HENRI VERNES

BOB MORANE

LA PRISON DE L’OMBRE JAUNE

POCKET MARABOUT

Première partie
BAG-10

1
Phobos

À moins de dix mille kilomètres de Mars, Bag-10 se posa doucement sur la surface ternie de Phobos[1], dont le métal patiné par les âges renvoyait faiblement la lumière du soleil vers la planète rouge.

Extérieurement, et quand il était visible, Bag-10 ressemblait à s’y méprendre à une très grosse boule de pétanque. En réalité, Bag-10 était un robot des plus perfectionnés, capable de filmer sur bande magnétique, des heures durant et, bien entendu, parfaitement autonome. Bref, une caméra du tonnerre !

Bag-10 roula silencieusement sur la surface du satellite artificiel dont le diamètre ne devait guère dépasser quelque quinze cents mètres. Il ne chercha pas longtemps. Très vite, il découvrit l’ouverture qui permettait de pénétrer à l’intérieur de Phobos, et s’y glissa.

Il faisait sombre sous la carapace métallique du satellite martien.

Presque la nuit complète. Mais, bien sûr, c’était là un détail qui ne présentait pas la moindre importance pour Bag-10. Les ingénieurs qui l’avaient conçu et réalisé avaient tout prévu. La nuit la plus obscure n’empêchait nullement Bag-10 de remplir sa mission, c’est-à-dire de filmer ; et Bag-10 filmait.

Lorsque la lumière brilla devant lui, au bout de quelques minutes, Bag-10 continua à filmer, et il poursuivit son travail quand il se trouva devant l’homme. Ce dernier était assis, et la lumière qui éclairait doucement son visage jaune sourdait de la tablette même du pupitre au-dessus duquel il se penchait, les sourcils froncés par l’attention.

Bag-10 s’éleva, flotta dans l’air et filma l’homme et le pupitre en vue plongeante, de manière à capter et enregistrer les images et les textes qui apparaissaient à intervalles réguliers sur la tablette lumineuse. Bag-10 filma ainsi durant plusieurs longues minutes.

S’il avait pu déchiffrer et comprendre les textes, Bag-10 aurait sans doute reconnu des caractères hébraïques. Mais Bag-10 était seulement une très belle caméra, une caméra qui aurait fait rêver les hommes du XXe siècle, mais une simple caméra tout de même. Il se contentait donc de filmer.

Après plusieurs minutes, Bag-10 glissa sur le côté, contourna l’homme au visage jaune et alla se placer tout juste en face de lui, à moins de deux mètres du pupitre. À ce moment précis, l’homme leva la tête et dirigea ses regards exactement vers le centre de l’objectif de Bag-10.

Pourtant, dès qu’il avait pénétré à l’intérieur de Phobos, le robot photographe avait déclenché automatiquement le système qui le mettait en état de vibration, c’est-à-dire en suspens dans le Temps, et il était devenu parfaitement invisible. Les yeux de l’homme au visage jaune, d’étranges yeux couleur d’ambre clair, fixaient un point précis, mais au-delà de Bag-10.

Puis, l’homme pencha de nouveau la tête, reportant son attention sur la tablette lumineuse. De temps à autre, régulièrement, il appuyait le doigt sur un bouton carré et rouge, qui saillait à l’extrémité inférieure droite de la tablette. Et, chaque fois qu’il accomplissait ce geste, une image disparaissait de l’écran, remplacée aussitôt par une autre.

Bag-10 avait reçu des instructions précises, programmées dans ses circuits : il devait se glisser à l’intérieur de Phobos et filmer l’homme qui y était entré avant lui. Il devait également filmer les moindres faits et gestes de l’homme dans le satellite artificiel. Enfin, à son retour, il devrait montrer d’où venait l’homme, pour autant que cela lui fût possible, évidemment.

Bag-10 avait parfaitement exécuté les deux premières parties de sa mission. Il ne lui restait plus qu’une chose à faire. Tout en bloquant le dispositif qui entraînait son film, il reprit en sens inverse le chemin qu’il avait parcouru pour atteindre le pupitre lumineux. L’éclat terrible du soleil l’accueillit quand il abandonna l’obscurité profonde de Phobos.

Automatiquement, le robot quitta l’état de vibration qui l’avait rendu invisible jusque-là et roula lentement sur la surface brûlante du satellite. Progressivement, Bag-10 laissa derrière lui la partie ensoleillée de Phobos et s’enfonça dans la nuit froide de la face obscure, assez semblable à une puce trottinant sur le dos monstrueux d’un éléphant.

À présent, le soleil se trouvait de l’autre côté de la grande sphère métallique. Une fois encore, Bag-10 trouva rapidement ce qu’il cherchait et, lorsqu’il l’eut trouvé, il se mit de nouveau en état de vibration et libéra le dispositif bloquant le déroulement du film.

Immobile dans la nuit stellaire, un vaisseau spatial scintillait doucement, non loin du satellite. Filmant consciencieusement, Bag-10 en fit le tour, fixant sur la pellicule magnétique le grand spationef qui ressemblait vaguement à une énorme orange.

S’il avait été vivant, Bag-10 se serait sans doute réjoui. Sa mission était terminée. Il ne lui restait plus qu’à rejoindre ceux qu’il servait avec sa merveilleuse fidélité d’automate parfaitement réglé.

2
Le désert

Bag-10 se tenait immobile à six mètres environ au-dessus du sol. Autour de lui, le vent brûlant faisait tourbillonner des nuages de sable rouge.

Le robot ne filmait pas. Au moment où il était arrivé sur la Terre, à l’endroit précis où il se trouvait maintenant, ce descendant des Luna, Ranger et autres Surveyor, avait déclenché une fois de plus le système de mise en marche de son film, de manière à fixer sur la pellicule tous les détails du décor qui l’entourait. Tous les détails… Cela faisait exactement trois cent soixante degrés de désert ! Ensuite, Bag-10 avait bloqué le déroulement du film !

Depuis lors, Bag-10 attendait. Bien sûr, il ignorait qu’il attendait. Le robot photographe n’avait évidemment aucune notion du temps, sinon il aurait su qu’il se tenait à la même place depuis soixante jours. Mais soixante jours ou soixante secondes, pour Bag-10, cela ne faisait pas de différence. Au sommet de la boule de pétanque à laquelle il ressemblait, un monticule de sable rouge s’était accumulé durant ces deux mois, le coiffant d’un petit chapeau en forme de cône, comme un Chinois.

Bag-10 « savait » qu’il devait économiser autant que possible l’énergie qui l’animait. Ses constructeurs avaient pris soin d’introduire cette notion dans les circuits de sa mémoire électronique. Et c’était la raison pour laquelle le robot ne se trouvait pas en état de vibration tandis qu’il faisait ainsi le guet, sentinelle étrange et solitaire au milieu d’un désert de la planète Terre.

Jour après nuit, nuit après jour, le désert changeait de couleur. Rosé, puis mauve et violet au crépuscule, alors que tout semblait basculer lentement dans la nuit. D’argent sous la lumière de la lune. D’or aux premiers rayons du soleil. Virant à l’orange tandis que l’aube devenait jour, pour passer à l’écarlate flamboyant quelques heures plus tard, dans le plein cœur de midi. Et Bag-10 attendait…

Parfois, pendant les heures interminables de la journée, un vol d’oiseaux jetait des ombres courtes et rapides sur le sable : faucons, vautours, éperviers… Après le jour, c’étaient les chauves-souris, plus sombres que la nuit elle-même, qui traçaient autour de Bag-10 les étourdissantes arabesques d’un étonnant ballet. Parfois, entre le jour et la nuit, une gerboise bondissait tel un petit kangourou, pour passer à quelques centimètres à peine du robot.

Mais ces manifestations de la vie animale du désert n’intéressaient nullement le chasseur d’images qu’était Bag-10. Bag-10 attendait autre chose…

Et, soudain, dans le matin du soixante et unième jour, le sable qui coiffait Bag-10 parut s’écouler au travers du robot, au moment où celui-ci se mettait en état de vibration.

Pour la première fois depuis près de quinze cents heures, un mouvement – celui qu’attendait précisément Bag-10 – venait de se manifester. Très loin, au sommet d’une immense dune de sable rouge, une silhouette venait d’apparaître, se découpant, chancelante, sur le bleu dur et éblouissant du ciel. Un homme ! Instantanément, le robot photographe déclencha la mise en marche du film magnétique.

Invisible à présent, en suspens dans le Temps, Bag-10 s’approcha à la vitesse de l’éclair, fut au-dessus de l’homme dont il prit une série d’images en gros plan.

Rien ne pouvait échapper à l’objectif vigilant du robot. Ni le visage ensanglanté de l’homme, ni l’épouvante qui lui faisait un masque grotesque et agrandissait démesurément ses yeux, ni l’horrible blessure qui barrait son front, ni le sang qui souillait sa longue barbe blanche.

La bouche grande ouverte dans un effort désespéré pour happer l’air torride, la face tournée vers le ciel, l’homme s’écroula sur l’arête même de la dune qu’il venait d’escalader en usant sans doute ses dernières forces.

Si Bag-10 avait été également programmé pour analyser et traduire en termes de physiologie les attitudes et les réactions apparentes de l’homme qu’il filmait, il aurait sans nul doute conclu que le vieillard était à l’extrême limite de l’épuisement. Mais là n’était pas du tout le rôle de Bag-10, dont la mission consistait uniquement à filmer ce qui se déroulait à cet endroit-là et à ce moment-là, sans plus.

Pour cette raison, le robot filma également l’autre homme, celui qui venait d’apparaître au pied de la grande dune et qui se mettait, à son tour, mais lentement, à en gravir la pente, plaçant soigneusement et exactement les pieds dans les empreintes laissées par le vieillard.

Toujours invisible, Bag-10 s’approcha du nouveau venu, filma, à moins d’un mètre, le visage jaune et les étranges yeux couleur d’ambre clair.

Puis, le robot recula et prit l’homme en pied pour, ensuite, s’élever subitement à une dizaine de mètres au-dessus de la colline de sable rouge, de manière à pouvoir cadrer parfaitement les deux personnages et les filmer en même temps.

À ce moment, le vieillard au visage ensanglanté s’appuya péniblement sur un coude et regarda l’autre homme s’approcher. Évidemment, Bag-10 n’éprouvait pas de pitié pour le vieil homme. Il lui était d’ailleurs tout à fait impossible d’éprouver le moindre sentiment, quel qu’il fût.

Bag-10 filma l’homme au visage jaune, tandis que celui-ci prenait pied sur la crête de la dune et s’immobilisait à deux pas du vieillard toujours écroulé sur le sable et qu’il dominait de toute sa taille. L’œil infaillible du robot repéra immédiatement ce que l’homme au visage jaune tenait à la main. S’approchant à une vitesse inouïe, Bag-10 prit un gros plan de l’objet, pour s’écarter ensuite de quelques mètres.

L’homme au visage jaune avait levé la main. De l’objet que celle-ci tenait, une flamme éblouissante jaillit, avec la brièveté de l’éclair. Presque instantanément, le corps décapité du vieil homme libéra un flot de sang, bascula et roula mollement sur la pente de sable, imbibant celui-ci de la vie qui le quittait.

Pendant quelques instants, l’assassin se tint immobile au sommet de la dune, dans le vent qui soulevait des paquets de sable. Les traits de son visage jaune restaient impassibles. Son arme terrible à la main, il fixait de ses étranges yeux d’ambre le cadavre de celui qu’il venait de tuer. Puis, il se mit à descendre le long de la pente, posément, sans se presser.

Bag-10 l’avait précédé et l’attendait à quelques mètres au-dessus du corps mutilé qui gisait maintenant au pied de la grande colline de sable rouge. Le robot ne s’arrêta pas de filmer lorsque le criminel se pencha sur sa victime dont il écarta aussitôt les vêtements, avec un peu de fébrilité peut-être, impatient tout à coup.

Sur la maigre poitrine du vieillard, quelque chose lança un éclair. L’assassin se redressa. Il tenait entre ses mains la chose brillante, et les feux du soleil firent chanter l’objet dans un soudain éblouissement de lumière. Il s’agissait d’un pectoral, composé d’épaisses, de lourdes plaques d’or. Bag-10 filmait. Il prit un gros plan du pectoral. Il prit ensuite un autre gros plan du visage jaune sur lequel venait de naître un mince sourire, et dans lequel les inquiétants yeux d’ambre ressemblaient à présent à ceux de quelque grand fauve. Le robot filma l’homme tandis qu’il se passait le pectoral d’or autour du cou, caressait les pesantes plaques de métal précieux qui reposaient sur sa poitrine, et sur lesquelles le sang versé posait de minuscules taches déjà séchées.

La mission de Bag-10 était presque terminée. Il attendit un moment encore, car il lui restait quelques images à prendre. L’homme au visage jaune glissa la main droite sous son vêtement, une main artificielle, mais admirablement conçue et commandée directement par l’influx nerveux. Lorsqu’il la retira, une petite boîte plate reposait au creux de sa paume. Les doigts épais et puissants, aussi habiles que de vrais doigts, manipulèrent un contact et, presque aussitôt, au-dessus de l’homme, le ciel fut bouché par la masse fantastique d’un énorme vaisseau spatial dont la couleur et la forme faisaient immanquablement songer à une colossale orange. Bag-10 en « savait » assez. Une autre mission l’attendait…

3
Le grand prêtre

Presque horizontaux, les rayons du soleil couchant peignaient de rouge sombre les bas-reliefs décorant les murs extérieurs du temple, de chaque côté de la porte monumentale, juste au-dessus de la foule.

La foule grouillait sur le parvis du sanctuaire dont l’entrée était gardée par une haie de prêtres barbus, vêtus de robes de lin. Derrière eux, les lourds vantaux de cèdre demeuraient hermétiquement clos.

La foule murmurait, réclamait le grand prêtre, se faisait presque menaçante. À la barbe des prêtres, quelques guerriers sans armes – mais que leur haute stature rendait cependant inquiétants – roulaient des yeux furibonds. Déjà, les serviteurs du dieu voyaient venir le moment où il leur serait impossible de contenir la poussée de plus en plus forte de la foule.

Notables, riches bourgeois, patriarches et guerriers constituaient le premier rang. Puis venaient les paysans, les ouvriers, les nomades de passage dans la ville. Ensuite, les esclaves de tout ce monde. Esclaves bêlant, roucoulant, nasillant, car chacun d’eux portait un présent que son maître destinait au dieu : agneaux, colombes, coqs, oiseaux de toutes sortes. Et les cris des bêtes soutenaient de manière ininterrompue la rumeur qui allait en s’amplifiant sans cesse, montait en une véritable cacophonie.

Et, soudain, le silence. D’abord, les têtes se tournèrent, puis les corps. Devant la haute porte du temple, les prêtres en robes de lin se haussèrent sur la pointe des pieds, et ils furent sans doute parmi les premiers à voir l’homme au masque d’or.

Massif, mais de haute taille, il se tenait immobile, seul, assez en arrière des esclaves qui formaient les derniers rangs de la foule, laquelle, petit à petit, insensiblement, s’écartait, agrandissait le rayon d’un demi-cercle de plus en plus vaste dont l’inconnu était maintenant le centre.

Les animaux eux-mêmes, si bruyants un instant plus tôt, devaient avoir compris instinctivement qu’il se passait quelque chose d’inhabituel car, toujours retenus ou portés par les esclaves, ils avaient cessé de crier.

Maintenant également, les derniers étaient devenus les premiers. Les esclaves qui, un peu plus tôt, pouvaient tout juste apercevoir les bas-reliefs, de chaque côté de la grande porte du temple, se trouvaient à présent aux premières places. Pourtant, s’ils avaient eu la possibilité de choisir, peut-être auraient-ils décliné cet honneur. Peut-être eussent-ils préféré, en cette circonstance du moins, demeurer des défavorisés ?

Car il ne faisait aucun doute que l’inquiétude venait de pénétrer dans les cœurs de tous les hommes présents. Cela se voyait aux visages plus pâles, aux traits figés, aux yeux agrandis et fixes, aux attitudes tendues. Cela se percevait aussi à la qualité du silence qui venait de s’abattre sur la foule.

Le nouveau venu ne bougeait pas. Derrière sa haute silhouette, le soleil rougeoyant composait un cercle parfait et nimbait l’homme d’une lumière sanglante. Ceux qui étaient le plus près distinguaient parfaitement les plis de l’ample manteau noir drapé sur un corps puissant, le masque d’or qui épousait parfaitement la forme du large visage, aux traits mongoloïdes, et surtout les yeux, d’étranges yeux couleur d’ambre, qui ne cillaient pas.

L’homme au masque d’or fit un pas en avant, puis deux. Immédiatement la foule s’écarta. Et l’homme marcha encore, s’avança lentement vers l’entrée du temple, vers la grande et haute porte aux vantaux de cèdre. Il dépassa successivement les esclaves, les nomades, les ouvriers, les paysans, les guerriers, les patriarches, les notables, pour s’immobiliser finalement devant les prêtres.

Les prêtres ne bougèrent pas. Pas tout de suite. L’homme au masque d’or les regarda, l’un après l’autre, et ses yeux finirent par s’arrêter sur le plus âgé. Celui-là portait un pectoral d’argent rosi par les reflets au soleil couchant.

Alors, sans quitter des yeux le vieillard au pectoral d’argent, l’homme au masque d’or écarta largement les bras, écartant en même temps les pans de son ample manteau noir. D’un seul coup, les visages de tous les prêtres exprimèrent la plus intense stupéfaction.

Avec lenteur, l’homme aux yeux couleur d’ambre se tourna ensuite vers la foule, levant très haut les bras, les mains dressées au ciel, et tout le monde put voir, brillant de tous ses feux dans les derniers rayons du soleil, le pectoral d’or qui étincelait sur sa poitrine. Pendant un long moment, l’inconnu resta immobile, semblable à un grand oiseau couleur de nuit aux ailes largement déployées.

Puis, l’homme tourna lentement le dos à la foule silencieuse, comme paralysée, et fit à nouveau face aux serviteurs du dieu. Juste au moment où le prêtre au pectoral d’argent se jetait sur lui, les mains tendues en avant, crispées comme des serres, le visage livide et contracté par la fureur.

Le malheureux ne termina jamais son geste. Une flamme éblouissante l’enveloppa soudain. L’instant d’avant, il était là, bondissant, toutes griffes dehors. L’instant d’après, il avait disparu, anéanti.

Un cri unanime jaillit des poitrines. Un mouvement de terreur balaya l’assistance. Subitement, devant la grande porte aux vantaux de cèdre, il n’y eut plus qu’un homme. Un seul. L’homme au masque d’or. Il avait baissé les bras, fait demi-tour une fois de plus, et il regardait la foule de ses yeux couleur d’ambre, haute silhouette immobile avec son visage d’or rouge éclairé par le soleil.

Les premiers, les prêtres en robes de lin s’avancèrent, pliés en deux, pour s’arrêter respectueusement à dix pas de l’homme au masque d’or. Lentement, la foule s’approcha à nouveau, s’ouvrit, laissant passer les esclaves. Un à un, ceux-ci déposèrent les offrandes aux pieds du grand prêtre. Animaux, pièces de tissu, bijoux, pains, fruits, boissons de toutes sortes, les présents s’amoncelaient devant le géant aux yeux d’ambre. Ce dernier fit un geste. Aussitôt, deux servants se précipitèrent et ouvrirent les lourds vantaux du portail. Lentement, l’homme au masque d’or se détourna de la foule prosternée et pénétra à l’intérieur du sanctuaire, les pans de son large manteau noir flottant derrière lui.

Le soleil venait tout juste de disparaître derrière l’horizon.

*

À cet instant précis, à plus de deux mille mètres au-dessus du temple, Bag-10 se matérialisa soudain, grosse boule de pétanque rougie par le soleil qui, pour elle, de cette hauteur, demeurait encore visible derrière l’horizon de la Terre. Le robot photographe bloqua le déroulement du film magnétique impressionné par les images qu’il venait d’enregistrer.

Quelque part dans le Temps, les hommes qui avaient conçu Bag-10 attendaient son retour.

4
Le voyage

Dès que Bag-10 aperçut le grand vaisseau spatial, il se mit en état de vibration et commença aussitôt à prendre de nouvelles images.

Il y avait vraiment peu de chances pour qu’on puisse le détecter depuis le vaisseau, mais le robot « savait » tout simplement qu’il ne devait prendre aucun risque. Sage prudence soigneusement imprimée dans sa mémoire.

Suspendu dans le Temps, invisible, Bag-10 s’approcha instantanément de l’astronef qui, immobile en apparence, scintillant doucement dans l’obscurité profonde et veloutée du fond stellaire, ressemblait plus que jamais à une énorme et invraisemblable orange lumineuse.

Les particules de Bag-10 traversèrent la coque du spationef, et le robot se retrouva à l’intérieur de l’engin. Il ne lui fallut guère de temps pour découvrir ce qu’il cherchait, et il s’arrêta bientôt à moins de deux mètres du tableau de contrôle.

Le poste de commandement était vide d’occupants. Bag-10 filma consciencieusement l’interminable diagramme luminescent qui apparaissait au-dessus des écrans.

Ainsi, les hommes qui avaient programmé le robot photographe pour cette mission précise allaient, dès son retour parmi eux, avoir connaissance de l’itinéraire exact que suivait l’astronef, depuis son point de départ jusqu’à son point d’arrivée.

Sans aucun, doute, Bag-10 était réellement un « collaborateur » infiniment précieux, irremplaçable même. Mais, bien sûr, il n’en tirait pas la moindre vanité.

Après avoir filmé le diagramme et pris quelques images de chacun des écrans, le robot quitta le poste de commandement. Toujours en état de vibration, il traversa successivement plusieurs cloisons et finit par trouver ce qu’il cherchait. Une petite chambre. Une cabine, plus exactement. Et, dans cette cabine, un homme.

Bag-10 filma l’homme et prit un gros plan de son visage. Le robot avait déjà, et à plusieurs reprises, filmé cette face d’un jaune olivâtre dont les paupières baissées masquaient cette fois les yeux couleur d’ambre, car l’homme dormait.

Bag-10 n’était pas programmé pour « reconnaître » un visage. Pourtant, Bag-10 avait déjà filmé cet homme, alors qu’il se trouvait à l’intérieur de Phobos, le satellite artificiel de la planète Mars. Il avait également filmé cet homme au moment où il commettait un assassinat de sang-froid, sur le sommet d’une dune de sable rouge, au cœur d’un des déserts de la planète Terre. Bag-10 avait encore filmé ce visage jaune alors qu’un masque d’or le dissimulait, et que l’homme était entouré d’autres hommes qui se prosternaient devant lui. Mais Bag-10 n’avait pas été conçu pour établir des rapports entre plusieurs événements, ou pour comparer des souvenirs. Bag-10 n’avait pas de souvenirs.

Il filma donc l’homme au visage jaune, tandis que celui-ci reposait dans la cabine, puis il quitta l’endroit. Il « savait » ce qu’il devait faire maintenant. Il découvrit une cachette sûre, non loin du réacteur principal. Là, il se matérialisa et roula lentement jusque dans un coin éloigné où il s’arrêta, presque invisible dans l’ombre.

Il ne lui restait plus qu’à attendre la fin du voyage en économisant l’énergie de ses batteries stellaires. À la fin du voyage, il aurait une dernière mission à accomplir. Bien sûr, il prenait un risque en se dissimulant sous sa forme matérielle. Mais ce risque avait été calculé par ceux qui l’avaient programmé. Il était minime. Presque inexistant.

Dans la nuit infinie de l’espace, l’astronef poursuivait sa course, emportant avec lui l’homme aux yeux d’ambre et une caméra perfectionnée qui ressemblait curieusement à une grosse boule de pétanque.

5
Théos

Dans un coin sombre du grand vaisseau spatial, non loin du réacteur principal, quelque chose qui ressemblait curieusement à une très grosse boule de pétanque disparut soudainement.

Bag-10 venait de se mettre en état de vibration au moment même où le réacteur principal, après une longue période d’inactivité, libérait les mille soleils de son énergie accumulée. Pour le robot photographe, après des mois de navigation, le bruit subit du moteur principal et le sifflement des fusées avaient agi comme un signal.

Aussitôt, les particules de l’extraordinaire caméra purent circuler à nouveau librement à travers les cloisons de l’astronef. Quelques secondes à peine après son « réveil », Bag-10 se retrouvait face aux écrans du tableau de contrôle.

L’homme au visage jaune olivâtre et aux étranges yeux couleur d’ambre s’était installé déjà aux commandes. Instantanément, Bag-10 déclencha le déroulement de son film magnétique et prit quelques images de l’homme avant de diriger son objectif vers le tableau de contrôle lui-même.

Au-dessus des écrans qui scintillaient, un curseur lumineux, mince trait rouge vif guère plus épais qu’un fil de soie, indiquait sur le diagramme luminescent la position exacte de l’astronef par rapport à son itinéraire. Et ce curseur, justement, arrivait presque au bout de sa course, à moins de deux millimètres de l’extrémité du bord droit du diagramme que, consciencieusement, Bag-10 filma une fois encore.

Ensuite, le robot braqua son objectif sur les écrans. Il négligea ceux qui permettaient de surveiller les installations internes du navire interstellaire – appareils et instruments divers, moteur principal, sas, réservoirs d’hydrogène et d’oxygène, etc. –, et il concentra son « attention » sur le plus large des écrans, qui constituait en fait une sorte de fenêtre ouverte sur l’espace.

Sur cet écran, une image floue, encore imprécise, se dessinait. Sur le fond noir et glacé du vide interstellaire, quelque chose devenait visible du vaisseau. Quelque chose…

Le mouvement soudain de l’homme aux yeux d’ambre n’échappa pas à Bag-10, qui le « vit » se pencher brusquement en avant, appuyer ses mains puissantes sur le pupitre du tableau de contrôle, et demeurer ainsi un long moment avant de se redresser, sans cesser pour autant de regarder fixement l’image qui se dessinait sur l’écran.

Et le robot filma le visage jaune, sur lequel venait de naître un imperceptible sourire.

Cependant, sur le diagramme luminescent, le fin trait rouge vif, pareil à un cheveu, n’avait pas encore atteint complètement la fin de sa course. Il lui restait toujours un bon millimètre à parcourir. Un millimètre qui, traduit en kilomètres, représentait un chiffre suivi d’une jolie quantité de zéros.

C’est pourquoi, durant les heures qui suivirent, et afin d’économiser son film magnétique, Bag-10 n’impressionna plus que quelques mètres de pellicule. Régulièrement, toutes les quinze minutes exactement, ni une seconde plus tôt ni une seconde plus tard, le robot prenait quelques images de la chose dont les contours, sur l’écran, se précisaient petit à petit.

Puis vint le moment où l’écran montra une image parfaitement nette. Si Bag-10 avait été vivant, s’il avait été doué du pouvoir de s’étonner, il aurait certainement été ahuri, stupéfié par l’aspect de cette image. Mais Bag-10 n’était qu’un robot, une machine, et rien ni personne ne pouvait l’étonner.

Il se contenta donc de filmer le personnage qui se détachait sur l’écran du tableau de contrôle. Il se tenait droit, immobile, figé, debout, solitaire, suspendu dans le vide de l’espace. Un homme immense, gigantesque. De la plante des pieds au sommet de la tête, sa taille devait atteindre plusieurs milliers de mètres.

À partir de cet instant, Bag-10 ne cessa plus un seul instant de filmer. L’objectif pointé sur la surface lumineuse du grand écran, le robot impressionna sur son film magnétique l’image sans cesse grandissante de l’homme vers lequel se dirigeait l’astronef.

Finalement, au-dessus des écrans du tableau de contrôle, à quelques centimètres du diagramme luminescent, un voyant rouge se mit à clignoter. L’attention de Bag-10 fut automatiquement attirée, et le robot releva légèrement son objectif pour prendre quelques nouvelles vues du diagramme.

Le curseur était enfin arrivé au bout de sa course. L’extrémité du fin trait rouge vif, mince comme un fil de soie, s’était arrêtée et se confondait maintenant avec la première lettre d’un mot. Un petit mot très court, de cinq lettres : Théos.

Le navire interstellaire venait d’atteindre le but de son long voyage.

6
L’œil de Théos

Le grand vaisseau spatial s’était approché à tel point de Théos que, seul, le visage de l’homme suspendu dans le vide interstellaire se découpait encore sur l’écran du tableau de contrôle.

Au fur et à mesure que passaient les minutes, ce visage grandissait. Il s’élargit ainsi jusqu’à ce que la surface de l’écran devienne insuffisante pour le reproduire entièrement. Et, bientôt, sur l’écran lumineux dont Bag-10 n’avait pas cessé un seul instant d’enregistrer les images depuis l’apparition de Théos, il n’y eut plus que des yeux. Les yeux de Théos, avec une partie du front et la racine du nez. Enfin, un peu plus tard, un seul œil emplit l’écran.

