. Il voulait simplement vous donner une leçon…

— Simplement ? ricana Morane. C’est un euphémisme…

— Chut, écoutez… les voilà !… Bon Dieu !…

À vingt mètres d’eux, à la lisière du massif, les buissons s’écartèrent ; une silhouette, puis une autre, puis une autre encore, et enfin tout un groupe de hautes silhouettes surgissaient des fourrés et s’avançaient sur la pelouse, qui n’en avait d’ailleurs plus que le nom.

Au moment où les premiers Yeux Noirs apparaissaient car c’était bien d’eux qu’il s’agissait – Morane avait attiré son compagnon derrière un buisson de rhododendrons.

— Nous sommes morts, souffla Breller.

— Vous êtes mort de peur, oui…

— Si vous saviez…

— Je vais sans doute bientôt savoir, hein ? fit Morane non sans curiosité dans la voix.

Là-bas, ils étaient à présent une bonne vingtaine d’individus, dont la taille devait se fixer à environ deux mètres. Leur peau écarlate luisait, comme éclairée par un feu intérieur, une lumière rougeâtre de brasier. Ils bougeaient sans bruit, sans échanger la moindre parole. « En supposant qu’ils sachent parler », songea Bob.

— Des Yeux Noirs, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Breller pour le faire parler.

Le complice du comte Vorodanne eut un hochement de tête affirmatif puis, se rapprochant de Morane, il lui souffla à l’oreille.

— Parlez doucement… Ils ont l’ouïe extrêmement fine.

Soudain, Breller sursauta pour murmurer encore.

— Ils se dirigent vers la grille. Oh, mon Dieu, la grille !…

— Eh bien quoi, la grille ? fit nerveusement Morane.

— Elle n’est plus électrifiée. Ils vont s’en rendre compte et…

— Comment s’en apercevraient-ils ? À moins qu’il n’y ait des experts en électronique parmi eux ?

Le groupe des géants rouges s’était arrêté devant les énormes barreaux scintillant à la lumière pâle de la lune. Chacun d’eux avait le visage levé vers le ciel, et Morane se souvint de l’expression de son adversaire, tout à l’heure, quand celui-ci avait fait son apparition.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? interrogea-t-il.

— La lumière.

— Quelle lumière ?

— Celle des projecteurs. C’est la seule qu’ils connaissent, le comte ne les laisse jamais sortir durant le jour.

— Pourquoi ?

— Il leur fait croire qu’il est le maître de la lumière, répondit Breller en haussant les épaules.

L’échalas s’interrompit, pour continuer presque aussitôt.

— Vous avez peut-être raison : ils ne comprennent sans doute pas que l’enceinte n’est plus sous tension, et nous avons alors une chance de nous en sortir.

Zoltan Breller paraissait tout à coup moins apeuré, et Morane lâcha son bras. Ce n’était plus nécessaire qu’il le tienne ; le complice de Vorodanne ne serait pas sorti de sa cachette pour toutes les émeraudes de Golconde.

Et soudain, pour la quatrième fois au cours de la nuit la longue plainte submergea le silence. D’abord douce, insidieuse mais s’enflant peu à peu, elle transformait le parc et ses ombres bleutées en un monde tout à coup hostile, lourd de menace inhumaine, sauvage, elle était comme la traduction sonore de l’angoisse et, en même temps, de l’espoir.

— C’est de cette façon qu’ils demandent la lumière, expliqua Zoltan Breller en frissonnant.

Car c’était bien du groupe des Yeux Noirs que montait l’appel insensé. Morane lui-même, comme précédemment, se sentait saisi d’une crainte irraisonnée, et il dut se faire violence pour ne pas frissonner à son tour.

L’appel se tut, mais le silence fut de courte durée ; déjà, la rumeur de foule en prière lui succédait. C’était bien cela : les Yeux Noirs priaient celui qu’ils croyaient être le maître de la lumière.

*
* *

La rumeur s’était arrêtée brusquement, comme coupée grâce à un interrupteur. Au-delà de la grille, le comte venait d’apparaître seul. Assis dans son fauteuil roulant, il fixait le groupe des géants rouges de son regard perçant. Le torse droit, immobile, figé dans une pose hiératique, il faisait instinctivement penser à ces statues de pierre de l’ancienne Egypte figurant des pharaons assis.

— Je crois qu’il ignore la peur, murmura Breller.

— Surtout qu’il court de gros risques, goguenarda Morane.

— Le courant n’est pas rétabli, ne l’oubliez pas.

— Mais vous oubliez que les Yeux Noirs l’ignorent, répondit Bob.

— Attendez avant de juger, alors vous comprendrez que le comte est capable de réaliser des choses étonnantes. Et, croyez-moi, commandant Morane, je n’aime pas le comte Vorodanne.

— Voyez-vous ça !

— Même si vous paraissez croire le contraire, c’est ainsi. Mais il faut reconnaître que c’est un homme extraordinaire, au-dessus du commun des mortels…

Brusquement, Breller s’interrompit. Il saisit le bras de son compagnon et jeta d’une voix étouffée, mettant la main devant sa propre bouche comme pour retenir le cri qui était sur le point d’en jaillir :

— Regardez ! Regardez. On dirait qu’ils viennent de trouver quelque chose…

Un des géants rouges, un peu à l’écart, appelait ses compagnons par gestes. Ils se rassemblèrent autour de lui et, tout de suite, Morane comprit.

— Mon petit copain de tout à l’heure, dit-il à voix basse. Ils viennent de le découvrir.

— Est-il mort ?

— N’en sais rien. Nous n’avons pas eu le temps de nous en assurer. J’espère que non…

— Je l’espère également. Ce sont de vraies bêtes sauvages. On ne peut prévoir leurs réactions.

— Les bêtes sauvages s’apprivoisent, mon cher. Il semble que le comte se soit efforcé d’obtenir le résultat contraire, pour rendre ces gens plus féroces qu’ils ne l’étaient sans doute…

Comme l’avait deviné Bob, les Yeux Noirs venaient de découvrir leur compagnon renversé par la Simca. De loin. Bob et Breller les virent soulever le grand corps. Ensuite, tandis que deux d’entre eux le maintenaient debout, le reste du groupe alla se planter devant le comte Vorodanne qui, toujours immobile, les considérait, imperturbable, à travers les barreaux de l’enceinte grillée.

— La voiture ! jeta tout à coup Breller.

Là-bas, la Simca venait d’être déplacée. Elle n’était plus collée aux barreaux et son feu arrière ne lançait plus son signal sanglant.

— Certainement Khole, dit Breller.

— Khole ?

— Celui qui vous a pris en charge à Paris.

— Ah ! le sac à vin… La Vinasse…

— Si vous voulez. C’est sûrement lui qui a déplacé la voiture. Il n’a eu qu’à la pousser après s’être glissé dans l’enceinte.

— Qu’est-ce que cela change ?

— La grille peut à nouveau être mise sous tension, sans qu’il y ait de nouveaux risques de court-circuit.

— Je comprends. Mais j’aperçois La Vinasse, là, derrière Vorodanne. Ainsi que votre amie, mademoiselle de Vilieu.

— Oh, celle-là ! Mais vous oubliez Pepo.

— C’est vrai, fit Morane.

Il n’avait pas du tout oublié le nabot, mais il venait d’apprendre ainsi à combien de personnes se montait exactement le « gang » Vorodanne.

— Ce doit être Pepo qui a réparé la ligne, supposa-t-il.

— Seigneur ! souffla Breller. Regardez…

Il semblait bien que, contrairement au pronostic formulé un instant auparavant, le courant électrique n’avait pas été rétabli, car une ombre venait de se détacher du groupe des Yeux Noirs pour s’élancer, d’un bond gigantesque, vers la grille qu’elle entreprit d’escalader.

— Mon Dieu, murmura Breller, cette fois…

Il ne termina pas sa phrase.

Un second géant venait de bondir à son tour, empoignant à pleines mains les épaisses tiges de métal pour se hisser.

Vorodanne n’avait pas bougé d’un pouce. Morane pouvait le voir assis, raide, aussi immobile que la grille elle-même, dans son fauteuil roulant. Par contre, La Vinasse et Catherine de Vilieu, au premier mouvement du géant aux yeux noirs, s’étaient prudemment écartés, s’enfonçant peu à peu dans l’ombre, loin derrière le comte.

Le premier des deux Yeux Noirs enjambait le haut de la barrière de métal. Sa forme sombre masquait les étoiles, et il se tint au-dessus du comte Vorodanne, qui n’avait même pas levé les yeux dans sa direction.

— Le spectacle est dans la salle ! fit Morane sans pouvoir s’empêcher d’éprouver une vague admiration devant tout ce sang-froid.

Il avait parlé trop vite. Du haut des arbres, la lumière insupportable des projecteurs fouilla brutalement l’enceinte. En un seul instant, elle tua toutes les ombres, tandis que des milliers d’étincelles crépitaient le long des barreaux de la grille soudain remise sous tension.

Dans un bruit de chair grillée, enveloppés d’éclairs, les deux corps accrochés aux barreaux explosèrent littéralement, pour retomber, carbonisés, au pied de l’enceinte.

Bob serra les poings. Le mépris avec lequel Vorodanne disposait de la vie des Yeux Noirs – et de n’importe qui sans aucun doute – le mettait hors de lui, et il se sentait le cœur empli d’une rage impuissante.

Alors, il se jura d’apprendre à cet homme cruel, tôt ou tard, le prix de la vie.

*
* *

— Votre maître est en effet un être vraiment extraordinaire, persifla Morane à l’oreille de Breller.

Celui-ci ne répondit rien. Il était livide.

De l’autre côté de la grille, Vorodanne bougea enfin. Il fit rouler son fauteuil jusqu’au corps sans vie d’un des géants, tombé à l’extérieur de l’enceinte. D’un geste, il appela Khole-La Vinasse, qui accourut aussitôt.

Le comte Vorodanne dut donner un ordre car, dissimulés derrière le buisson de rhododendrons, Morane et Breller virent Khole se diriger vers la grille et s’arrêter à moins d’un mètre de celle-ci.

Dans la maison, Pepo avait dû couper le courant car, sur un nouveau geste du comte, Khole ouvrait à présent la porte pratiquée dans la grille, par laquelle Breller était entré plus tôt.

D’un seul mouvement, le groupe des Yeux Noirs recula de plusieurs pas.

Alors Vorodanne, inclinant à peine la masse de son torse puissant, saisit le cadavre du géant rouge par les cheveux et, propulsant son fauteuil de l’autre main, il traîna le corps inerte, sans aucun effort apparent, jusqu’à l’intérieur de l’enceinte, où il l’abandonna. Ceci fait, il étendit le bras dans la direction des fourrés.

Vorodanne était bien le maître de la lumière aux yeux des géants, car les survivants, ayant ramassé les trois corps qui gisaient dans l’herbe, tournèrent les talons, obéissant au geste autoritaire du comte, geste sur le sens duquel il était impossible de se tromper.

Aux côtés de Morane, Breller avait laissé échapper un profond soupir.

Empruntant le chemin qu’ils avaient pris pour atteindre la grille, les Yeux Noirs s’enfoncèrent dans les buissons, disparaissant aux yeux des deux hommes dissimulés à quelques mètres d’eux.

En même temps, Vorodanne tournait son fauteuil roulant et quittait l’enceinte dont la porte se referma derrière lui avec un bruit sec. Un silence épais succéda au claquement sinistre de la grille, puis les projecteurs s’éteignirent un à un, laissant à nouveau les ombres denses de la nuit s’installer dans l’enceinte.

— Et maintenant ? fit Morane à l’adresse de son compagnon.

— Je crois que vous n’avez pas le choix, commandant Morane. Vous êtes à la merci du comte, il me semble.

Breller fit un geste pour s’écarter du Français, mais Bob ne lui laissa pas le temps de l’achever. Il saisit l’échalas par le col de sa veste et l’attira à lui.

— C’est ça, dit-il, on efface tout et on recommence !

— Mais que voulez-vous que je fasse ? s’énerva Breller.

Ils sursautèrent tous deux. Un cri venait de jaillir des profondeurs du massif. Bob reconnut la voix de Sophia. Il arracha la torche électrique des mains de Zoltan Breller.

— Trop tard, dit celui-ci. N’y allez pas. Que pourriez-vous faire seul ?

Sans prêter attention aux paroles de son compagnon, Bob se précipita tête baissée sur la trace des Yeux Noirs. Le bruit des branches piétinées et des buissons écartés par les géants s’était apaisé depuis quelques secondes. Cependant, à la lueur de la torche, Morane découvrit rapidement un sentier tracé par maints et maints passages entre les buissons.

Le silence avait succédé au cri poussé par Sophia. Précédé par le faisceau de la torche électrique, Bob s’élança sur la piste des Yeux Noirs. Le cœur étreint d’une sourde angoisse, il se maudissait de n’avoir pas songé à retrouver rapidement la jeune femme, au lieu de se contenter d’assister aux exploits criminels de Vorodanne et de discuter le bout de gras avec Breller. S’il était arrivé quelque chose d’irréparable à Sophia, il s’en voudrait toute sa vie.

Le visage giflé par les branches qu’il écartait sur son passage, ne prenant aucune précaution pour dissimuler le bruit de sa course, Morane courait à perdre haleine vers le centre du massif, qui lui paraissait beaucoup plus étendu qu’il ne l’avait cru tout d’abord.

À la lueur de la torche, il distingua tout à coup, devant lui, une grande masse sombre. Il s’agissait d’une sorte de monticule s’élevant à plusieurs mètres au-dessus du sol, mais sans dépasser le faîte des arbustes. Bob s’arrêta et éteignit sa lampe.

Ses yeux s’habituant peu à peu à la demi-obscurité, Morane put détailler l’étrange monticule. Il se trouvait devant ce qui pouvait se comparer au sommet d’un crâne, mais un crâne colossal, de quatre à cinq mètres de haut, et qui aurait été enterré jusqu’à la base des yeux, figurés par deux grands trous d’ombre.

Tous les nerfs tendus, Morane s’approcha doucement. Il ne percevait que le battement de son propre sang dans ses artères. Il fit encore un pas en avant et alluma à nouveau sa torche. C’était bien ce qu’il imaginait : les gigantesques orbites étaient vides, et il n’y avait là, devant lui, que deux excavations creusées dans la pierre et dont le rayon de la lampe éclairait maintenant fugitivement les parois intérieures.

Dirigeant le faisceau de la torche vers le sol. Bob trouva immédiatement ce qu’il cherchait : les empreintes des géants rouges s’arrêtaient devant l’excavation de droite. Il fit un dernier pas en avant et, au fond de la gigantesque orbite, il vit l’amorce d’un escalier aux marches creusées par le temps et qui s’enfonçait dans les profondeurs du sol.

*
* *

Morane avait perdu un temps précieux. Il devait le comprendre après avoir descendu les premières marches de l’escalier qu’il venait de découvrir. Au bout d’une quinzaine de degrés, il s’était tout bonnement trouvé devant un mur.

Il s’agissait d’une paroi lisse et nue, de construction récente ainsi qu’en témoignait le béton utilisé dont l’âge contrastait nettement avec celui de l’escalier patiné au cours des ans par des milliers de pas. Un passage existait, il n’y avait pas à en douter : les traces laissées par les Yeux Noirs le montraient clairement, et ces géants ne pouvaient être passés à travers la muraille comme le héros de Marcel Aymé.

Quant à la cavité figurant l’œil gauche, il s’agissait d’un simple trou de forme ronde, ne menant nulle part.

Si Bob voulait retrouver Sophia – et Dieu sait s’il le voulait ! –, il lui fallait tout d’abord rejoindre Vorodanne.

C’est ce qu’il fit.

Écartant les derniers buissons qui formaient la lisière du massif, quelques secondes plus tard, Morane aperçut Vorodanne, assis dans son fauteuil roulant, à la place exacte qu’il occupait au moment où Sophia avait lancé son cri d’appel et où lui-même s’était élancé sur les traces des géants. Il aurait d’ailleurs pu s’épargner cette peine. Mais pouvait-il savoir ?

Vorodanne savait, lui, qui l’attendait derrière la grande grille, flanqué de Catherine de Vilieu et de Breller. Il regarda Bob s’approcher.

— Vous revoilà, commandant Morane, constata-t-il quand son prisonnier fut à portée de voix.

Il se pencha en avant, prenant cette attitude d’extrême attention qui avait déjà frappé Bob, et, fixant celui-ci de son regard brillant de cruauté, il s’enquit :

— Le spectacle vous a plu ?

— Quel spectacle ? fit Morane. J’ai vu un scélérat assassinant froidement deux pauvres diables. Est-ce cela que vous appelez un spectacle ? À Rome, les jeux du cirque devaient être moins repoussants.

— Je vais vous dire quelque chose, dit le comte sans paraître avoir entendu l’insulte. Miss Paramount a été enlevée par les Yeux Noirs. Et figurez-vous que cela m’arrange très bien car, de cette manière, je suis certain de pouvoir compter sur votre collaboration… Voulez-vous retrouver votre amie, commandant Morane ?

— Vous le savez bien.

— Voulez-vous l’arracher aux mains des Yeux Noirs ?

— S’il n’est pas trop tard, dit Bob sombrement.

— Il n’est pas trop tard. Les géants ne font rien sans la permission de leur maître, et je suis leur maître… Voulez-vous descendre dans le monde souterrain dont je vous ai parlé ?

— Je suppose qu’il me serait difficile de faire autrement.

— Vous avez raison… Vous voyez que nous sommes faits pour nous entendre !

— Ne vous faites pas d’illusions, comte, ou plutôt ne faites pas semblant de vous en faire. Si la vie de Sophia n’était pas en jeu, je…

— Je sais, je sais, commandant Morane. Il n’empêche que vous allez descendre là où très peu d’hommes sont allés. Votre but importe peu, ou à peine. Mais n’oubliez pas ceci : si vous entrez là, il vous faudra également en sortir, n’est-ce pas ?

— Sans doute…

— Écoutez-moi bien alors. Vous vous en tirerez peut-être. Je dis bien peut-être. Les quelques téméraires qui ont tenté l’aventure n’en sont jamais revenus. Ils y sont toujours, du moins ce qu’il en reste ! S’il existe quelqu’un qui peut entrer dans ce monde, sous nos pieds, et en sortir, ce ne peut être que vous.

