HENRI VERNES

BOB MORANE

LES POUPÉES DE L’OMBRE JAUNE

POCKET MARABOUT

1

En hiver, quand le vent de pluie venu du Pacifique souffle vers la terre, il arrive que San Francisco ressemble à une gigantesque éponge. L’eau dégouline le long des rues en pente, gronde en torrents dans les caniveaux, tout en cherchant désespérément à se frayer un passage vers la baie. Et il continue à doucher ainsi pendant des heures, à tel point qu’on ne sait plus où finit le ciel et où commence la ville. La nuit, c’est pis encore. La cité semble s’éteindre, comme un gigantesque gâteau d’anniversaire dont on aurait soufflé toutes les bougies. Et les voitures, dévalant les pentes, franchissant les dos-d’âne, lancent en tous sens des éclaboussures pareilles à des faux. Malheur à celui qui se trouve sur leur passage ! Autant prendre un bain tout habillé. Il faut dire d’ailleurs que l’audacieux passant qui, par une nuit pareille, se promène à travers San Francisco, n’a plus rien à perdre. Voilà bien longtemps déjà qu’il est trempé comme un hameçon au travail.

Cette nuit-là, on s’en doute, il pleuvait. Un peu plus de minuit. Les rues de Chinatown étaient quasi désertes. À part trois êtres humains qui marchaient sans se presser. Des êtres humains ? Une chose à préciser. Car, sous un déluge pareil, il aurait pu tout aussi bien s’agir d’amphibiens.

Pourtant, il s’agissait bien d’êtres humains. On pouvait s’en rendre compte quand les lumières demeurées allumées d’une vitrine, les éclaboussements multicolores de l’une ou l’autre enseigne les éclairaient. Ils n’avaient pas de nageoires, leurs mains n’étaient pas palmées et ils ne semblaient pas posséder de branchies.

Trois êtres humains donc. Une toute jeune Chinoise qui, avec son ciré jaune et son chapeau de pluie de même couleur, aurait pu, de loin, passer pour un agent de police, ou un marin. De loin seulement. De près, c’était autre chose : on n’avait jamais vu un agent de police, ou un marin, mignon à ce point. Un petit masque étroit, aux hautes pommettes, au petit nez retroussé et aux grands yeux bridés qui n’en finissaient plus. De chaque côté de ce visage, coulant sur les joues comme une eau noire, de longs cheveux aux reflets bleutés. Elle s’appelait Nathalie Wong, et ce nom lui allait comme un chant d’oiseau.

Elle marchait lentement, comme si la pluie n’existait pas, la tête abandonnée contre l’épaule de Bob Morane qui la tenait par la taille. Lui non plus ne semblait pas se soucier de la pluie qui lui collait les cheveux au front, s’insinuait sous le col de son trench et changeait ses chaussures en baignoires.

Un peu en arrière, trébuchant dans les flaques d’eau, pataud comme un ours grizzly, dont il avait la taille, venait Bill Ballantine. Contrairement à Bob Morane et à Nathalie Wong, il ne semblait pas, lui, marcher sur un rayon de lune. Il râlait. Ça lui arrivait souvent, d’ailleurs. Mais surtout quand il pleuvait. Bill Ballantine avait toujours détesté l’eau. Un Écossais, vous comprenez…

Le quartier chinois de San Francisco n’est pas toujours d’une propreté exemplaire, surtout le soir, quand les détritus amoncelés au cours de la journée s’entassent le long des façades. Au matin, cela va mieux, après le passage des boueux. Mais on n’était pas encore au matin, les boueux n’étaient pas passés, et Bill pouvait à son aise passer sa mauvaise humeur sur tout ce qui lui tombait sous le pied. Il tenta un drop avec une boîte de carton, réussit tout juste à lancer des éclaboussures en tous sens et éclata, quasi certain de ne pas être entendu de ses deux amis qui semblaient aussi peu se soucier de lui que s’il s’était trouvé sur Proxima Centauri :

— Non seulement on va au théâtre chinois, à entendre toute la soirée des miaulements de chats, auxquels on ne comprend rien, mais en plus, il faut absolument rentrer à pied, alors qu’il pleut à donner le mal de mer à une canne à pêche !

En parlant ainsi, le géant ne disait pas tout à fait la vérité, car il comprenait parfaitement la langue chinoise après tout ce qu’il avait bourlingué en compagnie de Morane ; de plus, personne n’aurait été assez cruel pour mettre une canne à pêche dehors par un temps pareil.

Comme prévu, ni Nathalie Wong ni Bob Morane ne répondirent. Toujours sur leur rayon de lune, à des lieues de là.

Un éclat de lumière toucha la chevelure rousse de Bill Ballantine, la fit flamboyer un instant, sans réchauffer son possesseur pour autant. D’un coup de talon, l’Écossais massacra une bouteille de plastique, prit une giclée d’eau dans la jambe de son pantalon et gronda à nouveau :

— De la flotte !… Encore de la flotte !… Toujours de la flotte !… Visitez Frisco et sa Porte d’Or, son merveilleux soleil !… Quand je pense à ceux qui rédigent les prospectus de voyage, je deviens partisan de la peine de mort !

Tout en continuant à traîner les pieds dans les flaques, le géant reporta ses regards sur Bob et Nathalie qui, toujours enlacés, continuaient à marcher devant lui et à faire comme s’il n’existait pas. Des bras, Bill eut une série de gestes qui devaient vouloir dire un tas de choses, des bonnes et des mauvaises – plutôt des mauvaises. D’une voix lourde de reproches, il crut bon de marquer sa réprobation en lançant :

— Et ça roucoule !… Ça roucoule !… On a nos souliers qui prennent l’eau par le col de nos chemises, et ça roucoule ! Suis sûr qu’il n’y a pas deux autres pigeons qui se baladent à cette heure-ci dans cette fichue maudite ville mouillée !

La pluie cessa un peu de tomber, puis reprit de plus belle.

— Avec toute cette eau, fit Ballantine, on pourrait rendre sa fertilité au Sahara. Le monde est mal fait !

Et le colosse conclut, sans doute pour conjurer à sa seule intention le mauvais sort qui s’acharnait sur l’univers :

— Tant pis, j’appelle un taxi !… Si vous voulez continuer à vous imbiber jusqu’à la moelle tous les deux, vous souhaite bien du bonheur… sans moi !…

Cette fois, Morane daigna tourner la tête, pour faire remarquer :

— Si tu crois trouver un taxi à cette heure, mon vieux, garde tes illusions. Ça te réchauffera dans tes vieux jours.

L’Écossais allait ouvrir la bouche pour répliquer vertement, car il n’aimait pas qu’on lui parlât de ses vieux jours, qui viendraient bien assez tôt, jugeait-il, quand un bruit de pas pressés retentit derrière eux. Là-bas, quelqu’un courait et se rapprochait rapidement.

— Tiens, un particulier qui se croit aux Jeux Olympiques, dit Bob.

— Ouais, approuva Ballantine. Reste à savoir quelle épreuve il dispute, si c’est le cent dix mètres haies ou le cent mètres nage libre.

Il y eut un long silence, troublé seulement par les battements de tambour de la pluie et les lourds clapotis des pas qui se rapprochaient.

*

— Les poupées !… Les poupées !…

Cette exclamation était lancée par un homme qui accourait le long de la rue, en gesticulant. Parfois, un reflet de lumière le frappait. Comme on était à Chinatown, il s’agissait d’un Chinois. Vêtu d’un mauvais imperméable à sous-pattes, il paraissait en proie à la plus vive agitation et continuait à hurler sans cesse, sur un ton de fausset :

— Les poupées !… Les poupées !…

Sa frayeur était telle qu’il ne semblait pas apercevoir Bob, Bill et Nathalie, et qu’il passa à leur hauteur en s’entêtant à clamer, en agitant les bras :

— Les poupées !…

Au passage, Ballantine l’accrocha par le bras, le forçant à stopper net.

— Ben quoi, les poupées ? fit l’Écossais. Si elles sont mignonnes, doivent pas vous faire peur à ce point !

Le Chinois s’était tourné vers Ballantine, mais sans paraître le voir. Sa bouche s’ouvrait et se refermait convulsivement, comme celle d’un poisson qu’on vient de tirer hors de l’eau. Parfois, on apercevait ses dents, longues et mal plantées. De vraies dents de lapin. De sa poitrine, un souffle court s’échappait. Sans rudesse excessive, mais sans douceur non plus, Bill le secoua en disant :

— Voyons, mon vieux, reprenez-vous… Expliquez-vous… Que s’est-il passé ?… Jamais entendu dire que des poupées pouvaient à ce point faire peur à quelqu’un !

L’homme se tourna vers le bout de la rue, dans la direction d’où il venait, et il désigna une tache de lumière formée par une vitrine demeurée allumée. En même temps, il disait d’une voix blanche :

— Les poupées !… Elles m’ont attaqué… Là-bas…

— Vous avez dû boire trop de choum-choum, mon vieux, intervint Morane. Vous avez eu des hallucinations. Vous n’êtes pas assez beau pour que des poupées vous attaquent, et je n’en ai pas encore connu qui soient carnivores.

— Elles m’ont attaqué, insista le Chinois. Je vous jure… Elles m’ont attaqué !…

— Montrez-nous ça, fit Bill en l’entraînant.

Au bout d’une trentaine de mètres, le Chinois s’immobilisa. Sa terreur, qui s’était un peu calmée, semblait l’avoir repris.

— C’est ici qu’elles m’ont assailli, balbutia-t-il. Elles étaient bien une vingtaine… Je n’en vois plus aucune maintenant.

— C’que j’vous disais, fit Morane. Vous avez bu trop de choum-choum !

Mais, en lui-même, il pensait : « Cet homme m’a pourtant l’air sincère, et il n’est pas ivre. » D’ailleurs, le Chinois reprenait :

— Regardez mon pantalon déchiré… Ce sont elles… Comme si leurs petites mains étaient de fer… Elles venaient de…

Son visage se tourna vers la vitrine éclairée, maintenant toute proche, et ses traits se figèrent, tandis qu’il disait dans un hoquet :

— Là !… Là !…

En même temps, du doigt, il montrait la vitrine.

Une vitrine de marchand de poupées, bien innocente en elle-même. Sur la vitre, on pouvait lire, sous des idéogrammes chinois : Li Chu-Dolls. Des poupées, il y en avait plein l’étalage. De toutes les tailles, de toutes les formes et de toutes les couleurs. Des poupées chinoises, à nattes, à chapeaux coniques et à robes bariolées, des arlequins, des pierrots, des augustes, des clowns pailletés, des bébés de porcelaine et de plastique, de toutes les races et de toutes les couleurs. Bref, au goût de tous les enfants du monde. Un spectacle assez agréable, en somme. Attendrissant même.

— Ben quoi ! fit Morane. Ce ne sont quand même pas quelques poupées pour petites filles bien sages qui vous font peur à ce point ?

Le Chinois tremblait de tous ses membres. La seule vue des poupées semblait l’épouvanter. Et, tout à coup, dans un sursaut, il échappa à la poigne de Ballantine et se mit à fuir en hurlant et en agitant les bras comme les ailes d’un moulin pris dans un ouragan :

— Les poupées !… Elles vont revenir me prendre !…

— Eh, attendez ! cria Bob.

Mais, déjà, le fuyard se fondait dans les ténèbres et dans la pluie. Il hurlait toujours :

— Les poupées !… Les poupées !…

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Bill. On le rattrape ? Morane eut un haussement d’épaules.

— Laisse donc, mon vieux. Il se calmera bien tout seul.

À présent, c’était à peine si là-bas, à l’autre bout de la rue, on apercevait encore le Chinois. À peine si l’on entendait encore le bruit de ses pas et le son de sa voix. Finalement, on cessa de l’apercevoir et de l’entendre, et il n’y eut plus dans le silence nocturne que le lancinant staccato de la pluie.

Pendant quelques secondes, Bob Morane, Bill Ballantine et Nathalie Wong demeurèrent immobiles, éclaboussés par les lumières de l’étalage. À travers la vitre, les poupées paraissaient les narguer. Morane se mit à rire. Un rire dur, solide. Le rire d’un homme qui n’a pas l’habitude de s’en laisser conter.

Du menton, il indiqua les poupées à Nathalie.

— Si la boutique était ouverte, Nat, dit-il, je vous en offrirais une. Laquelle choisiriez-vous ?

La jeune fille ne répondit pas tout de suite. Toute menue dans son imperméable jaune, avec ses longs cheveux noirs qui lui coulaient sur les épaules et son petit visage étroit et poli, comme taillé dans l’ambre, elle faisait songer elle-même à une poupée. Une poupée fragile, merveilleuse, tendre… et bien vivante. Elle frissonna et dit d’une voix tremblante :

— Je ne sais, mais elles ont un petit air qui me glace. Presque toutes les poupées dans l’étalage souriaient, mais les deux hommes et leur compagne eurent soudain l’impression que ces sourires s’étaient changés en rictus, en grimaces. Les regards des petits yeux de verre semblaient les suivre.

Le premier, Ballantine se secoua. Il toussa et tenta d’affermir sa voix, pour dire :

— Ne nous laissons surtout pas emporter par notre imagination. Réellement, notre homme devait avoir trop bu.

— Trop bu ? fit Morane. Pas si sûr…

Il demeura quelques instants encore à considérer les poupées, continuant à se dire qu’elles avaient vraiment un drôle d’air. Puis il se détourna et enchaîna :

— Inutile de nous attarder davantage… Allons reconduire Nat. La jeune fille se détourna elle aussi de la vitrine et, aussitôt, ses traits se détendirent. Un sourire toucha ses yeux et ses lèvres, et elle pensa qu’elle avait été sotte de s’être ainsi, pendant quelques instants, abandonnée à une vague frayeur. Qu’est-ce qui lui avait pris ? En compagnie de ces deux grands gars costauds, sûrs d’eux, elle ne devait avoir peur de rien. Vraiment de rien. Même pas de petites poupées grimaçantes.

2

Bob Morane se trouvait étendu sur une plage, dans une lumière crépusculaire. Il portait des bottes à rabats, un col en dentelle de Bruges et un pourpoint à crevés, à la mode du XVIIe siècle, et une nuée de Lilliputiens l’entouraient. Mais était-ce bien des Lilliputiens ? Il y avait là des Chinois à chapeaux coniques et à tresses, des pierrots, des arlequins, des augustes, des clowns aux costumes pailletés… Davantage de poupées que de Lilliputiens.

Sur les petits visages, une innommable cruauté se lisait. Les petits yeux brillaient comme des braises et les lèvres retroussées en rictus découvraient de minuscules dents acérées.

« Décidément, pensa Bob, mon foie me joue de mauvais tours… » En même temps, il se réveilla.

Il n’était pas étendu sur une plage, dans une lumière crépusculaire. Il ne portait pas des bottes à rabats. Ni un col en dentelle de Bruges. Ni un pourpoint à crevés. Il était en pyjama, dans son lit, à l’hôtel Presidio. Mais les poupées, elles, demeuraient là, lui dansant sur le ventre, le long des jambes et des bras, tentant de lui enfoncer un pan de drap dans la bouche, de lui crever les yeux de leurs petites mains griffues. Elles ricanaient et leurs dents grinçaient comme celles de souris voraces.

Instinctivement, Morane se mit à rire. Des trucs pareils, ça n’existait pas. On pouvait rêver, mais quand on se réveillait, on n’emportait pas avec soi les instruments du cauchemar. Il écarquilla les yeux, se secoua et dit à haute voix :

— Ton foie, mon vieux !… Ton foie !

Comme il savait posséder un foie en acier trempé, il rit à nouveau, tout haut cette fois, mais les poupées demeuraient. L’une d’elles, qui portait un chapeau de brigand sicilien, lui agrippa le nez avec une telle force que Bob crut pendant un instant qu’elle allait le lui arracher. Il poussa un cri de douleur et cessa de rire. Décidément, cela devenait sérieux. D’un revers de main, il balaya le bandit sicilien, qui alla valdinguer les quatre fers en l’air sur la descente de lit. Mais les autres petits monstres l’assaillaient de plus belle. Un Chinois à longues moustaches tenta de lui arracher le lobe de l’oreille, un clown lui frappa le menton de sa batte minuscule. Et ce n’était pas par plaisanterie. Chaque coup résonnait douloureusement dans la tête de Bob, comme si chacune de ces bestioles avait possédé la force d’un homme. Avec désespoir, Morane commença à se débattre à grands coups de poing et de pied, propulsant les poupées dans tous les sens. Ensuite, il y alla à grands coups d’oreiller, en criant :

— Filez !… Vous n’existez pas !… Retournez dans mon cauchemar !…

Une frénésie qu’il ne parvenait pas à contrôler s’était emparée de lui. Sous les coups d’oreiller, les petits agresseurs refluaient vers la fenêtre demeurée entrouverte.

Et les coups d’oreiller continuaient à pleuvoir, et Morane continuait à lancer :

— Vous n’existez pas !… Vous n’existez pas !

Il cessa de frapper seulement quand la dernière poupée se fut faufilée par l’entrebâillement de la porte-fenêtre. Alors, il laissa retomber l’oreiller et jeta un coup d’œil au-dehors, sur le balcon. Rien. Pas le moindre petit Chinois à nattes, ou à moustaches, pas le moindre arlequin, pas le moindre pierrot, pas le moindre…

— Elles ont disparu, murmura Bob. Il fronça le sourcil.

— À moins que…, fit-il.

Il revint vers le lit, alluma la lampe de chevet et s’assit sur le matelas, les jambes croisées en tailleur, le front soucieux. À plusieurs reprises, il se passa la main dans les cheveux et il murmura :

— À moins que je n’aie cessé de rêver d’un bout à l’autre…

La porte de communication s’ouvrit et Bill apparut, vêtu d’un pyjama à col russe, dont la coupe élégante ne parvenait pas à dissimuler ses formes de catcheur super-lourd.

— C’qui s’passe ? interrogea le colosse. Ai été réveillé par un de ces ramdams !

Morane fut alors tout étonné de s’entendre dire :

— Les poupées !… Elles sont venues dans ma chambre et m’ont attaqué !

Il se sentait ridicule d’avoir dit ça et il aurait aimé pouvoir ravaler ses paroles. Mais trop tard : elles étaient lâchées.

Le rire narquois de Bill lui tomba dessus comme un coup de massue.

— Les poupées, ah, ah, ah, commandant ! Et elles vous ont attaqué !… Voyez-vous ça !…

Et, aussitôt, l’Écossais enchaîna :

— Vous aurez encore rêvé. Vraiment, z’avez trop d’imagination, commandant…

— Au début, s’entendit répondre Bob, j’ai peut-être eu un cauchemar, mais ensuite…

Il haussa les épaules, se passa à nouveau la main dans les cheveux et continua :

— Après tout, tu dois avoir raison. J’ai trop d’imagination… À moins que ce ne soit mon foie qui me joue de mauvais tours…

— J’vous ai toujours dit, commandant, qu’la tempérance, c’était du temps perdu et…

Ballantine s’interrompit et sursauta légèrement, car il venait de trébucher sur un objet minuscule, long à peine comme le pouce, qui gisait sur le plancher et sur lequel il avait posé la plante de son pied nu.

— C’que c’est qu’ça ? s’étonna le géant. Il se baissa pour ramasser l’objet.

— Surtout, ne me dis pas qu’il s’agit d’un soulier de poupée ! risqua Bob.

Bill s’était redressé, tenant l’objet entre deux doigts : un minuscule soulier de cuir verni. Long de cinq ou six centimètres à peine. Un soulier de poupée. Pas à tortiller !

— Voilà que je rêve aussi, murmura Ballantine.

Mais les deux amis savaient qu’ils ne rêvaient pas. Qu’ils étaient bien éveillés, au contraire. Et ils demeurèrent de longues secondes à considérer la lilliputienne chaussure. Confrontés avec l’impossible. Les yeux ronds. Prêts à se passer mutuellement la camisole de force.

3

Bill Ballantine déplia l’exemplaire du San Francisco Tribune déposé près de son couvert, sur la table. Aussitôt, il lut à haute voix : Nouveau crime inexplicable… et sans assassin.

Le géant laissa retomber le journal, sans perdre de temps à chercher à en apprendre davantage, et il conclut :

— Décidément, San Francisco demeure bien la ville du mystère !

— Juste, approuva Morane. Des gens y meurent inexplicablement, on s’y fait attaquer la nuit par des poupées… Vraiment la ville du mystère, comme tu dis, mon vieux.

Ils prenaient leur petit déjeuner dans la salle à manger du Presidio. Ils se sentaient parfaitement remis des émotions de la nuit précédente – d’ailleurs, ils n’en étaient pas à une émotion près –, bien qu’ils n’eussent trouvé aucune explication valable aux événements. Sans ce minuscule soulier découvert dans sa chambre, Morane aurait pu continuer à croire qu’il avait rêvé.

Le serveur s’approcha de la table. Il tenait un appareil téléphonique à la main, combiné décroché. Il posa l’appareil devant Bob, auquel il tendit le combiné en disant :

— On vous demande, commandant Morane…

— Moi ? ! sursauta Bob.

— Oui, commandant Morane…

Bob s’empara du combiné et lança dans le micro :

— Morane à l’appareil…

Bill Ballantine entendit une voix qui grésillait à l’autre bout du fil, mais sans parvenir à distinguer les sens des paroles. Presque immédiatement, Morane eut un haut-le-corps.

— Qu’est-ce que vous dites, monsieur Wong ? fit-il. Nathalie ?… disparue ?…

La voix, à l’autre bout du fil, grésilla à nouveau.

— Comment cela a-t-il pu arriver, monsieur Wong ? Vous dites ?… Ses poupées ?…

— Qu’est-ce qui se passe, commandant ? souffla Ballantine, dont la curiosité faisait briller le regard.

De la main, Bob masqua le micro et expliqua rapidement :

— Nathalie a disparu et, avec elle, les poupées de son enfance.

— J’aurais pourtant parié qu’il y avait bien longtemps qu’elle ne jouait plus à la poupée, s’étonna l’Écossais.

Mais Morane ne l’écoutait plus. Il lança rapidement à l’adresse de son correspondant :

— Ne bougez pas de chez vous, monsieur Wong. Nous arrivons…

Avec colère, Bill rejeta sa serviette, en constatant :

— Je me demande quand, avec vous, commandant, on pourra un jour terminer son petit déjeuner à l’aise. Toujours quelque chose qui nous dégringole sur la tête avant la dernière tasse de café… Jamais un moment de paix…

— Il s’agit de Nathalie, fit sévèrement Morane en se levant. La colère du géant se calma un peu.

— Bien sûr, fit-il, avec une profonde conviction. Il s’agit de Nathalie.

Et il enchaîna, tout en traversant la salle à manger sur les talons de son compagnon.

— Mais pourquoi diable joue-t-elle encore à la poupée, à son âge ?

— Qui te dit qu’elle joue encore à la poupée ? jeta Bob par-dessus son épaule. Si tu veux le savoir, j’ai toujours gardé les trains électriques avec lesquels je m’amusais quand j’étais môme.

— Reste à savoir si vous grandirez un jour, commandant.

Le géant avait prononcé ces derniers mots à haute voix, mais Morane ne dut pas l’entendre, car il ne rétorqua rien. Ou il avait fait mine de ne pas entendre. Il avait bien d’autres chats à fouetter pour l’instant. La disparition de Nathalie Wong l’inquiétait. Bill aussi, d’ailleurs. Mais sans doute l’Écossais cachait-il mieux ses sentiments.

