HENRI VERNES

BOB MORANE

OPÉRATION CHEVALIER NOIR

MARABOUT

Chapitre 1

Dans un coin de l’appartement, un grand chevalier en bois sculpté et polychrome du XIVe siècle – en réalité un saint Georges terrassant le Dragon – n’en finissait plus de brandir son épée à la lame brisée. Devant la télévision, Bob Morane et Bill Ballantine étaient vautrés dans de grands fauteuils de cuir un peu fatigués. L’écran était allumé et une fort jolie dame en robe prune jouait du clavecin, en gros plan. Elle jouait bien, mais Bob et Bill ignoraient son nom, car ils avaient pris l’émission en pleine course, au retour d’une escapade vagabonde à travers le Quartier Latin. Rentrés quai Voltaire, alors que Ballantine s’empressait de déboucher sa bouteille de whisky favori. Bob avait tourné le bouton du vidéo, et la virtuose en robe prune s’était aussitôt imposée.

— Bach !… avait dit Ballantine en prenant un air ravi. Y a qu’ça ! À la fois précis et éthéré. On se sent devenir léger, léger…

— Surtout, ne t’envoie pas, mon vieux ! conseilla Morane. Tu n’as vraiment rien d’un séraphin.

Tandis que les notes du Clavecin bien tempéré continuaient à voler, légères et allègres, à travers la pièce, Bill se versa une nouvelle ration de whisky, en disant :

— Z’avez raison, commandant. J’ai vraiment rien d’un séraphin, surtout qu’y a pas de whisky, là-haut, derrière leurs petits nuages…

Il avala une rasade à noyer un hippo, claqua la langue et enchaîna :

— Pensons aux choses terrestres. Aux choses bien de chez nous…

— Dis plutôt bien de chez toi, protesta Morane. Suis pas Écossais, moi !

— Juste, reconnut Ballantine en noyant un deuxième hippo. Le kilt vous a toujours été comme un coup de poing dans l’œil d’une cover-girl.

Ils restèrent quelques instants sans parler. Les notes du Clavecin continuaient à voler autour d’eux comme des libellules.

Morane sursauta.

— Tiens ! Il y a tout à coup quelque chose de bizarre dans cette musique. Cela reste du Bach, mais sans l’être tout à fait. Comme un décalage dans le son.

Un grand rire échappa à Ballantine, ce qui fit tressauter ses épaules de catcheur super lourd.

— Comme un décalage dans le son ! rigola le colosse. Vous vous rendez compte ! V’la qu’vous attrapez l’oreille musicale, maintenant, commandant ! Tout vu qu’on aura, vraiment !

Un troisième hippo fut noyé. Et, soudain, le visage hilare de l’Écossais se fit grave. Il tourna légèrement la tête vers le vidéo, comme pour mieux entendre.

— Hé, fit-il, c’est qu’vous avez raison ! Cette musique n’est plus tout à fait la même. A l’air trafiquée…

Le géant se passa la main gauche – celle qui ne tenait pas le verre – sur le front.

— C’que c’est ? Me sens tout drôle…

— Moi itou, lâcha péniblement Morane. Comme si j’avais bu un coup de trop, et j’ai pas sifflé une goutte. Toi, on comprendrait encore que…

La phrase fut coupée net. Les deux amis demeurèrent immobiles sur leur divan, le regard dans le vague, comme fascinés par l’écran qu’ils ne voyaient même plus. La dame à la robe prune était toujours là. Pourtant, c’était comme si elle avait cessé d’exister. Les notes libellules continuaient à voleter autour de Morane et de Ballantine. La musique s’était changée en berceuse. Une étrange torpeur s’était emparée de Bob et de son compagnon. Ils voyaient, mais comme à travers un brouillard. Ils entendaient, mais comme dans un rêve.

Et puis, pour eux, la lumière de l’écran s’éteignit, pour être remplacée aussitôt par une autre lumière, celle d’une silhouette de femme fluorescente. Une jeune fille coiffée d’un étrange chapeau pointu à visière de plastique transparent, ou en une matière qui ressemblait à du plastique transparent. De dessous le chapeau, de longs cheveux blonds encadraient un beau visage lisse. Beau, mais d’une pâleur étrange. Seuls, les yeux aigue-marine avaient une couleur. L’apparition portait un manteau de coupe élaborée, très court, et de fines bottes blanches lui moulaient les jambes jusqu’au haut des cuisses. Elle parla, et sa voix qui, tout d’abord, se superposait à la musique de Bach, remplaça définitivement celle-ci.

— Je m’appelle Cyrillia Sirius, dit-elle.

Mais est-ce qu’elle parlait réellement ? Ses lèvres ne bougeaient même pas.

— Nous avons besoin de vous, continua la voix. Soyez dans une heure à l’aéroport d’Orly… Je m’y manifesterai…

La jeune fille se tut. Sa silhouette disparut comme elle était venue, pour être remplacée aussitôt par la virtuose en robe prune. Le Clavecin bien tempéré égrena à nouveau ses notes précises, rondes et moulées comme des perles.

Bill Ballantine se secoua, se rendit compte qu’il avait laissé tomber son verre sur le tapis, ce qui ne manquait pas d’être inquiétant, puis il murmura :

— C’qui s’est passé ? Me suis senti soudain comme engourdi. Puis y a une bonne femme toute blanche qui m’est apparue. Mignonne qu’elle était, mais pâle comme un yaourt. À tel point qu’j’ai eu envie de lui filer un peu d’remontant. Mais j’ai pas eu l’temps. Elle a parlé, mais sans bouger les lèvres. Puis elle s’est taillée comme si elle avait été prise dans un courant d’air.

Morane s’était redressé lui aussi.

— J’ai eu la même vision, dit-il. La femme a dit s’appeler Cyrillia Sirius. Elle a affirmé avoir besoin de nous…

— Pas d’erreur, dit Bill. C’était bien la même bouteille de yaourt. Une bouteille de yaourt qui s’appelait Cyrillia, comme vous dites – un beau nom, j’trouve, pour une marque de yaourt – et qui a en effet dit avoir besoin de nous. Elle nous a même donné rendez-vous ce soir, dans une heure, à l’aéroport d’Orly.

— C’est bien, reconnut Morane d’une voix rêveuse. Que nous nous soyons assoupis en même temps, voilà qui est déjà étrange, mais que nous ayons fait le même rêve !

— Et rêvé de la même bonne femme ! enchaîna Bill. Ça, c’est pas naturel. Surtout qu’on n’a pas le même idéal féminin…

Pendant quelques secondes, ils demeurèrent pensifs. Puis Bill remplit son verre, dont le contenu s’était répandu sur le tapis, noya toute une tribu d’hippos et fit :

— J’espère bien qu’on va pas aller voir c’qui s’passe à Orly. Y a un western spaghetti ce soir à la tévé, et j’voudrais pas manquer la rigolade.

Morane se leva et laissa tomber d’une voix sèche :

— On va à Orly. Et surtout, pas de regrets ! Les spaghettis, ça fait grossir.

Chapitre 2

Au même instant, dans l’un des repaires climatisés du Smog quelque part entre le paradis et l’enfer – plus près de l’enfer que du paradis – un opérateur aux appareils de détection télépathique, à la combinaison ornée du sigle fort élaboré de l’organisation, tendait un message à un courrier en disant :

— J’ai intercepté ceci… L’air intéressant. Je crois que cela devrait être transmis à Miss Ylang-Ylang.

Le courrier quitta la salle des détecteurs, fila le long d’un couloir aux parois de métal brillant, arrêta sa course devant une porte matelassée et appuya à trois reprises sur un bouton. Au-dessus de la porte, une lampe verte clignota, comme l’œil d’un cyclope affolé. Le courrier poussa la porte.

La pièce était de taille raisonnable, mais elle paraissait vaste à cause des lumières savamment agencées qui se jouaient sur ses murs de cristal laiteux. Au centre, devant une grande table d’onyx. Miss Ylang-Ylang était à demi étendue sur une chaise longue recouverte de fourrure. Elle portait une robe à la chinoise d’un vert bleuté, serrée au cou, et ses cheveux noirs coupés court lui faisaient comme un casque. De son beau visage couleur d’ambre clair, on distinguait avant tout les yeux énormes et obliques, couleur d’anthracite, au regard fixe et dur, implacables. Un bijou d’or et d’émeraude, retenu par une chaînette, brillait sur sa poitrine. Elle exhalait un parfum léger d’Ylang-Ylang, auquel elle devait son nom.

Le courrier lui tendit le message.

— Les détecteurs télépathiques ont capté ceci…

Le chef du Smog prit le message et y jeta un coup d’œil. Ce fut à peine si ses lèvres couleur de corail bougèrent quand elle dit :

— Fort intéressant… Vous avez bien fait de me prévenir… Quand il s’agit du commandant Morane…

On eût dit que l’anthracite de ses prunelles s’embrasait, mais cela dura quelques fractions de secondes à peine. Elle continua :

— Mettez-vous immédiatement en contact avec nos agents de Paris !… Qu’ils s’occupent de l’affaire !…

Le courrier disparut. Miss Ylang-Ylang demeura songeuse. Ses lèvres restaient entrouvertes sur ses petites dents blanches. Une brume invisible voilait la dureté de ses beaux yeux. Elle paraissait soudain accessible et vulnérable.

— Le commandant Morane…, murmura-t-elle.

Ses lèvres se refermèrent. Ses beaux yeux redevinrent fixes et durs.

Miss Ylang-Ylang n’aimait pas se sentir accessible et vulnérable.

Chapitre 3

Quand Bob Morane rangea sa Jaguar E dans le parking de l’aéroport d’Orly, ni lui ni Bill Ballantine ne prêtèrent attention à une Mustang grise qui était venue se garer à peu de distance. Les deux amis mirent pied à terre et, sans trop se presser, ils se dirigèrent vers les bâtiments de l’aéroport. Un homme était descendu de la Mustang, mais ils n’y prêtèrent pas davantage attention. Peut-être en aurait-il été autrement s’ils avaient pu savoir à quoi ressemblait cet homme. Une tête passée au malaxeur et des yeux taillés dans le verre d’une bouteille de mauvais whisky. Bref, une tête qui, placée sur les épaules d’un ange, le ferait automatiquement ressembler à n’importe quel lieutenant de feu Al Capone.

Le hall d’Orly montrait son habituel visage bigarré. Il y en avait vraiment pour tous les goûts, depuis l’homme d’affaires nanti de son inséparable attaché-case jusqu’au jeune beatnik aux cheveux comme de la paille fraîchement coupée et au jean qui semblait dater de l’époque de la conquête de l’Angleterre par les Normands, en passant par la vieille touriste américaine qui paraissait avoir confondu son chapeau avec un massif de fleurs.

— Vraiment à boire et à manger, dit Bill, qui n’aurait plus dû s’étonner depuis longtemps mais qui, cependant, s’étonnait toujours. Rien pourtant qui ressemble à notre apparition au chapeau pointu de tout à l’heure. Me demande bien comment on va faire pour la repérer, cette Cyrillia Sirius. Un vrai labyrinthe, cet aéroport !

— N’oublie pas ce qu’elle a dit, Bill, fit remarquer Morane, qu’elle se manifesterait. Sans doute va-t-elle, d’une façon ou d’une autre, se mettre en communication avec nous.

L’Écossais ricana.

— Si elle existe ! Si vous voulez mon avis, commandant, un blaze pareil, ça fait carnaval.

Morane sursauta, non à cause de ce que venait de dire son ami – il avait l’habitude –, mais parce qu’une voix avait retenti en lui. Une voix qui n’était pas la sienne, qui semblait venir de nulle part et dans laquelle il reconnaissait celle de l’apparition de tout à l’heure, dans son appartement du quai Voltaire. Elle disait :

— Vous allez monter le grand escalier roulant et vous diriger vers la porte 6… Merci d’être venus…

Bill avait sursauté lui aussi.

— Z’avez entendu, commandant ?

— J’ai entendu, Bill.

— Un message télépathique, sans doute ?

— Quelque chose dans le genre… Allons à la porte 6.

— Si tout cela est une plaisanterie, ronchonna l’Écossais, faut reconnaître que c’est bien machiné !