— Vous me flattez.

— Pas du tout… Mais je n’ai pas fini, commandant Morane. Vous n’en aurez pas terminé avec moi lorsque vous aurez retrouvé Miss Paramount.

— Je m’en doutais un peu !

— Il vous faudra encore payer le prix de votre sortie.

— Quel est ce prix ?

Vorodanne jeta un bref coup d’œil à Breller, puis à Catherine de Vilieu. N’y avait comme une sorte de contentement dans sa manière de les prendre silencieusement à témoin, une façon de dire : « Vous voyez comme je suis fort, comme j’arrive toujours à mes fins ! » Il attendit encore quelques instants avant de dire doucement :

— Le prix, commandant Morane ? Vous voulez connaître le prix de votre liberté ? C’est simple. Vous me ramènerez quelqu’un…

— Qui ?

— Le Père.

— Le… ?

— Oui, le Père. Je vous ai parlé de lui. Vous avez vu son portrait dans la maison. Il me faut le Père. Ici. Vous me le ramènerez…

Chapitre IX

Le visage de Bob Morane ne trahissait aucun étonnement. Il ne fronça pas plus le sourcil que si Vorodanne avait dit : « Le jour va bientôt se lever » ou « Il va pleuvoir aujourd’hui ».

— Si je comprends bien, dit-il simplement, vous me demandez de trouver cet homme que vous appelez le Père et de vous l’amener ?

— C’est exactement ça, approuva Vorodanne.

— Mais, en supposant que je le trouve, comment réussirai-je à le convaincre de me suivre ?

— Ce sera votre problème, commandant Morane, répondit le comte avec une indifférence visiblement forcée.

Et il ajouta aussitôt :

— Mettons les choses bien au point : si vous ne me ramenez pas le Père, vous ne sortirez jamais d’ici, Miss Paramount et vous.

— Hum ! Vous m’avez dit déjà que nous ne sortirions jamais d’ici, et maintenant vous avez l’air de nous promettre la liberté en cas de réussite. Comment puis-je avoir la certitude que vous tiendrez votre promesse de nous libérer ? Vous changez d’avis comme de chemise…

— Je reconnais volontiers qu’il vous est impossible d’avoir une certitude à ce sujet, répondit Vorodanne avec son sourire de loup. Il faudra donc que vous vous contentiez de ma promesse. Vous comprenez certainement qu’il n’y a pas d’autre solution pour vous, et pour Miss Paramount en même temps, que d’accepter la chance que je vous offre. Vous ramènerez le Père, si vous le pouvez. Autrement…

Il fit un geste qui signifiait sans doute : « Votre sort sera alors sans le moindre intérêt ». Bob se réserva de corriger plus tard cette manière de voir et reprit, indiquant le sol du doigt :

— Très bien. Mais vous comprendrez que j’ai quand même quelques questions à vous poser avant de descendre là-dessous.

— Je vous écoute…

— Tout d’abord, si la personne du Père est si importante pour vous, comment se fait-il que vous ayez attendu si longtemps pour tenter de vous emparer de lui ? Ensuite, quel est le rôle des Yeux Noirs, d’où viennent-ils et à quoi vous servent-ils ? Enfin, pourquoi voulez-vous que je vous ramène le Père ?

— Vous posez beaucoup trop de questions, commandant Morane. Je veux bien répondre à la première, quoique je l’aie déjà fait tout à l’heure. Vous êtes peut-être le seul homme capable de réussir une telle opération. Vous avez tort de croire que vous serez le premier à la tenter, d’ailleurs. Mais je crois réellement que vous êtes celui que j’attendais. Je puis me tromper, mais cette erreur, si elle se présentait, n’apporterait d’inconvénients qu’à vous-même. Si vous ne revenez pas de cet autre monde, il faudra que je trouve un autre moyen, voilà tout.

— Une question, une réponse. Mais les autres ?

Vorodanne ne répondit pas tout de suite. Il fixait son interlocuteur à travers les barreaux de la grille, les mains posées sur les accoudoirs de son fauteuil, dans la même attitude hiératique que lorsque deux des géants rouges avaient bondi sur l’enceinte métallique. Il dit enfin :

— Écoutez, commandant Morane, moins vous en saurez, plus vous aurez de chances de quitter cet endroit après votre retour… si vous revenez… Me comprenez-vous bien ?

— Parfaitement. Au risque de vous déplaire, j’aimerais cependant vous poser une nouvelle question : quel danger court Sophia Paramount ?

— Comme je vous l’ai dit, je suis le maître des Yeux Noirs. Pour cette raison, en ce moment, votre amie ne court aucun danger. Je dis bien : en ce moment. Disons qu’elle est simplement retenue malgré elle. Disons aussi qu’elle représente un gage certain de votre bonne collaboration.

Vorodanne empoigna les roues de son fauteuil et ajouta :

— Mais en voilà assez. Je vous ai dit tout ce que j’avais à vous dire. Vous aurez certainement la courtoisie de m’excuser. J’ai à faire…

Il fit pivoter son fauteuil roulant, tandis que Breller et Catherine de Vilieu s’écartaient vivement pour le laisser manœuvrer.

Avant de se propulser en avant, dans la direction de la haute demeure, il lança encore vers Morane :

— Khole réglera avec vous tous les détails matériels de votre petite expédition.

Et, alors que Catherine de Vilieu et Breller se mettaient en marche derrière lui, il ajouta :

— Bonne chance, commandant Morane. Bonne chance…

Bob ne répondit pas. Il regarda le comte s’éloigner, encadré de ceux qu’il appelait ses « collaborateurs », et il se passa la main dans les cheveux, comme toujours, quand il était préoccupé.

— C’est extraordinaire, murmura-t-il pour lui-même, ce que je peux me sentir passif… derrière ces barreaux !

*
* *

Quelques minutes plus tard, Khole-La-Vinasse faisait son apparition, chargé comme un mulet brésilien, la démarche hésitante sous le poids du matériel qu’il portait ou à cause du gros rouge dont il abusait. Il s’arrêta à quelques pas de la grille, courbé, jetant sur Bob un regard torve.

— Je dois… vous demander d’aller… jusqu’aux buissons, là-bas… commandant Morane, dit-il tout essoufflé par son effort. Ainsi, je pourrai… ouvrir la grille et… déposer ceci.

Il ne tutoyait plus Morane, ne disait plus « l’ami ». Les derniers événements l’avaient sans doute convaincu de ce que l’homme qu’il avait devant lui n’était pas un vulgaire « client », comme on dit dans le milieu.

— Si cela peut vous tranquilliser, l’ami, fit Bob, bien que je n’aie pas du tout l’intention de m’envoler.

Bob recula jusqu’aux buissons et, dès qu’il fut à une distance respectueuse de la grille, La Vinasse ouvrit celle-ci, laissa tomber le matériel sur le sol, sortit de l’enceinte et referma la porte.

— Vous avez l’air de savoir ce qu’il faut emporter pour descendre là-dessous, constata Morane en examinant le tas de matériels. Vous avez déjà participé à ce genre de préparatifs ?

— Quelques fois, répondit La Vinasse de l’autre côté de la grille.

— Je ne suis donc pas le premier ?

— Oh, non, vous n’êtes pas le premier, ça c’est sûr !…

— Beaucoup avant moi ?

— Que’qu’s-uns.

— Et… ils sont revenus ?

— Jamais revus !

— Eh bien ! vous n’êtes guère encourageant, l’ami ! Vous ne me souhaitez donc pas bonne chance ?

— J’suis pas doué pour l’humour noir, commandant Morane. Mais p’têt bien que vous n’êtes pas comme les autres.

— Sans doute, répéta Morane pensivement.

— Peut-être que vous reviendrez…

— Hum ! Ouais ! Voyons… Qu’est-ce que vous m’apportez là ?

— Tout ce qu’il vous faut pour ce… voyage. Ça, c’est un sac de vivres.

— Et cette musette ?

— C’est un réchaud.

— Alcool ou gaz ?

— Gaz, monsieur. C’est un peu plus lourd, mais c’est plus facile, moins encombrant.

— Ceci ?

— Bougies, allumettes, provision de carbure…

— Carbure ?

— Je vous ai mis une de ces bonnes vieilles lampes à acétylène. Ça dure longtemps, surtout avec la réserve. Et j’ai ajouté des becs de rechange… pour le projecteur.

— Vous êtes vraiment aux petits soins ! Cependant, comme mode d’éclairage, j’aimerais quelque chose de moins encombrant… Un supplément, si j’ose dire…

— Bien sûr, monsieur. Vous avez aussi deux torches électriques, avec des piles de réserve, sans compter la lampe frontale du casque évidemment. Vous savez, commandant Morane…

— Quoi donc ?

— Les Yeux Noirs… Ils ont peur de la lumière. Enfin, pas vraiment peur, mais la lumière, pour eux, c’est comme un dieu. Vous voyez ce que je veux dire…

— Je vois…

— C’est pour cette raison que vous devez emporter une bonne réserve d’éclairage. Vous n’aurez rien à craindre des Yeux Noirs tant que vous aurez de la lumière.

— Pourtant, tout à l’heure, sous la lumière des projecteurs…

— Je sais, mais ce n’est pas la même chose. Ceux-là, ce sont des Yeux Noirs que le comte…

— Que le comte quoi ?

— Je ne peux rien vous dire.

Et La Vinasse changea précipitamment de sujet.

— Ça, dit-il, ce sont des échelles en électron.

— En effet, fit Bob. Ça en a bien l’air… Que disiez-vous à propos du comte Vorodanne ?

— Je ne sais pas si je peux…

— Allons, mon vieux ! À quelqu’un que vous ne reverrez sans doute plus jamais, hein ?… Le dernier souhait d’un condamné doit toujours être exaucé.

— Mais…

— Cela restera entre nous, de toute manière.

— Le comte dresse les Yeux Noirs, commandant Morane.

— Il les… dresse ?

— Il en fait de véritables chiens savants. Des tigres, plutôt.

— Mais à quoi les dresse-t-il ?

— À combattre, par exemple, comme vous avez pu le constater.

— Et… quoi d’autre ?

— Oh, toutes sortes de choses. Il les envoie en mission.

— En mission ?… À l’extérieur ?

— Oui, commandant Morane.

— Pour y faire quoi ?

— Je n’en sais vraiment rien.

— Et que fait-il encore de ces malheureux ?

— Ce ne sont pas des malheureux, mais des créatures terriblement dangereuses.

— Soit… Mais à quoi le comte les utilise-t-il encore ?

— Il voudrait surtout que les Yeux Noirs lui ramènent le Père.

— Évidemment, fit Morane en se passant la main dans les cheveux. J’aurais dû y penser moi-même. Et qu’est-ce qui les empêche de le faire ?

— Je n’en suis pas certain, mais je crois qu’ils ont peur.

— Peur de qui ? Peur de quoi ?

— Je ne sais pas. Ce monde souterrain est très vaste, et le domaine des Yeux Noirs n’en est qu’une partie. En tout cas, ils n’ont jamais ramené le Père…

— Taisez-vous ! souffla Morane brusquement.

Et il reprit aussitôt à haute voix :

— Qu’est-ce que vous m’avez donné comme vivres de réserve ?

Il avait dit ces derniers mots sur un tel ton que La Vinasse sursauta. Morane lui fit un clin d’œil et souffla encore :

— Le nain !

— Des rations « E » de l’armée française, enchaîna La Vinasse qui avait compris. Il y a également des biscuits vitaminés et…

Tandis que La Vinasse parlait, Morane aperçut Pepo qui sortait tout doucement de l’ombre.

— Hé, Khole ! appela le nabot. Le patron te demande.

— J’y vais, lança La Vinasse sans se retourner.

— Tu ferais bien de te grouiller, grinça le petit homme.

La Vinasse se retourna tout d’un seul bloc, hargneux.

— J’ai dit que j’y allais, cracha-t-il. Ça suffit pas, non ?

Avec une lenteur étudiée, Pepo fit demi-tour et disparut dans l’ombre, en direction de la grande demeure.

— Une vraie fouine, ce gars-là, commenta La Vinasse lorsque le nain fut hors de portée de sa voix. Mais je dois filer, sinon je vais m’attirer des ennuis. Si le comte savait que je vous ai fourni des renseignements !…

— Justement. Pourquoi l’avez-vous fait, l’ami ?

Bob avait dit « l’ami », singeant une fois de plus le tic de La Vinasse, mais sans y mettre nulle méchanceté. L’autre dut le sentir, car il regarda Morane droit dans les yeux et répondit rapidement, en désignant le sol du doigt :

— Mon frère est dans ce trou du diable, commandant Morane.

— Votre frère ?

— Oui… Il y a près de trois ans qu’il est descendu.

— Et… ?

— Jamais revu… Vous comprenez pourquoi j’ai répondu à vos questions ?

— Je comprends. »

— J’espère toujours qu’il en reviendra. C’est idiot. Je sais qu’il est mort. Il doit être mort. Personne n’est jamais revenu de là-dessous. Jamais…

Tout à coup, La Vinasse se redressa, levant le menton, reprenant cet air un peu gouailleur qu’il avait tout à l’heure en escortant Morane depuis Paris.

— Faut pas s’attendrir, dit-il. Surtout que je suis de ce côté-ci de la barrière…

Il s’interrompit à nouveau, regarda vers la maison, puis reprit :

— Au revoir, l’ami. On va s’impatienter là-bas.

— Au revoir, l’ami, répondit Bob Morane.

*
* *

Le jour ne tarderait pas à balayer toutes les ombres de la nuit mais, pour un homme en particulier, les ténèbres n’allaient pas disparaître pour autant, car Bob Morane se préparait justement à pénétrer dans un monde où l’ombre régnait souverainement.

Il s’était retrouvé devant le tumulus en forme de crâne, dont les deux trous sombres semblaient le fixer. Une dernière fois, le cœur un peu serré, il vérifia le matériel qu’il avait décidé d’emporter. Près de la moitié des objets traînaient encore sur le sol, là où ils avaient été déposés, car Morane ne pouvait tout emporter. Dans son désir évident de l’aider, La Vinasse avait perdu quelque peu le sens de la mesure et surtout celui du poids. Pour n’être pas chargé comme un marchand de tapis, Bob avait dû faire un tri sévère parmi les différentes pièces de l’équipement.

À présent, il était prêt. Afin d’avoir les mains libres, il avait coiffé le casque avec la lampe frontale. Il posa le pied sur la première marche de l’escalier qui s’enfonçait dans l’œil droit du crâne géant, au moment précis où les oiseaux saluaient de leurs premiers trilles la naissance de ce nouveau jour.

Morane eut vite fait de descendre les quinze premiers degrés, au bout desquels il fit sa première découverte : le mur de béton s’était écarté d’un bon mètre, pour lui laisser le passage. Sans doute Vorodanne pouvait-il en commander le mécanisme depuis la maison.

Sans hésiter, Bob poursuivit sa descente. Très rapidement, il s’enfonça dans une obscurité complète, découpée seulement par le faisceau de sa lampe frontale.

L’escalier semblait interminable et, au bout d’une bonne centaine de marches, il fit sa deuxième découverte. Devant lui, au centre d’une sorte de palier, à quelques mètres à peine, se dressait une statue. Il ne pouvait s’y tromper : c’était là une représentation grossière de ce personnage que Vorodanne appelait le Père. Bob distinguait, dans le faisceau de sa lampe, la houppelande au col ouvert d’où émergeait le visage de roc, avec les deux trous vides qui figuraient les yeux. Sous ceux-ci, la pierre prenait une teinte rougeâtre, curieusement luminescente.

Morane éteignit la lampe et laissa ses yeux s’habituer à l’obscurité. Alors, il remarqua, à l’endroit du visage de pierre qu’aucune lumière ne frappait, une légère phosphorescence pourpre. Il ralluma sa lampe et s’approcha de la statue. De l’ongle, il gratta la surface rugueuse du visage et recueillit un peu de poussière écarlate.

Éteignant à nouveau sa lampe frontale, il approcha le doigt de ses yeux : son extrémité brillait faiblement dans l’obscurité.

Tandis qu’il faisait cette constatation, Bob ressentit nettement l’impression d’une présence. Il se sentait observé, épié. Il ralluma la lampe et regarda autour de lui.

« Il n’y a pourtant qu’elle et moi ici », murmura-t-il en considérant la statue de pierre.

Peut-être était-ce le regard sans vie de ces deux trous d’ombres qui lui donnait l’impression d’être surveillé.

En quelques pas, il contourna la statue. Derrière elle, il découvrit l’amorce d’une galerie naturelle. Tout de suite, il nota la différence qui existait entre l’escalier et l’entrée du passage qu’il venait d’atteindre. Le premier était manifestement l’œuvre de l’homme, tandis que le second était, selon toute évidence, dû à la nature.

Quand Morane s’engagea dans la galerie, il continua à se sentir observé, à tel point qu’il se retourna à différentes reprises, mais sans distinguer la moindre présence. Devant, derrière, creusé par le lent travail de sape des eaux d’infiltration, le tunnel se prolongeait, désert et vide.

Pendant une trentaine de minutes, Bob continua à avancer, à pas comptés, parcourant ainsi une distance qu’il estima être de quelque quinze cents mètres. Il se mouvait dans un monde totalement silencieux, où seul le bruit de ses propres pas éveillait quelques échos.

Pourtant, à un certain moment, il lui sembla percevoir un autre bruit de pas, assez loin derrière lui. Il s’arrêta pour écouter. Mais il se méfiait de lui-même et des tours que son imagination, la solitude et l’obscurité pouvaient lui jouer.

Afin d’en avoir le cœur net, il retourna en arrière, s’arrêta et, une fois encore, prêta l’oreille : rien…

« Évidemment, pensa-t-il, s’il y a quelqu’un, et si ce quelqu’un se rend compte que je ne bouge plus, il fera en sorte de ne pas trahir sa présence. »

Il décida de tenter une expérience. Baissant la tête, il dirigea le faisceau de sa lampe frontale vers le sol. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trouver ce qu’il cherchait : un bloc de calcaire gros comme le poing. Il s’en saisit et, éteignant sa lampe une fois de plus, il se mit à frapper la paroi régulièrement, comme s’il enfonçait un clou à l’aide d’un marteau.