Cet œil était une ouverture circulaire, sombre, vaguement inquiétante. Durant quelques secondes, Bag-10 filma soigneusement la prunelle de l’invraisemblable colosse, après quoi il se tourna vers l’homme aux yeux couleur d’ambre. Justement, ce dernier quittait le poste de commandement. Le robot, toujours invisible, le suivit sans cesser de filmer. C’est ainsi qu’il filma l’homme tandis que celui-ci enfilait une combinaison pressurisée et passait un casque à large visière translucide.

Après avoir verrouillé son casque, l’homme au visage jaune olivâtre gagna le sas de sortie. Là, il grimpa dans une petite capsule dont la coque argentée étincelait sous la vive clarté de la lumière artificielle.

Bag-10 l’avait suivi. Il filma la porte du sas au moment où elle se refermait, puis il reporta son « attention » sur la capsule d’argent dans laquelle l’homme aux yeux d’ambre demeurait immobile.

Le robot n’était pas programmé pour comprendre que des pompes aspiraient l’air du sas de sortie. Mais il n’était pas nécessaire qu’il comprenne cela pour accomplir sa mission. Aussi se contentait-il, sans cesser de filmer, d’attendre la suite des événements.

Au bout de quelques minutes, le robot photographe « vit » s’ouvrir la porte extérieure du vaisseau spatial. Un peu plus tard encore, il filma la capsule d’argent alors qu’elle quittait l’astronef et s’élançait dans le vide, emportant l’homme au visage olivâtre.

Une chose étrange se produisit alors. Bien sûr, il serait stupide de parler d’hésitation de la part de Bag-10 à ce moment précis. Et pourtant, le robot « éprouvait » pour la première fois quelque chose qui n’était pas loin de ressembler à de la perplexité.

L’extraordinaire caméra avait été programmée pour surveiller et filmer l’homme au visage jaune à l’intérieur du navire spatial. Or, l’homme au visage jaune venait de quitter l’astronef. D’une certaine manière – à sa manière – Bag-10 était indécis. Il découvrait l’incertitude.

Devait-il rester à l’intérieur du grand vaisseau, ou devait-il quitter celui-ci pour suivre l’homme aux yeux d’ambre ?

Le microcerveau de Bag-10 fonctionnait à toute allure. Très rapidement, il finit par trouver la meilleure réponse possible à la double question qu’il se posait. Ce fut cette réponse qui le sauva de la destruction. Toujours invisible, il franchit la porte extérieure du vaisseau interstellaire et bondit à son tour dans le vide de l’espace.

Loin déjà, la capsule d’argent filait droit vers l’œil de Théos. En un instant, et sans cesser de filmer, Bag-10 fut au-dessus du petit canot spatial propulsé par des miniréacteurs. Là-bas, innocent en apparence comme tout piège bien tendu, l’œil sombre de Théos regardait s’approcher le fragile engin.

Durant quelques minutes, Bag-10 suivit le canot d’argent. Puis, arrivé à un point imaginaire situé exactement entre Théos et le grand vaisseau spatial qu’il venait de quitter, le robot s’arrêta pile, laissant la capsule poursuivre sa course. Telle était la réponse de Bag-10 au problème qu’il avait été contraint de résoudre. Dans l’impossibilité de suivre l’homme au visage jaune ou de rester à l’intérieur du spationef, il avait choisi une solution intermédiaire.

C’était cette solution qui allait lui sauver la « vie ». Suspendu dans l’espace, à mi-chemin entre Théos et le navire spatial, Bag-10 filma la capsule d’argent qui s’éloignait rapidement.

En un éclair, la prodigieuse caméra calcula avec une précision étonnante le temps qui allait s’écouler avant que le canot spatial atteigne l’œil de Théos. Puis, toujours invisible, la grosse boule de pétanque bloqua le dispositif qui commandait le déroulement du film magnétique et se laissa tomber comme une pierre dans le vide, jusqu’au niveau des pieds de Théos.

La distance ainsi parcourue représentait plusieurs milliers de mètres. Mais une telle distance comptait fort peu pour le robot, qui ne mit pas plus de vingt secondes à la franchir.

Atteignant le point qu’il s’était fixé, à hauteur des pieds du géant cosmique, Bag-10 stoppa sa chute. Il se trouvait en quelque sorte à la pointe d’une pyramide renversée dont les deux autres sommets, de part et d’autre de la base, étaient figurés par l’œil de Théos et par le grand navire interstellaire.

À partir de ce point précis, et comme s’il suivait l’oblique d’un imaginaire escalier en colimaçon, le robot photographe pointa son objectif sur Théos, relança le film magnétique et regagna vivement son point de départ, enveloppant Théos d’un énorme, d’un immense mouvement hélicoïdal.

De cette façon, Bag-10 put photographier Théos sur toutes les coutures. Et, moins de trois minutes plus tard, il avait rejoint l’endroit précis où il avait abandonné la capsule d’argent, juste entre le colosse et le vaisseau orange.

Si Bag-10 avait été humain, il aurait sans doute éprouvé un profond sentiment de satisfaction. Tout avait été parfaitement calculé pour qu’il rejoigne son point de départ à l’instant précis où la capsule atteignait l’œil de Théos.

Bag-10 filma le petit canot spatial à l’instant où il pénétrait dans l’ouverture béante et sombre de la pupille. Bag-10 « vit » encore le mince sillage des réacteurs, visible tout à coup dans la nuit noire de l’œil. Puis, Bag-10 ne « vit » plus que l’œil. Le canot spatial avait disparu, avalé, escamoté par le regard de Théos.

Automatiquement, ne risquant plus d’être aperçu par l’homme aux yeux d’ambre, Bag-10 quitta l’état de vibration dans lequel il s’était tenu jusqu’alors. Soudain, il fut visible. Et, tout aussi soudainement, alors qu’il n’avait pas encore bloqué le déroulement de son film, quelque chose de tout à fait inattendu se passa.

Jaillissant du front de Théos, un fulgurant trait de lumière alla frapper le grand vaisseau spatial qui ressemblait à une colossale orange.

Instantanément, les atomes du navire interstellaire se désintégrèrent et son énergie se convertit en chaleur. L’astronef devint un petit soleil. Un petit astre incandescent. Qui brûla. Qui s’éteignit. Qui disparut. En moins d’une seconde.

Mais, à l’instant même où le trait de feu avait jailli du front de Théos, Bag-10 s’était remis en état de vibration, sans cesser de filmer. En même temps, le robot se déplaça de plusieurs dizaines de mètres, tourna sur lui-même, braqua son objectif et filma également les dernières lueurs de ce qui avait été un glorieux navire de l’espace.

Juste à temps. Presque simultanément, un second trait de feu venait d’atteindre et de dépasser le point précis que la prodigieuse caméra avait quitté l’instant d’avant.

Si Bag-10 avait été un être vivant, peut-être aurait-il eu peur. Peut-être aurait-il été inquiet. Peut-être se serait-il mis en colère… En réalité, le cerveau de Bag-10 ignorait tout de ces sentiments. C’est pourquoi, se gardant bien de quitter l’état de vibration qui le rendait invisible, le robot fonça en direction de Théos.

Deuxième partie
La fille aux cheveux de lune

1
Coups de feu

Juste au moment où Bob Morane relâchait l’accélérateur avant d’entamer le virage et d’engager la Jaguar dans la ruelle obscure, une détonation troua le calme relatif de la nuit. Machinalement, Bob coupa le contact, éteignit les phares et laissa la voiture glisser silencieusement sur sa lancée.

— Un pot d’échappement, peut-être ? suggéra Bill Ballantine. Morane regarda du coin de l’œil le géant roux assis à côté de lui, et un petit sourire narquois flotta un instant sur ses lèvres.

— Pot d’échappement ? dit-il. Mon œil ! C’était une arme à feu, oui !

— Qu’est-ce que vous en savez ? grogna l’Écossais.

— C’était un coup de feu, Bill, et tu le sais très bien.

La voiture roulait sans bruit, de plus en plus lentement. Bob évita une grande boîte de conserve, redressa, guida souplement la Jaguar jusqu’au bord du trottoir. Il tira doucement le frein à main, prenant bien soin de ne pas faire grincer la crémaillère. Puis, la voiture immobilisée, il se tourna vers son compagnon.

— Pot d’échappement ! ricana-t-il. Hypocrite ! La vérité, c’est que tu n’as pas la moindre envie de sortir de la voiture, et que…

Il s’interrompit. Une deuxième détonation venait de déchirer le silence. Puis une troisième. Morane prit les clés de la voiture et glissa le petit trousseau dans une des poches de sa veste de sport. Après quoi, sans bruit, il ouvrit la portière et posa un pied sur le sol. Avant de quitter la voiture, il jeta, ironique :

— Pot d’échappement, hein ?

Il referma doucement la portière, contourna la Jaguar, se pencha vers Bill dont l’incroyable chevelure flamboyait en dépit de la noirceur presque totale de la nuit, posa sa main sur la vitre à moitié baissée de la portière et dit :

— Alors ? Tu m’attends ici ou tu m’accompagnes ?

Avec un soupir résigné, le colosse descendit de voiture. À leur tour, de soulagement sans doute, les ressorts bien huilés de la Jaguar soupirèrent sourdement.

— Savez quoi, commandant ? bougonna Bill après avoir refermé la portière.

— Mm ?

— Z’êtes encore plus curieux qu’une concierge !

— Mais certainement plus vert ! répliqua distraitement Morane qui s’efforçait de percer du regard l’obscurité de la ruelle.

— Et puis, chuchota Ballantine, qu’est-ce que vous croyez, hein ? Avec ces coups de pétoire, la police ne va sûrement pas tarder à rappliquer par ici, et alors…

— Tiens ! coupa Bob. Tu as entendu des coups de feu, toi ? Je pensais qu’il ne s’agissait que des pétarades d’un pot d’échappement !

Bec cloué, le géant se tut. Il glissa un regard légèrement dégoûté vers son ami et, à son tour, il examina les lieux. Sur la gauche, un terrain vague apparaissait au-delà d’une palissade que le temps n’avait pas épargnée. À droite, des taudis aux murs tordus, certainement plus vieux que le siècle, s’épaulaient mutuellement pour ne pas perdre l’équilibre.

— Charmant ! murmura le colosse.

— Un quartier mort, dit Morane sur le même ton.

— Vaut mieux lui que nous ! À propos de mort, commandant, vous ne croyez pas qu’à force de vous mêler des affaires des autres, vous finirez par-Pan ! Une fois de plus, un coup de feu claqua dans la nuit, tuant les paroles qui se pressaient sur les lèvres de l’Écossais.

— Là-bas ! jeta Morane à mi-voix, en désignant l’une des masures.

Ballantine sur ses talons, il s’élança dans la direction de la maison. Ils y furent en quelques secondes, poussèrent une porte entrouverte, débouchèrent dans un vestibule qui puait le rance et le chiffon moisi, et dont le sol était encombré de gravats. Ceux-ci recouvraient également l’amorce d’un escalier qui grimpait devant eux.

— Z’êtes certain que c’est ici, commandant ? commença Bill à voix basse. Après tout, rien ne nous dit que…

Il s’arrêta net. En même temps que ceux de Bob, ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité. Et, ensemble, les deux amis venaient de voir l’homme. Un grand type vêtu d’un beau complet à rayures qui aurait cependant eu besoin d’un bon coup de brosse. Visage pâle, à peine moins blanc que le plâtras sur lequel l’inconnu était étendu à la renverse, la tête posée sur la sixième marche de l’escalier, un pied accroché, plus haut, à un balustre de la rampe, les yeux grands ouverts, le regard fixe, éteint. Et, pour tout dire, on ne peut plus mort. Fallait même pas être médecin légiste pour émettre ce diagnostic définitif.

— Ah ! dit simplement Morane.

Il s’avança, gravit les premières marches de l’escalier, contourna soigneusement le corps, atteignit le palier et s’arrêta. Sur la seconde jetée d’escaliers, il y avait deux autres types, allongés en travers des marches, aussi calmes que le premier, les cheveux en désordre, très pâles eux aussi.

— Morts ? dit Bill, qui venait de rejoindre Morane.

— Si ce n’est pas le cas, ils font drôlement bien semblant de l’être ! murmura Bob sans l’ombre d’un sourire.

— Un quartier mort, hein ? ricana doucement le colosse.

Sans relever l’astuce, Morane se pencha sur l’un des hommes, dont il ouvrit les doigts crispés sur la crosse d’un parabellum. Le pistolet automatique entre les mains, Bob en fit glisser le chargeur d’un coup sec.

— Vide, commenta-t-il.

— A dû faire chaud par ici, ce soir ! grogna Bill.

— Ouais, fit Morane en déposant l’arme inutile sur l’estomac du mort.

— Je serais curieux de connaître le mec qui a fait ces cartons, souffla Bill. M’a tout l’air de savoir se servir d’une arbalète, celui-là !

Subitement, Bob saisit le coude de son ami, se posa un doigt sur les lèvres, avec un petit mouvement de la tête vers l’étage au-dessus d’eux.

C’était presque imperceptible, à peine un frôlement, un léger bruit, mais on se déplaçait là-haut. Il y avait quelqu’un. Quelqu’un qui marchait. D’ailleurs, semblable à un bref miaulement, un grincement soudain arriva jusqu’aux oreilles des deux hommes aux aguets et retenant leur respiration. Probablement le plancher qui craquait. Ensuite, à nouveau, lourd, épais, le silence.

Précautionneusement, Bob empoigna la rampe, enjamba les deux corps écroulés, grimpa plusieurs marches à la fois et se retrouva sur le palier supérieur. Un chat n’aurait pas fait moins de bruit.

Morane se retourna alors, fit signe à Bill de ne pas bouger. Avec son poids, s’il montait lui aussi, le géant ne manquerait sans doute pas de faire gémir les planches de l’escalier centenaire. Mais Ballantine n’entendait pas les choses de cette façon. Il fronça les sourcils, prit un air peiné, vaguement indigné même, et fit non de la tête, vigoureusement. Puis, sans hésiter, il se mit à grimper à son tour, avec une agilité surprenante, leste, léger et parfaitement silencieux lui aussi.

Malgré l’obscurité, et quand le colosse fut à côté de lui, Bob, qui était un peu nyctalope, distingua l’air de satisfaction enfantine qui venait d’apparaître sur le visage de Ballantine, et il ne put s’empêcher de sourire. Mais, tout aussitôt, Bill abandonna son expression de triomphe pour désigner du doigt quelque chose qui gisait dans un coin du palier.

S’étant à son tour retourné et ayant regardé dans la direction qu’indiquait l’Écossais, Bob aperçut le quatrième cadavre de la soirée, laquelle, il est vrai, était déjà assez avancée. Le type n’était pas fait exactement comme tout le monde. Il avait trois yeux. Dont un au milieu du front.

Mais ils n’eurent pas le loisir d’examiner l’homme de plus près. De l’autre côté du palier, un mouvement venait d’attirer leur attention. Juste en face d’eux, il y avait une porte, ou tout au moins l’encadrement d’une porte, car le battant, sans doute poussé à l’intérieur de la pièce, demeurait invisible. Au-delà de cette porte ouverte, Bob et Bill pouvaient distinguer une haute fenêtre encadrant un grand rectangle de nuit. Et c’était sur ce fond nocturne que Morane et Ballantine pouvaient également voir se détacher une silhouette humaine aux contours flous.

Intérieurement, Bob se maudit. Ce soir-là, il avait choisi de mettre sa belle veste de sport. Une de celles qu’il aimait bien, parce qu’il la possédait depuis deux semaines à peine. Un nouvel amour, quoi ! Une veste divinement coupée dans le plus beau lin du monde. Un lin souple, léger, soyeux, presque vivant. Et d’un beige si clair qu’il en devenait presque blanc dans l’obscurité.

En ce moment même, il devait être aussi visible qu’un ours polaire qui se baladerait dans le métro.

Et Bob décida de ne plus bouger d’un seul pouce. Il ne tenait pas à recevoir une balle. Ça risquerait de faire une vilaine tache sur sa veste favorite.

2
Sim

Dans l’ombre dense du palier, immobile, Bill Ballantine regardait fixement Morane. Une expression de profond reproche se lisait sur le visage du colosse.

Bien sûr, Bob savait très bien ce que ruminait son compagnon. Si la situation n’avait pas été aussi tendue, et si Bill avait eu la possibilité de dire ce qu’il avait sur le cœur depuis qu’ils avaient pénétré dans la vieille maison, il n’aurait pas manqué de grogner quelque chose comme : « Vous voyez, commandant, qu’est-ce que je vous disais ? Vous êtes content, maintenant ? Nous sommes dans de jolis draps, pas vrai ? Surtout vous, avec votre veston aussi visible qu’une plaque de neige au fond d’une cave à charbon ! »

Heureusement pour les oreilles de Morane, le géant n’avait pas l’occasion, pour le moment du moins, de donner libre cours à sa réprobation et à sa mauvaise humeur. Ce ne fut d’ailleurs pas nécessaire. Car les choses s’arrangèrent, d’une manière tout à fait inattendue, et provisoire, sans doute.

Devant eux, dans la pièce, un coup de tonnerre avait éclaté soudain. En même temps, une lueur rouge brilla le temps d’un éclair. Ensuite, à nouveau, ce fut l’obscurité. L’obscurité, mais non le silence. Un hurlement venait de succéder au coup de feu et, simultanément, un bruit de verre brisé parvint aux oreilles de Morane et de Ballantine. Tout de suite après, ils entendirent le choc sourd d’un corps s’écroulant sur le plancher de la pièce à l’entrée de laquelle ils se tenaient. Puis ce fut le silence.

Pendant quelques secondes, les deux amis demeurèrent immobiles. Tout cela venait de se dérouler avec une rapidité telle qu’ils n’étaient pas tout à fait certains d’avoir traduit correctement cette succession de bruits, de lumière, d’obscurité et de silences.

Pourtant, lorsque leurs yeux se furent à nouveau habitués à la pénombre, ils se rendirent compte que l’encadrement de la haute fenêtre était vide de toute silhouette. Alors seulement, ils furent convaincus de ne pas s’être trompés.

Lorsque la pièce avait été illuminée un bref instant par le coup de feu, ils avaient vu la silhouette gesticuler, lever les bras et basculer en avant. Maintenant, ils savaient avec certitude que ce n’était pas là un tour que leurs sens auraient pu leur jouer, mais la réalité.

Instantanément, Morane comprit deux choses. La première, c’est que l’homme qui venait d’être abattu devant eux se trouvait à l’intérieur de la pièce, et non au-delà de la fenêtre comme il l’avait cru tout d’abord. La seconde, c’est que le tireur se trouvait à l’intérieur, lui aussi.

Bob imaginait très bien le scénario. L’homme, qui était sans doute mort à présent, s’était avancé doucement dans la pièce pour surprendre celui qui y était embusqué. Il n’y avait trouvé personne et, pas très futé – la preuve, c’est qu’il s’était fait proprement descendre –, il n’avait pas pensé à jeter un coup d’œil derrière la porte rabattue contre le mur. Il était allé jusqu’à la fenêtre, se disant peut-être que l’autre était sorti par-là, et puis crac ! Il avait dégringolé en enfer. Ce ne devait pas être plus compliqué que cela.

Cependant, ni Bill ni Morane n’avaient signé un contrat de location avec le propriétaire de cette masure, et ils n’avaient nullement l’intention de s’y installer. D’ailleurs, on y mourait vraiment trop aisément ! Les quatre cadavres de l’escalier étaient là pour le prouver. Sans compter l’homme qui venait sans doute de rendre le dernier soupir. Oui, ces vieilles baraques étaient réellement trop insalubres. Valait mieux ne pas y moisir. Valait mieux faire vite. Mais faire quoi ?

Bob regarda son ami. L’Écossais n’avait pas bougé, et il avait probablement dû tenir le même raisonnement. Ils échangèrent un long regard. Puis, Ballantine se pointa le pouce sur la poitrine. Un petit geste court, énergique. Pas question de discuter. Ça voulait dire : « Ce coup-ci, commandant, c’est à moi de jouer. »

Morane hocha la tête, agita les mains, à plat, paumes tournées vers le sol. Ça, ça voulait dire : « O.K., d’accord, mais vas-y en douceur, car le gars qui est là-dedans n’a apparemment rien d’un enfant de chœur ! » À quoi une moue de Bill répondit aussitôt : « Et moi ? J’ai l’air d’un enfant de chœur, sans doute ? »

Ce dialogue muet s’arrêta là. Sans un bruit, le géant roux s’avança, tourna de la main le chambranle de la porte, s’avança encore, précautionneusement, faisant preuve encore de cette étonnante légèreté qu’on ne s’attendait pas à trouver chez un homme de sa taille et de sa corpulence. Il dépassa le seuil d’un bon pas, s’arrêta. À ce moment précis, le battant de la porte fut rabattu avec violence.

Tout autre que Bill eût probablement été déséquilibré par le choc. Le colosse se contenta de lever l’avant-bras, avec la rapidité de l’éclair. Puis, ayant bloqué le battant, il le repoussa à son tour, sans effort apparent, lentement mais irrésistiblement.

Un gémissement étouffé se fit entendre. Quelque chose heurta le plancher, rebondit bruyamment derrière la porte. Bill comprit que l’homme venait de lâcher son arme. Alors, il écarta légèrement le battant, non sans le bloquer fermement du genou, passa le bras derrière le battant qu’il maintenait presque complètement repoussé contre le mur, et il cueillit le type par son vêtement.

D’étonnement, Ballantine faillit lâcher sa proie.

— Eh bien, commandant, s’écria-t-il, pour une surprise, c’est une surprise !

Et, sans douceur, il tira sa prise à lui, la traînant jusque sur le palier pour la planter, jambes flageolantes, sous le nez de Bob.

— Oh ! fit Morane.

Puis, tout de suite, il ajouta :

— Voyons, Bill ! Sois poli avec les dames ! Vraiment, tu m’étonnes !

Elle faillit tomber lorsque l’Écossais la lâcha en prenant une mine vaguement gênée. C’était une grande fille, presque aussi grande que Bob lui-même. Dans la pénombre du palier, ces cheveux lisses qui tombaient très bas paraissaient presque blancs – des cheveux couleur de lune – et se confondaient avec le beige clair de son ensemble-pantalon. Elle se massa le cou, posément, et dit :

— Alors, comme ça, z’êtes commandant, vous ? Et commandant de quoi ? D’un sous-marin ? Du Concorde ? Ou d’une rame de métro, peut-être ?

Elle avait une voix basse et rauque, tout à fait le genre de voix propre à mettre en panne le meilleur des réfrigérateurs. Avec ça, un ton gouailleur et, de toute évidence, un terrible sang-froid.

— N’y attachez aucune importance, répondit Bob. Mon ami a pris l’habitude de me donner du « commandant », il y a déjà fort longtemps de ça…

Il s’interrompit, pointa le pouce par-dessus son épaule dans la direction de l’escalier, demanda :

— Ce tableau de chasse, là, c’est à vous ?

— Vous vous fichez de moi ?

— J’en ai l’air ?

Elle le regarda plus attentivement, écarta une longue mèche de cheveux qui lui retombait sur l’œil.

— Non, dit-elle doucement, vous avez l’air tout à fait sérieux. Ces messieurs me réservaient le sort qui leur a été, heu… attribué, voilà tout. Faut bien se défendre, n’est-ce pas ?

— Eh bien, bravo, Buffalo Bill ! J’ignorais que la chasse était ouverte !

Il y eut un bref silence. Elle regardait Morane avec curiosité maintenant, puis :

— Vous… vous n’êtes pas avec eux ? demanda-t-elle.

— Avec qui ?

— Avec les hommes de Cari, bien sûr. Alors, vous en êtes ou non ?

— Nous ne connaissons pas Cari, dit Bob, ni ses hommes.

Il regarda rapidement le cadavre de l’individu étendu à deux pas sur le palier.

— Du moins, précisa-t-il, nous ne les connaissions pas avant de venir ici !

Elle tourna la tête, et le nuage pâle de ses cheveux virevolta dans la pénombre. Elle examina Bill, de bas en haut. Elle tourna de nouveau la tête vers Bob. Et elle demanda :

— Mais alors, c’que vous fichez ici tous les deux ?

— On passait, dit Morane.

— Vous passiez ?…

— Ouais ! fit Bill. On passait, tout simplement…

— Tout simplement, répéta-t-elle comme un écho.

— C’est ça, dit Bob. Nous avions entendu les coups de feu… Nous sommes curieux, voyez-vous…

— Parlez pour vous ! coupa Ballantine d’un ton rogue.

— Et nous avons voulu savoir ce qui se passait ici, poursuivit imperturbablement Morane.

Tout à coup, d’une manière inattendue, la jeune femme se mit à rire. Ce n’était pas un rire nerveux. Pas du tout. C’était un rire de gorge, profond, paisible, semblable au roucoulement d’une colombe.

— Z’êtes gonflés ! s’écria-t-elle finalement. Z’êtes complètement dingues ! J’aurais pu vous tuer, tous les deux…

— Mais voilà : vous avez eu pitié de nous ! persifla Bill.

Il contourna la jeune femme et vint se placer à côté de Bob. Elle, elle le regarda froidement, et elle était presque assez grande que pour ne pas devoir lever la tête.

— Non, monsieur le malabar, répondit-elle de sa voix chaude et cassée. Vous deviez bien vous douter que j’avais vraiment pas d’raison d’avoir pitié de vous. Par contre, vous pouvez comprendre aussi qu’j’en avais de solides, de raisons, d’vous descendre. Exactement comme j’ai dû le faire pour les autres… Est-ce que j’aurais pu imaginer que de… heu… paisibles promeneurs seraient venus s’balader dans cette turne ?…

Elle s’arrêta un instant, avant d’ajouter :

— Par curiosité !

— Bon, insista l’Écossais. Et alors ? Qu’est-ce qui vous a empêchée de tirer sur nous, hein ?

— J’avais plus de munitions, avoua-t-elle platement.

Dans le silence qui suivit, ils se regardèrent tous les trois. Un curieux petit sourire vint se jouer sur les lèvres de Bob. Le visage dur de Bill perdit son air boudeur, grognon. La jeune femme parut se détendre. Ils venaient tous trois d’échanger ces quelques phrases sur un ton badin, mais aucun d’eux n’était dupe.

Pendant ces quelques secondes – la conversation n’avait guère duré plus d’une minute –, l’atmosphère était demeurée chargée d’électricité.

Subitement, la jeune femme tendit la main.

— Je m’appelle Simone, dit-elle. Simone Lachance. Me dites pas qu’c’est un nom marrant, ce s’rait pas original. Mes amis m’appellent Sim…

3
Coincés

Elle s’appelait réellement Sim Lachance. Et de la chance, elle en avait déjà eu pas mal durant son existence. Pour dire vrai, de la malchance aussi.

Mais, au fond, qui n’a pas sa bonne et sa mauvaise étoile ici-bas ? L’important, et le plus difficile peut-être, n’est-il pas de suivre la bonne quand elle vous fait un clin d’œil, et courber les épaules en attendant que l’autre passe son chemin ? C’est là un don. Certains l’ont, d’autres ne l’ont pas. Ce don, Sim Lachance le possédait.

La bonne étoile de Sim, c’avait été ses parents. De son père, petit ouvrier dans une fabrique de pâte à papier, à deux cents kilomètres de Québec, elle tenait un solide bon sens, un cœur d’or, un terrible goût de vivre et une patience sans limite. De sa mère, elle tenait sa beauté, sa haute taille, de la vivacité et un increvable courage.

Tout ça ensemble, ça fait déjà quelque chose. Tout ça ensemble, ça faisait Sim.

Mais, dans son genre, sa mauvaise étoile n’avait pas été moins généreuse. Les parents de Sim avaient été tués dans un accident de voiture. La petite fille avait alors douze ans. À partir de ce moment-là, la mauvaise étoile avait brillé pendant longtemps dans son ciel.

L’orphelinat, la faim, le froid, la misère, certains quartiers de Québec… On croit parfois qu’on connaît ça. Il faut l’avoir vécu pour pouvoir en parler. Mais Sim n’éprouvait jamais l’envie d’en parler, tout simplement.

Elle s’en était sortie avec, comme on dit, du poil aux dents. Elle était une vraie Lachance.

Une Lachance qui avait fait un sacré bout de chemin depuis Québec. Et pas toujours en ligne droite, il faut bien le reconnaître. Mais quant à dire comment elle en était arrivée à se trouver coincée au cœur d’une nuit d’encre, dans la banlieue de Paris, au premier étage d’un taudis promis de toute évidence à la pioche des démolisseurs… Ça, c’était une autre histoire !