*

La chambre de Nathalie Wong ressemblait à celle de n’importe quelle jeune fille de son époque. Un divan-lit recouvert de fausse fourrure et encombré de coussins kitsch. Aux murs, des posters prenant à partie la guerre et le président des États-Unis, une guitare qui n’avait sans doute jamais servi. Sur un pouf, un électrophone flanqué d’une pile de disques prête à s’écrouler comme une tour de Babel. Un certain désordre y régnait, mais sans doute était-ce là l’état ordinaire des lieux.

M. Wong était un petit Chinois fluet, aux cheveux grisonnants, vêtu avec recherche. Bob et Bill l’avaient vu la veille et à ce moment, il paraissait son âge : la bonne quarantaine. En quelques heures, il semblait avoir vieilli de vingt ans.

De ses mains, qui voletaient autour de lui comme des oiseaux affolés, il désigna un vieux fauteuil de peluche dans un coin et il expliqua :

— Les poupées étaient là. Quand j’ai appelé Nathalie, ce matin je n’ai pas reçu de réponse. Alors, je suis venu voir, sans m’inquiéter, car vous l’aviez ramenée fort tard la nuit dernière. J’ai frappé à la porte. Pas de réponse. Alors, j’ai ouvert et je me suis rendu compte que ma petite fille avait disparu… et ses poupées avec elle.

Bill marchait comme un ours en cage, les mains dans les poches de son trench.

— Je m’demande vraiment pourquoi on aurait enlevé les poupées de Nathalie en même temps qu’elle ! Pour qu’elle ne s’ennuie pas toute seule ?

Morane, lui, demeurait immobile sur le seuil de la chambre, le sourcil froncé, les lèvres et les yeux durs.

— Voire…, murmura-t-il. Voire… Ballantine considéra son ami avec curiosité.

— Est-ce que, par hasard, vous auriez une idée derrière la tête, commandant ?

— Peut-être, Bill, peut-être…, répondit Morane sans s’engager davantage.

— Dites toujours. De votre part, je m’attends à tout.

— Et si Nathalie avait été enlevée par ses poupées ?… Y as-tu pensé ?

Bill eut un violent sursaut.

— Nathalie enlevée par ses poupées ! Est-ce que, par hasard, vous seriez devenu dingue, commandant, ou quoi ?

— As-tu oublié mon… rêve de la nuit dernière, Bill ? Le géant hocha la tête.

— Ouais, se contenta-t-il de murmurer. Ouais, bien sûr…

— Est-ce que vous la retrouverez ? intervint M. Wong.

— Peut-être, fit Morane. Bien sûr, nous ne garantissons rien, mais Nathalie nous est très chère et nous remuerons ciel et terre pour la tirer des griffes de ses ennemis…

— Pourquoi vouloir à tout prix qu’elle ait des ennemis ? glissa Ballantine. Et s’il s’agissait d’une fugue, tout simplement ?

Mais Morane secoua la tête.

— Non, Bill. Il ne s’agit pas d’une fugue. Nathalie n’avait aucune raison de filer en douce.

— Qu’est-ce que vous en savez, commandant ?

— Je le sais, se contenta de répondre Morane d’une voix tranchante.

L’Écossais n’insista pas. Quand Bob Morane disait qu’il « savait », et sur ce ton, il n’y avait de toute façon pas à insister.

— Bon, conclut Ballantine. On commence par où ?

— Par avertir la police, répondit Bob.

À ce mot de « police », Bill fit la grimace.

— Est-ce qu’on n’est pas assez grands pour retrouver la petite tout seuls ?

— Peut-être, répondit Bob. Mais il y a des lois dans ce pays. La police doit être mise dans le coup. Et puis, avec son organisation, elle pourra nous aider. Nous sommes seuls, toi et moi, ne l’oublie pas, et Frisco est une grande ville…

Oui, San Francisco était une grande ville. Une agglomération de trois millions d’habitants, parmi lesquels une jeune fille – presque une enfant – était perdue.

Une jeune fille et une demi-douzaine de poupées. Une demi-douzaine de poupées peut-être pas si innocentes que ça.

4

Le lieutenant de police Saloni, en dépit de son nom qui rappelait les bords du Tibre, devait avoir des gens du Nord parmi ses ancêtres. Des Normands, il possédait les cheveux blonds et la haute taille. Le brun de sa peau, soigneusement entretenu par les rayons du soleil des plages du Pacifique, lui donnait un air de santé. Un air seulement car, lorsqu’il se tenait en pleine lumière, ce brun tournait à l’olivâtre. En outre, ses traits avaient quelque chose de mou, de douloureux presque. Une bouche amère et, derrière les lunettes aux verres teintés, des yeux qui chaviraient. Il devait souffrir d’un ulcère à l’estomac, ou de quelque chose d’approchant.

Saloni regardait Bob Morane et Bill Ballantine, assis devant lui, de l’autre côté du bureau. Sans aménité, mais sans hostilité. La froideur soupçonneuse du policier, sans plus. Et, comme il était policier, justement, Bob et Bill comprenaient qu’on ne pouvait lui en demander davantage.

— Vous êtes les derniers à avoir vu la disparue, commença Saloni. Que s’est-il passé exactement, hier soir ?

— Nous sommes allés au théâtre chinois, répondit Morane sans se faire prier.

Il décrivit leur retour sous la pluie, à travers Chinatown, leur rencontre avec le Chinois aux poupées, et il conclut :

— Finalement, nous avons ramené Miss Wong à sa porte. Elle est rentrée chez elle et nous avons regagné notre hôtel.

À travers ses lunettes aux verres teintés, le lieutenant Saloni considéra tour à tour Morane et Ballantine, tapota durant quelques instants la planche de son bureau du bout des doigts, puis il dit :

— Bref, à part cet ivrogne et son histoire de poupées, vous n’avez rien remarqué d’anormal.

— Rien d’anormal, comme vous dites, dit narquoisement Bill.

— À vrai dire, déclara Morane, cette histoire de poupées m’intrigue, lieutenant. N’oubliez pas que celles de Nathalie ont disparu en même temps qu’elle…

Il hésita quelques secondes, puis ajouta :

— Je me demande s’il ne faut pas relier cette affaire aux crimes et disparitions dont la presse a parlé ces derniers jours.

Le visage de Saloni se crispa. Un petit tic retroussa convulsivement la commissure droite de ses lèvres.

— Que voulez-vous dire ? fit-il. Expliquez-vous…

— Seulement une vague idée qui m’est venue, dit Bob en haussant les épaules. Mais pourquoi ne vous renseigneriez-vous pas afin de savoir si, sur les lieux de ces crimes et de ces disparitions, il n’y avait pas des poupées qui traînaient ?

Le policier hocha la tête d’un air incrédule, puis il se décida, comme à regret.

— Soit, Mr. Morane, mais je ne vois pas…

Il décrocha le téléphone posé devant lui, forma un numéro sur le cadran et parlementa pendant de longues minutes avec un correspondant anonyme, sans doute un policier de ses services. Quand il raccrocha, une grimace torturait ses traits.

— Vous aviez raison, Mr. Morane, fit-il. Chaque fois, il y avait des poupées dans les parages, et chaque fois, elles ont disparu… Il me semble que vous en savez plus long sur tout cela que vous ne voulez bien le dire.

Morane eut un geste vague.

— Une intuition, lieutenant. Rien d’autre…

Saloni parut hésiter, comme s’il était en train de se demander s’il allait poser de nouvelles questions, puis il se contenta de dire :

— Nous verrons cela plus tard… D’ailleurs, tous les gens qui ont été assassinés étaient des Chinetoques. Et moins il y en aura dans cette ville, mieux cela vaudra.

« Aïe ! songea Bill. Voilà une remarque à ne pas faire en présence du commandant ! »

Exact. C’était une remarque à ne pas faire en présence de Morane. Les traits de celui-ci s’étaient soudain durcis et ses yeux clairs brillèrent comme des billes d’acier. Il pencha légèrement le buste en avant, prit appui des mains sur le bord du bureau et lança sèchement :

— Écoutez, lieutenant, Nathalie Wong est notre amie, et pour nous, Blancs, Jaunes ou Noirs, ça ne fait pas de différence. Ce sont seulement des hommes qui demandent à être secourus… Vous parlez comme un déchet du Ku Klux Klan… Vu ?…

« Je savais bien que l’commandant allait se mettre en rogne », songea encore Bill avec une espèce de jubilation.

Sur sa dernière parole, Morane s’était levé aussi sec. Il posa la main sur l’épaule de son compagnon et jeta :

— Viens, Bill… Je n’ai jamais aimé respirer le même air qu’un esclavagiste.

Les deux amis allaient atteindre la porte du bureau quand, derrière eux, la voix de Saloni grinça :

— Un instant, messieurs !… Vous m’insultez et vous croyez vous en tirer comme ça ?

Morane se retourna à demi, prêt à répondre, mais il n’en eut pas le temps, car Saloni avait enchaîné, criant presque :

— Vous êtes en état d’arrestation… Soupçonnés de meurtre et de kidnapping.

D’une pièce, Bill avait fait volte-face. Il porta un index épais à sa tempe et fit le geste de visser quelque chose.

— Soupçonnés de meurtre et de kidnapping ? rugit-il. Ça ne va pas, non ?

Le lieutenant avait actionné un timbre et quatre policiers en uniforme firent irruption dans la pièce. Saloni leur désigna ses deux visiteurs et commanda :

— Mettez ces messieurs au sec !… Ça leur apprendra à respecter les représentants de l’ordre !

Les policiers en uniforme, des malabars avec des visages aussi amènes que des pierres tombales, entourèrent aussitôt Bob et Bill. Le colosse jeta un regard en direction de son ami.

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? On se laisse agrafer ou on flanque tout le monde par la fenêtre, et les meubles avec ?

— Calme-toi, mon vieux, fit paisiblement Morane. On ne tardera pas à être tirés de là.

Entourés par les agents, les deux hommes sortirent dans le couloir, poursuivis par le rire grinçant de Saloni. Le père de Nathalie, qui les attendait, se dressa à leur approche et interrogea :

— Que se passe-t-il ?… Des ennuis ?…

— Rien de grave, monsieur Wong, répondit Morane. Le lieutenant Saloni n’aime pas les Chinetoques, comme il dit, et nous, on n’aime pas les gens qui n’aiment pas les Chinetoques, et on ne le lui a pas envoyé dire.

Immédiatement, il poursuivit :

— Téléphonez sans retard au département d’État, à Washington, et demandez M. Gains… Herbert Gains… De ma part… Expliquez-lui…

— Herbert Gains, répéta Wong. Je me souviendrai… Je l’appelle tout de suite…

Il se détourna et s’éloigna rapidement, d’un pas pressé de commissionnaire docile. Bob et Bill s’éloignèrent dans le sens opposé, encadrés par leurs anges gardiens. Des anges gardiens qui, assurément, n’auraient jamais des ailes qui leur pousseraient dans le dos.

5

Assis sur son bat-flanc, le menton enfoui au creux des battoirs qui lui servaient de mains, Bill Ballantine râlait comme si le monde s’était mis à tourner à l’envers. Assis sur l’autre bat-flanc, les jambes repliées sous lui, dans une pose qui n’était pas sans rappeler celle du lotus, Bob Morane, lui, paraissait parfaitement détendu.

L’Écossais poussa, une série de grognements, puis laissa éclater une colère trop longtemps contenue, en grondant :

— On aurait dû tout fiche en l’air, comme je voulais… Toujours à me mettre des bâtons dans les roues que vous êtes, commandant ! Et calme avec ça, comme un bonze en contemplation…

— Pourquoi m’énerverai-je ? fit Morane paisiblement. Ça nous mènerait où ?

— Ouais… ouais… N’empêche que ça fait deux heures qu’on est là, derrière cette grille, et Gains n’a pas encore montré l’bout de l’oreille !

— Ça viendra, Bill, ça viendra… Patience…

— Et si M. Wong n’était pas parvenu à le toucher, Gains… S’il était en voyage, loin des States, Gains ?

Morane eut une moue.

— Évidemment, reconnut-il, ce serait plutôt contrariant.

Ils se turent, et c’était finalement ce qu’ils avaient de mieux à faire.

Cinq nouvelles minutes s’écoulèrent, dans un silence troublé seulement par les grognements réprobateurs de Bill. Dans le couloir, des pas lourds résonnèrent. Un agent s’arrêta devant la grille de leur cellule et la fit coulisser en disant, avec un mouvement du pouce par-dessus l’épaule :

— Venez, vous deux !… Dois vous conduire chez le lieutenant Saloni…

— Tiens, tiens, fit Ballantine. Est-ce qu’il aurait déjà des remords ?

— Ça m’étonnerait, mon vieux, riposta Morane. Ça m’étonnerait…

— Z’avez raison, commandant. Les remords et un gars comme Saloni, ça n’a jamais dû passer par la même porte…

Ils s’étaient levé tous deux pour suivre l’agent, qui les mena directement jusqu’au bureau de Saloni. Ce dernier s’y trouvait, bien sûr, toujours assis, derrière sa table de travail et occupé à polir son ulcère. Mais il n’était pas seul. Deux hommes se tenaient un peu à l’écart, appuyés nonchalamment contre la muraille. Deux hommes habillés correctement, avec cravates et tout, et qui auraient pu passer pour les paisibles employés d’un bureau d’import-export. Mais des employés d’import-export qui ne souriaient jamais ; s’ils le faisaient, ce n’était que contraints par la torture.

Quand Bob et Bill pénétrèrent dans le bureau, l’un des deux hommes porta un doigt à la hauteur de son sourcil droit.

— Salut ! fit-il à l’adresse des nouveaux venus.

— Content de vous voir, Levin, fit Bob. Et vous aussi, Murdock.

— On a reçu un coup de fil du grand patron, dit un des deux hommes, et il nous a chargés de vous récupérer.

Derrière son bureau, le lieutenant Saloni demeurait aussi muet que si, soudainement, il avait cessé d’exister. Ballantine ne put s’empêcher de manifester son triomphe, en disant :

— Eh, lieutenant, on dirait que vous avez reçu des nouvelles de Washington !

On eut l’impression que l’ulcère de Saloni se mettait soudain à faire des petits. Le policier eut une grimace désespérée, les coins de sa bouche se mirent à dégringoler de façon inquiétante, et il souffla entre ses dents serrées, en désignant Levin et Murdock :

— Ces messieurs du C.I.C. vous prennent en charge… N’y puis rien !

— Ce n’est pourtant pas l’envie qui vous manque de leur mettre des bâtons dans les roues, hein ? insista l’Écossais.

— Crois-tu vraiment, Bill, intervint Morane avec un sourire, que le lieutenant tienne tellement à se retrouver en train de régler la circulation au coin de Market Street ?

Saloni ne dit rien, mais il n’en pensait sans doute pas moins à en juger par sa grimace que s’accentuait. Sans doute son estomac était-il en train de fabriquer de l’acide chlorhydrique à ne savoir qu’en faire.

Un des hommes du C.I.C. désigna la porte du bureau et jeta à l’adresse de Morane et de Ballantine :

— On va prendre un bol d’air ?

— On y va, Murdock, fit Bob.

Ils se retrouvèrent tous quatre dans la rue et se mirent à marcher le long du trottoir.

— Merci de nous avoir tirés du pétrin, commença Morane à l’adresse de Levin et de Murdock. Remerciez Gains de notre part…

— Depuis un moment, fit Levin, nos services s’intéressent aux derniers événements qui ont lieu ici, à Frisco… Quand le chef a appris que vous étiez malgré vous mêlés à l’affaire, il a compris que vous nous seriez plus utiles libres que sous les verrous.

— Et moi qui pensais que c’était pour nos jolis yeux que Gains nous avait tiré des griffes de Saloni, fit Bill avec un ricanement lourd d’amertume. C’est beau de croire encore au Père Noël, à mon âge !

— Faut pas exagérer, Bill, intervint Morane, Herbert Gains est un excellent ami, ne l’oublie pas. Faut pas lui prêter des intentions exclusivement intéressées.

— Arrêtez donc de parler ainsi, commandant, ironisa Bill. Vous allez finir par me fendre le cœur, et vous savez combien je suis sensible.

Les deux amis s’étaient légèrement écartés. Du menton, l’Écossais désigna Levin et Murdock et dit, assez haut pour être entendu d’eux :

— Je suppose qu’on ne va pas continuer à déambuler en compagnie de ces deux barbouzes. Tiens à ma réputation…

Levin et Murdock avaient parfaitement entendu, mais ils ne bronchèrent pas. Bien sûr, ils savaient que Ballantine plaisantait… Oh ! à peine… Mais ils étaient vaccinés. Même si on leur avait dit qu’ils avaient les pieds plats, ils n’auraient pas bronché. Des types aux nerfs d’acier, ceux du C.I.C. !

Et, comme Bob et Bill s’éloignaient, Levin se contenta de recommander, d’une voix aussi froide que si elle avait appartenu à un ours polaire :

— Tenez-vous en contact avec nous. Nous vous prêterons main-forte si le besoin s’en fait sentir.

— Et si on n’obtempère pas, fit Bill entre ses dents, vous nous remettez entre les pattes de Saloni… C’est ça ?…

Déjà, Levin et Murdock s’étaient éloignés, pour se perdre parmi la foule.

6

La grosse Oldsmobile de louage s’était parquée le long du trottoir, presque en face du magasin de poupées, dans Chinatown. Contrairement à la nuit précédente, justement, il y avait pas mal de circulation en cet endroit. Il s’agissait d’une artère commerçante de la ville chinoise et, depuis le matin, il avait cessé de pleuvoir, circonstance qui encourageait les badauds à s’attarder.

À l’intérieur de la voiture, Bob se tenait assis au volant, Bill à ses côtés. Puisque c’était là que toute l’affaire avait commencé, c’était là également que les deux amis avaient décidé de la reprendre. En vain jusqu’ici. Si bien que Bill crut qu’il était temps de faire remarquer :

— Tout semble normal… Un magasin de jouets comme les autres.

— Ne soyons pas trop impatients, répondit froidement Bob Morane. Il y a à peine une heure que nous sommes là.

D’un regard de côté, l’Écossais considéra le profil dur de son compagnon. Il l’avait toujours admiré, ce type-là, non seulement parce qu’il était son ami à la vie et à la mort, mais à cause de ses nerfs d’acier. Un vrai tigre à l’affût, ce Bob Morane. Il pouvait attendre des heures sans qu’un de ses muscles ne frémît, et cela finissait souvent par le servir.

— Personnellement, ne put s’empêcher de dire le géant, je commence à m’ankyloser et un peu d’exercice ne me ferait pas de mal.

Malgré lui, Morane sourit.

— Pourquoi n’irais-tu pas glisser une pièce dans la fente du parking meter ? proposa-t-il. On éviterait la contredanse et ça te dégourdirait les jambes.

En ronchonnant, Bill quitta la voiture, la contourna et, comme Morane venait de le proposer, il alla glisser une pièce de monnaie dans le parking meter. Ensuite, toujours ronchonnant, il vint reprendre sa place à l’avant de la voiture.

Une nouvelle heure s’écoula. Ballantine alla glisser une nouvelle pièce dans le parking meter, revint s’asseoir. Toujours rien. Plusieurs personnes étaient entrées dans le magasin de poupées pour en ressortir peu de temps après, avec un grand carton sous le bras. Normal. Un magasin de poupées, c’était fait pour qu’on y achète des poupées, et celui-là ne semblait pas avoir d’autre destination.

— J’ai vraiment l’impression que nous perdons notre temps, risqua Bill.

De la tête, Morane approuva, avec une moue dubitative :

— J’en ai bien peur, mon vieux… Hélas !

L’Écossais sursauta légèrement et dit, avec une certaine indifférence :

— Tiens, un hippie, et chinois encore !

Sur le trottoir d’en face, un étrange personnage s’avançait.

Un large visage aux pommettes saillantes, à la peau olivâtre. Ses longs cheveux noirs étaient retenus par un bandeau de tissu à fleurs et la tunique, qui lui descendait jusqu’aux genoux, dissimulant à demi le pantalon de peau frangé, était, elle aussi, bariolée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Autour de son cou, et pendant sur sa poitrine puissante, de multiples rangées de colliers de verre bariolés et de métal grossièrement battu. Toute une quincaillerie barbare qui tressautait à chacun de ses pas. Un hippie comme il en erre des milliers à travers San Francisco ? Non pas ! De cet homme aux traits de Mongol, une telle force émanait qu’elle inquiétait au premier regard. Et puis, il y avait ses yeux. Des yeux bridés aux paupières lourdes qui demeuraient à demi fermés ; mais, quand ils s’ouvraient, c’était pour laisser voir des prunelles au regard fixe, couleur d’ambre jaune.

Bob et Bill avaient échangé un bref coup d’œil.

— Il me semble avoir déjà vu cette tête-là quelque part, fit Ballantine.

— Et comment, mon vieux ! approuva Bob. Je parierais même un grain de sable contre une pyramide d’Égypte en or que ses cheveux sont postiches.

— Sûr, commandant, sûr… Un crâne comme un œuf, qu’il doit avoir.

— Ça nous arrive parfois d’être du même avis, dit Morane en clignant de l’œil en direction de son compagnon.

— Et si on allait lui tirer les tifs ? proposa l’Écossais. On verrait bien…

— Pas question ! Ce serait tout fiche en l’air ! Attendons plutôt la suite des événements.

D’habitude, le rire de Ballantine était tonitruant. Il fut étouffé, cette fois, tout à fait comme si le colosse avait peur d’être entendu.

— Parie cent dollars avec vous, commandant, qu’il va entrer dans notre boutique de poupées.

— Pas question, laissa tomber sèchement Morane. Ce serait trop facile. Avec des paris comme ça, tu gagnerais à tous les coups !

Des yeux, ils suivirent l’étrange hippie. Nonchalamment, celui-ci s’approchait de chez Li Chu. Il s’arrêta un moment devant la vitrine, intéressé, eût-on dit, par les jouets qui y étaient exposés.

— Et si son intention était d’acheter une poupée, tout simplement ? risqua Bill.

— Cela m’étonnerait fort, protesta Morane. Notre lascar n’est pas du genre à acheter des poupées.

Bill opina de la tête.

— Z’avez raison, commandant. Plutôt le genre à les croquer à belles dents, les poupées !

Là-bas, l’étrange hippie poussait la porte de la boutique de Li Chu et y entrait.

— Tu vois, Bill, fit Morane, que j’ai eu raison de ne pas parier. Le jeu était fliqué au départ. Tu aurais gagné.

— Ouais, fit Bill. Pourtant, j’aurais préféré perdre. Si cet épouvantail est dans la course, ça promet du vilain. On est payés pour le savoir.

Il y eut un silence, puis Bill murmura, rêveur :

— Je me demande ce qu’il peut bien aller fiche dans ce magasin de poupées ?

— N’en sais rien, dit Morane d’une voix grave. Une chose est certaine, c’est que notre vieil ennemi ne se dérange jamais pour rien.

Là-bas, à quelques mètres d’eux à peine, de l’autre côté de la rue, la porte du magasin de poupées s’était refermée sur le hippie. Sur Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune. Le plus redoutable criminel qui, sans doute, eût jamais écumé la face du globe.

*

De nouvelles heures s’étaient écoulées. De temps à autre, Bill Ballantine se coulait hors de la voiture, allait subrepticement glisser une pièce de monnaie dans le parking meter, puis revenait s’asseoir auprès de son ami. La nuit tomba et les lumières s’allumèrent une à une. Les enseignes au néon bariolèrent l’obscurité. Mais la vitrine de Li Chu, elle, demeurait éteinte comme un œil de borgne. Quant à Monsieur Ming, il n’avait pas reparu.