Pourtant, à la porte 6, ils se rendirent compte qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie, Cyrillia Sirius était là, en chair et en os cette fois, et elle portait toujours son étrange petit chapeau pointu à visière transparente, son manteau court et ses bottes montantes qui moulaient très haut ses longues jambes.

Quand Bob et Bill se furent approchés d’elle, ils s’aperçurent aussitôt de sa grande pâleur, tout à fait comme si elle était à demi vidée de son sang.

— Vous vous appelez bien Cyrillia Sirius ? interrogea Morane quand il fut tout près.

Elle hocha la tête, et les hommes l’entendirent qui répondait. Ils l’entendirent seulement sans que, comme tout à l’heure, ses lèvres ne bougeassent.

— Je suis bien Cyrillia Sirius. Une des dernières survivantes de l’antique race hyperboréenne…

Morane allait ouvrir la bouche, mais elle continua, toujours sans bouger les lèvres :

— Inutile de parler. Il vous suffira de penser. Je vous comprendrai par télépathie et je vous transmettrai de la même façon mes pensées, comme je l’ai fait jusqu’ici. Je ne connais pas votre langue et vous ignorez celle de ma race.

Elle désigna un massif de plantes vertes et dit encore :

— Allons de ce côté. Nous serons plus à l’aise.

Quand ils furent tous trois à l’abri du parterre d’essences tropicales. Cyrillia Sirius parla à nouveau, si on pouvait appeler ça parler :

— Il y a très longtemps, les Hyperboréens habitaient une grande île cernée de partout par les glaces et où la réverbération solaire entretenait une douce chaleur. Les hyperboréens possédaient une civilisation morale et technique avancée. Des cités puissantes s’élevaient un peu partout. Des machines volantes sillonnaient le ciel. Les Hyperboréens contrôlaient tout le reste de la terre, et étendaient leur hégémonie sur tous les autres peuples qui étaient loin de posséder leur puissance technique. Cette puissance avait d’ailleurs été transmise aux Hyperboréens, bien longtemps auparavant, par des êtres venus d’un autre système solaire. Pour faciliter la surveillance de la planète, mes ancêtres avaient imaginé de mettre sur orbite un gros satellite d’observation. Cet engin se trouvait en mesure d’accomplir sa mission pendant un laps de temps quasi illimité, sans nécessiter aucune intervention humaine. À l’heure présente, ce satellite continue de tourner autour de la Terre. Vos observateurs l’ont même repéré, mais sans pouvoir définir sa nature exacte.

À ce point du récit, Morane jeta un regard en direction de Ballantine, pour dire à haute voix :

— Ne serait-ce pas cet engin mystérieux auquel on a donné le nom de « Chevalier Noir », parce qu’il apparaît comme une masse sombre dans les télescopes ?

— Ce doit être du satellite hyperboréen qu’il s’agit, approuva Ballantine en hochant la tête. Voilà le secret du Chevalier Noir percé, mais pour nous seuls.

Cyrillia continua, en pensée :

— Par leurs calculs, nos savants avaient pris conscience de l’imminence d’un cataclysme devant détruire une partie de l’humanité. Pour cela, ils avaient imaginé de sauver leurs vies grâce à un procédé perfectionné d’hibernation. Pourtant, ils n’avaient pas prévu le basculement des pôles qui, en bouleversant les conditions climatiques, devaient prolonger leur sommeil artificiel. À ce jour, dix-sept Hyperboréens ont survécu, et cela grâce à la chute d’un bombardier atomique américain dans les mers polaires. Les bombes à hydrogène qu’il transportait se perdirent et, une fois leurs enveloppes déchirées, les terribles radiations se propagèrent. Celles-ci atteignirent le refuge en ruine où reposaient les derniers Hyperboréens, qu’elles ranimèrent. Cependant, mes compagnons et moi, venus du fond des âges, n’étions plus que l’ombre de nous-mêmes. Une trop longue hibernation, et aussi les radiations, avaient bouleversé notre métabolisme.

Tout en parlant, l’étrange jeune fille avait relevé une des manches de son manteau, découvrant très haut un bras frêle et d’une blancheur presque transparente.

— Regardez mon bras, touchez-le, et vous saurez que nous sommes en train de mourir lentement, comme des bougies qui se consument.

Morane obéit. Du bout des doigts, il toucha le bras de Cyrillia.

— On dirait de la glace ! s’exclama-t-il.

Elle approuva :

— C’est bien cela. Tout doucement, nous nous changeons en glace. Bientôt, les derniers Hyperboréens ne seront plus.

Il y avait une telle détresse sur le visage figé de la jeune fille que Morane et Bill se consultèrent du regard, consternés.

— Que pouvons-nous faire ? dit Ballantine à haute voix.

— Vous ne pouvez plus rien pour nous, fut la réponse de Cyrillia Sirius. Plus personne ne peut rien. Mais ce que vous pouvez faire, c’est détruire notre satellite, celui-là auquel vous donnez le nom de Chevalier Noir.

— Comment le pourrions-nous ? interrogea mentalement Morane. Nous ne possédons pas les moyens techniques nécessaires.

— Nous les possédons, nous, ces moyens, transmit l’Hyperboréenne, mais ni mes compagnons ni moi-même ne disposons de la forme physique indispensable pour accomplir une telle mission. Nous vous avons choisis pour agir à notre place. Le Chevalier Noir présenterait un danger redoutable pour l’humanité s’il était récupéré, car des armes terrifiantes sont entreposées à son bord.

— Hé ! minute, intervint Bill. Nous ne sommes pas des cosmonautes et…

— En peu de temps, assura Cyrillia Sirius, après avoir subi un entraînement spécial, après avoir été soumis à l’influence de machines qui, provisoirement, feront de vous des cyborgs, vous serez à même d’accomplir la mission que je vous propose : détruire le Chevalier Noir afin qu’il cesse d’être une menace… Acceptez-vous de nous aider ?

À nouveau. Bob et Bill échangèrent un long regard.

— Qu’en pensez-vous, commandant ? interrogea le dernier, pour la forme d’ailleurs, car il était certain d’avance de la réponse qu’il allait obtenir.

— Nous acceptons, dit simplement Morane.

Cyrillia Sirius eut un léger sursaut. Une vague roseur due à la joie, sans doute, apparut à ses joues trop pâles, mais seulement le temps d’un éclair.

— Merci, transmit-elle. Nous n’en attendions pas moins de vous. Vous ne faites pas mentir votre réputation de courage et de désintéressement. Soyez dans une semaine à l’hôtel Lofleidir, à Reykjavik. Là vous recevrez de nouvelles instructions.

Ce fut tout. La silhouette de la jeune fille parut s’estomper puis elle disparut soudain, comme effacée. Quelques secondes plus tôt, elle était là ; quelques secondes plus tard, elle n’y était plus.

— Ah ça ! fit Ballantine à haute voix. C’qui s’passe ?

L’était encore là y a un broquillon[1]. Puis, brusquement… pfuuuit… plus rien… Me demande si nous n’avons pas encore une fois été le jouet d’une hallucination.

— Pas question, protesta Morane. N’oublie pas que j’ai touché son bras. Froid comme de la glace ! On aurait dit celui d’un cadavre. Peut-être, après tout, se déplace-t-elle dans l’espace par télé-transportation de la matière. N’oublions pas que, s’il faut croire ce qu’elle a affirmé, les hyperboréens possédaient une civilisation technique fort avancée.

En descendant l’escalier roulant qui les ramenait dans le hall de l’aéroport, Bill risqua :

— Je suppose, commandant, que, maintenant que nous avons accepté de remplir cette mission, va falloir nous exécuter. On n’a pas été un peu vite en besogne ?

— Peut-être, dit Morane. Mais, à présent que le vin est tiré, il faut le boire. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est partir pour l’Islande.

Mais ce que les deux amis ignoraient, c’était qu’une fourgonnette Volks était venue se ranger dans le parking, à peu de distance de la Jaguar E de Morane et de la Mustang grise. Dans cette camionnette, trois opérateurs du Smog avaient capté, sur des détecteurs télépathiques, les pensées échangées par Bob, Bill et Cyrillia Sirius. Ces pensées avaient été transmises aussitôt à Miss Ylang-Ylang, qui se trouvait toujours au quartier général de l’organisation.

Quand Bob et Bill quittèrent l’aéroport, un nouveau message émana de la fourgonnette. Il disait :

— Ils sortent tous les deux… Que faut-il faire ? Les intercepter ?…

La réponse de Miss Ylang-Ylang vint aussitôt.

— Les intercepter ? Surtout, n’en faites rien ! Par contre, arrangez-vous pour ne pas les perdre de vue, sous aucun prétexte. Vous m’entendez ? Sous aucun prétexte !

Sans se douter de rien, Morane et son compagnon s’entassèrent dans la Jaguar. Quelques instants plus tard, ils filaient sur l’autoroute en direction de Paris. À aucun moment, ils ne prêtèrent attention à la Mustang grise qui leur filait le train.

Chapitre 4

— Voilà maintenant deux jours que nous sommes ici, dit Bill Ballantine, et Cyrillia Sirius n’a toujours pas donné signe de vie. Je continue à m’demander si tout ça n’est pas une plaisanterie.

— Dans ce cas, fit remarquer Bob, il faudrait que les victimes de cette plaisanterie, c’est-à-dire nous-mêmes, y aient drôlement mis du leur pour se laisser prendre… et entendre des voix !

Cela faisait deux jours en effet que Bob Morane et Bill Ballantine avaient atterri à Reykjavik, et les heures s’étaient écoulées avec une monotonie désespérante. Certes, l’hôtel Lofleidir était confortable, de ce confort un peu glacé des hôtels nordiques. Tout y était propre, prévu, mis sur ordinateur… et monotone à faire périr d’ennui un ours blanc. En outre, les deux hommes n’osaient pas quitter l’hôtel pour ne pas risquer de manquer l’Hyperboréenne si celle-ci cherchait à les contacter. D’ailleurs, mettre le nez dehors ne les tentait qu’à demi. On était en automne et tout tournait au gris aux alentours de Reykjavik : les rares arbres, la végétation rabougrie, les montagnes gelées. Le ciel lui-même ressemblait à un gigantesque papier d’emballage.

On était au matin du troisième jour, et Bob et Bill prenaient un petit déjeuner copieux dans la salle à manger bois, pierre et plastique de l’hôtel Lofleidir. Le morceau d’omelette au bacon que Morane portait à sa bouche s’arrêta à mi-chemin, piqué au bout de la fourchette. Bill reposa le verre plein de whisky qu’il venait tout juste de soulever. Ils restèrent tous deux dans cette position, figés comme des statues, pour ne rien perdre du message télépathique qui venait de résonner en eux.

— Commandant Morane, Mr. Ballantine, disait ce message, c’est Cyrillia Sirius qui s’adresse à vous. Tout à l’heure, vous quitterez la ville en voiture, en prenant la route en direction du nord. En chemin, je vous ferai parvenir d’autres instructions.

Ce fut tout. Le morceau d’omelette finit une carrière trop brève entre les dents avides de Morane. Le whisky contenu dans le verre de Bill n’avait rien perdu pour attendre : il fut englouti en une seule lampée. Puis Morane dit, en se penchant légèrement vers son compagnon :

— J’espère à présent, mon vieux, que tu ne penses plus qu’il s’agit d’une plaisanterie ?

— ’Videmment, fit Ballantine en hochant la tête. S’il s’agissait d’une plaisanterie, ce serait la pousser un peu loin. D’ailleurs, je ne vois pas très bien comment un farceur s’y prendrait pour nous communiquer ses pensées.

Pendant quelques secondes, le géant considéra avec une tristesse infinie son verre, vide maintenant, puis il reprit :

— J’ai l’impression que tout c’qu’il nous reste à faire c’est louer une tire pour nous mettre le plus rapidement possible en route en direction du nord.

