I

Le tarmac de l’unique piste d’envol de l’aéroport de Fakfak — mais pouvait-on donner le nom d’aéroport à ces quelques hangars à toits de tôle ondulée accrochés à la côte de Nouvelle-Guinée, à mi-chemin entre la montagne et l’océan ? — le tarmac de l’aéroport de Fakfak donc, creusé de nids-de-poules, sillonné de profondes lézardes au creux desquelles poussaient des herbes folles, n’avait rien d’un circuit de Grand Prix, et la jeep que Bob Morane pilotait d’un poignet ferme, à tombeau ouvert, y tressautait comme une crêpe dans sa poêle. Le colosse roux, assis près du conducteur et qui arborait une chemise bariolée, genre « coucher de soleil sur la Floride quand les hibiscus sont en fleurs », avait toutes les peines du monde à retenir le chapeau de paille tressée, qui était sensé protéger son teint de brique trop cuite contre les ardeurs du soleil, et dont le vent du large menaçait de s’emparer définitivement à chaque tour de roues.

— Pourvu qu’on l’attrape, ce maudit avion ! maugréait à tout instant le géant. Doit pas y en avoir souvent dans le coin !

L’avion en question était un vieux C130 qui s’éloignait là-bas, cahin-caha, cherchant à prendre de la vitesse pour décoller.

— Si seulement, commandant, vous mettiez un peu plus de gomme ! grogna le colosse en rattrapant, de justesse, son couvre-chef saisi d’un soudain sursaut d’indépendance. Peut-être aurions-nous la chance de rejoindre cette libellule avant qu’elle ne s’envole !

— Voudrais t’y voir, Bill, lança Bob Morane entre ses dents serrées. J’ai l’impression qu’à tout moment, c’est notre jeep qui va décoller !

Là-bas, le C130 s’éloignait de plus en plus rapidement en direction de l’extrémité de la piste, d’où il devait assurément bondir par-dessus les collines proches.

— Trop tard ! se lamenta Bill Ballantine — c’était le nom du colosse à la chemise bariolée. Il nous file sous le nez !…

— Bien notre chance, grogna Morane. Alors que les avions ont toujours du retard, celui-ci part à l’heure, comme par hasard !

— Essayons de le rejoindre quand même, risqua Ballantine. Peut-être qu’en nous voyant lui faire signe, le pilote stoppera.

— Risquons le coup, mais je doute que cela réussisse.

Tout en parlant, Bob Morane enfonçait la pédale des gaz, et la jeep bondit en avant, à croire qu’elle allait elle-même prendre l’air. Pendant un moment, la distance décrut entre elle et l’avion, et l’on put croire qu’elle allait le rejoindre. Pourtant, un avertissement parvint à Morane, lancé par son compagnon.

— Attention !

Bob eut juste le temps d’écraser le frein et de donner un coup de volant pour éviter le tracteur à moteur qui, conduit par un indigène, se présentait par le travers.

— Alors quoi ? vitupéra Bill Ballantine à l’adresse du conducteur du tracteur. Vous croyez que cette piste est pour vous tout seul ?

Presque en même temps, le colosse se tournait vers l’extrémité de la piste, pour enchaîner :

— Et l’avion qui décolle !

La collision avait été évitée de justesse, mais la jeep s’était immobilisée, son moteur bloqué.

— Cette fois, pas d’erreur, on a manqué le coche ! constata Morane avec philosophie.

— Et à cause de ce conducteur du dimanche, gronda Bill que l’on sentait prêt à faire un mauvais parti à l’infortuné pilote du tracteur, qui agitait les bras en signe d’impuissance.

— Calme-toi, mon vieux, dit Morane d’une voix apaisante à l’adresse de son compagnon. Il faut reconnaître que nous ne sommes pas tout à fait dans notre droit. Une piste de décollage n’est pas faite pour battre le record de l’heure.

Tout au bout du tarmac, le C130 avait décollé pour, frôlant la crête des collines, bondir en plein ciel.

Avec insouciance, Morane haussa les épaules.

— Tout ce que nous pouvons espérer, dit-il, c’est qu’un autre avion quittera ce coin perdu avant la Saint-Cucufa.

Il remit la jeep en marche et, quelques secondes plus tard, le véhicule s’arrêtait devant les bâtiments de l’aéroport.

Les deux amis mirent pied à terre et pénétrèrent dans le bureau où, sous un ventilateur poussif, un employé tuait le temps en couvrant des pages blanches d’un abominable gribouillis.

— Je suppose, messieurs, dit-il calmement en voyant s’approcher Morane et son colossal compagnon, que vous avez manqué l’avion de Port Moresby.

— Vous devez être extra-lucide pour avoir deviné ça, remarqua calmement Morane.

Il haussa les épaules et continua froidement :

— Mais puisque nous avons manqué cet avion, il ne nous restera qu’à prendre le suivant, tout simplement.

— Tout simplement…, approuva l’employé.

Et il enchaîna presque aussitôt :

— Le malheur, c’est qu’il n’y aura pas un autre avion pour Port Moresby avant une huitaine.

— Une huitaine ! s’exclama Bill Ballantine en donnant toutes les marques du plus évident désespoir. Ah çà ! est-ce qu’on serait au Moyen Age ?

— N’exagérons rien, Bill, fit doucement Morane. Au Moyen Age, la Nouvelle-Guinée n’était pas encore découverte. N’oublie pas ça, mon vieux, et reconnais qu’on a fait du progrès depuis.

— Ouais… Eh bien, justement, si depuis on n’avait pas découvert ce fichu pays, nous on ne serait pas là à attendre un fichu zinc qui, peut-être, ne viendra jamais. Et puis, il n’y aurait pas eu un certain commandant Morane qui m’aurait dit comme ça : « — On a le temps de louer une jeep pour aller faire un petit tour dans la région et visiter une tribu papoue. On sera de retour bien avant le départ de l’avion. »

— Est-ce ma faute si la jeep en question s’est traînée comme une tortue, protesta Bob. Avec toi à bord, on a dépassé la charge utile. Même un camion de dix tonnes n’aurait pas suffi à la tâche.

De la couleur de brique trop cuite, le visage de Bill Ballantine tourna à l’indigo foncé.

— Un camion de dix tonnes ! sursauta le colosse. Vous allez bientôt dire que je suis obèse !

— Difficile à affirmer, fit narquoisement Morane. Si seulement on trouvait une balance assez solide pour te peser.

Il y avait deux choses dont Bill Ballantine avait toujours détesté c’est qu’on se moquât de l’habitude qu’avaient les Ecossais, ses concitoyens, de porter le kilt, et sa propre corpulence.

Il saisit Morane par le col de sa chemise et gronda :

— Une balance assez forte ? Ah çà ! commandant, est-ce que, par hasard, vous me prendriez pour une tête de jeu de massacre ?

Le sourire aux lèvres, Morane se dégagea en disant :

— Une tête de jeu de massacre ? Pourquoi pas ? Il doit en exister de moins moches.

— Si vous insistez, commandant, je…

C’est à ce moment qu’une voix féminine se fit entendre, tout près d’eux. Elle disait :

— Si vous me permettez de vous interrompre, messieurs ?

D’un même mouvement, les deux amis se tournèrent dans la direction d’où émanait la voix.

Celle qui venait de parler était jolie comme un matin de printemps sur le paradis terrestre avant le péché originel, avec des yeux bleus comme des lacs de montagne qui lui mangeaient la moitié du visage, et blonde à rendre jaloux un rayon de soleil. Elle portait de vieux jeans qui semblaient avoir été taillés pour sa sœur cadette — si elle en possédait une, bien entendu — et une chemise à carreaux qui devait déjà avoir pas mal bourlingué ; mais elle n’eût pas porté un ensemble de chez Balmain avec plus d’élégance.

— Je me nomme Pearl Standish, continuait la jeune fille. Je passais par-là et j’ai surpris votre conversation, malgré moi.

Tandis que Bill Ballantine saluait d’un coup de chapeau que n’aurait pas désavoué un mousquetaire pénétrant dans le boudoir de la duchesse de Chevreuse, Bob Morane s’était incliné nonchalamment pour dire du bout des lèvres, sans s’engager autrement :

— Ravi, Miss Standish. Il n’y a d’ailleurs pas d’autre mot qui convienne puisque vous êtes réellement… ravissante. Je me nomme Bob Morane, et ce champion du coup de chapeau, là, à mes côtés, est mon ami Bill Ballantine.

— J’ai entendu l’employé vous nommer, répondit la jeune fille. Je vous connais de réputation, car on parle pas mal de vous en Europe. J’aimerais pouvoir rendre service à des gentlemen aussi célèbres. Pour une fois qu’une faible jeune fille viendrait au secours de deux chevaliers errants…

— Oh ! vous savez, des chevaliers errants, intervint Bill avec la délicatesse d’un ours piétinant un nid de guêpes. Dites plutôt que le commandant et moi avons toujours eu le chic pour nous mettre dans les ennuis jusqu’au cou. Surtout le commandant. Il suffit qu’une jolie petite goélette bien carénée, dans votre genre, vienne lui agiter son grand foc sous le nez pour qu’aussitôt il se prenne pour Don Quichotte en train de combattre les moulins à vent.

De son côté, sans paraître prêter attention aux paroles saugrenues de son ami, Morane considérait Miss Standish avec un intérêt évident.

— Nous rendre service ? fit-il. Je ne vois pas très bien…

— Est-ce que, par hasard, vous auriez le pouvoir de nous emporter loin de ce patelin de malheur ? risqua Ballantine.

La jeune fille sourit, ce qui la rendait plus délicieuse encore.

— Tout juste ! répondit-elle. Dans une demi-heure, je m’envolerai pour Singapour à bord de mon avion personnel. Si vous le désirez, je vous emmène.

« Elle est peut-être minouche à ne savoir qu’en faire, songea Bob, mais si son avion personnel est assorti à ses jeans, il doit avoir été acheté aux surplus militaires de la guerre… 14-18 bien entendu ! » Et, de son côté, Bill Ballantine pensait : « Son avion personnel? Moi, je veux bien. Tout ce que j’espère, c’est qu’il ne ressemble pas à un tas de bois à brûler. »

Sans paraître se soucier le moins du monde des pensées que les deux amis pouvaient nourrir dans leurs cervelles tortueuses, Pearl Standish avait quitté le bureau pour, Morane et Bill sur les talons, se diriger vers un hangar voisin, dont la porte était ouverte. Ils y pénétrèrent ensemble. Mais Morane et l’Ecossais eurent beau chercher, le premier un appareil acheté aux surplus de la guerre 14-18, le second un vieux tas de bois à brûler, tout ce qu’ils aperçurent fut une sorte de pur-sang du ciel, poli comme le sourire d’une cover-girl, avec deux réacteurs en queue et des ailes en delta. Un joujou à ce point merveilleux que Bob se demanda, s’il avait eu à choisir entre l’avion et sa jeune propriétaire, vers qui sa préférence l’aurait porté. Finalement, il se décida pour Pearl, mais par simple galanterie.

C’était vraiment un « coucou du tonnerre », pour reprendre l’expression de Bill Ballantine. Une cabine pour six passagers, une soute pouvant contenir une tonne de fret et deux réacteurs Rolls-Royce capables d’emporter le tout à une vitesse voisine de celle du son. Une demi-heure plus tard, comme l’avait dit Pearl Standish, l’appareil emmenait les deux hommes et la jeune fille loin de Fakfak. C’était Morane qui tenait les commandes, et quand l’avion eut franchi les collines pour, incurvant son vol, se diriger plein ouest, par-dessus la mer de Ceram, Pearl Standish, qui occupait le siège de co-pilote, ne put s’empêcher de remarquer :

— Cela fait un certain effet d’être piloté par le célèbre commandant Morane.

— Bah ! fit Bob avec une modestie fabriquée de toutes pièces pour la circonstance, vous savez, Pearl, un papillon comme celui-ci pourrait être conduit les yeux fermés par un enfant de huit ans.

— La preuve, intervint Bill avec un gros rire, c’est que le commandant y parvient ! N’empêche que cet appareil est une merveille. Il a dû coûter une fortune. Est-ce que, par hasard, vous l’auriez gagné à la loterie, ma petite perle ? Faut dire que, quand on porte un nom pareil…

— A la loterie ? fit la jeune fille avec un sourire. Pas précisément. Mon père possède un joli petit magot…

Aux commandes, Morane sursauta légèrement, et il s’exclama :

— Pearl Standish ! Il me semblait bien que votre nom me disait quelque chose. Vous êtes la fille de Frederik Standish, le roi anglais du papier !

— Vous vous rendez compte ! constata Bill. On reste en carafe dans un bled désolé comme Fakfak, où on devait moisir jusqu’à ressembler à des plantations de pénicilline, et qui c’est qui nous dépanne ? La princesse du papier en personne, avec un coucou à en faire baver d’envie Jupiter lui-même. Un coucou que le papa couronné a sans doute offert à sa fille chérie pour ses dix-huit ans.

— Dix-neuf, corrigea Pearl. Je suis plus vieille que je ne parais, vous savez.

Ballantine hocha longuement la tête, en répétant :

— Vous vous rendez compte ! Vous vous rendez compte ! Des choses pareilles, y a vraiment qu’à nous que ça arrive !

Et, toujours très « ours pataugeant dans un nid de guêpes », le colosse enchaîna :

— Est-ce qu’on pouvait deviner, avec vos fringues qui ont l’air d’avoir servi lors du premier voyage de Christophe Colomb ?

Mais, aussitôt, Bill corrigea cette remarque en lançant avec bonhomie :

Et puis, quelle importance ! Le commandant et moi, on n’est pas snobs pour un sou…

Et l’Ecossais enchaîna encore, en montrant les nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon :

— J’ai l’impression que le temps va changer…

Morane avait vu, lui aussi.

— Si le temps va changer ? dit-il. Tu parles ! On va avoir un orage, oui.

Il fallut quelques minutes à peine à l’orage en question pour fondre sur l’avion, et Morane crut bon de recommander :

— Attachez vos ceintures. Va falloir s’accrocher solidement… N’allons pas tarder à être secoués.

Il n’était plus possible d’éviter l’ouragan, et tout ce que Bob put faire fut de grimper aussi haut que possible, afin d’atteindre une zone plus calme etentre tenter de limiter les dégâts.

Sécurité toute relative cependant car, même à son altitude maxima. l’appareil fut le jouet de la tempête, et son pilote dut faire appel à toute sa maîtrise pour éviter le pire. La pluie était si serrée que les essuie-glaces ne parvenaient pas à la balayer, et il y avait ce mur de nuages noirs qui bouchaient la vue avec, de temps à autre, une brève trouée aussitôt comblée. Partout, des éclairs lézardaient les ténèbres. Que l’un d’entre eux touchât l’avion, et ce serait la catastrophe.

Pendant près d’une heure, Bob Morane dut ainsi lutter avec l’orage. Par bonheur, l’appareil était solidement construit et réagissait avec docilité aux commandes. En outre, ses formes très étudiées lui permettaient d’échapper aux rafales, qui n’avaient qu’une prise relative sur lui.

Finalement, la pluie cessa de flageller le pare-brise, le vent se calma et, à travers des trouées de nuages de plus en plus larges, des pans de ciel bleu apparurent.

— C’est gagné ! triompha Bill. Vous vous en êtes sorti, commandant !

Laissant l’orage derrière lui, l’avion croisait maintenant dans un ciel parfaitement dégagé. Seul, sous lui, l’océan encore houleux, mais qui se calmait rapidement, témoignait du danger passé.

— Oui, nous nous en sommes sortis, approuva Morane. Pendant un moment, j’ai bien cru que nous allions y rester et, si cette libellule n’était pas ce qu’elle est… !

— Je me demande ce qui se serait passé si j’avais été seule et obligée de piloter, fit Pearl Standish d’une voix tremblante d’émotion rétrospective. Jamais je ne m’en serais tirée.

Bill Ballantine éclata de son rire gras, tonitruant, qui n’était peut-être pas très esthétique mais qui avait l’avantage d’être sincère, et il assura :

— Avec le commandant Morane, on s’en tire toujours… On a peut-être bien des ennuis, mais on s’en tire toujours.

— L’ouragan nous a fait dévier de notre route, constata Morane, en direction du nord, sans doute. Nous aurons du retard sur l’horaire prévu.

— Bah ! jeta Bill, après le danger auquel nous venons d’échapper, que nous importe un peu de temps perdu ?

— Et puis, fit à son tour Pearl, cela me permettra de demeurer un peu plus longtemps en votre compagnie, Car je suppose que, une fois arrivés à Singapour, vous refuserez de continuer à m’accompagner dans mon tour du monde.

— Nous ne sommes pas encore à Singapour, répondit Morane avec prudence.

Il abaissa ses regards sur l’océan, à présent tout à fait calmé et où se détachait un groupe de petites îles montagneuses, puis il reprit, s’adressant à Ballantine :

— Si tu contrôlais notre position, mon vieux, peut- être que cela ne ferait pas de mal ?

L’Ecossais allait obéir quand, soudain, il jeta :

— Avion à trois heures !

Morane et Pearl Standish tournèrent leurs regards dans la direction indiquée, pour apercevoir en effet un appareil qui venait dans leur direction, se rapprochant rapidement.

— Un jet civil, fit Ballantine. Et il file à la vitesse d’un chasseur.

— Trop vite à mon goût même, commenta Morane dont le visage s’était soudain fait plus grave.

L’avion inconnu s’était mis à tourner autour de celui de Miss Standish et, à plusieurs reprises, on put l’examiner à loisir.

— Pas la moindre immatriculation, dit Bill. Je n’aime pas ça du tout. En plus, on dirait qu’il nous surveille. Plus je le regarde, plus il me fait l’impression d’un banderillero qui tourne autour d’un taureau pour lui planter ses pointes.

— Ouais, approuva Bob. Avec cette différence que le taureau a des cornes pour se défendre, tandis que nous…

Là-bas, l’énigmatique appareil avait accompli une large boucle, et il revenait à toute vitesse, un peu à la façon d’un faucon qui fond sur sa proie.

Et, soudain, un nouvel avertissement fut lancé par Bill.

— Il nous tire dessus !

Quatre fleurs de feu venaient, en effet, de naître le long des ailes de l’agresseur, à l’endroit où étaient logées les mitrailleuses.

Les mâchoires crispées, Bob Morane jeta entre ses dents serrées :

— Le salopard ! Si seulement nous avions le moyen de nous défendre !

Et, soudain, il poussa un rugissement de colère.

— Nous sommes touchés !… Les commandes ne répondent plus !

II

En vain, Morane avait tenté de se rendre maître de l’appareil, mais celui-ci ne lui obéissait plus,

— Que s’est-il passé ? interrogea Pearl.

— Le gouvernail de direction a dû être touché, répondit Bob. Plus moyen de changer de cap.

Des yeux, Bill Ballantine suivait l’agresseur qui s’éloignait en direction des îles proches, n’étant déjà plus qu’un point noir.

— Le fumier ! grogna l’Ecossais en serrant ses énormes poings. J’ai eu l’impression qu’il visait délibérément notre empennage arrière, comme s’il voulait nous obliger à atterrir…

— A atterrir ? fit Bob. Si seulement c’était possible ! Mais je ne vois pas très bien comment, sans gouvernail de direction, je pourrais gagner une des îles que nous apercevons, pour tenter de nous poser sur une plage accueillante. Nous allons devoir amerrir en catastrophe et gagner la terre ferme en dinghy… J’espère que votre beau joujou est assuré, Pearl ?

— Soyez sans crainte à ce sujet, Bob, répondit la jeune fille. Tout ce que je regrette, c’est que mon tour du monde s’arrête ici…

Tandis que ces paroles s’échangeaient, Morane avait fait descendre l’appareil dont le ventre rasait à présent les flots.

Bob avait réduit la vitesse au maximum, coupant les réacteurs.

— Attention ! jeta-t-il. Nous allons toucher l’eau !

Il y eut un premier choc, très léger, un rebond, puis un nouveau choc, suivi d’une série d’autres. Ensuite, l’avion glissa sur le ventre, en soulevant de grandes gerbes d’écume. Enfin, freiné rapidement, il s’immobilisa.

Se libérant de son harnais de sécurité, Bob Morane lança à l’adresse de Bill Ballantine :

— Occupe-toi à mettre le dinghy à la mer ! Pendant ce temps, je vais essayer de lancer un S.O.S.

Mais, quelques minutes plus tard, alors que Bob essayait de se faire entendre, un avertissement lui parvint du dehors, lancé par Pearl.

— Bob, l’avion !… Il revient !

Presque aussitôt, Morane entendit un sifflement sourd, tandis que, à travers le pare-brise, il voyait deux gerbes d’eau se soulever non loin de l’épave. Il poussa un rugissement de colère et se débarrassa des écouteurs en maugréant.

— Des rockets à présent ! Il nous a manqués cette fois, mais la prochaine !

Il se propulsa hors du poste de pilotage et prit pied sur l’aile battue par les flots. Déjà, Bill et Pearl avaient pris place dans le canot pneumatique gonflé automatiquement grâce à sa bonbonne de CO².

— Embarquez, commandant ! hurla Ballantine.

Voilà cet assassin qui revient !

Dans le bruit déchirant des réacteurs de l’assaillant, Bob sauta dans le dinghy qui, aussitôt, grâce à la pagaie maniée par les bras herculéens de Ballantine, s’éloigna de l’épave.

L’avion agresseur se rapprochait rapidement, à très basse altitude, à tel point qu’on pouvait croire qu’il allait toucher l’eau, mais il n’en fut rien. Deux traits de feu, accompagnés de deux sifflements stridents qui se confondirent en un seul, jaillirent de dessous ses ailes pour aller toucher l’épave qui, ses réservoirs de carburant touchés en plein, explosa littéralement, pour couler à pic. Bientôt, il n’y eut plus, à la surface de l’océan, qu’un nuage de fumée noire rappelant seul l’engin qui, peu de temps auparavant, merveille de la technique moderne, avait bravé les éléments déchaînés et en avait triomphé.

Impuissant, Morane serrait les poings, incapable de prononcer la moindre parole, tandis que Bill, lui, grognait, sur un ton de menace :

— Si jamais je le tenais, ce vampire mécanique, cet épervier à la noix, cet aigle charognard, je…

— Laisse tomber, dit Morane en retrouvant soudain la voix. De toute façon, l’aigle charognard en question se moque pas mal de ce que tu peux devenir… .

S’éloignant au ras des eaux, l’avion de proie disparaissait entre les îles du petit archipel montagneux aperçu tout à l’heure.

— Il doit avoir son repaire là quelque part, dit encore Morane.

— Bon à savoir pour quand on aura été recueillis, approuva Bill. On pourra renseigner les autorités et, de cette façon, ce vilain oiseau pourra être déniché.

D’un air de doute, Morane hocha la tête, pour murmurer :

— Quand on aura été recueillis… Ce n’est sans doute pas pour tout de suite. Je n’ai même pas eu le temps d’envoyer la première lettre de mon S.O.S.

— Mon père m’attend à Singapour à bord de son yacht, assura Pearl. Quand il ne me verra pas arriver., il se mettra à ma recherche…

— Et il nous retrouvera à travers toutes les mers d’Indonésie et de Papouasie aussi aisément que s’il avait constamment un radar braqué sur vous ? ironisa Bill. Si vous comptez là-dessus, vous vous faites des illusions, ma p’tit’…

— Quelle importance, qu’on nous retrouve tout de suite ou non ? répondit Pearl. Du moment qu’on s’amuse en attendant…

Surpris, Morane et Bill se tournèrent vers leur compagne, car c’était presque sur un ton d’allégresse que celle-ci avait parlé. Sur le beau visage de la jeune Anglaise, il y avait la même expression de joie que celle que l’on rencontre sur le visage d’un enfant lâché parmi les attractions d’une fête foraine. Et Bob comprit aussitôt que la fille gâtée qu’était Pearl, déjà blasée par les mille dons que lui faisaient la vie et un père trop riche et sans doute trop faible, réagissait à l’aventure qui leur survenait, avec son danger et son imprévu, comme s’il s’agissait d’une partie de plaisir un peu mouvementée.

Pearl ne parut pas se rendre compte des regards étonnés, et vaguement choqués, que lui décochaient les deux amis.