*

Tout à l’heure, pendant la longue attente, Bill avait demandé à l’adresse de Morane, en parlant du Mongol :

— Croyez-vous qu’il ait quelque chose à voir avec la disparition de Nathalie ?

— Sans doute, avait répondu Bob, mais pour le savoir, il n’y a qu’une solution : attendre qu’il sorte et le prendre en filature.

À présent, cet espoir se révélait vain. Ming ne sortait pas ; donc, pas question de le prendre en filature.

— Qu’attend-il donc ? grogna Ballantine. Il ne va quand même pas passer toute sa vie parmi des poupées ?

— Attendons encore un peu, décida Morane. Une crainte vint à Ballantine.

— Et s’il était sorti sans qu’on l’aperçoive ?

— Pas question, trancha Bob. Je n’ai pas cessé de fixer la porte de cette maudite boutique.

Bill n’insista pas. Il connaissait son ami et il savait qu’il était rare que son attention fût prise en défaut. Bien sûr, cela pouvait arriver, mais jamais quand l’Ombre Jaune était dans la course.

Le temps continua à s’écouler. Seconde après seconde. Minute après minute. Les rues se faisaient désertes. Les enseignes des boutiques s’éteignaient une à une, commandées par les minuteries. La pluie tombait comme si, là-haut, on ne savait qu’en faire.

Ballantine jeta un coup d’œil à son bracelet-montre et laissa tomber d’une voix creuse :

— Minuit ! L’heure du crime ! Et pas de Monsieur Ming ! Il fit une pause et, presque aussitôt, proposa :

— Et si on allait jeter un coup d’œil à cette boutique ? L’a peut-être une porte de derrière…

— Peut-être, fit Morane. De toute façon, mon vieux, tu viens d’avoir là une fameuse idée. J’ai envie de savoir et un peu d’action ne nous fera pas de mal.

Ils mirent pied à terre, refermèrent silencieusement les portières de l’Oldsmobile et traversèrent la rue en direction du magasin de poupées. À travers la vitrine, ils essayèrent de distinguer quelque chose à l’intérieur. Rien. Dans la boutique elle-même, c’était le non-absolu et, dans la pénombre de la vitrine, les petites silhouettes des poupées avaient quelque chose d’inquiétant. On eût dit qu’elles dormaient, mais seulement d’un œil.

— Brrr, frissonna Ballantine, elles me flanquent la pétoche. De vrais animalcules de cauchemar !

— Et tu te payais ma tête la nuit dernière, gronda Morane tout bas, quand elles, ou leurs semblables, m’ont attaqué.

— Le ferai plus, promit Bill avec conviction.

De la main, Morane montra le débouché d’une ruelle, un peu plus loin.

— Allons voir par-là, décida-t-il.

Ils s’engagèrent dans la ruelle, mais sans découvrir la porte de derrière qu’ils cherchaient. Finalement, Bob s’arrêta devant un mur de briques, lépreux comme la face de Job, et haut de deux mètres cinquante à peine.

— Si mes calculs sont exacts, dit Morane, nous devons nous trouver derrière le magasin. On va faire le mur.

Cinq minutes plus tard, ils sautaient dans une cour délabrée, encombrée de vieilles caisses à demi pourries et d’où montait une écœurante odeur de moisissure.

— Fait pas souvent l’ménage, le Li Chu, souffla Bill. Un vrai souillon.

Devant eux, une ombre fila entre les caisses, avec un miaulement de frayeur.

— Un chat noir, constata Bill d’une voix sourde. Mauvais signe…

— Eh ! va donc, satané Écossais superstitieux ! fit Morane. C’est toi qui vas nous fiche la poisse avec tes histoires de bonne femme !

Au fond de la cour, côté bâtiment, ils trouvèrent une porte basse, fermée au verrou de l’intérieur, mais qui ne résista pas longtemps à la poigne de Ballantine. Quand le verrou eut lâché, ils poussèrent le battant et se glissèrent dans un long couloir, aussi sombre que le corridor de l’enfer. Morane était nyctalope et il voyait assez bien dans le noir. Il ne distingua aucune présence hostile. Pas de bruit non plus. Un silence qu’ils auraient pu trancher à la hache, s’ils en avaient possédé une.

— Jusqu’ici, tout va bien, souffla Bob.

— Trop bien même, fit Bill tout bas. Je n’aime pas du tout ça… avec l’Ombre Jaune dans le secteur…

Le bras tendu devant lui, Morane désigna le fond du couloir.

— Le magasin doit être par-là… Allons-y…

Ils longèrent le couloir, poussèrent une nouvelle porte, qui n’était pas fermée à clé, celle-là, et pénétrèrent dans le magasin éclairé par de vagues reflets venus du dehors. Devant eux, la masse sombre du comptoir et, aux murs, des poupées accrochées comme autant de petits cadavres. Pas d’erreur : ils étaient bien dans la place. Et personne, en exceptant les poupées, bien sûr. Quant à Ming, il brillait par son absence, ce qui n’était pas plus rassurant pour autant.

Et toujours le silence. Pas pour longtemps. Au-dessus d’eux, il y eut un bruit léger de galopade. Comme si des dizaines de pieds minuscules heurtaient le plancher de l’étage supérieur.

— On dirait qu’on marche au-dessus de nos têtes, risqua Morane.

— Oui, fit Bill. Des pas de… de poupées. Au-dessus d’eux, le bruit allait en s’atténuant.

— On dirait qu’elles s’éloignent, murmura Morane. L’Écossais eut un rire étouffé.

— Des poupées qui se taillent ! Et on est là à parler de ça, tout naturellement ! Est-ce qu’on deviendrait réellement dingues, tous les deux ?

— Dingues ? enchaîna Bob en traversant le magasin. Ce n’est pas si sûr. Mais ce qui est certain, c’est qu’on va le devenir tôt ou tard… Regarde !

Son compagnon sur les talons, il avait atteint l’étalage.

— Regarde ! répéta Bob.

Bill Ballantine poussa une exclamation sourde, accompagnée d’un juron en vieux gaélique auquel Morane ne comprit rien, mais qui devait marquer la plus intense des stupéfactions.

— Les poupées ! fit le géant. Elles se sont font la paire !…

Les deux amis avaient beau accomplir des efforts surhumains pour essayer de n’en pas croire leurs yeux, ils devaient se résoudre à accepter l’incroyable : l’étalage était vide.

7

Ils demeuraient plantés au milieu du magasin. Écrasés par la révélation qui venait de leur être faite. Le visage levé vers le plafond à s’en démettre les vertèbres cervicales. Changés en statues de sel. Cela dura des millénaires, puis Bob dit, en parlant des poupées de l’étalage :

— Elles étaient pourtant encore là avant que nous ne pénétrions ici. Ce sont elles qui marchent là-haut.

— Ne recommençons pas à divaguer, fit Bill. On les aura déplacées, tout simplement.

— Faudrait qu’on ait eu le temps pour ça, dit Morane.

Il désigna un escalier qui s’amorçait au fond de la boutique et poursuivit :

— Explorons la bicoque. Faut en avoir le cœur net !

Il tira une minuscule lampe-stylo de sa poche, en masqua à demi la lumière de la main et se mit à grimper, suivi par Bill. Au premier étage, rien. Li Chu vivait comme un petit bourgeois bien sage. Américain cent pour cent malgré ses yeux bridés. Des meubles en faux suédois, achetés dans un prisunic, une télévision avec un écran grand comme celui d’un cinéma, un frigo assez large pour y loger un bœuf avec ses cornes, et une collection complète du Reader’s Digest. Li Chu ne devait pas jouer à la poupée dans l’intimité, car on n’en voyait nulle part. Pour seuls bibelots, quelques bouddhas de pacotille, sans doute destinés à rappeler au maître des lieux sa lointaine patrie d’origine.

Il n’y avait pas de deuxième étage, mais tout de suite un grenier bourré d’objets ménagers dépareillés, de caisses déglinguées, de meubles boiteux. De la poussière à satiété et des rats à ne savoir qu’en faire. Ils filaient sous les pas des deux visiteurs nocturnes tout à fait comme si on ne les avait plus dérangés depuis des siècles. Et pas de poupées là non plus !

— Là, vous voyez, commandant ? fit Bill. Personne. Même pas le moindre polichinelle.

Morane s’était accroupi et promenait le faisceau de sa torche sur les lames du plancher, espérant sans doute découvrir des traces de pas dans la poussière. Rien d’autre que des empreintes griffues de rongeurs.

— Pourtant, nous avons bien entendu marcher à pas menus, fit Bob.

— Les rats, sans doute, tenta d’expliquer Ballantine.

Le géant lança quelques regards inquiets autour de lui, puis il dit encore :

— Redescendons… Cette maison me fiche la tremblote… Pourtant, Morane ne paraissait pas convaincu.

— Des rats ? murmura-t-il. Ça n’explique pas la disparition des poupées…

Ils redescendirent l’escalier menant au premier étage. Là, sur le palier, Ballantine s’arrêta, tira un mouchoir de sa poche et s’épongea le front en disant :

— Je n’sais pas si vous avez la même impression, commandant, mais il fait une de ces chaleurs depuis quelques instants !

C’est alors seulement que Morane se rendit compte que la sueur dégoulinait le long de ses joues. Il posa la main sur la muraille : celle-ci était tiède.

— Tu as raison, Bill. Pourtant, quand nous sommes entrés, il faisait plutôt frisquet.

— J’aime pas ça du tout, gémit Bill. Mais alors, pas du tout ! La chaleur se faisait plus intense. Sous eux, autour d’eux, il y eut comme un grondement. Le même grondement que faisait un incendie. Un grondement dans lequel une voix s’imposa, une voix venue on ne savait d’où. Une voix narquoise, un peu grinçante, terriblement efficace, et qui clamait des mots ponctués d’éclats de rire ignobles :

— Au lieu de venir ici, commandant Morane… ah !… ah !… ah !… et vous aussi, monsieur Ballantine… ah !… ah !… ah !… vous auriez aussi bien fait d’aller en enfer… ah !… ah !… ah !… en enfer !… ah !… ah !… ah !…

Il y eut un silence. Un silence que le grondement de l’incendie occupa seul.

— C’est sa voix ! éclata Ballantine. La voix de l’Ombre Jaune ! Un soudain embrasement, un rougeoiement de flammes venu on ne savait d’où.

— Tout va flamber ! hurla Morane. Taillons-nous !… Vite !…

*

Quatre à quatre, Bob et Bill avaient dévalé l’escalier menant au rez-de-chaussée. Ils n’avaient qu’une hâte : regagner l’air libre. Quand ils seraient dans la cour, derrière la boutique, ils pourraient se considérer comme tirés d’affaire.

Autour d’eux, l’incendie s’était déchaîné avec une insolite soudaineté. Les flammes jaillissaient de partout. La fumée les enveloppait, et ce fut dans un brouillard sanglant qu’ils traversèrent le magasin pour gagner l’étroit couloir par lequel ils étaient venus. Là, une mauvaise surprise les attendait. La porte tourna bien sur ses gonds mais, derrière, un épais volet d’acier s’était abaissé, leur interdisant toute retraite de ce côté. Bill tenta bien de secouer le métal de ses poings, mais sans lui arracher le moindre tremblement.

— Rien à faire, gémit le colosse. C’est solide comme une porte de coffre-fort.

— Inutile de t’acharner ! dit Morane. On va filer par le magasin. Tandis que la fumée rouge enroulait autour d’eux ses millions de bras mouvants, les faisant tousser et pleurer, ils retraversèrent la boutique, massacrèrent à coups de pied et de coude les vitres intérieures de l’étalage, pour se rendre compte aussitôt de l’inutilité de leurs efforts. Entre la rue et eux, un second volet de métal s’était abaissé en claquant comme un gigantesque couperet de guillotine.

— Le téléphone ! fit Bill. Il y en a un sur le comptoir !

Ce fut Morane qui atteignit le premier l’appareil et décrocha. Et cela se passa comme il aurait dû s’y attendre : pas de tonalité. De plus en plus, avec une précision diabolique, le piège se refermait sur eux.

— Voyons aux étages ! décida Bob.

Sous leurs semelles, le bois des marches menant au premier se gondolait sous l’action de la chaleur. Des flammèches en jaillissaient, pareilles à des feux follets.

Les meubles en faux suédois de Li Chu partaient en cendres, son frigo monumental commençait à fondre, le tube cathodique du poste de télévision avait depuis longtemps éclaté. Et, aux fenêtres, les mêmes volets de fer qu’en bas.

Comme issue, il ne leur restait plus que le grenier. Un peu plus tôt, lorsqu’ils avaient visité celui-ci, ils avaient repéré une tabatière donnant sur les toits. Restait à savoir si, là aussi, il y aurait un volet d’acier.

Il y avait un volet d’acier. Et Bill eut beau s’y arc-bouter de toute sa force et de tout son poids, il ne parvint même pas à l’ébranler. Morane joignit ses efforts à ceux de son ami. En vain.

— Je crois qu’il nous faut renoncer, décida Bob. Même un perceur de coffres-forts n’y parviendrait pas.

— Ouais, approuva Bill. Faudrait au moins un bazooka.

Ils se mirent à tousser en chœur, comme pour recracher la fumée qui les étouffait. Les larmes et la transpiration se mêlaient sur leurs visages. Un peu partout, des flammes bondissaient. Le plancher se changeait en gril.

— Vu une poutre tout à l’heure, rauqua Bob. Là, quelque part… Notre seule chance. Ils trouvèrent la poutre à tâtons. Le bois solide et compact était brûlant, mais ils s’en soucièrent à peine.

— C’qu’on en fait ? toussa Bill. On déglingue le toit ?

— Tout juste, dit Bob. Le toit !

À quatre mains – mais ça n’avait rien à voir avec un récital de piano – ils tinrent la poutre dressée vers le haut.

— On y va en même temps, commanda Morane. À tout berzingue !… Un… deux… trois… han !

Ils projetèrent la poutre d’un même effort, de toute la puissance de leurs bras, vers le haut. Le toit sonna comme une grosse caisse accompagnée par l’orchestre de l’incendie. Des plâtras, des débris de tuiles, tombèrent autour des deux hommes. Ils frappèrent une deuxième fois. Une troisième. Une quatrième. À chaque coup, la pluie de plâtras et de débris de tuiles se faisait plus drue.

Au-dessus de leurs têtes, la fumée montait, comme aspirée par la gueule d’une cheminée.

— On tient l’bon bout, constata Bob. Encore… un… petit effort…

— Faut s’magner… euk ! râla Bill. On va être fumés comme des harengs… euk !

Ils s’étaient remis à frapper, avec un désespoir frisant la panique.

— Je crois que le trou… euk… est assez… large, dit Morane. Euk… Vite !… Hâte de respirer… euk… un peu… d’air frais…

Pour toute réponse, Ballantine eut une quinte de toux.

Jamais ils ne purent dire lequel des deux avait bondi le premier. Toujours est-il qu’ils se retrouvèrent en même temps sur le toit, accroupis sur les tuiles glissantes. Il pleuvait, mais ils auraient été les derniers à s’en plaindre. Chaque goutte qui leur dégoulinait sur le visage leur semblait plus précieuse qu’une perle d’Orient.

Des deux poings, Ballantine se frotta les yeux en disant :

— Me souviens pas d’avoir autant pleuré… Ça m’apprendra à aller voir un film aussi triste !

— Ne restons pas là, fit Morane. On risque de voir la bicoque s’effondrer sous nous.

En s’efforçant de ne pas glisser, ils gagnèrent le toit de la maison voisine. Un toit en terrasse où ils pouvaient avancer sans risquer de faire une chute.

— Heureusement qu’il n’y a personne pour nous admirer, dit Bill. Pour des jeunes premiers, on ne doit pas être frais et roses. J’ai l’impression d’être aussi sale et malodorant qu’une vieille caque à harengs.

Ils passèrent sur un troisième toit. Un quatrième. Puis un cinquième.

— Tiens, dit Bill, de la compagnie !

— Oui, fit Morane, et de la compagnie dont je préférerais me passer.

Passant de toit en toit, éclairés par les lueurs dansantes de l’incendie, une demi-douzaine d’hommes venaient vers eux. Des individus dépenaillés, aux frusques en lambeaux, aux visages sombres, où les yeux brillaient d’une férocité inouïe. Et il n’y avait pas que leurs yeux qui brillaient, mais aussi les lames des longs poignards qu’ils brandissaient.

Vraiment une compagnie dont Morane et Ballantine auraient pu se passer. Ces êtres, à mi-chemin entre l’homme et la bête, étaient les exécuteurs des hautes œuvres de Monsieur Ming. Des tueurs professionnels. Les dacoïts ! Quand on prononçait leur nom, c’était comme si on édictait sa propre condamnation à mort.

8

— J’ai l’impression qu’on va en découdre, dit Bill.

— Ouais, fit Morane. Tout à l’heure l’incendie, et maintenant les étripeurs de l’Ombre Jaune. Une nuit bien remplie !

— Et ils sont six et nous ne sommes que deux !

— Dans des circonstances normales, ça pourrait encore aller. Mais ils ont leurs couteaux, dont ils savent se servir comme personne, nous le savons par expérience, et nous n’avons pour toute arme que nos petites mains.

— Pas si petites que ça, protesta le géant sur un ton d’évidente coquetterie.

— N’empêche qu’il vaut mieux s’armer, conseilla Morane.

En parlant, il désignait des morceaux de tuyaux de plomb, oubliés là sans doute par des ouvriers, et qui traînaient sur la surface plate du toit en terrasse.

Se baissant rapidement, les deux amis s’emparèrent chacun d’un fragment de tuyau long d’un mètre environ. Bill brandit le sien à deux mains en jubilant :

— Le particulier qui va prendre ça sur le coin de la mappemonde n’aura plus qu’à aller se faire débosseler chez le carrossier du coin !

Déployés en demi-cercle, les dacoïts s’approchaient, sûrs de leur victoire. Ça se voyait à leur allure. Des allures de renards dans un poulailler.

Ils bondirent tous en même temps, comme obéissant à un commandement. D’un retrait du corps, Morane évita une lame pointée vers sa poitrine. En même temps, il abattait son tuyau de plomb sur un crâne qui sonna sous le coup. Un son mat, significatif, sans pardon. Bill, lui, s’était baissé et, balayant horizontalement à cinquante centimètres du sol, fauchait les jambes aussi aisément que s’il s’agissait d’épis. Les tuyaux de plomb furent brandis à nouveau, rabaissés, heurtant chaque fois un crâne, une épaule, un bras. Les poignards des dacoïts, arrachés des mains qui les tenaient, volaient au loin, dans des éclairs d’acier poli.

Pas à pas, Bob et Bill reculaient vers le rebord du toit, où s’amorçait un escalier d’incendie. Quatre des agresseurs gisaient à présent sur le ciment, plus morts que vifs. Morane en mit un cinquième hors de combat d’un coup d’estoc au plexus solaire.

— Beau coup de lance, commandant, crut bon de commenter Bill. Un vrai chevalier de la Table Ronde !

Le dernier dacoït se précipitait sur l’Écossais. Celui-ci, d’un pas de côté, évita la lame pointée vers son ventre. Aussitôt, il enchaîna d’un prodigieux revers. Atteint au flanc par le lourd tuyau de plomb manié par des bras herculéens, l’assaillant fut soulevé du sol, projeté par-dessus le rebord du toit. Il bascula dans le vide sans même pousser un cri. On entendit le bruit mou de son corps s’écrasant sur l’asphalte mouillée, en contrebas, et ce fut tout.

— Ne restons pas là, lança Morane. Doit y avoir d’autres de ces plaisantins dans le secteur. Plus vite on se sera éloignés, mieux ça vaudra.

Abandonnant leurs tuyaux de plomb, ils dévalèrent l’escalier de secours et gagnèrent la rue. Une rue étroite, déserte. Sur le sol, le dacoït balancé par Bill ne bougeait pas. Probablement s’était-il rompu le cou dans sa chute. Il n’eut même pas droit à une parole de regret, car Morane jeta aussitôt :

— À la voiture !…

En courant, ils longèrent l’étroite rue, débouchèrent dans celle, plus large, où était garée l’Oldsmobile. Là, une désagréable surprise les attendait. Entre la voiture et eux, quatre silhouettes. Des hommes hirsutes, loqueteux, aux visages de fauves.

— On n’a pas le choix, dit Morane. On fonce !

Au lieu de se laisser assaillir par les dacoïts, ce fut donc eux qui attaquèrent les dits dacoïts. Ceux-ci, surpris de voir la situation renversée, eurent une hésitation, juste le temps qu’il fallait à Bob et à Bill pour frapper. Deux maîtres coups de poing, et une paire d’assaillants connurent la douceur de l’asphalte. Les autres hésitèrent. Pas longtemps, mais juste assez pour permettre à Bob et Bill d’atteindre la voiture. Morane s’installa au volant, en hurlant à l’adresse de son compagnon :

— Embarque, vite !

Ballantine foudroya encore d’un uppercut un des dacoïts qui revenait à la charge. Il s’affala sur le siège avant, aux côtés de Morane, et claqua la portière derrière lui.

— Allez-y, commandant !… Mettez toute la gomme !… Morane avait tourné la clé de contact. Il passa en low et enfonça la pédale des gaz. La boîte automatique réagit immédiatement et le lourd véhicule bondit en avant, fauchant le quatrième dacoït qui tentait de l’atteindre. L’Oldsmobile s’éloigna.

— Je m’demande ce qui se serait passé s’il y avait eu une bombe couplée au démarreur ? fit Bill avec un rire un peu grinçant.

— Même pas pensé à ça, dit Morane en passant en drive. L’Écossais haussa les épaules, indifférent.

— Bah ! le danger est passé. Si cette bombe avait existé, on serait déjà réduits en fumée.

La voiture allait atteindre un croisement, quand les phares d’un autre véhicule, venant en sens inverse, trouèrent la nuit. En même temps, un pompom caractéristique montait dans le silence.

— V’là les pompiers qui s’amènent, constata Bill. Mieux vaut tard que jamais ! On aurait eu le temps d’être grillés.

— En tout cas, dit Morane, si c’est une voiture officielle qui vient vers nous, son conducteur ferait bien de ne pas nous éblouir avec ses grands phares.

L’avertissement de Ballantine sonna comme un glas.

— Faites gaffe, commandant !… Quoi, l’est dingue, le mec ? !…

Ce fut tout juste si Morane, ébloui par les phares, eut le temps d’apercevoir la masse sombre du camion lancé à toute allure et qui, débouchant de la rue transversale, à gauche, coupait résolument la route à l’Oldsmobile, dressant un véritable mur devant elle.

*

L’impact eût été inévitable… si Bob Morane n’avait pas été au volant. Bien sûr, la boîte automatique le desservait, mais il lui fallait s’en contenter. Quelqu’un d’autre, à sa place, eût freiné. Au contraire, il accéléra, passant en low et mettant le pied au plancher. L’Oldsmobile se cabra comme si elle disputait une course de haies.

Il s’agissait de passer entre l’avant du camion et la muraille, en montant sur le trottoir, bien sûr. Bill le comprit. Accroché au tableau de bord comme un perroquet à son perchoir, il remarqua d’une voix crispée :

— Si vous réussissez à vous faufiler là-dedans !… Juste assez large pour une bicyclette…

Morane ne répondit pas. Il avait bien d’autres chats à fouetter. Les dents serrées, arc-bouté des deux bras au volant, il voyait l’espace entre le capot du camion et les maisons se rétrécir davantage à chaque fraction de seconde.