Tang, tang, tang… le son était mat et clair à la fois. Si « on » le suivait, « on » ne manquerait pas d’être intrigué. Bob continua de frapper le mur, comptant mentalement les coups.

… Vingt-sept, vingt-huit, vingt-neuf, trente. Il s’arrêta brusquement.

Pas de doute possible. Il y avait quelqu’un. On marchait non loin de lui. Mieux, on venait vers lui !

Chapitre X

À la lumière de sa lampe frontale, Morane chercha autour de lui le moyen de se dissimuler. Il découvrit une crevasse dans la roche calcaire, sorte de fissure suffisamment large pour qu’il puisse s’y blottir avec son équipement. Il s’y glissa et éteignit sa lampe.

Le bruit de pas, dans la galerie, avait cessé de se faire entendre.

« Normal », pensa Bob. L’autre, n’entendant plus rien, devait s’être arrêté. On allait bien voir lequel des deux serait le plus patient. Morane avait l’avantage d’avoir pris la direction des événements, tandis que l’autre devait certainement se poser des questions…

Pas un son ne troublait l’épais silence de la galerie. Bob avait beau tendre l’oreille, il ne percevait rien, et il avait un peu l’impression de se trouver dans un monde figé, mort. De plus, cette sensation d’être épié ne l’avait toujours pas quitté.

Finalement, ce qu’il attendait depuis plusieurs minutes se produisit. Tous les sens tendus, il ouït le glissement feutré d’un pas. À quelques mètres, quelqu’un marchait doucement, presque silencieusement. Il retint sa respiration et s’enfonça davantage encore dans le creux du rocher.

Tout à coup, il sentit ses cheveux se dresser, tandis que son cœur bondissait dans sa poitrine.

Deux mains venaient de se glisser autour de son cou, le serrant à la gorge. Incapable de faire le moindre geste, gêné par l’équipement qu’il portait, coincé dans la faille, il se trouvait totalement à la merci de l’ennemi invisible qui venait de l’assaillir. En outre, la surprise le paralysait.

La gorge prise dans l’étau de doigts nerveux et puissants, il distingua un rayon de lumière.

Pendant un court instant, il se crut le jouet d’un éblouissement produit par l’étranglement dont il était victime, mais le rayon lumineux frappait la muraille en face de lui et la balayait, éclairant successivement les aspérités du roc et les rejetant dans l’ombre l’instant après. Il ne s’agissait donc pas d’une illusion d’optique, comprit Morane, qui suffoquait déjà sous l’étreinte de son antagoniste. Il voulut lancer sa jambe en avant, pour tenter d’obliger son adversaire à relâcher sa prise, mais ses efforts furent vains, car il se trouvait dans l’incapacité d’ébaucher le moindre mouvement.

Et, d’un seul coup, l’étreinte étouffante se relâcha.

Au même moment, devant Morane, une silhouette passa, s’immobilisa… Breller !

Au bruit fait par Bob quand il avait repris son souffle, l’échalas s’arrêta net, figé sur place. Morane le vit faire un quart de tour à droite, juste avant que le faisceau de la torche électrique ne vienne le frapper de plein fouet au visage.

Ébloui, Bob ferma les yeux. Puis, soulagé, il respira profondément. Les secondes critiques qu’il venait de vivre avaient inondé son corps d’une sueur froide, et il frissonna de peur rétrospective.

— Vous, commandant Morane ! s’écria Breller, stupidement.

— Vous attendiez-vous à rencontrer Mona Lisa ? dit Morane. Et assez de m’éblouir avec votre maudite lampe ! Serait temps que vous appreniez les bonnes manières, mon vieux !

— Excusez-moi, dit Breller en abaissant sa torche. Mais… que faites-vous là ?

— Je vous attendais ! Qu’est-ce que vous croyez ?

— Vous… ?

— Comment pouvais-je savoir que c’était vous qui me suiviez ! s’exclama Bob. Et, après tout, je peux vous poser la même question : que faites-vous ici ?

— Que vous est-il arrivé ? fit Breller sans répondre. Vous… vous êtes tout pâle.

Morane se dégagea péniblement de la dure étreinte du rocher, et il s’extirpa de la crevasse en poussant un profond soupir. Breller l’examinait curieusement.

— Je m’étais caché, expliqua Bob en s’appuyant contre la muraille de calcaire. Je voulais surprendre… mon poursuivant : vous !

— Je ne vous poursuivais pas, commandant Morane.

— D’accord, vous ne me poursuiviez pas. Mais je n’étais pas censé le savoir, hein ? Quelqu’un a cherché à m’étrangler, et je ne pouvais faire un seul mouvement dans ce damné trou !

Voyant l’expression incrédule de son interlocuteur, Bob ajouta :

— Vous ne me croyez pas ?

— Mais bien sûr que si ! Je viens de comprendre : vous aviez éteint votre lampe !

— Je devais sans doute allumer des lampions pour fêter votre arrivée ! jeta Morane, agacé. Évidemment, j’avais soufflé la camoufle…

— Vous ne pouviez commettre pire erreur. Khole ne vous a-t-il pas prévenu ? Ne vous a-t-il pas dit que la lumière est capitale dans ce monde, vitale même ?

— Il me l’a dit, en effet. Mais je n’avais pas pensé que pour quelques minutes…

— Vous avez été agrippé par un des géants, cela ne fait pas le moindre doute.

— J’ai pourtant eu beaucoup de peine à me glisser moi-même dans cette crevasse…

— Vous ne savez pas où elle mène. Elle peut très bien se prolonger.

— Bon. Je veux bien. Mais je croyais que les Yeux Noirs ne prenaient aucune décision importante sans l’avis de leur maître, c’est-à-dire de Vorodanne !

— Pour eux, vous tuer n’est pas important, commandant Morane. Vous n’aviez plus de lumière et vous cessiez d’être tabou. Si je n’étais pas survenu à temps avec ma torche allumée, on vous tuait. Je vous le répète, la lumière est notre seule sauvegarde ici. Ne l’oubliez pas… N’éteignez jamais votre lampe. Jamais !…

*
* *

Bob Morane avait retrouvé toute sa maîtrise.

— Parfait, dit-il. Mais vous ne m’avez pas dit ce que vous venez faire ici, vous qui aviez si peur des Yeux Noirs !

— Vous me croirez si vous le voulez, répondit Breller, mais je suis venu de mon propre chef.

— Et le comte ?

— Vorodanne ignore que je suis ici. J’ai emporté une partie du matériel que vous aviez laissé, et j’ai décidé de vous suivre.

— De me suivre ?

— De vous rejoindre, plus exactement.

— Sans l’accord de Vorodanne ?

— Le meurtre des deux Yeux Noirs m’a écœuré. Je suis las de seconder Vorodanne dans son œuvre de destruction. Votre arrivée ici me donne l’occasion de changer mon fusil d’épaule : je l’ai compris tout à l’heure, pendant que vous parliez avec le comte… Puis-je vous accompagner ?

Bob considéra attentivement l’homme maigre. Il ne savait que penser. Breller était-il sincère ou, plus simplement, avait-il été envoyé par Vorodanne pour une raison qu’il ignorait, pour le surveiller peut-être ? « Après tout, qu’est-ce que cela changerait ? » songea-t-il.

— D’accord, dit-il. Vous m’accompagnerez.

Dans le visage crayeux de Breller, les yeux brillèrent.

— Merci, commandant Morane, merci ! bafouilla l’échalas. Vous ne regretterez pas votre décision, je vous assure.

— Nous verrons plus tard, dit Morane sans s’engager davantage.

Et il ne put s’empêcher d’ajouter :

— Vous auriez pu vous décider plus tôt, il me semble.

— Oui, j’aurais pu… Mais on ne fait pas toujours ce qu’on veut quand on se trouve au pouvoir de Vorodanne.

— Ah ! vous aussi ?

— Comment ça, « moi aussi » ?

— Khole m’a parlé de son frère…

— Oh ! Khole vous en a parlé ? Je suis à peu près dans la même situation que lui, commandant Morane. Mon fils qui a disparu… par les bons soins du comte bien sûr. Voilà trois ans de cela, mais Vorodanne n’a jamais voulu me dire où se trouve mon fils. Je ne sais s’il le retient prisonnier dans ce monde souterrain, et je veux en avoir le cœur net… en dépit de Vorodanne !

— Cet homme si extraordinaire, tellement au-dessus du commun, rappela Morane sans ménagement.

— Je mérite certainement vos sarcasmes, mais…

— Il y a une chose que je ne comprends pas, interrompit Bob. Tout à l’heure, quand vous étiez enfermé avec moi dans l’enceinte électrifiée, vous trembliez de peur à l’idée de vous trouver nez à nez avec les Yeux Noirs, et maintenant vous descendez ici…

— Ce n’est pas la même chose, protesta l’autre. Là-haut, si les Yeux Noirs nous avaient découverts, ils auraient eu le droit de nous tuer !

— Le droit ?

— Je sais bien que, pour vous, personne ne possède ce droit. Pour Vorodanne, il existe bel et bien, puisque c’est lui qui l’a institué.

— Mais pourquoi, là-haut, les Yeux Noirs auraient-ils pu nous massacrer ?

— Parce que le comte a fait de l’enceinte électrifiée un lieu d’entraînement…

— Pour les géants ?

— Exactement.

— Et qu’y font-ils ?

— Parfois, ils luttent entre eux. D’autres fois…

— D’autres fois ?

— Vorodanne enferme des personnes étrangères dans l’enceinte et…

— Et quoi ?

— Elles doivent se défendre, pour sauver leur vie.

— Sans armes, bien sûr… ?

— Oui, répondit Breller en ouvrant les mains dans un geste d’impuissance. Vous n’imaginez pas à quels spectacles nous avons dû assister…

— J’imagine très bien, au contraire. Mais pour quelle raison Vorodanne se livre-t-il à ces jeux cruels ?

— Je vous l’ai dit : pour entraîner les Yeux Noirs.

— Mais les entraîner à quoi, bon sang ?

— À semer la terreur, à tuer, à voler.

— Dans quel but ?

— Voyons, commandant Morane, pourquoi les forts oppressent-ils les faibles ? Pourquoi d’autres volent-ils ? Par désir de puissance, tout simplement.

Morane n’était guère convaincu. Il devait exister une autre explication au comportement de Vorodanne. Si celui-ci avait voulu à tout prix exercer sa soif de puissance, il aurait pu former un gang. Il n’avait pas besoin des géants rouges pour cela. « Non, ça ne colle pas », songea Bob. Breller lui cachait-il quelque chose ou était-il ignorant des motifs de Vorodanne ?

— D’où viennent les Yeux Noirs ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas… Ils ont toujours existé, je pense.

— Croyez-vous qu’ils soient les gardiens d’un trésor, d’un secret ou de quelque chose de ce genre ?

— Je ne suis pas sûr. Vorodanne l’affirme.

— Cette histoire du chauffeur de taxi assailli par un géant à Paris, qu’est-ce que c’est exactement ?

— Ah ! vous êtes au courant ?

— Un peu… Vous n’allez pas me dire que les Yeux Noirs ont leur permis de conduire ?

— Vorodanne a appris à piloter à l’un d’eux. Je sais que cela paraît extraordinaire, mais ils apprennent très vite, et Vorodanne sait s’y prendre.

— Comment se fait-il comprendre d’eux ? Ont-ils un langage ? Vorodanne le connaît-il ?

— Ils ont un langage, évidemment. Enfin, je ne sais pas si c’est réellement un langage. Ils communiquent entre eux, en tout cas.

— De quelle manière ?

— À l’aide de sons.

— De sons ?

— Oui. Ils émettent des sons presque inaudibles pour nous.

— Des ultra-sons ?

— Si vous voulez, mais ce n’est pas vraiment cela. Je ne sais pas exactement.

— Et Vorodanne parle la… langue des Yeux Noirs ?

— Vous n’avez pas remarqué ?

— Remarqué quoi ?

— Le micro.

— Le… ?

— Il est vrai qu’il faisait encore trop sombre là-haut. Quand Vorodanne a des ordres à transmettre aux Yeux Noirs, il emporte toujours un micro épinglé à sa cravate.

— Mais comment peut-il… ?

— Dans le dossier de son fauteuil roulant, il a installé un petit ordinateur soigneusement programmé, qui transforme ses paroles en signaux sonores. De même, les sons émis par les Yeux Noirs sont transformés par l’ordinateur en paroles que le comte reçoit à son tour, grâce à un diffuseur installé également dans le dossier du fauteuil.

— Mais comment les Yeux Noirs reçoivent-ils les signaux émis par Vorodanne ?

— Plusieurs haut-parleurs sont disséminés dans l’enceinte électrifiée, tout simplement.

— Ici également ?

— Non, pas ici. Les signaux émis par l’ordinateur ne peuvent toucher les Yeux Noirs que jusqu’au Premier Gardien seulement.

— Le Premier Gardien ?… Qu’est-ce que c’est ?

— C’est le nom que les Yeux Noirs donnent à la butte en forme de crâne, où s’ouvre l’entrée de ce souterrain. La statue, au pied de l’escalier, c’est le Deuxième Gardien.

— La statue du Père ?

— C’est bien cela.

— Je commence à comprendre, fit Morane en se passant la main dans les cheveux. Mais, dites-moi, il est probable que si les Yeux Noirs émettent des sons, ils peuvent également se mouvoir dans l’obscurité, tout comme les chauves-souris…

— En se dirigeant à l’écho ? C’est bien ce qui se passe.

Bob pensa qu’il lui restait beaucoup de choses à éclaircir, mais le temps pressait et, malgré l’assurance que lui avait donnée Vorodanne, il s’inquiétait du sort de Sophia. Qu’était-elle devenue ? Où était-elle ? Il exprima tout haut sa pensée.

— Et Miss Paramount ? Que savez-vous à son sujet ? Pourquoi les Yeux Noirs l’ont-ils emmenée ?

— Le comte leur en a donné l’ordre. Évidemment, vous ne pouviez pas savoir. Les géants ont trouvé votre amie devant le Premier Gardien et ils ont évidemment signalé cette découverte à Vorodanne, qui leur a donné l’ordre de l’emmener et de la garder prisonnière.

— Vous avez entendu Vorodanne dire cela ?

— Non, souvenez-vous… Lorsque Miss Paramount a crié, j’étais encore avec vous derrière les buissons.

— C’est vrai. Mais avez-vous une idée de l’endroit où elle se trouve ?

— Certainement au-delà de la Grande Caverne.

— La Grande Caverne ?

— Je vous préviens, commandant Morane, l’endroit est loin d’être joli, joli.

— Écoutez, Breller, coupa Bob. Je commence à croire que vous allez m’être précieux. Vous savez manifestement beaucoup de choses dont j’ignore le premier mot, mais, en ce qui me concerne, il y a une certitude : je dois retrouver Sophia.

Et il ajouta, mi-figue, mi-raisin :

— Elle ne doit guère s’amuser en compagnie des Yeux Noirs.

— Je suis avec vous, assura Breller. Cependant, il faut encore que je vous dise ceci : Vorodanne a donné l’ordre de garder Miss Paramount pendant deux « lumières ».

— Deux lumières ? Décidément, mon vieux, vous possédez un vocabulaire très obscur… malgré les « lumières » !

— C’est ainsi que les Yeux Noirs nomment chaque période durant laquelle le comte les laisse remonter et sortir. En fait, une lumière c’est la nuit pour nous.

— Très bien. Et après ces « deux lumières » ?

— Vorodanne a dit aux géants que, s’ils ne recevaient pas d’ordre concernant la prisonnière, ils pouvaient en disposer à leur gré.

— C’est-à-dire ? demanda encore Bob, le sourcil froncé par l’inquiétude.

— Je n’en sais rien. Je n’en sais fichtre rien. Tout ce que je puis vous dire, c’est que je n’ai jamais vu personne échapper aux Yeux Noirs.

*
* *

« Il y a près de deux kilomètres de galeries à parcourir pour atteindre la Grande Caverne », avait dit Breller.

Ils progressaient, Morane et lui, dans les circonvolutions qu’une rivière souterraine avait creusées, durant des millénaires, avant de se tarir. Bob, suivant en cela le conseil de son compagnon, n’avait pas rallumé sa lampe frontale ; il s’agissait avant tout d’économiser leurs sources d’éclairage, car l’obscurité équivalait pour eux à une mort certaine, et ils se contentaient pour l’instant de la torche de Breller.

Parfois, à droite ou à gauche, s’ouvraient d’autres galeries, généralement plus étroites ; mais, comme l’avait assuré Breller, il n’était pas possible de se tromper de chemin : seule la grande galerie qu’ils suivaient en ce moment menait au monde nocturne des géants rouges.

Tout en marchant, Morane ruminait les paroles de son nouvel allié. Il comprenait mieux certaines choses à présent, mais il restait pas mal de points d’interrogation. Par exemple, que signifiait ce portrait – ou prétendu tel – du Père, dans la maison qu’habitait Vorodanne ? Et les Yeux Noirs ? Étaient-ils les survivants d’une race humaine presque éteinte ou bien, au contraire, s’agissait-il de mutants ?

Il n’en finissait pas de se poser des questions, et il aurait sans doute encore interrogé Breller s’il n’avait eu, pour l’instant, qu’une seule préoccupation, lancinante : retrouver Sophia. Et il ne pouvait s’empêcher de s’imaginer l’angoisse qui devait s’être emparée de son amie, isolée dans un monde sans lumière et sans espoir, avec la seule présence peu rassurante de ses monstrueux gardiens.

— Dépêchons-nous, fit soudain Bob. Nous n’avons perdu que trop de temps…

— Nous avons deux « lumières » devant nous, rappela Breller.

L’échalas peinait sous le poids du matériel qu’il transportait. Il n’était visiblement pas taillé pour de tels efforts. Entre le bord du casque et le col de la salopette qu’il avait enfilée, Morane pouvait voir ses cheveux, trempés, brillant de sueur malgré l’humidité froide du lieu.

— Je me fiche de vos deux « lumières » ! éclata Bob. Vous rendez-vous compte de ce que cela doit représenter pour Sophia d’être emprisonnée dans ces ténèbres, avec les Yeux Noirs pour seuls compagnons ? Il y a de quoi devenir dingue ! Et ce n’est pas une folle que je veux retrouver… Grouillons-nous, bon sang !