Assis à quelques tables de là, l’homme aux cheveux filasse et au visage osseux barré de larges lunettes solaires, n’avait assurément pu surprendre aucune de leurs paroles. Pourtant, pas un de leurs gestes ne lui avait échappé. Ni Bob ni Bill ne le connaissaient. C’était à peine s’ils avaient prêté attention à lui. Un voyageur comme tous les autres, et ce n’était pas une tare que de porter des lunettes solaires larges comme le pare-brise d’un Jumbo Jet, ni d’avoir des traits aussi figés que s’ils étaient coulés dans du vitalium.

Pourtant, si Bob et Bill continuèrent à ignorer l’inconnu, ce dernier, lui, ne devait pas cesser de s’intéresser à eux. Quand ils quittèrent la salle à manger, il les suivit. Et quand, du comptoir de réception, dans le hall, Morane téléphona, il demeura appuyé à une colonne, essayant sans doute de lire sur ses lèvres. Mais Bob s’était tourné de trois quarts, et l’homme aux lunettes de soleil dut en être pour ses frais, car, quand les deux amis se furent éloignés, il s’approcha du portier pour demander en un islandais presque correct :

— Pourriez-vous me dire où ces messieurs viennent de téléphoner ?

L’employé eut un léger sursaut et protesta :

— Mais… je ne puis !… Le secret pro…

Un billet vert apparut comme par enchantement au bout des doigts de l’homme aux lunettes noires qui dit à mi-voix, avec un sourire qui ressemblait à celui d’une pieuvre martienne :

— Voici un médicament qui adoucira vos remords de conscience.

Le portier regarda le billet, sourit à son tour et dit après une légère hésitation :

— Heu… dans ce cas… Après tout, ces messieurs n’ont pas fait de mystère. Ils ont téléphoné à une agence de location de voitures. Ils comptent se mettre en route ce matin encore, vers le nord…

Et l’employé ajouta :

— Je me demande bien ce qu’ils peuvent y chercher en cette saison. Il se mettrait à neiger que ça ne me surprendrait pas.

Il haussa les épaules et conclut :

— Après tout, c’est leur affaire… Il y a toujours eu des originaux.

D’un geste souple, tout en parlant, il avait escamoté le billet vert. Les gens du Smog savaient se faire comprendre dans toutes les langues. Même en islandais. Surtout dans le jargon international qui achète les consciences.

Chapitre 5

Très loin, devant le capot de la Rover que pilotait Morane, le glacier Lang Jokull étalait sa blancheur douteuse au ras de l’horizon avec, tout autour, une couronne de montagnes grises. La route macadamisée se coulait en doux méandres entre les collines basses, tapissées de conifères rabougris. Le ciel ressemblait toujours à une feuille de papier d’emballage.

— Vers le nord ! jeta Bill. Ça veut tout dire et ne rien dire. Via déjà un bon bout d’temps qu’nous roulons et notre amie Cyrillia n’a pas encore donné signe de vie. Si ça continue, nous aurons traversé l’île du sud au nord.

— Cesse de râler, fit Morane. Hier, on croyait que la petite nous ferait faux bond, et ce matin, elle s’est manifestée. Alors, on aurait tort de perdre confiance.

La Rover contourna une colline tapissée d’une herbe rare où quelques dizaines de moutons cherchaient une maigre pitance. Ensuite, dans le ronflement de son moteur soudain sollicité, elle fila sur une longue ligne droite. Derrière elle, une longue Chevrolet bleu acier contourna à son tour la colline aux moutons.

La blancheur douteuse du Lang Jokull se haussait de plus en plus haut au-dessus de l’horizon, quand le premier message télépathique parvint à Morane et à Ballantine. Bien sûr, il émanait de Cyrillia Sirius. Elle disait :

— Dès à présent, je ne cesserai de vous faire parvenu des instructions. Conformez-vous-y avec exactitude. Devant vous, la route bifurque… Prenez à gauche…

Une route secondaire s’amorçait sur la gauche. Bob Morane la prit, pour s’apercevoir rapidement qu’elle s’élevait en direction des montagnes. Ils roulèrent pendant dix minutes environ, puis un nouveau message télépathique fut lancé.

— Prenez à droite à présent.

La nouvelle route n’était pas macadamisée comme les précédentes, mais revêtue d’une sorte de gravillon qui rendait l’avance plus difficile. Bob dut ralentir. On montait toujours davantage. À tel point que Bill releva frileusement le col de sa canadienne, en frissonnant :

— Brrr, commence à faire caillant !

— Oui, approuva Morane. On grimpe de plus en plus en direction du glacier.

— N’aurait pas pu nous mener dans un endroit plus riant, la môme Cyrillia ? fit remarquer Ballantine.

Cette fois. Bob ne répondit rien. Il n’y avait d’ailleurs rien à répondre. Il était probable que Cyrillia Sirius n’avait pas le choix en ce qui concernait le lieu du rendez-vous.

La route, qui montait de plus en plus, devenait de plus en plus mauvaise également. À tout moment, des pierrailles, projetées par les roues, résonnaient contre la carrosserie. Plusieurs vinrent même frapper le pare-brise.

— Va être content, le loueur, quand on lui rendra sa tire ! dit Bill. J’espère qu’il est assuré contre les gravillons…

— Je l’espère, murmura Bob qui, dans le fond, s’en moquait pas mal, car il avait à penser à bien d’autres choses pour le moment.

Un nouvel avertissement télépathique leur parvint.

— Prenez à gauche maintenant.

À gauche, ce n’était plus une route. Tout juste un chemin raboteux, avec des nids-de-poule assez grands pour y nicher des familles d’autruches, à tel point que Bill crut bon de lancer un avertissement :

— Faites gaffe, commandant, ou c’est cassée en deux qu’on va la lui rendre, sa chignole, au loueur.

Morane s’était mis à éviter les nids-de-poule avec une conscience qui lui faisait honneur, quand Cyrillia Sirius leur transmit une dernière instruction :

— Roulez encore sur une distance de cinq cents mètres, puis vous vous arrêterez devant l’éboulis qui se trouve au bord de la route, juste après le prochain tournant.

Ce tournant fut franchi et Morane stoppa la Rover devant un entassement de rochers détachés de la montagne.

Les deux amis mirent pied à terre. Au-dessus d’eux, le glacier Lang Jokull étageait ses névés. Partout ailleurs, ce n’était que la montagne grise, terne, se découpant sur un ciel de papier mâché. Et tout ça aussi désert que l’univers à son premier jour.

— Pas d’erreur, fit Ballantine. Doit bien s’agir de l’éboulis en question. Pour le reste, on n’aperçoit personne.

Morane s’était assis sur une grosse pierre, l’air aussi froid que s’il avait été lui-même changé en rocher.

— Patience, mon vieux, se contenta-t-il de dire. Patience… Au train où vont les événements, nous ne pouvons douter qu’ils se précipiteront tôt ou tard.

Les passagers de la Chevrolet ne devaient pas en douter non plus. Ils avaient mis pied à terre, de façon à ce que leur voiture fût cachée derrière le tournant. À présent, dissimulés derrière les rochers, ils guettaient. Ils étaient quatre, chapeautés, vêtus avec une certaine recherche, mais aussi élégants que des chimpanzés endimanchés. L’un d’eux était l’homme aux lunettes noires de l’hôtel Lofleidir : l’envoyé du Smog à Reykjavik, s’il faut faire un petit dessin.

*

*    *

Le temps passait. L’immobilité frigorifiait littéralement Bob Morane et Bill Ballantine.

— Si seulement pouvait y avoir un rayon de soleil, maugréa le colosse.

Il tira une petite flasque de métal de la poche de sa canadienne, en dévissa le bouchon qui formait gobelet et dit encore :

— Un peu d’carburant ne f’ra pas de mal.

Il but à même le goulot du flacon, tout à fait comme si le gobelet n’avait servi qu’à empêcher le whisky de s’évaporer.

Sans grande conviction, Ballantine tendit la flasque en direction de Morane.

— Un coup d’raide, commandant ?

Pas beaucoup de conviction non plus dans ces paroles. Bill Ballantine aurait partagé n’importe quoi. Sauf une chose : le whisky. Pour cette denrée, il était d’une avarice sordide. Morane avait secoué la tête.

— Pas de raide, dit-il. Voudrais pas t’en priver. Tu en parlerais encore dans six cent six ans.

Consciencieusement, Bill s’envoya une nouvelle rasade. Et c’est alors que les deux hommes verts furent devant eux, jaillis on ne savait d’où. Grands, presque squelettiques, ils portaient des combinaisons couleur d’épinard. Leurs crânes rasés accusaient encore l’émaciation de leurs faces pâles, quasi exsangues. On aurait pu les prendre pour des frères jumeaux. Pourtant, il n’en était sans doute rien. La maigreur qu’ils avaient en commun suffisait à les rendre presque identiques. À leurs larges ceintures était suspendu un appareil qui ressemblait à un walkie-talkie, mais qui pouvait tout aussi bien être une arme redoutable, ou encore un moyen d’éclairage.

— Pas de doute, c’est des Hyperboréens, murmura Bill. Ont un air de famille avec Cyrillia, sauf qu’elle est bien plus mignonne.

Il s’agissait bien d’Hyperboréens. Un message parvint aux deux amis, lancé par le premier des hommes verts.

— Nous sommes envoyés par Cyrillia Sirius, avec mission de vous conduire à elle.

— Où ça ? interrogea Bob. Nous aimerions savoir.

— Juste, intervint Bill. D’ailleurs, qui nous prouve que vous êtes envoyé par Cyrillia ?

— Le fait que nous nous adressons à vous par télépathie, fut la réponse.

— C’est exact, Bill, dit Morane à haute voix. Pas de meilleure preuve.

Et il continua en pensée, a l’adresse des Hyperboréens :

— Quels sont vos plans ?

— Nous avons une machine volante à proximité d’ici répondit le premier des hommes verts. C’est à son bord que nous allons vous conduire vers Cyrillia Sirius.

Les deux Hyperboréens tournèrent les talons et disparurent entre les rochers, aussitôt suivis par Bob et Bill.

Ils ne marchèrent pas longtemps. Au bout de quelques minutes, les quatre hommes s’arrêtèrent. Devant eux au fond d’une cuvette rocheuse, un étrange engin était posé. La taille d’un petit bombardier, avec des ailes en delta et un triple empennage cerné par un cercle de métal qui devait servir de stabilisateur. Le cockpit, taillé dans une matière transparente qui ressemblait à du plexiglas, faisait songer à une énorme larme coupée en deux dans le sens de la longueur. L’engin tout entier, à part la partie transparente du cockpit, était peint en vert. La couleur préférée des Hyperboréens, sans doute.

— Voilà notre appareil, transmit le premier Hyperboréen. C’est lui qui vous mènera vers notre refuge secret.

— Je ne distingue ni hélice, ni réacteur, constata Ballantine.

— Sans doute cet… avion est-il mû par une force motrice qui nous est inconnue, tenta d’expliquer Morane.

Un des Hyperboréens leur fournit les renseignements qu’ils attendaient.

— Cette force motrice est le vrill, que nos ancêtres avaient réussi à domestiquer.

— Le vrill ! s’exclama Ballantine. Si je n’m’abuse, s’agit de l’énergie psychique.

— Vingt sur vingt en physique, mon vieux approuva Morane. Il y a belle lurette que nos savants du XXe siècle essayent de découvrir le secret de ce vrill, alors que les Hyperboréens le possédaient depuis des millénaires.

Ils parvinrent tous quatre à proximité de l’engin. Dans ses flancs, une ouverture ronde s’ouvrit comme par enchantement et une échelle métallique en jaillit. Un des Hyperboréens désigna l’ouverture.

— Si vous voulez monter à bord…

Sans hésiter, Morane et Ballantine gravirent les échelons et prirent pied à l’intérieur de l’appareil. Cela ressemblait assez à la carlingue d’un avion du XXe siècle. Bien sûr, l’ensemble était conçu selon une esthétique différente, avec une forte tendance au baroque, mais dans l’ensemble, cela collait. Les deux amis pouvaient se croire dans l’habitacle d’une machine volante revu et corrigé par un décorateur kitsch.

Les deux Hyperboréens prirent place à l’avant du poste de pilotage et Bob et Bill s’installèrent derrière eux, dans des sièges qui ressemblaient autant à des chaises curules qu’à des fauteuils d’avion, mais qui n’en étaient pas moins confortables.