L’Oldsmobile passa, tout juste. Il y eut bien le parechocs du camion qui la frappa à hauteur du feu arrière, la forçant à amorcer un tête-à-queue. Bob put redresser. Au passage, il massacra un parking meter mais, comme il n’avait jamais eu de sympathie particulière pour ce genre d’instrument, il n’en nourrit pas longtemps d’inutiles regrets.

L’Oldsmobile rebondit sur la chaussée. Dans un pompom forcené, la voiture à l’avertisseur lui fonça dessus, phares allumés. Morane ne fit rien pour l’éviter. Au contraire, il roula droit sur l’obstacle, jetant résolument les dés pour un formidable coup de poker. Il roula cinq as, et ce fut le conducteur de l’autre voiture qui braqua pour éviter le choc. Ses roues heurtèrent par le flanc la bordure du trottoir et le véhicule bascula, roula de côté et se stabilisa sur le toit, tandis que les phares s’éteignaient et que le pompom s’arrêtait, coupé net. L’Oldsmobile s’éloignait. Derrière elle, il y eut un bruit sourd, un soudain embrasement et l’éclatement fauve de l’essence qui s’enflammait.

Par la lucarne arrière, Bill jeta un coup d’œil en direction de l’autre voiture qui, toujours en équilibre sur le toit, flambait comme un bûcher.

— Les méchants sont toujours punis par où ils ont péché, conclut le géant.

Un peu plus loin, l’avant du camion s’était enfoncé dans la devanture d’une boutique, en fracassant la façade.

— La police va avoir du travail, dit encore Bill. Un beau carnage !

Et il crut bon d’ajouter, pour la bonne forme :

— N’empêche que j’ai bien cru qu’on n’passerait pas.

Morane s’était détendu. Il souriait, content de lui selon toute évidence. Un peu vaniteux, qu’il était, Bob Morane, dans des circonstances semblables. Et il fallait reconnaître qu’il y avait de quoi ! Il dit :

— On est passé, c’est le principal. D’ailleurs, je ne comprends pas pourquoi tu te faisais du mouron, mon vieux. Y avait place pour deux voitures de front.

— Pour une bicyclette, grogna Ballantine. J’vous l’répète : seulement pour une bicyclette !

Après un silence, le géant reprit la parole :

— Déjà vu des chauffards pareils ?

— Pas des chauffards, fit Morane en secouant la tête. Les deux conducteurs ont agi de façon préméditée. On voulait nous réduire en miettes.

— Un coup de l’Ombre Jaune, commandant ?

— Juste, Bill. Un coup de l’Ombre Jaune. Faut quand même pas trop demander au hasard.

— Décidément, fit Ballantine, notre adversaire met toute la gomme. Trois fois en une nuit qu’il essaye de nous faire passer l’goût du pain. L’incendie, les dacoïts, le crash manqué. Tout l’orchestre, quoi. Je m’demande ce…

Une voix coupa la parole à l’Écossais. Elle disait :

— Bob… c’est Tania qui vous parle…

— C’que c’est qu’ça ? dit Bill en sursautant.

— J’ai peu de temps, continuait la voix… Écoutez bien ce que je vais vous dire… Votre amie Sophia Paramount est en danger au vieux cimetière de bateaux, le long de la route qui longe la mer, vers le sud… Il faut absolument que vous alliez à son secours… AB-SO-LU-MENT !

Cette voix était celle de Tania Orloff, la nièce de Monsieur Ming, et elle venait de dessous le tableau de bord.

9

Morane avait freiné et rangé l’Oldsmobile le long du trottoir de la rue en pente qu’elle dévalait. Il interrogea dans le vide :

— Que se passe-t-il, Tania ?… Répondez… Que se passe-t-il ? Il n’y eut pas de réponse immédiate. Morane insista :

— Que se passe-t-il ?… Répondez ! Cette fois, la réponse vint.

— Je ne puis en dire davantage… J’ai peur d’être surveillée.

Et ce fut le silence. Pendant quelques secondes, Bob et Bill prêtèrent l’oreille. Finalement, le second dit :

— Plus rien… Encore une diablerie de l’Ombre Jaune… Mais Morane secoua la tête.

— Je ne le pense pas. C’était bien la voix de Tania. Cherchons d’où cela pouvait venir…

Ce fut Bill qui découvrit l’appareil, collé par une ventouse sous la boîte à gants. Il l’extirpa de sa cachette, y jeta un rapide coup d’œil d’expert et conclut :

— Un walkie-talkie ! Voilà d’où ça venait.

Prenant l’engin des mains de son compagnon, Bob l’inspecta à son tour. Sa conclusion fut la même que celle de Bill.

— Bien un walkie-talkie miniaturisé…

Il glissa l’appareil dans sa poche en pensant que cela pouvait toujours servir, et il conclut :

— De toute façon, c’est mieux qu’une bombe.

— Ouais, fit Ballantine. Si c’avait été une bombe… Pffft ! plus personne ! Pas à dire, on est vernis !

Et il enchaîna au bout d’un moment, tandis que Bob redémarrait :

— Qu’est-ce qu’on fait ? On va à ce vieux cimetière de bateaux ?… Et si c’était un piège ? On peut avoir contrefait la voix de Tania !

— Évidemment, fit Morane. Mais comment en être certain ? Si Sophia est à Frisco, elle a sans doute essayé de nous contacter… Si on allait voir à l’hôtel ?

— D’ac, opina Morane. On y va !

Au Presidio, le portier fut formel quand il répondit à la question de Morane qui lui demandait si on n’avait pas cherché à le contacter :

— On a en effet essayé de vous appeler plusieurs fois au cours de la nuit. Une certaine Miss Paramount. Elle paraissait affolée et disait appeler de la cabine qui se trouve à l’entrée du vieux cimetière de bateaux, sur la route sud.

— Cela confirme le message que nous avons reçu de Tania, dit Morane en se tournant vers Ballantine.

L’Écossais eut un mouvement vague de la tête.

— C’est peut-être aussi un stratagème. N’importe qui peut se faire passer pour Sophia.

— Bien sûr, reconnut Morane. Mais, de toute façon, il faut y aller. Je répète qu’on ne peut courir le risque de laisser tomber Sophia…

— J’oubliais, Mr. Morane, intervint le portier. On a déposé ce paquet pour vous…

Tout en parlant, l’employé tendait à Bob un colis de trente centimètres sur vingt environ, ficelé avec du tape et sur lequel quelqu’un avait écrit : De la part de Murdock et Levin.

— Voyons ce qu’il y a là-dedans, fit Bob. Bill crut bon de prévenir :

— ’ttention, commandant ! Si c’était piégé ?

— Décidément, tu vois des bombes partout, dit Morane en riant. Il arracha le tape, déroula le papier d’emballage et découvrit une simple boîte de carton. Il l’ouvrit avec précaution, sensible malgré tout à l’avertissement de son compagnon. À l’intérieur, il y avait deux colts automatiques de calibre 38 avec plusieurs chargeurs de rechange. Et aussi une carte, avec ces mots, de la même écriture que sur l’emballage : Vous voyez qu’on n’a rien à vous refuser.

— Sacré Levin ! rigola Ballantine. Sacré Murdock !

Sans se soucier du portier qui roulait des yeux effarés, Morane tendit un des automatiques et deux chargeurs à son compagnon. Il glissa, l’autre arme et les autres chargeurs dans sa propre poche, en concluant :

— Ainsi, si on tombe dans un piège, on ne se sera pas embarqués sans assurance sur la vie.

Tandis qu’ils quittaient le hall d’entrée, Bill Ballantine ne put s’empêcher de ronchonner :

— Une assurance sur la vie… Une assurance sur la vie… Ça sert à quoi ? Être armé, avec l’Ombre Jaune, c’est un peu comme si on combattait un cachalot avec une fronde !

Ils regagnèrent l’Oldsmobile, qui fila en direction du sud. Par chance, lors d’un de ses précédents séjours à San Francisco, Morane était déjà passé devant le cimetière de bateaux où, s’il fallait en croire le message de Tania Orloff, Sophia Paramount était en danger. Ce fut à peine s’il lui fallut tâtonner pour trouver son chemin.

Au bout d’une demi-heure, l’Oldsmobile stoppa devant une grande grille, ouverte à deux battants, tout à fait comme si on s’était arrangé pour leur faciliter les choses.

— Trop beau pour être vrai, tout ça, fit remarquer Bill.

Sans répondre, Morane désigna une cabine téléphonique qui se dressait à proximité de la grille.

— Si Sophia nous a appelés, dit-il, c’est sans doute de là… Jetons un coup d’œil.

— Si Sophia s’cachait là d’dans, protesta Bill, on la verrait, non ?

Pas de Sophia Paramount dans la cabine. C’était l’évidence même. Par contre, le combiné, décroché, pendait au bout de son fil en se balançant doucement.

— On dirait qu’une communication a été brusquement interrompue, risqua Ballantine.

— Peut-être une trace du passage de Sophia, fit Bob. Elle a essayé de nous appeler d’ici. Elle aura été surprise et…

— Et on l’aura tuée pendant qu’elle téléphonait, compléta Bill d’un air sombre.

Morane hocha la tête.

— Il n’y a pas de traces de lutte, et Sophia n’est pas de celles qui se laissent assassiner sans protester… Mieux vaut ne pas mettre les choses au pire.

Du menton, il désigna la grille.

— Allons voir à l’intérieur. Doit bien y avoir un gardien. Il nous renseignera…

Ils franchirent le portail. Devant eux, le cimetière de bateaux s’étendait. Le ciel s’était légèrement dégagé, vidé de son eau telle une outre crevée, et on pouvait distinguer les silhouettes des vieux rafiots entassés là et promis tôt ou tard aux chalumeaux des démolisseurs. À supposer que ceux-ci s’intéressent à ces vieilles carcasses ! Avec l’obscurité, on ne pouvait se rendre compte de l’état exact dans lequel elles se trouvaient, mais il était probable que la plupart d’entre eux étaient rouillés à mort.

Sur la droite, Bill désigna une cahute de planches qui semblait ne plus tenir debout que par miracle. Un tuyau d’écoulement descendait du toit, jusqu’à un grand fût de métal posé à même le sol. Du tuyau, le reste de pluie contenu dans la gouttière s’écoulait goutte à goutte. Et chacune de ces gouttes, dans le silence, produisait un tintamarre de fin du monde.

— Y a quelqu’un ? cria Bill.

Pas de réponse. Seulement le silence enroulé autour du bruit des gouttes d’eau.

Tirant sa lampe-stylo, Morane envoya un grand coup de pied dans la porte de la cahute. Le battant s’ouvrit vers l’intérieur, et les deux hommes purent pénétrer dans une pièce délabrée. Les meubles en bois blanc tombaient en pourriture. Des étagères, aux murs, pendaient, à demi arrachées. Une vieille lampe-tempête, sur une table bancale, disparaissait sous la poussière et les toiles d’araignées. Le poêle de fonte n’était plus qu’un amas de rouille. Une odeur de moisi prenait à la gorge.

— Pas l’air très habitée, la turne, dit Bill. Et depuis pas mal de temps !

— Probable que ce cimetière est désaffecté, risqua Morane, et qu’on n’y entretient plus de gardien.

À ce moment, une voix fit, derrière eux :

— Que cherchez-vous, messieurs ?

Bob et Bill firent volte-face. L’homme qui se tenait sur le seuil de la cahute portait une casquette plate et une veste d’uniforme. On voyait mal son visage, à demi dissimulé par la visière de la casquette, mais ce qu’on en distinguait n’avait rien d’avenant.

— Qui êtes-vous ? interrogea Morane.

— Le gardien, fit l’homme.

— Vous en êtes sûr ? fit Morane avec un ricanement. Et il enchaîna aussitôt :

— Eh bien ! moi, je n’en suis pas sûr du tout.

Son poing droit atteignit l’homme à la pointe du menton. Un crochet qui ne pardonnait pas. Sec comme un coup d’obusier. La casquette vola en l’air et l’homme s’écroula à la renverse sur le plancher pourri. D’une pièce. Et pour le compte.

*

D’un œil incrédule, Bill Ballantine contemplait le type étendu aux pieds de Morane, aussi inerte que s’il s’était agi d’une statue de bronze descendue de son piédestal.

— Qu’est-ce qui vous a pris, commandant ? interrogea le géant. V’là que vous donnez dans la brutalité, maintenant ?… Et si c’était réellement le gardien ?

— Ce n’est pas le gardien, Bill.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Il a une trop grosse tête, tout simplement… Essaye-lui sa casquette, tu verras.

L’Écossais obéit, et il ne fut pas long à reconnaître :

— Vous avez mis le doigt dessus, commandant. Cette casquette lui va comme une mitre d’évêque à un soldat de deuxième Classe.

Le géant se mit à rire.

— Décidément, vous n’avez pas perdu le coup d’œil !

— C’est que je ne bois pas de whisky, moi, fit Bob, le plus sérieusement du monde.

Ballantine n’insista pas. D’ailleurs, son compagnon ne lui en laissa pas le temps. Par la porte ouverte de la cabane, il montra l’étendue du cimetière, en disant :

— Pourquoi entretiendrait-on un gardien pour surveiller ce dépotoir ? Je parie qu’on ne pourrait même pas y trouver un clou qui ne soit pas sur le point de tomber en poussière !

— Que fait-on de ce particulier ? interrogea Bill en montrant le faux gardien.

— On va le ligoter, le bâillonner et le mettre au frigo, répondit Morane. Ensuite, on ira jeter un petit coup d’œil dans ce cimetière de bateaux qui, décidément, m’intéresse de plus en plus.

Cinq minutes plus tard, ils s’avançaient à travers les vieilles carcasses de navires qui, dans la nuit, avaient tout du décor de cinéma, l’odeur en plus. Il y avait là des bateaux de pêche en bois, des remorqueurs, des barques qui, leurs membrures à nu, faisaient songer à des squelettes de cétacés. Le tout tiré au sec. Enfin, c’était une façon de parler. Ça croupissait plutôt dans une boue fétide, qui sentait le champignon, l’algue, le poisson mort. Et le silence. Et pas âme qui vive.

— Pas de Sophia ! décida Ballantine. Mignonne comme elle est, ça se remarquerait. Ferait tache dans toute cette gadoue !

— Pourtant, elle doit être là, s’entêta Bob.

— Et si on l’appelait ?

— C’est ça ! Pourquoi ne pas avoir amené une fanfare pour nous annoncer, tant que tu y es ?

Ils sursautèrent tous deux en même temps. Devant eux, quelque chose avait filé, pour disparaître presque aussitôt derrière la proue d’un vieux chalutier. Quelque chose qui ressemblait à une silhouette humaine. Mais alors, là, minuscule !

— Qu’est-ce que c’était ? interrogea Ballantine.

— Une poupée, fit Morane.

L’Écossais poussa un soupir de découragement.

— V’là que ça recommence.

— Une poupée, répéta Bob.

— Vous commencez à nous courir !… Vais finir par croire que vous avez des visions !

Sans broncher, Morane décida :

— Allons jeter un coup d’œil.

Ils contournèrent la proue du chalutier. Là, Bob s’accroupit, balayant le sol du faisceau lumineux de sa lampe-stylo. Tout de suite, il triompha :

— Là ! Tu diras encore que j’ai des visions ! Regarde ces traces… Si tu connais un homme assez petit pour en laisser de pareilles ?

Oui, dans la boue, il y avait des empreintes de pas. Des empreintes laissées par des souliers minuscules. Des empreintes de poupée.

10

— Suivons la piste, dit Morane.

La poupée n’avait pas reparu, mais les traces de ses petits pieds continuaient à s’imprimer dans la fange. Elles menaient directement à un vieux chalutier dressé sur sa quille et ne tenant debout que grâce à d’épais madriers, à demi pourris maintenant, qui l’étayaient. Les empreintes minuscules s’arrêtaient juste au bas d’une échelle posée le long de la coque et qui permettait d’atteindre le bordage.

— Notre brimborion a dû grimper là-haut, conclut Bob.

— Je m’demande ce qu’une poupée pourrait bien faire à bord de ce rafiot à demi rongé par la rouille ? risqua Ballantine.

— Peut-on jamais savoir ce qui se passe dans la caboche d’une poupée, mon vieux !

— L’avez dit, commandant !… Peut-on jamais savoir ! Quelque chose qui ressemblait à un léger ricanement leur fit lever la tête. La poupée était là, dressée sur le bordage. Un petit être hirsute, haut de soixante centimètres à peine, et dont les vêtements de soie pailletée ne parvenaient pas à tempérer l’impression de malaise qu’inspirait le petit masque de démon figé, troué par d’énormes yeux en boules de loto et une bouche triangulaire d’où saillaient des dents acérées. Autour de ce masque, une perruque rousse aux mèches folles, raides, qui ressemblaient autant à un vieux balai qu’à une chevelure.

— La v’là, vot’poupée ! fit Bill à l’adresse de Morane.

— Tu diras encore que j’ai des visions !

Le géant ne parut pas avoir entendu : il était rare qu’il reconnaisse ses torts.

— On pourrait peut-être lui poser quelques questions, dit encore Morane. Suppose que ce soit une poupée qui parle…

Relevant la tête, le colosse lança :

— Hé ! microbe, si tu nous disais c’que tu fais là ?

La poupée ne répondit pas. Elle se contenta de danser sur place en accomplissant, de ses petites mains, quelques gestes qui n’avaient rien de bien comme il faut. Son visage avait pris une expression vraiment démoniaque, mais ce n’était peut-être qu’une illusion.

— C’est qu’il semble nous narguer, ce petit monstre ! gronda Bill.

Il brandit le poing en direction de la poupée et hurla, avec une colère qui n’était peut-être pas feinte :

— Attends que je vienne t’apprendre !

Sans se soucier de la fragilité de l’échelle, dont les barreaux à demi pourris pouvaient se briser sous son poids, Ballantine se mit à grimper. C’est alors seulement que Bob remarqua cet énorme fût, posé en équilibre sur le bordage et contre lequel la poupée venait de s’arc-bouter. Immédiatement, il comprit.

— Bill ! Attention !

Trop tard ! Sous la poussée du nabot aux cheveux roux, le fût avait basculé dans le vide. Ballantine eut juste le temps de s’agripper à un des montants de l’échelle et de se propulser de côté, tandis que le baril le frôlait et venait s’écraser aux pieds de Morane.

Bill se laissa tomber près de son ami, et tous deux contemplèrent le flot de liquide noir et visqueux s’échappant du fût crevé.

— Plein de mazout ! constata l’Écossais. Et ce microbe l’a balancé comme s’il s’agissait d’une plume ! Beaucoup trop lourd pour une poupée normale !

— Ai-je jamais dit qu’il s’agissait d’une poupée normale ? fit Bob.

Là-haut, sur le bordage, la poupée s’était mise à gesticuler et à trépigner. Une vraie danse du scalp. En même temps, elle éclatait d’un rire gigantesque, sinistre, dont chaque saccade sonnait comme une menace.

— Ce n’est peut-être pas une poupée qui parle, dit Bill, mais elle sait rire en tout cas !

— Ce n’est pas elle, rétorqua Bob. Cela semble venir de partout à la fois… Et puis, ce rire, tu ne le reconnais pas ?

Il continuait à éclater dans le silence, en notes grinçantes, comme issues d’un invisible haut-parleur.

— Le rire de l’Ombre Jaune, hein ? dit Bill. Le rire de…

— Oui, enchaîna Morane. Le rire de Monsieur Ming !

Sur le bordage, la poupée avait cessé sa danse du scalp, en même temps que le rire s’éteignait. De la main, elle faisait à présent un geste dont la signification ne pouvait faire de doute.

— Voilà maintenant qu’elle nous invite à aller la rejoindre ! constata Bill. Faudrait savoir c’qu’elle veut ! C’qu’on fait, commandant ?

— On y va, répondit simplement Morane.

Tous deux se mirent à grimper. Quand ils furent à hauteur du bordage, la poupée sauta sur le pont, où Morane et Bill prirent pied à leur tour. Devant eux, ils virent le nabot courir vers une écoutille.

— Et voilà qu’elle se défile ! gronda Bill. Capricieuse en plus, c’te petite, et…

Le colosse s’interrompit.

— Écoutez, commandant !

Sous eux, venant de l’intérieur de l’épave, une série de bruits retentissaient, semblables à ceux qu’ils avaient perçus dans la boutique de Li Chu, avant que l’incendie n’éclatât.

— Des pas de poupées, fit Bill. On dirait qu’il y en a toute une armée sous nos pieds.

Au son de la voix de l’Écossais, on pouvait deviner que celui-ci ne se sentait pas rassuré. Mais alors, là, pas du tout. Il l’aurait été moins encore s’il avait pu apercevoir, embusqué à peu de distance de la carcasse du chalutier, derrière les restes d’une barque de pêche, le hippie chinois aperçu la veille dans Chinatown. Monsieur Ming en personne, donc. Et celui-ci murmurait tout bas :

— Je ne sais comment vous êtes venus jusqu’ici, mais le piège est en train de se refermer sur vous comme sur des rats.

Et il riait. Non pas d’un rire tonitruant, strident, comme celui qui avait éclaté quelques minutes plus tôt, mais d’un rire presque silencieux, cette fois, ouaté. Un rire ressemblant au feulement du tigre qui chasse.

*

Debout sur le pont du chalutier, Bob Morane et Bill Ballantine demeuraient indécis. Sous eux, le bruit des petits pas continuait à retentir. Une vraie sarabande ! Tout à fait comme si les poupées étaient en train de danser en rond…

Et, soudain, une voix éclata, venant elle aussi des entrailles du rafiot. Une voix de femme.

— À l’aide !… Délivrez-moi !…

— Sophia ! s’exclama Bill. C’est la voix de Sophia !

— Fonçons ! jeta Morane en s’élançant en direction de l’écoutille par laquelle avait disparu la poupée aux cheveux roux.

Au passage, Ballantine ramassa une vieille barre de fer qui traînait sur les planches, en soliloquant :

— Je prends ça… Pourrait nous être utile.

Derrière son compagnon, il s’enfonça dans l’écoutille. Plusieurs marches cédèrent sous leur double poids, mais ils ne s’en soucièrent pas. Presque en même temps, ils prirent pied dans une coursive obscure, dont la lampe-stylo de Morane parvenait à peine à trouer les ténèbres.

— Sophia !… hurla Bob. Où êtes-vous ?… Répondez !… La réponse vint presque aussitôt.

— Ici, Bob !… Ici !…

Cela venait de derrière une porte sur la gauche. Morane tenta de l’ouvrir, mais elle résista.

— Bouclée, bien entendu !

Un avertissement fusa, lancé par Bill.

— Retirez-vous, commandant !… Mieux vaut employer tout de suite les grands moyens !

Morane eut tout juste le temps de faire un pas de côté. La barre de fer, maniée par les bras herculéens de l’Écossais, massacrait à demi la serrure. Une ruade acheva la besogne, et la porte se rabattit.

Le faisceau de la torche-stylo braquée par Morane éclaira l’intérieur d’une cabine. Sur le plancher gisait une femme, jolie comme un cœur. Ses longs cheveux blond vénitien rappelaient la lumière du soleil couchant. Tout de suite, Bob et Bill reconnurent Sophia Paramount. Elle était étendue sur le flanc, chevilles et poignets entravés. Pourtant, elle montrait un visage souriant, détendu, et elle lança :

— Qu’est-ce que vous attendez, tous les deux, pour venir me délivrer ?

— Faut pas râler, petite, dit Bill. Z’avez d’la chance qu’on passait par-là par hasard, le commandant et moi.