Breller ne répondit pas à cette brusque explosion d’impatience. Sans doute comprenait-il l’inquiétude de son compagnon. Il se contenta de presser le pas.

Quelques minutes plus tard, Morane remarqua le changement qui, à mesure qu’ils avançaient, transformait les murailles de calcaire Celles-ci se faisaient plus tourmentées, plus irrégulières. Ce n’était plus la galerie aux parois presque lisses du début. Ça et là, du plafond, pendaient des stalactites blanchâtres, rappelant de la bougie qui aurait coulé. Par endroits, l’érosion avait découpé la muraille en larges lamelles superposées, pareilles à de la pâte feuilletée, ou bien elle avait élargi les fissures de la roche, ouvrant des couloirs naturels se perdant dans une obscurité sans doute inviolée, que la lumière fugitive de la torche électrique tenue par Breller ne pouvait qu’entamer.

Les deux hommes avançaient rapidement dans le lit naturel de la rivière asséchée. Seul, le bruit de leurs pas réveillait les échos des murailles mortes, ou celui d’un morceau de roche roulant parfois sous leurs semelles, ou encore le souffle irrégulier, pénible et crachotant de Breller.

Soudain, Breller s’arrêta. Il dirigea le rayon de sa lampe vers la droite, découvrant la fracture d’une énorme diaclase formant portail.

— L’entrée de la Grande Caverne, annonça l’échalas en haletant.

Allumant sa lampe frontale, Morane s’avança dans la déchirure rocheuse. Il se souvint des paroles de Breller, tout à l’heure :

« Je vous préviens, commandant Morane, l’endroit est loin d’être joli, joli. » Il eut un instinctif mouvement de recul au spectacle que lui dévoilait sa lampe. En même temps, derrière lui, il entendait Breller qui murmurait d’une voix tremblante :

— Je vous avais prévenu… Je vous avais prévenu…

Chapitre XI

Bob Morane avait senti littéralement son sang se glacer dans ses veines. À perte de vue, aussi loin que la lumière pouvait porter, s’étendait un véritable tapis d’ossements humains.

Une multitude de crânes aux maxillaires grimaçants, aux orbites creuses dans lesquelles l’ombre mouvante étalait des simulacres de regards qui se dérobaient aussitôt que le faisceau de la lampe les frappait. Une quantité invraisemblable de cages thoraciques, de tibias dont certains avaient conservé des lambeaux de vêtements sans couleur, que le temps réduisait lentement en poussière.

Bob fit un pas en avant, hésitant à fouler du pied ces restes humains.

— La Grande Caverne des Yeux Noirs, répéta Breller qui venait de le rejoindre.

— Fantastique, dit doucement Morane. Depuis combien de siècles certains de ces squelettes dorment-ils ici ? Voyez…

Du doigt, il désignait les restes d’un habit brodé, datant sans doute du règne de Louis XIII. Mais il y avait d’autres témoins des époques passées. Ici, c’était le capuchon d’une robe de bure qui dissimulait sous ses plis un crâne jauni. Là, c’était une fraise de dentelle d’où émergeaient les vertèbres cervicales d’un squelette dont la tête avait sans doute roulé plus loin ; là encore, un fémur trouait le velours fané d’un haut-de-chausses.

Les deux hommes demeuraient muets au bord de cette macabre mer d’ossements. Morane promena lentement le rayon de sa lampe frontale, tandis que ses yeux suivaient le mouvement du faisceau lumineux. Le tableau était hallucinant, démentiel, au-delà de l’imagination humaine.

— Il faut traverser ce… ce cimetière, finit par dire Breller en brisant un silence que ce spectacle insensé avait rendu plus lourd encore. Les Yeux Noirs vivent au-delà de la Grande Caverne.

— Comment le savez-vous ? demanda le Français.

— Je le sais… Je suis déjà venu ici… Je connaissais la Grande Caverne. Mais je n’ai jamais poussé plus loin que l’entrée.

— Que veniez-vous faire là ?

— J’étais à la recherche de mon fils.

— Et alors ?

— Je… Je dois vous avouer que je n’ai jamais osé traverser… ceci…

— Je vous comprends, dit Bob. Mais à présent, il nous faut traverser, n’est-ce pas ?

— Oui. À deux…, avec vous… c’est différent.

— Allons-y, fit Morane en avalant sa salive pour se donner du courage.

Ils s’avancèrent et se mirent en marche à travers l’amas innommable. Parfois, leurs pas soulevaient des nuages de poussière blanchâtre dont les particules restaient suspendues dans l’air vicié de la caverne ; mais, le plus souvent, les ossements qu’ils étaient forcés de piétiner se brisaient sous leurs pieds avec un bruit sec de branches cassées.

La sueur trempait les deux hommes. Le visage de Morane était dur, tendu. Quant à Breller, il affichait sans honte aucune sa frayeur et son dégoût. À un certain moment, il perdit l’équilibre et s’enfonça profondément dans l’épaisseur des ossements, ne pouvant retenir un cri d’effroi que les échos de la caverne répercutèrent longuement, tandis que Morane l’aidait à se relever.

— D’où viennent-ils tous ? murmura Bob, parlant surtout pour chasser l’impression de terreur qui venait de s’emparer d’eux à la suite de cet incident.

— Qui le sait ? s’empressa de répondre le grand type maigre. De partout sans doute… De tous les âges.

— Non : Je veux dire… comment expliquer leur présence ici, dans cette caverne ?

Ils avaient repris leur marche en avant et, dans un accord tacite, continuaient à converser, comme si les mots pouvaient avoir la vertu de donner au monde qui les entourait un aspect plus habituel, moins inhumain.

— Ce sont probablement les… les proies des Yeux Noirs dit Breller.

— Tant que ça ?

— Pourquoi pas ? Qui sait depuis quand les Yeux Noirs sont là ? Je vous l’ai dit : pour moi, ils existent depuis toujours.

— Il doit y avoir une autre raison. Je ne sais pas. Un cataclysme peut-être…

— Si c’était le cas, comment expliqueriez-vous ces vêtements de différentes époques ?

— Oui, vous avez peut-être raison.

Breller laissa échapper un rire nerveux.

— C’est drôle, fit-il. Nous sommes ici en train de nous promener en bavardant tranquillement, comme de paisibles spéléologues.

— C’est à mourir de rire, en effet, répondit froidement Bob.

L’habitude du danger lui valait de tenir le coup mieux que Breller, et il sentait poindre dans la voix de ce dernier les premiers symptômes de l’ébranlement nerveux. « Je n’ai rien à attendre de cet homme en cas de coup dur, pensa-t-il. Il se dégonflerait comme une chambre à air. » Mais peut-être y avait-il moyen de rendre à Zoltan Breller un peu de ce courage qui l’abandonnait.

— Pensez à votre fils, dit Bob par-dessus son épaule. Peut-être a-t-il besoin de vous en ce moment.

— Peut-être, répondit Breller d’un ton incertain. Je ne sais pas… Est-il seulement encore vivant ?

— Ne vous laissez pas aller, mon vieux, il faut que vous teniez le coup… si vous voulez sortir d’ici.

— Vous avez raison, commandant Morane : il faut tenir le coup.

— D’ailleurs, nous arrivons au bout de nos peines, annonça Morane. Regardez.

Devant eux, en effet, se dressait une muraille de calcaire dans laquelle se découpait en sombre une ouverture de forme triangulaire.

— Nous avons mis vingt minutes pour traverser ce cimetière, constata Bob en consultant sa montre. Que d’os, que d’os !

Ils venaient d’atteindre le pied de la muraille rocheuse et, se retournant, Morane essaya de repérer l’endroit d’où ils étaient partis. Peine perdue. Le faisceau de sa lampe frontale se fondait dans un nuage de poussière blanchâtre qui retombait doucement sur les restes de ceux qui, de toute évidence, avaient pénétré dans cet enfer sans pouvoir en ressortir.

Soudain, Bob entendit Breller pousser une sourde exclamation. Il se retourna vivement, pour apercevoir dans l’ouverture triangulaire la haute silhouette d’un géant rouge, immobile, se détachant à peine sur le fond sombre de cette porte sans battant, au-delà de laquelle, comme Breller l’avait déclaré, commençait le domaine des Yeux Noirs.

*
* *

Zoltan Breller semblait pétrifié. Finalement, il parvint à manœuvrer l’interrupteur de sa torche et un second rayon lumineux frappa le géant, toujours immobile.

— Ne vous affolez pas, souffla rapidement Bob.

Il jeta un coup d’œil vers son voisin puis, presque aussitôt, il reporta toute son attention sur le géant rouge. Celui-ci les regardait tous deux, pour autant qu’un regard habitât ces deux plages de marcassite sombre qu’étaient les yeux du monstre.

— Attention ! souffla Breller.

— Attention à quoi ? Nous avons la lumière ; nous représentons donc Vorodanne… L’auriez-vous oublié ?

— Vous avez raison… balbutia l’autre. Vous avez sans doute raison.

— Même quand j’ai tort, assura Morane. C’est la seule façon d’avoir vraiment raison.

Sans prêter davantage attention aux manifestations d’inquiétude de Breller, Bob avança d’un pas en direction de l’ouverture. Comme s’il n’attendait que ce mouvement, le géant s’écarta de l’entrée du passage et disparut aux yeux des deux hommes. Sans hésiter, Morane franchit la distance qui le séparait de l’ouverture triangulaire et darda le rayon lumineux de sa lampe au-delà.

Ce n’était pas une nouvelle salle, une nouvelle caverne qui s’ouvrait devant lui, et il ne fut pas tellement surpris de distinguer une autre statue du Père. Taillée dans le roc, elle semblait jaillir du sol, à trois mètres à peine de l’endroit, où se tenait Bob. La haute houppelande au col ouvert laissait libre le même visage de pierre, avec les deux trous sombres représentant les yeux, et la même couleur d’un rouge luminescent teignait les pommettes. Se retournant, Morane lança à Breller, qui était resté là où la peur l’avait stoppé quelques secondes plus tôt :

— Voici le Troisième Gardien !

Le géant aux yeux noirs avait disparu silencieusement. Bob remarqua que, comme c’était le cas pour la première statue plantée au pied de l’escalier, à l’entrée du souterrain, celle-ci se dressait également à l’entrée d’un étroit corridor dont les murs paraissaient se rejoindre au-delà. Ainsi que pour la première fois, il faudrait sans doute contourner l’effigie du Père pour pouvoir s’avancer plus loin.

— C’est le Troisième Gardien, murmura Breller qui venait de rejoindre son compagnon.

— Qu’est-ce donc que cette phosphorescence, sous les yeux ?

— C’est la même matière que celle dont s’enduisent les Yeux Noirs, répondit Breller. Peut-être cela leur sert-il à s’entre-apercevoir dans l’obscurité ?…

Morane regarda l’échalas à la dérobée, pour dire :

— Vous voyez bien qu’il n’était pas nécessaire de s’énerver. À mon avis, et puisque Vorodanne leur a donné l’ordre d’attendre notre passage, ainsi que vous me l’avez dit, les Yeux Noirs nous attendent, tout simplement.

— Tout simplement, répéta Breller. Vraiment, je vous admire, commandant Morane.

— C’est parce que je suis admirable, plaisanta Bob. Mais ne gaspillez pas votre admiration. Regardez plutôt ceci.

Il venait d’éclairer un gour et se penchait pour l’examiner de plus près. Le rayon de sa lampe effleura le bord du bassin et plongea dans le trou ; dans le fond du gour, une pisolithe de belle taille reposait, tel un joyau dans un écrin de pierre.

— Une perle de cavernes, dit Bob.

— Commandant Morane, commença Breller, pensez-vous que…

— Dieu sait depuis combien de temps elle se trouve là, coupa Bob. Savez-vous comment se forment les perles de cavernes, monsieur Breller ?

— Hein ? Heu… vraiment, croyez-vous que le moment soit bien choisi pour…

— L’eau des gours, quand il y a de l’eau bien sûr, fit Morane sans paraître prêter attention à la nervosité et à l’impatience du grand type maigre, est agitée par la chute des gouttelettes qui y tombent. Le carbonate de calcium se dépose en couches concentriques sur un minuscule fragment de roche, futur noyau de la perle. Ce petit grain – après combien de milliers d’années ! – finira par devenir la perle que voici…

Ce disant, il retira la pisolithe du gour, la tendant à Breller qui regardait son compagnon d’un air abasourdi.

— Aucune valeur marchande, précisa Bob. Joli et curieux, c’est tout.

Il tenait la perle entre le pouce et l’index, la mettant sous le nez de Breller. Tel un prestidigitateur détournant l’attention de son public, il plongeait en même temps l’autre main dans le gour pour la porter ensuite à sa poche, cachant ainsi aux yeux de Breller l’objet qu’il venait de saisir : un petit carnet protégé par une enveloppe de plastique.

— Bon, bon, enchaîna Morane en fourrant également la pisolithe dans sa poche, vous n’avez manifestement pas le cœur à vous intéresser aux merveilles de la nature. Eh bien ! dans ce cas, avançons.

Un moment interloqué, Breller emboîta le pas à son compagnon qui se mit en devoir de contourner la statue du Père.

Un nouveau couloir s’ouvrait devant eux et, sans plus attendre, les deux hommes s’y engagèrent l’un derrière l’autre, poursuivant leur marche en avant.

L’aspect du paysage souterrain changeait rapidement. Ce n’était plus le vaste corridor presque rectiligne qu’ils venaient de parcourir pour atteindre la Grande Caverne et qui, vers la fin cependant, annonçait déjà le décor sauvage qui entourait maintenant les deux explorateurs. Les murailles de calcaire étaient trouées, – fendues, déchirées par les diaclases et les joints de stratification ; des éboulis rocheux encombraient le passage, forçant les deux hommes à enjamber d’énormes blocs, de plus en plus nombreux à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs du sol. À d’autres endroits, la voûte s’était effondrée, ainsi que le donnaient à penser les parois surplombant les murailles ; et, s’il existait une voûte, les rayons des lampes n’arrivaient pas à l’atteindre. De toutes parts, d’énormes colonnes naturelles s’élevaient vers les hauteurs vertigineuses. Dégringolant des murailles ou s’arrachant du sol, des stalactites et des stalagmites témoignaient, elles aussi, d’un lent travail de sculpture souterraine s’étendant sur des millénaires.

Depuis qu’ils avaient quitté le Troisième Gardien, ni Morane ni Breller n’avaient ouvert la bouche. L’attitude de Bob, lors de la découverte qu’il avait faite dans le gour, avait tendu entre eux un imperceptible filet de méfiance dont Breller ne pouvait déceler l’origine, mais qui le mettait pourtant mal à l’aise.

Quant aux Yeux Noirs, rien n’indiquait leur présence. Pas une trace, pas un bruit. Morane et son compagnon évoluaient dans un monde figé par le silence et les ténèbres, un monde mort, éteint. Un autre monde…

Ensuite, insensiblement, la galerie se divisa. Ce fut d’abord un couloir assez large qui partait vers la droite, et dont les deux hommes pouvaient se demander s’il s’agissait ou non de la prolongation de la galerie qu’ils suivaient primitivement. Cinquante nouveaux pas en avant leur prouvèrent le contraire lorsqu’ils s’arrêtèrent au bord d’un gouffre insondable qui leur barrait le passage. Le bloc de pierre que Bob y lança mit un temps interminable avant de leur renvoyer un son étouffé par la distance.

Revenant sur leurs pas, ils se mirent en quête d’un autre chemin.

— Ce serait plus facile avec un guide ! plaisanta Bob. Nous en parlerons au Syndicat d’Initiative, à notre retour…

— À notre retour…, fit Breller que la plaisanterie n’avait pas fait sourire. J’ai l’impression que nous pouvons errer ici pendant longtemps avant de nous y retrouver.

Ils se tenaient au centre d’une rotonde servant de point de départ à plusieurs galeries s’enfonçant dans les profondeurs du roc.

— Ouais, fit Morane, en regardant autour de lui. Il faut reconnaître que ça se complique…

Il s’interrompit soudain et saisit le bras de son compagnon.

— Qu’est-ce que je vous disais ! souffla-t-il. Voici le guide que nous souhaitions.

En face d’eux, un géant rouge venait d’apparaître dans le rayon des lampes. Pour la première fois depuis qu’il avait rencontré un de ces êtres étranges, Morane constata que l’attitude du monstre n’était ni menaçante ni indifférente. Le bras levé, il dirigeait vers les deux hommes le regard éteint de ses cornées d’un noir brillant.

— Qu’est-ce que ? chuchota Breller.

— On dirait qu’il veut attirer notre attention… Après tout, ils doivent nous attendre, je suppose.

— Croyez-vous qu’il soit prudent de… ?

— Voyez-vous une autre solution ? Comme vous venez de le dire, nous pourrions nous promener pendant mille ans dans ce labyrinthe avant d’en retrouver la sortie.

— Mais, si nous le suivons, nous risquons de tomber dans un piège.

— Faudrait savoir ce que vous voulez, mon vieux ! Si nous ne le suivons pas, nous pouvons être à peu près certains d’aller tôt ou tard compléter cette étonnante collection de squelettes là-bas…

Au souvenir de la Grande Caverne et de son macabre contenu, Breller frissonna.

— Bon, trancha Bob. Vous faites ce que vous voulez. Pour ma part, une seule chose compte, je le répète : retrouver Sophia.

Et, sans plus tergiverser, il s’avança vers le géant, dont une dizaine de mètres à peine le séparaient. Voyant que son compagnon l’abandonnait, Zoltan Breller, bien à contrecœur, se mit en devoir de le suivre.

Lorsque Bob ne fut plus qu’à quelques pas du colosse rouge celui-ci tourna les talons et s’enfonça dans l’obscurité de la galerie. Sans hésiter un seul instant, Morane lui emboîta le pas le faisceau de sa frontale plaquant un rond de clarté sur le dos musclé de l’étrange guide.

*
* *

Ils marchèrent longtemps, parcourant derrière l’homme aux yeux noirs un véritable dédale de corridors naturels.

Enfin, au-delà de la puissante stature du géant, Morane et Breller purent voir deux énormes colonnes de calcaire qui soutenaient un fronton grossièrement sculpté. S’engageant sous ce portique, leur guide se retourna un instant vers eux et fit un large signe de la main qui semblait dire. « C’est ici. Nous sommes arrivés. Entrez donc. » Après quoi, il se fondit dans l’obscurité.