Un léger vrombissement, presque un murmure, qui pouvait aussi bien venir de l’avant que de l’arrière de l’appareil, se fit entendre. Il y eut un frémissement presque imperceptible, juste le friselis que fait une brise de printemps à la surface d’un lac de montagne, et la machine volante s’éleva à la verticale, prit de la hauteur, puis fila à une vitesse qui aurait fait paraître n’importe quel avion à réaction, volant à mach 2, aussi immobile qu’une grosse mouche épinglée sur un buvard de la couleur du ciel.

Chapitre 6

De derrière leur rocher, les hommes du Smog avaient assisté à la rencontre de Bob Morane et de Bill Ballantine avec les deux Hyperboréens. Assisté seulement car, à la distance où ils se trouvaient, ils ne pouvaient capter les émissions télépathiques. D’ailleurs, même si Bob, Bill et les deux Hyperboréens avaient parlé entre eux, l’homme aux lunettes noires et ses trois complices n’auraient tout de même rien pu entendre à cause de l’éloignement.

— Si seulement nous pouvions savoir ce qui se passe là-bas, avait dit un des complices de Miss Ylang-Ylang.

Et un autre avait ajouté :

— Oui, les ordres de la patronne sont formels : il nous faut savoir à tout prix.

— Pour ça, fit un troisième, on devrait s’approcher, et on se ferait repérer. Tout serait fichu. C’est pas aujourd’hui qu’on a fait la connaissance de ce commandant Morane et de son âme damnée d’Écossais buveur de whisky. On sait qu’ils ont des réflexes rapides.

Il y eut un moment d’hésitation, puis l’homme aux lunettes noires décida :

— Je vais essayer de me rapprocher d’eux autant que possible. Attendez-moi ici, quoi qu’il arrive…

Avec des ruses d’Indien, Lunettes Noires se mit à ramper de rocher en rocher. Sans doute avait-il l’habitude de ce genre de sport, car il s’en tira fort bien. Il réussit à atteindre un endroit situé à cinq mètres environ de Morane, de Ballantine et des Hyperboréens. Distance assez courte pour que les émissions télépathiques des deux Hyperboréens s’imposassent à lui. La pensée d’un des hommes verts lui parvint avec netteté.

— Nous avons une machine volante à proximité d’ici. C’est à son bord que nous allons vous conduire vers Cyrillia Sirius.

« Une machine volante ! songea Lunettes Noires. Il faut que je la découvre, sinon ils vont nous échapper… »

C’est à ce moment précis que Bob, Bill et leurs étranges compagnons s’étaient éloignés, pour disparaître parmi les rochers. Lunettes Noires les suivit et, derrière eux, il découvrit la machine volante immobilisée au fond de sa cuvette rocheuse.

Il était évident que les quatre hommes s’apprêtaient à monter à bord et que l’engin allait prendre son vol, et Lunettes Noires se demandait vraiment que faire. Intervenir ? Il savait avoir peu de chance, seul, face à Bob Morane et à Bill Ballantine. Il préféra attendre, en continuant à surveiller le déroulement des événements.

Une fois encore, la pensée d’un Hyperboréen lui parvint.

— Voilà notre appareil. C’est lui qui vous mènera vers notre refuge secret.

Il existait donc un refuge secret quelque part. C’était toujours bon à savoir, et Lunettes Noires enregistra la chose. Au cours des minutes qui suivirent, il devait assister à l’embarquement des quatre hommes, puis à l’envol de la machine. Soigneusement, il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle eût disparu très loin au-dessus de l’horizon. Il eut ainsi la certitude que l’engin avait pris la direction du nord. Vite, il alla rejoindre ses compagnons et, en même temps, la Chevrolet. Celle-ci était équipée d’un matériel radio perfectionné, grâce auquel Lunettes Noires et ses complices pouvaient à tout moment se mettre en rapport avec le quartier général du Smog.

*

*    *

Même heure. Dans le repaire du Smog.

Une certaine tension régnait dans la salle de contrôle. Non seulement parce qu’on était sur une affaire sérieuse, mais aussi parce que la patronne était présente. Si elle avait quitté ses luxueux appartements climatisés, ce n’était pas pour se trouver parmi ces hommes de sac et de corde qui la servaient, et l’Organisation en même temps. Il y avait là des techniciens de l’électronique, des ingénieurs, des physiciens. La plupart d’entre eux étaient sans doute promis à un grand avenir. Mais à un moment donné, ils avaient commis une erreur quelconque, grave assurément, et le Smog avait été leur seul refuge.

Le message de l’homme aux lunettes noires était parvenu à la salle de contrôle et les techniciens préposés aux radars connaissaient approximativement la route suivie par l’appareil hyperboréen.

Assise devant le grand écran mural sur lequel se découpait toute la carte de l’Atlantique Nord, avec l’Islande, le Groenland, les îles de la mer Polaire et, au-delà, le pôle lui-même. Miss Ylang-Ylang attendait, calme en apparence.

Sur l’écran, un point rouge apparut, se déplaçant rapidement en direction des côtes du Groenland. En même temps, la voix d’un des contrôleurs annonçait :

— Appareil de forme inconnue… Se dirige vers le nord… À la vitesse de mach 5… Ne peut s’agir que de l’engin hyperboréen…

Sur l’écran, le point rouge continuait à se déplacer rapidement. Il traversa le Groenland sur toute sa largeur, remonta plus haut vers le nord puis, soudain, il s’immobilisa.

La voix du contrôleur se fit entendre à nouveau.

— L’appareil s’est posé. C’est à cet endroit que doit se trouver le refuge des Hyperboréens.

Pendant de longues secondes encore, les yeux de Miss Ylang-Ylang demeurèrent fixés sur le point rouge. Celui-ci demeurait immobile sur l’écran. Alors, le chef du Smog jeta :

— Localisez l’endroit avec précision. En même temps, mettez les équipes de choc en alerte. Il nous faut au plus vite envahir ce refuge et nous emparer des secrets scientifiques des Hyperboréens.

Un peu partout, à travers la salle, des ordres se croisèrent, destinés aux différents services qui devaient être mis en action. Pendant que tout le monde s’affairait ainsi. Miss Ylang-Ylang, elle, demeurait immobile dans son fauteuil. Ses beaux yeux au regard dur restaient fixés sur l’écran, où le point rouge demeurait immobile. Pourtant, elle ne voyait plus l’écran. Ni le point rouge. Le combat qu’elle s’apprêtait à livrer était pour elle comme le corollaire d’un implacable destin. Un destin qui, une fois de plus, allait l’obliger à combattre Bob Morane. Le seul homme auquel elle eût aimé tendre la main, pour qu’il la gardât longtemps dans la sienne. Mais ils étaient dans des camps différents. Ils ne pouvaient que se combattre. Et chaque fois, pour Miss Ylang-Ylang, en dépit de sa dureté, de sa cruauté, ce combat était comme un déchirement.

Chapitre 7

Après avoir franchi d’un coup d’aile le détroit du Danemark, l’appareil hyperboréen avait atteint le Groenland à hauteur du cap Brewster et survolé la grande île glacée sur toute sa largeur, pour atteindre enfin la Terre d’Ellesmere. À présent, à la façon d’un hélicoptère, il demeurait suspendu au-dessus d’une mer aux trois quarts gelée et encombrée de banquises entre lesquelles seuls quelques chenaux demeuraient libres.

À travers la coupole du cockpit, l’Hyperboréen avait désigné un point devant lui, un point situé à une centaine de mètres à peine, devant l’appareil, et il avait émis, à l’adresse de Bob et de Bill :

— Nous sommes arrivés. C’est dans cette muraille de glace, devant nous, que s’ouvre l’entrée de notre refuge.

— Où voyez-vous une entrée ? pensa Ballantine. Il n’y a là que de la glace et encore de la glace !

Le visage émacié de l’Hyperboréen s’était éclairé d’un pâle sourire.

— Ayez confiance, émit-il à nouveau. Vous comprendrez bientôt.

Contrairement à son ami, qui avait plutôt un tempérament râleur, Morane préférait attendre la suite des événements. Attente fort courte. De chaque côté de l’appareil, deux bras métalliques avaient jailli, terminés par une demi-sphère, métallique également, et qui faisait songer à un phare. De ces demi-sphères, des rayons fusèrent pour, se concentrant sur un même point, aller frapper la muraille glacée. Rapidement, celle-ci se mit à fondre, découvrant une large ouverture qui se prolongeait à l’intérieur de la banquise.

— J’y suis ! s’exclama Bill. Un mince rideau de glace qui dissimulait l’entrée du refuge et que les rayons calorifiques sont en train de faire fondre !

Morane lança, goguenard :

— Est-ce que nos amis ne nous avaient pas dit qu’il fallait leur faire confiance, mon vieux Bill ?

— Ouais, reconnut le colosse. Mais faut vous mettre à ma place, commandant. On me parle d’une « entrée » là où il n’y a qu’une muraille gelée. Alors, moi, je suis incrédule. Normal. Ai jamais cru aux miracles.

— Pourtant, en voilà un qui est en train de s’accomplir juste sous nos yeux, conclut Morane.

Il y avait peut-être un peu d’exagération dans ces dernières paroles, car il ne s’agissait pas vraiment d’un miracle. Un tour de passe-passe scientifique seulement.

À présent, l’ouverture était assez large pour livrer passage à l’appareil. Les quatre bras métalliques rentrèrent dans leurs alvéoles et, lentement, l’engin s’avança en direction de l’ouverture, dans laquelle il se glissa.

— Le passage va se refermer presque immédiatement derrière nous, expliqua le pilote hyperboréen. L’eau ruisselle par de minces tuyères et gèle aussitôt, pour reformer le rideau de glace.

Toujours très lentement, l’appareil suivait à présent un long tunnel creusé sous la glace qui baignait dans une lumière d’un vert bleuté, venue on ne savait d’où. Cette lente avance à travers les parois de glace luminescente avait quelque chose de fantastique, de vaguement effrayant même.

Au bout de plusieurs centaines de mètres, le tunnel déboucha dans une large salle creusée elle aussi dans la glace. Au centre de cette salle, une large plate-forme lisse, aux reflets métalliques. L’appareil s’en approcha, demeura durant quelques instants immobile au-dessus puis, finalement, s’y posa.

— Est-ce que, par hasard, on serait arrivés ? s’impatienta Bill. Ça m’étonnerait…

— Garde ton calme, recommanda Morane. Qu’est-ce que les Hyperboréens vont finir par penser des hommes du XXe siècle ?

— Qu’ils pensent ce qu’ils en veulent, maugréa le géant. Mais, qu’est-ce que… ?

Lentement, la plate-forme, et l’appareil avec elle, s’enfonçaient dans le sol.

— Tu vois que le voyage n’est pas terminé, fit remarquer Bob.

— L’avais dit, commandant, approuva l’Écossais.

Après un tunnel, un puits… C’est dans la norme des choses !

La descente fut longue, mais sans histoire. Finalement, l’étrange ascenseur s’immobilisa au centre d’une rotonde, toujours taillée dans la glace, et dans laquelle débouchaient plusieurs galeries. Une vague sensation d’effroi avait envahi les deux amis, de se savoir ainsi prisonniers au cœur de la banquise avec, au-dessus d’eux, autour d’eux, sous leurs pieds, des millions de tonnes de glaces éternelles.

Un des Hyperboréens s’était tourné vers les deux passagers, pour émettre :

— Nous avons atteint le dernier palier. Nous pouvons mettre pied à terre.

— Doit pas faire chaud, là dehors ! fit Morane en jetant un regard inquiet à travers la matière transparente de la coupole.

— Sûr, dit Bill. On aurait dû emporter nos pelisses fourrées… Comme si nous ne savions pas qu’au pôle Nord…

Pourtant, quand ils quittèrent l’appareil, ils furent surpris de constater qu’une douce température régnait dans ces cavernes de glace, toujours baignées de cette étrange lueur d’un bleu verdâtre venue on ne savait d’où.

— Je me demande quelle peut bien être la source de cette clarté, fit Ballantine. On ne distingue de lampes nulle part.