En deux enjambées, Morane traversa la cabine. Il aida Sophia à s’asseoir et entreprit de la libérer. Tandis qu’il s’acharnait sur ses liens, la jeune fille expliquait :

— Comme je devais me rendre à Los Angeles pour un reportage et que je vous savais à Frisco, je me suis arrêtée pour venir vous rendre visite. Près de votre hôtel, j’ai rencontré quelqu’un qui ressemblait à Ming.

— Un hippie de la sainte-farce, sans doute, glissa Bill. De la tête, Sophia approuva, pour reprendre aussitôt :

— Je l’ai suivi jusqu’ici et…

— À plus tard les parlotes, coupa Morane en venant à bout du dernier lien qui retenait la journaliste prisonnière. Pour le moment, ne pensons qu’à filer au plus vite.

De la coursive venait un tap-tap régulier. Un bruit de pas produit par des pieds minuscules.

— Dépêchons, commandant ! jeta Bill. On vient !

Sophia était libre. Tous trois jaillirent de la cabine. Juste à temps pour apercevoir, entre eux et l’escalier menant sur le pont, une bande de gnomes gesticulants. Dans la pénombre, il était impossible de les détailler avec précision. Pourtant, çà et là, on distinguait un chapeau pointu de clown, un bicorne d’arlequin ou de polichinelle, le plumet d’un mousquetaire, les nattes d’une princesse miniaturisée. Tout cela trépignait, menaçait du poing, prenait des poses grotesques et inquiétantes.

Bien sûr, c’étaient des poupées, mais il y avait dans leur allure une telle impression de force que cela donnait à réfléchir. Des poupées pas comme les autres, c’était sûr.

La barre de fer tenue par Ballantine se leva, menaçante, tandis que le géant grondait :

— Si on croit nous faire peur avec ces épouvantails pour mouflets !… On fonce !…

Posant la main sur l’épaule de son ami pour l’engager à plus de modération, Morane conseilla :

— Mieux vaut fuir de l’autre côté… Ce serait plus sage… Tournant le dos, trébuchant dans la pénombre, ils se mirent à courir vers l’autre extrémité de la coursive, poursuivis par le martèlement des petits pas.

Tout à coup, Sophia qui, poussée par Morane, allait en tête, stoppa net, barrant le passage à ses compagnons.

— En voilà d’autres ! cria-t-elle.

Par-dessus l’épaule de la jeune fille, Bob se rendit compte qu’ils étaient pris entre deux feux. Devant eux, derrière, le passage était coupé. Deux groupes gesticulants de nabots dont les visages, grotesques ou mignons, goguenards ou grimaçants, prenaient, en dépit de la fixité de leurs traits, des expressions de cruauté intense. Peut-être était-ce dû seulement aux jeux d’ombre et de lumière, mais ça ne changeait rien à la menace.

— On va balayer tout ça, assura Bill. Il ne sera pas dit que de vulgaires poupées m’auront fait reculer.

— Ne sous-estimons pas l’adversaire, conseilla Morane d’une voix sèche. Il va falloir défendre nos vies.

Il plongea la main dans la poche de son trench et l’en retira, armée d’un automatique. Par-dessus l’épaule de Sophia, il visa les poupées les plus proches et pressa la détente de son arme. À plusieurs reprises.

Les détonations résonnèrent comme des coups de tonnerre. Plusieurs poupées, frappées en plein corps, furent projetées en arrière. Presque aussitôt, elles se relevèrent, avec les mêmes gesticulations, les mêmes trépignements. Tout à fait comme si elles étaient indestructibles. À nouveau, Morane tira jusqu’à ce que le chargeur de son arme fût vide. Les mêmes poupées, frappées par les lourds projectiles, furent balayées et, comme précédemment, elles se relevèrent, intactes, mues par une frénésie plus grande encore.

— Inutile, grinça Morane. Les balles sont sans effets sur elles. De sa large main, Ballantine repoussa Bob et Sophia contre la cloison en criant, sa barre de fer levée :

— Laissez-moi massacrer tout ça !

Plusieurs poupées furent fauchées. Pourtant l’une d’elles, un auguste au nez pourpre, pareil à une gigantesque pustule, parvint à saisir la massue métallique de ses petites mains pour, d’une saccade, l’arracher des pognes puissantes de l’Écossais. Celui-ci demeura quelques secondes immobile, les yeux agrandis par la stupeur, comme changé en statue. Finalement, il trouva la force de gémir :

— Sont bien des poupées, mais avec la force de bulldozers ! Tout près de Sophia, une porte se découpait dans la cloison. La jeune fille tourna le bec-de-cane. Le battant tourna sur ses gonds.

— Entrons là ! dit Morane en tirant Bill par la manche de ses vêtements.

Tous trois se propulsèrent à l’intérieur de la cabine tandis que, derrière eux, la horde des poupées se pressait. À coups de talon, Bill parvint à repousser les plus audacieuses, tandis que Bob tentait de refermer la porte. Elle claqua et le pêne se rabattit dans sa gâche.

En poussant un énorme soupir, Ballantine s’adossa au battant.

— Ouf ! Encore quelques secondes, et ces petits monstres nous tombaient dessus ! Avez-vous vu comme ce forcené m’a arraché la barre de fer des mains ?

— J’ai toujours dit que tu étais une mauviette, fit Bob.

À son tour, il s’adossa à la porte. En même temps, il balayait du faisceau de sa lampe l’endroit où ses compagnons et lui se trouvaient à présent : une étroite cabine, encombrée de vieilles caisses.

— J’ai l’impression qu’au cours de cette dernière minute, nous n’avons fait que reculer pour mieux sauter, dit Sophia. Tout à l’heure, j’étais seule à être prisonnière. À présent, nous sommes trois.

Dans la pénombre, Morane fit la grimace. Derrière la porte, leurs minuscules ennemis se pressaient. Mais c’étaient eux – Sophia, Bill et lui-même – qui étaient faits comme des rats.

11

Comme si on lui avait porté de violents coups de boutoir, le panneau inférieur de la porte résonnait comme un tambour et craquait, en donnant l’impression à chaque instant qu’elle allait céder.

— Ces maudites poupées cherchent à enfoncer la porte, dit Bill. Au train où elles y vont, elles ne tarderont sans doute pas à y parvenir. Heureusement que la serrure est trop haute pour elles !

Tandis que ses compagnons s’arc-boutaient contre le battant, Sophia Paramount inspectait la cabine. Tout à coup, elle désigna le plafond.

— Regardez !… Là !… Une trappe !…

Morane braqua sa torche vers le haut. Au-dessus de la tête de Sophia, il y avait en effet une trappe qui se découpait.

— Elle ne peut donner que sur le pont, décréta Bob. Voyons si nous pouvons l’ouvrir…

Laissant Bill maintenir la porte, Morane entreprit de placer deux caisses l’une sur l’autre. Il grimpa sur celle du dessus et put ainsi atteindre la trappe. Des deux mains, il poussa de toute sa force, sans que le panneau daignât bouger.

Durant quelques secondes, il s’entêta, pour finalement renoncer et conclure :

— Rien à faire !… C’est bouclé de l’extérieur.

Il lança à l’adresse de Bill :

— Et si tu venais me donner un coup de main, au lieu de rester là comme une cariatide ?

— La porte…, commença l’Écossais.

— De toute façon, elle ne résistera plus bien longtemps, coupa Morane. Alors, quelques instants de plus ou de moins…

Sans protester davantage, Ballantine alla rejoindre son ami sur l’échafaudage des caisses et, de toute la force de leurs bras, ils pesèrent vers le haut. Au début, rien ne se passa. Ensuite, il y eut un craquement et la trappe frémit.

— Encore un effort, fit Bob, et on en viendra à bout.

Ils accomplirent l’effort en question et tout se déclencha. Tout d’abord, ils crurent que c’étaient uniquement les caisses qui s’effondraient sous leur double poids. Et elles s’effondrèrent effectivement, les projetant cul par-dessus tête sur le plancher de la cabine. Pourtant, un cri poussé par Sophia leur apprit qu’ils avaient réussi. La jeune fille montrait le plafond, dans lequel un pan de nuit se découpait à présent.

— La trappe !… Elle s’est ouverte !

Morane et Ballantine s’étaient redressés. Le premier grimpa sur une caisse en disant rapidement :

— Je vais aller jeter un coup d’œil à l’extérieur.

— Grouillez-vous, commandant, dit Bill. La porte ne va plus résister longtemps.

À l’extérieur, les coups, contre le battant, se faisaient plus violents. Plus assurés aussi. Des éclats de bois volaient à travers la cabine.

Morane avait bondi. Ses deux mains accrochèrent le rebord de la trappe. Il effectua un rétablissement et disparut. Quelques instants plus tard, alors que la porte, sous les coups répétés des poupées, continuait à s’effilocher, il se penchait dans l’ouverture et lançait :

— Je suis sur le pont. Tout paraît désert. Vous pouvez venir me rejoindre.

Ballantine saisit Sophia par la taille et, sans effort, la souleva à bout de bras en direction de l’ouverture. Attrapant la jeune fille par les poignets, Morane l’attira à lui. Quand elle eut pris pied à ses côtés sur le pont, il cria à Bill :

— Grouille-toi, mon vieux !… La porte ne tiendra plus longtemps !

Elle céda, cette porte, à l’instant précis où l’Écossais se hissait sur une caisse. Il agrippa le rebord de la trappe au moment même où la horde gesticulante des poupées envahissait la cabine. Tout de suite, il en eut plusieurs accrochées aux pans de son trench, aux jambes de son pantalon.

— Ces maudits marmousets !… gémit le colosse. Ils me tiennent !

— Un rétablissement, s’impatienta Morane, et tu y es !

— Peux pas… Pèsent des tonnes, ces saletés !

Chacun de son côté, Sophia et Bob saisirent leur compagnon par un bras et l’aidèrent à se hisser. La tête du géant émergea, puis son torse, tandis que Morane l’encourageait :

— Encore un effort !

— Parviens pas à m’en débarrasser ! râla Bill en gigotant comme un ver au bout d’un hameçon.

Finalement, il prit pied à son tour sur le pont, une poupée à nattes accrochées à son trench, un pirate à tricorne et à bandeau noir à sa chaussure.

— De vraies sangsues ! dit Bill en se secouant. De vraies sangsues ! Et les sangsues, on les écrase !… Comme ça !… Comme ça !…

La poupée à nattes, décramponnée, plongea par la trappe pour aller rejoindre ses congénères. Le pirate à tricorne, lui, fut envoyé d’une ruade par-dessus le bordage. On entendit le bruit de son petit corps qui s’écrasait dans la boue.

— Des choses pareilles ne peuvent pas exister ! grogna Bill en secouant la tête. En plein cauchemar, qu’on est !

— Et pourtant, nous ne rêvons pas, assura Sophia Paramount, le visage grave.

— Ne restons pas là, fit Bob. Les poupées vont tenter de nous rejoindre par l’escalier de l’écoutille. Et, de toute façon, l’Ombre Jaune ne restera pas sans réagir… Une dernière précaution, et on se tire…

Il sortit son automatique et y glissa un chargeur plein.

Tous trois gagnèrent l’échelle, dévalèrent les échelons en catastrophe et se retrouvèrent sur la terre ferme. Enfin, ferme, c’était une façon de parler. Cette terre ferme-là avait plutôt tout du marécage. Pourtant, cela valait mieux que les planchers pourris du vieux chalutier.

Pas la moindre présence nulle part. Et le silence.

— Rien, constata Bill. Personne… Plutôt de bon augure, ça !

— De bon augure ? fit Morane. Au contraire… Je n’aime pas ça du tout !

Et il enchaîna :

— Quittons au plus vite ce cimetière de bateaux, avant qu’il ne devienne un cimetière tout court : le nôtre.

L’un d’un côté, le second de l’autre, Morane et Ballantine saisirent chacun Sophia par la main, et tous trois se mirent à courir entre les épaves, en direction de la grille. Ils n’avaient pas couvert la moitié de la distance, quand un cri monta. Un cri inhumain, faisant songer à la plainte d’une bête qu’on égorge. Pourtant, on n’égorgeait personne. C’était le cri d’un égorgeur plutôt que celui d’un égorgé.

— L’appel des dacoïts ! commenta Sophia d’une voix blanche.

*

À présent, Sophia, Bob Morane et Bill Ballantine couraient pour sauver leurs vies. Jamais sans doute, ils n’avaient galopé aussi vite. Ils avaient réussi à échapper aux poupées, mais ils savaient que, s’ils tombaient aux mains des tueurs de l’Ombre Jaune, il ne leur resterait aucune chance de s’en tirer. Des êtres avides de sang, de carnage, et qui ne connaissaient pas la pitié.

— Il nous faut atteindre la voiture ! avait dit Morane. C’est notre seule chance de salut !

Autour d’eux, le dépotoir s’était peuplé de présences. Des ombres furtives qui se coulaient d’épave en épave. De brefs éclairs d’acier aussi.

La grille n’était plus qu’à une trentaine de mètres quand un avertissement fusa, lancé par Sophia.

— Des dacoïts, là, à gauche !

— Et à droite ! compléta Ballantine.

Il y en avait derrière également. Une vingtaine d’hommes en tout, armés de longs poignards et qui convergeaient vers les fuyards. À cause des feutres crasseux, aux bords baissés, qui les coiffaient, on ne distinguait pas leurs visages, et cela les rendait plus inquiétants encore. Parfois, l’un d’eux relevait la tête et, sous les bords du feutre, on voyait luire des yeux de fauve.

Presque en même temps, sans s’être concertés, Morane et Ballantine tirèrent leurs automatiques. Sans se concerter davantage, ils ouvrirent le feu. Plusieurs détonations claquèrent, et plusieurs dacoïts roulèrent sur le sol. Leur chute fit hésiter les autres, et Bob et ses compagnons en profitèrent pour se remettre à fuir. Ils dépassèrent la cabane du gardien.

— La grille ! fit Bill.

Elle n’était plus qu’à dix mètres à présent, à cinq mètres… et elle se refermait.

— Il faut passer ! hurla Bob. À tout prix !

Avant qu’ils eussent pu les atteindre, les deux battants avaient claqué, barrant le passage.

— Trop tard ! se désespéra Sophia. Nous sommes pris au piège !

Derrière la grille, une silhouette venait d’apparaître : celle du faux gardien que Bob avait assommé. Son ricanement éclata comme un grincement de scie mécanique, tandis qu’il formulait cette invite d’une voix narquoise :

— Venez me prendre !…

— Tu peux nous narguer, vilain drôle, gronda Ballantine. Si tu crois qu’une petite grille de rien du tout m’empêchera de te cravater !… Facile à escalader…

— Venez donc me prendre, grinça l’autre, mais venez donc me prendre !…

Bill tendait déjà les mains vers la grille, quand la dure poigne de Morane l’arrêta net.

— Attends, Bill ! On ne prend jamais assez de précautions. L’air furieux, l’Écossais se tourna vers son ami.

— C’qui vous prend, commandant ?… J’aimerais tordre le cou à ce guignol… Comprenez, ou quoi ?

Sans répondre, Morane ramassa un lambeau de tôle qui traînait sur le sol et le lança contre la grille. Il y eut un long grésillement, un éclair jaillit et des étincelles volèrent dans toutes les directions.

— Électrifiée ! se contenta de commenter Ballantine. Si je l’avais touchée, j’aurais été frit comme une langouste !

— Probable que toute la clôture est également sous tension, fit Morane. On est dans l’impasse.

Les dacoïts s’étaient ressaisis et convergeaient à nouveau vers eux. La main de Sophia se tendit en direction d’un vieux G.M.C. à la bâche déchirée, stationné à peu de distance. Un de ses pneus, crevé, le faisait se pencher comme un vaisseau touché à mort.

— Ce camion ! commença la journaliste. Est-ce qu’on ne pourrait pas… ?

— Nous en servir pour en enfoncer la grille ? compléta Morane. On peut toujours tenter le coup…

En quelques enjambées, tandis que le cercle des dacoïts se refermait, ils atteignirent le G.M.C.

— Pourvu qu’il daigne se mettre en marche ! dit Bill. Il a tout du clou rouillé !

— Essaye toujours de faire tourner le moulin, jeta Morane. Sophia, vous allez grimper dans la cabine avec Bill. Je vais tenir ces épouvantails en respect… Passe-moi ta pétoire, Bill.

Un automatique dans chaque main, Morane se hissa sur le toit du camion. Sous lui, il entendait Bill ronchonner tout en fourrageant sous le tableau de bord. Au bout d’un moment, la voix de l’Écossais éclata, triomphante :

— Y a encore du jus dans la batterie !… Reste à savoir s’il s’y trouve encore de l’essence… Deux ou trois gouttes suffiraient.

Les dacoïts n’étaient plus qu’à quelques mètres du lourd véhicule. Bob en foudroya quatre de quatre balles bien placées.

Sous lui, Morane ouït un grincement caractéristique, puis une explosion assourdie, à laquelle succéda un ronronnement.

— Ça tourne ! hurla Ballantine. Je fonce !… Essayez de sauter à temps, commandant, si vous ne voulez pas passer à la poêle à frire.

Le camion s’ébranla, en suivant une trajectoire tortueuse que Bill redressait péniblement au volant. À tout moment, ça dérapait, et l’Écossais avait besoin de toute sa poigne pour garder la trajectoire.

Le camion accéléra, pataud, clapotant des quatre roues dans la boue visqueuse. La grille ne fut plus qu’à cinq mètres, deux mètres…

— Sautez, Bon Dieu, commandant ! hurla Ballantine. Mais sautez donc !

Bob sauta à l’instant précis où l’avant du G.M.C. touchait la grille. Il atterrit dans la gadoue, fit un roulé-boulé et se retrouva à genoux. Juste à temps pour voir le camion passer à travers la griffe. La fracasser. Dans une gerbe d’étincelles.

12

Au jugé, Morane lâcha deux coups de feu sur les ombres qui s’approchaient et se propulsa dans l’ouverture, à la suite du camion. Celui-ci avait stoppé et Ballantine et Sophia avaient mis pied à terre. Quand Morane les eut rejoints, il se rendit compte que le moteur avait cessé de tourner.

— Pourquoi as-tu stoppé le moulin ? demanda-t-il à Bill.

— Arrêté tout seul, fut la réponse du géant. On a eu droit aux dernières gouttes d’essence.

— De toute façon, on a réussi, fit Bob. La voie est libre.

— Oui, si nous allons plus vite que les dacoïts ! fit remarquer Sophia.

Les égorgeurs de Ming avaient atteint la grille. Rapidement, Morane jeta, à l’adresse de ses compagnons :

— Courez à la voiture. Je vais les retenir aussi longtemps que possible.

Pourtant, à présent, des dacoïts ne faisaient plus mine d’avancer. Ils marchaient de long en large, un peu comme des fauves à l’intérieur d’une cage. On eût dit qu’ils avaient peur de quelque chose. De quoi ? Pas des automatiques, c’était sûr.

Il fallait autre chose que quelques balles pour les faire reculer. Durant un bref instant, Bob Morane se demanda ce que cela signifiait. Cependant, il ne s’attarda pas à chercher une réponse à cette question. Tournant les talons, il alla rejoindre Bill et Sophia qui l’attendaient à proximité de l’Oldsmobile.

— Regardez ça, commandant ! fit Bill. On dirait que quelqu’un a pris soin de notre avenir.

Un seul coup d’œil à la voiture suffit à Bob pour se rendre compte de ce qui clochait.

— Les pneus ! s’exclama-t-il. Crevés !… Tant pis ! Chaque seconde est précieuse. On roulera sur les jantes !

Ils s’entassèrent sur la banquette avant, Morane au volant. Il mit le contact, mais rien ne se passa. Le démarreur n’eut même pas un grincement. La pédale des gaz ? Aussi molle que si elle eût été en chewing-gum. Nouvelle tentative au démarreur. Le néant.

— On aurait dû y songer, fit Morane d’une voix sombre. Non seulement on a crevé nos pneus, mais, en plus, on a saboté notre moteur. Monsieur Ming ne laisse vraiment rien au hasard !

— Les poupées ! s’exclama Sophia.

Elles jaillissaient de partout, entourant la voiture immobilisée.

— Bloquons les portes ! cria Bob.

Les portières furent fermées de l’intérieur. Juste à temps ! Des dizaines de petites mains griffaient déjà la carrosserie, la calandre, les pare-chocs.

Les poupées continuaient à jaillir de l’ombre, toujours plus nombreuses. Il en venait de partout. Comme des rats. Et elles étaient plus dangereuses que des rats.

Et la danse commença. Accrochée à tous les angles par des centaines de petites mains, l’Oldsmobile se mit à se balancer dangereusement de gauche à droite. Toujours plus fort. On eût dit un vaisseau secoué par la tempête. Parfois, d’un côté, les roues quittaient le sol ; puis c’était le tour de l’autre côté.

— On dirait qu’elles veulent nous renverser ! s’exclama Sophia.

— Sûr ! approuva Bill. C’est pas des poupées, mais des tanks ! Le balancement se faisait plus violent. Parfois, le véhicule se dressait presque à la verticale, et l’on pouvait s’attendre à tout moment à ce qu’il se couchât sur le flanc. Bob Morane, Bill et Sophia devaient se retenir au tableau de bord pour ne pas être renversés pêle-mêle.

Bill éclata :

— Vais sortir ! Préfère me bagarrer dehors plutôt que rester enfermé ici comme une sardine dans sa boîte. Manque que de l’huile, et encore !

— Surtout, ne bougeons pas, recommanda rapidement Morane. Nous sommes provisoirement à l’abri. Au-dehors, nous n’aurions aucune chance. Les poupées sont trop nombreuses.

Soudain, la voiture bascula sur le flanc et y demeura. À l’intérieur, les deux hommes et leur compagne furent projetés sur le dos, gigotant des jambes et des bras pour tenter de reprendre une position plus ou moins verticale. Ils y parvinrent finalement. Un des pieds de Sophia écrasait le plexus solaire de Ballantine, et le genou de ce dernier s’enfonçait dans les côtes de Morane mais, dans l’ensemble, ça pouvait aller.

Tout le long de la carrosserie, qu’ils martelaient comme s’il s’était agi d’un gigantesque tambour, on entendait les chocs répétés de petits pieds. À travers les glaces de côté et le pare-brise, les prisonniers de l’Oldsmobile apercevaient de petits visages grimaçants, éclairés par des yeux fixes mais brillant de haine et de fureur. Ensuite, il y eut un crissement de métal contre le métal. Cela venait du joint d’une des portières et, tout de suite, Bob, Bill et Sophia comprirent.

— Elles essayent d’arracher les charnières avec les leviers, dit Ballantine, concrétisant les pensées de ses compagnons.

— Ouais, reconnut Morane, et, dans la position où nous nous trouvons, nous ne sommes guère en état de nous défendre.

— On aurait dû écouter Bill et sortir alors qu’il en était temps encore, glissa Sophia.

— Juste, fit Morane sur un ton de mea culpa. On aurait dû écouter Bill.

La portière cédait lentement. Déjà un de ses gonds avait été arraché quand, de très loin, monta un pompompom qui se rapprochait rapidement.

— Les sirènes de la police ! dit Sophia avec espoir.

— Et ça a l’air de venir dans notre direction, compléta Bob. Comme par enchantement, les poupées cessèrent soudain de se manifester. On n’entendit plus le bruit de leurs pas sur la tôle martyrisée de la carrosserie et, à travers le pare-brise, Bob et ses compagnons les virent qui fuyaient dans toutes les directions. Comme elles étaient venues. Comme des rats. Et, comme des rats, elles se perdirent dans les ténèbres.