— On ne peut pas dire que vous faites mentir votre réputation, reprit-elle. Il suffit que vous soyez là pour que les réjouissances commencent. Je regrette de moins en moins de vous avoir rencontrés. Au moins, la vie prend un sens en votre compagnie…

— Vous avez tort de considérer tout cela comme une plaisanterie, jeta sévèrement Morane. Nous avons failli être tués, ne l’oubliez pas, Pearl.

Elle ne répondit pas, se contentant seulement de baisser la tête, le rouge au front, telle une écolière prise en faute.

— Gagnons la terre ferme, décida Morane en désignant l’île la plus proche. Là, nous aviserons, et peut- être trouverons-nous du secours.

Il saisit une pagaie et, secondé par Bill, il se mit en devoir de diriger le dinghy vers l’île qu’il venait de désigner.

Le canot n’était plus qu’à quelques encablures du rivage quand, à nouveau, un bruit de réacteurs monta, se rapprochant rapidement.

— Voilà notre pirate qui revient, dit Bob. Pourvu que ce ne soit pas à nous qu’il s’en prenne directement à présent !

S’il en était ainsi, les deux hommes et la jeune fille se trouveraient livrés sans défense au feu meurtrier des mitrailleuses.

La sueur au front, croyant leur dernière heure venue, les trois naufragés regardaient l’avion se rapprocher, grossir jusqu’à remplir tout leur champ de vision. A tout instant, ils s’attendaient à voir naître, le long des ailes, les petites fleurs de feu qui marqueraient leur trépas. Rien de semblable pourtant ne se passa. Après avoir accompli plusieurs cercles autour d’eux, l’avion s’éloigna et disparut derrière l’île.

— On n’a pas l’air d’en vouloir à nos vies, dit Morane. Tout à l’heure, le mitrailleur a visé délibérément notre gouvernail de direction et il a attendu que nous ayons quitté l’épave avant de la détruire. Les deux rockets tirées pendant que je me trouvais encore à bord devaient être des coups de semonce.

— Mais pourquoi s’est-il acharné ainsi ? demanda Pearl qui semblait seulement réaliser le tragique de la situation.

— Probablement a-t-il ses raisons, dit Bob. Il est possible aussi que cette épave dérangeait quelqu’un.

— Dans ce cas, fit remarquer Bill avec beaucoup de bon sens, on n’avait pas besoin d’abattre notre coucou, qui ne demandait rien à personne.

— Tout finira bien par s’éclaircir, coupa Morane, puisque l’appareil qui nous a attaqués paraît avoir sa base sur une de ces îles et que, par la force des choses, nous ne pouvons qu’y aborder.

Il ne semblait plus que, pour l’instant du moins, le mystérieux avion dût intervenir à nouveau, car le silence s’était installé, troublé seulement par le clapotis des vaguelettes contre le bordage de caoutchouc du dinghy.

— Allons-y, dit Bob. Je ne serai vraiment à mon aise que quand nous nous retrouverons à l’abri des arbres, là-bas.

Mais, tandis que Bill et lui se remettaient à pagayer en direction de la plage, le Français ne pouvait s’empêcher de remuer de sombres pensées. L’abri des

arbres ! Contre l’avion peut-être. Mais quels autres dangers les y attendaient ?

■

Rien, lorsque les trois naufragés se rapprochèrent de la plage, ne sembla devoir venir concrétiser les craintes de Morane. L’île était du type volcanique classique, propre à ces régions, et autour de laquelle une barrière de coraux avait formé un lagon aux eaux calmes. Tout le centre de la petite terre était occupé par une jungle épaisse, entrecoupée de forêts et dominée par une chaîne de collines en forme de pains de sucre érodés.

Passé la barrière de coraux, un spectacle enchanteur attendait les deux hommes et la jeune fille. A travers l’eau d’un vert clair d’aigue-marine du lagon, on voyait filer, entre les hautes gorgones et les madrépores arborescents, des bandes affairées de poissons multicolores et, parfois, la silhouette torpilliforme d’un petit squale, plus inquiétante elle. Seuls, les cris encore lointains des oiseaux dans les arbres troublaient le silence, et parfois le bruit que faisait un poisson en sautant hors de l’eau pour tenter d’échapper à l’attaque d’un prédateur.

La plage se rapprochait rapidement. Bientôt, elle ne fut plus qu’à quelques mètres. Une plage classique, au sable gris fait de corail et de lave pulvérisés, avec sa frange de cocotiers qui s’étendait à l’infini dans les deux sens, telle une haie de soldats géants, aux têtes empanachées. Spectacle enchanteur, reposant, que celui de cette île, joyau des tropiques enfermé dans le double écrin vert et bleu de la mer et du ciel.

— Une véritable carte postale ! décida Bill en foulant le sable mouillé.

— En général, fit remarquer Bob, sur les cartes postales, il n’y a pas d’avions non immatriculés et armés de mitrailleuses et de rockets…

Quand tous trois eurent mis pied à terre et que le canot eut été tiré sur le sable, ils regardèrent attentivement autour d’eux, s’attendant à tout instant à ce qu’une troupe ennemie, jaillissant de derrière les cocotiers, ne se précipitât vers eux. Mais il n’y avait que le silence — à part les cris des oiseaux et le murmure ténu de la mer — et la solitude.

— Il ne semble pas que le comité de bienvenue soit là pour nous attendre, dit Bill.

— Peut-être pas, reconnut Morane. Mais cela ne doit pas nous empêcher d’être prudents.

Pearl Standish s’était avancée jusqu’à n’être plus qu’à quelques mètres des cocotiers, au-delà desquels elle laissa errer ses regards.

— Bill a raison, dit la jeune fille en revenant vers ses compagnons. L’endroit paraît tout à fait désert.

Mais Morane ne semblait pas encore définitivement convaincu.

— Ne concluons pas trop vite, rétorqua-t-il. De toute façon, une petite exploration dans les parages immédiats sera nécessaire.

— Si on appelait ? proposa Ballantine. Peut-être que cela attirerait du monde.

Plaçant les mains en porte-voix de chaque côté de sa bouche, Bill Ballantine se mit à hurler :

— Hooo !… Y a que’qu’un ?…

L’appel se perdit au loin, sans obtenir de réponse. Au bout de quelques secondes, l’Ecossais cria à nouveau, de toute la force de ses poumons :

— Hooo!… Y a que’qu’un ?…

Encore une fois, aucune réponse.

— Inutile de continuer à t’époumonner. Bill, lit Morane. Ou bien il n’y a réellement personne, ou bien on ne veut pas nous répondre… Tout ce qui nous reste à faire, c’est nous enfoncer à l’intérieur de l’île. Avant cela, j’aimerais mettre le canot en sûreté. On ne sait jamais, nous pourrions en avoir besoin plus tard.

Le dinghy fut dégonflé et roulé soigneusement. Ensuite, Bob et Bill allèrent le cacher entre les troncs de quatre cocotiers poussant en bouquet, et ils le recouvrirent de palmes et de branchages. Ainsi camouflée, l’embarcation ne pouvait que passer inaperçue, même à l’œil le plus averti, et les naufragés, après avoir soigneusement repéré la cachette, pourraient la récupérer quand le besoin s’en ferait sentir.

— Si on campait ici ? proposa Bill. On trouverait de quoi manger en péchant et on pourrait voir venir.

— Voir venir quoi ? demanda Morane. Tu sais que je n’ai jamais aimé demeurer dans l’expectative. Et puis, il y a l’eau potable. Sans doute en trouverons- nous à l’intérieur de l’île. 

— Je suis de l’avis de Bob, intervint Pearl Standish, Nous ne pouvons demeurer ici à attendre.

Visiblement, la fille du roi du papier était tentée par l’aventure. Mais Bob Morane pouvait-il lui en vouloir puisque la curiosité le poussait lui-même, un irrésistible besoin de savoir ce que cachait cette île mystérieuse où le hasard — un hasard qui avait bien été un peu forcé — les avait menés ? Et, soudain, Morane se sentit très près de Pearl, comme si une complicité les unissait : le même goût du risque, de l’inconnu.

De la main, le Français indiqua un point vague, au- delà de la ligne des cocotiers, et il dit simplement :

— Allons-y.

Passé les hauts troncs lisses et durs, c’était la brousse classique des îles : arbustes à feuilles larges, palmiers nains avec, de temps à autre, le haut fût d’un géant végétal, gommier ou eucalyptus. Cela n’avait rien à voir cependant avec la forêt amazonienne par exemple car, jamais, le sous-bois n’était assez épais pour réellement entraver la marche.

Au centre d’une zone pierreuse, où la végétation avait de la peine à croître, ils trouvèrent une mare d’eau claire et douce. Quand ils se furent désaltérés, ils reprirent leur chemin. Pas pour longtemps d’ailleurs, car soudain Morane, qui marchait le premier, déboucha sur une longue bande de terrain déboisée, se prolongeant dans les deux sens et pavée de dalles un peu arrondies et assez irrégulièrement imbriquées.

— Une route ! s’exclama Pearl, qui était venue rejoindre Bob.

— Et elle ne doit pas être ancienne, fit à son tour Bill. Elle a l’air parfaitement entretenue…

Rêveusement, Morane laissait errer son regard sur les étranges dalles, en murmurant :

— Tiens, tiens, ce revêtement me rappelle quelque chose !

Et, tout à coup, il se frappa le front, comme touché par une soudaine révélation.

— J’y suis !… A cette seule différence près que ces dalles sont taillées dans de la lave, cette route est pavée tout à fait comme l’étaient les anciennes chaussées romaines.

— Une chaussée romaine ? s’étonna Pearl. Ici, en plein Pacifique !

— Vous savez, fit Bill en ricanant, ils étaient fous, ces Romains !

Tous trois s’étaient mis à marcher le long de l’énigmatique chaussée qui, là-bas, faisait un coude pour disparaître au détour de la jungle.

Soudain, Morane s’immobilisa, prêtant l’oreille.

— Ecoutez, fit-il au bout d’un moment.

Bill et Pearl prêtèrent l’oreille à leur tour.

— On dirait le bruit des roues d’une charrette, dit Bill.

— Et le pas d’un cheval, compléta Pearl.

De la main, Morane désigna la jungle proche.

— Planquons-nous ! souffla-t-il.

Ils se tapirent parmi les plantes et, dissimulés par les larges feuilles, ils continuèrent à surveiller l’endroit d’où, là-bas, au-delà du coude de la chaussée, venait le bruit qui, à chaque seconde, se faisait plus distinct.

Et, brusquement, le véhicule apparut. Au fur et à mesure qu’il se rapprochait, on pouvait le détailler avec plus de précision. Il s’agissait d’un petit chariot bâché, aux quatre roues de bois pleines, mais jantées de métal s’il fallait en croire le bruit qu’elles faisaient sur les pavés. Un seul cheval le traînait. Quant à l’homme qui tenait les rênes, bien que ce fût un Malais — donc un indigène —, il était vêtu à la mode antique, d’une tunique ample et courte ; des sandales le chaussaient.

Rapidement, le véhicule se rapprochait. Il parvint à hauteur de Bob et de ses compagnons, les dépassa, pour s’éloigner et disparaître au-delà d’un autre tournant de la route.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? fit Ballantine. Ce chariot…

— … était en tous points identique à ceux que les Romains employaient jadis, compléta Morane. Même chose pour le harnachement du cheval. Quant au cocher, il était lui aussi vêtu comme les esclaves romains.

— Pourtant, c’était bien un Malais, fit remarquer Pearl.

— Il n’y a que ça qui ne colle pas, reconnut Bob, ça et la végétation, sinon on pourrait se croire dans un lointain faubourg de la Rome des Césars.

— Si on continuait, commandant ? proposa Ballantine. J’ai l’impression que bien d’autres surprises nous attendent.

Quittant le couvert, ils se mirent en marche en direction du coude où, quelques minutes plus tôt, était apparu le chariot. Quand ils l’eurent franchi, ils s’immobilisèrent, béant de surprise. Devant eux, au centre d’un large espace libre, un bâtiment circulaire, qu’ils reconnurent aussitôt, élevait ses trois rangées d’arcades superposées.

-— A présent, voilà le Colisée ! dit Morane.

Et Pearl ajouta :

— Il semble même être la copie réduite de celui de Rome.

Bill Ballantine, qui s’étonnait facilement, roulait des yeux effarés, se contentant seulement de murmurer :

— Décidément, je vais finir par croire que je rêve.

— Pourtant, tu ne rêves pas, Bill, affirma Morane, je puis te l’assurer. Tout cela est même très réel.

Autour de l’espace au centre duquel se dressait le cirque, des maisons à terrasses étaient alignées, sans fenêtres extérieures, tout à fait comme celles de l’ancienne Rome.

— Voilà enfin le comité d’accueil, dit Bob.

Un étrange cortège venait vers eux, composé d’une douzaine d’hommes — des Européens — vêtus de courtes tuniques et qui encadraient un char romain de combat tiré par quatre chevaux et conduit par un homme dont les pans du long manteau rouge flottaient au vent. Un homme au visage osseux et dur, aux cheveux noirs coupés sur le front et dont l’apparence générale ne pouvait qu’appeler cette remarque de Bill :

— Tiens, voilà Jules César maintenant.

— Jules César ? fit Bob narquoisement. Cela m’étonnerait. J’ai entendu dire qu’il était mort depuis longtemps.

III

Le nouveau venu avait cependant tout pour rappeler celui qui, le premier, s’était fait couronner empereur de Rome : le même visage maigre, aux pommettes saillantes, le même regard froid, la même bouche comme taillée d’un coup de rasoir, le même front haut et puissant. Il était évident que l’inconnu avait tout mis en œuvre pour ressembler autant que possible à Jules César, tout comme ressemblaient à des guerriers romains les hommes qui l’entouraient, avec cette différence qu’ils étaient armés de carabines, bien modernes elles.

Le mystérieux personnage avait, du bras, fait un salut à la romaine en direction de Bob et de ses compagnons, tout en déclarant :

— Soyez les bienvenus sur l’île de la Nouvelle- Rome.

— Les bienvenus? fit Bob. Hum… La petite démonstration aérienne de tout à l’heure, si vous en êtes responsable, ne semble pas devoir le prouver.

Le faux César ne parut pas avoir entendu cette remarque. Il se contenta d’interroger d’une voix dure :

— Qui êtes-vous ?

Bill Ballantine, qui n’avait pas l’habitude de s’en laisser imposer, s’avança d’un pas, en jetant :

— Si vous nous disiez plutôt qui vous êtes, vous ?

— Laisse donc, mon vieux, dit Morane. Il est inutile que ce monsieur se présente : tu vois bien qu’il ne peut s’agir que de Jules César. Par contre, la politesse exige que nous nous nommions.

Désignant son ami au conducteur du quadrige, le Français continua :

— Le lourdaud que vous voyez là se nomme Obélix. Quant à moi, vous avez peut-être déjà entendu parler d’Astérix ?

— Quant à la p’tit’, enchaîna Bill, qui se gondolait comme un cachalot un jour de grand vent, c’est elle qui fabrique la potion magique.

Tout en parlant, le colosse désignait Pearl.

Il était évident cependant que le faux César ne possédait nullement le sens de l’humour, car il ne sourcilla même pas et se contenta de répéter :

— Qui êtes-vous ?

Cette fois, Bob jugea que la plaisanterie avait assez duré et qu’il était temps de redevenir sérieux. Il s’avança lui aussi d’un pas en direction du quadrige, pour dire :

— Je m’appelle Robert Morane, et voici William Ballantine et Miss Standish. Si, à votre tour, vous vouliez nous dire qui vous êtes ?

Et, en lui-même, le Français se demandait : « Mais où donc ai-je déjà vu cette tête ? Puisque ce ne peut être Jules César, il doit s’agir de quelqu’un d’autre, et ce quelqu’un d’autre ne m’est pas inconnu. »

L’homme au manteau rouge s’était dressé dans son char, en une pose arrogante.

— Je n’ai pas d’explication à vous donner, glapit- il. Je suis le maître ici. Suivez-moi sans discuter.

— Vous suivre ? dit Bill qui commençait à sentir la colère monter en lui. Si seulement vous vouliez nous dire où… ?

De son poing fermé, l’inconnu frappa le rebord du char pour répéter :

— Je suis le maître ici… Vous m’entendez? Je suis le maître ici.

— Mon ami a raison, intervint Morane, nous n’avons pas à obéir à vos ordres. Vous avez vraiment une étrange façon de concevoir les lois de l’hospitalité.

Le visage de l’homme, jusqu’alors cireux, tournait rapidement au rouge.

— Trêve de discussions ! lança-t-il.

Se tournant vers les gardes qui l’accompagnaient, il ajouta :

— Obligez-les à nous suivre !…

Lentement, braquant leurs carabines, les gardes convergèrent vers Morane, Bill et Pearl.

— Qu’est-ce qu’on fait ? commandant, interrogea Bill. On arrache leurs masques à ces pitres, ou quoi ?

— Pas tout de suite, Bill, conseilla Morane. Ces hommes sont armés et, pour l’instant, ils sont les plus forts.

Tournant son char, l’homme au manteau rouge avait mis les chevaux au pas et s’était dirigé vers le cirque, qu’il contourna. Menacés par les carabines des gardes, Morane, Bill et Pearl ne pouvaient que suivre.

Au-delà du Colisée, une nouvelle route s’allongeait,

bordée de maisons à la romaine, sans fenêtres extérieures. Pourtant, aucune vie ne les animait et, en observant avec attention, on pouvait se rendre compte qu’il s’agissait de trompe-l’œil. Par endroits même, il était possible d’apercevoir les poutres de soutènement destinées à étayer les éléments de ce décor.

— Je me demande ce que signifie toute cette mise en scène, fit Ballantine. On dirait que tout, ici, est construit pour faire illusion. Pourquoi ?

— En parlant de mise en scène, risqua Pearl, pourquoi ne s’agirait-il pas justement de décors destinés au tournage d’un film ?

— Cela m’étonnerait, dit Morane. Le type du char ne m’est pas inconnu.

— Il pourrait s’agir d’un acteur.

C’était une supposition plausible. Pourtant, au bout d’un moment, après y avoir réfléchi, Bob la repoussa.

— Rien à faire. Pour commencer, les cinéastes n’ont pas l’habitude de faire usage d’avions à réaction, dotés de mitrailleuses et de rockets, pour abattre les appareils de tourisme. Et puis, il y a ces gardes armés…

Pendant un moment, le Français demeura silencieux, le front creusé d’une ride verticale, comme s’il cherchait une solution au problème, puis il secoua la tête, pour reprendre :

— Non, rien à faire. Votre explication ne colle pas, Pearl.

Toujours précédés par le char et entourés par les gardes, les trois prisonniers — car ils ne pouvaient douter qu’ils le fussent — continuèrent à avancer.

Au bout d’une demi-heure de marche environ, la route s’élança à l’assaut d’une colline basse, au sommet occupé par une importante construction, véritable palais à la romaine avec ses dépendances. Des pins parasols, semblables à celui de la classique photo de Naples et du Vésuve, la cernaient de toutes parts ; sans doute ces végétaux étaient-ils factices, à moins qu’ils n’eussent été importés à grands frais, déjà adultes, et acclimatés à force de soins.

La petite troupe s’était engagée sur la montée, pour atteindre le sommet de la colline et, au passage, Bob Morane, Ballantine et Pearl purent se rendre compte que les pins parasols étaient bien des arbres et non des simulacres.

Un quart d’heure plus tard, les naufragés et l’homme au manteau rouge étaient installés sous les colonnades d’un vaste atrium garni de grandes statues de marbre ou de bronze, toutes authentiques, d’époque romaine ou hellénistique, chacune d’entre elles valant une fortune.

Durant plusieurs minutes, d’une allure théâtrale, l’étrange personnage s’était promené de long en large, faisant claquer ses sandales sur le sol dallé, devant les deux amis et la jeune Anglaise qui, eux, s’étaient assis. Et, finalement, l’homme au manteau rouge se décida à parler.

— Laissez-moi me présenter, commença-t-il. Sans doute mon nom ne vous sera-t-il pas inconnu… Je m’appelle Evariste Evaristos…

A présent, Morane savait où déjà il avait vu le visage de cet homme : dans la presse mondiale.

— Evaristos ! s’exclama Bob. Le magnat du pétrole ! On disait que vous vous étiez retiré du monde, que vous étiez entré dans un monastère dont le lieu était gardé secret, je ne sais… Il me semblait bien que vos traits ne m’étaient pas inconnus.

— C’est ici, en réalité, dans cette île qui m’appartient que je me suis retiré, expliqua Evaristos.

— Cela n’explique pas tout ce carnaval dont vous vous entourez, fit remarquer Bill Ballantine. Vous parlez d’un cinéma !

Evaristos sursauta légèrement, son masque se durcit sous l’effet de la colère et, pendant quelques instants, on put croire qu’il allait se précipiter sur l’Ecossais. Il parvint néanmoins à se contenir et reprit :

— Je dois tout d’abord vous conter mon histoire… Tout jeune, j’ai été passionné par la civilisation de l’ancienne Rome, que j’étudiais dans mes livres de classe et dans des albums illustrés. Ce goût fut encore affirmé par ma ressemblance avec Jules César, ressemblance qui allait en s’accentuant d’année en année. Plus tard, devenu adulte, je gagnai beaucoup d’argent et devins fabuleusement riche. Tout d’abord, je réunis une collection d’antiquités romaines dont auraient pu s’enorgueillir les plus grands musées du monde. Ensuite, les années passant, je songeai à réaliser le rêve que je caressais depuis longtemps : rétablir, dans la mesure du possible bien entendu, les splendeurs de la Rome antique… J’achetai secrètement cet archipel perdu dans le Pacifique et y élevai, à coups de millions, ma Rome à moi. Bien sûr, beaucoup de maisons furent édifiées en trompe-l’œil, mais d’autres, comme ce palais, sont de vraies maisons et le cirque est une réduction exacte de celui de Rome et de vrais jeux s’y déroulent…

Tout s’expliquait donc, ou presque tout. Il restait encore à Morane bien des questions à poser à Evaristos, et il ne s’en priva pas.

— Et où trouvez-vous des combattants pour ces jeux ? demanda-t-il.

— J’ai fait venir à prix d’or d’anciens lutteurs d’Europe, répondit Evaristos. Je les ai fait s’entraîner à l’art des gladiateurs et ils combattent des indigènes qui, eux, sont plus ou moins volontaires.

— Plutôt moins que plus, hein ? ricana Bill Ballantine.

Evaristos parut ignorer cette remarque et continua :

— Depuis quelque temps, je nourris un autre rêve. Jadis, les Romains faisaient combattre des prisonniers, chrétiens et autres, dans l’arène, et j’ai décidé, moi aussi, de me livrer à ce petit passe-temps pour que ma reconstitution soit parfaite.

— Vous pourriez aussi, tant que vous y êtes, vous lancer à la conquête de la Gaule, goguenarda à nouveau Ballantine.

Cette fois, Evariste Evaristos réagit à cette remarqué, mais sans colère, répondant, sur le même ton de plaisanterie narquoise :

— Croyez que j’aimerais que vous soyez Vercingétorix, Mister Ballantine, pour pouvoir vous enchaîner derrière mon char.

Le visage de Bob Morane s’était durci :

— Si je comprends bien, dit-il, nous sommes les premiers de ces prisonniers promis aux féroces jeux du cirque.

Les traits d’Evaristos, sur lesquels errait un sourire cruel, se fermèrent soudain, quand il laissa tomber cette réponse, pareille à une menace :

— Tout juste, commandant Morane. Tout juste !…

■

Il y avait eu un silence, troublé seulement par le murmure d’une cascatelle se répandant dans l’eau du pluvarium. Morane se demandait s’il devait attaquer Evaristos de face ou, au contraire, ruser.

Il connaissait cette sorte d’hommes dont les lubies confinaient au fanatisme, et il savait que, souvent, leurs réactions sont imprévisibles. Il préféra biaiser et détourner la conversation en espérant que les circonstances lui dicteraient un plan d’action.

— Vous m’avez appelé « commandant Morane », fit-il. Tout à l’heure, je ne me suis pas présenté de cette façon.