— Peut-être quelque phosphorescence artificielle, risque Morane.

À l’entrée d’une des galeries, un nouvel appareil était posé. De taille nettement plus réduite que la machine volante, il avait l’apparence d’un canot automobile à fond plat. L’habitacle comportait quatre sièges. De la main, le pilote hyperboréen invita Morane et Ballantine à prendre place à l’arrière, tandis que son compagnon et lui s’installaient à l’avant.

— Et maintenant, un petit tour en traîneau mécanique jeta Bill. Un vrai luna-park !

— Pas si sûr qu’il s’agisse d’un traîneau, rétorqua Morane. Aperçu de patins nulle part.

Il y eut un sifflement très doux, et l’appareil se soulever légèrement de quelques centimètres à peine au-dessus du sol.

— Vous aviez raison, commandant, fit Bill. Il ne s’agit pas d’un traîneau, mais d’un engin se mouvant sur coussin d’air. Et dire que nos techniciens viennent tout juste de mettre ce dispositif au point… alors qu’il était inventé depuis des milliers d’années !

Poussé par ses réacteurs, le véhicule filait à présent à travers les cavernes de glace. Vers quelle destination ? En direction du refuge des Hyperboréens, sans doute. Ce qui était une réponse sans en être une.

*

*    *

Depuis quelques minutes, l’engin pneumatique filait à belle vitesse le long d’une galerie rectiligne. Autour de lui, toujours la même lumière d’un vert bleuté, irréelle.

— Nous arrivons ! émit le pilote hyperboréen en se tournant vers ses passagers.

Devant l’appareil, un obstacle se dressa. Cela ressemblait autant au diaphragme d’un gigantesque objectif photographique qu’à une porte, et on filait droit dessus.

— Faites gaffe, lança Ballantine à l’adresse du pilote, ou on va faire un crash !

Avertissement inutile. À l’approche du véhicule, les lamelles du monstrueux diaphragme s’étaient ouvertes automatiquement, pour se refermer aussitôt après son passage.

L’appareil freina de toute la force de ses rétro-réacteurs, s’immobilisa et se posa doucement sur le sol, à l’entrée d’une vaste salle qui, si elle devait être creusée elle aussi dans la glace, avait les parois, le plafond et le sol recouverts de métal. Un peu partout, des appareils, aux formes nettement futuristes, bien qu’ils appartinssent au passé. Des appareils à la destination énigmatique, à supposer qu’ils fussent encore utiles à quelque chose. La lumière elle aussi avait changé. Sans couleur fixe, elle passait successivement par toutes celles du prisme, comme si elle était issue d’un invisible projecteur de théâtre.

Mais tous ces détails, Bob et Bill les enregistrèrent en un clin d’œil car, un peu partout dans cette salle, des hommes et des femmes gisaient, à demi couchés sur de profonds divans dont les matelas de matière plastique épousaient les formes de leurs corps. Mais pouvait-on dire que ces corps eussent des formes ? Ces hommes et ces femmes étaient d’une maigreur squelettique et portaient les mêmes combinaisons vertes que ceux qui avaient guidé Bob et Bill dans ces profondeurs polaires. Comme eux, ils avaient le crâne rasé, des visages émaciés, à la peau blême.

— On dirait un conseil de spectres, souffla Bill.

— Ces hommes vivent encore, dit Morane. Si on peut appeler cela vivre…

Tous ces corps étendus bougeaient en effet, de temps à autre, mais seulement avec des gestes avares et lents. Comme si chacun de ces gestes leur était pénible, ou comme si chacun d’eux risquait de consumer la dernière étincelle de force brûlant encore au sein de ces carcasses qui, lentement, s’acheminaient vers le néant.

À l’approche de Morane et de Ballantine, un des Hyperboréens s’était levé, comme à regret, tout à fait comme un cadavre qui, sous l’action de quelque magie, se hisserait hors de son cercueil. Pourtant, il paraissait plus vigoureux que ses congénères. Les traits de son visage étaient plus fermes, ses yeux plus brillants. Derrière lui venait Cyrillia. Elle avait quitté son bizarre costume de voyage, pour revêtir elle aussi une combinaison verte. Elle semblait très lasse, bien qu’elle demeurât fort belle. Une beauté languissante de phtisique. Seuls, ses longs cheveux blonds, qui ondoyaient à chacun de ses gestes, vivaient d’une vie réelle.

Quand le grand Hyperboréen ne fut plus qu’à deux mètres de Bob et de Bill, il s’immobilisa, pour émettre, sans le moindre mouvement de tête, la moindre inclinaison du buste :

— Je suis Jupiter Jupitérius, le dernier grand maître d’Hyperborée. Soyez les bienvenus, hommes du XXe siècle.

— Cyrillia Sirius, Jupiter Jupitérius, murmura Ballantine en se tournant vers Bob. C’est d’une monotonie…

— Ils portent sans doute tous des noms d’astres ou de planètes, supposa Morane. Après tout, pourquoi pas ? On porte bien des noms de saints, nous !

Jupiter Jupitérius émettait à nouveau :

— Cyrillia, que voici, vous a appris ce que nous attendons de vous. En acceptant de nous aider, vous arracherez l’humanité à une grande menace.

— C’est pour cette raison, dit Morane, que nous avons accepté de détruire le Chevalier Noir, comme les astronautes du XXe siècle appellent votre satellite.

Jupitérius hocha la tête et émit :

— Le peu de vie qui nous reste nous empêche, même les plus jeunes d’entre nous, d’accomplir cette mission de destruction. C’est à peine si nous avons encore la force de marcher.

— Mais nous-mêmes, fit remarquer Bill, serons-nous capables d’accomplir cette mission ? Les astronautes sont des hommes entraînés, conditionnés.

— Mon ami a raison, émit Morane. Bien sûr, nous pourrions nous soumettre à un tel entraînement, mais cela prendrait du temps…

Le maître d’Hyperborée sourit. Un sourire qui dut lui être pénible car, pendant un instant, on eut l’impression que son visage de glace allait s’émietter.

— Vous ne connaissez pas encore toutes les merveilles de notre science, pauvres hommes du XXe siècle, émit-il. Venez, nous allons vous montrer.

Précédés par Jupitérius et Cyrillia, Bob Morane et Bill Ballantine s’avancèrent à travers le refuge. Partout, un navrant abandon régnait. Par endroits, le revêtement des murs se boursouflait, à demi arraché. Des poutrelles se tordaient comme des serpents. Le sol se bossuait d’énormes pustules. Un peu partout, des débris, de la poussière accumulés, et aussi le lent cheminement des moisissures.

— On ne peut pas dire que tout ça soit bien entretenu, souffla Bill à l’adresse de son ami. Il y a des millénaires qu’on ne doit plus avoir fait le ménage.

— Nous sommes assurément en présence des vestiges d’une science qui nous est inconnue, fit Bob sur le même ton que son ami. Même si elles étaient en état de fonctionner, les machines que nous avons aperçues ne pourraient nous révéler leurs secrets. Mais le monde en a-t-il réellement besoin ?

Ils débouchèrent dans une salle étroite qui, elle, baignait dans une lueur nacrée, douce à l’œil et à l’esprit. Au centre, deux étranges sarcophages. Ou, plutôt, cela faisait penser à des sarcophages. Mais des sarcophages dont aucun pharaon n’aurait osé rêver. Deux longues tables de métal et de quartz, sur lesquelles pouvaient se rabattre deux coupoles de matière transparente.

— Des cercueils ! fit Bill à haute voix. J’espère qu’on ne nous les destine pas.

— Ne conclus pas trop vite, intervint Morane. Ces trucs me paraissent bien perfectionnés pour des cercueils.

Les remarques des deux amis ne devaient pas avoir échappé aux Hyperboréens, car Cyrillia émit :

— Vous avez raison, commandant Morane, ce ne sont pas des cercueils, mais des machines qui feront de vous des surhommes.

— N’auriez pas pu leur choisir une autre forme ? protesta Bill en pensée.

— Vous allez être enfermés sous ces coupoles, émit Jupitérius sans paraître avoir enregistré la boutade de l’Écossais. Par de minuscules tubulures, un fluide passera dans vos organismes. Il amplifiera votre tonus nerveux, décuplera votre résistance musculaire, augmentera la sécrétion de vos glandes…

Bill Ballantine se mit à rire et coupa avec irrévérence :

— Personnellement, je suis persuadé que quelques lampées de whisky feraient aussi bien l’affaire.

Remarque idiote. Pour qui ne connaissait pas Bill Ballantine. Car, précisément, pour Bill Ballantine, il était toujours question de quelques lampées de whisky. Toujours. Et en toute circonstance.

Chapitre 8

Depuis plusieurs heures, l’hydravion d’observation du Smog allait et venait le long de la banquise, se glissant au creux des chenaux, se posant de temps à autre sur l’eau libre pour de brèves haltes. Haltes au cours desquelles l’équipage mettait en batterie les détecteurs qui permettraient de déceler la moindre anomalie aux parois des falaises de glace. Finalement, après de nombreux essais infructueux, le signal du sonar n’eut pas d’échos, tout à fait comme s’il s’était perdu à l’intérieur du glacier. Pourtant, à l’endroit sur lequel le faisceau sonore était braqué, on ne distinguait pas la moindre solution de continuité. Une muraille gelée, lisse et brillante. Trop lisse et trop brillante peut-être. Le technicien fit un nouvel essai : pas de retour.

Un projecteur de rayons X fut mis en batterie et, presque aussitôt, la silhouette du tunnel permettant d’accéder au refuge secret des Hyperboréens se découpa sur l’écran de contrôle. Le commandant de bord, debout derrière l’opérateur, poussa une exclamation de triomphe.

— Aucune erreur ! Il y a là une galerie dont l’ouverture est fermée hermétiquement par une pellicule de glace, sans doute artificielle…

Il considéra encore l’écran de contrôle durant quelques instants, hocha la tête et décida :

— Vraiment aucune erreur. Il y a bien là l’amorce d’une galerie… Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est avertir la base.

Quelques secondes plus tard, le message suivant était transmis en direction du repaire de l’Organisation Smog :

« Mission accomplie… Avons repéré avec précision l’endroit où à disparu l’appareil hyperboréen… Attendons ordres… »

Par retour, la réponse parvint à l’équipage de l’hydravion. Elle disait : « Demeurez sur place… Effectuez tous contrôles possibles… Mission de commando se met en route pour vous rejoindre… »

*

*    *

Dans le repaire du Smog, l’animation des grands jours régnait maintenant. Miss Ylang-Ylang avait réuni son état-major composé, en plus d’elle-même, de Roman Orgonetz, alias l’Homme aux Dents d’Or, un des plus redoutables scélérats que le monde interlope des services secrets eût jamais connus ; en outre, l’ennemi juré de Bob Morane. Il y avait là également le colonel Yari Youssof, ex-grand manitou des services techniques du K. G. B., passé au Smog ; le commandant Martin Bernon, ex-ponte du Special-Group, passé au Smog ; Walter Mundy, renégat du M. I. 5, passé au Smog.

— D’excellentes nouvelles viennent de me parvenir, avait commencé Ylang-Ylang. Le refuge des Hyperboréens a été repéré. Il nous faut l’investir au plus vite, avant qu’il ne soit détruit. Nous devons à tout prix nous emparer de ses secrets scientifiques… J’ai donné l’ordre d’envoyer sans retard une mission de commando…

Les yeux froids de Miss Ylang-Ylang se posèrent tour à tour sur les quatre hommes qui l’entouraient. Elle dit, d’une voix sèche :

— J’espère que vous m’approuverez.

— Sans aucune réserve, assura Martin Bernon. Il y a même mieux à faire : envoyer une fusée et deux hommes en direction du Chevalier Noir.

— Pourquoi pas ? fit calmement Youssof. Une telle capture pourrait nous rapporter gros.

Mais Roman Orgonetz avait sursauté, pour protester :

— Envoyer une fusée habitée !… Avant que cela nous « rapporte gros », comme dit Youssof, cela nous coûterait surtout une fortune et entamerait gravement nos finances… sans que nous soyons assurés de la réussite.