Bob s’arrêta et, levant la tête, contempla le bas-relief qui décorait le fronton, au-dessus de lui. Il aurait été bien en peine de donner un âge ou même une origine à ces entrelacs bizarres de pierre sculptée qui le dominaient de plusieurs mètres. L’artiste qui avait réalisé cet ouvrage ne pouvait appartenir qu’à ce souterrain, en dehors de toute norme humaine. Jamais auparavant, Morane n’avait vu quelque chose de semblable. Il se déplaça de quelques pas et, sous le faisceau de sa frontale les entrelacs semblèrent se déplacer à leur tour, offrant aux yeux de Bob une ordonnance toute différente. Il recula derechef de plusieurs pas et, à nouveau, le même phénomène se produisit. Cela ressemblait à ces portraits de plusieurs personnes dans un seul visage, lequel se transforme sous les yeux du spectateur selon que celui-ci se déplace vers la gauche ou vers la droite. « La seule différence ici, pensa Morane, c’est que les formes représentées n’ont strictement aucune signification pour moi. »

Morane s’avança sous le gigantesque portique qui paraissait avoir avalé leur guide quelques minutes auparavant. La scène qui s’offrit alors à ses regards lui coupa la parole, tandis qu’une bouffée de chaleur lui montait au cœur.

Là, devant lui, à quinze mètres, au milieu d’une salle plus petite que la Grande Caverne, mais à l’aspect non moins inattendu, il aperçut Sophia.

Les cheveux de la jeune femme flamboyaient dans la lumière que la lampe de Bob projetait vers le centre de la salle. Sophia était étendue sur une sorte d’autel dont la tablette, lourde, massive, était recouverte de cette poudre phosphorescente, aux reflets écarlates, qui avait déjà tant intrigué Morane. Derrière, debout, immobiles, regardant le nouvel arrivant, une vingtaine d’Yeux Noirs semblaient attendre qu’il s’avançât.

Morane détailla la salle aux colonnades brisées dont les débris épars jonchaient le sol. Il vit les trois marches éboulées qui menaient à l’autel écarlate, les bas-reliefs qui reprenaient des motifs identiques à ceux qu’il venait de détailler sur le fronton du portique.

Il vit tout cela en un éclair et, soudain, un froid glacial s’abattit sur lui, noyant la chaleur qui venait de l’envahir en retrouvant Sophia. Car la journaliste demeurait immobile, comme étaient immobiles les Yeux Noirs, comme il l’était lui-même depuis que cette pensée insoutenable venait de l’assaillir : Sophia était-elle morte ?

Sans se soucier des géants, il se rua vers le centre de la caverne-temple.

Le faisceau de sa lampe frontale jetait des lueurs désordonnées en tous sens, tandis qu’il bondissait, par-dessus les blocs de pierre écroulés. Il atteignit la table écarlate et, le cœur serré, la tête vide, se pencha sur la jeune femme. Un grand soupir lui échappa, tandis qu’il se redressait. Sophia respirait doucement. Elle vivait donc !

Une grande joie envahit à nouveau Morane. En même temps, un sourire se joua aux coins de ses lèvres. Il venait de se rendre compte que, tout simplement, Sophia… dormait !

Chapitre XII

Sans prêter davantage attention aux Yeux Noirs qui les entouraient, Bob Morane se pencha à nouveau sur la jeune journaliste, l’appelant doucement :

— Sophia… Réveillez-vous…

Les paupières de la jeune femme frémirent, et elle balbutia quelques paroles inintelligibles.

— Allons, reprit Bob en lui secouant l’épaule, il faut vous lever… C’est fini de jouer les princesses endormies.

Cette fois, les paupières de la jeune femme se soulevèrent, mais elle les referma aussitôt en gémissant :

— La lumière…

Bob releva légèrement la tête afin que le faisceau de sa lampe frontale ne frappe plus les admirables yeux couleur de myosotis trop longtemps condamnés aux ténèbres.

— C’est vous, Bob ? interrogea la journaliste.

— C’est moi, Sophia.

— J’ai… dormi ? dit-elle encore.

Il lui mit la main sur les paupières et, s’asseyant à côté d’elle sur la table de pierre, il répondit :

— Oui, Sophia, vous avez dormi. Maintenant, vous êtes réveillée, et je suis ici, à vos côtés.

— Oh, je me souviens… La Simca… Les Yeux Noirs…

— Attendez, s’empressa-t-il de dire, attendez ! N’ouvrez pas les yeux tout de suite.

— C’est un jeu ?

— Heu… non, Sophia. Ce n’est pas un jeu. Je vais vous dire… Nous devions nous retrouver dans les buissons. Vous vous souvenez ?

— Je m’en souviens très bien, Bob. Pourquoi gardez-vous votre main sur mes yeux ?

— Laissez-moi vous expliquer. Il s’est passé quelque chose après que nous nous sommes séparés…

— Les Yeux Noirs ! s’exclama-t-elle. Oh ! Et puis… le monticule en forme de crâne !

— Restez tranquille, dit-il. Je vais vous expliquer. Vous avez été droguée ou quelque chose de ce genre, endormie… Les Yeux Noirs vous ont conduite ici.

— Ici ?

— Encore une minute, Sophia, et vous pourrez regarder. Les Yeux Noirs ont reçu de Vorodanne… Vous vous souvenez de Vorodanne ?

— Vorodanne ? Évidemment que je me souviens de lui.

— Il a donné l’ordre aux Yeux Noirs de vous emmener et de vous garder. Je devais venir vous… délivrer. Vous représentiez une sorte de… d’appât pour me forcer à pénétrer dans le monde des Yeux Noirs. Vous me suivez, Sophia ?

— Très bien… Je vous suis très bien, Bob.

— Parfait, dit Morane en respirant profondément. En ce moment, nous sommes dans une espèce de salle en ruine, très loin sous la terre et…

— Sous la terre ! s’exclama-t-elle.

— Oui, Sophia. Et les Yeux Noirs sont ici. Autour de nous…

Il guetta l’effet de ses paroles sur le visage de la jeune femme. Mais c’était bien la même Sophia qu’il venait de retrouver, intrépide, courageuse, celle qui l’avait sauvé in extremis lors de sa lutte avec le géant rouge, là-haut dans l’enceinte électrifiée.

Au bout de quelques secondes, la journaliste interrogea :

— Puis-je ouvrir les yeux, Bob ?

— Encore un instant…

Il fouilla dans un de ses sacs et en tira une torche électrique qu’il glissa dans les mains de sa compagne.

— Encore un instant, Sophia, répéta-t-il. J’ai bien l’intention de ne plus vous quitter d’une semelle, mais prenez quand même ceci. On se sent plus à l’aise, ici, quand on possède un luminaire.

Elle prit docilement la torche qu’il avait allumée et, alors seulement, il cessa de masquer ses paupières. Pourtant, elle n’ouvrit pas les yeux tout de suite. Ensuite, elle promena autour d’elle un regard curieux, attentif, découvrant à son tour les géants toujours immobiles.

— Eh bien ! Bob, dit-elle avec un flegme ahurissant qui fit sourire Morane, on dirait que nous sommes dans un joli pétrin, non ?

*
* *

Constatant sans doute que la précipitation de Morane n’avait provoqué aucune réaction de la part des Yeux Noirs, Zoltan Breller se décida à son tour à gagner le centre de la salle.

— Je vous expliquerai comment il se fait que Breller se trouve ici, avec nous, souffla Morane à l’adresse de Sophia.

— J’aurai beaucoup de questions à vous poser. Bob…

— D’accord, fit Morane tout bas, mais pas maintenant ? Je n’ai pas confiance en Breller.

Sophia jeta un coup d’œil derrière elle, dans la direction des Yeux Noirs, et elle constata :

— J’ai raté une bonne partie de la pièce, semble-t-il. Et j’aimerais savoir ce que ces épouvantails font là. Ne devraient-ils pas se précipiter sur nous et nous mettre en pièces ?

En quelques mots, Morane lui brossa un rapide tableau de la situation, lui expliquant comment les Yeux Noirs, obéissaient aux ordres de Vorodanne, qu’ils considéraient comme étant le maître de la Lumière. Il parla également de la mission que Vorodanne lui avait confiée, et il termina sur cette interrogation :

— Que faisons-nous, Sophia ?

— Avons-nous le choix ?

— Pourquoi pas ? Il y a deux possibilités. Ou bien nous retrouvons la sortie et nous nous débrouillons pour faire la nique à Vorodanne, ou bien nous nous mettons à la recherche du Père…

— Nous devons rechercher le Père, intervint Breller. Le comte ne nous laissera jamais en vie si nous revenons bredouilles.

— Vous croyez ça ? dit Morane. À moins que vous ne teniez absolument à satisfaire aux exigences de Vorodanne ?

— Je vous ai dit ce que je pensais du comte, répondit Breller, et si le sort de mon fils n’était pas entre ses mains, je…

— Votre fils ? intervint Sophia à son tour.

— Oui, miss, dit Breller en se tournant vers la jeune femme. Le comte tient mon fils en son pouvoir depuis plusieurs années, ainsi que je l’ai expliqué au commandant Morane. C’est de cette façon qu’il a fait de moi son esclave.

Sophia interrogea Bob du regard. Il haussa les épaules et dit s’adressant à Breller :

— Vous m’avez, dit cela, en effet. Mais, suis-je obligé de vous croire pour autant ? C’est vous qui avez enlevé Sophia. Croyez-vous que je l’oublie ?

— J’ai été forcé de le faire, se défendit l’autre.

— Possible. Vous avez pu être également obligé de me suivre ici.

— Mais pour quelle raison ?

— Oh, les raisons ne manquent pas ! Ne serait-ce, par exemple, que pour nous surveiller ou pour nous persuader de rechercher le Père.

— Je ne vous ai donc pas convaincu de ma bonne foi, constata tristement Breller. Pourtant, commandant Morane, je…

— Taisez-vous, jeta Bob brusquement. Regardez !

La jeune femme et Zoltan Breller tournèrent la tête dans la direction indiquée par Morane.

À quinze mètres d’eux, surgissant de derrière une enfilade de colonnes, un second groupe de géants venait d’apparaître.

Et, soudain, sans que rien n’eût permis à Morane et ses compagnons de prévoir ce qui allait arriver, les deux groupes s’élancèrent l’un vers l’autre. À quelques pas du trio, les Yeux Noirs se jetèrent les uns sur les autres avec une violence sauvage.

— Partons d’ici, ça sent mauvais ! dit vivement Morane. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond…

Il prit Sophia par la main et l’attira en bas de l’autel. Ensuite, en compagnie de Breller, ils contournèrent la table écarlate de manière à ce que celle-ci se trouvât entre eux et les géants.

Ces derniers étaient à présent engagés dans une lutte féroce et apparemment sans merci. Certains d’entre eux, empoignant de lourds blocs de pierre, les lançaient furieusement, de toutes leurs forces, essayant d’atteindre leurs adversaires. Dans la salle en ruine, on n’entendait que les bruits sourds des projectiles touchant leurs cibles, suivis du roulement de tonnerre qu’ils provoquaient en retombant sur le sol.

Morane vit distinctement un bloc de pierre atteindre un géant à la tête. L’homme, la bouche grande ouverte, lança un long cri silencieux et porta les mains à son front avant de s’écrouler à la renverse.

L’aspect terrifiant de ce combat, incompréhensible pour Morane et ses compagnons, était encore accentué par le silence – hormis le bruit des pierres qui s’entrechoquaient – qui le soulignait, car si les Yeux Noirs criaient, ces cris étaient tout à fait inaudibles pour les trois spectateurs.

Bob aurait voulu pouvoir entraîner Sophia hors de la salle, mais, dans l’incessant va-et-vient des combattants déchaînés, ils risquaient d’être pris dans la mêlée. D’ailleurs, les Yeux Noirs avaient amorcé, à présent, un vaste mouvement tournant qui les amenait insensiblement en direction du portique.

Cessant de diriger le faisceau de sa lampe frontale sur le combat qui se déroulait à quelque dix mètres d’eux, et tenant toujours Sophia par la main, Bob entreprit de chercher une issue. Sans se préoccuper de savoir si Breller les suivait, il entraîna la jeune femme vers les colonnades d’entre lesquelles, quelques instants auparavant, le second groupe de géants avait fait son apparition. Ils s’élancèrent dans cette direction, escaladant les débris et sautant par-dessus les blocs de pierre qui jonchaient le sol de la salle.

*
* *

En moins de deux minutes, Bob et la journaliste eurent atteint les colonnes. Derrière celles-ci se dressait une haute muraille calcaire contre laquelle, selon toute apparence, la salle avait été édifiée.

Au bas de cette muraille s’ouvrait une crevasse dans laquelle ils s’engouffrèrent, précédés des rayons de leurs trois lampes car, Bob devait le constater au moment de s’engager dans l’anfractuosité, Breller s’était joint à eux.

Dans cette nouvelle galerie, il n’y avait pas assez de place pour marcher de front. Aussi Morane passa-t-il le premier, tenant toujours Sophia par la main comme si, désormais, il ne voulait plus la lâcher. Ils progressèrent rapidement, sur une distance de cent cinquante mètres environ, tandis que derrière eux, au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient du temple en ruine, le bruit de la bataille allait en s’atténuant.

Finalement, la galerie s’élargit sensiblement et les fuyards débouchèrent brusquement sur un vaste espace dont le sol s’inclinait, d’abord en pente douce, plus rapidement ensuite, vers le fond de ce qui paraissait être un large ravin.

Au fond de cette dépression, ils distinguèrent, à quelque cinquante mètres en contrebas, les sommets d’une infinité de ces concrétions que les géologues appellent « excentriques ». Elles s’étendaient à perte de vue sous leurs pieds, et c’était un peu comme s’ils se fussent trouvés au sommet d’un de ces miradors utilisés parfois pour la surveillance des forêts et qui permettent de surplomber la cime des arbres. Car c’était bien au-dessus d’une véritable forêt d’« excentriques » qu’ils se trouvaient. « Avec cette différence, sans doute, pensa Bob, qu’il faut à peine un siècle pour faire une vraie forêt plantée d’arbres, tandis qu’il a fallu assurément des dizaines de milliers d’années pour que cette sylve calcaire puisse se former. »

Ils se sentaient tous trois saisis d’admiration et de crainte à la fois, devant la terrifiante grandeur de ce paysage souterrain.

Aussi loin que portaient les faisceaux de leurs lampes, ce n’était qu’un infini moutonnement. Levant la tête, Morane braqua sa lampe frontale vers le haut, mais sans pouvoir percer la voûte des ténèbres.

— Il doit bien y avoir quelque chose au-dessus de nous, dit-il dans un souffle.

— Je m’étonnerais à peine d’y voir des nuages, fit Sophia.

— Ne restons pas ici, intervint nerveusement Breller.

— D’accord, répondit Morane. Je veux bien qu’on s’en aille. Mais où ?… Vous avez une idée de la direction qu’il faut prendre ?

— Tout droit, à gauche, ou à droite ? ajouta Sophia.

— Je n’en sais rien, évidemment, reconnut Breller. Mais si nous restons ici, nous allons avoir, tôt ou tard, les Yeux Noirs sur le dos.

— Il a raison, fit Sophia.

— Oui, peut-être, approuva Bob. Mais, où que nous allions, nous finirons de toute manière par retomber sur les Yeux Noirs. Le mieux qui puisse nous arriver, c’est qu’ils s’entretuent consciencieusement et nous laissent la voie libre pour sortir de ce trou.

— Vous parlez sérieusement, Bob ? interrogea Sophia.

— Non, petite fille. Ce serait trop beau. Mais Breller a raison : nous ne gagnerons rien à rester plantés ici. Je propose de suivre le bord de cette dépression, vers la gauche, pendant un moment ; si cela ne nous mène nulle ne part, nous pourrons toujours rebrousser chemin pour tenter notre chance dans une autre direction.

Ils se mirent en marche aussitôt. Tandis qu’ils s’éloignaient, Morane se retourna plusieurs fois. Les Yeux Noirs avaient-ils mis fin au combat qui les opposait et les survivants allaient-ils se lancer à la poursuite des fugitifs ? Il n’y avait certes pas de temps à perdre et il y avait intérêt à s’éloigner au plus vite.

Ils marchaient en file indienne, Bob en tête et Breller fermant la marche. Morane tâta sa poche où il avait fourré le carnet découvert dans le gour, à l’insu de Breller. Mais ce n’était pas le seul point qui retenait son attention en ce moment. Un autre problème, plus crucial celui-là, allait se poser : la nourriture.

Bob n’avait aucune idée du temps qu’ils risquaient de passer tous trois dans ce monde souterrain, et il faudrait manger. Déjà, la faim se faisait sentir. Avec les provisions qu’il avait emportées, ses compagnons et lui pourraient sans doute tenir quelques jours. Ensuite ?… « Mais, pensa encore Morane, de quoi vivent les Yeux Noirs ? Il faut bien qu’ils se nourrissent, eux aussi. » Par-dessus son épaule, il lança à Breller :

— Avez-vous emporté des vivres ?

— Euh ! oui… J’ai ici de quoi assurer quelques repas. Pour trois personnes, bien entendu…

— Nous verrons cela plus loin, dit Bob. Je crois que nous devrions réduire notre éclairage et n’utiliser qu’une seule lampe, sauf au cas où le contraire s’avérerait indispensable.

— D’accord, dit Sophia en éteignant sa torche.

À son tour, Breller fit de même. Sur leur droite, en contrebas, s’étendait l’incroyable ravin aux « excentriques », les uns s’étirant en tuyaux d’orgues tourmentés, les autres faits de glands superposés. À leur gauche, c’était la muraille de calcaire dont le sommet se perdait dans l’obscurité.

Bob consulta sa montre. Il était près de sept heures et il n’y avait guère plus de dix heures que Sophia lui avait donné rendez-vous au Chien Rouge. Était-il possible que l’addition de tous les événements qu’ils venaient de vivre ne totalisât pas même un tour d’horloge ? Il avait l’impression que, depuis l’instant où il avait aperçu, pour la première fois, le portrait du Père, dans le corridor de la Grande Caverne, jusqu’à leur récente fuite de la salle en ruine où s’étaient affrontés les Yeux Noirs, une éternité s’était écoulée.