— Vous vous êtes nommé, ainsi que votre ami, répondit Evaristos. Cela m’a suffi pour savoir qui vous étiez. Vous êtes célèbre, commandant Morane, et j’ai lu à de nombreuses reprises vos exploits dans la presse. Vraiment, j’ai beaucoup de chance… Beaucoup de chance.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna Bob.

Evariste Evaristos eut un mauvais sourire.

— Mettez-vous à ma place, commandant Morane. J’ai donné ordre à ceux qui me servent de me ramener coûte que coûte du matériel humain, consentant ou non, et voilà que l’on signale un avion de tourisme qui, après l’orage, semble s’être égaré dans les parages immédiats de l’archipel. Appareil de tourisme, cela signifiait matériel humain. Un de mes avions de surveillance force l’appareil en question à amerrir, et qui est-ce qui se trouve à bord ? Le valeureux commandant Morane et le non moins valeureux Mister Ballantine, c’est-à-dire les deux adversaires les plus dignes au monde d’être opposés à mes gladiateurs…

— Tout l’honneur est pour eux, commenta froidement Bob.

Jusque-là, depuis qu’ils avaient pénétré dans le palais d’Evaristos, Pearl Standish n’avait pas ouvert la bouche. Elle s’avança d’un pas vers le magnat du pétrole, aujourd’hui César de carnaval d’une Rome de fantaisie, et interrogea avec inquiétude :

— Qu’allez-vous faire de nous ?

Avec emphase, l’interpellé agita le bras droit, ce qui eut pour effet de faire sonner les bracelets d’or passés à ses poignets.

— Ce que je vais faire de vous, Miss Standish ? Je vous l’ai déjà dit : vous allez servir aux jeux du cirque !

Au début, Pearl s’était amusée de l’aventure ; à présent que celle-ci se compliquait, devenait dangereuse, elle s’inquiétait, se laissait désemparer par la panique. Celle-ci s’empara soudain d’elle, la propulsa vers Evaristos, toutes griffes dehors, en un geste automatique de défense :

— C’est une infamie ! hurla-t-elle. Nous ne sommes pas des esclaves… Je me plaindrai à mon père… Il vous fera arrêter…

Evaristos avait eu un mouvement de recul pour éviter les ongles qui menaçaient ses yeux. Ses deux mains nerveuses accrochèrent les poignets de la jeune fille et les immobilisèrent, tandis qu’il parlait d’une voix sifflante :

— Votre père est loin, Miss Standish, et, avant longtemps, il vous croira morte. Je me demandais à quoi vous pourriez servir dans les jeux du cirque. Je pourrai toujours vous employer comme tigresse… Ah!… Ah!… Je manque justement d’animaux sauvages… Ah !… Ah !…

Sous la poigne de son antagoniste, Pearl se débattait vainement, trépignant et hurlant :

— Lâchez-moi, monstre !… Lâchez-moi !…

Morane s’était avancé, pour lancer :

— Lâchez-la, Evaristos ! Vous m’entendez, lâchez- la!…

Et, comme il ne semblait pas avoir été entendu, il accrocha Evaristos par l’épaule, en répétant, d’une voix plus sèche :

— Lâchez-la !

Au contact de la main du Français, Evaristos avait sursauté pour, se tournant à demi, siffler entre ses dents serrées :

— Il me semble que vous voulez faire du vilain, commandant Morane, et que vous vous méprenez sur nos situations réciproques. On châtie les esclaves irrévérencieux… Tant pis pour vous…

Lâchant soudain Pearl, Evaristos pivota sur lui- même et décocha un rapide crochet du droit en direction de Bob, et ce avec toute l’adresse d’un professionnel du noble art. Mais les réflexes de Morane furent plus prompts encore. D’un retrait du corps, il évita le crochet. Presque en même temps, il bloquait le bras de son adversaire que, en tournant rapidement sur les talons, il enlevait par-dessus son épaule en un classique kata waza japonais. Après avoir décrit une large parabole dans l’espace, Evaristos alla retomber, avec de grandes éclaboussures, dans l’eau de l’impluvium, où il resta à barboter parmi les nénuphars, à la façon d’un barbet tombé d’un pont.

Devant le spectacle grotesque de cet homme qui se prenait pour Jules César et qui, à présent, emberlificoté dans sa toge, coiffé d’une feuille de nymphéacée, ne prêtait plus qu’à rire, Morane, Ballantine et Pearl Standish ne purent s’empêcher de s’esclaffer.

— Vraiment, monsieur Evaristos, fit remarquer Morane, ce n’est pas sérieux, à votre âge, de vous amuser ainsi à cueillir des nénuphars…

— D’autant plus, surenchérit Bill, que ça ne va pas du tout à un Romain digne de ce nom.

Et, tout à coup, Evaristos se mit à hurler :

— Gardes !… Emparez-vous d’eux !… Gardes !…

A cet appel, six hommes — des Européens à faces patibulaires — vêtus à la façon de centurions, firent irruption dans l’atrium, pour se précipiter aussitôt vers le groupe formé par Morane, Bill et Pearl.

— En v’là qui veulent se battre, constata Ballantine avec un gros rire. Eh bien! ils vont être servis… J’avais vraiment besoin d’un peu de délassement. A vous ceux de gauche, commandant ! Je me charge de ceux de droite !…

Trois gardes se précipitaient sur le colosse, mais ce dernier, saisissant le plus proche, le propulsa sur les deux qui le suivaient, leur faisant perdre l’équilibre. Ils voulurent se redresser mais, coup sur coup, Bill les foudroya d’une série de courts crochets. Droite, gauche, droite… Les coups de pieds d’une mule n’auraient pas fait mieux. L’un après l’autre, les trois gardes allèrent rejoindre leur maître dans l’impluvium, où ils restèrent à barboter, à demi inconscients et cherchant, par réflexe, à échapper à la noyade.

De son côté, Morane avait mis un agresseur hors de combat d’un coup de savate au plexus solaire. Un second fut mis K.-O. d’un swing du gauche à la mâchoire.

Pourtant d’autres gardes accouraient, attirés par les hurlements d’Evariste Evaristos ; et, finalement, écrasés sous le nombre, Bob et Bill, réduits à l’impuissance, durent s’avouer vaincus.

Tordant sa toge, Evaristos avait réussi à sortir de l’impluvium.

— Puisque vous n’avez pas voulu faire preuve de docilité, hurla-t-il à l’adresse des deux amis et de Pearl, vous serez traités en prisonniers et enfermés avant de servir aux jeux du cirque !

Et il commanda, s’adressant cette fois aux gardes :

— Emmenez-les au Colisée ! Au Colisée !

IV

Le Colisée de l’Ile du Passé était non seulement semblable, extérieurement, à celui de Rome, bien que de dimensions plus restreintes, surtout en ce qui concernait la place réservée aux spectateurs, mais, comme les arènes romaines, il possédait des cachots souterrains dans lesquels étaient enfermés les prisonniers promis aux jeux du cirque.

Après avoir été emmenés par les gardes européens d’Evaristos, Morane, Bill et Pearl furent poussés dans les sous-sols de l’importante bâtisse. De chaque côté d’un long couloir voûté, éclairé par des lampes à huile, se découpaient des portes grillées derrière lesquelles des captifs, malais pour la plupart, étaient enchaînés. Bill Ballantine ne décolérait pas et, depuis qu’on avait quitté le palais sur la colline, il ne cessait de maugréer. Quand il aperçut les captifs enchaînés, sa colère fut à son comble :

— Décidément, grogna-t-il, cet Evaristos est complètement tirebouchonné du cervelet. Il ressemble peut- être à Jules César mais, de mon côté, j’ai fort envie de ressembler à Brutus.

— Prends patience, mon vieux, avait glissé Morane d’une voix paisible. Tôt ou tard, nous nous arrangerons bien pour donner une bonne leçon à ce cinglé.

Un cachot fut ouvert et Morane, Ballantine et Pearl Standish furent poussés dans une cellule aux murs de pierre, de quatre mètres sur quatre environ, et qui prenait jour par un seul soupirail se découpant dans une des parois, presque à hauteur de la voûte. La grille fut refermée derrière eux et ils se retrouvèrent seuls dans la pénombre.

Durant de longues minutes, tous trois restèrent sans parler. Le désespoir, après son engouement du début, s’était emparé de Pearl qui s’était assise sur les talons, adossée à la muraille, la tête dans les mains et ressassant des idées maussades. Finalement, elle poussa un soupir, pour murmurer :

— Nous voilà enfermés, et je crois que nous aurons bien de la peine à nous libérer par nos propres moyens.

— Voire…, fit Morane. Il n’y a pas de cachot qui n’offre au moins une possibilité de s’évader. Voyons d’abord les barreaux de ce soupirail…

Ballantine leva les yeux vers le soupirail en question et fit la grimace pour remarquer :

— En sautant, je parviendrais peut-être à l’atteindre et à m’y agripper, mais je manquerais de point d’appui pour écarter les barreaux… si je parviens à les écarter, bien entendu.

— Tu vas grimper sur mes épaules, décida Morane, et tu auras le point d’appui demandé. Mais fais vite : je n’aime pas servir trop longtemps de piédestal à un éléphant.

Tout en parlant, Bob s’appuyait à la muraille. Il fit la courte échelle à son compagnon qui, lui grimpant sur les épaules, put alors aisément atteindre le soupirail.

Pearl avait suivi ces préparatifs avec attention.

— Croyez-vous que Bill réussira à écarter ces barreaux ? interrogea-t-elle. A mon avis, ils sont trop épais et paraissent trop bien scellés.

— S’ils résistent à la poigne de notre ami, fit Bob, c’est que réellement ils sont d’une solidité à toute épreuve.

Là-haut, le géant avait empoigné deux des barreaux. On l’entendit qui ahanait, grondait, poussait des jurons en patois gaélique et qui, sans doute, auraient fait rougir une baleine. Au bout de quelques minutes cependant, il dut s’avouer vaincu.

— Rien à faire ! gronda-t-il. Faudrait au moins un tracteur pour les arracher.

Il sauta sur le sol et Bob Morane ne crut pas utile de tenter la chance à son tour, car l’Ecossais le surpassait en force pure.

Les. deux amis s’accroupirent, adossés à la muraille de chaque côté de Pearl, comme s’ils voulaient la protéger. La protéger ? On ne pouvait pas dire que, jusqu’ici, ils s’en étaient tirés avec succès.

— Qu’allons-nous faire ? demanda la jeune fille.

Le front buté, cherchant vainement une solution qui se refusait à lui, Morane se contenta de répondre évasivement :

— Attendre le moment propice pour nous évader.

— Sage résolution, approuva Ballantine. Nous sommes prisonniers depuis quelques minutes à peine, et il n’est pas encore temps de désespérer…

Le colosse se tut et demeura quelques instants silencieux, pour reprendre :

— Nous pourrions attendre que les gardes reviennent. Nous nous jetterions sur eux et…

— …Ils nous trufferaient de plomb, enchaîna Bob. Les carabines sont une des concessions que notre Jules César à la manque fait au modernisme, ne l’oublions pas.

Une demi-heure s’écoula, puis une heure. De temps en temps, les prisonniers échangeaient seulement quelques phrases d’un laconisme exemplaire.

Des pas retentirent dans le couloir, puis la grille s’ouvrit et plusieurs gardes apparurent, encadrant un homme qu’ils poussèrent violemment à l’intérieur du cachot, dont la porte se referma immédiatement.

Quand les gardes se furent éloignés, le nouveau venu, qui avait roulé sur le sol, se redressa. C’était un Malais vêtu seulement d’un pantalon de mauvaise toile aux multiples déchirures. Son torse nu était marbré d’ecchymoses et le fouet avait laissé des traces sanglantes sur ses épaules. Presque aussitôt, il retomba à genoux et se traîna vers la muraille, contre laquelle il s’adossa. Morane et ses compagnons s’étaient avancés vers lui, prêts à le soutenir.

— Que se passe-t-il ? interrogea Pearl. Pourquoi vous brutalise-t-on ainsi ?

— Ils m’ont surpris alors que je voulais fuir en pirogue pour l’Ile de la Liberté, gémit le malheureux.

— L’Ile de la Liberté ? s’enquit Morane. Qu’est-ce que c’est ?

— On appelle ainsi l’île située en face de celle-ci, répondit le Malais. Elle est couverte de marais impénétrables où se réfugient ceux qui réussissent à échapper au Maître Fou.

— Le Maître Fou ? demanda Pearl. C’est d’Evaristos qu’il s’agit ?

Le Malais approuva de la tête et continua :

— Certains évadés trouvent également refuge dans les montagnes de l’île où nous nous trouvons en ce moment, mais leur situation y est plus précaire. Les gardes du Maître Fou y effectuent de fréquentes razzias.

Bill Ballantine avait poussé un petit ricanement plein de sous-entendus.

— L’Ile de la Liberté. Hé !… Hé !… Hé !… Ça vous dit quelque chose, commandant ?…

— Oui Bill, oui Bill, ça me dit quelque chose… Le tout est de réussir à quitter cette geôle…, puis l’île elle-même. Et Morane ajouta plus bas, comme s’il se parlait en aparté : — Il faut que je trouve ce moyen. Il faut que je le trouve !…

■

— Calme-toi donc, Bill!… Ce n’est pas le moment d’essayer de battre le record du marathon… Patience…

— Patience ? rauqua l’Ecossais qui se promenait de long en large à travers la cellule à la façon d’un fauve en cage. Voilà des millénaires que nous prenons patience et nous demeurons bouclés comme de vulgaires canaris…

De son poing droit, le colosse frappa la paume de sa main gauche ouverte, ce qui produisit un bruit de coup de canon, et il ajouta :

— Vous savez bien que je n’ai jamais aimé l’inaction, commandant. Et vous restez là, sans bouger, aussi calme que si vous vous trouviez étendu à vous dorer au soleil sur une plage à la mode. Je me demande parfois si, quand vous étiez petit, on ne vous a pas ôté tous les nerfs pour les remplacer par des câbles d’acier.

« Des câbles d’acier ! » pensa Morane avec amertume. Il commençait lui-même à trouver le temps long. Certes, il n’y avait pas des millénaires qu’ils se trouvaient là, comme le disait Bill, mais quelques jours seulement. Pourtant, condamnés à l’inaction comme ils l’étaient tous trois, le temps semblait s’être étiré à l’infini, comme s’il était tissé de caoutchouc. Une barbe hirsute et épaisse couvrait les joues de Bob et de Bill. Quant à Pearl, elle commençait à ressembler à une plante tenue trop longtemps dans une cave privée de lumière et, si elle n’avait eu la fraîcheur de la jeunesse, la beauté du diable comme on dit, il est probable qu’elle n’aurait osé se regarder dans une glace… si elle en avait possédé une.

Des pas retentirent dans le corridor, se rapprochant rapidement. Puis plusieurs silhouettes se découpèrent de l'autre côté de la grille et une clé fourragea dans la serrure.

— Tiens, on a de la visite, remarqua Bill. Pas trop tôt ! Commençais à trouver le temps long, moi…

La grille s’ouvrit, révélant la haute silhouette d’un homme drapé dans une toge et qu’éclairait à présent la lumière du fanal tenu par l’un des gardes qui l’accompagnaient. La silhouette d’Evariste Evaristos.

Le Maître Fou avait croisé les bras et, avec un sourire narquois, il considérait les prisonniers qui n’avaient pas bougé à son entrée.

— Oui, de la visite, fit-il au bout d’un instant. J’espère que cette inaction forcée vous aura rendus dociles.

Lentement, Bill Ballantine s’était tourné vers Evaristos.

— Dociles? fit-il. C’est à voir… On aurait plutôt envie de se donner un peu d’exercice.

L’Ecossais se tourna vers Morane, qui se relevait, et il lui demanda :

— Qu’en pensez-vous, commandant ?

Posément, Morane se mit en devoir de retrousser ses manches sur ses avant-bras musclés, en disant :

— Ce que j’en pense, mon vieux ? Que tu as raison, tout simplement : un peu d’exercice ne nous ferait pas de mal. Si on commençait par donner une leçon de boxe à quelqu’un ?

Instinctivement, Evaristos, qui se souvenait sans doute de la leçon que Morane lui avait donnée quelques jours auparavant, se recula d’un pas. Ensuite, il reprit sa pose arrogante de César s’adressant au sénat romain.

— Calmez vos humeurs belliqueuses, fit-il. Bientôt vous pourrez y donner libre cours. Surtout vous, commandant Morane…

Bob avait croisé les bras.

— Pourquoi moi ? interrogea-t-il.

— Je vous ai dit déjà que j’étais fervent des jeux du cirque, répondit Evaristos. II en est un qui me passionne plus encore que les autres : la course de chars.

— Arrête ton charr, Ben-Hur, on est arrivés, glissa en français Ballantine, qui avait toujours eu un goût marqué pour les expressions argotiques.

— Pour disputer de telles courses, continuait Evaristos, il faut au moins être deux…

Et Bill, qui vraiment semblait vouloir se distraire de son inaction par des acrobaties de langage, glissa encore :

— Deux… Un jaune et un bleu…

Une fois encore Evaristos parut ignorer cette interruption, pour reprendre, s’adressant toujours à Bob :

— Il y a longtemps que je n’ai plus eu d’adversaire à ma taille… J’espère qu’avec vous, commandant Morane, je trouverai enfin à qui parler.

D’un air excédé, Ballantine passa le tranchant de la main sur une de ses joues mal rasées, comme s’il y promenait le tranchant d’un imaginaire rasoir, tandis qu’il lançait à voix très haute :

— Tu parles, Evaristos, tu parles… C’est tout ce que tu sais faire…

Cette fois, le Maître Fou se tourna vers l’Ecossais pour jeter avec colère :

— Cessez donc de m’interrompre !

Bill prit un air parfaitement offensé pour dire du bout des lèvres :

— Vous permettez bien que je soliloque un peu, j’espère.

— Pourquoi m’avoir choisi, justement moi ? interrogea Bob à l’adresse d’Evaristos.

— Pourquoi je vous ai choisi, commandant Morane ? A cause de votre réputation, tout simplement. J’aimerais savoir si vous êtes aussi fort qu’on le dit.

— Fort à la course de chars, le commandant ? dit Bill. Il faut le voir sur son quadrige, place de la Concorde, à l’heure de pointe du matin !

— Bill a raison, approuva Morane avec un air de modestie feinte. Je m’entraîne tous les matins avant mon petit déjeuner. Après, ce serait trop facile.

Pearl Standish se mit à battre des mains avec une joie enfantine, qu’elle forçait un peu.

— Ça doit être formidable ! minauda-t-elle. Je vais demander à mon père de m’offrir un quadrige attelé de huit chevaux.

— Quatre, ce serait bien assez, corrigea Bill qui n’aimait guère qu’on prenne des libertés exagérées avec la sémantique.

— Riez, riez, fit Evaristos à mi-voix. Je m’arrangerai bien pour que cette course ne soit pas une plaisanterie…

Et il reprit, à haute voix :

— Tout cela me laisse supposer que vous acceptez le défi, n’est-ce pas, commandant Morane ?

— Je l’accepte, dit Bob.

Il fit une pause, pour compléter presque aussitôt :

— A une condition seulement…

Evaristos fronça les sourcils.

— Une condition ? fit-il d’une voix sèche. Ignorez-vous encore que c’est moi qui pose les conditions ici ?

— Je voudrais qu’on nous apporte de quoi nous raser, dit Bob en feignant d’ignorer la remarque. Je n’aimerais pas paraître dans l’arène, devant la foule de mes admiratrices, avec des joues pareilles à des râpes à fromage.

— Et n’oubliez pas d’exiger, pour nous tous, un repas copieux, commandant, intervint Bill. Nous avons besoin de forces, vous pour la course, nous pour vous encourager. Le brouet que l’on sert dans cette prison serait tout juste bon à maintenir trois fourmis rouges en vie…

— Vous aurez ce que vous demandez, assura Evaristos. Je n’aimerais pas que l’on dise que j’ai vaincu un adversaire handicapé par une barbe de plusieurs jours et un estomac creux.

Tout en prononçant ces paroles, le maître de l’Ile du Passé avait tourné les talons pour regagner le couloir. La grille se referma derrière lui, et il s’éloigna, encadré par ses gardes du corps.

Quand le bruit des pas se fut éteint dans les profondeurs du corridor, Ballantine se tourna vers Bob, pour demander :

— Une course de chars attelés ? Vous croyez que vous vous en tirerez, commandant ?

— Bien sûr ! fit le Français avec le plus grand sérieux. Jadis, j’ai été champion de course de chars attelés. L’ignorais-tu, Bill ?

Le géant était sans doute l’homme qui connaissait le mieux Bob Morane, son vieux compagnon d’aventures. Pourtant, il devait se rendre compte, chaque jour, qu’il ignorait encore beaucoup de choses à son sujet.

V

Depuis une demi-heure, les profondeurs du Colisée s’étaient emplies d’une rumeur humaine, tandis que des bruits de course retentissaient dans les couloirs souterrains. Des appels étaient lancés, des grilles grinçaient en s’ouvrant, et l’on entendait le claquement des fouets.

— J’ai l’impression que le grand moment approche, avait déclaré Bill. Ça va être à votre tour d’entrer en scène, commandant…

A ce moment, la grille de la cellule s’ouvrit et plusieurs gardes se dressèrent sur le seuil.

— Suivez-nous !

— On n’est pas pressés, répondit Ballantine d’un ton menaçant, et n’oubliez pas que vous avez affaire il désignait Bob — au grand champion de la course de quadrige, qui va faire mordre la poussière à votre cinglé de patron…

Se tournant vers Morane, le géant continua :

— Car j’espère que vous allez la gagner cette fichue course, hein, commandant ? Ça me rendrait maboul de voir ce croquemitaine d’Evaristos vous mettre dans sa poche.

S’avançant vers Bob, Pearl lui mit les bras autour du cou, se faisant aussi câline que possible, pour dire :

— Bob gagnera, puisqu’il est mon champion !

Un grognement réprobateur échappa à Bill Ballantine.

— Coupez le cinéma, mignonne, dit-il. Votre champion ou non, le commandant gagnera de toute façon.

— Sans doute, sans doute, approuva Morane en clignant de l’œil. Mais, avec Pearl en prime, cela ajoutera un peu de piment à la rencontre, il faut le reconnaître.

Sur le seuil, les gardes s’impatientaient.

— Suivez-nous ! répéta celui qui avait parlé précédemment.

— Ça va, on arrive, grogna Bill. Mais, surtout, gardez vos sales pattes dans l’alignement, sinon le commandant et moi on vous débite en confetti.

A travers les couloirs voûtés, Morane, Bill Ballantine et Pearl Standish furent contraints de suivre les gardes. Partout, une grande agitation régnait, ce qui indiquait que, selon toute évidence, un événement important se préparait.

— Où nous mène-t-on encore, cette fois ? s’inquiéta Pearl.

— Pas de doute, fit Ballantine en riant, c’est le moment où le commandant va devoir montrer sa science de conducteur de char… Et fouette cocher !!!

— Rigole toujours, mon vieux, dit Morane sur le même ton de plaisanterie. Prends garde seulement que, gros comme tu es, on ne te prenne pour un cheval et qu’on ne t’attelle par mégarde à mon quadrige…

Une rumeur de foule, vaguement rythmée, montait jusqu’à eux, grossissant sans cesse. Ensuite, au-delà d’un large portail grillé, la lumière du jour éclata. La grille fut ouverte et les trois prisonniers furent poussés dans l’arène. Là, ils demeurèrent un instant interdits, et pas seulement à cause du soleil qui les éblouissait un peu.

Le spectacle qui s’offrait à eux avait, en effet, tout pour les étonner et, pendant un instant, ils se crurent réellement transportés dans la Rome antique, quand Néron remplissait le cirque pour donner au peuple le « pain et les jeux » qu’il réclamait. Comme à cette époque, les gradins étaient bondés de spectateurs, et c’était de leurs rangs que montait le murmure de foule perçu tout à l’heure. Cependant, en y regardant bien, on se rendait compte que les trois quarts de ces spectateurs n’étaient que des mannequins et que les autres ne poussaient leurs clameurs que sous la menace de gardes armés de fouets. Il était de plus en plus évident qu’Evariste Evaristos avait réduit la population malaise de l’archipel à l’état d’esclaves contraints à satisfaire ses moindres fantaisies.