Des ténèbres déjà balayées par les faux lumineuses des gyrophares.

*

De derrière les verres teintés de ses lunettes, le lieutenant Saloni considérait narquoisement Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount qui s’extirpaient de l’Oldsmobile toujours couchée sur le flanc. Une demi-douzaine de policiers en uniforme l’entouraient et ils n’avaient pas l’air, eux, de s’amuser. Au contraire. Une voiture renversée, cela signifie un chauffard en puissance, et le seul mot « chauffard » a toujours suffi à mettre en transe n’importe quel flic du monde, blanc, noir, jaune, ou avec des plumes sur la tête.

Le dernier, Bill s’était tiré de l’épave de l’Oldsmobile, quand Saloni jugea qu’il était temps de libérer un humour trop longtemps contenu.

— Tiens, fit-il, Mr. Morane et Mr. Ballantine, comme par hasard ! Je parie que vous allez affirmer avoir été attaqué par des poupées !

— Comment avez-vous deviné, lieutenant ? fit narquoisement Morane. Est-ce que, par hasard, vous seriez devenu intelligent ?

Le visage de Saloni se durcit, mais pas à cause de la remarque que Bob venait de faire. Il hocha la tête à plusieurs reprises.

— Vos poupées ont fait parler d’elles cette nuit, dit-il. S’il faut en croire les rapports qui nous sont parvenus, plusieurs personnes auraient été malmenées par elles au cours de ces dernières heures.

— J’ai l’impression, lieutenant, remarqua Morane en clignant de l’œil, que vous êtes revenu à de meilleures dispositions à notre égard.

À nouveau, Saloni hocha la tête, puis il dit doucement :

— Mettez-vous à ma place, Mr. Morane. Quand vous m’avez parlé de poupées qui attaquaient les gens, hier, dans mon bureau, j’ai cru que vous vous payiez ma tête. N’importe qui aurait réagi comme moi.

Morane fut sur le point de rétorquer que ce n’était pas une raison pour Saloni d’affirmer que « moins il y aurait de Chinetoques à San Francisco, mieux cela vaudrait », mais il préféra s’abstenir. La situation était déjà suffisamment compliquée ainsi pour ne pas s’acharner à la compliquer davantage.

— C’est elles qui ont renversé votre bagnole ? s’enquit Saloni en pointant le pouce par-dessus son épaule, en direction de l’Oldsmobile.

— Je suppose que vous voulez parler des poupées, fit Bob.

— Oui, je veux parler des poupées. Morane approuva de la tête.

— Ce sont bien elles, en effet.

— De vrais joujoux pour enfants sages, hein ? commenta Saloni avec une grimace à laquelle son ulcère était tout à fait étranger.

— Des jouets qui flanqueraient la pétoche au Père Noël lui-même, dit Bob.

— Si on allait jeter un coup d’œil, en force cette fois, au cimetière de bateaux ? proposa Bill. Peut-être qu’on y découvrirait des choses intéressantes ?

— C’est une idée, fit Morane. On peut toujours risquer le coup. Toute la troupe, les policiers entourant Morane, Ballantine et Sophia, franchit la grille défoncée et pénétra dans le dépotoir. Pas âme qui vive. Le faux gardien avait disparu et la cabane délabrée, bien que fouillée jusque dans ses plus petits recoins, ne révéla pas le moindre indice. Un peu partout, les bateaux dressaient leurs formes sombres, immobiles, dominés seulement par les hautes flèches de quelques grues depuis longtemps réduites à l’état de squelettes.

— Rien, constata Saloni. Cet endroit est parfaitement désert. S’il n’y avait pas cette grille défoncée, Mr. Morane, et si je n’avais pas pris la sage décision de vous croire désormais sur parole, je dirais que vos amis et vous avez rêvé.

— Nos adversaires n’ont pas l’habitude de laisser de traces derrière eux, commença Bob, et…

Une déflagration sourde lui coupa la parole. Sur la droite, une épave éclata tel un gigantesque fruit trop mûr, en libérant des gerbes de flammes et de fumée. Sur la gauche, un second bateau explosa de la même façon, puis un autre devant. Puis encore un autre. Et un autre encore.

Derrière eux, la cabane du gardien fut, elle aussi, réduite en flammes et en fumée.

Un peu partout, l’enfer se déchaînait. Les épaves explosaient les unes après les autres. Une fumée rouge, de plus en plus épaisse – ou plutôt un gaz – s’en dégageait, entourant Bob, Bill, Sophia et les policiers de volutes délétères.

— Tous à terre !… hurla un agent.

Mais il était trop tard. Une chaleur intense les enveloppait, grillant leurs vêtements.

— Faut filer ! rauqua Saloni.

Il toussa, faillit s’étrangler, pris à la gorge par la fumée, réussit à continuer.

— On va finir grillés… Il toussa à nouveau.

— Ou… asphyxiés…

Mais fuir où ? De quel côté ? Noyés dans les flammes et la fumée, aveuglés, battant des bras et des jambes dans le brouillard rouge, le groupe tout entier n’était déjà plus qu’un jouet entre les mains du destin. Du destin… ou de Monsieur Ming.

13

Instinctivement, Morane avait, d’une main, saisi le poignet de Sophia, tandis que, de l’autre main, il accrochait Bill par la ceinture de son trench. Et tous trois étaient partis à l’aventure dans cette mer de flammes et de fumée qui s’était refermée sur eux.

Combien de temps tournèrent-ils en rond, alors qu’un peu partout, le tonnerre des explosions continuait à retentir ? Ils allaient dans un sens, et une déflagration, devant eux, les empêchait d’avancer encore. S’ils essayaient de se diriger dans une autre direction, c’était la même chose.

Depuis longtemps – dix secondes ou dix siècles –, ils avaient perdu les policiers, et ils ne devaient d’être encore ensemble qu’à l’instinctive précaution de Morane.

Ils s’étaient arrêtés, pliés en deux, serrés l’un contre l’autre, comme pour offrir moins de prise à la fournaise. Quant à distinguer quelque chose autour d’eux, rien à faire ! La fumée avait l’épaisseur d’un mur de château fort.

— Faut essayer… de… s’en sortir, râla Sophia en ponctuant sa phrase d’une série de toussotements.

— Rien à faire, gémit Ballantine. Si on… continue… on risque… d’être… cuits…

— Et si on reste là, enchaîna Bob, on risque d’être asphyxiés.

Et il continua, après une quinte de toux :

— Sommes tombés dans un piège… Ming a changé cet… endroit en… enfer…

— Je me suis toujours demandé quel effet ça faisait à une châtaigne d’être grillée vive, fit Ballantine. Vais le savoir…

Tous trois se turent. Ils n’avaient d’ailleurs pas envie de parler davantage. Chaque fois qu’ils ouvraient la bouche, ils avaient l’impression d’avaler de l’étoupe enflammée. Finalement, Sophia dit :

— Il me semble que… quelque chose a… bougé sous mes pieds…

De la pointe de sa chaussure, elle tâta le sol. Cela rendit un son métallique. À son tour, Ballantine frappa du talon, et il jubila aussitôt :

— Ça sonne creux ! Voyons c’qu’il y a là-dessous…

Ils se jetèrent à genoux sur le sol, fouillant la terre grasse de leurs mains. La première, Sophia toucha du doigt un cercle de métal qui tournait sur lui-même.

— Un anneau ! fit la journaliste. Peut-être existe-t-il une trappe…

— Je vais essayer de la soulever ! jeta Bill.

Il saisit l’anneau à deux mains, tira et sentit que quelque chose venait à lui. On l’entendit qui traînait un objet lourd, découvrant un trou noir et circulaire, aussitôt voilé par la fumée.

— Un puits ! fit Morane. Sans doute une entrée condamnée des anciens égouts. De toute façon, nous n’avons pas le choix. C’est le plongeon là-dedans ou la grillade et l’asphyxie assurées.

Il glissa une jambe dans l’ouverture, puis l’autre, trouva un échelon, un second, un troisième, et il se mit à descendre.

— Il y a une échelle, cria-t-il vers le haut. Descendez !… Vite !… Il perçut le bruit des semelles de Sophia sur les échelons qu’il venait de descendre lui-même, puis le bruit que faisait Bill en refermant la trappe au-dessus de lui.

Échelon par échelon, Bob Morane continua la descente. Au bout de six à sept mètres peut-être, il toucha un sol ferme. Son pied partit en exploration. Toujours le sol ferme, bien qu’un peu glissant. Tirant sa torche-stylo, Morane en pressa le contact. La lumière jaillit, dorée, merveilleuse. Mais le décor qu’elle éclairait n’avait rien de merveilleux, lui. Des murs pourris, suintants d’humidité, et dont la pierre disparaissait à demi sous la moisissure. Une odeur forte de matières en décomposition, une odeur qui aurait écœuré une hyène, montait, prenait à la gorge. Très loin, au fond d’un tunnel bas dont le faisceau de la lampe ne parvenait pas à percer les profondeurs, montait un bruit de clapotis. Tout cela n’avait rien de bien rassurant. Pourtant, il faisait moins chaud que là-haut. Frais même. C’était déjà quelque chose.

Sophia et Bill avaient rejoint leur compagnon. À plusieurs reprises, Ballantine aspira bruyamment l’air, et il laissa tomber d’une voix dégoûtée :

— J’peux pas dire que ça sent la rose…

— Personnellement, riposta Sophia, je préfère cette odeur à celle de la chair grillée. Surtout si c’est la mienne…

Désignant le tunnel, devant eux, Morane décida :

— Avançons par-là, puisque nous n’avons pas le choix.

À la queue leu leu, ils se mirent en route pour, au bout d’une cinquantaine de mètres, longer une étroite corniche, au-dessus d’un canal aux eaux couleur de vieil étain. C’était de là que venait l’odeur qui, quelques minutes plus tôt, les avait agressés. Une odeur à laquelle, d’ailleurs, ils commençaient à s’habituer, ce qui était une preuve qu’on se fait à tout, même au pire.

L’un derrière l’autre, ils franchirent l’angle de la galerie, qui s’était soudain coudée à quatre-vingt-dix degrés. Et, alors, la voix éclata, venue de nulle part et de partout à la fois. Elle clamait :

— Vous ne m’échapperez pas !… Vous ne m’échapperez pas !… Vous ne m’échapperez pas !…

Entre chaque phrase répétée, un rire géant, grinçant, dont chaque éclat s’abattait comme un coup de scie. La voix de l’Ombre Jaune. Le rire de l’Ombre Jaune. La voix et le rire de l’Ombre Jaune.

— Vous ne m’échapperez pas ! Ah !… Ah !… Ah !… Vous ne m’échapperez pas ! Ah !… Ah !… Ah !…

Cela, durant plusieurs minutes. Ensuite, le silence. Un silence qui se prolongea, rendu plus lourd, plus inquiétant encore parce qu’il succédait à la voix et au rire. Parce que, à tout moment, cette voix et ce rire pouvaient y éclater à nouveau.

*

Le silence demeurait, complet. Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount restaient immobiles, sans mot dire, l’oreille tendue. Mais il n’y avait plus que le léger clapotis de l’eau. Le rire ne semblait pas devoir se faire entendre à nouveau. Du moins, pas tout de suite.

Au bout de quelques minutes, Morane décida :

— On va essayer de trouver une sortie. Nous sommes dans les égouts, tout tend à le prouver, et ce ne sera pas bien difficile.

Ils se mirent en marche le long du canal. Parfois, celui-ci faisait un nouveau coude, ou un autre canal venait s’y embrancher. Bob, qui allait en tête, ne prenait pas la peine de s’orienter. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Ce qui comptait, c’était de trouver une sortie, quelle qu’elle fût.

Au bout de quelques centaines de mètres, un cri les figea. Comme le rire de Monsieur Ming tout à l’heure, il résonnait à travers les galeries, sans qu’on sût d’où il venait exactement. Mais cela n’avait plus rien à voir avec la voix de l’Ombre Jaune. Différent, mais aussi sinistre. Un appel longuement modulé, qui se brisait, pour se changer en une longue plainte faisant songer à celle d’une bête qu’on égorge lentement, avec raffinement.

— Le cri de guerre des dacoïts, murmura Ballantine en réprimant un frisson.

Ce frisson, Sophia ne le réprima pas, elle.

— Brrr ! fit-elle. Ce cri m’a toujours donné froid dans le dos !

— Fallait s’attendre à ce que les dacoïts se manifestent d’un moment à l’autre, dit calmement Morane.

Calmement. En apparence seulement. Tout comme ses amis, il se sentait saisi à la gorge par ce cri qui, bien qu’ayant cessé de se faire entendre à présent, continuait à laisser planer une menace de mort.

— Nous devons sortir de ces égouts au plus vite, jeta Bob. Un vrai piège !

— D’autant plus, renchérit Ballantine, que si je dois y passer, j’aime autant que ce soit en plein air. L’odeur qui règne ici ferait fuir un putois.

— C’est bien la seule chose que les dacoïts n’aient pas en commun avec cet animal : l’odeur, dit Sophia.

— Ce n’est pas si sûr, glissa Bob en reprenant sa route.

Au bout d’une cinquantaine de mètres, ils tombèrent en arrêt devant une échelle métallique qui s’enfonçait dans un puits vertical. Bob braqua sa torche vers le haut et la lumière éclaira, à plusieurs mètres au-dessus de sa tête, la plaque ronde d’un regard.

— Une sortie, dit Morane, tandis que, du fond des galeries, l’appel des dacoïts éclatait à nouveau.

— Tombe juste à temps, vot’sortie, commandant ! fit Ballantine. Je sens déjà le froid des lames de ces petits plaisantins sur ma nuque.

— Tenez ma lampe, Sophia, et éclairez-moi, dit Bob en tendant sa torche à la jeune fille qui venait juste derrière lui. Je vais aller voir en éclaireur.

Lentement, il se mit à monter le long de la double échelle, atteignit la plaque de fonte contre laquelle il colla l’oreille. De l’autre côté, pas un seul bruit. Alors, très doucement, il se mit à soulever la plaque. Un centimètre, deux centimètres, dix centimètres, vingt centimètres, cinquante… Il eut juste le temps de se rejeter en arrière. Une main avait jailli par l’ouverture, et la lame d’un poignard lui frôla la gorge. Il laissa retomber la plaque mais, déjà, la main s’était retirée.

Pendant quelques instants, Morane hésita. Soulever à nouveau la plaque ? Ne pas la soulever ? Il savait qu’à sa deuxième tentative, le dacoït ne le manquerait pas. Et encore, « le dacoït », c’était une façon de parler. Il devait y en avoir plusieurs.

Une seule chose restait à faire : aller rejoindre ses amis qui l’attendaient quelques mètres en dessous et qui, assurément, n’avaient rien perdu de la brève agression dont il avait failli être victime. Il redescendit l’échelle et déclara :

— Rien à faire de ce côté. Il nous faut trouver une autre issue. Ils reprirent leur route le long des canaux souterrains. Parfois la corniche, éboulée, s’interrompait sur une assez longue distance, et il leur fallait progresser avec de l’eau jusqu’à mi-cuisses. Sur les lignes droites, Morane éteignait sa torche afin d’en économiser les batteries.

De nouvelles galeries inondées s’embranchèrent les unes aux autres. Et, de chacune de ces galeries, l’appel des dacoïts fusait.

— Y a de ces bêtes sauvages partout, à ce qu’il me semble, fit Bill.

— En plus, compléta Sophia, nous nous trouvons dans un véritable labyrinthe. On n’en sortira jamais…

L’appel des dacoïts continuait à retentir.

— Si seulement on les voyait ! souhaita Morane.

De conduit en conduit, ils atteignirent une vaste rotonde, au centre de laquelle se dressait un large entablement de pierre et où débouchaient une douzaine de nouvelles galeries. Depuis le temps qu’ils pataugeaient dans l’eau fangeuse, ils se sentirent heureux de se hisser sur l’entablement, où ils se trouvaient momentanément au sec. Braquant sa lampe, Bob étudia l’entrée de chaque passage. Ils se ressemblaient tous. Aussi noirs, aussi rébarbatifs les uns que les autres.

— Si seulement on pouvait deviner lequel de ces conduits mène à la liberté…, commença Bill.

— Le mieux est d’agir au petit bonheur, coupa Morane. Chacune de ces galeries conduit quelque part, c’est sûr.

— Les unes au paradis, goguenarda Ballantine. Les autres en enfer.

Soudain, Sophia eut un sursaut et se rapprocha de Bob, en disant d’une voix étouffée :

— Là… Ils sont là !…

À l’entrée de chaque galerie, des hommes venaient d’apparaître, de l’eau jusqu’à mi-jambes. Plusieurs d’entre eux portaient des lanternes sourdes. Hirsutes, vêtus de loques et coiffés de chapeaux infâmes, il n’était pas difficile de les identifier. Les longs poignards qu’ils brandissaient auraient d’ailleurs suffi à balayer toute hésitation les étripeurs de l’Ombre Jaune avaient rejoint leurs proies.

— Vous aviez demandé à les voir, hein, commandant ? dit Ballantine. Eh bien ! voilà votre souhait exaucé.

Sans répondre – il n’y avait d’ailleurs rien à répondre –, Morane tira son automatique en disant :

— J’ai l’impression qu’il va falloir en découdre. On tire dans le tas, puis on y va à coups de poing, puis…

Il s’interrompit et ricana, pour poursuivre :

— Surtout, pas de chrysanthèmes sur ma tombe !

Bob Morane et Bill Ballantine avaient tous deux l’automatique au poing. Ils s’apprêtaient déjà à défendre chèrement leurs vies, en même temps que celle de Sophia, quand celle-ci désigna, sur la droite, une arcade basse qui avait jusqu’alors échappé à leur attention et qui devait être le débouché d’un conduit secondaire.

— Regardez, là ! dit la jeune fille. Le passage est libre. Aucun dacoït ne gardait en effet l’entrée de l’étroit conduit.

— Filons par-là, décida Bob. On va peut-être prendre un bain de gadoue. Mais, au point où nous en sommes…

Gadoue ou non, l’entrée de la conduite leur paraissait en l’absence de tout dacoït pour en interdire l’accès aussi prometteuse que la porte même du Jardin des Délices. Avec un peu d’imagination, bien sûr. Mais, justement, Bob, Bill et Sophia possédaient de l’imagination à revendre.

14

En même temps, Morane, Ballantine et Sophia, les deux premiers encadrant la troisième et la protégeant, s’étaient mis à patauger en direction de l’entrée de ce conduit qui, pour eux, signifiait, sinon la liberté, tout au moins une rémission momentanée de l’issue fatale… si celle-ci devait avoir lieu.

Les égorgeurs de l’Ombre Jaune devaient avoir compris leur dessein. Eux aussi convergèrent vers le débouché de la galerie, dans l’intention évidente de barrer la route aux fuyards.

Sans se consulter, Bob et Bill ouvrirent le feu. Les détonations sonnèrent comme des coups de canon à travers les souterrains. Plusieurs dacoïts s’écroulèrent, aussitôt sucés par l’eau nauséabonde. Les autres refluèrent. Pas pour longtemps, mais assez pour permettre à Morane, à Ballantine et à leur compagne d’atteindre l’entrée du conduit, où ils s’engouffrèrent. Morane, qui venait le dernier, lâcha encore quelques coups de feu en direction des dacoïts, mais ceux-ci ne semblaient pas décidés à reprendre la poursuite. Sans doute comprenaient-ils qu’en raison de l’étroitesse du passage, ils offriraient des cibles trop faciles aux deux tireurs d’élite qu’étaient le Français et l’Écossais.

Pendant une dizaine de minutes, immergés jusqu’à la taille, Bob, Bill et Sophia suivirent le conduit. Ce dernier était en fort mauvais état et, par endroits, sa voûte s’effondrait. L’odeur devenait à ce point repoussante que les fugitifs avaient la sensation de devoir la fendre pour progresser, tout à fait comme s’il s’agissait d’une matière palpable.

— Moi qui n’ai jamais aimé l’odeur de l’eau de vaisselle, fit Bill, je suis servi !

— Ce qui compte, dit Sophia, c’est que les dacoïts ne nous suivent pas.

— Ne crions pas trop tôt victoire, conseilla Morane. Monsieur Ming n’est pas de ceux qui abandonnent aussi facilement leurs proies.

Ils progressèrent pendant quelques minutes encore, écartant l’eau et l’odeur devant eux. La lampe-stylo de Morane commençait à faiblir. Parfois, il fallait l’éteindre pour économiser le courant, et on avançait alors dans une obscurité totale.

Par moments, Bill se retournait, mais sans distinguer la moindre lumière qui eût pu révéler l’approche des poursuivants.

— Toujours pas de dacoïts ! fit le géant. C’est bon signe.

— Je l’espère, souhaita Morane. Et, tout de suite après, il poursuivit :

— N’empêche que j’aimerais être sorti d’ici. À la première bouche d’accès, on tente à nouveau notre chance !

Mais la galerie continuait, rectiligne, à l’infini semblait-il. Les trois fuyards avaient beau inspecter les murailles et la voûte, lorsque Bob rallumait sa torche, ils n’y discernaient pas la moindre ouverture.

— Pas un seul puits de sortie, constata Morane. C’est à désespérer.

Au bout de quelques nouvelles minutes, Sophia fit une constatation qui n’avait rien de réjouissant.

— L’eau !… Elle monte !…

À leur tour, Bob et Bill ne purent que constater le fait. Tout à l’heure, l’eau leur montait jusqu’à la taille. À présent, elle leur atteignait presque la poitrine.

— Ces vieux égouts sont en communication avec la mer, tenta d’expliquer Morane. Ce doit être la marée.

— Marée ou non, enchaîna Sophia, il nous faut absolument trouver une sortie. Dans le cas contraire, nous risquons d’être noyés à brève échéance.

— Dans cette flotte ! ? explosa Ballantine. Pas question ! Un vrai bouillon de culture !

— Même si c’était de l’eau distillée, fit remarquer Bob, ça te donnerait des nausées…

L’eau montait toujours. Lentement, sûrement.

Ils continuèrent à avancer. Trente secondes dans les ténèbres, trente secondes dans la lueur de plus en plus faible de la lampe-stylo.

Et, soudain, Morane s’immobilisa. Tout à fait comme s’il venait de recevoir un coup de poing en pleine poitrine. Mais c’était pire. Jamais un coup de poing, même porté par un champion poids lourd, ne lui eût fait autant d’effet que le spectacle qui s’offrait à lui. À quelques mètres, un quadrillage sombre barrait toute la largeur de la galerie.

— Une grille ! jeta Morane avec désespoir.

Il comprenait à présent pourquoi les dacoïts ne les avaient pas poursuivis. Ils savaient que, tôt ou tard, les fugitifs seraient pris au piège tous les trois. Le piège s’était refermé.

*

Après un bref moment de découragement, Bob Morane s’était approché de la grille pour l’inspecter à la lumière défunte de sa lampe. Des barreaux de bronze, verticaux et horizontaux, qui s’entrecroisaient pour former des carrés de trente centimètres de côté environ. Trop étroits de toute façon pour livrer passage à un homme, ou même à une femme. À chaque intersection des barreaux, un petit masque de dragon soudé dans la masse.

— Un travail chinois, décida Bob. Ça doit dater d’un siècle au moins. Cela prouverait qu’on se trouve sous Chinatown.

Des deux mains, Bill Ballantine s’était agrippé à la grille pour se mettre à la secouer, sans même parvenir à l’ébranler.

— Plus d’un siècle ! gémit le colosse. Peut-être, mais ça a encore l’air drôlement solide.