À huit heures précises, Morane s’arrêta et s’adressa à ses compagnons, pour dire :

— Il y a une heure que nous marchons. Nous longeons toujours le même ravin. Nous pourrions y descendre…

— Pour quoi faire ? demanda Breller.

— Il me semble que nous serions mieux à l’abri d’une attaque parmi ces concrétions calcaires. Nous pourrions y casser la croûte, faire des plans pour l’avenir qui s’annonce plutôt…

— Sombre ? suggéra Sophia.

— C’est le mot ! Qu’en pensez-vous ?

Ils devaient en penser du bien car, quelques instants plus tard, ils dégringolaient tous trois la pente raide du ravin pour se glisser parmi les « excentriques ».

*
* *

Bob Morane et ses compagnons étaient à présent à l’abri des stalagmites dont les fûts aux formes invraisemblables s’élevaient autour d’eux, comme les troncs d’une forêt pétrifiée. Ils avaient eu de la peine à se glisser entre les concrétions, ce qui avait fait dire à Morane que, si les Yeux Noirs tentaient de les suivre, il leur faudrait d’abord trouver un truc pour réduire leur corpulence.

Assis au centre de ce qui pouvait être comparé à une clairière entourée d’arbres, les deux hommes et la jeune femme avaient entamé les rations fournies par Vorodanne. Ils mangeaient dans l’obscurité, car Morane, malgré la répugnance de Breller, avait exigé qu’on éteigne les lampes, afin d’éviter que la lumière ne révélât leur présence parmi les « excentriques ».

— Nous venons de passer une nuit blanche, dit encore Bob, tout en mordant à belles dents dans un biscuit plutôt coriace. Même vous, Sophia, votre sommeil forcé a été de courte durée. Si nous voulons tenir le coup, il faut que nous dormions, ne serait-ce que quelques heures…

— Nous pourrions dormir à tour de rôle, suggéra Sophia.

— J’allais vous le proposer. Je prendrai le premier le tour de garde. Dans deux heures, Breller, je vous réveillerai, et vous prendrez la relève. Nous pourrons dormir ainsi quatre heures chacun.

— Mais les vivres ? s’inquiéta Breller.

— Je ferai le compte de ce que nous possédons pendant que vous dormirez. Quant au plan pour les heures à venir, je propose que chacun y pense pendant sa veille. Ce sera une manière comme une autre de résister au sommeil, et nous pourrons mettre nos idées en commun demain matin, je veux dire « tantôt », car il n’y a ni soir ni matin ici… Bonne nuit ou, plutôt, bonne journée. Il est huit heures trente…

— Chic ! fit Sophia. Nous allons faire la grasse matinée. Bonne veille, Bob. Et bon sommeil, monsieur Breller.

— N’oubliez pas de me réveiller, commandant, dit Breller. Dormez bien, miss.

Bob entendit ses compagnons se tourner et se retourner sur la roche, cherchant une position propice au sommeil. Il guetta longuement le bruit de leur respiration et quand il fut certain qu’ils étaient endormis, il tira de sa poche le petit carnet trouvé dans le gour et qu’il n’avait pas voulu montrer à Breller, précisément parce qu’il avait eu le temps de lire, sur la couverture, à travers l’enveloppe de plastique transparent, ce nom : André Khole.

Orientant sa lampe frontale de façon à diriger le faisceau de lumière vers le bas, Morane pressa le commutateur. Il écouta encore attentivement. La respiration de Breller lui parvint égale, profonde. Alors, sans plus attendre, Morane se plongea dans la lecture du petit carnet auquel il n’avait pas cessé de penser depuis qu’il l’avait tiré du gour où il reposait – depuis combien de temps ? – sous une « perle des cavernes » lui servant de presse-papier.

Chapitre XIII

CARNET D’ANDRÉ KHOLE[1].

Je ne suis pas fou, bien que toutes les occasions de le devenir m’aient été données.

Un jour, peut-être, quelqu’un trouvera ces notes. Si tel est le cas, j’aurai pu accomplir quelque chose d’utile ici-bas. C’est là le seul espoir qu’il me reste. Je n’ai plus beaucoup de temps devant moi. Les piles de ma lampe s’épuisent, quand je n’aurai plus de lumière… les Yeux Noirs. Mais je dois d’abord dire ce qui m’est arrivé, ce que je sais à présent, en partant du début.

Encore une chose, avant de commencer. Il y a deux points qu’il faut absolument retenir. Premièrement, il vaut mieux ne pas essayer de percer le mystère des Yeux Noirs, ni le formidable secret qu’ils défendent. Des milliers d’hommes ont tenté de le faire, et leurs ossements reposent à présent dans une caverne, sous la terre. Deuxièmement, il existe un homme, quelque part, qui porte le nom de Vorodanne et le titre de comte. Si jamais quelqu’un me lit, je le supplie de mettre tout en œuvre pour que cet homme soit rayé du nombre des vivants. Je dis même que c’est là un devoir vis-à-vis de l’humanité. Il faut tuer le comte Vorodanne !

Non, je ne suis pas fou, je le répète. Je m’appelle André Khole. J’ai un frère dont je reparlerai, car il intervient dans mon histoire. Je sais en quelle année nous sommes, mais je ne connais pas la date exacte, car je n’ai pas pensé à noter le passage des jours depuis que je suis entré dans ce monde souterrain. Et d’ailleurs, même si j’avais voulu le faire depuis le début, comment aurais-je pu noter les jours, les semaines, les mois ? Ici, c’est éternellement la nuit…

À vingt-cinq ans, j’ai fait la connaissance d’une certaine Catherine de Vilieu. Je compris plus tard que cette rencontre ne devait rien au hasard et, si j’avais pu prévoir alors ce qui allait m’arriver, je me serais sans doute enfui à l’autre bout du monde, loin de cette femme qui, véritablement, était l’envoyée du démon. Ou bien, je me serais jeté sous une voiture, car n’importe quel sort aurait été préférable à celui qui m’attend ici.

Je fis donc la connaissance de Catherine de Vilieu. Elle-même me présenta au comte Vorodanne. Cet homme effrayant provoqua chez moi une répulsion immédiate, et l’avenir allait me prouver que ma réaction n’était pas simplement l’effet d’une antipathie naturelle, telle qu’on en éprouve parfois pour certains êtres, car j’allais découvrir que le comte Vorodanne était réellement un personnage abominable.

Je ne pénétrai que deux fois dans la sinistre maison du comte. La première, ce fut pour une simple visite de courtoisie, si l’on peut employer ce mot lorsqu’on parle de Vorodanne. Il sut ainsi que je n’avais aucune attache, hormis mon frère. Et, sans doute, à partir de cet instant, le monstre prépara-t-il le plan qui devait provoquer ma perte…

La deuxième fois que j’entrai dans cette maison, j’y rencontrai Zoltan Breller. Par la suite, celui-ci se révéla être l’âme damnée du comte. Avec Catherine de Vilieu, ils formaient un trio répugnant, et je suis sans doute coupable de n’avoir pas percé plus tôt leurs incroyables desseins.

Ce fut au cours de cette deuxième visite que Breller m’invita à examiner, dans la propriété du comte, un curieux monument qui, disait-il, ne manquerait pas de m’intéresser. Je l’accompagnai sans méfiance.

Au centre d’un très grand massif de buissons, au milieu de ce parc laissé à l’abandon et dont les arbres centenaires et les herbes folles cachent l’un des plus terribles dangers que les hommes puissent connaître – ou que, justement, ils ignorent –, je vis une butte en forme de crâne, mais un crâne enfoui au ras des orbites. Au fond d’une de celles-ci, un escalier s’ouvrait.

Sortant de sa poche une petite torche électrique, Breller se mit à descendre les marches, et je le suivis.

À ce moment-là, oui, certes, j’étais fou !

Nous descendîmes ainsi une vingtaine de degrés quand, poliment, avec une fourberie dont je ne pouvais avoir la moindre idée, Breller me pria de passer devant lui pour me laisser, dit-il, la joie de découvrir le premier le spectacle qui nous attendait plus loin. Au moment où je passais devant lui, il me fit un croc-en-jambe et me précipita en avant d’une violente poussée dans le dos. Je plongeai dans l’obscurité, me cognai le crâne sur les pierres et perdis connaissance.

Lorsque je revins à moi, je n’imaginai pas un instant que j’avais vu le jour, le soleil, le ciel, les nuages pour la dernière fois. J’étais étendu, le visage sur la pierre, dans une obscurité complète. À tâtons, et après m’être assuré que je n’avais rien de cassé, je remontai les marches de l’escalier, essayant de comprendre ce qui venait de m’arriver.

La découverte que je fis alors me donna froid dans le dos. À un certain moment, l’escalier se trouvait fermé par un mur.

Je ne compris pas tout de suite, puis je dus bien me rendre à l’évidence : il y avait là une muraille qui ne s’y trouvait pas lors de mon récent passage en compagnie de Zoltan Breller, et elle me barrait la sortie. J’en étais abasourdi.

Je promenai mes mains partout, sur le mur lui-même, sur les marches de l’escalier, me cassant les ongles dans l’espoir insensé et fébrile de trouver une issue. Et, sans arrêt, je me creusai la tête pour tenter d’expliquer l’invraisemblable de ma situation.

Je me disais qu’il s’agissait peut-être d’une erreur, d’un accident. Sans doute cette porte s’était-elle fermée toute seule… Ensuite, je revoyais le geste perfide de Zoltan Breller, et j’étais bien obligé de croire à mon infortune.

Vorodanne me laissa ainsi un jour entier avant de m’apporter l’espoir factice d’une libération. Un jour entier durant lequel j’imaginai n’importe quoi, sursautant au moindre bruit, collant mon oreille à la muraille à travers laquelle me parvenaient parfois les échos du monde extérieur. C’est ainsi que j’entendis le hululement de la chouette, puis le chant matinal des oiseaux m’annonçant le lever du jour. J’étais loin de penser que ce que j’endurais à ce moment-là n’était rien à côté de ce qui m’attendait.

Enfin, Vorodanne se manifesta. Sa voix haïssable me tira de la torpeur à laquelle je m’étais finalement abandonné. Je ne sais par quel système de haut-parleurs, de microphones, le comte pouvait se faire comprendre de moi ; toujours est-il que je l’entendis.

Monsieur Khole, disait-il, écoutez-moi bien…

Il parla longtemps, répétant plusieurs fois la même chose, avec les mêmes mots, les mêmes phrases, pour être certain sans doute que je comprenais exactement ce qu’il attendait de moi.

Je devais retrouver, me dit-il, le personnage dont j’avais vu le portrait dans la maison, et qu’il appelait le Père. C’était l’essentiel de la mission qu’il me confiait, et c’était en même temps le prix de ma liberté.

Je n’avais pas eu l’idée de donner une vie réelle au personnage de cette immense toile que j’avais vue dans le corridor de la maison, ayant pris ce tableau extraordinaire pour une œuvre d’imagination pure. Mais l’homme, le Père, me dit Vorodanne, existait. Il vivait quelque part sous la terre, et il m’appartenait de le lui ramener.

Pour être certain de ma servilité, de mon obéissance, et pour que je ne me laisse pas aller à quelque geste de désespoir, le misérable m’annonça qu’il avait mon frère en son pouvoir. Il ne tenait qu’à moi, m’assura-t-il, que ce dernier eût la vie sauve.

Que pouvais-je faire face à ce chantage ?

Vorodanne me donna des instructions précises, me parla des habitants dont je n’avais rien à craindre tant que je posséderais un moyen d’éclairage. Je pouvais trouver celui-ci au bas de l’escalier, ainsi que tout ce qu’il me fallait pour accomplir ma mission.

J’avais voulu descendre l’escalier un peu plus tôt, me disant que, peut-être, plus bas, je trouverais une sortie, mais l’obscurité et un insurmontable sentiment de terreur devant l’inconnu m’avaient retenu au sommet des marches.

Il fallait bien que je surmonte mes craintes. À l’idée de trouver en bas le moyen d’écarter cette nuit qui m’entourait, je retrouvai un peu de courage. Au moment où j’entendais pour la dixième fois au moins les mêmes phrases de la bouche de Vorodanne, je compris qu’il avait dû enregistrer ses paroles, et c’est accompagné par la rumeur de son incroyable message que je descendis les degrés, lentement, tâtonnant le long des parois, les jambes coupées par la tension des heures interminables que je venais de vivre.

En bas, comme Vorodanne l’avait dit, m’attendait la lumière. Elle éclairait une curieuse statue que je regardai à peine, et au pied de laquelle je découvris les vivres et le matériel qui m’avaient été réservés. Je me laissai tomber à coté du photophore à acétylène qui éclairait ma nouvelle prison d’une lueur blafarde. J’étais épuisé. L’araignée avait bien tissé sa toile dans laquelle, tel un pauvre moucheron, je m’étais si facilement laissé prendre. C’est sur cette pensée que je m’endormis d’un sommeil de brute, indifférent, pour la première fois depuis au moins vingt heures, à tout ce qui m’entourait.

Plus tard, beaucoup plus tard sans doute, je fus réveillé en sursaut par le sentiment aigu d’une présence non loin de moi. Le photophore plaquait toujours sa lumière froide sur les murs qui m’entouraient, et je me maudis de n’avoir pas songé, avant de m’endormir, à contrôler l’état de la réserve d’hydrocarbure, ce que je fis aussitôt. Par la même occasion, je cherchai dans le matériel mis à ma disposition si l’on avait prévu d’autre, sources d’éclairage, et trouvai plusieurs torches électriques ainsi que des piles de réserve.

Au-dessus de moi, la statue semblait me surveiller. Je me levai alors sans la quitter des yeux et, dans les traits du visage sculpté, je reconnus ceux du Père.

Tandis que je l’examinais et que je m’approchais pour regarder de plus près, quelque chose, un bruit léger, attira mon attention derrière la statue. Je saisis le photophore et, l’élevant, je contournai résolument la sculpture.

De surprise, je faillis lâcher mon luminaire. Là, devant moi un des habitants de ce monde souterrain, dont Vorodanne m’avait pourtant signalé la présence, se tenait immobile, immense.

Je n’oublierai jamais cette première rencontre avec un des Yeux Noirs, comme les appelle Vorodanne. Si quelqu’un lit ces lignes, il y a beaucoup de chances pour qu’il comprenne ce que je veux dire. Quiconque n’est pas saisi de stupeur et d’effroi à l’aspect de ces yeux morts doit avoir les nerfs solidement accrochés. Pour ma part, je l’ai dit, je faillis lâcher ma lampe et ne pus retenir un cri de terreur. Le géant resta encore un instant dans la même position, comme hypnotisé par la lueur diffuse du photophore ; puis, silencieusement, il se retira et fut happé par l’obscurité de la galerie à l’entrée de laquelle il se dressait instant plus tôt.

Par la suite, je rencontrai souvent les Yeux Noirs. J’en vins même, au fur et à mesure que le temps s’écoulait et faisait peser sur moi le poids d’une atroce solitude, à désirer leur présence la rechercher. Mais je reparlerai de ces monstres.

Je ne me mis pas tout de suite à la recherche du Père. À présent que je pouvais voir autour de moi, je décidai de remonter là-haut, de regagner l’endroit où Zoltan Breller m’avait précipité dans l’escalier. Je remontai donc les degrés et arrivai devant la muraille qui, en réalité, était faite de béton, et, qui avait changé ces lieux en prison, et moi-même en prisonnier mais j’eus beau chercher à ébranler ladite muraille, je n’arrivai pas à la faire bouger d’un pouce, et je compris que l’espoir de quitter cet endroit m’était refusé, du moins provisoirement.

Je redescendis l’escalier et, en bas, puisant dans les provisions déposées là à mon intention, je me refis des forces.

J’ignorai, et j’ignore toujours, le sort que Vorodanne avait réservé à mon frère. J’étais persuadé que, même si je parvenais à remplir les conditions fixées par le comte, il y avait peu de chances pour que je ne puisse jamais sortir d’ici grâce à lui. Je décidai donc de trouver une autre issue. Après tout, ces souterrains pouvaient très bien déboucher à l’air libre en différents endroits, du moins je le pensais… Je sais maintenant qu’il n’en est rien ou que, en tout cas, si cette issue existe, il ne m’a pas été donné de la découvrir.

Je pense qu’il est inutile de m’étendre sur les jours, les semaines passées à parcourir les galeries, les cavernes de ce monde infernal. Si quelqu’un trouve jamais ce carnet, c’est qu’il aura pénétré déjà dans ces lieux et aura pris connaissance de ses épouvantes.

Il me faut cependant encore raconter ce que je vis, ce qui fera comprendre pourquoi Vorodanne doit absolument être mis hors d’état de nuire. On verra que ce n’est pas seulement la haine, ou une vaine soif de vengeance, qui me pousse à parler ainsi.

C’est au commencement de mes explorations que je fus le témoin d’un spectacle qui me fit douter longtemps de la présence du Bien sur cette terre, je devrais dire « sous » cette terre ! Était-il possible qu’un homme, un de mes semblables après tout, ait pu concevoir et nourrir de si noirs desseins ?

Je l’ai dit, j’en étais venu à rechercher la présence des Yeux Noirs, sinon leur compagnie, afin de chasser quelque peu ce sentiment d’une solitude désolante qui m’étreignait sans relâche. À un certain moment, je les surpris sortant en hâte de cette grotte curieusement aménagée, que l’on découvrira un jour sans doute, et dans laquelle se dresse un autel destiné à je ne sais quel abominable culte barbare. J’avais déjà remarqué que les Yeux Noirs pouvaient se parler, je les avais vus tenir des conciliabules bien qu’aucun son audible ne franchît leurs lèvres. Ils quittèrent donc leur grotte et prirent le chemin menant à la grande caverne, celle-là même où reposent les ossements de tous ces hommes qui vinrent finir leurs jours ici.

Poussé par le besoin impératif de provoquer un changement dans la succession monotone des heures, des jours, des semaines, je suivis les géants. Derrière eux, je traversai la grande caverne aux ossements.