Sur tout le pourtour du cirque, une piste pour la course de chars avait été aménagée, et on l’avait délimitée par une double rangée de hautes perches, disposées en quinconce, chacune ornée d’un fanion.

Déjà, Evaristos avait pris place sur l’un des chars. Le torse moulé dans une squamata et la tête casquée, on ne pouvait nier qu’il eût fière allure. Pourtant, cette impression était gâchée par ce qu’il y avait d’ostentatoire dans son attitude. Visiblement, il se voulait plus « romain » que les Romains ne l’avaient jamais été.

Le Maître Fou s’était tourné vers les prisonniers, pour lancer à l’adresse de Bob :

— J’espère, commandant Morane, que vous vous montrerez à la hauteur de votre réputation… Au premier qui passera la ligne d’arrivée après cinq tours de piste !

— Soyez sans crainte, Evaristos, répondit le Français, je saurai me servir du fouet mieux que vous ne pensez…

Et, en lui-même, il ajoutait : « Bien sûr, j’aimerais en user pour te faire danser à ma façon. Mais tout viendra à son heure. »

Un garde tendit un fouet à Bob, qui prit place sur le second char rangé sur la ligne de départ.

— Prêt ? interrogea Evaristos.

Morane avait réuni les rênes dans sa main droite. Il se sentait prêt à la lutte, décidé à rabattre un peu le caquet de son prétentieux adversaire.

— Prêt ! répondit-il.

La réaction d’Evaristos l’étonna néanmoins. Soudain, celui-ci fit claquer son fouet au-dessus de la tête de son attelage, tout en hurlant :

— Aaaaah !… Aaaaah !…

Surpris par cet encouragement qui ne leur était pas adressé, les chevaux de Morane se cabrèrent, tandis que ceux de son adversaire, au contraire, démarraient en flèche.

Evaristos avait pris déjà une longueur d’avance, quand Bob lança à son tour son attelage, en faisant claquer son fouet. Tout de suite, les chevaux durent comprendre que l’homme qui les menait possédait une volonté de fer, car ils se mirent à galoper de toute leur puissance, tout à fait comme si cette énergie se communiquait à eux.

Durant un moment cependant, Evaristos devait conserver son avantage. Pourtant, en prenant des risques à chaque tournant, qu’il serrait à la corde, Bob réussit à remonter, d’un mètre d’abord, puis de deux, puis de trois. Enfin, les deux quadriges se trouvèrent de front et, dès lors, une lutte sans merci s’engagea.

Parfois, c’était le char de Morane qui prenait une légère avance, parfois celui d’Evaristos. Les dents serrées, à demi aveuglé par la poussière que la sueur collait à son visage, Bob combattait avec une opiniâtreté qu’il ne s’était peut-être jamais connue. Et on eût dit que la rage qui l’occupait, il la communiquait à ses chevaux qui, eux aussi, semblaient mettre un point d’honneur à ne pas rétrograder.

Cependant, Morane devait se rendre compte qu’Evaristos était un adversaire redoutable, rompu à toutes les subtilités de son sport favori. Une seule chose lui manquait peut-être : la même audace que celle dont Bob Morane faisait preuve, servi en cela par des nerfs d’acier.

Au cours de l’avant-dernier tour, Evaristos prit soudain l’avantage, mais pas tout à fait suivant les règles. Rabattant son attelage vers celui de son adversaire, le misérable se mit à porter des coups redoublés de son essieu de fer contre l’essieu de bois du char monté par Bob. Ce dernier comprit alors pourquoi, au départ, Evaristos paraissait si sûr de vaincre : il avait mis toutes les chances de son côté en faisant truquer les deux véhicules.

Pendant toute la durée d’un tour de piste, Evaristos devait continuer ainsi à porter des coups de boutoir au char de son adversaire qui, à chaque choc, vibrait comme s’il allait éclater en pièces détachées.

A l’entrée du dernier tour cependant, l’attelage de Morane, dans un élan irrésistible, devait prendre une légère avance qui allait en grandissant à chaque instant.

Sur les gradins, l’enthousiasme était à son comble. Ravis de voir leur tyran sur le point d’être vaincu, les Malais s’étaient dressés et, sans se soucier des coups de fouets, hurlaient :

— Bravo, l’étranger !… Bravo, l’étranger !…

Et, sur la ligne d’arrivée, Bill et Pearl joignaient leurs encouragements à ceux des spectateurs.

— Allez-y, Bob ! hurlait la jeune fille. Allez-y !

Et Ballantine, de son côté :

— C’est dans la poche, commandant !… Dans la poche !…

A l’entrée de la dernière ligne droite, l’attelage de Morane possédait une longueur d’avance, et la course semblait gagnée quand, soudain, fendu par les coups répétés d’Evaristos, l’essieu du char se rompit net. Privé de ses roues, réduit à l’état de traîneau, le véhicule fut aussitôt freiné, et c’était un miracle qu’il n’eût pas versé.

Déjà, Evaristos revenait à la hauteur de son adversaire. Au passage, il hurla :

— Vous aviez compté sans ma ruse, commandant Morane… et sans le fait qu’un essieu de bois ne peut rien contre un essieu de fer.

Et il ajouta, dans un hurlement de triomphe : — Je regrette vraiment de devoir me présenter avant vous à la ligne d’arrivée !

Morane serra les dents. Et, alors, ce fut presque malgré lui qu’il entra en action. Bondissant sur le rebord de son véhicule, dont la vitesse était de plus en plus freinée, il plongea en direction de l’attelage d’Evaristos. Il avait agi par impulsion, sans vraiment calculer son coup. Pourtant, il réussit à accrocher le harnais d’un des chevaux du quadrige adverse et, après un rétablissement acrobatique, il se trouva juché sur l’échiné de la bête.

Trois secondes plus tard, l’attelage d’Evaristos franchissait la ligne d’arrivée.

■

Des gradins, des cris montaient, où se mêlaient l’allégresse et la haine, tandis que les fouets des gardes claquaient, impuissants.

— Bravo l’étranger ! A mort Evaristos !

Morane avait sauté à terre. Le maître de l’île fit de même. Portant la main à hauteur de son cœur, Bob s’inclina légèrement, pour dire sur un ton narquois :

— Tous mes regrets, messire Evaristos… Euh ! je veux dire… César… Mais, comme vous voyez, il y a loin de la coupe aux lèvres, et la ruse — pour ne pas appeler les choses par leur nom — ne paie pas toujours…

Le Maître Fou eut un sourire méprisant.

— J’ai triomphé, laissa-t-il tomber, et cela seul compte …

— J’ai triomphé, corrigea Bob.

— Que voulez-vous dire ?

— Puis-je vous rappeler vos paroles, messire Evaristos? Vous avez déclaré, avant le départ de la course : « Au premier qui passera la ligne d’arrivée après cinq tours de piste ! » Or, n’ai-je pas passé la ligne d’arrivée le premier, puisque vous étiez derrière moi, sur votre char ?

Evariste Evaristos avait blêmi.

— Vous avez triché ! lança-t-il.

— Vous pouvez parler de tricherie ! fit Bob avec un sourire. N’avez-vous pas fait scier l’essieu de mon char avant la course ? Si ce que j’ai fait, moi, se nomme tricherie, ce que vous avez fait, vous, s’appelle lâcheté !

A cette insulte, Evaristos sursauta. Il leva son fouet et jeta entre ses dents serrées :

— Commandant Morane, je vous…

Bob croisa les bras d’un air de défi.

— Vous oseriez me frapper ? demanda-t-il calmement. J’ai l’impression que cela vous rendrait encore moins populaire que vous ne l’êtes.

Longuement, le Maître Fou inspecta les gradins d’où continuaient à monter les cris de : « Bravo l’étranger !… A mort Evaristos !… »

Finalement, le magnat du pétrole comprit qu’il ne pouvait perdre la face en frappant son adversaire désarmé. Il se contint donc et se contenta de jeter :

— Le fouet ne serait pas digne de vous, commandant Morane, je le reconnais. Voyons plutôt comment vous vous comporterez devant mes gladiateurs, Mister Ballantine et vous…

Et, se tournant vers les gardes, le misérable continua :

— Occupez-vous de ces hommes !

Pearl Standish s’avança d’un pas, de façon à se mettre entre Morane et Ballantine.

— J’irai avec vous, déclara-t-elle. C’est à cause de moi que vous êtes ici ! Si vous n’aviez pas accepté de piloter mon avion…

— Hé, minute ! petite perle de mon cœur, intervint Bill. Faudrait pas nous prendre pour des victimes, le commandant et moi. Depuis le temps qu’on est vaccinés !… Si on est montés dans votre zinc, c’est de notre bon gré. Alors, oubliez vos responsabilités. Ce n’est pas le moment de faire du complexe de culpabilité… Et puis, les gladiateurs, ça nous connaît, le commandant et moi. On ne se sent pas bien si on n’en a pas mangé quelques-uns à notre petit déjeuner.

— N’écoutez pas Bill, glissa Morane. Il exagère toujours… Qu’est-ce qu’on ferait si on n’avait que quelques petits misérables gladiateurs à se mettre sous la dent ? Je me demande où ce gros lourdaud d’Ecossais aurait pu prendre tous les kilos qu’il a en trop…

Sous la menace des carabines, Morane et Bill furent poussés vers le centre de l’arène. Quand ils l’eurent atteint, Evaristos, levant le bras en un salut à la romaine, hurla :

— Faites entrer les gladiateurs !

Immédiatement, les gladiateurs en question apparurent. Ils étaient au nombre de quatre, types classiques des professionnels de l’arène. Un samnite armé d’un casque, d’un bouclier rectangulaire, d’une épée et de jambières ; un rétiaire muni seulement d’un filet et d’un trident ; un mirmillon dont le casque était surmonté d’un cimier en forme de poisson ; un thrace, coiffé lui aussi d’un casque, mais portant un bouclier rond et un long poignard. Ces quatre hommes avaient le torse nu, sur lequel roulaient des muscles impressionnants mais envahis par la graisse : sans doute s’agissait-il d’anciens lutteurs engagés à prix d’or par Evaristos.

Du milieu de la piste, Bob Morane et Bill Ballantine regardaient le quatuor s’avancer lentement vers eux.

— Tiens, fit Bill, quels drôles de moineaux !… On se croirait de plus en plus à l’époque du carnaval…

— Peut-être, approuva Morane gravement, mais leurs armes ont l’air bien réelles et, de notre côté, nous sommes aussi désarmés que des enfants qui viennent tout juste de naître…

— Des enfants qui viennent tout juste de naître ? Faut quand même pas exagérer, commandant.

Morane jeta un coup d’œil en direction des hautes perches sommées de fanions et qui, après avoir servi à délimiter la piste pour la course de chars, étaient demeurées en place.

— Désarmés ? répéta le Français en arrachant une des perches. Ce n’est pas si sûr… Ces hampes vont sans doute nous être d’un grand secours…

A son tour, Bill arracha une des perches, en disant :

— Faut reconnaître qu’il y a de l’idée là-dedans, commandant.

Les gladiateurs, qui continuaient à avancer à pas lents, sans se presser, comme s’ils étaient sûrs de leur affaire, n’étaient déjà plus qu’à quelques mètres. Mais Morane et son ami, leurs perches brandies, les attendaient de pied ferme.

— Allons, venez-y donc, bande de marionnettes mal habillées ! hurla Bill.

Et Bob enchaîna :

— Qu’on vous coupe un peu les ficelles !

Comme s’ils n’attendaient que cette invitation, les quatre mercenaires, armes brandies, bondirent en avant. Pourtant, ils ne devaient rencontrer que le vide. S’élevant dans l’air en se servant de leurs perches comme points d’appui, Morane et Bill avaient passé par-dessus eux.

Surpris, les gladiateurs s’étaient arrêtés pour, ensuite, faire volte-face. Pendant un instant, ils hésitèrent, mais il était évident que ce répit serait de bien courte durée.

— J’ai l’impression que nous n’avons sauté que pour mieux devoir ressauter, constata Bill.

— Comme si nous n’avions pas plus d’un tour dans notre sac ! rétorqua Morane avec une confiance qui touchait à l’outrecuidance.

— Attention ! jeta Ballantine. Ça va être de nouveau à notre tour de jouer !

Le thrace et le rétiaire s’étaient élancés. Comme s’ils s’étaient concertés, Bob et Bill s’écartèrent, tendant leurs perches au ras du sol de façon à ce que les deux agresseurs s’y entortillent les jambes. Trébuchant, le thrace tenta de se redresser. Pourtant il n’en eut pas le temps : d’une ruade maîtresse au menton, Bill l’avait mis définitivement hors de combat. De son côté, Bob n’avait pas perdu de temps. S’emparant du filet du rétiaire déséquilibré, il en avait enveloppé ce dernier pour, ensuite, le foudroyer de deux courts crochets.

A leur tour, le mirmillon et le samnite entraient en action. Ils ne devaient pas avoir plus de chance que leurs congénères. L’épée du mirmillon manqua Bill qui, lui, ne manqua pas le mirmillon. Arrachant son bouclier, il lui décocha un direct au cœur capable de fendre la grande porte de bronze de Babylone. Quant au samnite, il n’avait même pas eu le temps de lever son arme. S’étant emparé du trident du rétiaire vaincu, Morane s’en était servi pour écarter le bouclier de son agresseur, tandis que, presque en même temps, pivotant sur son talon droit, il lui portait un redoutable coup de savate au plexus solaire.

Pendant un bref moment, tandis que des clameurs d’allégresse montaient de la foule entassée sur les gradins, Bob Morane et l’Ecossais contemplèrent leurs quatre ennemis vaincus. Puis, Bill dit :

— Et si on faisait un peu le ménage, commandant ?

Se penchant, le géant saisit le mirmillon et le thrace par leurs ceintures pour, les soulevant en un même effort, les jeter chacun sur une de ses épaules, comme s’il s’était agi de vulgaires sacs de farine. Bob, lui, avait entortillé le rétiaire et le samnite dans le filet du premier d’entre eux et, l’un portant ses adversaires vaincus, l’autre les traînant, les deux amis se dirigèrent vers Evaristos rendu muet par le dépit.

Avec désinvolture, Bill fit rouler le mirmillon et le thrace aux pieds du Maître Fou en disant :

-— Voilà la commande demandée, seigneur Eva- riste…

— Et nous livrons toujours à domicile, compléta Morane en abandonnant le rétiaire et le samnite auprès des deux autres gladiateurs.

S’avançant vers Bob et Ballantine, Pearl Standish leur avait tour à tour jeté les bras autour du cou, pour leur plaquer des baisers sonores sur les joues tout en disant :

— Si j’avais des couronnes de laurier, je saurais ce que j’en ferais…

— Vous les garderiez pour nous aromatiser une bonne fricassée, fit Bill qui, à tous les honneurs, avait toujours préféré les délices de la table.

Tout à coup, Evaristos parut avoir retrouvé la voix. Brandissant les poings en direction des deux vainqueurs, il se mit à hurler :

— C’est de la trahison ! Vous deviez combattre sans armes et vous vous êtes emparés de ces perches… Vous êtes des tricheurs !… Des tricheurs !…

— Laissez-nous nous marrer doucement, dit Morane. Pourquoi ne pas nous reprocher de nous être défendus tant que vous y êtes ?

— Peut-être allez-vous nous reprocher également d’avoir brutalisé ces quatre inoffensives créatures ? fit Bill à son tour.

Le magnat du pétrole semblait s’être calmé soudain. Pourtant, sa colère demeurait, rentrée, car ce fut d’une voix sifflante qu’il déclara entre ses dents serrées :

— Je devrais vous faire punir pour avoir saboté mes jeux de cirque… Mais je connais un moyen de me venger en me faisant plaisir…

Evaristos s’interrompit, pour reprendre au bout d’un moment, avec un sourire cruel :

— Aimez-vous la chasse, commandant Morane ?

— Guère trop, répondit Bob en se demandant où son interlocuteur voulait en venir. Quand on chasse par besoin de se nourrir, passe encore… En réalité, je n’éprouve aucun plaisir à tuer de petits animaux qui ne m’ont rien fait !

— Sans doute, comme moi, préférez-vous le gros gibier… Il y en a même un que j’affectionne particulièrement : l’homme !!!… Avez-vous déjà chassé l’homme, commandant Morane ?

— Cela m’est arrivé, répondit Bob froidement, mais il s’agissait toujours de bandits de la pire espèce.

— Pour moi, vous êtes des bandits de la pire espèce, jeta Evaristos avec rancœur, puisque vous avez failli à toutes les règles du jeu. Ces règles sont seules valables ici, puisque j’y fais la loi !

S’avançant d’un pas, Pearl lança :

— Si vous faites la loi ici, c’est en dehors de tout droit !

— Il n’est pas question de droit, répondit Evaristos avec indifférence, mais de réalité. Vous vous en rendrez compte quand vous saurez le sort que je vous réserve !

— Et peut-on savoir quel est ce sort ? s’enquit Bill en fronçant ses épais sourcils roux.

Evaristos ne répondit pas tout de suite. A plusieurs reprises, il ouvrit et referma son poing, comme s’il voulait y broyer d’invisibles proies, puis il laissa tomber :

— Puisque vous voulez le savoir, je vais me transformer en chasseur, et vous serez mon gibier…

Pendant quelques instants, le maître de l’Ile du Passé considéra ses prisonniers tour à tour. Puis il dit encore :

— Deux lièvres et une colombe !… Deux lièvres et une colombe !… Ah!… Ah!… Ah!… Ah!…

Et ce rire était à ce point sinistre qu’il sonnait telle une menace de mort.

VI

L’après-midi touchait à sa fin quand la petite troupe, quittant la Nouvelle-Rome, gagna un large plateau surplombant la jungle épaisse de l’intérieur de l’île. Evaristos allait en tête, monté sur un char de combat, puis venait un véhicule tiré par des bœufs, ressemblant aux anciennes charrettes pour les condamnés à mort et sur lequel Morane, Bill Ballantine et Pearl avaient été obligés de prendre place. Une vingtaine de gardes armés d’arcs et de flèches servaient d’escorte.

On avançait ainsi depuis une demi-heure, quand Bill interrogea :

— Je me demande où ils nous conduisent ? En avez-vous la moindre idée, commandant ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit Morane avec un haussement d’épaules. Tout ce que je puis t’affirmer, c’est qu’on ne nous mène pas à une partie de plaisir.

Pearl Standish, elle, ne disait rien. Depuis qu’on avait quitté le cirque, elle demeurait silencieuse, le visage tendu par l’inquiétude, et on devinait que, peu à peu, la peur se glissait en elle.

Finalement, Evaristos devait arrêter son char au bord du plateau. Il mit pied à terre et, quand les gardes eurent obligé les captifs à en faire autant, il déclara à l’adresse de ces derniers :

— C’est ici que commencera la chasse. Je compte vous donner une heure d’avance et, ensuite, mes hommes et moi nous nous lancerons sur votre piste. Vous serez favorisés par le fait que je n’emploie pas de chiens… J’aime relever moi-même les traces du gibier. ..

— Vraiment, vous nous comblez, ironisa Morane. Si nous sommes rejoints, nous pourrons nous défendre au moins ?

Un ricanement sonore échappa à Evaristos.

— Vous défendre ? Personnellement, je n’y vois aucun inconvénient, mais vous serez sans armes… comme des lièvres et une colombe… et je suis champion du tir à l’arc…

— Comme vous êtes champion de course de chars, sans doute, se moqua Bill.

— Vous allez voir que je ne me vante pas, dit calmement Evaristos.

Il saisit l’arc qu’il portait en bandoulière et, rapidement, il y encocha une flèche, pour viser un cactus situé à une centaine de mètres. La flèche partit en sifflant et alla percer de part en part la raquette supérieure de la plante. C’était un beau coup et il était évident qu’Evariste Evaristos était bien de première force au tir à l’arc, comme il venait de l’affirmer.

— Evidemment, fit Morane, nous ne pourrions en faire autant… puisque nous n’avons pas d’arc et que vous n’êtes pas disposé à nous en donner… J’espère cependant que vous avez pris soin de faire ramasser et jeter à la mer tous les cailloux de l’île.

— Les cailloux de l’île ? murmura Evaristos. Je ne comprends pas…

— Vous allez comprendre, et comprendre que l’on est également adroits dans la famille.

Tout en parlant, Morane s’était baissé, pour ramasser un morceau de lave de la grosseur d’un œuf de poule. Presque sans viser, il lança ce projectile vers le cactus. Le morceau de lave atteignit la raquette supérieure à sa base et la faucha d’un coup, en même temps que la flèche qui y était restée fichée.

— Beau coup ! commenta Evaristos. Mais nous verrons ce que vos cailloux pourront faire contre nos flèches. En attendant, profitez de l’heure d’avance que je vous accorde. Bientôt, les secondes elles-mêmes vous seront précieuses.

Pendant quelques instants, Morane laissa errer ses regards sur la jungle lointaine tapissant les flancs des collines volcaniques, entre lesquelles, déjà, s’amassaient les premières ombres de la nuit. Des oiseaux sillonnaient le ciel d’un bleu profond, qui tournait rapidement au cobalt, pour gober les premiers insectes nocturnes. Telle qu’elle apparaissait aux trois prisonniers, la nature n’était pas hostile. Mais Morane n’ignorait pas qu’elle le deviendrait bientôt par les soins de la créature qui, dans son orgueil, se croyait son maître : l’Homme.

— L’heure a commencé à s’écouler, dit Evaristos. Si vous voulez gagner du temps, partez dès à présent.

— Vous ne pouvez agir ainsi ! lança Pearl dans un sursaut de révolte. C’est inhumain !… Inhumain !…

Déjà, Bill Ballantine s’était engagé sur la pente menant du plateau à une courte savane qui l’entourait. Bob saisit Pearl par le poignet et l’entraîna, en disant :

— Venez, petite fille. Autant parler d’humanité à un bloc de pierre !

Comme les trois fuyards s’éloignaient, Evaristos leur cria encore :

— N’oubliez pas!… Une heure d’avance… Pas davantage…

— Cet homme est un scélérat et un fou, fit Pearl. Il devrait être mis hors d’état de nuire.

— Cela viendra plus tard, assura Morane. Ce qui compte pour l’instant, c’est mettre la plus grande distance entre lui et nous…

Quand les fuyards eurent atteint le pied du plateau, Morane recommanda encore :

— Gagnons le couvert des arbres afin d’éviter qu’Evaristos puisse nous suivre à la jumelle…

Ils firent comme Bob venait de le dire, s’efforçant de demeurer à l’abri de la végétation et faisant en sorte de laisser le moins de marques possible de leur passage, afin de compliquer la besogne des pisteurs. Parfois, ils accomplissaient de grands crochets, revenaient même sur leurs pas, afin d’embrouiller encore leurs traces.

Par moments, cependant, ils étaient bien obligés d’avancer à découvert, soit pour franchir une courte savane ou une zone marécageuse. Mais aussitôt après, ils regagnaient l’abri des arbres.

De temps à autre, au fur et à mesure de leur avance, Morane jetait un coup d’œil à sa montre, qu’on lui avait laissée, montre au cadran heureusement lumineux, car la nuit était tout à fait tombée à présent ; une nuit assez claire pourtant pour permettre aux fugitifs de se diriger.

Finalement, Morane, qui marchait en tête, s’arrêta à l’orée d’une étroite clairière éclaboussée de lune.

— L’heure est écoulée, déclara-t-il.

— Ce qui veut dire que la poursuite va commencer, conclut Bill.

— Pourquoi nous inquiéter ? intervint Pearl. Pour ne pas être rejoints, il nous suffira de conserver notre heure d’avance, voilà tout. Evaristos et ses hommes ne doivent pas marcher plus vite que nous…

— Ce que vous dites, Pearl, fit remarquer Morane, aurait peut-être de la valeur si nous ne nous trouvions pas sur une île. Tôt ou tard, nous aurons le dos à la mer et nos poursuivants nous barreront le passage. En outre, ils doivent connaître le terrain mieux que nous.

— Le commandant a raison, comme toujours, approuva Ballantine. Alors, je ne vois pas très bien pourquoi nous nous arrêtons ici, au lieu de foncer…

— La mer, Bill, rappela Morane, la mer…

Et il enchaîna aussitôt :

— Ce qu’il nous faut avant tout, c’est gagner du temps. Pour cela, nous allons essayer de retarder Evaristos et ses hommes…

Tout en parlant, le Français tirait de sa poche un grand canif, genre boy-scout. Il l’ouvrit en disant :

— J’ai réussi à subtiliser ce joujou à l’un des gardes. Heureusement que je pratique l’art du pickpocket à mes moments perdus !