L’Écossais laissa retomber les bras, les yeux agrandis, comme pétrifié par son impuissance.

Morane avait collé sa puissante épaule à la grille. Il jeta à l’adresse de son ami :

— Aide-moi, mon vieux… Si tu crois que tu vas faire fondre ces barreaux rien qu’en les regardant…

Unissant leurs forces, les deux hommes se mirent à pousser pour tenter d’écarter l’obstacle. Sophia poussa également. En vain. Ils ne réussirent qu’à épuiser leurs énergies. Finalement, ils renoncèrent.

— Rien à faire, fit Bill en haletant. Faudrait un bélier pour avoir raison de cette saloperie.

— Un bélier ! dit Morane d’un ton las. Inutile de rêver, mon vieux.

— Et l’eau monte toujours, constata Sophia.

L’eau montait toujours. Aucun doute là-dessus. À présent, elle atteignait nettement leurs poitrines, et les aisselles chez Sophia. Bien sûr, ils pourraient se hisser le long de la grille qui formait échelle, jusqu’à ce que le sommet de leurs crânes touchât la voûte. Mais cela n’empêcherait pas l’eau de continuer à monter. De les rejoindre. Bref, ce ne serait que reporter l’échéance.

Adossés aux barreaux de bronze, ils demeurèrent tous trois dans l’obscurité, haletants, écoutant chacun le battement de son cœur et sentant les mille mains du bourbier se hisser le long de leurs corps.

Morane décida :

— Vais essayer de voir s’il n’y a pas moyen de passer par-dessous cette foutue grille. Notre seule chance…

— Surtout, faites gaffe, commandant, dit Ballantine. Avalez une seule goutte de cette flotte, et vous êtes bon pour un lavage d’estomac.

— Empoisonné ou noyé, dit Bob, où est la différence ?… J’y vais !…

— Joyeuse baignade ! lança Bill.

Se pinçant le nez entre le pouce et l’index, Morane s’immergea, accroupi au fond du bourbier et s’accrochant des pieds et de sa main libre à la grille pour ne pas remonter. Hélas ! Il eut beau explorer toute la largeur de la galerie : pas un barreau vertical ne manquait, et chacun s’enfonçait profondément dans le sol fangeux.

Quant aux barreaux horizontaux, aucun d’eux ne manquait davantage à l’appel, tout à fait comme s’ils étaient décidés à demeurer là pour l’éternité.

— Rien à faire, déclara Morane en se redressant. Pas le moindre espace…

Il y eut un silence, puis Bob dit encore :

— Une seule solution : retourner en arrière et affronter les dacoïts.

— Si nous ne perdons pas pied avant, remarqua Sophia.

— On nagera, fit Bill avec détermination.

À vrai dire, aucun d’eux n’y croyait. Les dacoïts ne les laisseraient pas sortir du cloaque. À la sortie de la galerie, ils seraient poignardés l’un après l’autre, dans le noir, sans même avoir l’occasion de se défendre.

Soudain, ils sursautèrent tous les trois en même temps. La lampe-stylo de Morane s’était éteinte, peut-être pour de bon. Cependant, l’obscurité n’était plus totale. Des reflets fauves erraient sur les murailles couvertes de moisissures, animaient la surface du bourbier de milliers de micassures. D’un même sursaut, ils se retournèrent, firent face à la grille. Au-delà, assez loin devant eux, ils distinguaient les marches d’un escalier contre lequel l’eau venait mourir en clapotant. En haut de cet escalier, une voûte basse d’où cascadait un flot de lumière. Une lumière assez pauvre, en vérité. Ce ne devait pas être celle du jour, ni même celle d’une lampe électrique. Tout au plus celle d’un fanal. Mais une lumière qui parut cependant à Morane, à Bill et à Sophia plus vive que celle lancée par l’épée flamboyante d’un archange. Une lumière qui brilla dans leurs yeux et dans leurs cœurs comme celle de mille soleils.

Tout doucement, la grille s’était mise à pivoter sur elle-même, en grinçant. Un grincement capable de faire la nique à la plus douce des musiques.

15

Pressés de sortir du cloaque, comme poussés aux épaules, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient avancé de quelques pas, jusqu’aux premières marches de l’escalier qu’ils commencèrent à gravir. Derrière eux, il y eut un grincement, puis un claquement sourd. Ils ne se retournèrent même pas. Inutile ! Ils savaient que c’était la grille qui venait de se refermer derrière eux.

Après avoir gravi encore quelques degrés, ils arrivèrent au sommet de l’escalier. Au sec.

— Pas trop tôt ! jubila Ballantine. Je commençais à ressembler à une éponge qu’on aurait plongée dans une fosse d’aisance.

— Tu ne sens pas la violette pour autant, goguenarda Morane.

— Et vous donc, commandant ! rétorqua le colosse. Si vous vous voyiez ! Z’avez tout du vidangeur qui serait tombé dans sa cuve.

En même temps, les deux amis se tournèrent vers Sophia. Ses vêtements étaient maculés, bien sûr, mais, pour le reste, elle paraissait aussi fraîche que si elle sortait d’un institut de beauté… en supposant qu’elle ait jamais eu besoin de pénétrer dans un institut de beauté. Pourtant, elle ne sentait pas la violette non plus.

Au sommet de l’escalier, une galerie s’amorçait et, à l’entrée de cette galerie, un fanal à pétrole, sa mèche allumée, était suspendu à un crochet de fer fiché entre deux moellons. Il ne devait pas se trouver là depuis bien longtemps, car les trois fugitifs n’avaient aperçu sa lumière que peu de temps avant que la grille s’ouvrît.

S’emparant du fanal, Morane le leva très haut au-dessus de sa tête pour inspecter les profondeurs de la galerie. Celle-ci semblait se prolonger très loin, car on n’en distinguait pas l’issue.

— J’ai l’impression que notre petit voyage souterrain n’est pas près de se terminer, remarqua Sophia.

— On va continuer à pied sec, dit Bill. C’est toujours ça. Jusqu’à nouvel ordre, on peut donc considérer que notre situation s’est améliorée.

L’Écossais jeta un regard en arrière, en direction de la grille maintenant close, et il poursuivit :

— Et les dacoïts, s’ils en avaient envie, ne pourraient plus nous rejoindre. Encore ça de gagné !

— Reste à savoir ce que cache cette grille qui s’ouvre et se referme toute seule, fit Bob sans enthousiasme. Cela ressemble à de la sorcellerie et, quand il y a de la sorcellerie quelque part, je ne puis m’empêcher de songer immédiatement à Monsieur Ming. Exact ?

— Exact, Bob, approuva Sophia.

— Exact, commandant, appuya Bill. Et il ajouta :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On reste plantés là comme des champignons vénéneux, ou on continue ?

— On continue, décida Morane.

Tenant le fanal à bout de bras, il s’enfonça dans le couloir, Bill et Sophia sur les talons. Parfois, il s’arrêtait, prêtant l’oreille. Mais pas le moindre bruit. Même le clapotis de l’eau, avec l’éloignement, avait cessé de se faire entendre.

Ils marchèrent sur une distance de cinq cents mètres environ puis, devant eux, brilla une nouvelle lumière. Une lumière rougeâtre et tremblante : celle d’une flamme. Et toujours pas le moindre bruit.

Durant quelques secondes, ils demeurèrent tous trois immobiles, indécis. Un instant, Morane pensa à éteindre le fanal, mais il n’avait pas d’allumettes sur lui, pas plus que ses compagnons d’ailleurs, et il ne voyait pas comment il pourrait le rallumer en cas de besoin. Si la mystérieuse flamme, là-bas, s’éteignait, ce serait l’obscurité totale. Les minuscules batteries de la lampe-stylo étaient mortes de leur belle mort.

Une seule chose restait à faire : continuer à avancer – ce qu’ils firent.

Au bout de cinquante mètres, la galerie prit fin pour déboucher dans une vaste salle au sol dallé. Une salle comme toutes les autres. Avec des murs, une voûte comme toutes les autres… à part les cercueils qui s’entassaient, en stratifications compactes, le long des parois. Des centaines de cercueils en bois blanc dont la plupart, pourris, avaient éclaté comme de macabres fruits, laissant apercevoir des squelettes aux os jaunis. Là, un bras décharné pendait, ailleurs c’était une jambe, ou encore une tête de mort retenue seulement par les ligaments cornifïés. Un peu partout, nombre de ces sinistres débris avaient roulé sur le sol. Tout cela n’était pas très beau à voir. Surtout avec la flamme du fanal posé au centre de la salle, cette flamme que le moindre courant d’air faisait vaciller. Et en même temps, les ombres des squelettes épars vacillaient elles aussi, déchaînant un infernal ballet.

Bob, Bill et Sophia possédaient des nerfs solides et ce fut à peine s’ils eurent un léger recul au seuil de cet ossuaire.

— On se croirait dans… des catacombes, risqua Sophia. Il y eut un silence, puis Ballantine dit :

— Qu’est-ce que ce grand-guignol ?

— Nous sommes déjà venus ici jadis, fit Morane, ou dans un autre ossuaire voisin de celui-ci. Souviens-toi, mon vieux, si les vapeurs de l’alcool n’ont pas définitivement embué ta mémoire. Nous sommes dans Kowa, la cité souterraine qui, au siècle dernier, servait de refuge secret aux Chinois de San Francisco. Lors du grand tremblement de terre qui, en 1906, rasa la ville, ces souterrains ont été en grande partie détruits et leurs issues fermées. Beaucoup plus tard, l’Ombre Jaune s’en est servi pour y établir une de ses retraites[1].

— Mais ces cercueils, ces squelettes ? interrogea Sophia. Sans hésiter, Bob répondit :

— Il s’agit des dépouilles de Chinois qui attendaient d’être acheminés secrètement vers la Chine, afin d’y reposer auprès de leurs ancêtres. À la fin du siècle dernier et au début de ce siècle, cela donnait lieu à un fructueux trafic auquel le séisme de 1906 mit fin.

— Ainsi, remarqua Sophia, les Chinois rapportaient de l’argent aux trafiquants d’hommes quand on les faisait pénétrer aux États-Unis, et ils leur en rapportaient encore quand ceux-ci les en faisaient ressortir… morts.

— Tout juste, approuva Bob. Au bon vieux temps, on tirait vraiment parti de tout.

De derrière un amoncellement de cercueils, une silhouette jaillit. Dans ce décor, on aurait pu s’attendre à voir apparaître l’image même de la Mort. Mais c’était celle de la Beauté.

*

La jeune femme qui s’avançait dans la lumière mouvante de la lampe était d’une taille à peine supérieure à la moyenne, mais sa sveltesse, ses longues jambes de danseuse la faisaient paraître plus grande. Elle portait une sorte de pyjama de soie d’un noir bleuté, très ajusté, qui accusait encore la souplesse de son corps. Un visage d’ambre, à la beauté presque classique, mais avec un rien d’asiate, éclairé par des yeux qui auraient pu paraître trop grands s’ils n’avaient possédé une telle splendeur. Les lèvres semblaient taillées dans la chair d’un fruit et la chevelure, coiffée en épais bandeaux, faisait songer à un casque de nuit. De chaque côté du visage pendaient de lourdes boucles d’oreilles d’or, d’une facture baroque, dont l’éclat rehaussait encore la beauté de la nouvelle venue.

Malgré lui, Morane avait sursauté.

— Tania ! fit-il.

Bill et Sophia avaient eux aussi reconnu la jeune femme. Tania Orloff, la propre nièce de l’Ombre Jaune, qui avait toujours, poussée par la tendresse qu’elle portait à Morane, secrètement aidé celui-ci à contrecarrer les desseins de son terrible parent.

— Ne prononcez pas mon nom, dit-elle. Ici, les murs peuvent avoir des oreilles…

Elle s’était légèrement reculée dans l’ombre projetée par une pile de cercueils, mais ses yeux continuaient à briller, tout comme l’or des boucles d’oreilles. Elle parla à nouveau, très bas, mais assez haut cependant pour être entendue. Ce fut à Morane qu’elle s’adressa :

— Au cours de ces dernières heures, Bob, j’ai tenté de vous parler à différentes reprises grâce au petit walkie-talkie que j’avais dissimulé sous le tableau de bord de votre voiture. En vain…

De sa poche, Morane tira l’appareil, gâché par le contact de l’eau des égouts, et le jeta devant lui, sur le sol, en disant :

— Le walkie-talkie est hors d’usage. Voilà pourquoi vous n’avez pu entrer en contact avec nous.

Dans l’ombre où elle s’était retirée, Tania Orloff hocha doucement la tête.

— Je comprends, dit-elle. Pourtant, désormais, il faudra absolument que nous demeurions en contact. Cette nuit même, mon oncle déclenchera une grande opération de terreur sur la ville. Sans doute a-t-elle déjà commencé. Il faut à tout prix la stopper. Pour cela, vous devrez suivre mes instructions à la lettre.

Elle se tut pendant quelques instants puis reprit, toujours à l’adresse de Morane :

— Vous vous souvenez que, jadis, mon oncle avait installé son quartier général à San Francisco, dans ces souterrains. Cette base a été en partie détruite. Vous savez comment, puisque vous avez été l’auteur de cette destruction. Mais la salle de commandes a été remise en état, et c’est de là que Ming commande sa nouvelle opération de terreur. À nouveau, il vous faudra pénétrer dans le laboratoire et le détruire.

— Comment nous y prendrons-nous, livrés à nos propres forces ? s’enquit Ballantine.

Cette question n’obtint qu’une réponse indirecte.

— À l’endroit où je me trouve, expliqua Tania, s’ouvre une galerie dissimulée derrière les cercueils. Elle vous permettra d’atteindre directement, et par une autre voie que celle que vous avez déjà empruntée, la machinerie grâce à laquelle l’Ombre Jaune commande aux poupées qui doivent semer la terreur dans la ville. Si ce refuge est détruit, les poupées le seront en même temps.

— Oui, fit Morane, mais comment détruire cette machinerie ? Je suppose que votre parent a pris toutes ses précautions ?

— Il les a prises. C’est pour cette raison que je puis seule intervenir, mais indirectement. Vous savez que, malgré tout mon désir de vous aider, je ne puis me dresser ouvertement contre mon oncle. Mais je vais vous donner une fois encore le moyen de le vaincre.

— Comment ? interrogea Bill. La réponse vint aussitôt.

— Vous vous souvenez des catalyseurs de forces que je vous avais donnés jadis, dans des circonstances à peu près identiques à celles-ci. Ces catalyseurs se sont détruits automatiquement aussitôt après que vous en avez usé…

— Nous nous en souvenons, assura Morane.

— Eh bien ! vous allez faire usage d’appareils similaires. Les anciens catalyseurs ont été modifiés.

Une petite boîte, à peine plus grande qu’une boîte d’allumettes, vint rouler aux pieds de Bob. Celui-ci s’en empara et l’ouvrit : elle contenait trois anneaux d’or, pareils à de grosses alliances, et une petite ventouse semblable à celles que l’on colle aux vitrines, mais de taille plus réduite.

— Jadis, expliqua Tania, les catalyseurs se présentaient sous la forme de petites olives de métal. Mon oncle les a perfectionnés et leur a donné forme d’anneaux. Non seulement ceux-ci vous permettront de vaincre tout agresseur, quelle que soit sa puissance, mais aussi de détruire la machinerie qui commande les poupées à distance. Quant à la ventouse, il s’agit d’un minuscule récepteur d’ondes courtes. Vous vous la collerez derrière l’oreille, Bob, et elle vous permettra de recevoir mes instructions.

— Et si je veux vous parler ? interrogea Morane.

— Impossible. Vous pourrez recevoir, mais non émettre. Surtout, n’oubliez pas de m’obéir à la lettre !

— Nous vous obéirons, assura Morane en se collant la petite ventouse derrière l’oreille droite.

— À présent, passez les anneaux, commanda encore Tania. Bob, Bill et Sophia obéirent.

— Quand vous aurez pénétré dans le laboratoire, continua Tania Orloff, les anneaux feront leur office. J’ai réglé personnellement leur potentiel de destruction.

— Leur potentiel de destruction ! intervint Bill. Ne risquons-nous pas d’être détruits, nous aussi, si nous les gardons au doigt ?

— Les anneaux n’auront d’effet que sur la machinerie, assura Tania. Vous n’aurez rien à craindre. Tout ce qu’il vous restera à faire, ce sera de vous en débarrasser dès qu’ils auront accompli leur fonction.

Là-bas, dans la pénombre, les boucles d’oreilles baroques cessèrent de briller. Le reflet des beaux yeux de l’Eurasienne s’estompa. La silhouette de Tania se fondit elle-même dans les ténèbres, puis disparut.

— Quand vous reverrai-je ? fit doucement Morane.

Il n’obtint aucune réponse et il eut beau aller jeter un coup d’œil derrière l’amoncellement des cercueils, là où, quelques instants plus tôt, se tenait la jeune femme. Il n’y découvrit personne. Tout à fait comme si ses compagnons, Tania et lui avaient été les personnages d’un rêve.

Pourtant, à son doigt, Morane sentait le contact dur de l’anneau qu’il y avait glissé. Mais, justement, Tania Orloff, déchirée entre l’amour qu’elle lui portait et les liens du sang qui l’assujettissaient à son terrible parent, ne serait-elle pas à jamais pour lui le personnage d’un rêve ?

16

— Tania ! avait de nouveau appelé Bob à mi-voix. Comme précédemment, il n’avait pas obtenu de réponse.

— Inutile de vous entêter, commandant, intervint Ballantine. Elle s’en est allée… Un vrai courant d’air, cette fille-là !

Le géant fit une pause, puis il dit encore, toujours à l’adresse de Morane :

— Si vous me passiez une de ces bagues…

— Et à moi une autre, glissa Sophia.

Bob tendit un des anneaux d’or à Ballantine, et un second à Sophia, tandis qu’il glissait le troisième à son propre doigt, pour se coller ensuite le minuscule récepteur d’ondes courtes en forme de ventouse derrière l’oreille.

Quand il s’était passé l’anneau au doigt, Bill Ballantine avait poussé un grognement de satisfaction, tendant ses énormes mains devant lui, les ouvrant et les refermant, bandant ses muscles comme s’il voulait en éprouver la solidité.

— Sais pas c’qui s’passe, dit-il, mais j’ai l’impression de devenir Hercule soi-même. Comme si je venais de boire des tonnes d’huile de foie de morue…

— J’ai la même sensation, fit Sophia Paramount. Il me semble que, si je voulais, je pourrais étendre ce vieux Bill d’une seule chiquenaude.

De son côté, Bob Morane se sentait saisi par le même sentiment de puissance souveraine. Tout à fait comme si rien ne pouvait maintenant lui résister, comme s’il était devenu invulnérable.

— Ce sont les anneaux, dit-il. Des catalyseurs de force, comme l’a affirmé Tania, et qui décuplent nos énergies.

À pas lents, Ballantine s’était dirigé vers la plus proche des murailles dans laquelle, entre deux cercueils dressés à la verticale, un gros anneau de fer était scellé.

— Je vais tenter une expérience, décida l’Écossais. Faudrait au moins un tracteur pour réussir à arracher cet anneau… Si j’y parviens, c’est que les catalyseurs en question ne sont pas de vulgaires gadgets de la sainte-farce.

Tout en parlant, le colosse avait saisi l’anneau à deux mains et s’était mis à tirer, sans vraiment accomplir d’efforts. Tout de suite, il constata :

— Ça alors ! Ça vient tout seul ! Comme si c’était scellé dans du fromage !

Trois secondes plus tard à peine, le tenon de métal qui retenait l’anneau avait quitté la pierre dans laquelle il était fiché. Les yeux agrandis par la surprise, Bill considéra longuement anneau et tenon, tout en murmurant :

— Ça alors !… Ça alors !…

— Continuons ! jeta avec impatience Morane en s’emparant du fanal posé sur le sol. Nous n’avons perdu que trop de temps…

Suivi par Bill et Sophia, il se dirigea vers l’endroit où Tania était apparue et avait disparu ensuite. Là, entre deux amoncellements de cercueils placés en quinconce, une étroite galerie s’ouvrait. Ils s’y glissèrent.

Après une cinquantaine de mètres, la voix de Tania Orloff retentit à l’oreille de Morane, disant :

— Au bout de cette galerie s’ouvrent deux corridors, l’un à gauche, l’autre à droite. Vous prendrez celui de gauche et le suivrez jusqu’à une grande salle encombrée de statues. Vous la traverserez jusqu’aux « jardins », ou tout au moins ce qu’il en reste. Là, vous serez en terrain connu…

Comme Tania venait de le recommander, Morane et ses compagnons s’avancèrent dans le couloir de gauche et débouchèrent finalement dans une salle voûtée, aux dimensions difficilement appréciables à cause de l’obscurité qui y régnait. La lueur du fanal éclaira aussitôt des statues par centaines, bouddhas pour la plupart, en bronze, en bois ou en pierre. En fort mauvais état également. Le bois avait pourri, s’était couvert de moisissures, les oxydes avaient corrodé le bronze et la pierre s’était effritée sous l’action de l’humidité. Là, un bras s’était détaché. Ailleurs, une tête avait roulé sur le sol. Ailleurs encore, c’était une statue tout entière qui avait basculé pour se coucher sur le dos ou sur le flanc. Jadis, sans doute, les Chinois de Kowa avaient amené ces statues de leur pays natal, à moins qu’elles n’eussent été fabriquées sur place, afin de pouvoir honorer leurs dieux. Plus tard, quand les issues de la ville secrète avaient été bouchées à la suite du grand tremblement de terre de 1906, on les avait oubliées. Le temps avait fait le reste.

La salle fut traversée et, devant les deux hommes et la jeune femme, deux nouvelles galeries s’ouvrirent.

— Prenez le passage de droite, conseilla la voix de Tania.

Ils obéirent et, à présent, au fur et à mesure qu’ils progressaient, Bob et Bill avaient l’impression de reconnaître les lieux. Ce graffito sur la muraille, cet idéogramme gravé dans la pierre, il leur semblait les avoir contemplés déjà.

— J’ai l’impression d’être déjà passé ici, glissa Bill.

— Lors de notre première visite, assurément, approuva Morane[2].

Ils avancèrent sur une distance de plusieurs dizaines de mètres encore. La galerie fit un coude et ils débouchèrent dans une nouvelle salle. Alors, Morane et Ballantine ne purent plus douter : ils étaient déjà venus en ces lieux.

— Les jardins de l’Ombre Jaune…, murmura Bill.

Jadis, ces jardins fantomatiques, créés de toutes pièces par le génie grand-guignolesque de Monsieur Ming, baignaient dans une lumière violette. Il s’agissait d’essences végétales, pour la plupart carnivores. Au lieu d’être vertes, elles étaient violettes, tout comme la lumière qui les nourrissait par photosynthèse. Mais aujourd’hui, cette lumière s’était éteinte. Les plantes n’étaient plus qu’un fouillis de sarments morts, desséchés, de tiges pétrifiées, de feuilles momifiées. Le tout de ce brun terreux des choses défuntes. Et la pauvre lumière tremblotante du fanal, qui ne portait qu’à quelques mètres, ajoutait encore à cette impression de désolation.

— Traversez le jardin sans crainte, souffla la voix de Tania. Les plantes sont mortes. Elles ne peuvent rien contre vous.

Morane en tête, ils s’avancèrent à travers de ce qui restait de ces jardins qui, il n’y avait pas si longtemps, témoignaient encore du génie démoniaque de l’Ombre Jaune. Sous leurs pieds, les tiges mortes craquaient, s’émiettaient, se changeaient en un terreau visqueux.