En tout cas, Morane avait pris une décision. La jeune femme lui plaisait et, jusqu’à nouvel ordre, il serait de son bord. Au cours de sa longue carrière de collectionneur d’ennuis de toutes sortes, il avait rencontré aussi toutes sortes de gens. Des bons et des mauvais. Et il avait appris à juger vite. Quitte à remettre en question ses jugements, après coup. Sim lui plaisait. Il y avait en elle quelque chose qu’il aimait. Peut-être sa manière de regarder les gens droit dans les yeux, sans arrogance, mais avec une curiosité tranquille, l’air de penser : « Qui êtes-vous vraiment ? Ami ? Ennemi ? Moi, vous savez, dans le fond, je suis une bonne pâte, et je peux être copine avec tout le monde. Seulement, j’suis pas née aux dernières pluies, et faudrait faire gaffe à ne pas me prendre pour une pomme, hein ! »

— Bon, avait dit Morane. On ne va pas vous demander de nous raconter votre vie…

— Surtout que ça doit sans doute être du genre roman-fleuve, commenta Ballantine.

— D’ailleurs, dit encore Bob, c’est pas tout à fait le moment…

— Ni l’endroit, ajouta Bill. Fait quand même un peu malsain, ici ! Humide et tout… Sans compter que les balles volent bas, cette nuit !

Sim les regarda tour à tour, sourit, lança :

— Z’êtes des rigolos, vous deux, dites donc ! Alors, j’ai passé l’examen d’entrée ?

— Dix sur dix, apprécia Bill.

— Bon, dit-elle. Mais je veux encore vous dire une chose. Vous me croirez ou vous ne me croirez pas…

D’un geste bref, elle désigna l’escalier, poursuivit :

— Ces gus, s’ils ont avalé brutalement leur certificat de naissance, c’est pas qu’ils l’ont pas cherché ! De toute manière, y en a pas un seul qu’aurait fini sa vie dans son lit ! Cari et ses hommes, c’est jamais que du gibier de guillotine… ou de chaise électrique… Ou de chambre à gaz…

— O.K., dit Morane, O.K. ! On parlera de ça plus tard… Sim sourit de nouveau et dit :

— Très bien, commandant !

— Pas de ça, Sim ! dit Bob en souriant à son tour. Laissez ce bla-bla à mon ami. Je m’appelle Bob, Bob Morane. Lui, c’est Bill Ballantine…

Elle fit un petit geste comique de la tête, et ses cheveux pâles glissèrent de ses épaules, d’un côté, lui couvrant la moitié du visage.

— Ça va, dit-elle. Hello, vous deux ! Contente de vous connaître…

— Z’avez pas bientôt fini avec votre conversation mondaine ? coupa Ballantine. On a autre chose à faire, les enfants ! S’agit maintenant de se faire la malle !

— Bill a raison, reconnut Morane. Venez, Sim…

Il fit demi-tour, empoigna la rampe de l’escalier, mais s’arrêta lorsqu’il sentit la main de la jeune femme sur son épaule.

— Pas par-là, dit-elle.

— Pourquoi ? demanda Bob en se retournant.

— Y a un comité d’accueil ? dit Ballantine.

— ’xactement, répondit Sim. Venez voir…

Elle les entraîna dans la pièce où elle s’était dissimulée quelques minutes auparavant, et ils durent enjamber le corps de l’homme étendu tout de son long sur le plancher.

— Regardez bien, dit Sim, mais ne vous approchez pas trop près de la fenêtre. Il y a un terrain vague de l’autre côté de la rue… Vous voyez ?

— Nous l’avons remarqué en arrivant, dit Bob.

— Y a au moins trois bonshommes derrière la palissade, expliqua Sim. Bien sûr, ils vous ont laissé entrer, mais ça m’étonnerait qu’ils vous délivrent votre billet de sortie !

— Dites donc, Sim, intervint Bill, il y a deux choses qui me viennent à l’esprit…

— Hm ! fit-elle.

— La première, c’est qu’ils ont vraiment l’air de vous vouloir du mal, ces gens-là…

— Et la seconde ? interrogea Sim.

— La seconde, continua l’Écossais, c’est que non seulement ils vous veulent du mal mais que, en plus, ils semblent également vouloir mettre le paquet pour arriver à leurs fins ! Cinq « bonshommes », comme vous dites, rien que dans cette boite à rats, et au moins trois en face, ça fait huit !…

— Vous devriez faire de la comptabilité, dit Sim en souriant moqueusement. Vous m’avez l’air doué pour les chiffres !

— Un Écossais, vous pensez ! glissa Morane.

— Et tout ça, poursuivit Bill sans s’émouvoir, tout ce beau monde pour coincer une gentille fille comme vous ! Faut croire que vous devez leur flanquer un joli brin de pétoche, à tout ces…

— Cause pas tant, coupa Morane. Les voilà, nos « bonshommes » !

De l’autre côté de la rue, en effet, plusieurs silhouettes venaient d’apparaître, quittant l’abri de la palissade. Elles s’avançaient lentement vers la maison, l’air pas trop décidé.

— Doivent se demander ce que sont devenus leurs copains, commenta Bill. Hé ! Mais dites donc !… Z’avez bien dit trois ?

— J’avais dit au moins trois, corrigea doucement la jeune femme.

— Tu parles ! s’exclama Ballantine. Sont sept, oui !

— Dix, corrigea Morane, car trois silhouettes venaient de se joindre au premier groupe.

— Y a d’la joie ! grogna Bill.

Le colosse se tourna vers Sim pour ajouter :

— Me demande si on a été bien inspirés de faire équipe avec vous, le commandant et moi !

Sim ne fut pas dupe. Elle regarda le rouquin bien en face. Elle écarta la mèche de cheveux qui lui cachait un œil. Et elle dit :

— Mais oui, Bill, vous avez bien fait. Vous allez voir, on va bien rigoler tous les trois !…

4
Sur les toits

Les hommes du dénommé Cari s’étaient immobilisés au milieu de la rue et leurs visages à tous, sans exception, étaient tournés vers la façade de la maison d’où Bob Morane, Bill Ballantine et Sim Lachance les guettaient. Pour ceux-ci, malgré la distance et l’obscurité, les reflets bleutés des revolvers étaient parfaitement visibles.

— Ces types-là sont de véritables armureries ambulantes, commenta Bill. C’qu’on fait, commandant ?

— Les toits, répondit Morane. C’est notre seule chance. Mais, avant ça…

Il se détourna de la fenêtre, marcha vers le corps de l’homme étendu sur le plancher. Il trouva rapidement ce qu’il cherchait et rejoignit aussitôt Sim et Bill qui n’avaient pas quitté leur poste d’observation, derrière la fenêtre.

— Z’avez trouvé ? demanda Bill sans quitter la rue des yeux.

— Ouais, fit Morane.

Et il fit basculer le barillet du Smith & Wesson qu’il venait de prendre au mort.

— Pas très lourd, constata-t-il.

— Combien ? dit l’Écossais.

— Deux cartouches…

— Le type n’en a pas quelques-unes dans ses poches ?

— Non. J’ai regardé, tu penses !

— Alors, c’est pas encore aujourd’hui qu’on gagnera la guerre ! dit Ballantine.

— Non, dit Bob. Raison de plus pour organiser la retraite… On y va ?

— O.K., dit Bill.

— D’ac ! dit Sim.

Ils quittèrent la pièce et se retrouvèrent sur le palier. Après avoir grimpé les marches qui menaient au grenier de la vieille bicoque, il ne leur fallut pas plus d’une minute pour découvrir une tabatière.

Bill n’eut qu’à tendre la main pour ouvrir la lucarne qu’il repoussa aussitôt vers l’extérieur, pour la rabattre sur le toit, tout cela sans faire le moindre bruit. Une bouffée d’air frais leur caressa le visage et fit danser les cheveux couleur de paille claire de la jeune femme.

Bob passa le premier, après avoir glissé le Smith & Wesson dans sa ceinture. Il s’assit sur le rebord du toit et tendit la main à Sim, qu’il attira près de lui. Lorsque, grognant et soufflant, Bill eut rejoint ses compagnons, Morane referma doucement la tabatière.

— Faites gaffe ! souffla Ballantine, qui s’était déjà redressé. C’est du zinc, les enfants… Ça glisse !

Il avait à peine dit ces mots que les autres le virent battre l’air de ses grands bras, tandis qu’il se mettait à glisser sur la pente raide du toit. Instinctivement, Bob tendit la main pour le retenir, mais le colosse était déjà hors de portée.

Le géant fit la seule chose à faire. Il se laissa tomber à plat ventre sur la déclivité, sans cependant s’arrêter de glisser pour autant. En jurant abominablement. Et presque silencieusement.

Il n’y avait guère plus de trois à quatre mètres entre la tabatière et le chéneau dans lequel l’Écossais finit par échouer.

La maison était vraiment très vieille. Et la corniche également. Elle refusa donc de soutenir les quelque cent douze kilos que Bill venait brutalement de lui imposer. Sans la moindre discrétion, elle fit entendre son désaccord dans un craquement des plus sinistres, avant de se détacher résolument et de dégringoler dans la rue avec un bruit épouvantable de métal torturé.

Le court instant ayant séparé l’arrivée de Bill dans le chéneau et la chute subite de celui-ci, avait cependant permis au géant de stopper sa glissade et de se raccrocher à un repli du zinc. Centimètre après centimètre. Il reprenait à présent possession du terrain qu’il avait failli abandonner à jamais.

Mais les hommes de Cari n’étaient ni sourds ni aveugles. Un coup de feu, puis d’autres, marquèrent une réaction immédiate de leur part, tandis que les balles se mettaient à miauler autour de Bill tout en rasant méchamment le zinc. Avec précipitation, le colosse ramena à lui l’une de ses jambes, qui pendait encore dans le vide.

— Vous frappez pas, Bill ! jeta flegmatiquement Sim Lachance. Tirent comme des pieds, ces types !

— Z’en avez de bonnes, vous ! coassa l’Écossais en prenant appui sur les mains et les genoux pour se mettre à quatre pattes sur l’extrême bord du toit.

De cette manière, et sans le moindre souci d’élégance, il rejoignit rapidement Bob et Sim demeurés près de la tabatière.

— Désolé, souffla-t-il. J’vous assure que je ne l’ai vraiment pas fait exprès !

— Ça va ! coupa Bob avec ironie. Pour une sortie en douceur, j’te jure que c’était réussi ! Filons, maintenant…

En file indienne, ils gagnèrent le faîte du toit qu’ils longèrent jusqu’à la maison suivante. Le toit de celle-ci n’était que légèrement en contrebas, et il leur suffit d’un bond pour y prendre pied.

De maison en maison, ils parcoururent ainsi soixante-dix mètres environ, jusqu’au moment où Bob, qui allait en tête, s’arrêta pile.

— C’qui se passe, commandant ? demanda Bill, qui fermait la marche.

— La promenade est terminée ! lança Morane.

— Quoi ? c’qu’y a ?

— Il y a… un trou ! Mais si tu te sens capable de faire un petit saut en profondeur, je ne te retiendrai pas…

— Combien de mètres ?

— Au moins dix.

— Merci, dit Ballantine. Très peu pour moi… Ce qui me ferait plaisir, maintenant…

— C’est un verre de Zat 77 ! compléta Morane.

— Pas du tout, commandant. Pour une fois, vous n’y êtes pas !

— Ce que j’aimerais voir rappliquer par ici, c’est un car de police rempli de poulets !

— Nous n’aurons pas cette veine, intervint Sim. Ce quartier est désert depuis des mois et des mois…

— Je vois, dit ironiquement Bill. Parce qu’il ne s’y passe jamais rien, sans doute…

Ils étaient debout tous les trois, l’un derrière l’autre, en équilibre précaire sur le sommet du toit. Sim tourna la tête pour dévisager Ballantine. Un sourire légèrement moqueur retroussait ses lèvres.

— Exactement ! dit-elle. Excepté aujourd’hui, bien sûr… Mais ne vous avais-je pas dit que nous allions bien nous amuser, Bill ? Ne me dites pas, maintenant, que vous êtes déçu ?

— Beuh ! fit le colosse d’un ton dégoûté. Ce que je puis dire, en tout cas, c’est que je ne vois pas très bien comment nous allons faire pour nous sortir de ce…

Une détonation lui coupa brutalement la parole, et il rentra machinalement la tête dans les épaules, imité par ses deux compagnons.

— Ils tirent peut-être comme des pieds, maugréa le colosse, mais ils finiront par nous avoir…

— On pourrait toujours s’asseoir, proposa Morane en donnant l’exemple. Ça fera de nous des cibles moins voyantes… Et puis, c’est plus confortable !

— Vous allez salir votre bel ensemble-pantalon, grinça Ballantine tandis que la jeune femme s’asseyait à son tour.

— Aucune importance, répondit-elle avec calme. Je l’aime encore mieux sale que troué… par une balle de revolver !

— Regardez ! dit tout à coup Morane en désignant de la main le toit de la maison qu’ils venaient de quitter.

Une silhouette était apparue, se détachant sur le bleu sombre du ciel, le bras prolongé par une arme. Bob tira le Smith & Wesson de sa ceinture et le tendit à Sim.

— Prenez ça, dit-il, et faites-nous une démonstration de votre savoir-faire…

— O.K., dit-elle en saisissant l’arme.

Elle se leva à demi. Appuyant la main gauche sur l’épaule de Bill, elle visa et tira. Pas un seul geste de trop. Pas le moindre cinéma. Sim se rassit aussitôt. Là-bas, la silhouette avait levé les bras au ciel, vaguement mélodramatique, fait un grand pas grotesque et disparu, happée par le vide de la rue. L’homme n’avait même pas poussé un cri.

Bill émit un petit sifflement d’admiration.

— Pas de doute, murmura-t-il, c’est pas la première fois que vous maniez un revolver…

— Je m’exerce tous les jours, expliqua modestement la jeune femme.

— Bon, dit Morane. Voilà qui va, je l’espère, faire réfléchir nos petits copains… Mais nous ne devons pas nous bercer d’illusions…

— Vous avez raison, Bob, enchaîna Sim. Tôt ou tard, ils nous tomberont dessus.

— Pour le moment, dit Bill, ils ignorent que nous sommes pratiquement désarmés, et ils vont sans doute tenir leur grand conseil de guerre pour voir de quelle manière ils pourront nous cueillir…

— Exactement, approuva Morane. Il y eut un petit silence.

— Je reviens sur ce que j’ai dit, murmura Bill.

— C’est-à-dire ? demanda Bob.

— Je boirais volontiers un doigt de Zat 77…

— Le verre du condamné, quoi ! dit Morane. Personne ne rit.

5
Attente…

Après quelques instants, Ballantine ouvrit à nouveau la bouche pour dire rêveusement, sans cesser de regarder droit devant lui :

— Quand j’étais petit garçon, ça m’est arrivé bien souvent de participer à des batailles de boules de neige…

Sim lui jeta un coup d’œil surpris. Mais le colosse poursuivit :

— On pourrait décrocher des tuiles, et s’en servir pour se défendre…

Il tourna la tête et regarda tranquillement la jeune femme.

— N’avez jamais fait une bataille de tuiles, Sim ? demanda-t-il. La jeune femme détourna les yeux et les fixa sur Bob, à sa droite. Morane fit une petite moue, comme pour signifier : « Faites pas attention, ça lui passera. Il n’est pas dangereux, vous savez ! »

— L’ennui, continuait imperturbablement le géant, c’est que tous ces fichus toits sont recouverts de zinc… On ne peut quand même pas faire une bataille de zinc, hein ?

Un sourire incertain joua sur les lèvres de Sim.

— Non, Bill, c’est vrai, dit-elle. Vous avez parfaitement raison ; on ne peut pas faire une bataille… de zinc…

— Par contre, reprit Ballantine, nous pourrions très bien faire une bataille de briques, s’pas ?

Un ange passa, couleur de nuit, invisible. Ballantine laissa peser le silence durant quelques instants encore, avant de reprendre :

— Et des briques, c’est pas ça qui manque, hein ?

Il regarda les deux autres, se penchant pour bien les voir.

— Hein ? répéta-t-il, insistant. Hein ?…

Bob le regarda fixement. Puis il sourit. Puis il souffla :

— Tu es génial, Bill ! Tout simplement génial !

— C’est vrai, reconnut Bill avec simplicité.

Il tendit le bras à sa gauche.

— Regardez, dit-il. La cheminée… Des tonnes de briques là-dedans…

— Tu crois que tu pourrais… ? demanda Bob.

— Si ces mecs viennent par-là…

— Ils viendront par-là !

— S’ils viennent par-là, vous pouvez être sûr que je leur balance c’te cheminée d’un seul coup sur la cafetière. Tout c’que j’espère, c’est qu’ils seront nombreux…

Le colosse tendit ensuite le bras vers la droite.

— Là, c’est moins simple… Mais imaginez que Sim reste avec moi sur le toit, et qu’elle flingue le premier gus qui passera la tête de ce côté…

— Compris, dit Sim. Mais je n’ai plus qu’une balle…

— Sais bien, dit Ballantine, mais eux pas… Pas encore, du moins… Et, en attendant, ça les découragera encore un petit moment…

— Et moi ? dit Bob. Je vous regarde faire en consultant l’applaudimètre ?

— Vous rigolez, commandant ? Dans quelques minutes, ces mecs vont rappliquer comme des vautours pour nous cueillir. Tarderont pas à repérer la maison sur le toit de laquelle nous nous trouvons, et alors…

— Ils viendront aussi par l’escalier, dit Bob. C’est sûr…

— Z’avez qu’à leur préparer une petite surprise… Une bonne planche posée en équilibre sur la rampe de l’escalier, au dernier étage, et sur la planche, un joli monceau de…

— …de briques ! coupa Sim.

— C’que j’aime chez vous, mignonne, dit le colosse, c’est que vous comprenez illico.

Il se tourna vers Bob et reprit :

— Alors, commandant ? C’que vous en pensez ?

Morane sourit, se redressa lentement et, debout sur le faîte du toit, il se pencha vers le géant, par-dessus Sim, pour dire :

— Je le répète, Bill, tu es génial !

— C’est vrai, Bill, renchérit Sim. Vous êtes tout simplement formidable !

— Oh ! dit le colosse, faut pas exagérer, quand même… J’ai mes moments d’inspiration, comme tout le monde, – voilà tout !

À son tour, il se redressa, battit des bras, brassant la nuit, et ajouta :

— Je vous devais bien ça pour la glissade de tout à l’heure, non ? Allez, commandant, venez. Faut commencer par trouver moyen d’entrer dans cette turne…

Le Smith & Wesson au poing, et sans manifester aucun regret pour la blancheur, défunte maintenant, de son ensemble-pantalon, Sim s’étendit tout de son long sur le zinc crasseux du toit, se retenant d’une main à la faîtière.

— Allez-y, dit-elle. Je vous promets de ne pas manquer le premier coquin qui montrera le bout de son nez sur le toit, là-bas.

— Pour ça, on vous fait confiance ! lança Ballantine.

Il rejoignit Morane qui s’escrimait déjà, quelques mètres plus bas, sur une lucarne. Bob avait enlevé une des vitres au moment où Bill vint s’accroupir à côté de lui, et il la posa sur le rebord de la chatière, là où le zinc faisait saillie. Passer la main dans l’ouverture, déplacer la tringle qui maintenait fermée la lucarne, cette opération ne prit que quelques secondes.

Le panneau rabattu, Morane passa le premier et se laissa glisser à l’intérieur de la maison. Bill le suivit sans attendre.

— Fait noir comme dans un four, ici, grogna l’Écossais.

Mais, petit à petit, leurs yeux s’habituèrent à l’obscurité du grenier, et ils distinguèrent rapidement les quatre murs qui les entouraient.

— La cheminée ! dit Morane.

— Compris, répondit son ami.

Ils s’approchèrent du corps de cheminée où une dizaine de plaques métalliques dessinaient des rectangles noirs sur la blancheur relative des murs chaulés. Bill fit glisser quelques plaques et les laissa tomber sur le plancher.

— Ça va faire du bruit, commandant, prévint-il. Et de la poussière. Sur quoi, Bill introduisit ses énormes poings à l’intérieur des regards ouverts et se mit à secouer violemment le mur, de toute sa force, dans un mouvement régulier de va-et-vient.

Ça ne traîna pas. Avec un grondement sourd, le mur s’écroula, libérant un véritable flot de suie, de ciment mort, de plâtras et de briques qui roulèrent bruyamment sur le plancher du grenier.

En quelques secondes, la pièce fut envahie par un nuage de poussière. Toussant et crachant, Morane et Ballantine s’efforcèrent de trouver une porte pour échapper à l’asphyxie. Ils y arrivèrent finalement et s’élancèrent dans un couloir obscur, les yeux mouillés de larmes, les poumons à la torture.

Bob toucha une rampe de la main, s’arrêta, le grand rouquin sur ses talons.

— Je crois qu’on peut s’arrêter, crachota Morane entre deux quintes de toux.

Ils se raclèrent la gorge, s’essuyèrent les yeux, reprirent péniblement leur souffle. Ils restèrent sur place, attendant quelques minutes que le nuage de poussière se fût dissipé.

Il n’y avait pas la moindre lueur pour éclairer l’endroit où ils se tenaient. Bob, qui y voyait quelque peu dans les ténèbres, découvrit un mur lisse, reconnut que la rampe y pénétrait à angle droit. Ainsi, petit à petit, il se fit une idée approximative de la topographie des lieux.

— Je crois que ça ira, dit-il. Manque plus que la planche dont tu parlais…

— Rien de plus simple, assura Bill. Suffit d’arracher la porte par laquelle nous sommes venus ici…

— Très bien, dit Bob. Tu me rendras ce petit service. Pour le reste, je me débrouillerai. Vaut mieux que tu regagnes le toit. Si jamais les affreux s’amenaient maintenant, Sim passerait un mauvais quart d’heure…

Comme l’avait dit le colosse, rien n’était plus facile que d’arracher une porte de ses gonds, et il en fit la démonstration en trois coups de cuiller à pot.

— Et une porte, une ! fit le colosse en posant le battant contre le mur.

— T’es un champion, dit Bob. File, maintenant !

Dans le grenier, on mangeait encore de la poussière à la fourchette, et les deux amis s’empressèrent de quitter cet endroit désagréable, Bob pour l’extrémité du couloir ; Bill pour regagner le toit.

*

Morane plaça la porte à plat sur la rampe, une des extrémités calée sur une moulure de la muraille. De cette façon, la porte obstruait presque entièrement l’escalier.

En dépit de l’obscurité, Bob commençait à pouvoir reconnaître les lieux. Il dut faire plusieurs voyages, de la rampe au grenier et du grenier à la rampe, transportant les briques à pleins bras. Au bout d’une quinzaine de trajets, les briques qu’il posait sur la porte formaient un tas de plus en plus imposant.

Avec précaution, Morane pesa doucement sur la porte. Il la sentit bouger sous ses mains. Encore deux ou trois voyages jusqu’au grenier, et son piège serait fin prêt. Les gars qui allaient recevoir tout ça sur la tête n’auraient peut-être jamais l’occasion de remercier le généreux donateur.

Il fallait bien reconnaître d’ailleurs que Bob Morane ne faisait pas tout ça pour les remerciements. C’était de bon cœur !

*

Ballantine s’extirpa péniblement de la lucarne et prit pied sur le zinc du toit.

— Attention, ça glisse ! dit moqueusement Sim.

— Mm, fit le colosse. Puis :

— Rien à signaler, mignonne ?

— Rien, sœur Anne, fut la réponse laconique de la jeune femme.

« Sœur Anne » sourit pour elle-même et se tourna vers les hautes silhouettes des cheminées, de l’autre côté du toit.

Faisant fi de sa dignité, mais très soucieux par contre de sa sécurité, Bill traversa le toit à quatre pattes pour se redresser lentement en atteignant les hautes saillies de briques qui se détachaient sur le bleu sombre du ciel.

Des cheminées, il y en avait quatre. Trois petites et une grande. La grande plaisait le plus à Bill. Elle le dépassait d’un bon mètre, ce qui représentait donc plus de trois mètres à partir du toit. Pour ce qui était de l’épaisseur, Bill estima qu’elle devait faire au moins deux mètres cinquante sur soixante-dix centimètres. C’était parfait.

En s’arc-boutant solidement des pieds contre la toiture, il pesa de toutes ses forces sur le mur. D’un seul coup, la sueur jaillit de tous ses pores mais, en même temps, le colosse sentit frémir la cheminée.

Ballantine s’arrêta de pousser et, se tenant à la cheminée, il se pencha sur le côté pour jeter un coup d’œil sur les toits. Rien. Il ne lui restait qu’à attendre le moment de déclencher le cataclysme.

*

« Lachance, ma vieille, une fois de plus, tu en as ! », se disait Sim. Il n’y avait vraiment pas de quoi, et pourtant, elle se sentait folle de joie.

Elle n’avait pas encore décidé lequel des deux elle préférait. Bob ou Bill ? Mais fallait-il nécessairement avoir une préférence ? Elle les trouvait tout simplement formidables. Tous les deux. Évidemment, Bob était plus beau garçon !

Elle regarda attentivement le toit de la maison, en face, au-delà du vide. Toujours rien. Alors, elle tourna la tête, chercha des yeux Bill, qui devait se trouver dans l’ombre des cheminées. Elle distingua la tache claire de son visage et elle leva la main. Le colosse lui rendit aussitôt son salut.

Sans savoir qu’elle souriait bêtement, Sim reporta son attention devant elle. Elle espérait vraiment qu’ils allaient s’en sortir, tous les trois. Car, subitement, elle venait de se poser une question. C’était une question parfaitement idiote. Mais elle avait tout à coup envie d’en connaître la réponse. Une question idiote, vraiment. Quelle était la couleur des yeux de Bob ?…

6
La lumière…

Il s’agissait, pour Ballantine, d’une entreprise particulièrement délicate. Il fallait faire preuve de rapidité, mais non de précipitation, de doigté et de précision. Surtout, il lui fallait calculer soigneusement son coup. Un travail d’horloger !

S’il faisait basculer la cheminée un rien trop tôt, les hommes de Cari en seraient quittes pour un instant de panique, et leur surprise risquait fort d’être de courte durée. S’il faisait tomber la cheminée trop tard, ce serait également raté. Fallait leur balancer la cheminée juste sur le paletot. Pas de demi-mesure ! Et ça, ce n’était pas une mince affaire.

Debout dans l’ombre de la cheminée, le dos contre les briques rugueuses, Bill regardait distraitement devant lui. Très loin au-dessus des toits, les lumières de Paris teintaient de rose le bleu sombre du ciel. Plus près, d’autres toits, hérissés d’antennes de télévision. Plus près encore, beaucoup trop près au gré du colosse, c’était la toiture de la maison que guettait Sim.

Un vrai phénomène, cette fille. Avec ses cheveux de lune et son petit sourire moqueur, elle avait quelque chose de… quelque chose qui… Bref, elle était terrible ! Et puis, pardon ! Pour ce qui était de se servir d’une pétoire, elle était un peu là ! Annie Oakley, à côté d’elle, eût fait figure de débutante.

Justement, elle regardait dans sa direction et levait la main comme pour lui dire : « Salut, mon pote ! » Il leva la main à son tour pour lui rendre son salut, sourit pour lui-même et pensa à ce qu’elle avait dit : « Vous allez voir, on va bien s’amuser tous les trois ! » S’amuser ?… Vous parlez d’une partie de plaisir !

Ballantine quitta la jeune femme des yeux et fit demi-tour, les mains plaquées contre la haute cheminée. Fallait faire gaffe à ne pas se laisser surprendre ! Il se pencha sur le côté et risqua un œil en direction des toits.

Hé ! Est-ce qu’il avait des visions, ou avait-il réellement vu bouger quelque chose ?

Il regarda plus attentivement devant lui, plissant les paupières, les muscles subitement tendus. Combien de toits y avait-il entre celui-ci et celui sur lequel il avait failli se casser la figure ? Sept ? Dix ? Plus, peut-être ? Il essaya de les compter. Mais il faisait vraiment trop sombre. Après le cinquième, les autres se confondaient dans l’obscurité.

Et puis, soudain, Bill aperçut l’homme. Il ne l’aurait peut-être pas distingué si le type n’avait pas bougé. Car le particulier n’avançait pas debout, pas même accroupi. Il rampait, tout simplement.

Et comme il se mettait à ramper, les autres suivirent son mouvement. Un, deux, trois, quatre. Ils étaient quatre. Pas bête… Ils avaient changé de tactique, les hommes de Cari. Sans doute avaient-ils finalement compris qu’ils ne gagnaient rien à se montrer.

Quatre ici, sur les toits. Restait six, dont quatre qui étaient probablement entrés dans la maison et deux qui allaient venir de l’autre côté. Le compte y était. Approximativement, c’est comme ça qu’ils avaient dû monter leur coup. Peut-être même avaient-ils minuté leur attaque, de manière à donner l’assaut tous ensemble.

Bill tourna la tête pour jeter rapidement un nouveau coup d’œil vers Sim. Il aurait voulu la prévenir, mais ce n’était pas le moment de quitter son poste. Et puis, après tout, elle était assez grande pour se débrouiller toute seule. Il était évident qu’elle faisait le poids. Il espérait seulement qu’elle demeurait sur ses gardes. Tout comme il espérait que Bob entendrait les autres approcher.