Avisant une tige de bambou de la grosseur du pouce, il la trancha, pour la découper ensuite en fragments longs chacun d’une dizaine de centimètres et à l’extrémité taillée en biseau. Ensuite, il planta un de ces fragments dans le sol, suivant un angle de quarante-cinq degrés environ et de façon à ce que l’extrémité pointue fût cachée par l’herbe.

— C’est ce qui s’appelle une chausse-trape, expliqua-t-il. En Asie, les tribus sauvages de la forêt protègent leurs villages en semant tout autour des engins de ce genre… Evaristos et ses hommes portent des sandales, à la mode romaine… Quand j’aurai truffé le sol de ces pièges capables de percer les plus solides semelles…

— … Notre ami Evariste et ses forbans danseront une danse qui n’aura rien à voir avec la gigue écossaise, enchaîna Bill. C’est bien ça, hein, commandant ?

— Tout juste, mon vieux, approuva Morane. Ce que j’aime, chez toi, c’est ton imagination…

Déjà, Bob s’était mis à la besogne, découpant des fragments de bambou et les plantant à l’orée de la clairière, juste à l’endroit où ses compagnons et lui avaient quitté le couvert des arbres. Il travaillait sans hâte excessive, mais avec méthode et précision et, au bout de dix minutes, une large bande de terrain était piégée. Morane recula alors de quelques pas et se rendit compte qu’on ne pouvait rien distinguer d’anormal. Les hautes herbes dissimulaient parfaitement les bambous acérés et, si Evaristos et ses mercenaires passaient là, ils ne pourraient manquer d’apprécier à sa juste valeur la surprise qui leur avait été réservée.

— Nous avons perdu un peu de temps, conclut Bob, mais avec un minimum de chance, il nous sera rendu au centuple…

■

La fuite avait repris. Bob et ses compagnons avaient décidé de contourner le massif montagneux, qui occupait le centre de l’île, pour tenter de rejoindre le rivage à l’endroit où ils avaient dissimulé leur canot pneumatique. A bord de celui-ci, et si leurs ennemis leur en laissaient le loisir, ils gagneraient l’île voisine afin de chercher refuge auprès des indigènes qui résistaient à Evaristos.

Il devint bientôt évident, cependant, que l’on ne pouvait continuer ainsi, car la fatigue se faisait sentir chaque minute davantage. Bob Morane et Bill Ballantine, entraînés comme ils l’étaient, auraient certes pu avancer encore, mais Pearl était réellement exténuée et, finalement, elle s’arrêta, en murmurant :

— Je n’en puis plus… Continuez sans moi…

— Quand vous aurez cessé de dire des bêtises, fit Bill à l’adresse de la jeune fille, vous nous ferez signe…

Et il enchaîna :

— Bien sûr, j’aimerais moi aussi pouvoir souffler un peu, mais nous devons continuer si nous ne voulons pas qu’Evaristos nous rejoigne…

— Il serait inutile d’aller au-delà de nos forces, intervint Morane. Si notre ennemi et ses hommes sont tombés dans le piège que je leur ai tendu, il est probable qu’ils auront perdu un peu de temps à panser leurs plaies. Cela nous donne du répit… Reposons-nous un peu…

Les trois fugitifs auraient éprouvé bien de la joie s’ils avaient pu assister à la scène qui se déroulait, à peu près au même moment, à une demi-douzaine de kilomètres de l’endroit où ils se trouvaient eux-mêmes.

Evaristos et ses hommes avaient progressé rapidement, sans éprouver la moindre peine à repérer la trace des fuyards. Le Maître Fou avait peut-être l’esprit dérangé mais, ayant chassé sous toutes les latitudes depuis sa plus tendre jeunesse, il était devenu un habile pisteur.

— Nous sommes sur la bonne voie, avait-il déclaré alors que ses complices et lui atteignaient l’étroite clairière que Morane avait truffée de chausse-trapes. Je suis même certain que nous avons gagné du terrain…

C’est alors que la petite troupe déboucha dans la clairière et qu’un des gardes se mit à pousser des cris de douleur, tout en sautant à cloche-pied, en une chorégraphie du plus ridicule effet. Un second se livra au même manège insolite, puis un troisième.

— Qu’avez-vous donc à vous trémousser comme ça ? interrogea Evaristos avec colère. Vous savez que je n’aime guère qu’on se moque de…

Il poussa à son tour un cri de douleur en ressentant une violente piqûre au pied. Il se mit à danser le même rigodon que ses compagnons. Il comprit néanmoins aussitôt ce qui se passait quand il tira de la semelle de sa sandale un morceau de bambou à l’extrémité taillée en biseau.

— Une chausse-trape ! s’exclama-t-il. Cette portion de terrain en est truffée.

Tandis que les gardes se tiraient tant bien que mal du piège tendu par Morane, Evaristos brandit le poing avec colère, comme pour en menacer un invisible ennemi, et il hurla :

— C’est un coup de ce maudit commandant Morane !… Je me vengerai quand il sera à portée de mes flèches !…

Pendant que leurs poursuivants perdaient du temps à panser leurs plaies, Morane, Bill et Pearl prenaient un repos réparateur. La jeune Anglaise s’était étendue dans l’herbe haute et n’avait pas tardé à s’endormir. Au bout d’une demi-heure cependant, Bob jugea utile de la réveiller. Il alla la secouer légèrement par l’épaule et, comme elle ouvrait les yeux, il lui dit à mi-voix :

— Il faut nous remettre en route… Vous sentez-vous mieux ?

Pearl Standish eut un signe de tête affirmatif.

— Je crois que cela ira, répondit-elle d’une voix encore marquée par la lassitude. Je suis un peu reposée à présent…

Tous trois se remirent en route à travers la brousse envahie par les ténèbres bleutées de la nuit, que leur imagination peuplait de présences. A tout moment, ils croyaient voir surgir Evaristos et ses gardes. Selon toute évidence, la fatigue commençait à jouer des tours aux fuyards. Si cela continuait ainsi, l’angoisse les envahirait et les pousserait à courir, et cela tournerait fatalement à la panique.

— Il faut à nouveau nous reposer, décida Bob.

Cinq minutes seulement, afin de nous détendre. Ensuite, nous reprendrons notre chemin. Nous ne devons plus être bien loin de la mer à présent…

Les cinq minutes écoulées, ils se remirent en marche. Au bout d’une nouvelle demi-heure, ils atteignirent une rivière, qu’il leur suffirait sans doute de suivre pour atteindre la côte.

Au bout d’un nouveau quart d’heure, les hauts fûts des cocotiers se découpèrent sur la vastité couleur de cobalt du ciel nocturne ; et, au-delà, la moire de l’océan scintilla.

— Le rivage ! s’exclama Pearl. Le rivage !

Elle voulut se mettre à courir, mais Morane la retint, en disant :

— Il serait dangereux de nous découvrir. Demeurons à l'abri des arbres, afin d’éviter de nous faire repérer en longeant la plage.

Rapidement, le Français s’orienta, puis il tendit le bras vers la droite, en disant :

— Je crois que, si nous voulons retrouver le canot, il nous faut nous diriger de ce côté…

Il leur fallut tâtonner durant une vingtaine de minutes avant de repérer l’endroit où ils avaient laissé leur embarcation, dégonflée et roulée, entre les troncs de plusieurs cocotiers poussant en bouquet.

En toute hâte, le canot fut déroulé et Bill entreprit de le gonfler avec le gonfleur incorporé.

— Quelques bons coups de pompe, dit le géant, et adieu Evaristos !

— Ce serait vraiment trop beau ! fit Bob tout bas, de façon à ne pas être entendu de ses compagnons.

Entre les troncs des cocotiers, il regardait la plage de sable gris, brillant sous la clarté crue de la lune, et au-delà, la mer aux vaguelettes crêtées d’argent. Déserte la plage. Déserte la mer. Et Morane n’aimait pas ça du tout. Il n’aimait pas cette solitude ni ce silence, trop parfaits pour être vrais.

Un avertissement se fit entendre, lancé par Bill.

— Paré le transatlantique, commandant !

A pas lents, Bob revint vers ses compagnons dont il s’était éloigné de quelques mètres. Il désigna le canot, pour dire :

— Traînons-le jusqu’au rivage… J’ai hâte de m’éloigner de ces côtes inhospitalières.

S’attelant au cordage prévu à cet effet, Morane et Ballantine entreprirent de hâler l’embarcation, tandis que Pearl suivait. Ils avaient franchi la ligne des cocotiers et atteint le milieu de la plage, quand la jeune fille souffla :

— Ecoutez…

Tous trois prêtèrent l’oreille durant quelques instants.

— Le bruit de la mer…, fit Bill.

Mais Morane secoua la tête, en disant :

— Non, il y a autre chose…

C’était un ronronnement régulier qui, ténu tout d’abord, allait en s’amplifiant rapidement : le ronronnement de plusieurs moteurs.

C’est alors que, de derrière un petit promontoire, les pirogues apparurent. Elles étaient au nombre de trois et, propulsées par leurs moteurs Johnson, elles avançaient rapidement, parallèlement à la côte.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ? interrogea Pearl. Des indigènes?…

— Cela m’étonnerait qu’ils aient des Johnson, remarqua Ballantine.

— Ce ne sont pas des indigènes, jeta soudain Morane.

Les pirogues se rapprochaient de plus en plus et, à présent, la clarté lunaire faisait briller le métal des casques dont leurs occupants étaient coiffés.

VII

A son tour, Bill Ballantine avait reconnu les uniformes romains. Il poussa un grondement de colère.

— On dirait qu’Evaristos n’a pas joué le jeu, grogna le géant.

— Pas tout à fait, du moins, corrigera Morane. Il nous suivait bien à une heure de distance mais, en même temps, ses canots patrouillaient autour de l’île.

— Tout à fait normal, fit Pearl à son tour. Il ne tient pas à ce que nous nous échappions pour qu’on apprenne au-dehors ce qui se passe ici.

— En attendant, la route de la mer nous est coupée, conclut Ballantine. Qu’est-ce qu’on fait, commandant ?

Bob n’hésita pas longtemps avant de répondre :

— Nous allons essayer de gagner les collines et d’entrer en rapport avec les Malais qui s’y cachent. Ensuite, nous verrons…

Abandonnant le canot, ils allaient regagner le couvert, quand Pearl désigna un point précis entre les cocotiers.

— Regardez, là !…

Une demi-douzaine d’hommes, vêtus eux aussi à la façon des guerriers romains, venaient de faire leur apparition. Ils devaient avoir aperçu les fugitifs, car ils se mirent à brandir dans leur direction les courtes épées dont ils étaient armés. En même temps, ils se déployaient en arc de cercle, avec l’intention évidente de barrer la route à Morane et ses compagnons.

— Si seulement je tenais ce faux jeton d’Evaristos ! gronda Ballantine en ouvrant et refermant ses énormes mains.

— Ouais, dit Bob, mais tu ne le tiens pas encore, ton Evaristos. Et, en attendant, nous voilà pris entre deux feux…

— Qu’allons-nous faire ? s’inquiéta Pearl.

— Nous défendre comme nous pouvons, répondit Morane. Ces gens n’ont pas d’arcs. C’est une chance…

Se baissant rapidement, le Français ramassa un morceau de corail de la grosseur du poing et, d’une détente sèche du bras, il le lança en direction du plus proche des gardes. Atteint entre les deux yeux par le projectile, l’homme lâcha son épée et tomba à la renverse sur le sol, les bras en croix, pour y demeurer étendu sans faire le moindre mouvement.

Ce coup au but eut le don de déclencher l’allégresse de Ballantine, qui se mit à hurler :

— Ratatiné le mec ! Aussi sec ! On fait un concours, commandant ?

Ramassant à son tour un morceau de corail, le géant visa un second garde qu’il atteignit au nez. La victime de l’Ecossais poussa un hurlement de douleur et se plia en deux en portant les mains à son visage, tandis que le sang giclait entre ses doigts.

— En pleine poire ! triompha Bill. Jusqu’ici on fait match nul, commandant. Je suppose que vous n’allez pas vous en contenter…

— C’est comme si la Vérité sortait de ta bouche comme d’un puits, mon vieux, fit Bob en se baissant pour ramasser un nouveau projectile.

Au cours des secondes qui suivirent, les deux amis, mus par un fertile esprit de compétition, entreprirent de lapider consciencieusement leurs adversaires. Pearl s’était jointe à eux et ne se défendait pas trop mal.

Sous cette avalanche de projectiles, les gardes, atteints plus ou moins grièvement, firent la seule chose qui leur restait à faire : tourner les talons pour se mettre à l’abri des arbres.

— Jamais je ne me suis autant amusée, jubila Pearl qui semblait avoir oublié craintes et fatigues.

— On se serait cru au jeu de massacre, fit Bill. Comme des lapins qu’on les a eus ! Dommage qu’on ne puisse pas les accommoder en civet. Le problème de la bouffetaille serait résolu, et je commence à me sentir le bide aussi creux qu’un tambour…

— Tu penseras à satisfaire ta gourmandise plus tard, intervint Morane. Plus on en descend, plus il en vient….

Un nouveau groupe d’hommes venait d’apparaître entre les cocotiers, mais ils étaient armés d’arcs cette fois. A leur tête, Morane et ses compagnons crurent même reconnaître une silhouette familière.

— Evaristos ! jeta Pearl. Il a réussi à nous rejoindre.

Là-bas, le magnat du pétrole avait aperçu les fugitifs, car il hurla, à l’adresse de ses hommes :

— Courons leur sus ! Nous les tenons !

Cette fois, il ne pouvait plus être question de combattre à coups de pierres, car les arcs donnaient une supériorité manifeste à l’adversaire. D’autre part, fuir par la mer demeurait impossible à cause des canots qui s’étaient rapprochés davantage encore du rivage.

— On se taille ! jeta Bob en désignant la jungle. Courons aussi vite que nous le pouvons… C’est notre seule chance !

Les deux hommes et la jeune fille se mirent à galoper, de toute la vitesse dont ils étaient capables, en direction des arbres.

Devinant leurs intentions, Evaristos commandait à l’adresse de ses complices :

-— Tirez-leur dessus !… Mais tirez donc !

Le temps, pour les gardes, d’extraire des flèches de leur carquois et de les encocher sur leurs arcs, et les trois fuyards s’étaient fondus parmi la végétation.

— Rejoignez-les !… hurla encore Evaristos. Il me les faut morts ou vifs ! Vous m’entendez ? Morts ou vifs !

Profitant de leur avance, Bob Morane, Bill Ballantine et Pearl Standish avaient galopé aussi longtemps qu’ils avaient pu. Le danger leur donnait des ailes et leur faisait oublier leur fatigue. Finalement cependant, ils durent s’arrêter de courir pour continuer à une allure plus raisonnable. Certes, ils auraient aimé pouvoir se reposer un peu après ce nouvel effort, mais chaque seconde était précieuse et il leur fallait continuer à avancer malgré tout, à avancer encore…

Au bout d’une heure environ, la végétation s’éclaircit et des montagnes en dents de scie se silhouettèrent en noir sur le grand vélum bleu de la nuit.

— Les collines ! dit Pearl. Encore un effort et nous sommes sauvés…

— Le tout est de savoir si l’ennemi nous laissera le temps de nous y réfugier, fit remarquer Ballantine.

Désignant un escarpement tout proche, Bob Morane décida :

— Grimpons au sommet de cette éminence… De là, nous pourrons surveiller les alentours…

Mais, au sommet de ladite éminence, ils durent rapidement déchanter. Sous eux, en direction de la mer, c’étaient les ténèbres totales, sans qu’il fût possible de distinguer la moindre présence.

— On n’y voit goutte, constata Bill. Un vrai combat de panthères noires dans un tunnel à minuit ! Comment discerner des formes humaines dans le fouillis des broussailles ?

— Tout ce qui nous reste à faire, c’est continuer, dit Bob comme à regret.

Ils allaient reprendre leur route, quand Pearl attira l’attention de ses compagnons, en disant :

— Je me trompe peut-être, mais on dirait qu’il y a des lumières là-bas.

A leur tour, Morane et Ballantine regardèrent dans la direction indiquée par leur compagne.

— Ce sont bien des lumières, dit Bob, et elles se rapprochent.

— Sans doute les hommes d’Evaristos qui ont allumé des torches, supposa Bill. Ils sont sûrs de leur coup, et ils auraient tort de se gêner.

— Ce n’est guère notre cas, dit Bob, nous sommes le gibier, ne l’oublions pas, et la règle numéro un du gibier, c’est demeurer le plus loin possible du chasseur.

— Si je comprends bien, grinça Ballantine, on va se remettre à cavaler…

— Si tu avais une autre solution, mon vieux ?

Quittant le sommet du promontoire, les trois amis se remirent en marche en direction des collines. Parfois, ils se retournaient pour surveiller les lumières des torches et se rendre compte que la distance entre leurs poursuivants et eux décroissait davantage à chaque minute.

— Avec de la lumière, dit Pearl, ils possèdent un avantage certain sur nous, car ils peuvent se diriger plus aisément. Au contraire, nous sommes obligés à tâtonner dans l’obscurité.

— Si seulement nous avions le moyen de les retarder, commença Morane, nous…

— Et si nous allumions également des torches ? proposa Bill.

Dans les semi-ténèbres qui les entouraient, Morane secoua la tête, pour couper :

— Ce ne serait pas une solution. Si nous allumons des torches, leur lumière nous ferait immédiatement repérer. Et puis, mon vieux Bill, je me demande comment nous ferions pour les allumer ces torches, sans la moindre petite allumette, le moindre petit briquet.

— On connaît des trucs, risqua le colosse.

— Bien sûr, on connaît des trucs. Mais pour les appliquer il nous faudrait du temps. Et puis, je le répète, je suis de toute façon contre les torches…

Et Morane ajouta, après un silence de quelques secondes :

— Mais pas contre le feu, et ce feu je sais où le prendre…

— Quelle idée avez-vous encore derrière la tête, commandant ? s’enquit Bill.

— Je crois avoir un plan pour retarder Evaristos, tout simplement, fut la réponse.

Sans donner d’explication, le Français enchaîna :

— Vous allez continuer seuls en direction des collines. Dans un quart d’heure, vous vous arrêterez et m’attendrez. Nous nous repérerons réciproquement en poussant le cri du hibou…

— Rien à faire, protesta Pearl. Nous ne nous séparerons pas…

— Si vous croyez que le commandant nous demande notre avis, ma mignonne ! intervint Bill. Depuis que je le connais, il n’en a jamais fait qu’à sa petite tête, et ce n’est pas vous qui allez…

Mais Morane ne devait pas entendre la fin de cette phrase car déjà il s’était enfoncé parmi le sous-bois.

A présent qu’il était seul, Morane allait vite. Nyctalope, il y voyait dans l’obscurité presque comme en plein jour, et la présence de ses compagnons à ses côtés ne le freinait plus. Il avait rebroussé chemin et, à présent, au lieu de fuir Evaristos et ses hommes, il n’avait qu’une idée : les rejoindre.

Parfois, quand une trouée le lui permettait, il s’arrêtait et essayait de repérer, sur les contreforts des collines, les lueurs des torches. Quand il y était parvenu, sûr d’être sur la bonne voie, il reprenait sa route. De temps à autre, en terrain plat et dégagé, il se mettait à courir, et la distance qui le séparait de l’ennemi décroissait rapidement.

Finalement, quelques centaines de mètres à peine séparèrent Morane de la petite troupe commandée par Evaristos. Sûr que ceux qu’il guettait passeraient à proximité de l’endroit où il se trouvait, il se tapit derrière un bouquet de bananiers nains et, protégé par les larges feuilles, il attendit le moment d’agir. Sa patience ne devait pas être mise à trop dure épreuve. Au bout de quelques minutes, légèrement en contrebas de l’endroit où il se trouvait, de la lumière brilla entre les arbres.

— Les voilà, murmura-t-il.

Et, avec un sourire narquois, il ajouta, continuant à soliloquer :

— Quand on n’a pas d’allumettes, on cherche le feu où il se trouve, et pas nécessairement pour allumer sa pipe…

Presque en même temps, une crainte lui vint et, levant la tête vers la cime des arbres, il surveilla le mouvement des branches.

— Pour le moment, reprit-il en se parlant toujours à lui-même, le vent continue à souffler des collines en direction de la mer. Pourvu qu’il ne tourne pas brusquement ! Il me faudrait trouver autre chose…

Là-bas, la lumière se rapprochait, puis plusieurs silhouettes humaines apparurent. La clarté des torches se jouait sur le cuivre des casques et des cuirasses, et Bob ne pouvait douter avoir effectivement affaire à ceux qu’il guettait.

Le premier, Evaristos passa devant Morane, si près que ce dernier n’aurait eu qu’à tendre la main pour le toucher. Une seconde silhouette défila, puis une troisième, puis une quatrième… Ils étaient une douzaine d’hommes, chacun d’eux portant une torche. Le dernier venait à quelques mètres en arrière de ses compagnons, traînant la jambe ; le moins résistant sans doute… ou le moins courageux. Mais Morane n’était pas là pour se poser des devinettes : les circonstances le servaient, et cela seul comptait.

Lorsque le dernier garde passa à sa hauteur, Bob se découvrit, pour dire à mi-voix :

-— Auriez-vous du feu, l’ami ?

L’interpellé se retourna, surpris, et aussitôt le poing de Bob lui écrasa la mâchoire. En même temps, le Français avait saisi la torche. Quand il s’en fut emparé, il se mit à courir droit devant lui, tandis que, dans son dos, des cris retentissaient.

« Aïe, pensa-t-il. Ils m’ont repéré. Peut-être aurais- je pu agir avec plus de discrétion, mais j’ai toujours aimé m’amuser, c’est connu. De toute façon, s’ils veulent me rejoindre, il leur faudra en mettre un coup. »

Encombrés et alourdis par leurs ridicules cuirasses, les hommes d’Evaristos avaient en effet bien de la peine à se maintenir dans le sillage du fuyard qui, d’ailleurs, galopait comme un cabri.

L’agilité, l’endurance du Français devaient vite lui procurer un définitif avantage sur ses poursuivants qui, au bout de quelques minutes, le perdirent de vue, et ce en dépit de vociférations d’Evaristos. Alors, Bob entreprit de faire un vaste crochet, pour revenir sur ses pas, de façon à se retrouver à nouveau entre les collines et l’ennemi. Quand il s’arrêta, la lumière des torches brûlait à quelques centaines de mètres en contrebas.

— Et voilà, murmura-t-il avec la satisfaction de la besogne accomplie. Le tour est joué !

A nouveau, il leva la tête vers le faîte des arbres, et il reprit :

— Le vent continue à souffler dans la bonne direction… Décidément, j’ai toujours la baraka !

Et il dit encore :

— Quant à cette torche, comme je l’ai dit, elle servira à tout autre chose qu’à allumer ma pipe. Doit pas avoir plu depuis des jours et les broussailles sont sèches à souhait.

Rapidement, il abaissa la torche vers les hautes herbes, qui s’enflammèrent sans se faire prier. A plusieurs reprises, Bob recommença cette opération, sur un front de plusieurs centaines de mètres. Déjà, l’incendie se développait, courant suivant un large arc de cercle le long des flancs des collines. Là-bas, en dessous de lui, Morane aperçut la lueur des torches de ses poursuivants qui s’éloignaient à vive allure en direction de la mer.

— Fuient comme des lièvres dans un labour le jour de l’ouverture de la chasse, commenta Bob qui, pourtant, n’avait jamais apprécié ce genre de divertissement consistant à tirer sur d’innocentes bestioles, qui n’ont jamais fait d’autre mal que de brouter l’herbe et le serpolet.

Sans se préoccuper davantage d’Evaristos et de ses complices, Morane tourna les talons et entreprit de rejoindre Bill et Pearl qui, sans aucun doute, avaient aperçu l’incendie.

Toutes les cinq minutes, mettant les mains en porte- voix, Morane lançait le ululement du hibou. Finalement, un cri semblable lui répondit, puis un autre et, une demi-heure plus tard, Bob avait rejoint ses amis.