Ils ne faisaient guère attention à moi et, en général, quand je me trouvais ainsi auprès d’eux, ils feignaient d’ignorer ma présence quoique, parfois, il arrivait que les regards vides de l’un d’entre eux se posassent sur la lumière dont j’étais porteur. En tel cas, au début, j’essayais parfois de m’approcher avec l’intention naïve de provoquer un contact entre nous. Mais, toujours, les géants évitaient ce contact et j’avais dû me contenter de leur seule présence et renoncer définitivement à un rapprochement qui, de toute évidence, se révélait impossible.

Après avoir traversé la salle aux ossements, les Yeux Noirs empruntèrent la galerie qui mène à la première petite salle, au bas de l’escalier, là où j’avais dormi pour la première fois lors de mon arrivée dans le monde souterrain. Mais ils n’allèrent pas jusqu’à la statue du Père. Avant d’arriver là, ils s’engagèrent dans une faille où je les suivis, et par laquelle, derrière eux, je débouchai dans le fond de ce qui me parut être un puits, ou une cheminée.

Là, les Yeux Noirs se placèrent en cercle, le dos au mur, et ils levèrent leurs étranges visages impassibles vers le haut du puits. Quant à moi, j’étais parmi eux et, à la lueur de ma lampe-torche, j’essayai vainement de percer l’obscurité qui m’empêchait d’apercevoir le débouché de cette cheminée.

Tout à coup, assourdi, comme venant de très loin, un faible cri me parvint. Pour la première fois, depuis des éternités me semblait-il, je venais d’entendre le son d’une voix humaine. Il y avait quelqu’un là-haut, et un espoir fou m’envahit subitement à l’idée de pouvoir enfin échanger quelques mots avec l’un de mes semblables.

Ah, comme je voudrais maintenant n’avoir jamais songé à suivre les Yeux Noirs ! Comme je voudrais pouvoir oublier cet instant où, dans la lumière de ma lampe-torche, je vis, assez longtemps après le cri, ce que mes yeux enregistrèrent. De là-haut, tombant comme une pierre, à une vitesse vertigineuse, et s’écrasant sur le sol, au pied des Yeux Noirs, à mes pieds, je vis, disloqué, rompu, éclaté, le corps d’un homme s’abattre et rebondir sur le roc.

Non, je ne suis pas fou. Je n’invente rien. J’ai encore dans les oreilles le bruit énorme de ce corps heurtant le sol devant moi.

Et, tandis que les Yeux Noirs s’emparaient du cadavre et l’emportaient pour je ne sais – et n’eus pas le courage de chercher à savoir – quel usage, je restai là, prostré, abîmé dans mes pensées auxquelles ce dernier événement donnait un tour de plus en plus sinistre.

Voilà une des choses qu’il me fallait signaler. Voilà pourquoi il faut mettre Vorodanne hors d’état de nuire, comme on écrase le serpent venimeux qui va mordre. Car il est évident pour moi que c’est le comte qui, d’une manière ou d’une autre, précipite ainsi dans ce puits ceux qui le gênent, et qu’il décide de faire périr.

Mais je dois me dépêcher d’écrire ce qu’il me reste à dire. Les dernières piles de ma torche touchent à leur fin, et à ce moment-là, je serai aussi impuissant entre les mains des Yeux Noirs que les cadavres précipités dans le puits par Vorodanne.

Je découvris aussi que les géants pouvaient émettre des bruits étranges, pareils à une mauvaise imitation du langage humain, qui faisaient penser à de longues plaintes inarticulées dont il m’est impossible de saisir le sens. Je sais seulement que ces plaintes provoquaient en moi une répulsion insurmontable, comme une menace sans nom qu’il me fallait fuir sur-le-champ, faute de pouvoir la conjurer.

Mon Dieu, ma lampe est en train de s’éteindre…

Voici ce qu’il faut savoir à propos du Père. Du moins, voici ce que j’en sais.

Bien sûr, je me suis mis à sa recherche, ne serait-ce que dans l’espoir de gagner ma liberté. J’ai longuement erré à travers d’innombrables galeries. Je suis passé par le temple des Yeux Noirs, là où ils se réunissent souvent autour de cet autel édifié à des fins que je n’ose imaginer, et j’ai découvert, au-delà, un extraordinaire ravin que j’ai longé durant des kilomètres et des kilomètres.

À l’extrémité de ce ravin, un gigantesque pan de muraille fermait le passage. Arrivé là (je ne sais si je pourrai consigner dans ce carnet ce qu’il me reste à dire : la lumière de ma lampe faiblit de minute en minute), arrivé là donc, je pensai qu’une fois de plus je venais de déboucher dans un cul-de-sac. Mais, pour cette fois, il n’en était rien. En tout cas pas de la manière dont je l’imaginais car, en m’approchant je découvris l’entrée d’une galerie qui s’ouvrait au milieu du pan rocheux. Je pénétrai dans un long tunnel au bout duquel s’ouvrait une nouvelle salle.

Là m’attendait la plus grande surprise de mon séjour ici. Je ne pouvais en croire mes yeux, et j’en arrivais même à me demander si je n’étais pas en train de rêver. Tout au bout de la salle, jaillissant d’un trou découpé dans la roche, un énorme faisceau lumineux fouillait l’obscurité. Après un long moment, quand je fus bien certain que je n’étais pas le jouet d’une illusion, ou de la folie, je m’avançai vers la faille à travers laquelle le formidable faisceau se frayait un passage dans ce monde obscur. Je n’arrive plus à distinguer ce que j’écris… Il faut absolument que je prévienne ceux qui me suivront… Ma lampe s’éteint… Mon Dieu… Il faut pourtant que je dise encore… À propos du Père… Où en étais-je ?… Ils arrivent… Les Yeux Noirs… Ils sont là… Je les entends… Ce qu’il fait sombre ! Je n’arriverai jamais à écrire… Que ceux qui trouveront ce carnet disent à mon frère que… Non ! Ce que je dois dire à propos du Père est beaucoup plus important que le reste. Sachez que, dans cette salle où j’ai vu la lumière du jour… Les voilà !…

Chapitre XIV

Bob Morane referma à regret le petit carnet et éteignit sa lampe frontale. Il pouvait aisément imaginer l’épouvante d’André Khole alors que la dernière lueur de sa torche mourait, éteignant en même temps sa dernière lueur d’espoir.

Il se représentait l’angoisse de l’homme abandonné sans défense à ces monstres des ténèbres, les Yeux Noirs, et gardant quand même la présence d’esprit de dissimuler le carnet au fond du gour, sous la pisolithe.

Pendant un long moment, Morane demeura là, le dos appuyé contre le fût d’un « excentrique », réfléchissant profondément à tout ce qu’il venait d’apprendre, tandis qu’à deux pas de lui, Sophia et Breller dormaient, exténués.

Bien que le malheureux frère de La Vinasse n’ait pu terminer le récit de sa terrifiante aventure, Bob commençait à se faire une idée plus nette de la situation.

Sans aucun doute, le ravin souterrain dont parlait Khole était celui-là même que Breller, Sophia et lui avaient longé durant une heure avant de descendre se terrer à l’abri des colonnes de calcaire. « Reste à savoir, pensa Morane, si nous marchons dans la bonne direction. » Khole notait dans son carnet qu’il avait longé le ravin durant « des kilomètres et des kilomètres », mais il devait être épuisé, au bout du rouleau et, dans cet état, les distances paraissent toujours plus longues qu’elles ne le sont en réalité.

La lecture du carnet avait communiqué à Bob une sorte de fébrilité, d’impatience qui le poussait à poursuivre ses recherches sans retard. Il ralluma sa lampe et s’agenouilla près de Sophia, lui pressant l’épaule :

— Debout là-dedans ! dit-il doucement.

La journaliste s’éveilla spontanément, bougea le bras et, dans ce mouvement, tendit la ficelle qui reliait son poignet à celui de Breller.

— Ben quoi ? Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama l’échalas.

— Ne vous frappez pas, répondit Morane. On s’en va, c’est tout…

— Comme ça ? Tout d’un coup ? Et mon tour de garde ?…

— J’ai entendu du bruit par là, mentit Bob, peu désireux de se lancer dans de longues explications.

— Loin ? demanda Sophia qui achevait de défaire le lien entourant son poignet.

— Assez, oui, répondit Morane un peu gêné d’être obligé de mentir à la jeune femme.

Elle lui jeta un coup d’œil curieux, comme si elle le devinait, mais elle n’insista pas, se contentant de dire :

— Très bien… Allons-y…

— Vous savez ce que nous allons faire ? dit rapidement Bob. Nous allons laisser ici le plus gros du matériel. Inutile de nous encombrer de tous ces cordages, ces lampes de rechange et ces musettes. Nous pouvons très bien avancer par petites étapes et nous ménager des espèces de caches que nous pourrons retrouver facilement. Ainsi, nous irons beaucoup plus vite.

— C’est une excellente idée, approuva Breller.

— Vous êtes bien pressé, tout à coup, Bob ? constata Sophia.

— Pas spécialement, mais je ne vois pas de raison de passer notre existence ici, tout simplement.

Sophia considéra à nouveau Morane avec curiosité, mais elle ne dit plus rien.

— J’emporte une musette de vivres pour nous trois, dit Bob. Sophia, prenez une torche. Vous, Breller, vous avez votre frontale… N’oublions pas l’acétylène et les piles de rechange…

Ils furent rapidement prêts. Dans le même ordre qu’auparavant, Morane en tête, ils remontèrent la pente raide et bientôt ils longeaient à nouveau le bord du ravin. Morane avait pris soin déposer deux blocs de calcaire l’un sur l’autre afin de repérer facilement l’endroit où ils avaient laissé la plus grande partie de leurs équipements.

Au début, ils progressèrent assez lentement. Cependant, au bout de cinq minutes, Morane accéléra le pas. La même impatience fébrile qui tout à l’heure l’avait à nouveau saisi, comme si, insensiblement, une force qu’il ne pouvait contrôler le poussait à aller de l’avant, et de plus en plus vite.

— Bob, je vous en prie, haleta Sophia.

Il se retourna. Des gouttes de sueur perlaient sur le front de la jeune femme. Un peu plus loin, derrière elle, Breller s’efforçait de suivre. Vaguement confus, Morane s’excusa.

— Je ne me rendais pas compte que j’allais si vite, petite fille, dit-il à l’adresse de Sophia. Je suis désolé… Si vous marchiez devant ? Ainsi nous prendrons le rythme qui vous convient.

— Oui, dit-elle. Je crois… que cela vaudra mieux. Ma parole… vous avez des ailes… depuis quelques minutes !

Elle était essoufflée, et Breller qui venait de les rejoindre était trempé de sueur, lui aussi.

Sans un mot de plus, ils reprirent leur marche. Petit à petit, derrière Sophia, Morane se sentait à nouveau repris de cette irrésistible envie d’aller plus vite, et il refrénait son allure afin de ne pas être tenté de dépasser Sophia. Puis, insensiblement, il se rendit compte que, elle aussi, marchait très vite.

De toute évidence, il y avait quelque chose, comme une force inconnue qui les tirait en avant, tous les trois. Ce fut exactement à l’instant où Bob faisait cette constatation qu’il se rendit compte qu’il était également victime d’une espèce d’hallucination, un peu comme si une voix lui répétait sans arrêt :

— Il faut avancer… Il faut venir… Venez… Venez…

Il fit un terrible effort de volonté pour faire taire cette voix qui martelait sans cesse les mêmes mots dans son cerveau, et – il le réalisa soudain – cela depuis qu’il avait lu le carnet d’André Khole. Il regarda derrière lui et remarqua l’expression tendue du visage de Breller. L’échalas avait le teint encore plus pâle que d’habitude, si c’était possible, et il marchait sur les talons de Morane sans même remarquer, semblait-il, que ce dernier l’observait.

Bob s’arrêta brusquement. Devant lui, Sophia poursuivait son avance obstinée. Tandis que Morane demeurait figé sur place, Breller le dépassa vivement, tendu, comme si un lien invisible le tirait en avant.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Bob pour lui-même.

— Il faut venir, dit la voix. Oui, vous, commandant Morane, venez, venez !

— Serait-ce de cela que voulait parler Khole ? murmura encore Bob.

— Khole ? fit la voix qui retentissait en lui. Il y a eu un homme qui s’appelait Khole… Il est venu ici, il n’y a pas longtemps…

Une sueur froide inonda le corps de Bob. Il venait de poser une question à voix basse, et quelqu’un, quelque chose lui répondait. Il pensa : « Le Père… Ce ne peut être que le Père…»

— Non, répondit la voix. Il n’y a pas de Père. Le Père n’existe pas…

— Le Père… n’existe pas… ? s’étonna Morane.

— Venez… Vous devez venir… Je vous expliquerai… Vous sortirez d’ici, je vous l’affirme.

— Et Sophia ? murmura Bob.

— Elle aussi pourra quitter les cavernes. Ne vous étonnez pas de ce qui arrive. Je puis lire dans votre esprit et répondre à vos questions. Et c’est justement parce que je puis lire vos pensées que vous pourrez quitter les cavernes. Vous et votre amie.

— Qui… qui êtes-vous ? pensa Morane.

— Je suis le Gardien, répondit la voix.

*
* *

Bob Morane s’élança le long du ravin pour rejoindre Sophia et Breller, qui étaient déjà loin devant :

— Et Breller ? pensa-t-il tout en courant. Vous n’avez rien dit à propos de Breller…

— Celui-là ne doit pas sortir d’ici, répondit le Gardien.

— Pourquoi ?

— Il est comme les autres.

— Quels autres ?

— Tous les autres, presque tous ceux qui sont entrés dans les cavernes. Depuis toujours.

— Toujours ?

— C’est la notion qui est inscrite dans mes circuits. Toujours.

— Vos circuits ?… Vous êtes un… ?

— Je suis le Gardien. Vous pensez que je suis un ordinateur, ou quelque chose de ce genre ? Je suis pourtant bien plus qu’un ordinateur…

— Qu’allez-vous faire de Breller ?

— Vous allez voir. Venez…

Bob avait rejoint Sophia Paramount et Zoltan Breller. Ils s’étaient arrêtés tous les deux et, tandis qu’il s’avançait, lui, Bob, vit l’extrémité du ravin qui venait buter, exactement comme l’avait écrit André Khole, contre un énorme pan de muraille, percé en son milieu par une ouverture : l’entrée du tunnel.

En entendant Morane approcher, Breller se tourna vers lui. Il était hagard.

— Nous y sommes, s’écria-t-il. Nous l’avons trouvé. Je le sens. Je le sais.

Il bredouillait, titubant comme un homme ivre, gesticulant, euphorique.

— Il est là, poursuivit-il. Le Père. Enfin !

— Où ? demanda Morane.

Et, en même temps, il entendait la voix du Gardien qui disait, pour lui seul :

— Laissez-le faire. Ne l’arrêtez pas.

— Je sais qu’il est là, disait Breller précipitamment. Je vous dis qu’il est là, dans la caverne. Il faut entrer. Il faut passer par cette ouverture, là. Puis, le tunnel. Il y a un tunnel. Je vais posséder la puissance ! Laissez-moi passer !

Tout à coup, il se précipita en avant vers le trou creusé dans le pan rocheux. Bob regarda Sophia. Elle se tourna vers lui.

— Vous aussi, Bob ? demanda-t-elle simplement. Vous entendez aussi le Gardien ?

— Oui, Sophia. Je l’entends…

— Vous pouvez m’entendre tous les deux, intervint la voix du Gardien.

— Mais pourquoi pas Breller ? fit Bob.

— Rien que vous deux, car votre esprit est pur. Pas celui de Breller. Venez…

Ils obéirent, se dirigeant à leur tour vers l’entrée du tunnel. Ils empruntèrent le chemin que Breller venait de prendre, passant comme lui au pied de la muraille de calcaire. Comme lui, ils s’engagèrent dans l’entrée du tunnel qu’ils suivirent pour déboucher dans une grande caverne.

Morane s’attendait à y trouver cette lumière dont Khole avait noté la présence dans son carnet mais, là aussi, comme partout ailleurs dans ce monde souterrain, régnait l’obscurité la plus profonde. Seuls, les rayons des lampes trouaient les ténèbres.

Devant eux, dans les faisceaux de lumière, ils virent Zoltan Breller debout, face à la muraille, immobile. Plus loin, sur une distance telle que la lumière des lampes ne pouvait les atteindre tous, une infinité de panneaux métalliques couvrait les murs de calcaire, brillant doucement dans la froide lueur des torches électriques, comme s’ils venaient d’être posés là, nullement atteints semblait-il, par la corrosion, comme neufs. Et le Gardien ? pensa Morane.

— Je suis le Gardien, dit la voix dans son esprit.

— Le Gardien ? pensa Bob. Ces panneaux ?…

— Si vous voulez. Je suis une partie de tout cela…

— Et… derrière ces panneaux ?…

— Il y a la Somme des Connaissances. Le Savoir Universel. Ce que presque tous les hommes qui sont venus jusqu’ici voulaient posséder, s’approprier. À part vous, et quelques autres au cours des temps…

— Depuis quand ?

— Je vous l’ai dit : depuis toujours.

Bob et Sophia se regardèrent tous deux. Il y avait le même effarement dans leurs yeux, le même formidable étonnement.

— Ne vous alarmez pas, reprit la voix du Gardien dans leurs esprits. Vous devrez oublier tout ceci.

— Très bien, dit Bob tout haut. Mais, et Breller ? ajouta-t-il en lui-même.

— Cet homme est en train de voir ce qu’il voulait trouver ici.

— Comment cela ? Il n’y a rien devant lui, que la muraille !…

— Il voit pourtant ce qu’il désirait voir. Mais ce qu’il voit n’existe que dans son esprit. Ce qu’il voit n’existe pas en réalité.

— Que voit-il ?

— Le Père. Il voit Le Père.

« Comme Khole voyait la lumière », comprit Morane.

— Comme tous ceux qui sont venus jusqu’ici voyaient ce qu’ils étaient venus chercher… Ce Khole non plus ne pouvait quitter ces lieux. Au fond de lui-même, il voulait aussi la puissance…

— Et les Yeux Noirs ? pensa encore Bob.

— Ce sont des androïdes, dit la voix.

— Des… !

— Oui. Des robots de chair. Certains d’entre eux ont été conditionnés par Vorodanne.

— Vous connaissez Vorodanne ?