De toute manière, il était trop tard pour se faire du souci. Les jeux étaient faits. Y avait plus qu’à laisser tourner la grande roue de la chance. Et à tirer le bon numéro.

Bill reporta son attention sur l’ennemi. Les quatre malfrats, rampant toujours, s’étaient sensiblement rapprochés, silencieux, à peine visibles. Une fois encore, le colosse pesa de tout son poids sur la cheminée et, une fois encore, il la sentit frémir sous sa poussée.

Alors, Bill Ballantine murmura, tout doucement, dents serrées et lèvres closes : « Venez, mes agneaux, le bon berger vous attend…»

Sim ferma les yeux. À force d’essayer de percer l’obscurité, elle finissait par voir bouger des ombres à tous les azimuts. Elle se sentait parfaitement calme, cependant. La preuve, c’est que la crosse du Smith & Wesson n’était même pas humide au creux de sa paume.

Elle rouvrit les yeux. Rien ! Toujours rien ! Après tout, si les hommes de Cari avaient décidé de prendre leur temps, ce n’était certainement pas elle qui le leur reprocherait. Au contraire ! Plus ils attendaient, plus ils augmentaient, pour Bob, Bill et elle, les chances de s’en sortir.

Car le jour n’allait sûrement plus tarder à faire son apparition. Sim consulta le cadran lumineux de sa montre-bracelet. Trois heures vingt-cinq. D’ici une bonne demi-heure, trois quarts d’heure peut-être, l’aube allait se lever. Des gens passeraient par le quartier pour se rendre à leur boulot. Dieu merci, il y avait suffisamment de métiers qui forçaient ceux qui les exerçaient à se lever dès potron-minet. Dommage pour eux. Tant mieux pour elle, Bob et Bill. Elle imaginait difficilement les hommes de Cari jouant du revolver en plein jour. Mais pouvait-on être sûr de quelque chose ?

Là ! Cette fois, ce n’était pas son imagination qui lui jouait des tours. Elle avait parfaitement distingué un bref éclair, quelque chose de brillant qui venait de bouger sur le toit, en face. Comme un reflet. Un signal fugace. C’était venu. C’était parti.

Bon sang, qu’il faisait sombre ! Sim écarquillait les yeux si fort qu’elle avait l’impression qu’ils allaient lui tomber des orbites. Une fois de plus, elle ferma les paupières. Quelques secondes, pas plus. Juste pour s’offrir une vision toute neuve. Un, deux, trois, quatre, cinq. Elle regarda de nouveau devant elle. Et puis, elle comprit. Le reflet, la vague lueur qu’elle avait aperçue pendant un bref instant, c’était une lucarne. La vitre d’une lucarne, plus exactement.

Mais où avait-elle bien pu aller chercher, cette brave petite lucarne, de quoi s’offrir un reflet ? Fallait que quelque chose le lui ait envoyé. Ou alors… Mais oui, c’était beaucoup plus simple. Fallait tout bonnement qu’elle ait bougé, la lucarne ! Et si elle avait bougé, c’est que quelque chose l’avait fait bouger. Quelque chose… ou quelqu’un !

Très bien, Lachance ! Bravo ! Dix sur dix pour l’épreuve de déduction. Attention, maintenant. Prête pour l’épreuve suivante ? Sûr ! Et pas un frémissement !

Sim ferma à demi les yeux. Ses doigts se serrèrent sur la crosse du Smith & Wesson. Parfait ! Elle n’aurait pas sali pour rien son bel ensemble-pantalon…

*

Morane tendit l’oreille. C’est plein de bruit, une vieille maison. Les poutres qui se plaignent de leur âge, les planchers qui se mettent à craquer sans raison, les portes qui battent, les volets qui grincent, les courants d’air qui soupirent sur leur vie errante.

Et quand le silence est vraiment profond, quand on l’écoute attentivement, mais qu’on l’écoute vraiment, ce qui s’appelle écouter, alors, on se rend subitement compte que le silence, ça fait un bruit terrible.

Penché en avant, les yeux fermés, parce que, de cette manière, il avait l’impression de pouvoir mieux entendre, Bob écoutait. Pas d’erreur. Dans cette grande symphonie du silence, un son nouveau venait de s’imposer.

Le bruit se répéta, et Bob fut tout à fait certain de ne pas s’être trompé. On marchait, en bas. Il entendait des pas. L’escalier qui gémissait. Des mains qui frôlaient les murs, les rampes, avec un bruit de glissement. Ça se précisait de seconde en seconde. Ça se rapprochait. Les hommes de Cari ! Ils étaient là !

Ils montaient rapidement. Et ils n’avaient pas l’air de trop s’inquiéter du bruit qu’ils faisaient maintenant. Sans doute étaient-ils certains de surprendre ceux qu’ils traquaient. Ils allaient être déçus. Et surpris eux-mêmes.

Morane avança lentement les mains dans l’obscurité, jusqu’à toucher la porte et son fardeau de briques posées sur la rampe de l’escalier. Et tout à coup, il eut une idée. Il allait les avoir au bluff. Il n’y avait pas pensé pendant tout le temps passé à les attendre. Mais maintenant qu’ils étaient là, maintenant qu’ils s’approchaient, l’idée avait jailli. Il n’hésita pas un instant.

— Alors, messieurs ! cria-t-il soudainement. Vous venez, oui ou non ? On vous attend !…

L’effet fut presque instantané. D’abord, les mouvements dans l’escalier s’arrêtèrent. Ensuite, une détonation éclata. Bob sentit le choc de la balle qui frappait la porte. Mais il avait aussi aperçu la lueur du coup de feu, et cela lui permit de situer l’endroit exact où se trouvaient les assaillants. Très près. En tout cas, celui qui avait tiré l’avait fait depuis la volée de marches qui se trouvait juste au-dessous du palier sur lequel se tenait Bob. Il n’y avait plus une seconde à perdre.

Morane prit la porte à pleines mains et l’inclina vers la cage d’escalier. Dans un roulement de tonnerre, les briques s’écroulèrent et, tout à coup, la porte se fit plus légère sous les doigts de Bob. En bas, des cris de douleur et de rage s’élevèrent. Pour faire le compte, Morane fit glisser la porte, sur la rampe avant de la lâcher. Avec un bruit épouvantable, elle dégringola, heurta le mur, rebondit sur les marches, soulevant de nouveaux hurlements sur son passage. Il n’y eut pas un seul coup de feu. Les hommes de Cari devaient sans doute s’imaginer que la maison entière leur tombait sur la tête.

Bob n’avait plus rien à faire là. À tâtons, il se dirigea vers le grenier. C’est alors qu’il entendit un revolver aboyer. Le bruit ne venait pas de l’escalier, mais de l’extérieur, du toit. Ce devait être Sim. Là-haut aussi, ça bardait ! Il bondit en avant.

7
Surprise !

Bob retrouva l’entrée du grenier dans lequel il pénétra au moment précis où Bill sautait sur le plancher, se retournait, tendait les bras vers la lucarne, saisissait Sim par la taille et la déposait à côté de lui. Le colosse aperçut tout de suite Morane.

— Alors ? dit-il.

— Ça va, répondit simplement Bob. Et vous deux ?

— Au poil, comme vous voyez. Z’avez balancé la porte et les briques ?

— Tu ne l’as pas entendu ? On aurait dit la fin du monde ! Sont sans doute en train de panser leurs plaies… Et toi ? La cheminée ?

Ballantine se mit à rire. Il flanqua une grande claque sur l’épaule de Sim qui fit malgré elle un pas en avant.

— Hé ! Doucement, grande brute ! protesta-t-elle. Suis pas une cheminée, moi !

— Pardon, dit Bill. S’cusez ! Mais quel cirque ! Z’étaient quatre, commandant. Y en a au moins deux qui l’ont reçue en pleine poire, la cheminée ! Z’avez rien entendu ?

Sim rit à son tour.

— Vous avez dû faire votre numéro en même temps, dit-elle. Le truc parfaitement synchronisé, quoi !

Elle se tourna vers Bill, puis vers Bob, et ses cheveux de lune ondulèrent doucement, comme une vapeur légère.

— C’est pourquoi vous ne vous êtes pas entendus l’un l’autre, dit-elle.

— Par contre, j’ai entendu votre coup de revolver, Sim, fit Morane.

— Mouche ! assura simplement la jeune femme.

— En plein dans le mille ! renchérit Ballantine. Mais c’est pas tout, ça, commandant. Faut pas se gonfler du cou ! Tout ça n’est que partie remise…

— Comment ça ? s’étonna Bob.

— Y en a d’autres, dit Bill en le regardant gravement.

— D’autres quoi ?

— D’autres types, commandant. Juste avant de quitter le toit, on les a vus, Sim et moi. Ils traversaient la rue et venaient par ici…

Morane ne parla pas tout de suite. Il regarda tour à tour le colosse et la jeune femme. Puis il dit lentement ?

— Ce coup-là, mes enfants, je ne vois pas très bien comment nous allons nous en sortir… Ils vont finir par se rendre compte que nous sommes à court de munitions… Et alors…

— Ouais ! grogna le géant roux.

— C’est l’impasse, quoi ! dit Sim.

Elle constatait un fait. Avec tranquillité. Ils se turent tous trois. Que pouvaient-ils dire encore ? Ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient. À présent, c’était un miracle qu’il faudrait pour les sortir de là. Et les miracles…

Pourtant, ils y eurent droit, à leur miracle. Et ce fut Sim qui, la première, sans le savoir, en découvrit la manifestation. Tout à coup, elle dit, regardant fixement Morane :

— Bob… Vous… Vous avez des yeux gris !

C’était une remarque tout à fait stupide. Morane ne put s’empêcher de sourire. Fallait être une sacrée bonne femme pour dire quelque chose comme ça à un moment pareil ! « Bob, vous avez des yeux gris ! » Mais… Mais comment pouvait-elle distinguer la couleur de ses yeux dans l’obscurité ? L’obscurité ? Parlons-en, de l’obscurité !

Avec une incroyable rapidité, les ombres du grenier s’évanouissaient. Soudain, il y fit clair comme en plein jour. Et ils se virent tous les trois comme s’ils se trouvaient dans la lumière du soleil.

— J’ai eu du mal à vous trouver lança une voix derrière eux. Avec un ensemble parfait, ils se retournèrent. En même temps, Morane reconnut la voix. Et son cœur bondit.

Il dit, imperturbable, parfaitement calme en apparence :

— Bonsoir, colonel ! Ou plutôt… bonjour !

— Graigh ! s’exclama Ballantine.

Sim ne pipa mot. Les yeux écarquillés, elle fixait l’homme qui venait d’apparaître. Et c’était bien d’une apparition qu’il s’agissait ! Un grand type vêtu d’une incroyable combinaison métallisée avec, sur la poitrine, une espèce d’insigne sur lequel on pouvait déchiffrer les lettres TP. Sim se frotta les yeux avec vigueur. Puis elle regarda de nouveau. L’apparition était toujours là. Alors, elle se tourna vers Bob, et elle n’eut même pas besoin d’ouvrir la bouche pour exprimer tout ce que Morane pouvait lire sur son visage. Quelque chose comme : « Bob ! Bob ! Pincez-moi ! Dites-moi que je rêve, que ce n’est pas vrai ! Dites-moi que cette espèce de cosmonaute n’existe pas, qu’il ne peut pas se trouver dans ce grenier ! Que nous sommes dans la banlieue de Paris, au XXe siècle, et que les Martiens ou tous ces trucs-là, ça n’existe que dans les histoires de science-fiction ! Dites-moi ça tout de suite, Bob, ou je vais me mettre à hurler ! Dites-moi que j’ai subitement des visions, Bob ! Je vous en prie ! Dites-moi que cette drôle de soucoupe volante qui n’arrête pas de briller n’existe que dans mon imagination…»

Morane fit un pas en avant et prit les mains de la jeune femme entre les siennes. Il dit, avec douceur :

— Nous allons tout vous expliquer, Sim…

— Ne lui dites rien ! intervint Graigh.

— Pas maintenant, non, convint Bob.

— Ni maintenant, ni plus tard, commandant Morane !

Sans lâcher les mains de Sim, Bob tourna la tête vers le chef de la Patrouille du Temps[2]. Pendant quelques instants, ils se mesurèrent du regard. Aucun d’eux ne baissa les yeux. Puis, Morane dit :

— Vous êtes venu nous chercher, Bill et moi, colonel… C’est que vous avez donc besoin de nous…

— Je… Nous avons en effet besoin de vous deux. Nous n’avons pas besoin de cette jeune dame, commandant Morane. Vous n’ignorez pas que l’existence de la Patrouille du Temps doit être strictement…

— Laissez-moi vous présenter Mlle Lachance, coupa Bob. Sim, voici le colonel Graigh…

La jeune femme les regarda tour à tour. Elle sourit faiblement.

— Je… Je n’arrive pas vraiment à y croire, balbutia-t-elle.

— Mais si, dit Bob. Vous verrez… Puis, à Graigh :

— Sim reste avec nous, colonel. Nous n’allons pas la laisser ici, n’est-ce pas ? Il faudra bien que vous nous emmeniez tous les trois…

Un rapide sourire joua sur les lèvres de Graigh.

— Sinon, poursuivit Morane, vous devrez vous résoudre à partir sans nous…

— Vous ne trouvez pas que vous abusez un peu de la situation, commandant Morane ? dit le chef de la Patrouille du Temps. Après tout, vous n’êtes pas tout à fait en mesure d’imposer vos conditions, il me semble… Savez-vous que la maison est cernée et qu’il y a une quinzaine d’hommes qui vont…

— Tant que ça ! dit Bob. N’est-il pas urgent de prendre une décision, colonel ?

— Vous me mettez dans une situation impossible…

— Mais non, mais non !

— Je devrais répondre personnellement de…

— Vous pouvez bien nous faire une fleur, hein ?

— Ça, c’est bien vrai, intervint Bill. En réalité, ce serait plutôt une gerbe que vous nous devriez, colonel !

Une fois encore, le colonel Graigh sourit rapidement.

— Alors ? dit Bob. C’est oui, colonel ?

— Heu…, fit Graigh.

Morane regarda Sim et lui sourit.

— Vous avez entendu, petite fille ? dit-il. Le colonel a dit oui…

Troisième partie
Le prisonnier de Théos

1
Au XXIVe siècle

Les yeux mi-clos, Sim contemplait sans se lasser les innombrables Sim qui l’entouraient.

Il y en avait plusieurs de sa taille. Mais beaucoup d’autres aussi, bien plus petites, quelques-unes minuscules même, et apparaissant de face, de dos, de trois quarts. Sans compter les gros plans des lèvres, des yeux, des sourcils, de la coiffure, des mains. Pouvait-on se livrer à des soins de beauté dans pareilles conditions ? Sim sourit en se posant la question et, en même temps que la vraie, toutes les autres Sim se mirent à sourire.

Un bourdonnement assourdi tira la jeune femme de ses songes. À regret, elle fit demi-tour et quitta l’étonnante coquille de miroirs concaves qui réfléchissaient son image à l’infini.

De l’autre côté de la chambre, une cloison translucide venait de s’éclairer et, derrière la cloison, Sim aperçût Morane.

— Hello, Bob ! dit-elle.

— Hello, Sim ! répondit Morane. Je peux entrer ?

— Sûr ! Attendez, je vais vous ouvrir la… la porte…

Les cheveux de lune ondoyèrent tandis qu’elle traversait la chambre pour s’arrêter devant une table basse dont la tablette était garnie d’une multitude de touches de toutes couleurs. Sim hésita un instant avant d’appuyer résolument sur une touche rose. Aussitôt, à l’endroit que la jeune femme venait de quitter, la coquille aux miroirs se referma comme une fleur, ses « pétales » s’emboîtant sans bruit les uns dans les autres. Sous les yeux médusés de Sim, et en quelques secondes, l’étonnante coiffeuse dans laquelle la jeune femme pouvait se tenir debout se transforma en un gros ballon blanc. Sim ne put s’empêcher de rire tout haut.

— Que se passe-t-il ? dit la voix de Bob.

— Vous n’avez pas vu ? demanda-t-elle stupidement.

Puis elle se rappela que si elle pouvait voir et entendre son visiteur à travers la cloison translucide, lui ne pouvait rien distinguer à l’intérieur de la chambre. Bob dut comprendre que Sim avait des ennuis avec les innombrables touches de la tablette, car elle l’entendit qui disait :

— La touche grise, Sim… La première touche grise…

La jeune femme repéra la rangée de touches grises et appuya sur la première. Bob disparut soudainement derrière la cloison redevenue opaque. Une partie du mur glissa de côté et Morane entra dans la pièce, tandis que le panneau se refermait silencieusement derrière lui.

— Hello ! répéta la jeune femme. C’est plein de surprises, le XXIVe siècle !

— Ce ne sont là que des détails ! dit Bob. Vous allez découvrir des choses bien plus étonnantes, croyez-moi…

— Je n’en doute pas un seul instant…

Sim se laissa tomber dans un grand fauteuil façonné dans une matière transparente, presque invisible, et elle dit, pendant que Bob s’installait en face d’elle, dans un fauteuil semblable :

— Maintenant, racontez-moi tout ! Dites-moi toute la vérité, Bob ! Vous et Bill, vous êtes des espèces de… d’extraterrestres, n’est-ce pas ?

Morane sourit. Il n’y avait pas une heure qu’ils avaient quitté le grenier du taudis dans lequel il avait bien cru qu’ils allaient passer les dernières minutes de leur vie. Pas une heure… Et Sim était là en face de lui, détendue, le fixant avec attention de ses grands yeux couleur d’améthyste, impeccablement maquillée, élégante dans son ensemble-pantalon à présent immaculé. Pas de doute, Sim, c’était quelqu’un !

— Des extraterrestres ? dit Bob. Mais non, absolument pas !

Bill et moi appartenons bien au XXe siècle, Sim. Tout comme vous-même…

— Seulement, vous, vous avez des relations ! plaisanta-t-elle. Et même, si j’ai bien compris, des relations avec l’au-delà !

Une fois de plus, Morane sourit. Il se passa ensuite la main dans les cheveux, comme chaque fois qu’il était perplexe. Cela n’allait pas être simple de décortiquer pour Sim des questions aussi complexes que celles touchant aux voyages dans le Temps.

Non qu’il sous-estimât l’intelligence de la jeune femme, bien au contraire. Mais il ne surestimait pas davantage ses propres capacités de vulgarisateur scientifique. Expliquer à Sim de quelle façon ils avaient pu s’échapper du grenier à bord du temposcaphe[3] n’avait déjà pas été des plus faciles.

— Je vais commencer par le commencement, dit-il. Mais avant ça…

Il s’interrompit, se pencha au-dessus de la table et pressa sans hésiter l’une des nombreuses touches multicolores.

— Vous avez l’air de vous y retrouver facilement, Bob, fit remarquer la jeune femme avec un brin de soupçon dans la voix.

Il leva la tête, la regarda franchement.

— Ce n’est pas la première fois que je me trouve en voyage dans le futur, en effet, répondit-il. Je ne vous l’ai d’ailleurs pas caché, Sim…

Pendant qu’il parlait, le mur s’ouvrit non loin de la coquille-coiffeuse-ballon et livra passage à un grand cube d’acier mat qui glissa silencieusement jusqu’à eux, s’arrêtant ensuite juste à côté de Bob. Le Français avança la main vers le cube qui, aussitôt, s’ouvrit de lui-même en deux parties égales.

— D’un côté les verres, de l’autre les bouteilles, annonça Morane. Que voulez-vous boire, Sim ?

— Peut-être un verre de ce fameux Zat 77 que semble apprécier Bill, répondit-elle. À moins que cette marque n’existe plus… dans l’avenir !

— Détrompez-vous, dit Bob en saisissant une bouteille, le colonel Graigh connaît parfaitement le petit défaut de Bill… Il fait venir le Zat 77 spécialement du XXe siècle… Glace ?

— Hmm…

Bob tendit à Sim un verre dans lequel tintaient des glaçons. Il remplit le sien, le leva à hauteur des yeux, regarda Sim et dit :

— À la disparition de votre méfiance !

Et il but une gorgée, imité par la jeune femme.

— Vous avez dit que vous alliez commencer par le commencement, lui rappela-t-elle. Je vous écoute, Bob…

— À l’origine, dit Morane, la Patrouille du Temps n’a été créée que pour effectuer des missions de reconnaissance dans le passé. Des missions de reconnaissance et de surveillance. Une des règles principales de la Patrouille du Temps est de ne pas intervenir dans le passé…

— Pour quelle raison ? demanda Sim.

— Pour ne pas risquer de changer le cours de l’histoire…

Elle le regarda, tandis que les coins de ses lèvres se relevaient en une moue ironique.

— Je suis heureuse d’apprendre que l’esprit de la Compagnie de Jésus s’est perpétué jusqu’au XXIVe siècle, dit-elle. Vous ne trouvez pas que c’est un peu, heu… « Jésuite », cette manière de présenter les choses ? La Patrouille du Temps ne peut pas intervenir dans le passé, mais elle peut cependant utiliser des hommes appartenant à ce passé et qui, en fait, interviennent à sa place !

— Quand cela peut se justifier, précisa Bob. Mais laissez-moi aller jusqu’au bout de mes explications. Vous jugerez ensuite…

Un bourdonnement sourd l’interrompit. Sur le mur opposé à celui par lequel il était entré dans la chambre, une grande image du colonel Graigh venait d’apparaître.

— Miss Lachance ? dit la voix du colonel.

— Oui, dit Sim.

— Il ne peut ni vous voir ni vous entendre, intervint Bob.

— Ah ! Que dois-je faire ? demanda la jeune femme.

— Appuyez sur cette touche, là… La jaune… La troisième… Elle obéit et, instantanément, les yeux de Graigh se tournèrent vers eux.

— Ah ! dit le colonel, vous êtes là, commandant Morane… Bonjour, Miss Lachance…

Il y eut un petit silence.

— Je vous remercie pour les vêtements, colonel, lança Sim. Faudra que je note votre adresse… Votre service de blanchisserie est tout à fait impec !

— Merci, dit le colonel en souriant rapidement. Ses yeux se tournèrent vers Morane.

— Nous vous attendons, agent EX-A-20C-1[4] !

— Nous ? s’étonna Bob.

La large figure couleur de brique cuite de Bill apparut soudain derrière le colonel.

— Oui, nous, dit le colosse.

Il vit les verres sur la table basse, s’écria :

— Hé ! Mais vous buvez sans moi, vous deux !

— Ne viens pas nous dire que tu n’as pas encore touché à la bouteille qui se trouve dans ta chambre ! jeta doucement Morane.

— Dix bouteilles, dans la chambre de Bill, précisa Graigh qui avait un certain don pour mettre les pieds dans le plat.

— Oh, dit Ballantine, je n’ai touché qu’à une bouteille… Juste un doigt…

— Ouais ! fit Bob. Et tu as des doigts épais comme des troncs de chêne !

Puis, à Graigh :

— Nous arrivons, colonel.

— Je vous attends, commandant Morane.

Les images de Graigh et de Ballantine disparurent de la surface du mur. Comme s’ils n’avaient pas été interrompus, Sim reprit, se tournant vers Morane :

— Continuez, Bob, s’il vous plaît. Vous sembliez dire que les interventions de la Patrouille du Temps dans les affaires du passé pouvaient parfois se justifier. Je veux bien vous croire, mais expliquez-moi comment…

— Imaginez qu’un homme du XXe siècle découvre le moyen de voyager dans le Temps, de se déplacer aussi bien dans le passé que dans l’avenir…

— J’imagine facilement, dit Sim en souriant. Je fais même plus qu’imaginer.

— Imaginez également que cet homme, loin d’être un doux poète, soit une espèce de… de monstre !

— Quelqu’un comme Hitler ? dit Sim.

— Si vous voulez.

— Je vois…

Elle sourit encore, écarta une mèche de cheveux pâles qui lui cachait un œil et reprit :

— Mais si ça l’amuse, cet homme, de voyager dans l’Espace-Temps, en quoi le fait qu’il ne soit pas un doux poète pourrait-il justifier l’intervention de la Patrouille du Temps ?

Morane soupira.

— Prenons Hitler, dit-il. En 1943, il se rend dans le futur et en rapporte une arme terrifiante, contre laquelle les savants et les techniciens du XXe siècle sont parfaitement impuissants. Je vois que vous commencez à saisir !…

La jeune femme le regarda attentivement.

— Ce n’est pas… Hitler ? dit-elle.

— Réfléchissez, Sim. Si c’était Hitler, il n’aurait pas perdu la guerre !

— C’est vrai… Mais alors, qui est cet homme, ce monstre dont vous parlez ? Existe-il réellement ?

— Oui, dit Bob, il existe… Hélas !

Morane se leva, posa son verre sur la table, appuya sur la première touche grise et, tandis que la porte s’ouvrait en glissant silencieusement, il ajouta :

— Et vous n’allez pas tarder à entendre parler de lui, Sim. Car, chaque fois que le colonel Graigh fait appel à Bill et moi, c’est que le monstre en question n’est pas loin. Du moins, pas loin… dans le Temps !

2
Cinéma

Une salle de projection immense. Elle pouvait contenir plus de trois mille personnes. Ses proportions étaient d’autant plus impressionnantes que les deux tiers seulement de la salle étaient réservés aux spectateurs, le reste étant occupé par l’écran. Intérieurement, la salle faisait inévitablement penser à un œuf. Un œuf couché. Un œuf colossal qu’aurait gobé un impossible géant. L’écran, semblable à une sphère tronquée, se trouvait logé dans l’extrémité la plus large de cet œuf imaginaire dont il épousait la surface concave. Les sièges, grands, profonds, moelleux, presque des lits, étaient alignés depuis le bas de l’écran et se succédaient en suivant la concavité intérieure de l’œuf et en se ramifiant jusqu’à atteindre le centre de son extrémité la plus étroite. Telle était, dans ses grandes lignes, la salle de projection de la Patrouille du Temps.

Au XXe siècle déjà, les hommes avaient conçu, mis au point et exploité un procédé cinématographique qui consistait à projeter trois images juxtaposées, pour n’en former qu’une seule, à l’aide de trois projecteurs indépendants ; c’était le cinérama. Si, grosso modo, le principe de ce procédé était le même au XXIVe siècle, il avait cependant été très sensiblement amélioré. À un point tel, d’ailleurs, que les techniques cinématographiques du XXIVe siècle n’avaient plus que de lointains rapports avec le cinérama du XXe, tout comme les vaisseaux interplanétaires du XXIVe siècle ne présentaient plus que de très rares points communs avec celui dont Hermann Ganswindt[5] avait établi les plans.

Pour l’instant, sur les trois mille sièges que comptait la salle de projection, quatre seulement étaient occupés. Bob Morane et Sim Lachance venaient de rejoindre Bill Ballantine et le colonel Graigh. Celui-ci se redressa légèrement dans son fauteuil, et se pencha vers l’accoudoir. Il pressa un petit bouton qui y était logé. Un voyant vert-jaune s’alluma au-dessus du bouton. Une voix s’éleva de l’accoudoir :

— À vos ordres, colonel, dit-elle.

— Commencez la projection, murmura Graigh avant de se laisser aller en arrière et de se retrouver presque couché dans son fauteuil.

Progressivement, les lumières de la salle s’éteignirent et, au bout de quelques secondes, seul l’écran scintilla encore dans l’obscurité. Les premières images apparurent. Tout d’abord, un énorme disque orangé dont le périmètre demeurait flou.

— Mars, annonça brièvement le colonel.

Puis, passant lentement devant la planète rouge, une sphère qui brillait faiblement fit également son apparition.

— Phobos, commenta encore Graigh.

— Phobos ? interrogea doucement Sim en se tournant vers Morane.

— L’un des satellites de la planète Mars, expliqua Bob. On pense qu’il pourrait s’agir d’un satellite artificiel…

— C’est un satellite artificiel, intervint le colonel. Regardez… La sphère grandissait rapidement, jusqu’à éclipser Mars. Elle grandit encore et finit par occuper toute la surface de l’écran.

— Voilà ! dit Graigh.

À l’instant même où le chef de la Patrouille du Temps prononçait ce mot, les spectateurs virent apparaître une ouverture sombre et circulaire, nettement découpée dans l’enveloppe de Phobos. À son tour, l’ouverture grandit, ce qui indiquait que la caméra s’en était rapprochée.

— Vous allez pénétrer à l’intérieur de Phobos, dit le colonel. Attendez-vous à une surprise…

Sur l’écran, les images se succédaient avec rapidité, parfois nettes – et les spectateurs avaient tout juste le temps alors de reconnaître la forme précise mais fugitive d’un escalier aux marches métalliques, ou celle d’une porte – mais floues le plus souvent. Et, subitement, l’image d’un homme apparut sur l’écran.

— Ming ! s’exclama Bill.