Lors de la première visite de Bob et de Bill en ce même endroit, une chaleur torride y régnait. À présent, la fraîcheur humide du lieu rappelait celle des tombeaux.

Les jardins, ou tout au moins ce qu’il en restait, furent traversés.

— Les guerriers mongols, murmura Ballantine avec un léger retrait du corps.

Ils étaient là, ces guerriers, se faisant face en une double rangée. De gigantesques statues de pierre, dont chacune brandissait un sabre de bronze paraissant prêt à s’abattre.

Bob s’était immobilisé, mû par le même réflexe que l’Écossais. Il savait que ces statues présentaient un danger. Elles étaient articulées et commandées par des cellules photo-électriques. Si un audacieux passait entre elles, les sabres s’abattaient.

— Elles sont hors d’usage désormais, assura la voix de Tania dans le récepteur d’ondes courtes. Vous pouvez avancer sans crainte.

— Allons-y, décida Morane. Tania nous assure que nous n’avons rien à craindre…

Tous trois s’engagèrent entre les deux rangées de statues qui les dominaient de toute leur taille. Le fanal les éclairait de bas en haut et, dans leurs visages de lépreux, rongés par l’humidité, les yeux de pierre prenaient une expression de haine intense. Bien sûr, ce n’était là qu’une impression, mais les sabres de bronze qui demeuraient brandis lui conféraient pourtant un semblant de réalité.

Aucun sabre ne s’abattit. Les deux dernières statues, se faisant face, furent dépassées et, dans le silence du souterrain, l’appel des dacoïts monta.

Calmement, Morane déposa le fanal sur le sol.

— On aurait dû se douter qu’on ne s’en tirerait pas aussi aisément, fit-il d’une voix froide.

— Un peu d’action ne nous fera pas de mal, fit Ballantine avec un ricanement sonore. Commençais à geler dans ce sépulcre.

De son côté, Sophia Paramount avait caressé, du bout des doigts, l’anneau d’or glissé à l’index de sa main droite. Et en même temps, elle murmurait :

— Anneau magique, montre ton pouvoir.

Les dacoïts jaillissaient de partout, ombres frénétiques, ponctuées d’yeux féroces, de dents cruelles et d’acier brillant.

*

Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount n’avaient pas eu le temps de les compter. Peut-être étaient-ils quinze, ou vingt… Quinze dacoïts, ou vingt dacoïts. Ils gisaient à présent pêle-mêle sur le sol, crânes brisés, poitrines défoncées, membres disloqués. Les yeux féroces s’étaient éteints, les dents cruelles avaient disparu sous les lèvres crispées. L’acier des lames brillait toujours, mais les poignards eux-mêmes gisaient à terre, inutiles.

— Il s’agit vraiment d’anneaux magiques, fit Sophia avec un vague accent d’horreur dans la voix.

Le ton de la jeune femme n’échappa pas à Bob.

— Sans eux, nous serions sans doute morts à cette heure, dit-il.

— Sûr, approuva Bill. Morts et percés de trous comme des culs de passoires… Alors, pas de regrets.

Par le récepteur d’ondes courtes, Tania Orloff murmura à l’oreille de Morane :

— Vous avez vaincu les dacoïts formant la dernière garde qui protégeait la salle des commandes… Il faudra encore vous méfier des poupées…

Et la nièce de l’Ombre Jaune enchaîna aussitôt :

— Un peu plus loin, sur votre droite, il y a une porte. C’est derrière cette porte que Miss Wong est retenue prisonnière.

Quand Morane eut renseigné ses amis, Bill hocha la tête.

— Cette pauvre Nathalie !… Doit s’ennuyer, toute seule dans ces ténèbres, depuis toutes ces heures. Autre chose que de roucouler sous la pluie avec le fringant commandant Morane !

— On se rattrapera, assura froidement Bob qui ne goûtait pas toujours l’humour de son ami.

Ce fut sans peine que, quelques mètres plus loin, ils découvrirent la porte dont avait parlé Tania. Une porte blindée. Quasiment aussi solide que celle d’un coffre-fort, sans doute. Bill l’atteignit le premier et posa la main sur la poignée de métal qui servait à l’ouvrir en murmurant :

— Voyons c’que nous pouvons faire…

Presque sans effort, le colosse tira à lui le battant qui vint sans se faire prier, à demi arraché de ses gonds.

— Décidément, fit encore Bill, si cela continue, je n’oserai plus jamais donner la main à quelqu’un.

Il rabattit la porte démantibulée contre la muraille pour laisser le passage à Morane. Celui-ci, tenant son fanal à bout de bras, pénétra dans une pièce carrée où la première chose qu’il aperçut fut Nathalie Wong qui, prostrée, se tenait assise contre le mur. Elle cligna des yeux et se redressa. Morane écarta le fanal afin que la jeune fille cessât d’être éblouie. Tout de suite, elle le reconnut et s’élança vers lui avec un cri de joie.

— Bob ! Je savais que vous viendriez !

Il la serra rapidement contre lui en disant :

— J’espère que vous n’aurez pas trouvé le temps trop long, Nat…

Mais, déjà, Bob Morane avait eu l’attention attirée par les milliers de poupées entassées contre les murs et dont l’étagement se hissait jusqu’à la voûte. Des milliers de poupées, inertes, de toutes tailles et de tous types. Bill avait vu, lui aussi.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il. Un cimetière de poupées ?

— Ce doit être ici que Monsieur Ming entasse celles qui ont disparu à travers toute la ville, supposa Bob.

Aussitôt, il enchaîna, en entraînant Nathalie :

— Ne restons pas là. J’ai hâte d’avoir atteint la salle des commandes dont a parlé Tania, puis de me tirer d’ici…

Ils trouvèrent aisément la salle des commandes en question. Celle-là même que Morane et Ballantine avaient visitée déjà, quand ils avaient exploré Kowa pour la première fois. Seule la machinerie avait changé. L’ancienne, détruite, avait été remplacée par un appareillage en forme de caisson, qui ressemblait fort à un ordinateur. Un bruit ténu s’en échappait. À peine celui qu’aurait produit un rasoir électrique.

Tout contre l’oreille de Morane, la voix de Tania Orloff dit :

— Vous allez poser vos bagues sur la machine, de façon à ce qu’elles se chevauchent… Un peu comme les anneaux olympiques, vous comprenez ?… Ensuite, vous fuirez. Je vous guiderai à travers les souterrains…

En quelques mots, Bob résuma pour ses amis ce qu’il venait d’entendre. Bill, Sophia et lui-même déposèrent les trois bagues sur le dessus de l’appareil, de façon à ce qu’elles se chevauchent comme l’avait recommandé Tania.

— À présent, filons, dit Bob.

Ils tournèrent les talons, mais ce fut à peine s’ils eurent le temps de faire quelques pas. Derrière eux, une voix se fit entendre, goguenarde, accompagnée d’un rire menaçant. Elle disait :

— Pas si vite, messieurs-dames !… Pas si vite…

Cette voix, Bob la connaissait bien. Il sursauta et, presque malgré lui, se retourna en lançant :

— Monsieur Ming !

— Oui, Monsieur Ming, fit la voix. Vous ne croyiez quand même pas vous en tirer aussi facilement, commandant Morane ?

L’Ombre Jaune était là, jailli de la pénombre. Il se tenait au centre de la salle, immobile, dans une pose hiératique. On eût dit la statue d’un dieu dévastateur. Cette fois, le Mongol ne portait pas ses vêtements de hippie, mais sa tenue traditionnelle et sévère de clergyman : un habit noir, de coupe stricte, au col haut boutonné. Ses yeux couleur d’ambre avaient quelque chose de minéral.

Instinctivement, Morane porta ses regards en direction des anneaux, mais ceux de Ming ne les suivirent pas. Tout à fait comme s’il n’avait pas aperçu les anneaux, ou comme si ceux-ci ne l’intéressaient pas.

— Nous aurions dû nous attendre à ce que vous vous manifestiez d’un moment à l’autre, dit froidement Morane.

— « Nous aurions dû », fit Ming en écho. Vraiment, vous me sous-estimez, commandant Morane. Vous devriez savoir de quoi je suis capable, depuis le temps !

Bien sûr, Morane aurait dû savoir, depuis le temps… Mais, avec Ming, justement, on ne pouvait jamais savoir. Avec Ming, l’aventure était en perpétuel renouvellement. On se croyait au bout de ses surprises alors que, au contraire, il fallait s’attendre à tout. Surtout au pire.

17

Triomphalement, l’Ombre Jaune s’était mis à agiter sa main droite. Cette terrible main postiche qui, pourtant, possédait la force et l’habileté d’une main de chair. Il répéta à plusieurs reprises :

— Vous devriez savoir de quoi je suis capable… De quoi je suis capable…

— De quoi vous êtes capable, Ming ? intervint Ballantine. À ce propos, qu’avez-vous encore manigancé cette fois ? Et que signifie cette histoire de poupées ?

Le Mongol continuait à agiter sa main droite.

— Simple et génial, répondit-il. Remplacer toutes les poupées de San Francisco par d’autres, de ma fabrication. Des répliques exactes qui seraient en même temps des robots…

Les prunelles jaunes du monstre allèrent de Bob à Bill, puis de Sophia à Nathalie. Pourtant, elles gardaient toujours leur fixité.

— Des robots terriblement efficaces, reprit Ming. Avouez que ce n’est pas mal imaginé. Des poupées qui sèment la terreur, se glissent partout, sabotent, incendient…

Morane jeta un regard en direction des anneaux. Rien ne se passait. Sophia glissa :

— Vous auriez dû être metteur en scène de théâtre, Ming. Vous avez le génie de la machinerie et des accessoires.

— Un metteur en scène dingue, par-dessus le marché, renchérit Ballantine.

« Mais quand donc les anneaux vont-ils agir ? », se demanda Morane avec angoisse. Car il continuait à ne rien se passer.

De son côté, Ming avait repris, enchaînant sur les paroles de l’Écossais :

— Vos insultes ne me touchent pas. De toute façon, il est trop tard. Mon opération « Poupées » est déclenchée.

Il se mit à rire. De son rire inhumain qui ressemblait aux grincements d’une prodigieuse scie circulaire. Et il continua :

— Et, de cette opération « Poupées », vous allez être vous-mêmes les victimes. Tous quatre, et tout de suite… Sous mes yeux…

Morane jeta un regard désespéré en direction des anneaux. Juste au moment où les poupées jaillissaient de toutes parts. Par dizaines, par centaines, entourant Bob, Bill, Sophia et Nathalie, agrippant leurs vêtements de leurs petites mains pareilles à des crocs d’acier. Elles étaient trop nombreuses pour que les deux hommes et les deux femmes puissent se défendre. Ils en balayeraient peut-être plusieurs, dix ou davantage, mais les autres les submergeraient.

Sur la machine, les anneaux devinrent phosphorescents. Pendant quelques instants, on eut l’impression qu’ils doublaient, triplaient, quadruplaient de volume. La clarté qui en émanait à présent semblait devenue vivante. Elle palpitait comme, celle d’une étoile.

Et, une à une, les poupées se déglinguèrent, se désarticulèrent, explosèrent, dans une pluie d’étincelles, de fils, de relais électriques, chauffés à blanc. L’un après l’autre, les petits corps, déchiquetés, retombaient en flambant doucement et en répandant une odeur âcre.

— Parole, fit Bill, font un joli carnage, ces trois bagues magiques.

— Regardez ! cria Nathalie.

Devant eux, Monsieur Ming n’était plus à présent qu’une silhouette animée de contorsions frénétiques. Ses yeux avaient éclaté sous une poussée intérieure. Puis sa tête fut projetée vers la voûte, ses bras se détachèrent, ses jambes cédèrent, son buste s’affaissa. Du corps disloqué, un peu de fumée monta, et quelques flammes. Un léger grésillement et une odeur d’ozone.

Quelques secondes s’écoulèrent. Les poupées et le corps de l’Ombre Jaune continuaient à se consumer lentement.

— Ce n’était pas le vrai Ming, hein ? risqua Sophia. Morane secoua la tête.

— Non… Une poupée perfectionnée… Le vrai Ming se tient à l’écart, prêt à frapper à nouveau.

— Nous pouvons faire confiance à l’Ombre Jaune, fit Ballantine d’une voix sombre. Peut-être est-il vaincu pour l’instant, mais…

Nathalie Wong s’était serrée en frissonnant contre Morane. Ses ongles crissèrent sur le tissu rugueux du trench.

— Partons d’ici, Bob, supplia la jeune Chinoise. Cet endroit me fait horreur…

En même temps, ils se détournèrent, pour se mettre à courir à travers les souterrains. Ils n’avaient qu’une pensée : quitter au plus vite ces lieux d’épouvante. Il était probable que, normalement, ils auraient été condamnés à y errer inlassablement, jusqu’à ce que la lumière du fanal s’éteignît, les plongeant dans les ténèbres pour les faire basculer finalement dans le désespoir.

Mais ils avaient un ange gardien en la personne de Tania Orloff. Tania, dont la voix devait les guider jusqu’à la délivrance.

18

La longue limousine noire prit un virage sur les chapeaux de roues. Dans les hurlements de sa sirène et les éclairs de son gyrophare, elle entreprit un laborieux slalom entre les épaves de voitures éparses sur la chaussée, et elle vint finalement s’immobiliser à un mètre à peine du groupe formé par Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount, Nathalie Wong et les policiers en uniforme qui les entouraient. Levin et Murdock en jaillirent, suivis par le lieutenant Saloni. Tous trois écartèrent les cops et s’immobilisèrent devant Morane et ses compagnons. Ceux-ci ne payaient pas de mine. Ils avaient tout de l’éboueur du dimanche. En outre, ils ne devaient pas sentir la rose, car Levin, qui se trouvait le plus rapproché d’eux, renifla à plusieurs reprises avec une moue dégoûtée. Bill ne put s’empêcher de marquer le coup.

— Ça va, Levin, grogna-t-il, vous repasserez pour faire le difficile. Votre odeur de flic couvrirait celle d’un putois. Quand vous traversez un champ, plus de lapins à dix kilomètres à la ronde !

Levin ouvrit la bouche pour protester, mais Murdock lui coupa la parole.

— Où étiez-vous passés pendant tout ce temps ? interrogea-t-il. On vous croyait morts ! Sans cet appel radio nous signalant qu’on vous avait repérés sortant d’une bouche d’égout…

— Est-ce que, par hasard, les autorités fédérales s’inquiéteraient de nous, Murdock de mon cœur ? persifla Morane. Est-ce que nous serions devenus des personnages si importants ?

Le lieutenant Saloni crut bon d’intervenir :

— Ne plaisantez pas !… Nous pensions que vous aviez péri dans l’incendie du cimetière de bateaux… Mes hommes et moi y avons échappé de justesse…

— Et je suppose que, depuis, vous avez eu autre chose à faire que vous mettre à notre recherche, jeta Bill en avançant d’un pas menaçant.

Saloni éclata de rire.

— Autre chose à faire que nous mettre à votre recherche ? fit-il. Et comment !… Parlez d’une histoire de fous !…

— On n’vous l’fait pas dire, ricana l’Écossais.

— Réellement une histoire de fous, insista Saloni.

En parlant, il embrassait du geste le décor que l’aube sale, pointant au-dessus des hauteurs de Telegraph Hill, rendait plus sinistre encore. Partout, des voitures renversées sur le flanc ou sur le toit, achevaient de se consumer, des corps humains fracassés gisaient çà et là, et aussi des débris de poupées démantibulées.

— Un vrai jeu de massacre, commenta Morane.

Saloni toussa par trois fois, comme s’il voulait s’éclaircir la gorge, mais en réalité pour dissimuler sa gêne.

— Ce sont vos poupées qui ont fait le coup, dit-il.

— Nos poupées ? sursauta Ballantine. Quand même, faut pas pousser, lieutenant !

Le policier se contenta de hocher la tête. Il ne formula pas de commentaires à la remarque de l’Écossais, se contentant d’enchaîner :

— Et moi qui vous soupçonnais !… Moi qui vous accusais de vouloir vous payer ma tête avec vos histoires de poupées !

— Faute avouée est à moitié pardonnée, glissa Bob.

— À moitié seulement, insista Ballantine.

Et le géant ajouta aussitôt, avec un gros rire et en gratifiant l’épaule de Saloni d’une claque à déraciner un chêne multicentenaire :

— Allons, lieutenant, c’est pas aujourd’hui encore que vous retournerez régler la circulation au coin de Market Street. On n’est pas rancuniers, nous… Pourtant, la prochaine fois, faudra voir à mettre des gants !

— Si vous nous racontiez ce que tout cela signifie, commandant Morane ? intervint Levin. Car nous supposons que vous avez votre part dans tout ce ramdam…

— Notre part ? fit Bill. Parlez d’une part… On a failli y laisser notre peau, aussi sec… Enfin… euh… sec… Bref, on a failli y laisser notre peau, comme je disais, ouais, et on mériterait que le gouvernement institue une nouvelle décoration à notre intention, quelque chose comme l’ordre de la Poupée-qui-fait-papa-maman-et-qui…

— Je vais essayer de vous résumer tout ça en quelques mots, coupa précipitamment Morane, pour ne pas laisser le temps à son ami de commettre l’irréparable.

Quand Bob eut terminé son bref récit, Murdock ne put s’empêcher de laisser échapper un ricanement sonore, pour commenter tout de suite après :

— Ça va faire un de ces bruits à Washington quand on sera au courant de ces détails ! Je ne sais si vous serez décoré, commandant Morane, mais…

Ce fut Ballantine qui, cette fois, intervint avec précipitation :

— Surtout, n’acceptez pas le poste de président des États-Unis, commandant !… On sait comment ça commence, mais jamais comment ça finit.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, Nathalie Wong avait appuyé sa tête au creux de l’épaule de Morane et s’était à demi assoupie, au point qu’il devait la soutenir du bras pour l’empêcher de tomber. Du pouce, Bob désigna la jeune Chinoise, et il jeta à l’adresse de Saloni :

— Si vous nous reconduisiez à nos logis respectifs, lieutenant ? Cette petite chose tombe de sommeil…

Et il ajouta, après un bref temps d’arrêt :

— En ce qui me concerne, j’ai tant de fatigue sur les épaules que je pourrais bâtir une pyramide d’Égypte avec.

— Bien dit, commandant ! approuva Bill. J’ai hâte de regagner notre hôtel. Un petit night-cap ne nous fera pas de mal. Rien de tel qu’une lampée de whisky pour vous faire oublier les émotions d’une journée bien remplie !

— D’une nuit bien remplie, Bill, corrigea Sophia. Une nuit…

— Pour ma part, dit Bob, une fois à l’hôtel, je vais aller en écraser illico. Même si on me construisait le pont de la Porte d’Or sur la tête, cela ne m’empêcherait pas de dormir.

— Ces Français, quand même ! goguenarda Ballantine. Pas la moindre résistance ! De vraies mauviettes !

Et il ajouta, comme toujours en pareil cas :

— Me demande comment ils ont bien pu faire pour gagner la guerre de Cent Ans.

— Ils ne connaissaient pas le whisky, eux, mon vieux Bill, remarqua narquoisement Sophia Paramount.

Le géant se tut, maussade. Il était assez malin pour comprendre que ce n’était pas un compliment qui venait de lui être fait. En outre, il ne tenait pas à prendre part à un débat sur la tempérance. À ce jeu-là, il perdait à tout coup. Il savait qu’au pays des ivrognes, il serait… « Pas roi ! pensa-t-il avec désespoir. Prince… Oui, prince seulement… »

Quant à Nathalie Wong, elle ne disait rien. Soutenue par le bras athlétique de Bob, elle dormait, la tête toujours nichée au creux de son épaule. Peut-être rêvait-elle qu’elle jouait à la poupée.

19

À l’intérieur du crâne de Bob Morane, on avait dérivé tous les éléments du pont de la Porte d’Or, puis on les avait rivetés à nouveau à l’aide d’une riveteuse pneumatique. Et Bob dormait toujours. On avait démoli pierre par pierre les pyramides de Chéops, de Chéphren et de Mykérinos, puis on les avait reconstruites de la même façon. Et Bob dormait toujours. On avait fait défiler dix mille tanks lourds, puis on les avait fait affronter dix mille de leurs semblables, à coups de canons, et l’infanterie était intervenue avec ses bazookas. Et Bob dormait toujours, enfoui jusqu’au cou dans les draps blancs de son lit de l’hôtel Presidio.

Il fallut une voix douce pour le tirer de son sommeil. Elle disait, cette voix :

— Je pensais que vous n’alliez plus jamais vous réveiller, Bob. Il y a longtemps qu’il fait jour.

Il ouvrit un œil, puis l’autre. Il faisait jour, en effet.

Et, tout de suite, il la vit, dans un fauteuil, ses longues jambes de danseuse croisées, à deux mètres de lui à peine. Son pyjama de soie d’un noir bleuté lui allait comme, sans doute, il n’aurait pu aller à aucune autre femme. Des cheveux noirs, coiffés en épais bandeaux, encadraient son beau visage d’ambre, aux yeux énormes, pareils à des lacs de montagne. Quand elle remuait la tête, ses lourdes boucles d’oreilles d’or – des boucles baroques –, se balançaient doucement, comme deux cloches muettes…

— Tania ! fit Morane d’une voix encore voilée par le sommeil. Tania Orloff sourit. Elle était trop belle quand elle souriait. Elle avait d’ailleurs toujours été trop belle.

— Je vous guettais, Bob, dit-elle. Vous dormiez comme un enfant. Je n’ai pas voulu vous réveiller…

Il se leva, passa une robe de chambre et interrogea :

— Comment avez-vous fait pour parvenir jusqu’à moi ?

— Détail sans importance, répondit-elle.

Elle s’interrompit brusquement. Comme si elle voulait à tout prix détourner la conversation. Et elle poursuivit :

— Depuis que je vous ai revu, dans Kowa, je n’ai eu qu’une idée : vous retrouver…

Elle sourit à nouveau, et Morane jugea qu’il n’était pas possible d’avoir un sourire pareil.

— Partons loin de tout, reprit-elle aussitôt.

— Mais votre oncle, Tania ? Votre oncle ?

Toujours ce sourire incroyable. Trop beau pour être vrai. Mais le sourire de Tania Orloff avait toujours été le plus beau sourire du monde.

— L’Ombre Jaune a autre chose à faire pour le moment que se préoccuper de sa nièce, fit-elle encore. Venez… Une voiture nous attend dans le parking de l’hôtel…

Ce fut presque dans un murmure qu’elle insista :

— Venez, Bob…

Comme sa voix était douce ! Trop douce pour que ce fût naturel. Mais elle avait toujours eu la plus douce des voix.

Morane la regarda longuement, se posant des questions, hésitant, comme s’il s’était trouvé à la fois en présence du paradis et de l’enfer.

— J’aimerais faire ce que vous demandez, Tania, dit-il, et vous le savez…

Il hésita encore, pour reprendre :

— Si seulement j’étais sûr que vous n’êtes pas une poupée !

— Mais vous savez bien…

Elle souriait ; jamais créature humaine n’avait eu sourire à ce point ensorcelant. Sa voix s’était faite d’une douceur insolite ; jamais voix de femme n’avait été aussi douce. Tania Orloff poursuivit :

— Vous savez bien, Bob, que je suis une poupée !

FIN

[1] Lire, dans la même collection : La Cité de l'Ombre Jaune et Les Jardins de l'Ombre Jaune.

[2] Lire : La Cité de l'Ombre Jaune et Les Jardins de l'Ombre Jaune.