— Vous péchez par excès de prudence, Roman ! lança sévèrement Ylang-Ylang. Cela vous ressemble d’ailleurs assez peu… Nous possédons une fusée du type nécessaire, et le jeu en vaut la chandelle. Je me range donc à l’avis de Bernon. Si nous réussissons à nous emparer du satellite, nous pourrons dicter nos conditions aux grandes puissances… Qu’en pensez-vous, Mundy ?

L’ancien chef du M. I 5 ne répondit pas, se contentant de déclarer :

— Je propose de mettre la décision aux voix.

— Sage conseil, qui nous évitera de perdre du temps en vaines palabres, approuva Ylang-Ylang. Que ceux qui sont pour la proposition de Bernon lèvent la main !

Quatre mains se levèrent. Celles de Miss Ylang-Ylang, de Youssof, de Bernon et de Mundy. La main de l’Homme aux Dents d’Or resta baissée.

— Le projet est donc adopté à l’unanimité, moins une voix, conclut Miss Ylang-Ylang.

Orgonetz retroussa ses lèvres épaisses, découvrant des dents complètement aurifiées, en un sourire qui pouvait aussi bien passer pour une grimace.

— J’ai voulu lancer un appel à la raison, dit-il de sa voix chuintante. Vous n’avez pas voulu entendre…

Il secoua une main épaisse et boudinée, en un geste fataliste, et il dit encore :

— Enfin, espérons que votre plan réussira.

— Nous lui donnerons le nom d’Opération Chevalier Noir, conclut Miss Ylang-Ylang. Je vais ordonner que tout soit mis en œuvre pour qu’elle réussisse.

Elle posa sur Orgonetz des yeux qui ressemblaient à deux énormes diamants noirs – aussi beaux, aussi froids, aussi durs –, et elle dit encore :

— Espérons, Roman, que vous n’aurez pas joué les oiseaux de mauvais augure. Vous savez que, justement, j’ai toujours détesté les oiseaux de mauvais augure.

Chapitre 9

Sous les regards presque indifférents de Cyrillia Sirius, de Jupiter Jupitérius et des autres Hyperboréens qui les avaient suivis. Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient étendus, nus, sur les longues tables de métal et de quartz. Les couvercles transparents furent rabattus et, à pas lents et pénibles, tout à fait comme s’il portait sur les épaules tout le poids de l’univers, Jupitérius se dirigea vers un tableau de commande dressé entre les deux « sarcophages ». Il opéra une série de manipulations pour, finalement, enfoncer un large bouton doré situé au milieu du tableau.

Un sourd bourdonnement se fit entendre et, issue des milliers de tubulures qui en garnissaient les contours, une lumière orangée qui avait presque la consistance d’une brume, envahit l’intérieur des bulbes translucides. Cette lumière baigna presque instantanément les corps immobiles de Bob Morane et de Bill qui, suivant les recommandations de Jupitérius, avaient fermé les yeux. Presque aussitôt, ils sombrèrent dans l’inconscience. La lumière tourna alors au rouge, puis au mauve, puis au violet et au bleu.

Au vert, enfin. Le bourdonnement cessa de retentir.

De son même air las, Jupitérius hocha la tête, en murmurant :

— Tout ce qu’il nous reste à faire, à présent, c’est attendre que le fluide d’énergie ait imprégné les organismes de nos deux amis… Ensuite, ils seront à même de remplir la mission pour laquelle nous les avons choisis.

*

*    *

Durant plusieurs heures. Bob Morane et Bill Ballantine étaient demeurés soumis à l’action de la brume verte. Quand le laps de temps, réglé par minuterie, fut écoulé, l’appareil cessa de fonctionner et la brume s’estompa rapidement.

Avertis par un signal, les Hyperboréens s’étaient approchés. Les couvercles translucides des deux sarcophages furent relevés. Toujours étendus sur les tables de métal et de quartz, Bob Morane et Bill Ballantine demeuraient immobiles. Pas le moindre tressaillement ne faisait frémir leurs muscles. Aucun souffle ne soulevait leurs poitrines.

Sur leurs traits, une grande paix. Cette paix totale, inéluctable, qui est celle de la mort ou de la bonne conscience.

— Ils ne bougent pas, s’inquiéta Cyrillia Sirius. On dirait qu’ils ne respirent plus…

Elle posa sa main sur la cheville de Morane et la retira aussitôt.

— Glacé ! fit-elle avec effroi. Plus que nous le somme nous-mêmes… On dirait qu’ils sont…

— Morts ? compléta Jupitérius. Soyez sans crainte. Cyrillia, ils n’en ont que l’apparence.

Il tira une longue seringue, pleine d’un liquide laiteux de la poche de sa combinaison et, rapidement, il pratique une injection dans le bras de Morane, puis dans celui de Bill.

— Logiquement, cela devrait les ranimer, assura-t-il. Dans quelques minutes, ils auront repris connaissance…

Jupitérius s’interrompit, hocha lentement la tête, puis il poursuivit tout bas :

— À moins que leurs cœurs n’aient pas tenu le coup.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Dans un silence total. Les yeux de tous les Hyperboréens présents demeuraient fixés sur les deux corps nus, toujours inertes. Aucun signe de vie. Toujours pas le moindre tressaillement. Les poitrines demeuraient immobiles, comme privées de souffle.

Alors, petit à petit, l’angoisse, puis le désespoir, succédèrent à l’inquiétude.

— Leurs cœurs n’ont pas résisté, gémit Cyrillia en tordant ses mains pâles.

— C’étaient pourtant des sujets vigoureux !… s’étonna Jupitérius.

Cyrillia sursauta.

— Regardez ! jeta-t-elle avec, dans la voix, un accent de joie qu’elle ne cherchait pas à contenir. Regardez !…

Une des paupières de Bob Morane s’était soulevée, découvrant une prunelle gris d’acier. L’autre paupière se souleva à son tour. Ballantine, lui, avait remué la tête de droite à gauche, puis il avait lui aussi ouvert les yeux.

— Ils sont vivants ! triompha Cyrillia.

Avec effort, Morane s’était redressé.

— Que s’est-il passé ? interrogea-t-il à l’adresse de Cyrillia penchée sur lui.

— Hé ! fit Bill. Commence à faire drôlement faim ici… et soif !

Assis maintenant, Morane se passa une main sur le front, tout à fait comme s’il voulait écarter un rideau voilant ses souvenirs, et il murmura :

— Je me souviens maintenant… La machine à faire des surhommes…

D’un bond, Bill s’était mis debout. Il banda sa prodigieuse musculature d’hercule et considéra avec satisfaction les masses impressionnantes de ses biceps.

— Des surhommes !… fit-il. Hé ! hé ! pourquoi pas ?

Et, juste le temps de laisser retomber les bras, il ajouta :

— Si on ne me sert pas immédiatement un steak-pommes frites – et bien arrosé ! – je risque de me déglinguer. Je crois que, si j’avais un bœuf entier sous la main, je le dévorerais en une seule bouchée… avec les cornes.

Avec circonspection, Morane considérait Jupitérius. Il finit par risquer :

— Je veux bien vous croire sur parole, mais, personnellement, je ne me sens guère mieux qu’auparavant, ni plus mal.

— Si vous ne me croyez pas, émit le chef des Hyperboréens, c’est parce que nous n’avez pas encore eu l’occasion de faire l’épreuve de votre nouvelle force. Cette occasion, je vais vous la donner. Tout de suite. Vous allez combattre les Kybers, et vous serez convaincus.

— Les Kybers ? s’étonna Bill. Jamais entendu parler de ces animaux… J’espère que ça s’mange !…

Pourtant, une légère inquiétude perçait dans ta voix du colosse. Mais si vague qu’on pouvait n’y voir que la conséquence normale d’une curiosité toute naturelle.

*

*    *

Tout à coup, ils furent là. Tout à fait comme s’ils venaient de jaillir du sol. Six structures mécaniques, bâties sur le même modèle. Un corps ovoïde, sans tête, mais dont le sommet était constitué d’un globe transparent sous lequel fulguraient de brèves lueurs. Ce corps était monté sur quatre pattes articulées, puissantes, terminées par de larges patins faisant office de pieds. Deux bras seulement, mais qui devaient posséder une puissance redoutable. Pendant presque jusqu’au sol, l’un était armé de griffes en forme de tenailles, l’autre d’une série de ventouses. La taille de ces colosses cybernétiques dépassait de loin celle de Bill qui, auprès de chacun d’eux, faisait figure d’un homme normal devant un géant.

— Je vous présente les Kybers, émit Jupiter Jupitérius.

Des automates, vous l’aurez compris. Jadis, ils servaient à accomplir les lourdes besognes. Ils vont vous attaquer… À vous de vous défendre…

Trois Kybers venaient d’un bout de la salle, trois de l’autre. Bill fit face à l’un des groupes, Morane au second. Devant ces monstres mécaniques, les deux amis, en dépit de leurs musculatures puissantes, faisaient vraiment piètre figure. Deux êtres vivants face à des forces élémentaires, aveugles, dotées de toute la puissance de la matière brute.

— Si on vient à bout de ces boîtes à sardines ambulantes, commandant, dit Bill, c’est qu’on est vraiment des champions.

— Ouais, approuva Bob. Si on avait seulement une clé pour les ouvrir !

Un des Kybers s’était élancé sur l’Écossais, avec une rapidité que n’aurait pu laisser supposer sa lourde masse. Mais Bill fut plus rapide encore. Se baissant, il évita l’étreinte des bras tenailles et ventouses, et, saisissant le colosse articulé par deux de ses quatre jambes, il le souleva avec une aisance qui l’étonna, bien qu’il connût sa force.

— Hé ! me paraît plus léger qu’une plume, ce truc-là, lança le géant. Doit peser des tonnes, pourtant !

Mais déjà, accomplissant un vol plané, le Kyber allait rouler à dix mètres.

— Par exemple ! s’étonna Bill. J’ai toujours eu d’la poigne, mais quand même…

Les Kybers se précipitaient tous ensemble sur les deux hommes. Alors, une chose inouïe se passa. Au lieu d’être écrasés par les masses de métal, broyés par les pattes et les bras inexorables, ce furent Bob et Bill qui balayèrent l’adversaire. L’un après l’autre, les Kybers furent bousculés, renversés, et cela avec autant de facilité que si, réellement, il s’était agi de vulgaires boîtes de sardines.

Avec une intense stupéfaction, Ballantine considéra Morane.

— Après tout, c’est peut-être vrai qu’on est dev’nus des surhommes, dit-il.

— Pas peut-être, opina Morane. Sûrement. En toute autre circonstance, ces lourdauds nous auraient réduits en bouillie.

Un appel fusa, lancé par l’Écossais.

— ’Tention, commandant !… Z’en red’mandent !

S’étant redressés, indemnes, semblait-il, les Kybers revenaient à la charge.

Et le massacre recommença. Un coup de poing par-ci, une ruade par-là, et un Kyber, puis un autre, volaient à travers la salle.

— On s’croirait dans une mêlée de rugby, jubilait Bill.

— Ouais, faisait Morane. Si je pouvais savoir où est le ballon, j’aurais déjà marqué plusieurs essais.

Bill projeta un Kyber à plusieurs mètres.

— Ne pèsent pas plus lourd que des oiseaux-mouches, ces brimborions ! jubila Ballantine. Pas des surhommes que nous sommes devenus, mais des super-super-surhommes !

Morane s’était débarrassé de ses trois agresseurs. Il se croisa les bras et fit la moue, pour dire :

— Même plus drôle de se bagarrer dans des circonstances pareilles… puisque c’est gagné d’avance.

Un message télépathique fut émis, lancé par Jupitérius.

— L’expérience est concluante. Que l’on fasse sortir les Kybers !

Comme obéissant à un ordre, les six monstres mécaniques quittèrent la salle, sans paraître marquer la moindre rancœur à l’égard de leurs vainqueurs. Jupitérius se tourna vers Bob et Bill.

— Êtes-vous convaincus, messieurs ?

Bob Morane eut un signe de tête affirmatif.

— Convaincu, oui. Mais j’espère que cet état de surhomme n’est que momentané. Posséder une telle force pourrait devenir gênant, à la longue.