— L’incendie de forêt, c’était vous, commandant ? interrogea Bill.

Morane eut un signe de tête affirmatif, pour dire sur un ton mi-figue, mi-raisin :

— Tu dois savoir, mon vieux, que j’ai toujours été un peu pyromane.

— Bien sûr que je le savais, assura l’Ecossais, comme si le fait d’être pyromane constituait une estimable qualité.

Bob regardait en direction de l’incendie qui, sous eux, attisé par le vent, continuait à progresser régulièrement, interdisant à Evaristos et à ses hommes de continuer la poursuite, du moins pour le moment.

— Nous jouissons à présent d’un peu de répit, assura le Français. D’ici à ce qu’Evaristos et ses mercenaires puissent à nouveau se lancer à nos trousses, nous aurons pris une belle avance… Ensuite, nous verrons… Peut-être même aurons-nous réussi à rejoindre les indigènes cachés dans les collines…

Se tournant vers Pearl, Morane interrogea :

— Vous vous sentez le courage de continuer, petite fille ?

Elle eut un signe de tête affirmatif, en affirmant :

— Je me suis un peu reposée pendant que vous jouiez au pyromane, Bob. Je crois que je pourrai encore marcher sur une distance de quelques centaines de mètres sans m’écrouler…

Morane ne put s’empêcher d’admirer la jeune Anglaise, non seulement parce que les épreuves, la fatigue, et sans doute aussi la peur, n’avaient en rien altéré sa grâce, sa beauté qui, à la lueur de la torche, paraissait intacte, mais aussi parce qu’elle était courageuse et fière.

— Allons, dit-il simplement.

Ils se remirent en marche en direction du centre des collines. Bob allait en avant avec la torche, puis venait Pearl, et enfin Bill. De temps à autre, ils se retournaient pour surveiller, sous eux, les progrès de l’incendie. Le vent était tombé et les flammes étaient déjà moins hautes. Finalement, elles s’éteignirent tout à fait.

— Voilà bien notre chance, maugréa Ballantine. Sans les sautes d’humeur de ce maudit vent, on aurait peut-être eu encore pour plusieurs heures de répit.

— De toute façon, nous avons encore pour plusieurs heures de répit, assura Morane. Evaristos et ses hommes ne pourront reprendre la poursuite tant que le sol et les cendres ne se soient refroidis. D’ici là, nous nous serons mis en sûreté…

Et il ajouta, plus bas :

— Du moins, je l’espère…

Pendant quelques minutes, les deux hommes et la jeune fille continuèrent à avancer en silence puis, comme ils traversaient une large savane à flanc de montagne, Pearl fit remarquer à ses compagnons les lourds nuages noirs qui assombrissaient le ciel nocturne, dissimulant les étoiles.

— On va avoir un orage, dit Bob. C’est alors que le bruit du tonnerre retentit et que les premières gouttes de pluie se mirent à tomber.

VIII

Il avait plu comme il pleut seulement sous les tropiques : une averse serrée, tiède et brève. Si serrée que l’on ne savait plus où se trouvait la terre ni où se trouvait le ciel. Le tout accompagné des roulements du tonnerre. Puis, l’orage s’éloignant, la pluie avait cessé, presque aussi subitement qu’elle était tombée, montrant un firmament dégagé de tout nuage et que, déjà, l’aube envahissait de sa grisaille qui, rapidement, se teinta d’or.

— Une chance que le soleil ne va pas tarder à paraître, avait dit Bill Ballantine. On est mouillés comme des terre-neuve…

Morane, lui, montrait un front soucieux.

— De toute façon, fit-il, cette pluie n’a rien arrangé du tout. Elle a définitivement éteint l’incendie, refroidi les cendres et le sol. Evaristos et ses forbans peuvent, dès à présent, reprendre la poursuite, et ils ne vont pas s’en priver.

— Ce qui veut dire que nous allons devoir nous remettre à fuir, murmura Pearl Standish avec lassitude.

— Je ne vois pas, pour l’instant, d’autre solution, déclara Bob. C’est continuer à avancer ou nous faire prendre, et je ne veux pas courir le risque de retomber entre les mains d’Evaristos. Tôt ou tard, ses lubies le conduiront au crime… si ce n’est déjà fait.

Tout en parlant, le Français considérait la jeune fille. Appuyée au tronc d’un arbre, ses beaux cheveux blonds collés à ses joues, ses vêtements en loques, elle offrait à présent un spectacle désespérant. Certes, elle était toujours belle, mais il y avait maintenant tant de désespoir sur ses traits qu’elle inspirait davantage la pitié que l’admiration.

Doucement, Bob la saisit par les épaules et l’attira contre sa large poitrine, tout en lui prodiguant des paroles d’encouragement.

— Encore un effort, Pearl. Bientôt peut-être nous trouverons un endroit où nous cacher pour nous reposer… Pour l’instant, nous avons un peu d’avance sur nos ennemis et nous devons la conserver.

Est-ce que ce fut le ton sur lequel ces mots avaient été prononcés, ou la force tranquille qui émanait de toute la personne de Morane ? Toujours est-il que Pearl Standish se redressa, comme soutenue par une énergie nouvelle, tandis qu’elle disait d’une voix raffermie :

— Vous avez raison, Bob. Le découragement n’a jamais mené à rien… Il nous faut continuer.

Ils reprirent leur route en direction du centre des collines. Le soleil, en se levant et en leur communiquant sa chaleur, leur conféra une vigueur neuve. Mais pour combien de temps ?

Les trois fuyards auraient été cependant saisis d’un surcroît d’angoisse s’ils avaient pu voir ce qui se passait à mi-chemin entre les montagnes et la mer.

Tout le temps qu’avait duré l’incendie et que la reprise de la poursuite lui avait été interdite, Evariste Evaristos n’avait pas décoléré. Jusqu’à présent, Morane n’avait fait que se jouer de lui, et il n’avait qu’une idée : le capturer pour en tirer vengeance. Aussi, au moment de se lancer à nouveau sur la piste des fugitifs, il avait jeté à ses hommes :

— Je veux ce commandant Morane vivant… Je le ferai jeter à mes lions… Qu’on amène des renforts ! Les montagnes seront explorées mètre carré par mètre carré.

Des messagers avaient été envoyés aux groupes de gardes disséminés aux pieds des collines, pour leur donner l’ordre de se mettre en marche, à allure forcée, vers le centre du massif, afin de couper la route aux fuyards.

Durant de nouvelles heures, Pearl Standish, Bob Morane et Bill Ballantine devaient marcher inlassablement. Le soleil, tout d’abord bienfaisant, s’était fait de plomb, ajoutant une nouvelle torture à celles des deux hommes et de leur compagne. De ces tortures, la fatigue n’était pas la moindre, mais la faim était venue s’y ajouter, sapant leurs forces et leur moral. Bill Ballantine ne parlait plus de whisky, mais de steaks- pommes frites, ce qui était mauvais signe.

Finalement, Pearl s’arrêta, littéralement exténuée. Eîle s’adossa à un arbre et, ses jambes se dérobant sous son corps, elle se laissa glisser le long du tronc, jusqu’à être assise sur les talons, tout en murmurant :

— Il y a des éternités que nous marchons. Je n’en puis plus… Je n’en puis plus…

— Il nous faut absolument découvrir un endroit où nous cacher pour échapper aux recherches et nous reposer, dit Morane. Trouver aussi de quoi manger.

— Jamais je ne vous ai entendu parler avec autant de sagesse, commandant, approuva Bill. J’ai une faim à dévorer un taureau en commençant par les cornes !

D’où ils se trouvaient, Bob Morane et ses amis pouvaient embrasser un large panorama. Durant de longues minutes, le Français y laissa errer ses regards. Finalement, à ce que sa vue perçante lui révélait, il sursauta. Assez loin encore en contrebas, mais se rapprochant rapidement, il avait repéré un groupe d’hommes dont les cuirasses et les casques scintillaient au soleil. Sur la droite, un second groupe, et un autre encore sur la gauche. Tout de suite, Bob comprit.

— Il nous faut continuer à avancer, décida-t-il, si nous ne voulons pas que, tôt ou tard, la route ne nous soit coupée…

— Mais la petite, glissa Bill en désignant Pearl, toujours écroulée au pied de son arbre. Elle est à bout de forces et, si nous la forçons à avancer encore, elle risque fort de tomber en pièces détachées…

Morane savait que son ami disait vrai. Certes, Pearl ne tomberait pas « en pièces détachées », mais ce serait tout comme. Il fallait cependant prendre une décision, de toute urgence, car chaque seconde perdue diminuait d’autant les chances d’échapper à Evaristos.

— Nous la porterons tour à tour, trancha Bob en désignant lui aussi Pearl. A toi l’honneur, mon vieux…

— Voilà ce que c’est que passer pour avoir Hercule parmi ses ancêtres, fit Bill avec une mauvaise humeur feinte.

Il s’accroupit devant Pearl, lui tournant le dos, tout en continuant :

— Passez-moi les bras autour du cou, mignonne. On va faire un tour à dos de poney…

— Dis plutôt à dos de cheval de labour, ironisa Morane qui trouvait préférable de tourner les choses à la plaisanterie.

— Riez toujours, commandant, dit le colosse en se redressant avec son fardeau. Ça sert à quelque chose d’être grand, fort et… bête, et si vous persistez dans vos moqueries, je vous charge sur mon dos vous aussi !

— Avance donc ! lança Bob sur le même ton narquois que précédemment. Un cheval ça ne cause pas…

Et il ajouta à l’adresse de Pearl :

— Surtout, si votre monture se montre trop rétive, n’hésitez pas à jouer des éperons. Faut montrer qu’on est leur maître à ce genre de bétail.

Au fur et à mesure qu’il progressait à flancs de collines, Evaristos scrutait celles-ci à l’aide de ses jumelles, et il avait aperçu les fuyards presque en même temps que Bob repérait les différents groupes de poursuivants. Il avait même vu Ballantine charger Pearl sur son dos et, aussitôt, il avait triomphé, déclarant aux plus proches de ses complices :

— La demoiselle doit être à bout de forces là-bas, car il faut la porter à ce qu’il me semble… A ce régime, ce maudit commandant Morane et Mister Ballantine ne pourront plus tenir le coup bien longtemps eux non plus… En outre, la faim commence assurément à se faire sentir et nous ne tarderons pas à les rejoindre.

Le Maître Fou ne se trompait pas. Parfaitement nourris, ses compagnons et lui possédaient un avantage certain sur les fuyards. Mais cela ne l’empêchait pas de fustiger l’ardeur de ses hommes en hurlant sans cesse :

-— Pressons !… Pressons !… Nous gagnons sans cesse du terrain. J’offre une prime à celui d’entre vous qui mettra le premier la main sur le commandant Morane !

■

Pendant deux nouvelles heures, Pearl, Bob et Bill avaient continué à fuir. Tour à tour, pendant un quart d’heure chacun, les deux hommes portaient leur compagne. Il s’avéra bientôt que cette situation ne pouvait s’éterniser. Certes, les deux amis étaient de fer, mais la résistance humaine n’est cependant pas infinie. Le ventre creux, écrasés par un soleil de plomb, ils atteignaient la limite de leurs forces. Seuls, ils s’en seraient sans doute tirés, mais il y avait Pearl qui leur était un poids mort. A plusieurs reprises, elle les avait bien engagés à l’abandonner mais, tout naturellement, ils avaient fait la sourde oreille.

Finalement cependant, ils durent s’arrêter au sommet d’une éminence qui leur ferait un poste d’observation rêvé.

— Reposons-nous, dit Bob. Mieux vaut ne pas abuser de nos forces. Pendant que nous soufflerons, nous pourrons surveiller l’avance de l’adversaire.

— Si seulement on trouvait quelque chose à se mettre dans la soute à biscuits ! gémit Ballantine.

— Pour commencer, tu n’aimes pas les biscuits, fit remarquer Bob. Tu m’as toujours dit que ça te faisait grossir. Pour le reste, on n’a même pas de sel à mettre sur la queue d’un oiseau…

Tous trois s’étaient laissés tomber, plutôt qu’ils ne s’étaient assis, à l’ombre d’un rocher, de derrière lequel ils pouvaient surveiller l’approche de l’ennemi, sans risquer d’être aperçus eux-mêmes. Bientôt, en contrebas de l’endroit où ils se trouvaient, ils distinguèrent une douzaine de silhouettes humaines qui s’avançaient le long d’une crête. Par moments, les rayons du soleil faisaient miroiter le métal des casques et des cuirasses.

— Les voilà ! fit Ballantine. Et ils ont l’air d’avancer en brûlant les étapes…

— Aucune erreur, approuva Bob. A ce train-là, ils seront ici dans une demi-heure.

— Comme si nous allions les attendre ! dit l’Ecossais.

Morane fit la grimace. Bien sûr, ses compagnons et lui pouvaient se remettre à fuir mais, dans l’état d’épuisement où ils se trouvaient, privés de nourriture, pourraient-ils longtemps encore jouer à ce jeu tragique du chasseur et du gibier ? Il fallait néanmoins lutter jusqu’au bout.

Se penchant vers Pearl, Bob lui dit, d’une voix aussi persuasive que possible :

— Il faut reprendre notre route…

Elle secoua la tête, en murmurant d’une voix lasse :

— Je n’en puis plus. Si vous deviez me prendre sur votre dos, Bob, je n’aurais même pas la force de serrer les bras autour de votre cou. Laissez-moi, je vous en supplie…

— Pas question ! appuya Morane sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Se baissant, il la saisit par la taille et sous les genoux et la souleva d’un effort.

La fuite reprit. Elle dura une autre heure, Morane et Bill se passant tour à tour la jeune fille. Sur le terrain accidenté des collines, l’avance se révélait pénible et lente. A chaque minute, Evaristos et ses hommes devaient gagner sur les fugitifs. Ces derniers, exténués, durent finalement s’arrêter, et Pearl fut déposée sur le sol par Morane qui la portait en ce moment.

— Laissez-moi, insista-t-elle. Je suis un poids mort pour vous. Seuls, vous pourrez vous en tirer… Laissez- moi…

— Rien à faire ! s’entêta Bob. Si nous ne pouvons avancer davantage, nous nous défendrons ici, à coups de pierres, à coups de poings. Pas vrai, Bill ?

— Et comment ! approuva le géant en ouvrant et en refermant les poings comme s’il voulait y broyer d’invisibles ennemis. Avant de nous laisser prendre, nous nous arrangerons pour démolir quelques-uns de ces déguisés. Ils ne doivent plus être très loin à présent…

Depuis quelques secondes, Morane prêtait l’oreille.

— Peut-être sont-ils plus près que tu ne penses, Bill, souffla-t-il. Ecoute…

Non loin d’eux, sur la gauche, on entendait un bruit de branches remuées. Déjà, Morane et Ballantine se tenaient sur la défensive, quand les broussailles s’écartèrent pour livrer passage à un homme. Il s’agissait d’un Malais n’ayant, pour tout vêtement, qu’un vieux pantalon aux jambes déchirées. Il parla, en mauvais anglais.

— Depuis plusieurs heures, moi suivre des yeux étrangers, dit-il. Moi savoir eux traqués par Maître Fou. Moi vouloir aider eux…

Il s’allongea soudain sur le sol, contre lequel il colla son oreille.

— Maître Fou pas très loin, déclara-t-il en se redressant. Temps presse… Vous suivre Ala…

Ala, ce devait être le nom du Malais. Celui-ci paraissait animé des meilleures intentions. Son regard était franc, et Morane décida de profiter de cette aide qui leur tombait du ciel.

— Nous te suivons, dit-il.

Il ne voyait pas très bien ce qu’Ala pourrait faire pour ses compagnons et lui, mais au point où ils en étaient…

Morane et Ballantine aidèrent Pearl à se relever et, presque malgré elle, ils la traînèrent à leur suite, pour emboîter le pas au Malais. Celui-ci s’était dirigé vers une muraille rocheuse dont la base était tapissée par d’épaisses broussailles. Par moments, il se retournait pour souffler :

— Vite!… Temps presse… Maître Fou très près…

A la suite de leur guide, Bob, Bill et Pearl s’engagèrent dans les broussailles, qu’Ala écartait avec soin pour leur livrer passage, de façon à ce qu’aucun branchage brisé ne marquât leur passage. Quand ils eurent atteint la muraille, le Malais recommanda encore :

— Vous, vous faire aussi petits que possible…

Il existait un espace, large à peine de cinquante centimètres, entre la végétation et la paroi rocheuse. Les deux amis et leur compagne s’y accroupirent, se dissimulant complètement, tandis qu’Ala s’éloignait, pour effacer sans doute toute trace qu’ils auraient pu laisser derrière eux. Au bout de quelques minutes, il revint, pour murmurer en posant un doigt sur ses lèvres :

— Silence… Maître Fou arrive…

Bientôt, des bruits de pas se firent entendre, puis des murmures de voix. Parmi ces dernières, Morane et ses compagnons reconnurent celle d’Evaristos.

— Nous atteignons le centre des collines, disait le magnat du pétrole. Les fugitifs ne peuvent plus être loin. Exténués et affamés comme ils sont…

— Il semble cependant que, depuis un moment, nous avons perdu leur piste, risquait un des gardes.

— Je ne l’ai pas perdue, moi, mentit Evaristos qui, selon toute évidence, ne voulait pas s’avouer vaincu devant ses hommes.

Et il enchaîna aussitôt :

— Il est possible d’ailleurs qu’un autre groupe leur ait barré le passage et se soit emparé d’eux.

— Dans ce cas, fit remarquer timidement un second garde, nous aurions perçu le signal…

Le Maître Fou eut un rire contraint, pour lancer à ses complices :

—- De toute façon, souhaitez qu’un autre groupe ne se soit pas encore assuré de ces damnés car, dans ce cas, vous perdriez la prime que je vous ai promise.

En entendant ces paroles, Bob Morane serra les poings, en pensant : « Le misérable a mis nos têtes à prix, comme si nous étions de vulgaires malfaiteurs !… S’il y a une chose que je lui souhaite, c’est de ne jamais me tomber sous la main ! »

Les bruits de pas et de voix allaient en s’atténuant, au fur et à mesure qu’Evaristos et ses complices s’éloignaient. Quand ils se furent tout à fait éteints, Ala décida :

— Eux passés… Nous continuer…

Ils longèrent la muraille rocheuse sur une distance de deux cents mètres environ, puis le Malais s’arrêta devant un bouquet de tulipiers rabougris qui s’appuyaient à la paroi rocheuse, et il annonça :

— Nous arrivés…

— Arrivés où ? interrogea Ballantine. Je ne vois rien d’autre que quelques arbustes mal nourris. Si vous voulez nous mener en bateau, mon vieux, mieux vaudrait le dire tout de suite, qu’on sache où on en est !

Avec un sourire, Ala écarta quelques branches, pour découvrir une étroite faille dans le roc, une faille juste assez large pour qu’un homme puisse s’y glisser de biais.

— Nous entrer là, dit simplement Ala.

Derrière leur guide, Morane, Bill et Pearl s’enfoncèrent dans la crevasse, qui allait rapidement en s’élargissant. Au bout d’une centaine de mètres, ils débouchèrent dans une caverne éclairée par les flammes d’une unique torche fichée dans une lézarde de la muraille.

— Sommes-nous arrivés ? interrogea Pearl qui, bien que Bob la soutint, trébuchait à chaque pas sous l’effet de la fatigue.

Le Malais secoua la tête et désigna une galerie prolongeant la caverne.

— Nous continuer par-là, dit-il simplement.

— Pas tout de suite, intervint Morane. Un peu de repos ne nous ferait pas de mal, surtout à notre amie…

— Et s’il y avait de quoi se garnir la réserve à caviar, compléta Ballantine, ce ne serait pas de refus…

Ala ne devait pas savoir ce qu’était une « réserve à caviar », mais il comprit néanmoins le sens des paroles de l’Ecossais. D’une excavation, il sortit une sorte de cabas fait de fibres grossièrement tressées et qui se révéla contenir de la viande séchée, une calebasse pleine de riz mal cuit, des bananes et plusieurs noix de coco remplies d’eau fraîche et rebouchées avec de la cire d’abeille. Provende grossière, certes, mais qui parut plus tentante aux trois affamés que tous les menus gastronomiques de l’Ile-de- France.

IX

Après s’être restaurés et reposés durant une heure, Bob Morane, Bill Ballantine et Pearl Standish avaient emboîté le pas à Ala qui, les précédant avec la torche, les entraîna dans les cavernes. Promenade sans histoire à travers salles et galeries agrémentées de toute la gamme classique des concrétions calcaires et peuplées de chiroptères qui fuyaient, du vol lourd de leurs ailes membraneuses, à l’approche des intrus. Parfois, il fallait descendre des degrés grossièrement taillés dans le roc ou contourner de larges gours aux eaux mortes. Ala avançait sans hésiter, et il était évident qu’il savait où il allait. Ses compagnons, persuadés à présent qu’ils pouvaient lui faire confiance, le suivaient sans mot dire.

Finalement, on déboucha dans une vaste grotte au centre de laquelle un grand feu était allumé. Autour de ce feu se groupaient une cinquantaine d’hommes, de femmes et d’enfants, tous Malais. Ala s’approcha d’eux et désigna Morane, Ballantine et Pearl à l’un des hommes, qui devait être le chef de la troupe.

Bob et Bill connaissaient assez la langue malaise pour comprendre ce qui se disait, et ils surent qu’Ala expliquait au chef comment il les avait rencontrés, eux et Pearl, errant dans la montagne et poursuivis par Evaristos et ses gardes, qui les traquaient comme du gibier.

Le chef s’approcha des trois Européens et leur tendit la main, en disant :

— Mon nom est Atu et je commande les parias qui ont cherché refuge ici, pour fuir la colère du Maître Fou. Soyez les bienvenus… Les ennemis du Maître Fou sont nos amis.

Bob Morane, Bill Ballantine et Pearl Standish allèrent s’asseoir près du feu, en compagnie d’Ala et d’Atu, et des aliments plus consistants et plus variés que ceux qu’ils avaient consommés peu de temps auparavant leur furent apportés.

Pendant que ses amis et lui se restauraient, Bob entreprit Atu afin de voir s’il pouvait compter sur sa collaboration et celle de ses hommes pour tenter de faire tourner les événements à la défaveur d’Evaristos.

— Vous êtes nombreux, dit-il à l’adresse du chef des Malais. N’y aurait-il pas moyen de combattre Evaristos et de le vaincre ?

— Nous sommes nombreux, peut-être, répondit Atu, mais les hommes du Maître Fou le sont aussi, et sans scrupule. De plus, ils possèdent des armes et nous n’en avons pas…

— Pourquoi ne pas les attaquer par surprise, en profitant de la nuit ? proposa Ballantine. Peut-être réussirions-nous à nous rendre maîtres d’Evaristos et de ses gardes avant même qu’ils n’aient eu le temps de leur rendre compte de ce qui leur arrive.

— Reste à savoir, fit Atu, quel serait le comportement des indigènes demeurés avec le Maître Fou et qui ont l’habitude de lui obéir par crainte. Se révolteraient-ils ?

Atu parlait un anglais presque parfait. En outre, il paraissait intelligent et réfléchi, et Bob considéra qu’on pouvait faire confiance à son jugement.

— Ce serait une chance à courir, dit le Français. Mais, à mon avis, il y aurait trop de possibilités d’échec.

— Si seulement nous pouvions trouver le moyen d’avertir mon père ! fit à son tour Pearl Standish. Il viendrait tirer les oreilles à ce misérable pantin d’Evaristos.

Bob Morane hocha la tête, en disant :

— Oui, Pearl… Mais, justement, comment réussir à prévenir votre père ? En jetant une bouteille à la mer ?… Il est probable que quand votre père recevrait notre message, s’il le reçoit jamais, nous aurions tous les trois des cheveux blancs.

— Et la radio ? intervint Bill. Evaristos doit bien posséder un poste émetteur-récepteur.

— Il en possède un, assura Atu, mais il est continuellement gardé par des hommes armés jusqu’aux dents.

Il y eut un long silence, durant lequel chacun s’efforça à trouver une solution au problème.

— Il doit pourtant y avoir un moyen, murmura Morane. Il doit pourtant y avoir un moyen…

Soudain, il sursauta et s’exclama :

— J’y suis !… L’avion !