Morane, lui, ne parla pas tout de suite. Il se contenta de considérer attentivement le visage mongoloïde de son vieil adversaire, ses pommettes saillantes, son crâne lisse, son front bombé et surtout ses yeux, ses étranges yeux couleur d’ambre qui paraissaient regarder fixement les quatre personnes installées dans les fauteuils.

— C’est… c’est lui ? demanda Sim à mi-voix, comme si elle craignait que l’inquiétant personnage pût l’entendre et la foudroyer du regard. Est-ce l’homme dont vous me parliez, Bob ?

— C’est lui, répondit Morane. C’est Monsieur Ming…

— On l’appelle également l’Ombre Jaune, ajouta Ballantine.

— Le génie du mal en quelque sorte, murmura Graigh.

Ils se turent. Tout à coup, ce fut comme si un vent froid venait de passer dans la salle de projection. La jeune Canadienne ne put s’empêcher de frissonner. Une telle impression de puissance maléfique émanait de ces yeux jaunes au pouvoir hypnotique, braqués sur elle, qu’elle se prit subitement à regretter le grenier du taudis, les hommes de Cari et les dangers auxquels le colonel Graigh, bien malgré lui, l’avait arrachée.

Mais, sur l’écran, la projection des images se poursuivait. La caméra avait pris un gros plan de la table lumineuse sur laquelle l’Ombre Jaune venait de se pencher et sur laquelle se découpaient des caractères et des figures.

— C’est… c’est de l’hébreu, reconnut Morane.

— Exactement, appuya Graigh.

— De l’hébreu ! répéta Bob. De l’hébreu à l’intérieur de Phobos !…

— Je vous expliquerai, dit rapidement le colonel. Pour le moment, contentez-vous de regarder la suite…

La suite, c’était un grand vaisseau spatial semblable à une énorme orange, et qui scintillait sur le fond sombre de l’espace. Puis, sans transition, des images de désert. Puis encore, celles d’un homme, un vieillard aux cheveux blancs porteur d’un pectoral d’or et qui escaladait péniblement et en trébuchant une haute colline de sable rouge, regardant sans cesse derrière lui, comme si dix mille démons le poursuivaient. Et il était poursuivi, en effet. Par quelqu’un de plus terrible encore que dix mille démons. En effet, dans la personne du poursuivant, les spectateurs avaient reconnu immédiatement l’Ombre Jaune. Ils assistèrent alors à l’assassinat du vieil homme aux cheveux de neige. Ils le virent mourir et rouler dans le sable qui avait presque la couleur de son sang. Ils virent l’Ombre Jaune se pencher sur le cadavre du vieillard. Et ils virent Monsieur Ming prendre le pectoral et se passer le collier autour du cou.

— La Terre ? dit simplement Morane en se tournant vers le colonel mais sans quitter l’écran des yeux.

— Oui, répondit Graigh.

— Où ?

— Au sud de la mer Morte.

— Quelle époque ?

— 1952 avant Jésus-Christ.

— Qui est ce vieillard ? intervint Ballantine. Le colonel eut un mouvement d’impatience.

— Pas maintenant, dit-il. Je vous donnerai tous les détails plus tard, après la projection.

— La mer Morte, murmura pensivement Bill. C’est donc là que vous voulez nous envoyer, le commandant et moi, colonel ?

— Là et ailleurs… Pour le moment, regardez plutôt…

Sur l’écran, un temple venait d’apparaître. Un très beau spécimen d’architecture mégalithique. Devant le temple, une foule grouillait.

— Et voilà de nouveau Ming ! dit Bill.

Ils virent l’Ombre Jaune qui traversait lentement la foule, et ils assistèrent également à tout ce qui se passa ensuite, jusqu’au moment où le Mongol pénétra dans le temple. Après, et de nouveau sans transition, ils découvrirent le poste de commandement d’un navire spatial. Puis, de nouveau encore, le visage de l’Ombre Jaune. Chacun remarqua l’expression de profonde jubilation qui transformait lentement cette face inquiétante, où se lisait une intelligence prodigieuse, mais aussi une monstrueuse cruauté.

Pourtant, une image bien plus étonnante que toutes celles qu’ils avaient contemplées jusqu’à présent devait se révéler aux yeux des quatre spectateurs. C’était, grandissant rapidement, la silhouette d’un nouveau personnage. L’image grandit, grandit encore, jusqu’à ce que le visage de l’homme, comme tout à l’heure celui de l’Ombre Jaune, remplisse tout l’écran. Un visage étrange. Un visage inexpressif. Un visage sans vie dans lequel les yeux faisaient deux trous noirs. C’était cependant aussi un visage d’une majesté terrible, presque inhumaine.

— Théos, dit simplement le colonel. Bob lui lança un rapide coup d’œil.

— Théos ? répéta-t-il. En Grec, cela signifie Dieu… Qu’est-ce que ce Dieu, colonel ? Une statue ? Une colossale statue ?…

— Si vous voulez…

Graigh s’interrompit, tendit la main et pressa le petit bouton logé dans l’accoudoir de son fauteuil. Le voyant vert-jaune s’alluma. L’accoudoir « dit » :

— À vos ordres, colonel.

— Suspendez la projection sur cette image, commanda Graigh.

— À vos ordres, colonel, répéta l’accoudoir.

Graigh se redressa dans son fauteuil, se tourna vers Morane, pour reprendre :

— Une statue, commandant Morane ? Si vous voulez… Une statue… Pourquoi pas ? Mais Théos est également autre chose… Ou, en tout cas, Théos a été autre chose. Théos a été le réceptacle du Savoir Universel…

— Pourquoi dites-vous « a été » ? dit Bob.

— Tout simplement parce que, actuellement, Théos ne contient plus ce Savoir. Aujourd’hui, Théos est vide, ou à peu près… Il reste cependant quelque chose à l’intérieur de son énorme carcasse. Quelqu’un plutôt… Quelqu’un que Bill et vous connaissez bien…

— L’Ombre Jaune ? devina Ballantine, sans devoir faire un bien grand effort pour cela.

— Exact, Bill, l’Ombre Jaune se trouve en effet à l’intérieur de Théos. Car Théos, depuis des temps immémoriaux, est devenu un piège, une prison…

— La prison de l’Ombre Jaune, murmura Morane.

— Mais, intervint Sim, puisque votre Monsieur Ming est en prison, vous devriez être content, colonel ! Vous n’avez qu’à l’y laisser !

— Malheureusement, mademoiselle Lachance, ce n’est pas aussi simple que ça !

— Bien entendu, dit Bob. Sinon, nous ne serions pas ici, n’est-ce pas, colonel ? Mais, dites-nous, comment se fait-il qu’un vieux renard comme l’Ombre Jaune se soit laissé prendre au piège ?

— Vous allez voir, répondit Graigh.

Le voyant vert-jaune de l’accoudoir s’alluma lorsque le chef de la Patrouille du Temps pressa le petit bouton.

— À vos ordres, colonel, dit l’accoudoir.

— Reprenez la projection, commanda Graigh.

3
Les Seigneurs

La porte s’ouvrit silencieusement devant Graigh, Morane, Ballantine et Sim Lachance. Le colonel s’effaça galamment, et Sim pénétra la première dans la grande salle de conférences de la Patrouille du Temps.

Des murs blancs, d’une blancheur immaculée mais mate, non éblouissante, mais au contraire douce aux yeux. Une grande table ovale, blanche également. Des fauteuils confortables, blancs encore. Et c’était tout. Mais c’était aussi, dans ce dépouillement calculé, exactement l’ambiance qu’il fallait pour ne pas distraire l’attention de ceux qui, souvent, se réunissaient là pour prendre d’importantes décisions.

Ils s’installèrent. Sur la table, un seul objet. Une sphère. Une balle de métal terni rappelant, par ses dimensions, une grosse boule de pétanque. Le colonel tendit la main et, la faisant rouler, amena la sphère jusqu’à lui.

— Vous venez de voir un film, dit-il. Je pense que vous serez d’accord tous les trois pour reconnaître qu’il s’agit d’un film assez étonnant…

Il y avait comme de l’orgueil dans le ton de sa voix. Il regarda successivement Sim, Bill et Bob. Puis il baissa les yeux et contempla rêveusement la sphère métallique. Un petit sourire amusé, attendri peut-être, glissa sur ses lèvres. Enfin, le chef de la Patrouille du Temps leva les yeux, laissa errer son regard sur la longue table. Puis il reprit, désignant la petite sphère de métal terni :

— Voici le réalisateur de ce film…

Pendant quelques instants, le colonel savoura la surprise qui transparaissait dans les yeux de ceux qui l’écoutaient. Il ajouta ensuite :

— Je vous présente Bag-10.

— Vous voulez dire, s’exclama Bill, que c’est ce… ce machin qui a filmé tout ce que nous venons de voir ? Sans blague !…

Un rapide sourire effleura de nouveau les lèvres de Graigh, qui répondit :

— Ce… machin, comme vous dites, Bill, c’est une caméra. Une simple caméra… Bien sûr, elle ne ressemble en rien aux caméras du XXe siècle, cela dit sans vouloir médire des caméras du XXe siècle. Et il faut reconnaître que nos ingénieurs en sont assez satisfaits. Bag-10, Bill, est un « machin » capable de voyager d’une manière autonome aussi bien dans le temps que dans l’espace…

Graigh s’arrêta un instant de parler et caressa amoureusement de la main le métal patiné de la sphère avant de reprendre :

— Et, pour ce qui est de voyager, il faut reconnaître que Bag-10 vient de faire un sacré bout de chemin…

Ballantine fronça ses épais sourcils roux. Ce colonel Graigh l’irritait. Cette manière d’insister sur la supériorité technologique du XXIVe siècle ! Et cette façon idiote de dorloter cette grosse boule de pétanque ! Fallait quand même pas que Graigh oublie que Bag-10 n’était, après tout, que l’arrière-petite-fille des braves caméras du XXe siècle ! Sans elles, pas de Bag-10 ! Et puis bag, en anglais, ça voulait dire « sac ». Tout bêtement. Alors, fallait pas se gargariser…

— Bon, dit l’Écossais, nous avons là une caméra voyageuse ! Chouette ! Mais vous ne nous avez pas amenés jusqu’ici pour étaler sous nos yeux éblouis les prodiges techniques du XXIVe siècle, s’pas, colonel ?

Morane sourit. Sim fit de même. Graigh répondit sans s’émouvoir :

— J’y arrive… Un jour, nous avons localisé l’Ombre Jaune à proximité de la planète Mars…

— Sur Phobos, glissa Ballantine.

— Dans Phobos, corrigea Graigh.

Il regarda l’Écossais avec une petite moue ironique, et il poursuivit :

— Au XXIVe siècle, tout le monde sait que Phobos est un satellite artificiel, comme vous le savez maintenant vous aussi, Bill. Ce que vous ignorez encore…

Graigh s’interrompit, reposa Bag-10 sur la table, croisa les doigts. Morane et Sim comprirent que les préliminaires étaient terminés. Le colonel allait passer aux choses sérieuses. Bill le comprit également et, oubliant sa mauvaise humeur passagère, il regarda attentivement le chef de la Patrouille du Temps.

— Ce que vous ignorez encore, reprit Graigh, c’est que, à l’origine, Phobos n’était pas un satellite. Ni de Mars, ni d’aucune autre planète. Phobos était un vaisseau spatial…

— Un vaisseau spatial, répéta doucement Morane. Il se pencha en avant et dit :

— Vaisseau spatial ou satellite artificiel, cela ne change pas grand-chose à l’essentiel. Et l’essentiel, c’est que Phobos a été construit des milliers d’années avant notre ère. Bien avant que l’homme ait conscience de sa propre existence !

Morane regarda Bill et Sim, tour à tour, longuement. Puis :

— Vous vous rendez compte ? dit-il. Phobos est artificiel ! C’est ça qui est extraordinaire…

Il se tourna vers Graigh.

— Je ne cesse d’y penser depuis que nous avons vu ce film, colonel. C’est… assez inattendu, reconnaissez-le, colonel…

— Assez inattendu, reconnut Graigh. Ahurissant même ! Au début tout au moins ! Puis, on s’habitue. On découvre des choses plus ahurissantes encore tous les jours… Je ne voudrais pas paraître blasé à vos yeux, mes amis, mais c’est un fait : même au XXIVe siècle, nous n’avons pas fini de nous étonner en face des mystères de l’Univers…

Il y eut un silence. Puis Bob demanda :

— Qui a construit Phobos !

Graigh s’installa plus confortablement dans son fauteuil.

— Nous n’en savons absolument rien, dit-il platement.

Un nouveau silence ; Bob ouvrit la bouche. Le colonel leva la main.

— Attendez, dit-il. Nous n’y arriverons pas de cette manière. Laissez-moi d’abord vous dire ce que nous savons…

— Nous vous écoutons, dit Morane.

— Nous avons tout d’abord découvert que Phobos était un satellite artificiel, commença le chef de la Patrouille du Temps. Puis, nous avons découvert que Phobos avait été un vaisseau spatial. Ensuite seulement, nous avons découvert que Phobos avait été construit pour faire la navette entre notre planète, la planète Mars et Théos… Terre, Mars, Théos. Théos, Mars, Terre. C’était une boucle, un cercle sans fin qui passait par ces trois points. Nous avons donc découvert tout cela… D’où venaient les constructeurs de Phobos, qui étaient-ils ? Nous n’en savons rien. Où sont-ils allés ? Nous ne le savons pas davantage. Nous le saurons peut-être un jour. Nous ne le saurons peut-être jamais… Bien sûr, nous avons découvert d’autres choses. Nous savons maintenant que les constructeurs de Phobos sont également ceux qui ont conçu et réalisé Théos. Et nous connaissons leur nom…

— Leur nom ? dit Bob. Quel est leur nom, colonel ?

— Ils se nomment eux-mêmes Les Seigneurs…

— Les Seigneurs, répéta Morane. En toute simplicité…

— En toute simplicité. Nous savons aussi qu’ils sont venus sur Terre alors que l’homme vivait encore dans des cavernes. Et nous savons même dans quelle langue les Seigneurs s’exprimaient…

— L’hébreu, souffla Morane qui avait deviné ce qu’allait dire le colonel.

— Oui, l’hébreu. La langue hébraïque, cette langue que nous connaissons encore aujourd’hui, la langue que parlaient les Seigneurs et dont on peut penser qu’elle fait partie de l’héritage qu’ils nous ont laissé…

— Mais, intervint Bill, qu’est-ce que les Seigneurs sont venus faire sur la Terre ? Le savez-vous, colonel ?

— Pas avec certitude, Bill. Nous ne pouvons que tenter, pour le moment, de répondre à cette question. Nos savants pensent que les Seigneurs sont venus donner aux hommes le… Il hésita, poursuivit :

— Le petit coup de pouce nécessaire pour passer de l’état animal primitif à celui d’être civilisé…

— Des extraterrestres bien intentionnés visitant la Terre il y a des milliers et des milliers d’années, dit Bob. C’est une théorie qui avait, pardon, qui a déjà cours au XXe siècle…

— À présent, enchaîna le chef de la Patrouille du Temps, vous savez qu’il ne s’agit plus d’une théorie, mais d’un fait. Ce n’est plus une hypothèse, c’est une réalité.

— D’accord, dit Morane sans grande conviction.

Il se passa les doigts dans les cheveux avant de reprendre :

— Vous nous avez dit que vous ne savez pas où sont passés les Seigneurs, colonel. Mais peut-être savez-vous pourquoi ils ont abandonné Phobos et Théos ?

Graigh soupira.

— Non, répondit-il. Nous ignorons la raison de leur départ. Bien sûr, plusieurs réponses possibles ont été formulées afin de répondre à cette question. Mais aucune d’elles ne s’appuie sur des preuves formelles, indiscutables. Nous sommes certains d’une seule chose : les Seigneurs ont disparu… Ils sont venus et ils sont repartis !

Il sourit rapidement et ajouta :

— C’est la seule affirmation que nous puissions avancer avec certitude… pour ce qui touche à leur absence ! Pour le reste, et toujours à propos des Seigneurs, nous savons qu’ils utilisaient Phobos pour se déplacer entre Théos et la Terre. Vous avez vu le film que Bag-10 a pris à l’intérieur de Théos, après que le vaisseau spatial de l’Ombre Jaune a été anéanti… Et vous avez également vu Théos de l’extérieur…

Graigh s’interrompit, regarda posément Bob, puis Bill, puis Sim. Et il dit :

— Vous avez vu Théos… À quoi vous fait-il penser ?

Une fois de plus, Morane se passa la main dans les cheveux. Ballantine fronça ses épais sourcils roux. La jeune Canadienne proposa :

— À… à un phare ?

— Bravo, mademoiselle ! dit Graigh. À un phare… Un phare isolé quelque part dans l’immensité de l’espace… Un phare ! Oui… Mais une citadelle parfaitement équipée pour se défendre, vous avez pu le constater… Un phare, une citadelle, une place forte, un repaire ; peut-être un point de ralliement pour les Seigneurs, une base, un lieu de rendez-vous… Ou tout cela à la fois…

Bob fit remarquer :

— Pendant la projection du film, colonel, vous avez également parlé, à propos de Théos, de « réceptacle du Savoir universel »… Je crois bien que ce sont là les termes mêmes que vous avez utilisés. Que vouliez-vous dire exactement ?

— J’allais y venir, dit Graigh. Vous allez comprendre tout de suite…

Il réfléchit quelques instants avant de reprendre :

— Vous avez pu voir, grâce au film réalisé par Bag-10, cette espèce de table lumineuse sur laquelle se penchait l’Ombre Jaune. Cette table lumineuse se trouve toujours sur Phobos. Il s’agit en fait, et tout simplement, d’un écran. D’un écran qui reproduit en les agrandissant les images et les textes de millions de microfilms. Un écran permettant de visionner une véritable bibliothèque. La bibliothèque des Seigneurs, ou une partie de cette bibliothèque tout au moins… C’est de cette manière que nous avons pu reconstituer, dans ses grandes lignes, l’histoire des Seigneurs. C’est de cette manière aussi que nous avons pu découvrir l’existence de Théos. Et non seulement son existence, mais également sa raison d’être…

Le colonel regarda plus particulièrement Bob et ajouta :

— Car Théos n’était pas seulement un phare, une citadelle, une base… C’était surtout l’endroit où se tenait le Père…

— Le Père ? répéta Morane.

— C’est ainsi que l’appelaient les Seigneurs. Ces Seigneurs qui sont venus sur la Terre y étaient envoyés par leur Père… Ils quittaient Théos pour se lancer à travers l’espace et, leurs missions accomplies, ils revenaient à Théos, ils revenaient au Père…

Le colonel s’arrêta de parler, fixa pensivement la longue table blanche devant lui, reprit :

— Et savez-vous comment les Seigneurs appelaient encore leur Père ? Ils l’appelaient Celui-qui-sait-tout… Voilà pourquoi, à propos de Théos, je vous avais parlé de « réceptacle du Savoir universel ».

Il y eut un petit silence. Puis Morane demanda :

— Et… et l’Ombre Jaune, dans tout ça ?

4
L’erreur

Graigh se redressa dans son fauteuil. Il dit :

— Nous avons commis une erreur monumentale… Et je préfère vous le dire tout de suite, mes amis : c’est à cause de cette erreur que vous êtes ici. C’est pour tenter de réparer notre erreur que nous vous demandons d’intervenir…

Il se tourna vers Sim pour préciser :

— Bien entendu, je ne parle pas de vous, mademoiselle Lachance. Vous, c’est un peu par hasard que vous êtes parmi nous. Ou, plus exactement, si vous vous trouvez ici, c’est surtout parce que vous le devez au caractère parfois un peu trop, heu… chevaleresque du commandant Morane et de son ami Bill.

Bob et la jeune femme ouvrirent la bouche en même temps, mais le colonel ne leur laissa pas le loisir de parler, car il poursuivit :

— Oui, nous avons commis une erreur. Une grossière erreur. Une erreur stupide, regrettable. Une erreur dont nous ne sommes pas très fiers, il faut bien le reconnaître…

— Trêve de précautions oratoires, colonel, dit Bill. Videz votre sac, quoi !

— Bien, dit Graigh. Le jour où nous avons découvert Phobos, il y a déjà bien longtemps de cela, nous avons décidé de ne pas emporter la bibliothèque des Seigneurs. Nous avons préféré la filmer… Ce fut là notre erreur. Nous aurions dû prendre les microfilms et les mettre en sécurité ici…

— Pour qu’ils ne tombent pas sous les yeux de l’Ombre Jaune ? dit Morane.

— Exactement, reconnut Graigh.

— Mais pourquoi ne les avez-vous pas emportés ? demanda Bob.

— Pourquoi ? répéta le colonel. Eh bien, voyez-vous, commandant Morane, nous considérons Phobos comme une espèce de signe… Un signe laissé volontairement, expressément, par les Seigneurs à l’intention des hommes. Je dois préciser que certains d’entre nous voient même dans Phobos un… un signe sacré. Je ne partage pas du tout ce point de vue, mais là n’est pas le problème. Si, comme nous le supposons, les Seigneurs ont aidé l’humanité à franchir un cap décisif de son évolution, ils ont dû certainement prévoir qu’un jour viendrait où les hommes se lanceraient à leur tour à l’assaut des planètes, et navigueraient eux aussi dans l’espace. C’est pourquoi nous pensons qu’ils ont laissé Phobos là où il se trouve pour que les hommes le découvrent le jour où ils le mériteraient. C’est-à-dire le jour où ils seraient capables de quitter leur monde natal, la Terre… Sans doute, les Seigneurs considéraient-ils cet événement comme l’aboutissement d’une évolution scientifique et technique prouvant à suffisance la maturité de l’homme…

— Ouais, fit Morane. Ce dernier point reste à prouver, justement ! Mais je comprends… Vous avez voulu laisser Phobos dans l’état où vous l’avez trouvé, considérant comme sacrilège d’y toucher…

— C’est une des raisons, reconnut Graigh.

— Tout cela est très joli, grogna Ballantine, mais le résultat, c’est que l’Ombre Jaune a pu avoir accès à la bibliothèque des Seigneurs !

— Je sais, dit Graigh sans paraître se formaliser du peu de formes que prenait le colosse pour exprimer ses sentiments.

— Tout le monde commet des erreurs, intervint rapidement Morane. Mais parlez-nous de l’Ombre Jaune, à présent, colonel. Que comptait tirer Ming des connaissances acquises par lui grâce à la bibliothèque des Seigneurs ? Et pourquoi a-t-il été se jeter dans le piège que constitue Théos ?

Graigh se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

— Grâce aux microfilms, dit-il, Ming a découvert, tout comme nous-mêmes, que les Seigneurs entretenaient encore des relations avec les hommes aux environs de l’an 2000 avant Jésus-Christ. Nous pensons que le but de l’Ombre Jaune, en premier lieu, était de se faire passer pour l’un des Seigneurs. Vous avez pu voir d’ailleurs avec quelle facilité il y est parvenu. Assassiner le grand prêtre et prendre sa place fut pour lui un jeu d’enfant. Vous me demandez pourquoi l’Ombre Jaune a été se jeter dans le piège que constitue Théos ? Nous avons soumis cette question à nos informaticiens, bien entendu. Plusieurs réponses nous ont été données, et l’une d’elles correspond parfaitement à la philosophie et à la psychologie de l’Ombre Jaune. Vous savez comme moi que la « grande idée » de Monsieur Ming est de refaire le monde…

— De refaire un monde dont il serait le maître absolu, précisa Bob.

— Exactement ! Et quel meilleur moyen pouvait-il avoir que celui qui lui donnait la possibilité d’intervenir dans l’histoire des hommes à l’aube même de leur civilisation ? Deux mille ans avant Jésus-Christ… Tout est à faire. Tout peut être fait. Le terrain est vierge, tout comme l’est également l’esprit des hommes de ce temps. L’Ombre Jaune l’a très bien compris. Et il a à sa disposition des moyens que personne, jamais, n’a pu ou n’a voulu utiliser… Bien sûr, pareille manière de voir les choses nous éloigne des sentiments désintéressés qu’éprouvaient sans doute les Seigneurs à l’égard des hommes. Mais de la part de Monsieur Ming, cela ne nous étonne nullement. Son plan est simple, très simple. Il lui suffira de se rendre maître de Théos et d’amener Théos jusqu’à la planète Terre. Ensuite, il ne lui restera plus qu’à faire croire aux hommes que Théos est Dieu et que lui-même, l’Ombre Jaune, est l’envoyé de Théos. Voilà…

Le chef de la Patrouille du Temps s’arrêta un instant de parler. Puis, comme personne n’ouvrait la bouche, il acheva :

— Voilà pourquoi Ming s’est risqué à pénétrer dans Théos.

Graigh lança un coup d’œil rapide à Bill avant de continuer :

— Heureusement, il n’y a pas que les hommes du XXIVe siècle pour commettre des erreurs de jugement ! L’Ombre Jaune a, lui aussi, commis une erreur. Dans sa hâte de s’emparer des informations que contient la bibliothèque microfilmée des Seigneurs, Ming a négligé certaines choses. S’il avait été plus attentif, s’il avait pris le temps d’étudier plus soigneusement certaines informations qui se trouvaient pourtant à sa portée, il aurait découvert, tout comme nous l’avons fait, que Théos élimine impitoyablement tout ce qui passe à sa portée sans émettre un certain signal…

— C’était donc ça, murmura Morane.

— Rien de plus qu’une manière de mot de passe, appuya Graigh.

— Mot de passe que vous connaissez, bien entendu, dit Bill.

— Bien entendu, répondit le chef de la Patrouille du Temps. Morane se pencha en avant et plongea ses yeux dans ceux du colonel.

— Et maintenant, si vous nous disiez pour quelle raison nous ne pouvons pas tout simplement laisser l’Ombre Jaune mariner dans son jus ?

— C’est vrai, renchérit Ballantine. C’est quand même un comble, quand on y songe ! Car je vous vois venir avec vos gros sabots, colonel… Vous allez nous demander d’aller délivrer l’Ombre Jaune, n’est-ce pas ? Vous parlez d’un non-sens !…

— Vous allez comprendre tout de suite, dit Graigh. Dans l’une des premières séquences du film que vous venez de voir, il y avait un temple…

— Le temple dont l’Ombre Jaune a pris possession, précisa l’Écossais.

— Celui-là même, dit le colonel. Et le premier travail de l’Ombre Jaune, avant même de quitter la Terre pour entreprendre son voyage vers Théos, a été de transformer ce temple en une véritable centrale d’énergie…

— Comment le savez-vous ? intervint Morane. Si je ne me trompe pas, Bag-10 n’a pas filmé l’intérieur du temple… À moins que nous n’ayons vu qu’une partie du film ?

— Vous avez vu tout le film, assura Graigh. Depuis la première jusqu’à la dernière image. Vous avez raison, commandant Morane, Bag-10 n’a pas filmé l’intérieur du temple. Voyez-vous, il n’est pas toujours possible de programmer un robot en fonction de tous les événements qui peuvent se dérouler… Il y a l’imprévisible. Surtout quand vous ne savez pas exactement ce qui va se passer dans le futur. Il y avait donc une lacune dans notre information : que s’était-il passé après que l’Ombre Jaune eut pénétré dans le temple ? Il fallait absolument que nous le sachions, et c’est pourquoi nous avons envoyé sur place un de nos agents. Les renseignements qu’il nous a rapportés ne sont guère réjouissants… Depuis le jour où l’Ombre Jaune est entré dans le temple, en 1952 avant Jésus-Christ exactement, cet édifice est devenu une véritable bombe à retardement…

— Une bombe ? s’étonna Ballantine.

— C’est une image, précisa Graigh. Mais une image qui, hélas, n’est guère éloignée de la réalité…

— Ça se neutralise, une bombe, fit remarquer Bill.

— Oui, bien sûr, reconnut le colonel. On peut en effet désamorcer une bombe. À moins que…

— À moins que ? répéta calmement Morane.

— À moins que l’on ne puisse avoir accès au mécanisme de mise à feu, laissa tomber Graigh. Ce qui est précisément le cas…

Ballantine frappa du poing sur la table et lança :

— Allons, colonel ! Ne nous dites pas que la technologie du XXIVe siècle se trouve mise en échec par un petit problème semblable à ceux auxquels, dans notre bon XXe siècle, les soldats du Génie s’attaquent tous les jours que Dieu fait !

— Ne vous énervez pas, Bill, dit le chef de la Patrouille du Temps. Bien entendu, ce petit problème, comme vous dites, a été soumis à nos ingénieurs…

— Eh bien ?

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple que vous semblez le penser. Le système de commande de la centrale d’énergie ou, si vous voulez, de la bombe, se trouve dans une chambre forte. En forçant l’entrée de cette chambre forte, nous avons cinquante chances sur cent de déclencher la mise à feu de la bombe…

— Ah ! dit simplement l’Écossais.