— Par exemple, émit Bill, on n’oserait plus donner la main à un ami sans avoir peur de lui arracher le bras.

— Cet état ne vous durera que le temps nécessaire à votre mission, assura Jupitérius. Ensuite, vous retrouverez vos facultés normales.

— Acceptons-en l’augure, fit Bob. Je suppose que tout ce qu’il nous reste à faire maintenant, c’est aller jeter un coup d’œil au Chevalier Noir.

— Je vais vous montrer le vaisseau à bord duquel vous rejoindrez le satellite, qu’il vous faudra détruire, émit Jupitérius. Il est à pilotage automatique et sera dirigé d’ici…

— Bref, pensa Bill, le commandant et moi, on ne servira pas à grand-chose.

— Détrompez-vous, fut la réponse de l’Hyperboréen. Ce n’est pas sans raison que nous avons fait appel à vous.

— Ce sera une rude tâche, même, compléta Cyrillia.

— Soyez sans crainte, fit Bill en ouvrant et en refermant ses larges mains. On est là, le commandant et moi. Et un peu là… On vient de le prouver avec vos Kybers.

— Inutile de te gargariser de ce triomphe, Bill, intervint Morane à haute voix. Normalement, les Kybers n’auraient fait qu’une bouchée de nous, et tu le sais bien.

— C’est vrai, reconnut le géant avec un vague accent de regret dans la voix. On se laisse vite griser par la puissance.

Saisissant les deux amis par le bras, Jupitérius les entraînait en communiquant, toujours télépathiquement :

— Vous allez commencer par revêtir vos scaphandres spatiaux. Ils ont été ajustés à votre taille.

— Il fallait donc bien que vous soyez sûrs de notre acceptation, fit remarquer Bob.

Le vieil Hyperboréen hocha la tête.

— Cyrillia en a toujours été sûre. Les événements nous prouvent qu’elle ne s’était pas trompée.

Les prunelles décolorées de la belle Hyperboréenne s’étaient posées sur Morane. Avec une intense expression de reconnaissance. Un peu de désespoir aussi, et de regret. Le désespoir, le regret qui, seuls, peuvent saisir un être de chair et de sang encore, mais que, bientôt, l’inexorable destin vouera au néant.

Chapitre 10

Volant le plus bas possible pour échapper à la détection d’éventuels radars, les gros hydravions du Smog, au nombre de quatre, se dirigeaient vers l’endroit où l’appareil de reconnaissance avait repéré l’entrée du refuge secret des Hyperboréens. Ils le découvrirent, toujours posé sur l’eau, à proximité de la muraille de glace, et ils amerrirent à leur tour.

Un message fut aussitôt adressé à la base de l’Organisation. Il disait : « Avons atteint objectif. Attendons ordre pour mettre lasers en batterie. »

Presque immédiatement, la réponse vint : « Procédez aux préparatifs d’attaque : troupes d’assaut prêtes à pénétrer dans la base hyperboréenne, puis déclenchez lasers. »

Cinq lourds canots pneumatiques furent gonflés et mis à la mer. À leur bord prirent place une cinquantaine d’hommes, équipés en commandos polaires : parkas de nylon doublés de fourrure synthétique, gants, lunettes aux verres teintés pour protéger les yeux contre les réverbérations du soleil sur la glace, sacs à dos contenant des vivres et du matériel d’urgence. Quant aux armes, elles se composaient presque uniquement d’automatiques et de mitraillettes ; quelques bazookas aussi, répartis dans les différentes embarcations.

Au cours des minutes qui suivirent, les cinq canots demeurèrent amarrés aux hydravions. Ceux-ci avaient mis en batterie leurs canons lasers, les faisant converger vers le point précis de la muraille de glace où s’ouvrait l’entrée du passage.

En même temps, les rayons calorifiques fusèrent et frappèrent la muraille gelée. Il y eut un bref grésillement. De la vapeur d’eau s’éleva, puis la glace se mit à fondre. Bientôt, une large ouverture, frangée seulement de stalactites, béa dans le flanc de la banquise. Les lasers cessèrent de darder leurs rayons pourpres et les canots purent s’avancer en direction de la muraille. Des grappins furent lancés et les hommes, dont les semelles étaient garnies de crampons, commencèrent à se hisser rapidement. Ils étaient parfaitement entraînés et, en quelques secondes à peine, les premiers atteignirent le rebord du trou.

Le commando de l’organisation Smog était dans la place.

Chapitre 11

Le vaisseau spatial qui devait mener Bob Morane et Bill Ballantine en direction du Chevalier Noir avait vaguement la forme d’un requin aplati dont les lignes auraient été redessinées par un designer futuriste. En son centre, Bob et Bill étaient installés, revêtus de leurs scaphandres, dans une sphère de matière transparente englobant le poste de pilotage.

Après avoir grimpé verticalement dans un puits faisant office de rampe de lancement, l’engin avait émergé à la surface du glacier, au creux d’un amoncellement de séracs qui le masquaient à la vue. Propulsé par l’énergie du vrill, il s’éleva dans le ciel clair et éblouissant du pôle, à la verticale, pour n’être bientôt plus qu’un point minuscule dans l’infini.

À présent, dirigé par son pilote automatique, il filait inexorablement vers son but.

C’était la première fois que Bob Morane et Bill Ballantine avaient pris place dans cet appareil – ce requin de l’espace –, la première fois qu’ils avaient revêtu ces scaphandres, la première fois qu’ils se tenaient assis devant cet étrange tableau de bord ne ressemblant à aucun de ceux qu’ils avaient connu jusqu’alors. Et, pourtant, ils accomplissaient toutes les manœuvres, tous les gestes de contrôle indispensables. Ils se sentaient aussi à l’aise que si cette maîtrise avait été le fruit d’une longue éducation. Au point qu’ils s’en étonnaient eux-mêmes.

— Bizarre, finit par remarquer Bill. On dirait que nous n’avons rien fait d’autre durant toute notre vie.

De l’index, Morane tapota un cadran orné de caractères cabalistiques, et il opina :

— Sans doute est-ce l’effet du traitement spécial, et accéléré, que nous avons subi.

— Ce serait chouette, fit l’Écossais, si on avait pu ainsi enregistrer sur ordinateur le talent de… Léonard de Vinci, par exemple. On pourrait le transmettre à quelqu’un d’autre, fabriquer un second Léonard. N’importe qui serait capable…

— N’importe qui ? coupa Morane avec un sourire. Toi ?…

— Pourquoi pas, commandant ?

— Parce que je te vois mal repeignant la Joconde. L’aurait plutôt l’air tarte, la donzelle…

— Pas si j’avais hérité du talent de Léonard, remarqua avec justesse le colosse.

Autour du requin de l’espace, le jour s’était éteint pour être remplacé par une étendue noire, infinie, au fond de laquelle clignotaient les étoiles. Pourtant, ce n’était pas vraiment la nuit car, devant eux, à travers la coupole transparente, les deux navigateurs distinguaient nettement le nez de l’appareil. Trop nettement même. Il y avait dans tout cela une irréalité qui les fascinait. Il s’agissait d’une nuit où il faisait clair comme en plein jour. Plus clair qu’en plein jour, même.

Devant eux, un point d’argent brilla. Tout d’abord, ils crurent qu’il s’agissait d’une étoile plus importante que les autres. Cependant, s’il s’était agi d’une étoile, celle-ci n’eût pas grossi. Et le point argenté grossissait rapidement. Bientôt, il parut avoir le volume d’une bille, puis d’une balle de ping-pong, d’une balle de tennis ensuite, d’un ballon de football…

— Je crois que nous n’allons pas tarder à atteindre notre but, commandant, dit Bill.

Sur le tableau de bord, une lampe rouge s’était mise à clignoter, et chaque clignotement s’accompagnait d’un bref sifflement.

Morane manœuvra un levier qui, en cas d’erreur, aurait dû déconnecter le clignotant. Rien ne se passa. La lumière rouge continua à palpiter et le sifflement à retentir.

— Pas de doute, conclut Morane. Il s’agit bien du Chevalier Noir.

La sphère argentée grossissait sans cesse. Le museau de squale de l’appareil se pointait résolument vers elle. Sur le tableau de bord, la lumière rouge du clignotant se faisait presque aveuglante et le sifflement n’était pas loin de basculer dans la gamme des ultrasons.

Comme Morane venait de le déclarer, Bill et lui avaient bien atteint le Chevalier Noir, cette merveille de la science hyperboréenne, errant depuis des millénaires à travers l’immensité cosmique, et qu’ils avaient pour mission de détruire. En ce moment précis, tous deux se sentirent écrasés, comme victimes d’un monstrueux vandalisme, poussés par une fatalité à laquelle rien, même pas la toute puissance d’un dieu, n’aurait pu les arracher.

*

*    *

Le requin de l’espace avait considérablement ralenti son allure. À tel point qu’en regard de la vitesse à laquelle il filait tout à l’heure, il paraissait à présent presque immobile. En même temps, le Chevalier Noir s’était fait tout proche, bouchant la nuit interstellaire, occupant tout le champ de vision de Morane et de Bill. Énorme et brillant, il présentait la forme d’une sphère parfaite, entourée d’une série de cercles de métal qui s’entrecroisaient à ses pôles comme les méridiens d’une mappemonde. Pourtant le satellite, vu de près, avait perdu sa belle couleur argentée pour prendre le bleu profond, presque noir, d’un canon de fusil.

— Je ne sais si c’est une impression, commandant, commença Bill, mais ce monstre volant dans l’espace depuis des millénaires me semble particulièrement hostile.

— Peut-être est-ce sa couleur, répondit Bob, où alors…

— Ou, alors, il est réellement hostile, compléta l’Écossais.

Ils se turent, occupés seulement à contrôler les instruments de bord. Vaguement inquiets. Et, en même temps, gonflés d’un enthousiasme qu’ils parvenaient difficilement à contenir. La curiosité, sans doute. Ils ne s’en étonnaient pas car, justement, la curiosité était bien leur péché mignon.

Leur engin était à présent quasi immobile. Il se glissa entre deux cercles, dont chacun avait la largeur d’une autoroute avec ses six voies de circulation. Dans la paroi sombre du Chevalier Noir, une ouverture s’ouvrit, presque miraculeusement. Là où, quelques fractions de seconde plus tôt, on ne distinguait pas la moindre solution de continuité.

Très lentement, le requin de l’espace s’engagea dans l’ouverture et pénétra dans une étroite salle cylindrique, où régnait une douce lueur, presque lunaire. Derrière lui, l’ouverture se referma, aussi miraculeusement qu’elle s’était ouverte.

L’appareil s’était immobilisé puis, en un mouvement d’une lenteur extrême, il descendit à la verticale vers le sol, où il se posa au creux d’un berceau destiné, selon toute évidence, à le recevoir.

— Nous voilà dans la place, fit Bill. Jusqu’ici, tout semble avoir fonctionné suivant les prévisions.

— Oui, approuva Bob. On pourrait même dire que cela a trop bien marché…

Il hocha la tête, longuement, puis il continua en baissant la voix d’un ton :

— Pourvu que ça dure !…

En silence, à travers le globe transparent de l’habitacle, les deux amis regardèrent autour d’eux. Rien dans la salle cylindrique – une sorte de sas, probablement. Seul, sur la droite, un escalier de métal menait à une porte basse à présent close.

Morane posa la main sur le levier d’ouverture du cockpit. Bill l’arrêta d’un geste.

— Hé, minute, commandant !… Faut pas s’emballer… On ne peut pas savoir ce qui nous attend quand on aura quitté notre couveuse.

— Comme si on pouvait demeurer là ad vitam aeternam ! protesta Bob.

— Et si on étouffait, dehors ?

— Dis pas de bêtises… Tu sais bien qu’avec nos scaphandres, on n’a rien à craindre.

L’Écossais eut un mouvement d’impuissance.

— Bien sûr, z’avez raison : on n’a rien à craindre… si tout continue à se passer comme prévu.

— Tu sais, Bill, si le cheval blanc de Napoléon avait été rouge…

— ’Videmment, commandant, ’videmment… Alors, puisque vous y tenez tant, ouvrez-le donc, vot’ truc.