Et, comme tous les regards se tournaient vers lui, il expliqua, s’adressant plus particulièrement à Bill et à Pearl :

— Souvenez-vous de cet appareil qui a attaqué le nôtre et nous a forcés à amerrir… Il s’était envolé de cette île et doit s’y trouver encore.

— Bien sûr, approuva Ballantine, mais d’après ce que j’ai pu juger en l’apercevant, il n’est pas d’un modèle assez puissant pour nous emporter tous trois. Tout juste un biplace !

— L’avion est enfermé dans un hangar, dit Atu, en un endroit situé entre les collines et la Nouvelle-Rome. Bien que, seuls, son pilote et Evaristos soient capables de le piloter, il est toujours gardé par plusieurs sentinelles…

— Comme le poste émetteur-récepteur ! coupa Bill. Pourquoi nous entêter là-dessus, commandant ? Non seulement cet appareil n’est pas assez puissant pour nous emporter tous trois, mais il ne possède assurément pas un rayon d’action suffisant pour nous mener jusqu’à un endroit civilisé.

— Mon intention n’est pas de fuir et d’abandonner ces gens qui nous ont recueillis, corrigea Bob. N’avons- nous pas entendu dire que d’autres hommes avaient gagné une île voisine pour échapper à Evaristos ?

— Cela se passait avant qu’Evaristos n’emploie cet avion pour surveiller la mer et les plages, dit Atu. A présent, il n’est plus possible de gagner l’île voisine, car, aussitôt qu’une évasion est signalée, l’avion prend l’air et mitraille les fuyards.

— Vous ne comptez quand même pas, commandant, vous emparer de cet appareil uniquement pour gagner l’île voisine ? demanda Ballantine. Ce serait tellement plus simple de s’y rendre en pirogue ou, à la rigueur, à la nage !

— En pirogue, ce serait impossible, car celle-ci serait immédiatement mitraillée, remarqua Atu. A la nage, il y a les requins.

Sur le visage de Bob Morane se marquait maintenant une volonté inébranlable.

— Tout cela consolide mon dessein de m’emparer de l’avion, scanda-t-il. Vos hommes et vous possédez quand même quelques armes à feu, Atu ?

— Oui, mais seulement de vieux fusils qui ne pourraient rien contre les armes automatiques dont, en cas de révolte, se servent les gardes du Maître Fou.

Un grondement de colère échappa à Ballantine, qui siffla entre ses dents serrées :

— Des armes automatiques ! Evaristos aime recréer les fastes de l’ancienne Rome, mais cela ne l’empêche pas pour autant de se souvenir des « bienfaits » de notre civilisation moderne.

— Je ne compte pas, pour l’instant du moins, entrer en lutte ouverte contre Evaristos, reprit Morane. Tout ce que je veux, c’est m’emparer de l’avion pour gagner l’île voisine. Bill demeurera ici avec Atu et ses hommes, afin de préparer la grande attaque que nous pourrons peut-être déclencher bientôt. Pearl m’accompagnera… Je désire la mettre au plus tôt en sécurité.

Pearl s’était reposée et restaurée et semblait avoir, en partie, oublié les épreuves endurées au cours des heures précédentes. Sûre de son charme, elle considéra Morane d’un air espiègle, pour interroger :

— Je vous suis donc si précieuse, Bob ?

— Vous êtes une perle, ne l’oubliez pas, répondit le Français avec un sourire narquois, et c’est précieux une perle. D’autant plus que votre roi du papier de paternel doit avoir promis une prime du tonnerre à qui vous retrouvera, et je tiens à vous conserver intacte pour toucher le magot.

Une moue de dépit remplaça l’expression d’espièglerie sur le visage de la jeune fille. Elle savait que Bob ne pensait pas ce qu’il disait, qu’il se moquait pas mal d’une éventuelle récompense, que les paroles qu’il venait de prononcer n’étaient chez lui que de l’humour noir. Mais cet humour noir, justement, la désarçonnait. Elle était riche, belle et, d’habitude, tous les jeunes hommes qu’elle fréquentait se roulaient à ses pieds, au figuré du moins, se changeaient en esclaves prêts à la louer, à combler ses moindres caprices. Tous… sauf cet insaisissable commandant Morane, qui se servait d’elle comme cible à son ironie. Elle en concevait certes du dépit, mais peut-être était-elle également reconnaissante à Bob de lui faire savourer une sensation nouvelle.

■

Ce fut la nuit suivante que Morane devait choisir pour mettre son plan à exécution. D’après des espions envoyés par Atu, Evaristos semblait avoir momentanément renoncé à retrouver les fugitifs et il se contentait de faire surveiller les plages, afin qu’ils ne puissent quitter l’île.

La nuit suivante donc, un groupe composé de Bob, de Bill, de Pearl, d’Atu, d’Ala et d’une dizaine d’autres Malais armés de vieux fusils, se dirigea, à travers jungle et collines, en direction de la Nouvelle-Rome.

Quand l’éminence au sommet de laquelle se dressait la villa d’Evaristos se découpa sur le ciel nocturne, Atu, qui marchait en tête, eut un geste de la main pour ordonnner à toute la troupe de s’arrêter.

— C’est ici que nous nous séparons, dit-il à l’adresse de Morane, Ballantine et Pearl. Mon groupe va gagner les parages de la maison du Maître Fou, et Ala conduira le vôtre en direction du terrain d’envol. Surtout, n’intervenez pas avant que nous ayons, comme il a été convenu, commencé les réjouissances…

Tandis qu’Atu et les porteurs de fusils s’éloignaient, les trois Européens, sous la conduite d’Ala, se dirigèrent vers l’endroit où était garé l’avion.

Ala connaissait parfaitement le terrain car, pas un instant, il n’hésita sur la route à suivre. Au bout de quelques kilomètres, il s’arrêta au pied d’un petit monticule au sommet duquel se tenait une sentinelle. La lumière de la lune l’éclairait en plein et on pouvait voir que si, comme tous les gardes d’Evaristos, il portait des vêtements à la romaine, il était armé par contre d’une carabine à répétition.

— Il a l’air de ne se douter de rien, souffla Bill. En le prenant par surprise, ce ne sera guère difficile de lui faire son affaire.

— A moins qu’il ne soit pas seul, fit remarquer Morane. Cela compliquerait les choses. Il nous faut savoir. Je propose d’envoyer Ala en éclaireur. Il connaît les parages et il pourra nous ramener des renseignements précieux.

En quelques mots, Bob expliqua à leur guide ce qu’il attendait de lui et, en rampant, le Malais s’éloigna parmi les hautes herbes. Un quart d’heure plus tard, il était de retour et les renseignements qu’il ramenait se révélèrent en effet fort précieux. Le garde était seul sur son éminence. Quatre autres étaient promus à la surveillance du hangar où se trouvait remisé l’avion.

— Le plus pressé, dit Bill, serait donc de nous emparer de la première sentinelle. Je pense que cela vous regarde, commandant… Vous êtes passé maître dans les opérations de commando !

— Merci de la confiance que tu me témoignes, Bill, fit Morane avec un sourire. Je vais essayer de m’en montrer digne.

A plat ventre, prenant appui sur les coudes et les genoux, il se glissa parmi les broussailles, sans faire plus de bruit qu’une bête fauve. Mètre par mètre, il progressa, se hissant jusqu’au sommet de la butte. Quand il y parvint, il n’était plus qu’à quelques mètres de la sentinelle, qui lui tournait le dos. Alors, Bob se redressa et, à pas de loup, s’avança vers l’homme et lui toucha l’épaule, en demandant à mi-voix :

— Pourriez-vous me dire l’heure, mon vieux ?

Instinctivement, le garde jeta un coup d’œil au cadran lumineux de son bracelet-montre et répondit :

— Euh !… Il est exactement… minuit…

— Minuit ? fit Bob. Vous allez juste, mon vieux. Voilà justement le premier coup qui vient de sonner !

En même temps, sans ménagement, il faisait pivoter la sentinelle et lui décochait un violent uppercut à la pointe du menton. Un coup parti de loin et qui semblait vouloir décrocher la lune. Comme foudroyé, le garde s’écroula à la renverse et demeura immobile, les bras en croix. Le saisissant par l’épaule, Morane le traîna jusqu’à l’endroit où ses compagnons l’attendaient.

— Je vois que vous ne l’avez pas manqué, commandant, commenta Ballantine.

Sans répondre, Bob se contenta de jeter à l’adresse de son ami :

— Aide-moi à le déshabiller. J’ai envie de jouer moi aussi au mardi-gras.

Quelques minutes plus tard, Morane s’était dépouillé de ses vêtements — réduits à peu de choses il faut le dire : un pantalon et une chemise en loques — et avait passé l’uniforme du garde. La cuirasse était bien un peu serrée, mais il pouvait respirer, et cela seul comptait.

— Maintenant, dit-il, tout ce qui nous reste à faire, c’est attendre qu’Atu commence les réjouissances.

Pearl désigna le garde, toujours étendu, en camisole, sur le sol.

— Ne croyez-vous pas qu’il faudrait l’attacher et le bâillonner? demanda-t-elle. Il pourrait reprendre connaissance et donner l’alarme.

— Ne craignez rien, assura Bill. Notre gaillard en a pour un bon moment avant de revenir à lui. Quand le commandant cogne, c’est comme si on recevait un coup de pied de mule.

C’est alors que, venant de la direction où s’élevait la maison d’Evaristos, plusieurs coups de feu claquèrent.

— Le signal d’Atu ! fit Morane. A nous de jouer !

L’attaque contre la villa n’était que simulée. En réalité, elle était destinée seulement à jeter le trouble pour permettre à Morane et à ses compagnons de s’emparer de l’avion.

— Nous agissons suivant le plan prévu ! jeta encore Bob en se mettant à courir en direction de l’endroit où se trouvait le hangar.

Au détour de la butte, il aperçut ledit hangar, devant la porte duquel se tenaient les quatre gardes, armés de carabines, dont avait parlé Ala.

Morane se mit à faire de grands gestes dans leur direction, tout en hurlant :

— Alerte ! Les indigènes attaquent la maison du maître… Tous les renforts disponibles doivent être amenés sur place !

X

Les quatre gardes avaient marqué une hésitation. Au loin, de nouveaux coups de feu se firent entendre, qui semblèrent les convaincre que l’instant était critique, et Bob accentua encore son avantage en hurlant à nouveau :

— Plus vite !… Le maître compte sur nous !

Cette fois, les gardes se décidèrent et se mirent à courir, dans l’intention évidente de le suivre, en direction de Morane. Alors, celui-ci tourna les talons et se mit à courir lui aussi, entraînant les quatre hommes vers l’endroit où Bill et Ala se trouvaient embusqués. En passant à la hauteur de ces derniers, Bob laissa tomber :

— Ils sont à vous !… Essayez de ne pas les manquer !

Quand Ballantine et le Malais se dressèrent derrière eux, armés de solides gourdins, les gardes n’eurent pas le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait. Frappés l’un après l’autre derrière la tête, ils s’écroulèrent assommés.

— Beau travail ! jugea Morane en revenant sur ses pas. A présent, au hangar, vite ! Il faut nous emparer de l’avion avant que l’alarme ne soit donnée !

Tous quatre se mirent à courir en direction du hangar. La porte en était fermée mais, à l’aide d’une barre de fer trouvée à proximité, Ballantine ne devait avoir aucune peine à venir à bout de la serrure.

L’appareil fut alors tiré à l’air libre. C’était un ancien avion militaire à réaction, qui avait dû servir à l’écolage, car il possédait deux places. Rapidement, Ballantine, en parfait mécanicien qu’il était, passa à l’inspection de l’engin. Au bout de quelques minutes, l’Ecossais conclut :

— Tout me paraît en ordre… Le coucou me semble en parfait état et il y a du carburant dans le réservoir, plus qu’assez pour vous permettre de gagner l’île voisine et en revenir. Je crois que vous pouvez y aller, commandant.

Ballantine regarda son ami des pieds à la tête et continua :

— J’espère que vous n’allez pas piloter dans ce costume ridicule ?

— Tu as raison, Bill, répondit Morane. La mascarade, très peu pour moi. Et puis, le moins qu’on puisse dire, c’est que cela ferait plutôt anachronique. Si vous le permettez, je vais effectuer un nouveau strip-tease…

En quelques secondes, le Français échangea l’uniforme de soldat romain contre son pantalon et sa chemise, que Pearl avait emportés. Quand il eut terminé, il conclut, à l’adresse de la jeune Anglaise :

— Votre pilote attitré est à vos ordres, miss…

L’avion ayant été poussé à l’entrée de la piste d’envol, Morane et Pearl n’eurent plus qu’à prendre place à bord. Le moteur démarra sans se faire prier et l’appareil roula sur une distance de plusieurs centaines de mètres, pour décoller en frôlant la cime d’un grand palmier. Bill Ballantine le regarda s’éloigner, presque aussitôt dévoré par la nuit, puis il se tourna vers Ala, pour déclarer :

— A présent, il n’y a plus qu’à espérer leur retour en force. Regagnons vite la montagne, car Evaristos et ses bandits ne vont pas tarder à réagir… Atu doit déjà être en route.

Cependant, l’avion et ses passagers survolaient déjà les plages de l’île voisine. Bien que la nuit fut claire, l’atterrissage posait un grave problème, car le moindre accident de terrain pouvait provoquer la catastrophe.

Morane s’était tourné vers sa compagne, pour hurler :

— Il faudra m’aider à me poser, Pearl. On n’y voit goutte…

Et il enchaîna :

— De toute façon, nous ne pouvions agir que la nuit. Il n’y avait pas d’autre solution…

— Naturellement, approuva la jeune fille, mais je suppose que vous parviendrez à nous poser sans casser autre chose que du bois…

Morane aurait voulu répondre affirmativement à sa compagne, mais il préférait s’abstenir plutôt que lui mentir. Sous lui, il n’y avait que des plages à demi- noyées d’ombre dissimulant trous et blocs de corail. « Je me demande comment je vais parvenir à me poser? pensait Bob. Assurément, je n’aurai pas la chance de trouver une piste balisée. »

A nouveau, il se tourna vers Pearl, pour interroger :

— Voyez-vous quelque chose ?

— Je distingue vaguement le sol, répondit la jeune Anglaise, mais pas assez pour trouver un endroit propice pour l’atterrissage.

Pendant près d’une demi-heure, l’appareil tourna autour de l’île, mais sans que Morane put découvrir ce qu’il cherchait.

Finalement, il décida :

— Je vais tenter le coup et essayer d’éviter les cocotiers et les blocs de corail… dans la mesure du possible.

C’est alors que Pearl, qui fouillait sous son siège, s’exclama :

— Attendez, Bob ! J’ai découvert un lance-fusées et des fusées ! Peut-être cela nous permettra-t-il d’éclairer le terrain en dessous de nous.

— Espérons-le, fit Morane. Je vais voler à vitesse très réduite et ouvrir le cockpit… Vous saurez vous servir de ce lance-fusées, Pearl ?

— Je saurai m’en servir.

Ce fut à la troisième fusée seulement que Morane trouva une portion de plage lisse comme celle d’une station balnéaire, mais beaucoup moins peuplée puisqu’elle était totalement déserte.

— Je crois que nous allons pouvoir risquer notre chance, décida Bob. Accrochez-vous solidement, Pearl.

L’atterrissage eut lieu sans trop de heurts, et l’avion s’immobilisa à dix mètres d’un bouquet de cocotiers qui, s’ils s’étaient trouvés plus près, auraient immanquablement provoqué la catastrophe.

Après avoir mis pied à terre, Bob et Pearl inspectèrent soigneusement les alentours, mais sans distinguer la moindre présence humaine. De toute façon, la nuit noyait tout de son ombre. Pourtant, s’il y avait eu un ennemi quelconque dans les parages, il était probable qu’il se serait déjà manifesté.

— L’endroit n’a pas l’air fort habité, constata Morane. Nous ne pouvons espérer entrer en contact avec les indigènes avant l’aube… Je propose de nous installer du mieux que nous pourrons dans la carlingue et d’attendre le jour.

■

L’aurore devait trouver Bob Morane et Pearl Standish anxieux après une nuit presque blanche, torturés qu’ils étaient tous deux par des préoccupations presque identiques. Ils savaient que là-bas, sur l’île voisine, Bill Ballantine et leurs nouveaux alliés devaient se poser de nombreuses questions à leur sujet. Avaient-ils réussi à atterrir ? Etaient-ils parvenus à entrer en contact avec les autres Malais ? Et ils savaient également que Bill et Atu attendaient avec impatience le signal — un feu masqué et démasqué à dix reprises — qui les assurerait du succès de leur mission. De leur côté, Bob et Pearl se posaient eux aussi des questions. Quelle avait été la réaction d’Evaristos ? Bill, Atu et les compagnons de ce dernier avaient-ils réussi à regagner la cachette des cavernes sans avoir été rejoints ? Questions qui, bien entendu, demeuraient jusqu’à présent sans réponse.

— Si on appelait ? proposa Pearl quand ils foulèrent à nouveau le sable de la plage. Peut-être que ça ferait venir du monde…

— Du monde ? fit Bob. Ennemis ou amis ?

Le Français demeura quelques instants songeur, puis il haussa les épaules, pour conclure :

— Après tout, au point où nous en sommes !

Mais ils eurent beau héler à pleine voix, seul l’écho leur répondit.

— Tout ce qui nous reste à faire, décida Morane, c’est nous mettre en route pour essayer de trouver quelqu’un. Atu nous a affirmé qu’il y avait des indigènes ici, et ils ne peuvent s’être volatilisés.

Ils se mirent en marche pour, après avoir franchi la ligne de cocotiers, s’avancer à travers une jungle touffue. Parfois, à la faveur d’une éclaircie du feuillage, ils pouvaient se rendre compte que la topographie de cette petite terre était en tous points semblable à celle de l’île voisine : une ceinture de brousses et de forêts entourant un massif montagneux.

Ils marchèrent durant deux heures sans rencontrer âme qui vive. Le soleil était déjà haut dans le ciel et la température devenait étouffante.

S’arrêtant, Morane essuya d’un revers de main son front où perlait la sueur, tout en disant :

— Il fait chaud à décourager une salamandre ! Je crois qu’un peu de repos ne nous ferait pas de mal.

— Si on essayait encore d’appeler ? proposa à nouveau Pearl.

— Pourquoi pas ?

Mettant les mains en porte-voix de chaque côté de sa bouche, Bob se mit à hurler :

— Ohé !… Nous sommes des amis… Nous venons de la part d’Atu… Nous sommes des amis… Ohé !…

Mais, après chaque appel renvoyé par l’écho, le silence se reformait, lourd, épais comme un sirop.

Ils se remirent en marche puis, au bout d’une nouvelle heure, Morane s’arrêta encore.

— Personne, fit-il. C’est à désespérer !

Pearl s’était arrêtée, elle aussi. Elle regardait autour d’elle avec inquiétude.

— Personne ? murmura-t-elle. Ce n’est pas sûr. Depuis quelque temps, j’ai l’impression qu’on nous épie.

Ce n’était pas seulement une impression. Un peu partout, autour de Bob et de sa compagne, les buissons remuèrent. Et, soudain, une douzaine d’hommes, des Malais, en jaillirent. A demi-nus, à part quelques haillons, armés de coupe-coupe et de lances, ils n’avaient guère un aspect très rassurant. Deux ou trois d’entre eux braquaient de mauvais fusils et semblaient bien décidés à s’en servir, le cas échéant.

En voyant apparaître les nouveaux venus, Bob avait jeté à l’adresse de la jeune Anglaise :

— Surtout, pas le moindre geste qui pourrait être mal interprété.

Tous deux demeurèrent donc immobiles, tandis que les Malais les entouraient. L’un d’eux, qui semblait commander le groupe, désigna Morane et Pearl et lança, à l’adresse de ses compagnons :

— Ce sont des complices du Maître Fou ! Emparez- vous d’eux et emmenez-les…

— Inutile de résister, recommanda Bob. Nous risquerions d’être massacrés sur place. Evaristos ne doit pas avoir bonne presse ici et, si on nous prend pour ses complices…

Les Malais les avaient entourés pour leur attacher les mains derrière le dos, tandis que Morane protestait, sans cependant se débattre :

— Nous sommes des amis… Nous venons de la part d’Atu…

Le Malais qui avait parlé s’approcha de Bob. Sur son visage dur, à l’expression sauvage, l’incrédulité se lisait.

— Vous affirmez venir de la part d’Atu ? Pouvez- vous le prouver ?

— Nous avons, nous aussi, été capturés par Evaristos pour combattre dans le cirque, expliqua Morane, mais nous nous sommes échappés et avons rejoint le repaire d’Atu. De commun accord avec lui, nous avons décidé de nous emparer de l’avion pour venir jusqu’à vous et vous demander de nous aider à combattre le tyran.

Le Malais hésita. Visiblement, l’accent de sincérité qui transparaissait dans les paroles de Morane le troublait.

— Très bien, finit-il par décider, nous allons vous mener jusqu’à notre chef, qui décidera. Si vous êtes des espions d’Evaristos, vous serez impitoyablement châtiés.

— Si vous nous détachiez ? risqua encore Morane. Il est plutôt désagréable de marcher les mains liées derrière le dos, surtout dans la jungle, à cause des branches.

Le chef des Malais hésita encore. 

— Détachez-les ! jeta-t-il finalement.

Et il enchaîna, à l’adresse des captifs :

— Si vous essayez de vous enfuir, vous serez immédiatement abattus…

— Nous n’essayerons pas de nous enfuir, assura Morane. Nous n’avons nous-mêmes qu’une envie : rencontrer au plus vite votre chef.

Les Malais entourant leurs prisonniers, la petite troupe se mit en route à travers la jungle.

On marcha durant une heure environ en direction des collines. Puis, soudain, la forêt fit place à une large savane qui allait buter, là-bas, contre le pied des montagnes et au centre de laquelle le village était construit : une douzaine de grandes cases à toits de chaume et bâties sur pilotis, à la mode malaise. Un peu partout, des femmes vaquaient à leurs occupations ménagères, des enfants jouaient dans la poussière parmi toute une basse-cour de poules et de cochons en liberté.

Les prisonniers furent poussés jusqu’à la place centrale, où un homme était assis, sur une natte, devant la case principale. Pour tout vêtement, il ne portait qu’un pagne, mais son front était ceint d’une couronne de fleurs de frangipanier. Il pouvait avoir une cinquantaine d’années et la graisse noyait ses muscles, empâtait son visage jusqu’à l’obésité. Il n’était pas bien beau à voir mais, dans ses yeux sombres, sur son haut front lisse, l’intelligence se lisait.

Le chef de ceux qui avaient capturé Morane et Pearl désigna ces derniers pour déclarer, s’adressant au gros homme :

— Nous avons capturé ces gens. Ils sont venus en avion de l’île du Maître Fou. Ils peuvent être des amis, mais il peut s’agir aussi d’espions…

— Nous ne sommes pas des espions, protesta Bob. Je vous répète que nous sommes envoyés par Atu…

Le personnage à la couronne de fleurs laissa errer longuement ses yeux sur Morane et sa compagne, scrutant leurs visages, comme s’il voulait deviner ce qui se passait derrière.

— Si vous connaissez réellement Atu, finit-il par dire, et si vous êtes envoyés par lui, il vous sera aisé de le prouver.

— Atu ne nous a remis aucun message écrit, fit Pearl.

— Aucun signe de reconnaissance n’a été convenu ?

— Aucun, répondit Bob. Nous avons dû agir en hâte… Tout ce que nous savons, c’est que vous vous appelez Inéro… Si cela peut vous suffire…

A nouveau, le gros homme scruta le visage des captifs, puis il secoua la tête, pour laisser tomber :

— Cela ne me suffit pas. Il me faut d’autres preuves.

— Lesquelles ? interrogea Morane.

— Avez-vous pénétré dans le repaire d’Atu ?

De la tête, le Français eut un signe affirmatif, et Inéro reprit :

— Dans ce cas, il vous sera aisé de me décrire le repaire en question.