— Vous voyez ? dit le colonel. L’Ombre Jaune a pris ses précautions. Peut-être se doutait-il que la maîtrise de Théos n’irait pas sans difficulté… Peut-être a-t-il prévu qu’il risquait de ne pas revenir… Qui sait exactement ce qui a pu se passer dans son esprit tortueux ? Toujours est-il que Monsieur Ming semble bien avoir voulu, au cas où il ne reviendrait pas sur Terre, laisser un « souvenir » de lui à l’humanité…

— Une bombe, murmura Ballantine.

— Et une bombe dont la puissance augmente de jour en jour, dit le colonel. Une bombe dont nous avons toutes les raisons de penser qu’elle finira fatalement par exploser… Quand ? Nous n’en savons rien, évidemment. Dans dix ans, dans cent ans, dans mille ans peut-être…

— Ce qui voudrait dire, murmura Morane, dans mille ans avant Jésus-Christ.

— Bien entendu, concéda le colonel. Dans mille ans avant Jésus-Christ.

Ils se turent. À ce moment, Sim se pencha en avant et une mèche de ses cheveux de lune lui cacha un œil.

— Mais, dit-elle, pourquoi ne pas remonter dans le Temps et coincer l’Ombre Jaune avant qu’il ne transforme le temple en centrale d’énergie ?

Le colonel sourit.

— Cela ne servirait à rien, dit-il aimablement. Vous pourriez remonter dans le Temps aussi loin que vous voudriez, mademoiselle Lachance, vous ne rencontreriez jamais l’Ombre Jaune…

— Mais, commença la jeune femme, puisque vous avez pu retrouver le temple, vous devriez également pouvoir…

— Impossible, coupa Graigh. Je vois où vous voulez en venir, mademoiselle. Nous pouvons voyager dans le Temps et retrouver le temple à l’époque où l’Ombre Jaune ne l’aurait pas encore transformé, ça oui… Puis, en suivant le cours du Temps, nous pourrions le « descendre » jusqu’au jour où… nous trouverions le temple transformé ! Le temple est fait de matière inerte, voyez-vous. L’Ombre Jaune, lui, est un être vivant… Pour intervenir, il faudrait connaître avec précision le « moment » où Ming a pris possession du temple, et nous l’ignorons.

— Et l’Ombre Jaune est prisonnier de Théos, renchérit Morane en se tournant vers Sim. Non, le colonel a raison…

— Et qui nous dit, intervint Bill, que l’Ombre Jaune est toujours à l’intérieur de Théos ? Peut-être a-t-il trouvé le moyen d’en sortir ?

— Si c’était le cas, répondit Graigh, nos agents le sauraient. Non, non ! Ming est toujours prisonnier de Théos. Vous pouvez considérer cela comme certain.

— Bon, dit Ballantine, je veux bien. Mais peut-être est-il mort ?

— Cela, c’est possible, reconnut le colonel. Ming est peut-être mort… Mais sa mort ne changerait rien à notre problème : la bombe à retardement, elle, existe toujours !

Bill se souleva légèrement dans son fauteuil et, s’appuyant des deux mains sur la grande table ovale, il lança :

— Pensez-vous réellement que la mort de l’Ombre Jaune ne changerait rien, colonel ? Vous semblez oublier son fameux duplicateur[6] !

L’Écossais se rassit et toisa le chef de la Patrouille du Temps. Graigh lui rendit paisiblement son regard.

— Mais non, Bill, dit-il, je n’oublie pas le duplicateur. Il est probable tout simplement que le duplicateur ne saurait fonctionner, étant donné la distance qui le sépare de l’Ombre Jaune…

— La distance ? répéta l’Écossais.

— Évidemment, poursuivit Graigh avec une négligence un peu affectée, vous ne pouvez pas savoir…

— Je ne peux pas savoir quoi ? grogna Ballantine.

— Vous ne pouvez pas savoir que Théos se trouve à plusieurs centaines d’années-lumière de la terre…

— Quoi ? s’exclama Bill. Que dites-vous ? Plusieurs centaines d’années-lumière !

— Mais oui, dit le colonel, plusieurs centaines…

Il tendit la main et caressa l’enveloppe métallique de Bag-10.

— Pour un peu, on aurait dit qu’il s’attendait à entendre la caméra ronronner. Il jeta ensuite un coup d’œil en coin vers Bill, et il reprit avec douceur :

— Bag-10 a mis quinze ans pour faire le voyage jusqu’à Théos…

Le visage de l’Écossais vira au violet, mais le chef de la Patrouille du Temps poursuivit sans s’émouvoir :

— Quinze ans… et autant pour revenir sur Terre… Vous savez, Bill, que les voyages dans l’espace simple ne sont nullement comparables, surtout pour la durée, à ceux qui ont lieu à travers le continuum.

Il adressa à l’Écossais un sourire charmant avant de reprendre :

— Mais l’essentiel est que vous nous rameniez Monsieur Ming, mort ou vif, n’est-ce pas ? Le reste n’est qu’accessoire…

Renversant son fauteuil, Bill se leva d’un mouvement rapide, contourna la table et vint se pencher au-dessus de Graigh.

— Accessoire ! hurla-t-il. Comment ça, accessoire ? Vous rêvez, colonel ? Vous croyez vraiment que le commandant et moi allons nous promener dans l’espace durant trente ans ? Tombé sur la tête, ou quoi ? Pensiez réellement que nous serions d’accord, le commandant et moi, pour réintégrer le XXe siècle dans trente ans, nantis tous deux d’une barbe blanche ? Z’êtes complètement dingue, mon vieux ! Vous êtes tombé à pic, dans ce grenier d’où vous nous avez tirés tous les trois, je le reconnais. Mais, pour ce qui me concerne, je veux bien y retourner sur-le-champ ! On finirait bien par s’en tirer tout seuls !

Le géant se tourna vers Morane et grinça :

— Mais dites quelque chose, commandant ! Dites quelque chose, bon sang !

— Calme-toi, Bill, dit tranquillement l’interpellé. Pourquoi s’énerver ? Je suis certain que le colonel a prévu ta réaction d’Écossais râleur… N’est-ce pas, colonel ? Vous avez certainement encore quelque chose à nous dire à propos de ce voyage vers Théos…

Graig se leva, fit quelques pas, redressa le fauteuil que Bill avait renversé, prit l’Écossais par le coude et lui dit, avec douceur :

— Mais bien sûr, bien sûr ! J’allais vous en parler, mon vieux Bill.

Il poussa Ballantine dans son fauteuil, réintégra le sien, joignit les mains en croisant les doigts comme s’il allait faire une prière et reprit :

— Surtout, ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler d’hibernation…

5
Hibernation

— Il a pris le professeur par sa cravate et il lui a envoyé un énorme coup de poing sur le nez !

Au son de la voix qui vient de prononcer ces paroles, Morane fronce les sourcils. Un voile rouge se glisse sous ses paupières closes. Puis le voile se déchire, et Bob se rend compte qu’il se trouve dans une vaste salle, bourrée de monde. Il y a des hommes en smoking, et les revers de soie bleutée brillent doucement dans la lumière dansante des chandelles fichées sur de hauts candélabres de cristal. Il y a des femmes en longues robes du soir chatoyantes, des bijoux étincelants, des éclats de rire, de la musique, la rumeur bruissante des conversations. Et, au-dessus des autres voix, la voix de son père. La voix de son père à lui, Bob, et cette voix dit :

— Il a pris le professeur par sa cravate et il lui a envoyé un énorme coup de poing sur le nez !

— Allons donc ! s’exclame une femme.

— Je vous assure, ma chère, il l’a fait !

— Ce n’est pas possible…

— C’est pourtant vrai ! J’ai vu son professeur d’histoire… Et, croyez-moi, il n’en menait pas large, le pauvre ! De plus, il n’était pas beau à voir…

Bob entend pouffer la dame. Puis elle demande :

— Comment était-il ?

— Le nez comme une prune écrasée, ma chère. Il y avait du sang plein sa chemise ! J’ai été invité par le directeur à passer au lycée, bien sûr…

— Et Robert ?

— Il était là, évidemment, à se passer la main dans les cheveux, vous savez, ainsi qu’il peut le faire lorsqu’il est indécis, ou agacé, ou même simplement distrait…

— Je le vois comme si je l’avais devant les yeux, dit la dame avec les grelots d’un rire dans la voix. Et que lui avez-vous dit, mon cher ?

— Oh, entre Robert et moi, point n’est besoin de longs discours ! Je lui ai dit : « Qui est en tort ? Lui ou toi ? » Il m’a répondu : « Lui, père.

— Viens, allons-nous-en ! », lui ai-je dit alors. Et nous sommes partis, tous les deux. La tête du directeur, ma chère !

— Treize ans ! s’exclame la dame. Vous vous rendez compte ! Il n’a que treize ans !

Elle éclate de rire.

*

Les traits du visage sont flous. Bob fait un violent effort. Les traits du visage se précisent. Et Morane reconnaît le chef de la Patrouille du Temps. Il ne comprend pas tout de suite ce que dit Graigh. Petit à petit cependant, les paroles du colonel s’imposent à son esprit.

— …Vous avez vu ce film trois fois de suite, dit le colonel. Pour ma part, je serais incapable de dire combien de fois je l’ai visionné. Vous devrez le voir, et le revoir encore, jusqu’à ce que chaque image en soit imprimée dans votre cerveau. Il faut que ces images deviennent pour vous aussi familières que… que le bout de votre propre nez ! Ce que vous devez surtout connaître parfaitement, c’est l’itinéraire qu’a suivi Bag-10 à partir du moment où il a pénétré dans Théos. Vous voyez ? Lorsque le vaisseau de l’Ombre Jaune a explosé, Bag-10, est entré à l’intérieur de Théos. Vous vous en souvenez ? Très bien, il faudra que vous suiviez à peu près le même chemin. C’est important, vous comprenez. Il y a peut-être des pièges, à l’intérieur de Théos… Qui sait ? Je ne dis pas qu’il y en ait.

— Je dis : peut-être… Mais il est préférable de s’entourer d’un maximum de précautions… Maintenant, nous allons encore revoir le film. Si… si… C’est tout à fait indispensable, croyez-moi… Peut-être me remercierez-vous, plus tard, d’y avoir attaché autant d’importance… Bon… Vous y êtes ?… Voilà…

Morane fixe l’écran dont la blancheur scintillante, tout à coup, est remplacée par un énorme disque orangé au périmètre flou.

— Mars, dit brièvement la voix du colonel.

*

Un grand trou noir. Puis, à nouveau, la voix de Graigh, insistante :

— Il faut absolument que vous rameniez l’Ombre Jaune, vous comprenez ? C’est primordial. Bill a raison, je sais. Pour une fois que Ming est totalement hors d’état de nuire, il faut que ce soit vous qui alliez le sauvez ! C’est paradoxal, bien sûr. Mais comment faire autrement ? Ce qui est important, c’est que l’Ombre Jaune regagne le temple. D’accord, il est peut-être mort à l’heure qu’il est. Dans ce cas, vous ramènerez son cadavre. Il faut que, d’une manière ou d’une autre, mort ou vivant, Ming franchisse les années-lumière qui le séparent de la Terre. S’il est vivant, vous le neutraliserez au moyen de gaz paralysants. S’il est mort, il ne nous restera plus qu’à souhaiter une seule chose : que le duplicateur qui doit le reproduire fonctionne toujours malgré l’éloignement dans le Temps.

*

Morane a l’impression d’écarquiller inutilement les yeux. Il a beau faire, il n’arrive pas à distinguer la moindre lueur. Et, soudain, il comprend. Il ne peut rien voir parce que, à l’endroit où il se tient, il fait complètement obscur. Et puis, il comprend également où il se trouve. Non loin d’un grenier, debout sur le dernier palier d’une cage d’escalier, la main posée sur une porte elle-même posée à plat sur la rampe, en équilibre instable. Sur la porte, Bob le sait maintenant avec certitude, sans même avoir besoin de les voir, des briques sont amoncelées. En bas, dans l’escalier, il y a du bruit. Des hommes montent. « Danger ! » hurle l’instinct de Bob. Il prend la porte à pleines mains et l’incline vers la cage d’escalier. Dans un roulement de tonnerre, les briques s’écroulent et, tout à coup, la porte se fait plus légère. Sous lui, des cris de douleur et de rage s’élèvent, s’élèvent de plus en plus fort, au point de lui faire mal aux tympans. Morane fronce les sourcils et décide subitement de ne pas en entendre davantage. Aussitôt, les cris cessent. Avec un sourire intérieur, Bob s’enfonce dans la nuit de ses rêves.

*

Il est tiré de sa paix par les voix de deux hommes. Il met un certain temps à les reconnaître. Ou peut-être ne désire-t-il pas vraiment les reconnaître ? Peut-être aussi ne veut-il pas les écouter ? Mais elles finissent par s’imposer à son esprit, et il est bien forcé d’entendre ce que disent Bill Ballantine et le colonel Graigh. C’est ce dernier qui, en ce moment, a pris la parole.

— Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler d’hibernation ?

— Quoi ? répond Bill. Vous voulez dire que vous avez l’intention de nous transformer en « surgelés » ? Pour nous mettre en vente dans un supermarché, sans doute ?

— Allons, allons, dit Graigh d’un ton conciliant, gardez votre calme, Bill, et écoutez-moi bien. Le commandant Morane et vous allez remonter le cours du Temps jusqu’en 1950 avant Jésus-Christ, date approximative à laquelle l’Ombre Jaune a quitté la planète Terre, c’est-à-dire plus ou moins deux ans après qu’il a pris possession du Temple. Vous embarquerez sur Phobos II, l’un de nos vaisseaux interstellaires. Phobos II vous mènera jusqu’à Théos en vingt ans…

— Vingt ans ! s’exclame Bill. Vous êtes complètement…

— Attendez, coupe le colonel, laissez-moi poursuivre. Vous mettrez vingt ans pour atteindre Théos, oui. Soit à peu près cinq années de plus que n’a mis l’Ombre Jaune pour parcourir la même distance. Mais cette différence est absolument nécessaire, Bill, afin d’éliminer tout risque pour vous et le commandant Morane d’arriver au terme de votre voyage avant Ming, ou en même temps que lui, ou encore juste après lui. Comprenez-vous ?

Je comprends surtout que vous avez l’intention de nous mettre en glacière pendant quarante ans ! Trente ans me paraissaient déjà parfaitement inacceptables ! Vous ne manquez pas de culot, colonel !

— Bravo ! Je suis heureux de constater que vous prenez les choses du bon côté…

— Nous n’avons pas encore dit oui !

— Vous faites une montagne d’une taupinière, Bill, je vous assure. Je vais vous expliquer exactement ce qu’est l’hibernation… Vous allez voir… Dans quarante ans, vous serez toujours aussi beau, aussi séduisant et aussi jeune qu’aujourd’hui !

— C’est ça ! fichez-vous de moi en plus !

— Il sera à peine nécessaire de vous donner un petit coup de rasoir pour faire disparaître une barbe de quelques jours…

*

Le silence. Bob se sent parfaitement bien. Son esprit a refusé d’écouter la fin de la conversation entre Bill et le chef de la Patrouille du Temps. C’est le calme, la paix, une tranquillité totale. Le repos. Puis, la curiosité reprend le dessus, et son esprit s’ouvre de nouveau aux paroles de Graigh, qui dit :

— Phobos II possède un merveilleux cerveau, et vous n’aurez pas plus de souci à vous faire que… lors d’un trajet en Trans European Express, entre Paris et Bruxelles, en 1973 ! Phobos II se chargera de tout durant votre voyage. C’est lui qui vous réveillera lorsque vous arriverez en vue de Théos, et c’est, lui aussi qui veillera sur votre sommeil pendant ces quarante années d’hibernation. C’est lui encore qui évitera les astéroïdes qu’il pourrait rencontrer pendant ce voyage. Je vous le dis, mes amis, vous n’aurez vraiment aucun souci à vous faire !

*

Elle a des cheveux extraordinaires. Des cheveux presque blancs. Des cheveux de lune ! Elle est presque aussi grande que lui, Bob. Et elle s’appelle… Elle s’appelle… Allons bon ! C’est trop bête ! Il n’arrive plus à se souvenir de son nom. Et pourtant, il est en train de parler avec elle !

— Non, dit-il, il n’y a vraiment aucune raison pour que vous veniez avec nous, Sim…

Voilà ! Ça y est ! Il vient de retrouver son nom. Elle s’appelle Sim ! Simone Lachance ! Sacrée Sim ! Elle essaie de le convaincre…

— J’ai tellement envie de faire ce voyage, Bob, dit-elle d’une petite voix câline. Pourquoi ne me laissez-vous pas vous accompagner, Bill et vous ?

— Vous avez entendu Graigh. Il y est tout à fait opposé. Et je crois qu’il n’a pas tort. Avouez que ce n’est pas votre place, petite fille…

— Petite fille ! Petite fille ! Justement, je ne suis pas une petite fille ! Et c’est ma place autant que la vôtre, il me semble ! Vous êtes tous les mêmes, vous autres, les hommes ! Allons, Bob, essayez de convaincre Graigh, s’il vous plaît. Faites-le pour moi…

— N’insistez pas, Sim. Vous avez discuté de cela pendant une heure au moins avec le colonel, et vous n’avez pas eu gain de cause. Une fille aussi charmante que vous ! Comment voulez-vous que je le fasse changer d’avis ? Je n’ai pas votre pouvoir de séduction, moi !

*

Ce bruit… Qu’est-ce que c’est ? Un bruit sourd, profond, régulier. Pas désagréable, tout compte fait. Plutôt réconfortant, même. Un peu monotone mais berceur, comme le rythme d’une comptine un peu lente. Puis, ce bruit est remplacé par la voix de Graigh :

Le colonel dit :

— Vous serez inconscients pendant la majeure partie du voyage. Ce sera comme si vous dormiez d’un sommeil profond, sans rêves. Physiologiquement, vous serez à peu près morts. Attention, j’ai dit à peu près ! Ne vous effrayez pas… Votre cœur continuera à battre, bien sûr, mais infiniment plus lentement. La température de votre corps descendra jusqu’à un degré qui n’est guère éloigné de la glaciation, mais vous ne sentirez évidemment pas les atteintes du froid car, au moment où commencera cette glaciation, vous serez déjà endormis depuis plusieurs heures. Le jour où Phobos II arrivera en vue de Théos, c’est lui qui vous réveillera. Progressivement, très progressivement. Ce ne sera pas douloureux. Seulement étrange, probablement. Vous ne devrez pas vous étonner. À ce moment-là, vous rêverez. Vous entendrez les voix de personnes que vous avez connues il y a très longtemps. Vous les verrez même, peut-être. Vous revivrez des événements de votre vie, des événements éloignés, et d’autres beaucoup plus récents. Cela ne doit absolument pas vous inquiéter. Il s’agit là d’une réaction tout à fait normale. Petit à petit, vos rêves se suivront à une cadence plus rapide. Puis les images se bousculeront dans votre cerveau. Ensuite, vous entendrez battre votre propre cœur, très lentement d’abord, de plus en plus normalement ensuite, au fur et à mesure que vous reviendrez à la vie. Lorsque vous entendrez battre votre cœur, vous saurez que vous êtes en train de vous réveiller. À ce moment-là, vous serez très proches de la conscience.

*

— À ce moment-là, vous serez très proches de la conscience, murmure Bob, tandis qu’une de ses paupières se met à trembler. Imperceptiblement.

6
Passager clandestin

— Quoi ? hurla Graigh.

C’était un cri de colère. Un cri de rage. Un cri de surprise. C’était un cri exprimant de manière particulièrement véhémente tous ces sentiments à la fois. Mais c’était surtout un événement. Le digne, le modéré, le flegmatique colonel Louis Graigh, chef de la Patrouille du Temps, venait de perdre son sang-froid !

Les deux techniciens qui surveillaient le tableau de contrôle échangèrent discrètement un rapide clin d’œil. Ils dissimulèrent péniblement leur sourire et notèrent dans un coin de leur mémoire, avec un plaisir un peu surpris, que le colonel devait sans doute, lui aussi, éprouver parfois des sentiments humains…

Ils firent bien de le noter. Dans la seconde qui suivit, le visage de Graigh retrouva son impassibilité habituelle. Ce fut le plus calmement du monde que le colonel commanda :

— Demandez confirmation du dernier message.

L’un des techniciens se pencha en avant et approcha le micro flexible de son visage. Il dit :

— Contrôle de Mission à Phobos II. Répétez le dernier message. Contrôle de mission à Phobos II : message terminé.

Le silence tomba dans la salle de contrôle. Il n’y avait que trois jours que Phobos II avait quitté la planète, mais les milliers de kilomètres qui le séparaient déjà de la Terre allongeaient de minute en minute le laps de temps qui s’écoulait entre l’envoi des messages et leur réception.

Pourtant, au bout de quelques instants, la voix humaine et parfaitement modulée du cerveau électronique de Phobos II se fit entendre, claire, nette :

— Phobos II à Contrôle de Mission. Je répète le dernier message. J’ai découvert un passager clandestin. Instructions, s’il vous plaît. Phobos II à Contrôle de Mission : message terminé.

Graigh s’approcha du tableau de contrôle. Le technicien devina son intention et se leva. Le colonel prit la place de l’homme et se pencha vers le micro.

— Contrôle de Mission à Phobos II, dit le chef de la Patrouille du Temps. Communiquez description du passager clandestin. Instructions suivent. Contrôle de Mission à Phobos II : message terminé.

Court silence. Puis la voix de Phobos II :

— Phobos II Contrôle de Mission. Description du passager clandestin : humain, de sexe féminin, yeux clairs, cheveux clairs, vêtements clairs…

— C’est clair ! murmura l’un des techniciens en évitant le regard du colonel.

— …entre vingt-cinq et trente ans, poursuivait le cerveau électronique de Phobos II. État de santé : bon. Sans conscience pour le moment. Instructions, s’il vous plaît. Phobos II à Contrôle de Mission : message terminé.

Graigh se tourna vers le technicien humoriste qu’il foudroya du regard.

— Vous feriez bien de ne plus recommencer, dit sèchement le colonel. Je vous conseille de vous taire lors de la réception des messages.

— Entendu, mon colonel, dit l’homme. Très bien, mon colonel.

— Contrôle de Mission à Phobos II, dit Graigh en se penchant vers le micro. Déclenchez la mise en marche d’un robot PIC. Préparez un hibernacle. Soumettez le passager clandestin aux opérations d’hibernation. Fin des opérations d’hibernation en même temps que celles concernant vos deux autres passagers. Répétez les instructions, s’il vous plaît. Contrôle de Mission à Phobos II : message terminé.

Quelques instants de silence, puis la voix de Phobos II répéta mot par mot le message du colonel. Graigh dit, sans regarder le technicien :

— Gardez le contact.

— Bien, mon colonel, dit l’homme.

— S’il y a la moindre chose, prévenez-moi. Je serai dans mon bureau.

— Bien, mon colonel.

— Et… surveillez de très près les premières phases de mise en hibernation de la jeune dame.

— Entendu, mon colonel. L’homme hésita un instant, puis :

— Mon colonel ? dit-il.

— Oui ?

— C’est… c’est Mlle Lachance, n’est-ce pas ? Le passager clandestin, je veux dire…

— Et qui voudriez-vous que ce soit ? jeta Graigh. L’archange Gabriel ?

Sur ce, il tourna les talons et quitta la salle de contrôle.

Les deux techniciens qu’il venait de laisser à leurs tâches auraient sans doute été très surpris s’ils avaient pu voir, quelques secondes plus tard, le visage de leur chef. Un sourire presque attendri adoucissait les traits habituellement sévères et impassibles du colonel.

Et, tout en longeant le couloir qui menait à son bureau, le chef de la Patrouille du Temps murmurait à mi-voix, pour lui-même :

— Me faire ça à moi ! Quelle audace ! Petite rouée, va ! Cela dit, elle a du cran, la petite ! Et de la chance aussi ! Il est vrai qu’avec un nom comme le sien, le contraire serait plutôt malheureux ! C’est égal, si le cerveau électronique de Phobos II ne l’avait pas détectée à temps, elle faisait là son dernier voyage. On peut mourir de faim sur un vaisseau comme celui-là… Surtout quand on ignore les ressources qu’offrent les robots PIC…

Graigh s’arrêta brusquement, les yeux perdus dans le vague. Il murmura de nouveau, imperceptiblement :

— Les robots PIC… Les robots PIC…

Une brusque inquiétude venait de l’envahir. Les robots PIC étaient-ils à la hauteur de la tâche que leur avait sans doute déjà confiée Phobos II ?

Mais oui, bien sûr, lui soufflait sa raison. Les robots PIC avaient depuis longtemps fait leurs preuves. On pouvait compter sur eux. Ils étaient sans doute plus sûrs que le plus sûr des hommes. Les robots PIC étaient capables de mener à bien une quantité innombrable de tâches, plus diversifiées les unes que les autres. Ils pouvaient remplacer la plus diligente des femmes d’ouvrage, le plus dévoué des hommes de peine. Ils étaient de parfaits secrétaires, connaissaient plusieurs langues, pouvaient toucher à n’importe quel organe du grand vaisseau interstellaire.

Le chef de la Patrouille du Temps se remit en marche. Sans doute ne pouvait-il s’empêcher de se faire du mouron ! Eh bien, il avait tort. Les trois passagers de Phobos II étaient en d’excellentes « main ».

Le colonel atteignit le seuil de son bureau dont la porte s’ouvrit silencieusement devant lui.

7
Au terme du voyage

Au nombre de quatre, les canots spatiaux de Phobos II étaient fort loin d’être des engins ordinaires.

Non seulement ils étaient spécialement rapides, mais ils jouissaient également d’une précieuse possibilité d’autonomie pouvant s’étendre sur une durée de plusieurs jours consécutifs.

Mais le réel avantage des canots de Phobos II, leur avantage le plus considérable, c’est qu’ils pouvaient être mis en état de vibration, en suspens dans le Temps. En fait, ils constituaient une formule relativement sommaire du Temposcaphe de la Patrouille du Temps. Formule moins perfectionnée mais amplement suffisante pour remplir brillamment des missions de courte durée.

Pour Bob Morane, il n’en fallait pas davantage. Durant quelques minutes, Bob se familiarisa avec le tableau de bord du canot. Puis il s’assura que sa combinaison de plastique transparent était parfaitement ajustée et fermée. Elle allait lui permettre, éventuellement, si la nécessité s’en présentait, de se mettre lui aussi en état de vibration, tout comme le canot, mais indépendamment de la capsule spatiale. Pour l’instant, ce n’était évidemment pas nécessaire.

La voix de Bill jaillit dans l’espace restreint du canot spatial.

— Tout est O.K. ? demanda l’Écossais.

— Je crois, dit Morane.

Il sursauta. Une autre voix se faisait entendre. Et ce n’était pas celle de Bill, pas plus que de Sim.

— Permettez-moi d’intervenir, disait la voix avec une assurance tranquille. Mais il vous est possible d’être en contact visuel avec le poste de commandement. Pour autant que vous le jugiez utile, bien entendu.

C’était une voix bien timbrée, chaude, agréable, claire et parfaitement modulée. C’était la voix de Phobos II. Phobos II qui commençait presque toujours ses phrases par : « Permettez-moi d’intervenir…» Bob sourit dans sa barbe. Il n’était pas encore habitué à cette espèce d’omniprésence du cerveau électronique dans le vaisseau interstellaire. Et pourtant, la voix était aussi le vaisseau, au même titre que le plus important de ses organes, ou que le plus négligeable de ses rivets.

— D’accord, ce n’est pas inutile, dit Bob en répondant à la dernière phrase du cerveau. Que dois-je faire pour cela ?

— Abaissez simplement la petite manette rouge, au centre du tableau de bord, répondit Phobos II.

Il était difficile de s’accoutumer à l’idée que cette voix n’appartenait pas à quelqu’un, mais à quelque chose, tant elle était humaine. Dans ses intonations, et jusqu’à cette manière de glisser dans ses discours des phrases parfaitement superflues, comme ce « Pour autant que vous le jugiez utile, bien entendu…». Morane appuya sur la manette. Immédiatement, un petit écran s’illumina sur le tableau de bord. Les visages attentifs de Ballantine et de Sim apparurent.

— Soyez prudent, Bob, recommanda la jeune femme. Bob sourit pour la rassurer.

— Ne vous en faites pas, dit-il. Bill vous dira que je suis la prudence même…

— Ouais ! fit l’Écossais.

— Vous voyez, dit Morane à l’adresse de Sim. Sur l’écran, aucun des deux visages ne sourit.

— Elle a raison, commandant, dit Bill. Soyez prudent…

— Ça va, ça va, grogna Bob.

— Bon, dit le colosse. Je fais le vide dans le sas de sortie ?

— Pas la peine, répondit Morane. Je vais faire un essai de mise en vibration. Je quitterai le navire de cette manière.

Il se pencha sur le tableau de bord et empoigna le levier de commande.

— J’y vais, prévint-il.