— Oui, puisqu’il existe dans votre esprit, et dans celui de tous ceux qui sont venus ici ces derniers temps. Vorodanne doit disparaître. Il fait le mal. C’est une menace, un danger pour les hommes. Vorodanne doit venir ici. Il le faut.

— Mais comment ?…

— Je vous le dirai…

D’un seul coup, le contact télépathique qui unissait Sophia et Morane au Gardien fut coupé. Bob ressentit profondément le « départ » du Gardien, son absence soudaine. Au même instant, surgissant du tunnel par lequel les deux hommes et Sophia étaient venus eux-mêmes, deux Yeux Noirs pénétrèrent à leur tour dans la grande salle. Les deux androïdes dépassèrent Bob et Sophia et se dirigèrent vers la muraille devant laquelle Breller demeurait immobile. Il se laissa saisir par les aisselles pour se mettre en marche encadré par les Yeux Noirs qui l’entraînaient en le maintenant sur pied. Ils passèrent tous trois devant Sophia et Bob. Ce dernier remarqua la fixité du regard de Breller, à qui la lampe frontale encore allumée, faisait comme un troisième œil. Le visage de l’échalas était pareil à un masque de cire. L’étrange groupe s’engagea dans le tunnel.

— Pauvre type, fit Bob. Que va-t-il devenir ?

Il eût voulu intervenir, mais une force qui dépassait la sienne le clouait sur place.

— C’est affreux, souffla Sophia.

— Pensez à ce qui serait arrivé à l’humanité si Breller s’était rendu maître des Connaissances déposées ici, dit la voix du Gardien. Des milliers d’hommes sont venus ici dans ce but. Mon rôle est de les arrêter. Je suis le Gardien.

— Que va-t-il arriver à Breller, maintenant ? demanda Morane.

— Les androïdes vont le faire sortir d’ici et le mener jusqu’à cet endroit que vous appelez ravin. Là, il va errer, persuadé qu’il a vu le Père. Il essayera de retrouver l’entrée du tunnel, mais celle-ci n’existera plus pour lui ; même s’il l’atteint, il ne pourra plus la voir.

— Pourquoi ne regagnerait-il pas l’air libre ? demanda Bob.

— Il n’en a plus la moindre notion. Il n’aura plus qu’une idée : de retrouver le Père. Cela, jusqu’à ce que sa lampe s’éteigne.

— Et alors, les Yeux Noirs ?…

— Oui. Les autres… Ceux que vous avez rencontrés avant d’arriver ici, pas ceux qui servent le Gardien.

— Pourquoi cette différence ?…

— Certains androïdes ont eu des contacts avec l’extérieur, avec des hommes comme Vorodanne. Cela n’avait pas été prévu lorsqu’ils ont été créés. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé en eux, car je ne puis lire dans leur esprit, puisqu’ils n’en ont pas. Il m’est seulement possible de leur défendre d’entrer ici.

— Pourquoi devez-vous à tout prix défendre cet endroit aux Yeux Noirs rebelles et aux hommes ?

— Parce que je suis le Gardien de la Connaissance. La Connaissance est dangereuse.

— Pourquoi ?

— Parce que les hommes en feraient mauvais usage.

— En seront-ils un jour dignes ?

— Je ne sais pas. Cela n’est pas inscrit dans mes circuits.

— Depuis quand la gardez-vous ?

— Je vous l’ai dit : depuis toujours.

Morane soupira.

— Votre rôle est cruel, dit-il tout haut.

— Les hommes le sont parfois plus encore, répondit le Gardien. Je connais Vorodanne parce que j’ai pu le « lire » dans l’esprit des hommes qui sont venus jusqu’ici. Je sais aussi, maintenant, que vous ignorez les buts de Vorodanne. Cet homme veut utiliser les androïdes pour oppresser ses semblables. C’est un criminel. Il a déjà fait beaucoup trop de mal. Il faut l’empêcher d’en faire davantage.

Bob revit la grande enceinte électrifiée, les Yeux Noirs électrocutés. Il ne savait pas, à ce moment-là, qu’il s’agissait de robots perfectionnés. Comment aurait-il pu le deviner, alors qu’il avait vu de ses propres yeux le sang, ou ce qu’il avait pris pour du sang, couler de la tempe du géant contre lequel il avait lutté. Des androïdes ! De vulgaires robots, dont Vorodanne avait percé le mystère !

— Pas « vulgaires », dit le Gardien. De très parfaites machines, au contraire…

— D’accord, reconnut Bob, mais de parfaites machines qui apprennent un peu trop aisément à tuer.

Il pensa à André Khole. Avait-il rédigé son message sous l’influence du Gardien avant de tomber aux mains des Yeux Noirs ?

— Oui, répondit le Gardien.

— Et Breller ? interrogea Bob. Connaissait-il le secret des Yeux Noirs ?

— Non. Breller croyait seulement à l’existence du Père. Comme Vorodanne y croit. Et cette femme, de Vilieu.

— Vous savez cela aussi ?

— Tout cela se trouvait dans l’esprit de Breller. Catherine de Vilieu est aussi dans votre esprit…

La voix se tut, comme si le Gardien réfléchissait.

— Voici ce que vous allez faire, reprit-il finalement. Tout d’abord, vous laisserez ici le carnet que vous avez trouvé…

Bob sortit le carnet de sa poche et le jeta devant lui, sur le sol.

— … ensuite, poursuivit le Gardien, vous allez, prendre ceci…

Le long de la muraille, un des panneaux de métal brillant bascula.

— Avancez, dit le Gardien. Prenez la boîte qui se trouve là.

Morane obéit, plongea la main à l’intérieur de l’ouverture, saisit un cube métallique, le tint dans sa paume.

— Oui, dit le Gardien qui avait lu dans son esprit, je vais vous dire ce que c’est. Je ne puis atteindre Vorodanne d’ici. Les ondes que j’utilise sont trop courtes. Mais vous et Miss Paramount, vous allez sortir et vous donnerez cette boîte à Vorodanne.

— Mais, pensa Bob, Vorodanne me posera des questions…

— Non, répondit le Gardien. Il ne vous demandera rien.

— Comment…

— Je serai également dans la boîte, je serai avec vous pendant tout le trajet de retour vers la surface. Vous êtes les premiers à qui je puis confier pareille mission. Et, grâce à vous, pour la première fois mon pouvoir pourra s’étendre au-delà d’un certain rayon. C’est nécessaire pour mettre fin aux agissements de Vorodanne et pour remettre les androïdes dans… le droit chemin.

— Mais, dit Bob, un jour, tout cela pourra se reproduire. D’autres hommes voudront posséder la Connaissance et viendront jusqu’ici…

— C’est inscrit dans mes circuits. C’est pour cela qu’il y a un Gardien. Je suis ce Gardien. Il faut que vous alliez, retrouver Vorodanne, maintenant… Je lis le Bien dans votre esprit à tous deux… Vous sortirez d’ici et vous oublierez le Gardien. Vous oublierez ce que sont les Yeux Noirs. Vous oublierez l’existence du monde souterrain. Vous oublierez une grande partie de ce qui touche Vorodanne. Vous oublierez… Vous oublierez… Vous oublierez…

Bob Morane « se vit » faire demi-tour. Il vit Sophia le suivre vers la grande maison de Vorodanne. Ils repassèrent par le temple des Yeux Noirs, par l’immense réservoir de squelettes, par l’escalier qui aboutissait au tumulus en forme de crâne, et ils retrouvèrent Vorodanne. Tout cela comme dans un rêve. Au moment où Bob revit les yeux cruels du comte, il sentit un grand trouble l’envahir, et son regard s’obscurcit. Il eut encore le temps de voir Catherine de Vilieu et Pepo pousser le fauteuil du comte vers l’œil droit du crâne-tumulus et disparaître dans les ténèbres souterraines. Il put encore voir Sophia, à côté de lui. Il sentit sa main se glisser dans la sienne.

Puis plus rien.

Tout disparut.

D’un seul coup.

Chapitre XV

Devant les yeux à demi ouverts de Bob Morane se dressait quelque chose ressemblant à une montagne dont le sommet aurait présenté une curieuse couleur rouge carotte. En même temps, un parfum, dont il ne parvenait pas à décider s’il était agréable ou non, emplissait ses narines. Bob ouvrit les yeux davantage. Au même instant, la montagne fit entendre un bruit tonitruant, bougea, et il eut nettement l’impression qu’elle s’avançait vers lui. Il referma les yeux aussitôt, se disant que le proverbe affirmant que « seules les montagnes ne se rencontrent pas » devait être totalement périmé.

« Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond », pensa encore Bob. Il ouvrit à nouveau un œil. Cela allait mieux, semblait-il. La montagne était toujours là mais, maintenant, il voyait aussi un bout de ciel, dans un rectangle, un ciel gris-bleu, exactement celui qu’il pouvait apercevoir par la fenêtre de son appartement du quai Voltaire, à Paris. Il bougea une main, sentit sous ses doigts la texture usée d’une tapisserie, découvrit le bois poli et doux au toucher de… d’un accoudoir ! Il était assis dans un fauteuil ! Et… dans son fauteuil même ! Dans son fauteuil Renaissance du quai Voltaire. Morane ouvrit les yeux tout à fait.

— Vraiment, ce n’est pas trop tôt, commandant ! fit une voix connue.

Précipitamment, Morane porta les mains à ses oreilles en faisant la grimace.

— Bill, murmura-t-il, ce n’est pas la peine de crier comme ça ! Suis pas sourd !…

Car il venait de reconnaître la montagne au sommet rouge carotte, et le bruit terrible qui en sortait, ainsi que le parfum identifié tout à coup, celui du Zat 77…

— Quoi ? hurla Bill Ballantine. Je crie, moi ?

— Mais non, fit Morane. Tu ne cries pas, tu hurles ; et d’abord, qu’est-ce que tu fais ici ? Je te croyais en train de cajoler tes poulets…

— Ça alors, pour un comble ! Une blague ou quoi, dites ?

Bob essaya de rassembler ses idées. Ce bon vieux Bill – toujours aussi éléphant dans un magasin de porcelaines – était devant lui, occupé, très occupé même à ce qu’il semblait, à vider consciencieusement sa réserve de whisky. Bon. Mais qu’est-ce qui s’était passé avant ? Avait-il dormi ? Possible, et même probable, mais ce n’était pas quelques heures de sommeil qui pouvaient l’avoir rendu subitement amnésique.

Il regarda Bill et dit tout bas :

— Doucement, mon vieux. Ne nous énervons pas. Le son de ta voix est aussi doux que le chant du rossignol, mais j’ai une grosse caisse enfermée à l’intérieur du crâne, et chaque fois que tu parles il y a quelqu’un de mal intentionné qui tape dessus…

— Compris, commandant, chuchota l’Écossais.

— C’est mieux, beaucoup mieux, dit Morane sur le même ton.

— Qu’est-ce qui vous arrive ?

— Je ne sais trop…

— Vous ne répondiez plus au téléphone.

— Non ?

— Non.

— Bon… Je ne répondais plus au téléphone… Et alors ?

— Vous ne vous souvenez pas ? On avait convenu de se passer un coup de fil tous les jours…

— Tous les jours ?

— Ouais.

— On ne peut vraiment pas se passer l’un de l’autre, hein ?

— C’est pas ça… Allez, quoi, vous ne vous souvenez vraiment pas ?

— Ça va venir.

— Je l’espère, fit Bill en vidant son verre d’un seul coup.

— Pourquoi devait-on se téléphoner tous les jours ?

— Ma parole, si je ne vous connaissais pas, commandant, je pourrais penser que vous avez vidé tout le contenu de votre cave !

— C’est plutôt ce que, toi, tu es en train de faire, il me semble, fit remarquer Morane tandis que le colosse jetait deux glaçons dans son verre, versant par-dessus le reste de la bouteille de Zat 77, qu’il regarda d’un air désolé.

— Mais non, mais non, commandant, fit Ballantine d’un ton paisible. Cette bouteille était déjà à moitié vide…

Il vida son verre avec autant de facilité que s’il s’était agi de sirop de grenadine et, articulant soigneusement ses mots, il dit d’une seule traite :

— Nous avions décidé de nous téléphoner tous les jours, pendant tout le temps que je passerais en Écosse, pour être certains que tout tourne rond, pour être certains de pouvoir passer, chacun, des vacances en toute tranquillité, hors de l’intervention de l’Ombre Jaune et tutti quanti. Vous me suivez ?

— Oui, Bill. Tu as raison. Ça me revient. Tu vois, il ne fallait pas t’inquiéter.

— C’est pourtant ce que j’ai fait. Il y a trois jours, je vous ai téléphoné à l’heure prévue. Vous n’avez pas répondu. J’ai sonné toute la soirée et le lendemain matin…

— Et alors, tu as abandonné tes poulets…

— C’est ce que j’ai fait. J’aime bien mes poulets, mais ce n’est pas une raison pour vous laisser dans la panade, où vous avez l’habitude de vous plonger jusqu’au cou, comme si vous aimiez ça… Je suis donc arrivé à Paris, mais vous n’étiez pas chez vous, et vous n’aviez pas laissé de message à Mme Durant. Ce n’était pas normal. Si vous aviez décidé de partir, vous m’auriez prévenu, je le savais. C’était d’ailleurs convenu. Alors j’ai pris l’écoute sur mon trucmuche.

— Ton bidule ?…

— Oui. Ne me dites pas que vous avez oublié ça aussi…

— Non, non. Je me souviens maintenant…

Le mot « trucmuche » avait suscité une image dans l’esprit Morane. Il se revoyait dans la Simca de location, avec Sophia à son côté. Il avait ouvert la boîte à gants et, sans expliquer son geste a la jeune femme, il avait jeté dans un fourré l’objet qu’il venait de saisir. C’était le « trucmuche » en question, une petite merveille de miniaturisation, qui pouvait émettre un signal à cent cinquante kilomètres à la ronde pendant huit jours environ. Utile, très utile… pour autant que quelqu’un prenne l’écoute sur le récepteur. Il revit aussi les yeux cruels de…

— Vorodanne ! murmura Bob.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous dites, commandant ? interrogea Bill. Qui est-ce qui se damne ?

— Rien. Rien. Ne fais pas attention.

Tout lui revenait à la mémoire à présent, d’un seul coup. Le comte, Breller, les Yeux Noirs. Comme les personnages d’un rêve en train de s’estomper. Il y avait quelque chose qui relia tout cela, une sorte de… Il ne parvenait pas à se rappeler exactement quoi.

— Et Sophia ? demanda-t-il.

— J’y arrive… Il m’a fallu un jour et demi pour vous retrouver, elle et vous. Vous étiez tous les deux dans les vapes ça on peut le dire ! Comme si vous dormiez… Et dans un état ! D’ailleurs, vous n’avez qu’à vous regarder…

Mais Bob avait déjà remarqué son pantalon crasseux, sa chemise déchirée.

— D’accord, fit-il sur un ton déjà plus ferme. Tu nous as trouvés et puis ?

— C’était près d’une vieille bicoque, commandant. Un grand machin plein de couloirs au milieu d’un parc abandonné. Dans le parc, j’ai trouvé deux choses…

— Oui ?

— Une Simca de location, louée à un certain Robert Morane, si vous connaissez… Elle avait dû rencontrer une soucoupe volante. L’avant était complètement aplati, en accordéon.

— Et l’autre chose ?

— Une drôle de petite colline au milieu du parc. Avec deux trous. Rien dans l’un, mais dans l’autre il y avait un escalier qui descendait pendant une bonne dizaine de marches, et puis, plus rien. Ça s’arrêtait là, l’escalier je veux dire, devant un mur.

— Hum ! Et dans la maison, rien de spécial ?

— Non, rien. Une maison inhabitée. D’ailleurs, si quelqu’un voulait y loger, il pourrait se taper de sérieux travaux de réparations… Ça tombe en ruine…

— Et tu n’as rien vu de spécial, dans le couloir ?

— Si. De la poussière. Du plâtras.

— Pas… un portrait ?

Il revoyait clairement un énorme tableau représentant un homme en houppelande. Il avait dû connaître le nom de cet homme, mais là aussi la mémoire lui faisait défaut.

— Un portrait ? demanda Bill en lorgnant son verre de Zat 77. Rien vu de tel…

Morane se dit qu’il aurait aussi bien pu rêver. Au fur et à mesure qu’il reprenait pied dans la réalité, ses souvenirs se fondaient dans une espèce de brouillard. En même temps, il lui semblait entendre une voix qui lui disait : Vous oublierez… Vous oublierez…

— … Il y avait juste un type, poursuivait Bill.

— Un type ?

— Oui, commandant. Dans le parc. Une espèce de clochard. Avec un nez ! Un gars porté sur le flacon, ça c’est sûr.

— Tu lui as parlé ?

— Pas pu en tirer un mot. Alors, je vous ai déposés dans ma bagnole, Sophia et vous, et je vous ai ramenés ici.

— Sophia est ici ?

— Je l’ai planquée dans votre lit, commandant. Les chambres d’amis n’étaient pas faites.

Bob se leva, s’étira, admira le ciel de Paris à travers la croisée et, au-delà de la Seine, les toits du Louvre.

— C’est gai de vivre ! s’exclama-t-il.

— Ah ! Je vous retrouve, commandant. Je peux vous le dire, maintenant, vous m’avez donné une sacrée frousse Sophia et vous… Vrai ! À présent, à vous de raconter…

— Une autre fois, Bill. Une autre fois. Je meurs de faim. On va réveiller Sophia et on va aller se taper la cloche. Mon vieux Bill, j’ai une de ces faims !

— Formidable, commandant. Après tout, nous sommes en vacances, non ?

En faisant sauter le bouchon d’une bouteille de Zat 77, Ballantine se tourna vers Morane :

— On prendra quand même l’apéritif ? fit-il. Je vous mets un glaçon ?

Morane ne répondit pas. Il venait d’enfoncer les mains dans les poches de son pantalon et il en ressortit une pierre ronde et polie qu’il fit rouler dans sa paume. C’était une pisolithe, une perle des cavernes. Bob la fit sauter dans sa main et dit sans se retourner :

— Non, Bill. Pas de glaçon. J’ai horreur du calcaire…

FIN

[1] Nous faisons grâce au lecteur de l’orthographe fort approximative et d’une syntaxe peu orthodoxe. N.D.A.