Sans hésiter, Bob Morane se baissa pour se mettre à dessiner, du doigt, un plan grossier dans le sable tout en commentant :

— Après s’être glissé derrière un rempart de végétation, au pied d’une muraille rocheuse à pic, on s’enfonce dans une étroite crevasse de la falaise, pour suivre une première galerie. Celle-ci s’élargit rapidement et l’on débouche dans une caverne. On la traverse pour s’engager dans un nouveau couloir. Ensuite, on doit traverser trois autres salles et descendre plusieurs escaliers grossièrement taillés dans le roc. Finalement, on atteint une cinquième salle, plus vaste que les autres. C’est là qu’Atu et ses hommes ont installé leur quartier général.

Au fur et à mesure que Morane parlait, Inéro approuvait de la tête. Quand le Français eut terminé, il conclut :

— Votre description est exacte. J’ai vécu dans ces cavernes avant de me réfugier ici. Je me vois donc forcé de vous croire. Soyez les bienvenus parmi nous, votre femme et vous… Je suppose que vous avez besoin de repos…

Morane ne jugea pas utile de protester, de dire que Pearl n’était pas sa « femme ». Après tout, cette idée n’était pas tellement désagréable. Il se contenta donc de dire :

— Nous ne sommes pas venus ici pour nous reposer, mais pour dresser un plan de campagne afin d’attaquer Evaristos pour l’empêcher de continuer à nuire.

— Les gardes du Maître Fou sont bien armés et totalement dénués de scrupule, fit remarquer Inéro. Quel est votre plan ?

Ce plan, Morane l’avait imaginé depuis longtemps, aussi n’hésita-t-il pas avant de répondre :

— Il faudra conjuger notre attaque avec celle que lancera Atu sur un signe de nous. Vous devez avoir des pirogues. Nous nous en servirons pour gagner l’île voisine en profitant de la nuit. Auparavant, nous aurons communiqué avec Atu par signaux lumineux. Ses hommes et lui attaqueront d’abord pour distraire l’attention d’Evaristos et de ses complices et nous permettre de débarquer sans avoir été repérés. Ensuite, nous prendrons l’ennemi à revers.

A plusieurs reprises, Inéro hocha la tête.

— Comme tout plan, conclut-il, celui-ci comporte des aléas, mais il peut réussir. Dès la nuit prochaine, nous le mettrons à exécution…

Instinctivement, Morane tourna ses yeux en direction de l’Ile du Passé, qu’il ne pouvait cependant apercevoir, masquée qu’elle était par la végétation, et il songea : « Je crois, Evaristos, que le moment est venu de régler nos comptes. Je n’ai rien d’un usurier, mais j’ai l’intention de vous faire payer de lourds intérêts… »

Il sentit un bras qui se glissait sous le sien. Sans même regarder, il sut qu’il s’agissait de celui de Pearl. En souriant narquoisement, avec cet air mi-figue, mi-raisin qui était le sien quand il se sentait embarrassé, il se tourna vers la jeune fille.

— Décidément, fit-il, c’est le jour des alliances…

Pearl souriait elle aussi. Le même sourire qu’a l’héroïne d’un western, en gros plan, au moment où le beau cow-boy vêtu de blanc l’arrache au poteau de torture.

— Alliances ? fit-elle. Vous avez trouvé le mot juste, Bob, puisque je suis… votre femme.

— Notre ami Inéro a bien vite fait de nous marier, répondit Morane sans abandonner son sourire en coin. Mais si nous pensions aux fiançailles d’abord ?… Je suis un homme de traditions, moi !

XI

La nuit était à nouveau tombée. Bob Morane, Pearl Standish et Inéro se tenaient embusqués au bord de la plage, en un endroit d’où ils avaient une vue parfaite sur l’île du Passé, côtes et montagnes. Le reste de la journée avait été consacré aux préparatifs de l’expédition et, à présent, il ne restait plus qu’à avertir Bill Ballantine, Atu et ses Malais que l’attaque pouvait avoir lieu.

Là-bas, de l’autre côté du détroit, rien ne bougeait. Seules, en direction de la Nouvelle-Rome, quelques lumières brillaient, mais c’était là chose coutumière. Rien ne pouvait faire supposer que, d’une façon ou d’une autre, Evariste Evaristos ait eu vent de ce qui se tramait contre lui.

— Je crois que nous pouvons y aller, décida Morane.

Se tournant vers un groupe de Malais qui se trouvaient à proximité, Inéro lança :

— Faites le signal !

Des herbes sèches avaient été entassées dans un trou creusé dans le sable. Un Malais les enflamma à l’aide d’une torche et, quand le feu eut bien pris et brilla clair, il le masqua et le démasqua à dix reprises en se servant d’une grossière toile mouillée en guise d’écran.

— Si notre signal a été aperçu, là-bas, fit Morane en pointant le menton vers l’autre île, nous ne tarderons pas à obtenir la réponse que nous attendons.

— Reste à savoir, glissa Pearl, si de nouveaux événements ne sont pas survenus, obligeant Bill et Atu à changer leurs plans.

— Bientôt nous seront édifiés, fit Bob. Si nous n’avons pas de réponse, nous referons le signal jusqu’à ce que nous en ayons obtenu une.

L’attente ne fut pas longue cependant. Sur l’île d’en face, à flanc de collines, une lumière brilla pour s’éteindre, briller encore, s’éteindre à nouveau. Cela à dix reprises.

— Le signal d’Atu ! dit Pearl avec soulagement.

— Aucun doute, approuva Bob. Il répond au nôtre.

— Je crois que nous pouvons y aller, fit simplement Inéro.

Ils se dirigèrent vers un endroit de la côte où celle- ci, bordée de palétuviers, offrait un refuge sûr aux pirogues qui pouvaient aisément être camouflées.

Les embarcations, dans lesquelles la plupart des combattants avaient déjà pris place, attendaient entre les arbres aux racines aquatiques. Entrant dans l’eau, Bob Morane, Pearl, Inéro et les hommes qui les accompagnaient gagnèrent les canots qui leur étaient réservés et s’y hissèrent.

Sur un ordre d’Inéro, les pagaies plongèrent dans la mer et les pirogues sortirent l’une après l’autre de leur refuge pour s’avancer, en une longue file, à travers le détroit. Il fallut une demi-heure à peine pour franchir celui-ci et les embarcations, au nombre d’une vingtaine, allèrent se mettre à l’abri d’une frange de récifs, à quelques encâblures à peine du rivage de l’île du Passé.

—- Attendons un nouveau signal d’Atu, fit Morane.

Un quart d’heure s’écoula, puis une demi-heure, puis quarante minutes… Soudain, dans le ciel, quelque part en direction de la Nouvelle-Rome, il y eut un éclatement couleur d’émeraude.

— Le signal ! triompha Morane. Une fusée verte. Cela veut dire que tout se déroule suivant nos plans et que l’attaque va commencer. Nous pouvons intervenir à notre tour. N’oublions pas que chaque seconde est précieuse et que la moindre erreur ou perte de temps peut compromettre définitivement la réussite de l’opération.

Une à une, les embarcations quittèrent l’abri des récifs et fendirent l’eau calme en direction de la plage qu’elles touchèrent presque en même temps.

Tandis que les canots étaient tirés sur le sable, Morane songeait : « Espérons que l’attaque déclenchée par Bill et Atu aura contribué à relâcher la surveillance des gardes d’Evaristos… »

Rien ne bougeait pourtant. C’était le silence total, troublé seulement par le léger friselis des vaguelettes venant mourir sur la grève. Pas la moindre présence humaine : Evaristos et ses gardes brillaient par leur absence.

Tendant la main vers la ligne des arbres, Morane dit à mi-voix, juste assez haut pour être entendu de tous :

— Gagnons notre poste de combat. Et n’oublions pas, que dès à présent, nous devons éviter de faire le moindre bruit.

Silencieusement, tous les membres de la petite troupe se glissèrent parmi la végétation. Dans les ténèbres, Morane sentit la main de Pearl qui se glissait dans la sienne, la serrait et ne la lâchait plus.

■

Après avoir quitté les collines, Bill Ballantine, Atu et les hommes de ce dernier s’étaient dirigés silencieusement en direction de la Nouvelle-Rome. Ils savaient ne pas agir seuls car, de l’île voisine, on avait répondu à leur signal, ce qui signifiait que Morane et Pearl avaient réussi à entrer en contact avec Inéro et à s’entendre avec lui.

Avec soin, Bill Ballantine et ses compagnons évitaient routes et chemins où pouvaient patrouiller les gardes du Maître Fou, pour demeurer sous le couvert des arbres, et ils atteignirent la ville sans avoir été repérés.

La ville ! On pouvait se demander si la Nouvelle- Rome méritait ce nom puisque, à part un groupe d’habitations entourant le Colisée et l’éminence au sommet de laquelle était juchée la villa d’Evaristos, toutes ses maisons n’étaient que des décors de bois et de toile peinte, des façades sans rien derrière, à part les madriers de soutènement.

Tapis à l’abri d’un buisson, Bill et Atu pouvaient à présent contempler l’étendue, déserte et paisible sous la lumière de la lune, de l’unique rue de la cité trompe-l’œil.

— Je pense que le moment est venu, fit l’Ecossais. Je me suis toujours demandé ce qu’avait ressenti Néron quand il avait incendié Rome. Je vais le savoir…

Sans se soucier si ces dernières paroles avaient été comprises ou non par Atu, le géant manœuvra le briquet à amadou dont il était muni et enflamma la torche de bois résineux qu’il tenait à la main. Atu fit de même, puis tous les autres Malais.

— Allons-y ! jeta Ballantine en brandissant sa torche.

Tous se répandirent à travers la rue et, quelques minutes plus tard, les façades-décors étaient changées en autant de brasiers, tandis que de hautes colonnes de fumée pourpre montaient dans la nuit.

Réveillés par l’incendie, les Malais soumis à Evaristos quittaient déjà leurs maisons, groupées pour la plupart autour du cirque, pour fuir à l’air libre.

-— Joignez-vous à nous ! leur criaient les hommes d’Atu. Nous venons pour vous délivrer du tyran !

Et, sans cesse, les rangs des révoltés se grossissaient de nouvelles recrues qui, jusqu’alors, n’avaient obéi à Evaristos que dans la crainte des représailles.

■

Evariste Evaristos dormait profondément, peut-être pas du sommeil du juste, mais avec l’insouciance que procure la force, une toute-puissance demeurée intacte jusqu’alors. Peut-être rêvait-il à quelque future conquête d’une Gaule hypothétique, quand des paroles, lancées à haute voix tout près de son oreille, le tirèrent de sa torpeur.

— Maître !… Maître !… Les révoltés ont incendié la ville !…

Le magnat du pétrole avait ouvert les yeux pour, se dressant sur son séant, apercevoir les gardes qui venaient d’envahir sa chambre.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il, encore à demi endormi.

— Les révoltés ont incendié la ville ! répéta le garde qui venait de parler.

D’un bond, Evaristos fut sur pied. Mi-courant, mi- trébuchant, il traversa la vaste pièce au sol dallé de marbre et se précipita vers la grande porte-fenêtre ouverte sur la nuit.

Tout de suite, le tyran vit le ciel embrasé, les hautes flammes et les nuages de fumée qui montaient dans le ciel comme pour consumer son dérisoire empire. Aussitôt, la colère l’empoigna à la gorge, et il se mit à agiter les bras en tous sens, comme un noyé qui se débat devant un impossible engloutissement.

Et, soudain, retrouvant la voix, le Maître Fou se mit à hurler :

— Que toutes les forces disponibles s’apprêtent à courir sus à l’ennemi ! Il faut écraser la révolte au plus vite !… Ecraser la révolte !… Au plus vite !…

Le reste se perdit dans d’incompréhensibles bégaiements provoqués par la rage.

Tout en parlant, Evaristos s’était jeté sur ses vêtements pour les passer avec une dextérité que lui aurait enviée un professionnel du théâtre habitué aux rôles à transformations.

Et, quelques minutes plus tard, cuirassé et casqué, le Maître Fou pouvait hurler à nouveau :

— Qu’on apprête mon char ! Nous allons montrer à ces va-nu-pieds comment les valeureuses légions romaines savaient vaincre !

Suivi par les gardes qui étaient venus l’avertir, Evaristos se précipita hors de la chambre, pour gagner la cour de la villa où, déjà, des domestiques étaient en train d’atteler le quadrige dont leur maître avait l’habitude d’user.

Quand le dernier harnais eut été bouclé, Evaristos sauta sur le véhicule, le fouet dans une main, réunissant les rênes de l’autre.

— Sus à l’ennemi ! hurla-t-il encore. Sus à l’ennemi !

La mèche du fouet claqua dans l’air et les chevaux s’ébranlèrent, tandis qu’Evaristos sifflait entre ses dents serrées :

—- Tout cela est la faute de ce satané commandant Morane ! Si je le prends, je le ramènerai enchaîné à mon char, comme César fit pour Vercingéortix !

XII

Après avoir incendié les maisons postiches de la Nouvelle-Rome, Bill Ballantine, Atu et leurs hommes avaient reculé jusqu’à la lisière de la jungle, de façon à pouvoir s’y enfoncer sans retard dès qu’ils en jugeraient le moment venu. Ils avaient soin cependant de ne pas se dissimuler, de façon à être infailliblement aperçus par Evaristos et ses gardes lorsque ceux-ci contre-attaqueraient.

— Pourvu qu’ils réagissent ! fit Bill à l’adresse d’Atu.

Le Malais, qui connaissait bien le maître de l’île du Passé, hocha la tête de façon rassurante, pour répondre :

— Nous ne devons avoir aucune crainte à ce sujet. Evaristos réagira. Il est trop orgueilleux pour ne pas le faire.

Ballantine le croyait aussi. Mais pouvait-on jamais être sûr de la réaction d’un dément ?

L’Ecossais et ses compagnons avaient leurs regards fixés dans la direction de l’endroit où débouchait la route descendant de la villa, et par laquelle devrait venir Evaristos et sa troupe de mercenaires.

A son tour, Atu se sentait saisi par une crainte.

— Etes-vous certain que votre ami et Inéro auront réussi à débarquer avec leur groupe ? demanda-t-il.

Pas un seul instant, Bill n’hésita avant d’assurer :

— S’ils n’avaient pas réussi, c’est que les gardes d’Evaristos les en auraient empêchés. Il y aurait donc eu combat et nous aurions entendu des coups de feu. Or, nous n’en avons perçu aucun… Soyez sans crainte, mon vieux, le commandant est passé maître dans ce genre d’opération. Il sera au rendez-vous, et à l’endroit exact que nous avons convenu, avec Inéro et ses hommes.

Pourtant, au fond de lui-même, le géant gardait un doute. Certes, il avait une pleine confiance dans les talents de son ami, mais un imprévu pouvait survenir à la dernière minute, et la moindre anicroche risquait de compromettre à jamais un plan qui ne laissait rien, ou presque, au hasard.

Un appel vint, lancé par Ala.

— Le Maître Fou et ses hommes !… Eux arriver !…

Evaristos, monté sur son quadrige, venait d’apparaître au débouché de la route menant à la villa. Les gardes, au nombre d’une vingtaine, suivaient à cheval.

Les incendies jetaient sur Bill et ses compagnons des lueurs sanglantes, les éclairant en plein, et ils ne pouvaient manquer d’être aperçus. Le premier, Evaristos les vit et hurla :

— Les voilà !… Rejoignez-les et massacrez-les sans pitié !

Les gardes étaient armés de carabines à répétition.

En dépit de cela, ni Ballantine ni les Malais ne bougèrent.

Attendons qu’ils soient assez près pour ne pas risquer qu’ils nous perdent, conseilla l’Ecossais.

La distance entre les deux groupes décroissait. Trois cents mètres les séparèrent, puis deux cents, puis cent seulement. Un des gardes épaula sa carabine, tout en continuant à galoper.

— A couvert, tous ! hurla Bill. Fuyons vers l’endroit convenu !

Le fracas des roues et le galop des chevaux firent que ni Evaristos ni aucun de ses complices ne devaient percevoir ces paroles.

Déjà, Ballantine et les Malais s’étaient perdus parmi la végétation. Leurs poursuivants s’y engagèrent à leur tour mais, bien que ces derniers fussent montés, l’état du terrain favorisait les fuyards.

— Mais rejoignez-les donc ! criait Evaristos à l’adresse de ses hommes. Rejoignez-les donc !

La plage fut bientôt toute proche et le maître de l’île du Passé triompha alors :

— Ils sont à nous ! A nous !

Il était évident qu’en terrain découvert les fugitifs n’avaient aucune chance et qu’ils seraient infailliblement rejoints.

Evariste Evaristos et ses gardes ne devaient cependant pas atteindre la plage. Au moment où ils passaient sous les derniers arbres, des hommes tombèrent sur eux, par grappes, les submergeant, les jetant l’un après l’autre à bas de leurs montures, sans même leur laisser le temps de réagir. Il s’agissait de Morane, d’Inéro et de ses hommes, auxquels Bill Ballantine et les autres Malais avaient mené Evaristos et ses mercenaires, qui avaient donné tête baissée dans le panneau.

Bientôt, la déroute de l’ennemi fut complète. Le groupe commandé par Bill s’était joint à celui commandé par Morane, et les gardes, sans avoir même le loisir de faire usage de leurs armes, durent -s’avouer vaincus. C’étaient d’ailleurs des valets à gages et, à présent qu’ils voyaient la partie perdue, ils ne semblaient pas disposés à courir des risques inutiles.

D’un coup de poing à faire plier les genoux à un bœuf, Ballantine assomma un dernier antagoniste, tout en lançant à l’adresse de Morane, qui le rejoignait :

— Beau travail, commandant !… J’ai l’impression que le règne de Jules César se termine ici pour la seconde fois !

C’est alors qu’un avertissement fusa, lancé par Pearl qui était demeurée à l’écart du combat :

— Evaristos !… Il fuit !…

■

Dans un sursaut, Morane s’était tourné dans la direction indiquée par la jeune Anglaise, pour voir le quadrige du Maître Fou foncer à toute allure en direction de la plage.

Les réactions de Bob furent, comme toujours, d’une extrême rapidité. Le cheval d’un des gardes démontés caracolait à quelques mètres de là. En deux bonds, le Français l’atteignit et sauta en selle en criant : — Je vais tenter de le rejoindre ! Le char conduit par Evaristos avait atteint la plage quand Morane se lança à sa poursuite. Il allait bientôt s’avérer que le cheval non attelé devait prendre l’avantage sur le quadrige, lourd et moins maniable, car, en quelques minutes, Bob fut à la hauteur de son adversaire.

Mieux vaut vous rendre, Evaristos ! lança-f-il.

-Vous n’avez aucune chance !

Le magnat du pétrole lança un regard haineux à son adversaire pour hurler, d’une voix rendue rauque par la colère :

— Me rendre ? Jamais !… Venez plutôt me prendre !

Rapidement, il porta la main à sa ceinture et tira un revolver, qu’il braqua sur Morane, pour faire feu.

Le projectile manqua de peu le Français, qui en sentit la brûlure sur la joue. Evaristos voulut presser la détente une seconde fois, mais il n’en eut guère le loisir. Déchaussant ses étriers, Bob plongea vers son ennemi, le saisit au passage et les deux hommes roulèrent dans le sable gris. Ils se relevèrent presque en même temps. Dans sa chute, Evaristos avait perdu son arme. Pourtant, il ne semblait toujours pas vouloir se rendre. La haine crispait ses traits jusqu’à en faire un masque de tragédie grecque, quand il grinça :

— Je vais vous aplatir, commandant Morane !… Je vais vous aplatir !…

Il lança un court et rapide crochet du droit, qui ne rencontra que le vide. Mais le gauche de Morane atteignit son but, lui, en s’écrasant avec un bruit mat sur la mâchoire du dément, qui s’écroula en arrière, les bras en croix.

Longuement, Bob considéra son ennemi vaincu, puis il murmura :

— Je pense, seigneur Evaristos, que la chute de votre empire est à présent définitivement consommée.

Un quart d’heure plus tard, le Maître Fou et ses gardes, ligotés, étaient réduits à l’impuissance. Moraneie et Bill avaient eu toutes les peines du monde d’empêcher les Malais d’assouvir leur rancœur contre ces hommes qui, durant des mois, les avaient asservis, réduits presque à l’état de bétail ; mais, avec l’aide d’Atu et d’Inéro, ils y étaient finalement parvenus.

Pearl Standish s’était alors approchée de Morane, pour demander, en désignant les prisonniers :

— Que va-t-il advenir d’eux ?

Bob eut un geste vague, pour répondre :

— Ils seront sans doute condamnés à des peines diverses, suivant leurs mérites. Quant à Evaristos…

— J’espère qu’il sera pendu haut et court ou au moins condamné à perpète ! glissa Ballantine, qui avait toujours été partisan des méthodes expéditives.

— Ce n’est pas si sûr, corrigea Morane. Il est riche et, avec de bons avocats, il réussira sans doute à se faire déclarer irresponsable. On l’enfermera dans un asile, d’où il sortira quelques années plus tard, déclaré guéri.

— A moins, fit encore Bill, qu’il ne devienne plus dingue encore et ne finisse par se fracasser le crâne contre les murs de son cabanon. Ce serait une triste fin pour un César…

Pendant quelques secondes, Bob Morane considéra le maître déchu de l’île du Passé, qui avait repris ses sens et roulait des yeux fous. Puis le Français laissa tomber, enchaînant sur les paroles de son ami :

— Une triste fin, certes. Mais tous les Césars ne peuvent avoir leur Brutus pour finir en apothéose en prononçant des mots historiques.

XIII

Le Vulcan avait davantage du transatlantique que du yacht. Il fendait à présent les eaux du Pacifique, en direction de l’Australie. Pour Bob Morane, Pearl Standish et Bill Ballantine, accoudés à la rambarde, il semblait que les jours qui venaient de s’écouler avaient fait partie intégrante d’un rêve.

Tout de suite après la défaite d’Evaristos, un S.O.S. avait été lancé et, le surlendemain, le père de Pearl arrivait à bord de son bateau. Il y avait eu la joie des retrouvailles, puis le transbordement des prisonniers à bord du Vulcan, où ils avaient été enfermés à fond de cale. Enfin, on avait dit adieu à Atu, Inéro et leurs Malais, et on avait pris la mer.

Pour Bill, la vie était belle, car les réserves du bar s’étaient révélées riches en whisky de sa marque favorite — du Zat 77 pour ceux qui l’ignorent.

— Tout est donc bien qui finit bien, conclut le géant. Les méchants sont punis et…

Par-dessus son épaule, il lorgna en direction de la bouteille posée sur la table, derrière lui, puis il continua :

—… les bons récompensés !

Et, comme Bob et Pearl demeuraient silencieux, plongés, semblait-il dans leurs pensées, il demanda, s’adressant à la jeune fille :

—Et vous, qu’allez-vous faire à présent, Pearl ?

—Ce que je vais faire, Bill ? J’ai compris que votre ami Bob n’était décidément pas fait pour la vie matrimoniale…

Et vous avez raison, approuva l’Ecossais. Beaucoup, et des plus mignonnes, ont déjà essayé de mettre le grappin sur cet ouragan fait homme, et elles y ont brisé leurs blanches quenottes. Autant vouloir mettre en cage un courant d’air !

Sans paraître avoir entendu, Pearl continuait :

—Je vais demander à mon petit papa de m’acheter un nouvel avion pour reprendre mon périple autour du monde… Je suppose qu’il serait inutile de vous demander encore de m’accompagner…

Comme elle n’obtenait pas de réponse, elle reprit, avec un soupir :

Tant pis ! Avec vous, au moins, j’aurais été certaine de ne pas m’ennuyer. Le danger vous suit à la trace !

Le danger ? fit Ballantine avec un ricanement sonore. Vous ne savez pas ce que vous dites, Pearl… Pour le commandant, c’est le charme de l’existence, et il faudrait lui trouver un autre nom… Pour le moment, il fait beaucoup trop calme sur ce bateau… Je pense qu’il va nous arriver quelque chose !

Bob Morane, lui, ne disait rien. Près de Pearl, il se sentait un peu pris au piège, et il n’aimait pas ça du tout. « Bill a raison, pensa-t-il. Il fait beaucoup trop calme sur ce bateau. Trop dangereusement calme. Si seulement il pouvait « arriver quelque chose » !

Et il murmura pour lui seul, entre ses dents serrées :

 — Il faut qu’il arrive quelque chose !