Deux, peut-être trois secondes de silence, puis la voix de Bill :

— Ça marche, commandant ? On ne vous voit plus…

— Moi, je vous vois, dit Bob en fixant les deux visages sur le petit écran.

Il manœuvra les commandes, qui répondirent aussitôt. Bob regarda alors devant lui. Il hésita un court instant en apercevant la cloison métallique du sas de sortie, puis enclencha la marche avant. Le canot bondit et traversa la paroi. Aussi facilement que si elle n’existait pas. Morane se retrouva à l’extérieur, suspendu dans l’espace.

Il repoussa le grand levier et, de cette façon, il immobilisa le canot sur place.

— Réussi ! dit Bill. On vous voit de nouveau, commandant. Vous êtes à l’extérieur.

— Ouf ! fit la voix de Sim.

— Permettez-moi d’intervenir, dit Phobos II. À partir de maintenant, votre canot possède une autonomie de quatre-vingt-douze heures dix-sept minutes quarante-cinq secondes.

— Merci, dit Bob en réprimant un sourire. En additionnant, cela fait près de quatre jours… Si tout se passe bien, j’espère quand même être de retour dans une heure ou deux. En principe, il ne doit pas m’en falloir davantage.

— De toute manière, nous vous suivons sur les écrans, dit Ballantine. Tant que vous ne placerez pas le canot en état de vibration, nous pourrons suivre d’ici tous vos déplacements, même à l’intérieur de Théos. Juste, Phobos ?

— Exact, répondit la voix chaude du cerveau électronique.

— Le signal fonctionne toujours ? demanda Morane.

Ce fut de nouveau la voix de Phobos II qui se fit entendre :

— Le signal fonctionne depuis que nous sommes en vue de Théos. Il ne s’arrêtera pas de fonctionner tant que nous resterons ici.

— Parfait dit Morane.

Il ne tenait pas du tout à subir le sort du grand vaisseau spatial de l’ombre Jaune, ce vaisseau pareil à une énorme orange et qu’il avait vu exploser et disparaître dans le film pris par Bag-10 quelque vingt ans plus tôt.

D’un geste décidé, Bob enclencha de nouveau la marche avant du canot, et la capsule s’élança vers Théos.

L’extraordinaire construction des Seigneurs se dressait de toute sa taille, à moins de quatre kilomètres. Colossale, inquiétante, terrible. Bob frissonna légèrement. C’était une chose de voir Théos dans un film, au cinéma, installé dans un confortable fauteuil ; autre chose de le voir sur les écrans du tableau de contrôle de Phobos II ; mais encore autre chose que de le voir là, à travers la baie du canot spatial.

Morane plissa les paupières. De loin, Théos ressemblait à un pic solitaire dressé dans le vide de l’espace. Gris-bleu par endroits, terre de Sienne à d’autres. Il était difficile de se faire une idée à propos du matériau utilisé par les Seigneurs pour édifier ce que Sim avait appelé « le phare ». Du métal ? De la pierre ? Un matériau inconnu des Terriens ?

Bob sursauta. La voix de Bill venait de retentir dans l’habitacle du canot.

— Impressionnant, hein, commandant ?

— Tu ne crois pas si bien dire, murmura Bob.

— Permettez-moi d’intervenir, dit la voix de Phobos II. À partir de maintenant, votre canot possède encore une autonomie de quatre-vingt-douze heures seize minutes trois secondes cinq dixièmes.

À travers le plastique de sa combinaison transparente, les doigts de Morane se crispèrent nerveusement sur la poignée du levier d’accélération.

— Écoute, Phobos, dit Bob d’une voix un peu sèche, tu vas finir par m’énerver si tu me sors un bulletin horaire toutes les deux minutes ! J’ai pas de temps à perdre… Une petite annonce toutes les deux heures, ça irait tout aussi bien, non ?

Extraordinaire : la voix du cerveau électronique émit quelque chose qui ressemblait à un rire discret. Peut-être lui avait-on inculqué aussi le sens de l’humour ?

— Comme vous voudrez, dit aimablement Phobos II. Toutes les deux heures. Compris.

— C’est ça, dit machinalement Morane en reportant son attention sur Théos.

En moins d’une minute, la capsule spatiale venait de franchir la moitié de la distance séparant Phobos II de la prison de l’Ombre Jaune. Et, moins d’une minute plus tard, quelques centaines de mètres seulement séparaient encore Morane de l’œil de Théos.

Bob ne put s’empêcher de demander une fois encore :

— Le signal ?

— Le signal ne s’arrêtera pas de fonctionner tant que nous resterons ici, répondit placidement la voix de Phobos II.

Morane regarda rapidement les visages de Sim et de Bill sur l’écran.

— Vous savez quoi ? dit-il.

— Ouais, fit le colosse. Vous êtes un peu… un peu ému, non ?

— Un peu ? dit Bob. J’ai une trouille carabinée, oui !

— Bon sang, Bob ! fit Sim. Il y a de quoi, vous ne trouvez pas ?

— Permettez-moi d’intervenir, dit doucement la voix du cerveau électronique. Vous n’avez absolument pas besoin, pour le moment, de vous faire le moindre souci.

Morane eut un petit geste fataliste. Un vague sourire joua sur ses lèvres.

— Si tu le dis ! souligna-t-il.

L’œil de Théos était devant lui. Un énorme disque noir, parfaitement rond. Bob ralentit et dirigea le canot spatial exactement vers le centre de l’ouverture.

8
Le prisonnier de Théos

Grâce au film de Bag-10, et avant même de pénétrer dans Théos, Morane connaissait déjà parfaitement l’itinéraire qu’il allait devoir suivre.

Comme dans le film – mais c’était la réalité, cette fois – un long tunnel obscur s’ouvrait immédiatement après l’entrée. Bob alluma le projecteur dont était équipé le canot spatial et réduisit encore la vitesse de celui-ci.

Dans la lumière froide et puissante du projecteur, le premier obstacle apparut. C’était, obstruant complètement le tunnel, une espèce d’énorme diaphragme, semblable à celui d’un impossible et gigantesque appareil photographique. Morane immobilisa son engin à quelques mètres seulement de l’obstacle.

Bien sûr, lorsque Bag-10 avait pénétré dans Théos, la prodigieuse caméra s’était contentée de passer à travers le diaphragme. Rien n’empêchait Bob de procéder de la même manière, et Ballantine dut avoir la même idée, car sa voix résonna tout à coup dans l’habitacle du canot :

— Vous ne vous mettez pas en état de vibration, commandant ? C’était oublier le caractère inlassablement curieux de son ami, qui répondit :

— Peut-être… Mais je voudrais d’abord savoir si…

Bob ne dut même pas terminer sa phrase. Devant lui, les lamelles du colossal diaphragme s’écartaient, en un lent mouvement hélicoïdal.

— Ça alors ! dit Ballantine. Comment saviez-vous, commandant ?

— Je ne savais pas, dit Morane. Une impression seulement… À partir du moment où un simple signal suffit à neutraliser le système de défense de Théos, on peut imaginer que, à l’intérieur du monstre, tout fonctionne suivant le même principe… Que devait-il se passer quand les vaisseaux des Seigneurs rentraient de mission ? Ils émettaient sans nul doute le signal convenu et ils pénétraient à l’intérieur de Théos, exactement comme je viens de le faire. Le reste est automatique, et ce diaphragme n’est probablement rien d’autre que la porte d’un sas, à mon avis…

Tout en parlant, Bob regardait devant lui, et il ajouta :

— Je crois que je peux y aller, à présent…

Il actionna la marche avant. Le petit canot démarra doucement et s’engagea dans l’ouverture du diaphragme dont les lamelles, largement écartées maintenant, brillaient vivement dans la lumière crue du projecteur. Puis Morane ralentit, tourna la tête et regarda derrière lui.

— Tu vois ? dit-il à l’intention de Bill.

— Ouais…

Comme Bob l’avait prévu, le diaphragme se refermait derrière lui.

— Ce qui me frappe le plus, reprit Morane, c’est le fait que tout ceci existait déjà alors que nos ancêtres en étaient encore à chasser le mammouth !

— Devant vous, Bob ! dit tout à coup la voix de Sim. Vous aviez raison…

De nouveau, Morane tourna la tête. À moins de cinquante mètres devant la capsule spatiale, un autre diaphragme, exactement semblable au précédent, fermait le tunnel. Bob fit avancer le canot jusque-là, freina et immobilisa l’engin. Presque tout de suite, un trou noir apparut au centre du diaphragme. Avec lenteur, les lamelles scintillantes s’écartèrent jusqu’à ouvrir un passage suffisant pour le canot. Bob fit avancer la capsule et traversa le second sas.

— Et voilà ! dit l’Écossais. Pas plus compliqué que ça !…

Morane sourit. Il éprouvait un réconfort certain à sentir la « présence » de ses amis. Le fait que Bill et Sim, de même que le cerveau électronique de Phobos II, pouvaient suivre le moindre de ses mouvements et voir, comme lui-même, tout ce qui l’entourait, contrebalançait d’une manière très efficace le pénible sentiment de solitude et l’impression de petitesse qui s’étaient emparés de lui depuis qu’il avait quitté le vaisseau spatial.

Le tunnel se continuait et, malgré la puissance du projecteur, Bob n’arrivait pas à en apercevoir la fin. Par contre, après avoir parcouru quelques dizaines de mètres, il aperçut, sur sa droite, un premier couloir qui débouchait dans le tunnel.

— Et d’une ! jeta Ballantine, qui venait de découvrir à son tour l’ouverture sombre.

Ils savaient – le film l’avait montré à suffisance –, que Bob devait dépasser quatorze ouvertures semblables avant de se glisser, comme l’avait fait Bag-10 avant lui, dans la quinzième.

Morane accéléra légèrement la vitesse du canot spatial. Bill et lui comptaient ensemble, lançant un nombre chaque fois que la capsule dépassait l’entrée d’un couloir.

— Sept !… Huit !… Neuf !…

Morane ralentit. Il ne tenait pas à manquer la bonne ouverture. L’extraordinaire construction des Seigneurs devait sans doute comporter des kilomètres et des kilomètres de galeries et de tunnels identiques. Inutile de prendre le risque de se perdre, par excès de précipitation, dans un tel labyrinthe.

— Douze !… Treize !… Quatorze !

— Attention ! dit la voix de Ballantine.

Bob ralentit encore. L’entrée du quinzième couloir venait d’apparaître dans la lumière crue du projecteur. Morane guida le canot spatial, lentement, posément. Il prit le tournant au pas et, quelques instants plus tard, il pilotait la capsule dans un tunnel exactement semblable à celui qu’il venait de quitter.

— Maintenant, prévint Bill, le troisième couloir à gauche…

— O.K., dit Bob.

Cela dura plus d’une heure. À gauche, à droite, tout droit, à droite de nouveau, encore à droite, à gauche, tout droit maintenant… Un véritable cauchemar organisé. Ça n’en finissait pas. Heureusement, l’itinéraire était inscrit avec clarté dans la mémoire de Bob et de Bill. Il était aussi complet, aussi précieux que s’ils avaient eu un relevé topographique précis sous les yeux.

Et ce fut la fin de ce trajet hallucinant. La capsule déboucha dans une vaste salle circulaire. Bob était évidemment préparé au spectacle qui l’attendait là et qu’il avait maintenant devant les yeux. Pourtant, son cœur se mit à battre plus rapidement, et ses mâchoires se crispèrent. S’il l’avait pu, il se serait passé la main dans les cheveux.

Au centre de la salle, il y avait une capsule spatiale.

— Elle est là depuis vingt ans ! souffla la voix de Bill. Morane se contenta de hocher affirmativement la tête. Il avait immobilisé son engin à l’entrée même de la grande salle, et ses regards s’étaient fixés sur la seconde capsule. À peu de chose près, elle ressemblait à la sienne, mais sa coque était argentée, étincelante dans la lumière vive du projecteur. À l’intérieur se trouvait…

Bob fut tiré de ses pensées par un raclement de gorge. Puis la voix légèrement étranglée de Bill résonna.

— Et maintenant, commandant ?

— Maintenant ? répéta doucement Morane. On passe à la suite du programme, tout simplement…

— Ouais, fit l’Écossais. Tout simplement !

Bob ne répondit rien. Qu’y avait-il à répondre ? Minutieusement, il vérifia l’étanchéité de sa combinaison de plastique transparent. Puis il regarda une dernière fois, sur l’écran du tableau de bord, les deux visages tournés vers lui. Il fit un vague geste de la main en disant :

— J’y vais, les enfants…

Se détournant, il manœuvra le système d’ouverture du canot spatial. Un instant plus tard, il mettait pied à terre et se dirigeait vers le milieu de la salle.

— On est avec vous, commandant, fit la voix de Bill à son oreille.

— Je sais, dit Bob.

Ils pouvaient encore se parler, mais non plus se voir réciproquement. Désormais, Bill et Sim allaient devoir se contenter de suivre Morane des yeux. Phobos II, bien sûr, ne le perdrait pas « de vue » non plus. Bob, lui, en s’éloignant du canot, se privait en même temps de la vue de ses amis.

9
La victime de Théos

La vaste salle circulaire présentait l’aspect d’une énorme demi-sphère dont le sommet était situé très haut au-dessus de Morane. Plusieurs dizaines de minces et rigides traits métalliques, jaillissant de la paroi même de la demi-sphère, filaient jusqu’à la capsule argentée, qui se trouvait au centre de la salle.

Mais cette image n’était pas nouvelle pour Bob. Il avait vu cela, et à plusieurs reprises, dans le film ramené par Bag-10.

Pour le chef de la Patrouille du Temps, l’explication était simple. Graigh avait longuement expliqué ce qui, d’après lui, avait dû se passer lorsque le grand vaisseau orange de l’Ombre Jaune était arrivé en vue de Théos. Première phase : Théos avait anéanti le navire spatial parce que celui-ci n’avait pas émis le signal de passe. Seconde phase : la machinerie subtile de Théos avait laissé entrer la capsule d’argent pour pouvoir l’examiner tout à loisir, après avoir sans doute jugé que le minuscule canot ne présentait aucun danger pour Théos.

Bob avait encore dans les oreilles la voix de Graigh, qui disait : « Il n’y a pas eu de troisième phase, parce qu’il n’y avait plus personne dans Théos, vous comprenez ? Mais la machine continue à fonctionner, remplissant le rôle qui lui a été assigné par les Seigneurs voilà des milliers et des milliers d’années. »

Morane sursauta.

— Ça va, commandant ?

C’était la voix de Bill. Une voix légèrement inquiète.

— Ça va, assura Bob. Mais parle plus doucement, s’il te plaît. La pastille du haut-parleur est tout juste contre mon oreille.

— S’cusez, commandant, dit Ballantine avec douceur. Je ne savais pas. Et, comme vous ne disiez rien…

— Il n’y a rien à dire… Comme vous pouvez le voir, Sim et toi, je suis à peu près à mi-chemin entre mon canot et celui de Ming. Mais tu as raison… Continuons de parler…

— Ça… ça ne va pas ? s’enquit encore l’Écossais.

— Je ne sais pas ce que ça donne sur les écrans du tableau de contrôle de Phobos II mais, d’ici, je t’assure que le décor est parfaitement sinistre… Il y a dans cette salle quelque chose qui me donne froid dans le dos…

— Pour que vous disiez ça, commandant…

— Ouais, mon vieux, c’est comme ça ! Si je m’écoutais, je prendrais mes jambes à mon cou et je sortirais d’ici comme un courant d’air !

Petit silence. Puis, la voix de Ballantine :

— Pour nous, on ne voit rien de plus que ce qu’on a déjà vu dans le film de cette sacrée boule de pétanque… C’est-à-dire ces espèces de filins qui maintiennent la capsule de Ming au centre de la salle… Vous voyez autre chose, vous, commandant ?

— Pas pour l’instant… je ne suis pas encore assez près…

Tout en parlant, Bob avançait lentement. Sous ses pieds, le sol était dur, lisse, sans la moindre trace de poussière. Il avança encore. Puis, quelque chose dans la texture du sol attira son attention.

— Tiens ! dit-il à haute voix.

— Quoi ? demanda aussitôt Ballantine.

— Que se passe-t-il, Bob ? dit Sim.

— Le sol, dit Morane. Il y a un instant, je marchais sur un sol très dur. Et puis, maintenant, on dirait qu’il est devenu élastique…

— Permettez-moi d’intervenir, dit la voix chaude et amicale de Phobos II. Vous venez de déclencher un signal.

Bob se figea.

— Danger ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas encore, répondit aimablement Phobos II.

— Ah ! grogna Morane.

La voix de Phobos II, à certains moments, sonnait faux. Évidemment, on n’avait pas pris la peine d’apprendre au cerveau électronique à utiliser un ton de circonstance. Le résultat, c’est qu’il pouvait vous annoncer les pires catastrophes d’une voix onctueuse, infiniment polie et, finalement, parfaitement indifférente.

— L’en a de bonnes, celui-là ! grinça Bill qui avait dû tenir le même raisonnement. Ferait bien de…

— Regardez ! s’exclama Bob.

— Où ça ? demanda Sim.

— Les traits métalliques, dit Morane. Ce que Bill appelle « des filins »…

Dans le silence qui suivit, Morane en « direct », et les autres par le truchement des écrans, virent tous trois l’extrémité des traits de métal se détacher de la capsule d’argent.

— Voilà ce que vous avez déclenché, commandant, dit Ballantine.

Lentement, mais très visiblement, les traits diminuaient, comme si chacun d’eux coulissait dans une gaine. Bientôt, la capsule spatiale de l’Ombre Jaune se trouva entièrement libérée.

— C’est logique, après tout, dit doucement Bob. La machine ne peut pas savoir que…

— Que vous n’êtes pas un Seigneur, termina Ballantine.

— Exactement.

Dans la lumière du projecteur, ils virent les minces traits métalliques diminuer, diminuer encore, diminuer de plus en plus de taille, jusqu’au moment où ils disparurent, avalés par la paroi.

Morane n’hésita qu’un instant. Puis il se remit en marche, s’avançant dans la direction de la capsule. Il ne se faisait guère d’illusions à propos de Monsieur Ming. En fait, il ne marchait pas dans la direction d’une capsule spatiale. Non : il se dirigeait vers un cercueil ! Et cela n’avait rien de réjouissant, rien d’agréable. Même si l’homme qui se trouvait dans ce cercueil était – ou avait été – la plus abominable fripouille, la plus grande canaille que la terre eût jamais portée.

Il ne restait plus à Bob que deux ou trois mètres à franchir pour atteindre la capsule spatiale, qui avait été immobilisée là pendant vingt ans, lorsqu’il s’arrêta soudain, incrédule, le regard rivé à la coque d’argent. S’il l’avait pu, Morane se serait frotté les yeux, car il n’arrivait pas à accepter ce que ceux-ci voyaient.

D’où il se trouvait, Bob pouvait parfaitement distinguer les petits trous bien ronds, bien nets, qui perçaient la coque de la capsule. Il y en avait des dizaines du côté où il se trouvait, et sans doute autant de l’autre côté.

— Qu’y a-t-il, commandant ? s’enquit la voix inquiète de Bill.

L’Écossais avait dû se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond, mais Morane ne répondit pas tout de suite. Abasourdi, horrifié, le cœur au bord des lèvres, il n’arrivait pas à détacher son regard de la coque argentée. Avec effarement, il venait de comprendre le sort épouvantable que les Seigneurs avaient réservé à l’Ombre Jaune.

— La coque, répondit-il enfin à la question de Bill. Elle… elle est criblée de trous…

— Je… je ne comprends pas, dit Ballantine. Des trous ?…

— Qu’est-ce que ça signifie, Bob ? demanda Sim.

— Vous ne pouvez pas voir, dit lentement Morane, et nous ne pouvions pas le voir davantage dans le film ramené par Bag-10… Les traits métalliques qui touchaient la capsule spatiale ne la maintenaient pas seulement en place… Ils la traversaient ! Ils traversaient la coque !…

Un silence stupéfait succéda aux paroles de Bob. Pas pour longtemps. La voix étranglée de Sim arriva aux oreilles de Morane.

— Et… l’Ombre Jaune ?

— Je ne sais pas, dit Bob. Pas encore…

Surmontant le dégoût qui s’emparait de lui, il fit un pas en avant, puis deux, puis un troisième. Et il s’arrêta de nouveau. La baie translucide de l’habitacle était trop haute pour qu’il pût regarder à l’intérieur de la capsule spatiale. Mais il y avait, au nombre de cinq, des échelons qui permettaient de pénétrer dans le canot. Bob empoigna l’un des barreaux et, lentement, se mit à grimper. Dans le moment même où sa main saisissait le dernier échelon, son regard se posa à l’intérieur de la capsule.

Et ses yeux plongèrent dans ceux, grands ouverts, de Monsieur Ming.

Le Mongol le regardait fixement de ses étranges yeux couleur d’ambre. Durant un bref instant, Morane crut que le monstre était toujours vivant. Puis, il vit les multiples petits trous sombres percés dans la combinaison spatiale de Ming.

Les épouvantables traits de métal avaient accompli, à la perfection, il y avait vingt ans déjà, leur œuvre de mort.

Le cadavre de l’Ombre Jaune reposait, un peu incliné en arrière, contre le fauteuil de pilotage. Bob ne pouvait voir que le visage de Ming, seule partie du corps apparente sous la combinaison spatiale, et il comprit aussitôt que l’Ombre Jaune avait été momifié.

Une momie ! Voilà ce qu’était devenu son plus implacable ennemi. Avec un profond soupir, Morane laissa échapper l’air bloqué dans ses poumons depuis l’instant où il avait découvert le cadavre de Ming.

La voix chaude et amicale de Phobos II se fit entendre :

— Permettez-moi d’intervenir. À partir de maintenant, votre canot possède encore une autonomie de quatre-vingt-dix heures seize minutes trois secondes et cinq dixièmes.

Quatrième partie
Les deux anges arrivèrent

1
Le retour de « Phobos II »

Dans un même mouvement, le chef de la Patrouille du Temps appuya sur la touche qui commandait l’allumage de l’écran au-dessus de son bureau, et il leva la tête. Il dit :

— Oui ?

Le visage qui venait d’apparaître sur l’écran était celui d’un des deux techniciens affectés à la surveillance permanente du tableau de contrôle. L’homme dit simplement :

— Il vient d’émettre un message, colonel.

Pendant quelques secondes, Graigh continua à fixer le technicien. Exactement comme si ce dernier n’existait pas. Puis il se leva.

— Je viens tout de suite, dit-il en frôlant la touche de l’index pour effacer l’image de l’écran.

Moins de deux minutes plus tard, la porte de la salle de contrôle s’ouvrait silencieusement devant Graigh. Celui-ci entra, tendit la main et jeta impérativement :

— Le message !

Le technicien dont le visage était apparu sur l’écran, dans le bureau de Graigh, se tenait au centre de la salle. Il s’avança vers le colonel et lui tendit une fine pellicule de plastique opaque.

— Voici, colonel.

— Merci, dit Graigh en saisissant le bout de plastique.

Sans plus se préoccuper de l’homme qui l’observait du coin de l’œil, il se mit à lire le message. Un message bien laconique, après un silence de près de « quarante ans » ! Un message qui disait :

Phobos II à Contrôle de Mission. Sommes dans la région de Mars. Mission terminée. Ramenons quatre passagers dont un mort. Tout va bien. Instructions, s’il vous plaît. Phobos II à Contrôle de Mission : message terminé.

Sans un mot, Graigh rendit le message au technicien et se dirigea vers le tableau de contrôle. « Tout va bien…» Non, tout n’allait pas si bien ! Loin de là ! Normalement, l’Ombre Jaune aurait déjà dû se reproduire et, se manifester, en l’an 1950, ou quelque part par-là… Tous les hommes de la Patrouille du Temps qui se trouvaient « là-bas » répétaient régulièrement la même formule : « Rien à signaler. » C’était désespérant. Le duplicateur n’aurait-il pas fonctionné ? L’appareil greffé à la base du crâne de Ming serait-il devenu incapable, à quarante ans de distance, de déclencher la mise en marche du duplicateur ? « Ramenons quatre passagers dont un mort…» Ce mort, ce ne pouvait être personne d’autre que Ming. Pas la dépouille d’un Seigneur, quand même !

Le chef de la Patrouille du Temps s’assit devant le tableau de contrôle. Ses doigts pianotèrent distraitement sur le pupitre. « Tout va bien…» Quelle blague ! Si l’appareil de Ming n’était plus capable de déclencher le duplicateur, les quarante années qui venaient de s’écouler étaient quarante années perdues. Oh, il ne pensait pas à lui ! Quarante ans, pour un homme du XXIVe siècle, et avec le bond considérable que l’humanité avait fait dans le domaine de la biologie, c’était assez peu de chose ! C’était à peine s’il avait une ou deux rides de plus. Non, ce qui était vraiment important, ce qui était la seule chose importante, c’était le temple. C’était la centrale d’énergie. C’était cette fichue bombe qui risquait d’exploser à n’importe quel moment.

Graigh se tourna vers l’un des deux techniciens.

— Nous sommes branchés sur Phobos II ? demanda-t-il. Le technicien appuya sur un bouton et dit :

— Vous pouvez parler, colonel.

Le chef de la Patrouille du Temps réfléchit quelques instants, puis il attira vers lui le micro à flexible.

— Contrôle de Mission à Phobos II, dit-il. Voici les instructions. Lorsque vous atteindrez la Terre, vous rejoindrez immédiatement l’année 1950 avant Jésus-Christ. J’y serai. Le message suivant vous donnera les coordonnées exactes de notre point de rencontre. Contrôle de Mission à Phobos II : message terminé.

Graigh se tourna vers les techniciens.

— Recevez l’accusé de réception de Phobos II, commanda-t-il. Ensuite, vous enverrez au vaisseau les coordonnées suivantes…

L’un des hommes nota soigneusement les indications que lui donnait le colonel : lieu, année, jour, heure. Lorsqu’il eut terminé de dicter, Graigh se leva et quitta la salle de contrôle.

Il avait deux choses en tête. La première, c’était la solution au problème du temple. Une solution brutale, mais définitive. Il n’en voyait pas d’autre. La question avait été soumise depuis longtemps aux ordinateurs. Toutes les hypothèses avaient été envisagées. Celle, par exemple, qui consistait à supposer improbable ou même impossible le retour de l’Ombre Jaune.

La seconde chose que Graigh avait en tête, c’était une image. Une image délicieuse. Une image qu’il n’arrivait pas à chasser de son esprit depuis des années. Depuis près de quarante ans. C’était l’image d’une jeune femme aux cheveux incroyablement clairs, des cheveux couleur de lune.

2
Le rendez-vous

Dans l’ombre chaude de l’immense dune de sable rouge – celle-là même que Bag-10 avait longuement filmée des années et des années plus tôt –, le temposcaphe de la Patrouille du Temps venait de faire son apparition.

Une minute plus tard, le colonel Graigh mettait pied à terre et se dirigeait immédiatement vers Morane et Ballantine qui le regardèrent s’approcher, immobiles, à cinquante mètres de là.

— Alors ? lança Bob, lorsque Graigh ne fut plus qu’à deux pas. Le chef de la Patrouille du Temps s’arrêta devant les deux hommes. Il souriait.

— Alors ? répéta-t-il. Vous connaissez l’essentiel n’est-ce pas ?

— L’essentiel, oui, dit Morane. Mais, pour le reste ? Nous avons pris connaissance des messages que vous avez adressés à notre intention à Phobos II…

— Exact, intervint Bill. L’Ombre Jaune aurait donc définitivement disparu ? Y croyez-vous vraiment, colonel ?

Le visage de Graigh se rembrunit. Ses lèvres se pincèrent. Il fronça les sourcils et dit :

— Qui peut prétendre que Ming disparaîtra jamais, Bill ? Je n’ai jamais dit, quant à moi, qu’il avait disparu définitivement… Ce qui est certain, c’est qu’il n’a, jusqu’à présent, aucunement manifesté sa présence. Vous conviendrez avec moi que c’est là une chose tout à fait anormale. Non ?

— Peut-être, dit Morane. Donc, d’après vous, l’appareil greffé sur Ming n’aurait pas rempli son rôle…

— C’est la seule explication possible, dit Graigh. Le duplicateur n’était sans doute pas conçu pour fonctionner après tout ce temps, sinon Ming aurait été pratiquement immortel.

— Ce qui fait, compléta Morane, que notre voyage a été parfaitement inutile !

Graigh leva les mains en signe d’impuissance.

— Ne fallait-il pas tout tenter ? dit-il.

— Sans doute, reconnut Bob. Mais le but final de notre expédition est loin d’être atteint… Ce que vous appelez la « centrale d’énergie » existe toujours, n’est-ce pas ? À moins que vous n’ayez trouvé le moyen de la neutraliser ?…

— Hélas, non ! répondit le chef de la Patrouille du Temps.

— Alors ? dit Bill.

— Il y a une autre solution…

Ballantine regarda Graigh, l’œil soupçonneux.

— Qu’est-ce que vous avez encore derrière la tête ? grogna l’Écossais.

— Ouais, dit Morane. Videz votre sac, mon vieux…

— Nous avons évidemment soumis le problème à nos informaticiens, dit Graigh.

— É-vi-dem-ment, dit Ballantine.

Il avait ironiquement appuyé sur chaque syllabe. Mais Graigh fit celui qui ne comprenait pas, et il poursuivit :

— Et ils n’ont trouvé qu’une solution… Il s’arrêta. Laissa sa phrase en suspens.

— Bon sang, Graigh ! s’irrita Bob. Laissez tomber votre cinéma ! Parlez, quoi !

— Bon, bon, dit précipitamment le colonel. La seule solution, c’est de faire sauter le temple…

— Faire sauter le temple ! s’exclamèrent Morane et Ballantine. Morane se passa la main dans les cheveux. Il regarda Graigh bien en face. Puis il dit :

— Et vous comptez sans doute sur nous pour jouer les dynamiteurs, hein ?

— Pour jouer les dynamiteurs à votre place, précisa Bill. Graigh avait l’air embarrassé.

— Vous savez très bien que nous n’avons pas le droit d’intervenir directement dans le cours de l’histoire, fit-il remarquer.

Et, comme Morane ne cessait de le regarder fixement, il poursuivit :

— Je sais parfaitement ce que vous êtes en train de ruminer, commandant Morane.

— Vraiment ? dit Bob.

— Vous pensez aux victimes probables de l’explosion… Je me trompe ?

— Exact, reconnut Morane.

Il ne put s’empêcher d’ajouter :

— Vous avez sans doute également soumis ce problème à vos informaticiens ? Je me trompe ?

Un bref sourire passa sur les lèvres du colonel qui répondit immédiatement :

— Comme vous dites, nous avons soumis ce problème à nos informaticiens…

— Et la réponse ?

— Cette réponse est simple, dit le Colonel. N’oubliez pas que nous sommes en 1950 avant Jésus-Christ, commandant Morane… Cela signifie que la centrale d’énergie n’existe que depuis peu. Si nous la supprimons maintenant, les effets de cette annihilation seront relativement, heu… modestes. Tandis que si nous attendons encore longtemps… Dieu seul sait où cela pourrait nous mener… À l’anéantissement de toute la planète peut-être…

Graigh se tut. De nouveau, Bob se passa la main dans les cheveux. La chaleur était accablante, même dans l’ombre de la grande dune de sable.

— Des effets relativement « modestes », dit enfin Morane. Ça veut dire quoi exactement, colonel ?

— Seul le temple sera détruit, répondit le chef de la Patrouille du Temps.

— Le temple seulement ?

— Rien que le temple, confirma Graigh.

— Et la radioactivité ?

— Nulle.

— Comment ça ?

— Je ne vais pas me mettre à vous faire un exposé sur certains phénomènes propres à l’énergie nucléaire, dit Graigh avec un sourire un peu forcé. Sachez seulement que l’appareil qui provoquera l’explosion de la centrale d’énergie supprimera en même temps toute possibilité de réaction en chaîne… Vous pouvez être tranquille, commandant Morane, il n’y aura pas le moindre rayonnement atomique…

Il se tut un instant, puis il ajouta :

— D’ailleurs, croyez-vous que je vous demanderais, à vous deux, de prendre un tel risque, si je n’étais pas tout à fait certain des résultats de l’explosion ?

Comme ses deux interlocuteurs se taisaient, le colonel reprit :

— Alors ?… Vous acceptez ?… Morane eut un geste las. Pourtant, il dit :

— Bill a toujours prétendu que nous étions complètement fous, lui et moi, de vous servir d’agents extraordinaires, colonel… Mais il faut avoir le courage de ses opinions, s’pas, Bill ?

— Mm, fit le colosse sans s’engager autrement.

Graigh regarda attentivement les deux hommes. Les paroles de Morane, comme le vague grognement de Ballantine, devaient sans doute vouloir dire « oui ». Et le colonel profita immédiatement de son avantage.

— La ville n’est qu’à une demi-heure d’ici, commença-t-il. Vous vous y rendrez demain, en fin d’après-midi…

Graigh avait gagné, il le savait. Et il redevenait le chef de la Patrouille du Temps, le responsable des opérations. Précis, clair, ayant tout prévu. Il n’était plus nécessaire à présent de faire preuve de diplomatie. Et il exposa rapidement son plan.

— Un homme vous attendra à l’entrée de la ville. Il portera une sorte de djellaba noire et il vous saluera très bas quand vous arriverez. Il vous invitera chez lui, et vous accepterez de l’accompagner…

— Vous aviez tout prévu, n’est-ce pas ? dit Morane. Même le fait que nous accepterions, hein ?

— Oui, reconnut simplement Graigh. Le soir venu, vous irez jusqu’au temple. Il vous suffira de déposer l’appareil que je vais vous confier devant la porte. C’est cet appareil, vous l’avez deviné, qui doit provoquer l’explosion de la centrale d’énergie. Il est réglé pour faire sauter le sanctuaire à un moment précis…

— Quel moment ? dit Bob.

— Une demi-heure exactement après que vous l’aurez déposé. Vous n’aurez qu’à abaisser un petit levier pour déclencher le mécanisme de mise en marche de l’appareil…

Le colonel s’arrêta de parler. Il leva la main pour attirer l’attention des deux amis. Puis il reprit :

— Attention ! Vous devez savoir que, à partir du moment où vous aurez abaissé ce levier, vous aurez également déclenché un processus irréversible. L’appareil va émettre une onde qui agira sur les œuvres vives de la centrale… C’est un mécanisme identique à celui qui se déroule lorsque, au moyen d’un de ces bons vieux revolvers du XXe siècle, vous tirez une balle dans une cible. À cette différence près que dans le cas qui nous occupe, la « balle » mettra trente minutes pour atteindre son but. Trente minutes qui vous permettront de rejoindre la maison de votre hôte où, je le répète, vous ne courrez aucun danger puisque l’explosion n’aura d’effets que dans l’enceinte du temple.

Il reprit son souffle avant d’ajouter :

— Ai-je été clair ?

— Comme du Zat 77 ! dit Bill. Une seule question. Pour moi…

— Oui ?

— Pourquoi demain soir ? Pourquoi pas ce soir ? Maintenant ? Tout de suite ?

Graigh sourit. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Morane fut plus rapide que lui.

— Parce que, dit Bob, nous allons passer une nuit en compagnie des appareils d’assimilation rapide qui se trouvent dans le temposcaphe et qui nous inculqueront les rudiments de la langue du coin, ainsi que quelques coutumes qui nous permettront de passer, pour ce que nous ne sommes pas !

Bob se tourna vers le colonel.

— Est-ce que je me trompe ? dit-il.

— Pas le moins du monde, répondit Graigh.

Le colonel regarda Ballantine, leva un sourcil et ajouta :

— Pas d’autre question, Bill ?

— Puisque vous me le demandez si gentiment, colonel, eh bien, oui… J’ai encore une petite question à poser…

— Allez-y.

— Sim ?…

— Vous voulez dire mademoiselle Lachance ? dit cérémonieusement Graigh.

— On ne passe pas quarante ans avec une jeune femme sans finir par l’appeler par son prénom ! dit narquoisement Ballantine. Alors, colonel ? Sim ? Pourquoi n’est-elle pas avec nous, hein ?

Graigh fronça les sourcils, toisa l’Écossais, pinça les lèvres.

— Voyons, Bill, dit-il, pensez-vous réellement que la place de Mlle Lachance soit ici ?

— Oh, oh ! C’est donc ça ! On prend sa petite revanche pour le coup du passager clandestin ! Z’êtes vachement « service-service », hein, colonel ? Sim est punie !…

— Mais…, dit Graigh.

Il s’interrompit. Fronça les sourcils. Toisa Bill. Pinça les lèvres. Et n’ajouta pas un seul mot.

3
Coup monté

Ballantine épongea d’un geste rageur le torrent de sueur qui lui coulait du front jusque dans les yeux, et il poussa un profond soupir.

— Vivement le ciel d’Ecosse ! grogna-t-il. Et vivement aussi que je puisse me débarrasser de cette satanée djellaba !

— Tu as pourtant tort de te plaindre, dit doucement Morane qui marchait à côté de son compagnon. Le soleil ne va plus tarder à se coucher. Et, dans ce pays, les soirées sont diablement fraîches… Qui c’est qui sera heureux de l’avoir sur le dos, ce soir, sa « satanée » djellaba, hein ?

Ballantine lui jeta un regard noir.

— Possible, marmonna-t-il. Mais ce que j’aimerais surtout, maintenant…

— C’est un grand verre de Zat 77 ! termina Bob avec un sourire ironique.

— Un grand verre ? Vous plaisantez, commandant ? Une grande bouteille, oui ! Un jéroboam ! Un tonneau de Zatt 77 !

L’Écossais se tourna vers Bob, pour dire sur un ton de confidence :

— N’oubliez pas que je n’ai plus bu une seule goutte de whisky depuis quarante ans !

Bob éclata de rire.

— Ce qui prouve bien, dit-il, que le seul moyen de t’empêcher de boire, c’est de te sevrer définitivement.

Ils marchaient depuis quelque vingt minutes. Et, tout à coup, à l’instant où ils atteignaient le sommet d’une imposante dune de sable, la ville apparut sous leurs yeux, rose dans la lumière du soleil couchant. Bob tendit le bras.

— Le temple, dit-il en désignant l’édifice aisément reconnaissable et situé un peu à l’écart des habitations.

— Boum ! répondit Bill.

*

L’homme à la djellaba noire était assis à la porte de la ville. Morane et Ballantine étaient encore loin lorsqu’il les vit. Il se leva aussitôt pour s’avancer à leur rencontre. C’était un vieil homme et, quand il ne fut plus qu’à quelques mètres des deux amis, il s’inclina respectueusement en disant :

— Je vous en prie, messeigneurs ! Veuillez descendre chez votre serviteur pour y passer la nuit…

Un éclair de joie passa dans les yeux de Bill.

— Messeigneurs ! gloussa-t-il. Et pourquoi pas… ouch !

Bob venait de lui décocher un coup de coude dans les côtes, tout en s’inclinant à son tour devant le vieillard à qui il dit aimablement :

— Béni sois-tu pour ton hospitalité, ami. Nous acceptons volontiers ton invitation. Si tu veux bien nous montrer le chemin de ta maison, nous t’y suivrons…

— Suivez-moi, seigneurs, dit simplement l’homme à la djellaba noire.

*

En la comparant aux autres maisons qu’ils avaient dépassées sur leur chemin, Bob et Bill comprirent que celle de leur hôte était relativement modeste.

Cependant, le repas qu’ils venaient de partager avec la famille n’était absolument pas en harmonie, lui, avec la modestie des lieux. Les morceaux de veau, tendres, onctueux, avaient été mijotes dans le beurre le meilleur, et les pains sans levain faisaient apprécier encore davantage la saveur des mets.

De plus, l’épouse du maître de céans se révélait parfaite, offrant les morceaux les plus fins, servant à boire, guettant sans cesse sur le visage de ses hôtes le moindre de leurs désirs. De toute évidence, les deux « seigneurs » étaient attendus, et la brave femme s’était, avec succès, efforcée à sa manière, délicate et attentionnée, de les accueillir royalement.

Enfin, et cela ajoutait encore à l’ambiance de fête du repas, les enfants du couple étaient de ravissantes jeunes filles, à peine sorties de l’enfance, gaies, fraîches comme l’eau vive, dissimulant des sourires espiègles derrière leurs petites mains blanches et potelées.

Plus tard, au seuil de la nuit, et alors que les deux amis s’étaient retirés dans une petite pièce dont les murs de briques blanchies à la chaux avaient l’air de vouloir retenir les dernières lueurs du jour mourant, Morane fit remarquer :

— Si toutes les maisons de la ville ressemblent à celles-ci, si elles abritent des familles comme celle-ci, alors, nous sommes tombés dans une cité heureuse…

Ballantine se frotta l’estomac, le visage hilare et l’air profondément satisfait.

— Bien vrai, ça, commandant, dit-il. Et puis, qu’est-ce qu’on mange bien, ici !

— Tu ne changeras jamais, ironisa Bob. Je te parle d’un climat, et toi, tu me parles de ton ventre !

— C’est plus important que vous ne semblez le croire. Le ventre creux, un soldat ne vaut pas tripette ! C’est avec des soldats affamés qu’on perd les grandes batailles !

— Pas si sûr… Pense aux sans-culottes…

— Quand est-ce qu’on y va ?

Il avait l’air sérieux, tout à coup, le grand Bill. Il n’avait d’ailleurs pas besoin de préciser davantage sa pensée. Morane répondit doucement :

— Dès que la ville dormira…

*

Levant la tête, Morane vit la lune, juste au-dessus du temple. Suivi de Ballantine, il s’avança jusqu’à la porte du sanctuaire. Ils reconnurent tous les deux les lourds vantaux de cèdre, tels qu’ils les avaient vus dans le film pris par Bag-10.

Passant la main sous sa djellaba, Bob en retira une petite boîte rectangulaire. L’appareil que lui avait remis Graigh n’était guère encombrant. Morane s’agenouilla devant la porte monumentale, posa l’appareil sur le sol, leva la tête et regarda son ami.

— O. K. ? demanda-t-il.

Bill ne dit rien. Il se contenta de hausser les épaules. Dans l’ombre, Bob toucha des doigts le minuscule petit levier de l’appareil. Il hésita un instant puis, d’un mouvement décisif, il abaissa le levier.

— Une demi-heure, dit-il en se relevant. Il nous reste une demi-heure…

*

Deux heures plus tard, ils rongeaient encore leur frein dans la petite pièce aux murs chaulés.

— Quelque chose ne va pas ? grogna Bill.

Il se tourna vers Bob, dont le visage mettait une tache claire dans la pénombre. Et le colosse ajouta, pour la centième fois depuis qu’ils avaient réintégré la maison du vieillard à la djellaba noire :

— Et si l’appareil était détraqué, hein ?

— Je ne peux pas y croire, répondit Morane :

— Pourquoi pas ?

— On ne bricole pas, au XXIVe siècle, Bill !

— Faut croire que si… La preuve !

Bob Morane secoua la tête, à trois reprises.

— Non… D’accord, le temple n’a pas explosé après la demi-heure prévue… Mais ça ne veut pas nécessairement dire que c’est à cause de l’appareil…

— Parce que vous voyez une autre raison ?

— Des raisons, il peut très bien y en avoir cent ! Ou bien la centrale d’énergie possède un système de défense que les hommes de Graigh n’ont pas découvert. Ou encore, Graigh aura décidé, en dernière minute, de retarder l’instant de l’explosion, omettant de nous en avertir…

— Tout cela ne tient pas debout ! s’exclama sourdement l’Écossais. Vous imaginez le colonel oubliant quelque chose, commandant ? Vous savez très bien comment il est ! Un vrai robot ! Une machine à penser ! Un…

Ballantine fut interrompu par une voix calme, venant de la fenêtre. Une voix qui parlait en anglais. Une voix qui disait :

— Sauf pour ses dernières paroles, il faut bien reconnaître que votre ami a raison, commandant Morane…

Avec ensemble, Morane et Ballantine bondirent dans la direction de la fenêtre. Ils reconnurent tout de suite l’homme qui se trouvait là. Un des compagnons de Graigh. Celui qui se trouvait avec le chef de la Patrouille du Temps et eux-mêmes dans le temposcaphe, il y avait à peine quelques heures. Bantam. Il s’appelait Jesse Bantam.

— Que se passe-t-il ? demanda Bob.

— Tout va bien, dit Bantam. Tout va bien…

— Tout va bien ? lança Bill. Et l’explosion ?

— Elle va se produire comme prévu, mais pas à l’heure prévue… Enfin, je veux dire…

— Justement ! dit Morane. Que voulez-vous dire ?

— L’explosion aura lieu à l’aurore, dit Bantam.

Il approcha son poignet de ses yeux, examina sa montre magnétique et précisa :

— Dans quatre heures exactement.

— Pour quelle raison ? demanda Bob. Pourquoi a-t-on retardé le moment de l’explosion ? Pourquoi le colonel Graigh ne nous a-t-il pas prévenus ?

Une inquiétude encore vague grandissait dans son esprit. Il jeta, avec impatience :

— Mais parlez donc, mon vieux ! Parlez !

— C’est que, dit Jesse Bantam, le colonel a pensé que… Il s’arrêta, avala sa salive, reprit :

— Le colonel a pensé qu’il valait mieux que vous ne sachiez pas que…

Il s’arrêta de nouveau. Décidément, il n’arrivait vraiment pas à vider son sac ! À travers la fenêtre, Bob lui saisit le bras et dit avec calme :

— Écoutez, Bantam. Dites ce que vous avez à dire, sans plus. Vous devez bien vous douter que nous ne vous tiendrons pas pour responsable d’une décision prise par le colonel Graigh… Nous savons bien que vous ne faites qu’exécuter ses ordres, que diable !

Les mots que Bob venait de prononcer durent donner du courage à l’homme car il dit, sans s’interrompre cette fois :

— Le colonel a pensé qu’il valait mieux que vous ne sachiez pas que les effets de l’explosion allaient s’étendre sur un rayon de plusieurs kilomètres.

Il avait l’air subitement soulagé. Un silence lourd succéda à ses paroles. Puis Ballantine s’écria sourdement :

— Quoi ?

— Le colonel m’a chargé de vous en avertir, dit précipitamment Bantam, et de vous ramener au temposcaphe… C’est pourquoi je suis ici… Bien entendu, nous avons largement le temps de regagner l’appareil…

— Bantam !

La voix de Bob, venait de claquer comme un coup de fouet.

— Commandant Morane ? balbutia l’homme.

Bob se domina avec peine. Il se sentait envahi par une rage brûlante, et par un terrible sentiment d’impuissance. En même temps, il n’arrivait pas vraiment à croire ce qu’il venait d’entendre, il ne voulait pas y croire. Il finit par demander, dents serrées :

— Et la ville ?

— Elle sera détruite…

— Les gens ? Les femmes, les enfants ? Vous y avez pensé, Bantam ?

L’homme baissa la tête.

— Comment voulez-vous que je n’y pense pas, commandant Morane ? murmura-t-il. Je ne pense même qu’à ça…

Bill laissa échapper un effroyable juron. Il serra ses terribles poings, les dressa devant son visage, les laissa retomber, grinça :

— Le salaud ! L’immonde salaud !

Bantam releva la tête et regarda l’Écossais droit dans les yeux.

— Non ! jeta-t-il avec force. Le colonel savait que vous auriez tous deux refusé de déclencher l’explosion si vous aviez su la vérité…

— Tiens donc ! cracha hargneusement Bill.

— Mais il n’y avait pas moyen de faire autrement, poursuivit Bantam. Il faut que la centrale d’énergie soit détruite…

Il se tourna vers Bob, poursuivit :

— Vous devez me croire, commandant. C’est la pure vérité. La puissance destructrice de la centrale est beaucoup plus épouvantable que vous ne pouvez l’imaginer. Beaucoup plus que ce que le colonel vous en a dit… Et cette puissance augmentait de jour en jour, heure après heure…

Bob retrouvait son calme. Un calme apparent, en tout cas. Retrouverait-il jamais sa tranquillité d’esprit ? Il dit :

— Mais les habitants, Bantam ? Pourquoi ne pas avoir organisé l’évacuation de la ville ? Pourquoi ne pas l’organiser maintenant ?

— Trop tard, commandant. Vous le savez bien, tout le monde a cru que l’Ombre Jaune se manifesterait si vous le rameniez sur Terre. Le colonel a attendu pour cette raison. Je vous le dis, chaque heure qui passe augmente le rayon d’action de la centrale… Aujourd’hui, ce rayon d’action s’étendra déjà bien au-delà de la ville. Dans six heures, il touchera douze autres villes… Dans douze heures…

Bob se tourna vers l’Écossais.

— Nous perdons du temps, dit-il. Nous avons quatre heures devant nous. Il nous faut une demi-heure pour rejoindre le temposcaphe… Non !

Il prit Bantam par le bras.

— Vous allez rejoindre le temposcaphe, dit-il. Tout de suite…

— Mais…, commença l’autre.

— Faites ce que je vous dis, coupa Morane. Vous allez rejoindre le temposcaphe, et vous le piloterez jusqu’ici…

— Mais les gens ?…

— Quelle importance ? Ce ne sera pas la première fois, ni la dernière, que des hommes apercevront une soucoupe volante ! Nous avons quatre heures devant nous, avez-vous dit ? Très bien. Nous partirons à la dernière minute, juste avant l’explosion. Et, durant ces quatre heures, nous allons tenter d’éloigner les habitants de la ville…

Bantam secoua la tête.

— Vous perdrez votre temps, dit-il. Personne ne vous croira…

Morane se pencha au-dessus de l’appui de la fenêtre et empoigna Bantam par les épaules. Le pilote du temposcaphe eut l’impression que des pinces d’acier lui broyaient les muscles. Les mâchoires serrées, Bob dit, sourdement :

— Vous allez faire ce que je vous dis, Bantam, et tout de suite, comprenez-vous ? Sinon, je vous jure que je vous…

— Très bien, commandant Morane, balbutia Bantam. Très bien…

— Tout de suite, répéta Bob en le lâchant. Filez !

L’instant d’après, Bantam avait disparu, avalé par la nuit. Bob se tourna vers Ballantine. Pendant quelques secondes, ils se regardèrent sans mot dire. Puis Morane jeta :

— Allons-y, Bill !… D’abord le vieil homme, et sa femme, et ses filles… Et puis les autres… Sauver le maximum de gens…

Il se passa la main dans les cheveux et murmura, comme pour lui-même :

— Sinon, je ne pourrais plus jamais me regarder dans un miroir…

4
Après l’aurore

Épuisé, Morane ferma les yeux et se laissa aller contre le dossier de son siège. Le temposcaphe remontait rapidement l’immense fleuve du Temps. Dans quelques minutes, ils allaient réintégrer le XXIVe siècle, Bill, Bantam et lui.

Lui, il éprouvait un terrible sentiment d’échec. Un écrasant sentiment d’échec. Voilà exactement ce qu’il ressentait.

Ils avaient échoué. Complètement. Ou presque. À part le vieil homme et sa famille, qui les avaient écoutés, tous les habitants de la ville avaient péri dans les flammes de l’explosion. La ville elle-même avait été détruite. Quelle ville ? Sans doute ne le sauraient-ils jamais !

Morane et Bill avaient hurlé comme des fous. Pendant près de deux cent quarante minutes. Ils avaient supplié. Ils avaient menacé. Et seul le vieil homme à la djellaba noire les avait crus. Les autres leur avaient ri au nez. Un cataclysme qui allait détruire toute la ville ? Allons donc ! Comme c’était drôle ! Et comme ils étaient drôles aussi, ces deux hommes qui s’agitaient comme des pantins, en pleine nuit, dans les rues ! Certainement, ils avaient bu un peu trop ! Chez certains, l’alcool de miel monte vite à la tête…

Bob ouvrit les yeux. Bill venait de poser sa lourde main sur son bras.

— Moche, hein ! grogna l’Écossais.

— Pis que ça, dit Morane.

— On a fait ce qu’on a pu, commandant…

— Ouais ! Bien sûr… Et ça ne me console même pas !

— Je n’arrive même plus à en vouloir à Graigh, dit pensivement Bill.

— Celui-là !… gronda Bob en serrant les poings.

Devant eux, un peu raide, Bantam faisait celui qui n’entend pas.

— Vivement le XXIVe siècle, reprit Ballantine. Retrouver Sim… Puis…

Bantam se retourna, regarda l’Écossais et dit :

— Vous… Vous ne savez pas ?… Le colonel ne vous a pas dit… ? Ballantine ferma les yeux et ouvrit la bouche :

— Jamais rencontré un gars plus fatigant que vous, Bantam ! Z’êtes incapable de boucler une phrase, j’imagine ?

— Qu’est-ce que le colonel ne nous a pas dit ? demanda Bob. Le pilote eut l’air ennuyé, se retourna, passa les doigts sur le pupitre du tableau de bord, comme pour enlever de la poussière qui ne s’y trouvait pas, et il finit par dire, sans se retourner :

— Le colonel ne vous a pas annoncé ses fiançailles ? Morane et Ballantine se regardèrent, les yeux ronds.

— Ses fiançailles ? émit péniblement Bill. Bantam répondit, sans se retourner :

— Le colonel est fiancé. Depuis hier. C’est un peu pour cette raison qu’il ne vous a pas attendus…

— Mon œil ! dit l’Écossais. Il avait surtout peur que l’un de nous ne l’étrangle après le coup qu’il nous a fait !

— Peut-être, dit Bantam sans se retourner. Peut-être…

Tout à coup, Bob revit la scène avec Graigh, lors du rendez-vous dans l’ombre de la grande dune de sable rouge. Que disait Graigh ? Il répondait à une question de Bill… Il disait quelque chose comme : « Vous voulez dire mademoiselle Lachance ? » et ce « mademoiselle » roulait sur la langue du colonel comme un délicieux bonbon… Bob avait remarqué la chose, mais sans y attacher d’importance. Est-ce que… ? Ce maudit cachottier de Graigh !

— Bantam ? dit Bob.

— Oui, commandant Morane ?

— Ne nous dites pas que… ?

— Si, commandant Morane, répondit le pilote du temposcaphe après un bref instant de silence.

Ballantine fronça ses épais sourcils, interrogea Bob du regard, avant de dire :

— Je ne vous suis plus, commandant. De quoi, parlez-vous ?

— Tiens-toi bien, dit Morane. Une chance que tu sois assis ! La fiancée de Graigh n’est autre que Sim… C’est bien ça, n’est-ce pas, Bantam ?

— C’est bien ça, commandant Morane, répondit le pilote sans se retourner. C’est exactement ça…

— Qu… quoi ? bafouilla Bill. Il est assez vieux pour être son arrière-grand-père ! Parfaitement conservé, peut-être, mais assez vieux…

Ballantine ne dit rien de plus. Tout à coup, il s’était tassé dans son fauteuil, les yeux comme des soucoupes, la lippe pendante. Inerte. Effondré. Anéanti.

— Nous allons arriver, annonça Bantam.

Il se retourna, regarda Morane du coin de l’œil, fouilla dans une des poches de sa combinaison et en tira un bout de papier froissé, qu’il tendit à Morane.

— C’est vrai, dit-il, j’allais l’oublier ! Le colonel m’a également demandé de vous remettre ceci…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bob en prenant le papier et en le dépliant.

— Je… je ne sais pas, commandant Morane, dit rapidement Bantam. Je n’en sais fichtre rien !

Bob savait que le pilote mentait. Il examina le bout de papier de plus près. C’était un feuillet qui avait été arraché d’un livre. De tous petits caractères. C’était… Tiens !… Curieux, ça… C’était une page arrachée de la Bible. Bob pouvait lire un titre courant, tout en haut de la page : La Genèse… Machinalement, ses yeux parcoururent le texte, et il lut :

« Quand les deux anges arrivèrent à Sodome sur le soir, Loth était assis à la porte de la ville. Dès que Loth les vit, il se leva à leur rencontre et se prosterna, face contre terre. Il dit « Je vous en prie, messeigneurs ! Veuillez descendre chez votre serviteur pour y passer la nuit…»

Bob ne lut pas le reste. Tout à coup, il s’était tassé dans son fauteuil, les yeux comme des soucoupes, la lippe pendante. Inerte. Effondré. Anéanti.

FIN

[1] Avec Deimos, Phobos est l’un des deux satellites de la planète Mars. Le physicien et astronome russe Iosif S. Chlovsky a émis l’hypothèse suivant laquelle tous deux seraient artificiels et auraient été construits il y a quelques centaines de millions d’années. Si, comme on peut l’espérer, les États-Unis réalisent dans les délais prévus leur projet Voyager, lequel consiste à installer un laboratoire-robot sur Mars en 1973, nous ne tarderons sans doute plus guère à savoir exactement ce qu’il faut penser des satellites de la planète rouge.

[2] Lire les précédents volumes de la série le « Cycle du Temps ».

[3] Lire les précédents volumes de la série le « Cycle du Temps ».

[4] Extraordinary Agent 20th. Century – Number 1.

[5] L’Allemand Ganswindt établit, en 1891, les premiers plans d’un véhicule spatial mû par fusées à carburant solide.

[6] Les lecteurs qui connaissent bien l’Ombre Jaune, connaissent également le duplicateur dont il est question ici. Il faut savoir, en effet, que Ming porte, greffé à la base du crâne, un appareil minuscule commandé par son influx nerveux. Lors de la rupture de l’influx nerveux, en cas de mort, l’appareil émet automatiquement une onde magnétique qui déclenche la mise en marche du duplicateur, lequel reproduit un Ming semblable en tous points à celui qui vient de trépasser. Pour les explications techniques à propos de ce duplicateur, lire Le retour de l’Ombre Jaune.