Morane déverrouilla le cockpit et repoussa la coupole transparente. Rien ne se passa.

— Tu vois, triompha Bob, on n’est pas tombés foudroyés ! Ça veut dire qu’on peut continuer sans trop de risques.

Ils mirent pied à terre et demeurèrent de longues secondes immobiles, à prêter l’oreille.

À travers les écouteurs de leurs casques, aucun bruit ne leur parvenait. Même pas le bourdonnement d’une lointaine génératrice. Le silence total.

— J’aime pas ça, dit Bill. C’est à flanquer les foies à un poisson des grandes profondeurs.

— Personnellement, dit Morane, je préfère ce silence aux ricanements de Satan…

— Surtout qu’on ne doit pas être trop loin de l’enfer, compléta l’Écossais.

Mais Morane corrigea :

— Du paradis, mon vieux, du paradis. N’oublie pas, l’enfer, c’est en bas…

Tout en parlant, ils avaient atteint l’escalier, qu’ils gravirent. Près de la porte, à présent fermée, un petit tableau de commandes encastré dans la cloison de métal. Sans hésiter, Morane manœuvra les contacts, suivant un ordre précis, tout à fait comme s’il n’avait jamais rien fait d’autre de sa vie. Et, une fois de plus, il comprit combien les merveilleuses machines des Hyperboréens les avaient parfaitement programmés, Bill et lui.

La porte s’ouvrit. Toujours dans un silence total. Derrière, une longue coursive s’amorçait. D’un coup d’œil, Morane consulta l’un des appareils pendus à sa ceinture, et il conclut presque aussitôt :

— L’air a continué à se purifier automatiquement à travers les siècles. Nous pouvons sans crainte nous débarrasser de nos masques.

Ils relevèrent les visières de leurs casques et, tandis que la porte se refermait derrière eux, ils se mirent en marche à travers le satellite. Ce dernier était vaste. Un enchevêtrement de couloirs, de passages, d’escaliers formant un labyrinthe à travers lequel les deux hommes se seraient irrémédiablement perdus si, toujours grâce à la science des Hyperboréens, ils n’avaient acquis la « mémoire » des lieux, alors qu’ils n’étaient jamais venus là.

Les épaisses semelles de leurs scaphandres glissaient sans la moindre hésitation sur les planchers à claire-voie. Ils se coulèrent de passage en passage, d’escalier en escalier, sans même s’intéresser aux appareils de mesure encastrés dans les cloisons, puisqu’ils en connaissaient l’usage.

D’étage en étage, ils atteignirent l’équateur de l’énorme sphère. Une gigantesque galerie circulaire d’où l’on avait vue sur une salle de commande aussi vaste qu’une nef de cathédrale. Là, à quelques mètres en contrebas de l’endroit où se trouvaient Morane et son compagnon, une douzaine d’hommes étaient assis parmi tout l’appareillage d’une science déjà sophistiquée, dont les prolongements auraient ébahi n’importe quel technicien du XXe siècle. Douze homme assis, affalés plutôt dans des fauteuils, le menton sur la poitrine, les bras ballants, les jambes molles. Vêtus de combinaisons vertes, ils paraissaient dormir.

— Ces hommes, fit Bill, ce sont… ?

— Les membres de l’équipage du satellite, compléta Morane. Pourtant, ils devraient être morts depuis longtemps.

— S’ils l’étaient, il ne devrait plus rester d’eux que des squelettes. Or, ils ne ressemblent même pas à des momies… sauf qu’ils demeurent immobiles.

— Peut-être sont-ils endormis, risqua Bob, ou en hibernation. Allons voir de plus près…

Ils descendirent l’escalier menant à la salle de pilotage mais, quand ils eurent posé le pied sur le plancher de celle-ci, aucun des douze hommes n’avait bougé. Ils demeuraient dans la même pose, avec les mêmes visages fixes, d’une blancheur de craie et couronnés des mêmes cheveux blonds, coupés courts, presque à ras.

— Z’ont vraiment le sommeil dur, fit Ballantine. J’aimerais pouvoir pousser de temps en temps pareil roupillon.

— Garde tes souhaits, lança Morane d’une voix brève. Tu pourrais les regretter…

En retirant un de ses gants, il s’approcha d’un des hommes. Du doigt, il frôla le visage pâle et figé, avec l’impression de toucher un morceau de glace.

— Ces hommes sont morts depuis longtemps, conclut-il. Depuis des millénaires, sans doute. Des cadavres…

— Impossible, riposta l’Écossais. Pas dans l’état de conservation dans lequel ils se trouvent.

— Sans doute est-ce la pureté de l’air, dépourvu de tout agent putréfacteur, qui les a ainsi préservés, tenta d’expliquer Bob.

Successivement, il alla à chacun des hommes. Tous, ils les trouva pareillement glacés.

— Pas de doute, dit-il. Des cadavres…

Cette fois, Ballantine fut bien forcé de se rendre à l’évidence.

— Un vrai sépulcre volant, ce Chevalier Noir, grogna-t-il.

L’un après l’autre, il regarda les corps prostrés, les visages livides, puis il hocha la tête en murmurant :

— Pauvres types !

— Ils sont morts depuis trop longtemps pour que nous ayons à nourrir des regrets, fit remarquer Morane. Il y avait déjà bien longtemps qu’ils avaient cessé de vivre à l’époque où Alexandre mena son armée jusqu’au bord de l’Indus.

À travers leur existence aventureuse. Bob Morane et Bill Ballantine en avaient vu de toutes sortes. Ils avaient côtoyé bien des horreurs, assisté à bien des prodiges. Pourtant, en ce moment, isolés dans ce satellite tournant depuis des millénaires à travers le vide interplanétaire, avec, pour seule compagnie, celle de ces douze hommes morts depuis des siècles et des siècles, ils se sentaient comme écrasés. Et il y avait ce silence qui se refermait autour d’eux, comme une gangue, chaque fois qu’ils se taisaient. Un silence tel qu’aucun sépulcre n’en avait jamais connu. Un silence qui donnait à la peur une nouvelle dimension. Une dimension cosmique, hors de toute mesure. À tel point même que cela cessait d’être de la peur.

Alors, dans ce silence, un bruit éclata, multiplié par cent, par mille justement parce qu’il était seul, parce qu’aucun autre bruit ne le combattait. Un ronflement grinçant, avec des stridences presque douloureuses, qui faisaient mal aux nerfs.

— On dirait un bruit de scie, murmura Bill.

Morane prêta longuement l’oreille. Il approuva :

— C’est bien un bruit de scie…

Figés, aussi immobiles à présent que les cadavres autour d’eux, Bob Morane et Bill Ballantine demeurèrent en attente, tous leurs sens aux aguets. Sous leurs pieds, une trépidation aux rapides fréquences faisait à présent vibrer le plancher de métal.

Mais qui donc pouvait ainsi s’amuser à jouer avec une scie – et quelle scie ! – en ces lieux depuis longtemps voués à l’oubli ?

Chapitre 12

Petit à petit, Morane et son compagnon s’habituaient à ce bruit qui, maintenant, semblait avoir définitivement tué le silence. Ce bruit de scie qui se répercutait à travers tout le satellite, comme transmis par son armature elle-même. Finalement, ils firent une autre constatation, que Bill concrétisa en disant :

— On dirait que ça vient de l’extérieur. Faudrait pouvoir nous rendre compte… Savoir avec précision…

Rapidement, Morane s’orienta, cherchant des yeux un appareil précis à travers le vaste poste de pilotage. Cet appareil existait, il le savait. Et il le découvrit. Un écran faisant songer à celui d’un poste de télévision. Bob s’en approcha, mania quelques contacts, effectua quelques réglages, tout en murmurant :

— Pourvu que ce ne soit pas détraqué, depuis tout ce temps !

Rien n’était détraqué à bord du Chevalier Noir, en dépit des millénaires écoulés. Rien, à part les hommes qui, eux, étaient morts.

Des zébrures apparurent sur l’écran, se recoupèrent, se lovèrent en cercles. Morane effectua quelques nouvelles mises au point au-delà, sur fond de ténèbres, l’immensité mouchetée d’argent des espaces interstellaires.

Bob manœuvra la commande d’angle. L’œil du périscope tourna, balayant lentement les flancs du satellite, découvrant d’autres pans de nuit étoilée. Et, soudain, cette nuit se peupla de formes. Tout d’abord. Bob et Bill distinguèrent la silhouette de la fusée spatiale immobilisée à peu de distance du Chevalier Noir. De cette fusée, des hommes avaient jailli, vêtus de scaphandres à réacteurs. Ils poussaient devant eux de lourdes machines en forme d’olives qui étaient en réalité de puissantes scies circulaires. Déjà, une de ces scies avait entamé l’armature extérieure du satellite, et c’était son bruit, répercuté par le silence régnant à l’intérieur, qui avait attiré l’attention de Morane et de Bill.

— Par exemple ! sursauta Bob. On est en train d’ouvrir le Chevalier Noir comme s’il s’agissait d’une vulgaire boîte de conserve.

— Z’avez vu ce qu’ils ont sur le dos de leurs scaphandres, les mecs ? intervint Ballantine.

— Vu ! répondit Morane. La marque du Smog.

— On aurait dû s’y attendre. Dès que Miss Ylang-Ylang a eu vent de la chose – ne cherchons pas à savoir comment – elle a réagi, et dare-dare. À présent, ses commandes tentent de se frayer un passage jusqu’ici.

— Une chance qu’ils ne possèdent pas le secret du dispositif permettant d’ouvrir le sas, dit Morane, sinon nous les aurions déjà sur le dos.

Le bruit se faisait plus fort. Ce n’était plus à présent une seule scie qui attaquait la coque du Chevalier Noir, mais plusieurs. Une demi-douzaine peut-être.

— Au train où ils vont, dit Bill, ils ne tarderont pas à parvenir jusqu’ici. Je crois qu’on ferait mieux de filer…

— Pas question, jeta Bob. Avant, il nous faut placer nos charges. N’oublions pas que nous sommes venus dans un seul but : détruire le Chevalier Noir – et on n’a pas l’habitude de faire les choses à demi.

— Exact, approuva l’Écossais. Et puis, ça me ferait mal si le Smog arrivait à ses fins… Occupons-nous des charges…

— Avant, refermons nos casques, recommanda Bob. Si nos ennemis réussissent à pratiquer une brèche dans la coque, l’air va s’échapper d’un seul coup, et on sera comme des poissons hors de l’eau.

En même temps, ils abaissèrent leurs visières, pour respirer à nouveau sur la réserve d’oxygène condensé de leurs scaphandres.

— Faisons vite ! dit Bob. Il est probable que les minutes nous sont comptées.

En sens inverse, ils refirent le chemin qu’ils avaient suivi à l’aller, afin de récupérer les charges d’explosifs entreposées dans les soutes du requin de l’espace.

Le trajet de retour leur parut, comme toujours en pareil cas, beaucoup plus court. Ils atteignirent sans encombre le sas et se mirent à décharger les charges d’explosifs. Chacune d’entre elles, enfermée dans un cylindre de métal, devait peser des centaines de kilos. Pourtant, les deux amis parvenaient à les manier aussi aisément que s’il s’était agi d’oreillers de plume. Cette fois encore, la science hyperboréenne leur procurait un avantage certain. La vigueur dont ils avaient été artificiellement dotés leur permettait d’accomplir le travail de dix hommes.

Ils durent néanmoins accomplir plusieurs voyages du sas au poste central du satellite pour coltiner les charges d’explosifs. Il fallait absolument qu’ils parviennent à mettre ces charges en place avant que les hommes du Smog aient pénétré dans le Chevalier Noir.

C’était une course contre la montre, mais ils en vinrent néanmoins à bout.

Le bruit des scies se faisait plus violent. Il devenait évident que, d’un moment à l’autre, l’enveloppe du satellite allait être percée.

D’un geste large, Morane désigna les différents engins composant l’équipement du poste de pilotage, et il décréta :

— Nous allons disposer une charge sous chacun de ces appareils. Il faut que tout saute en même temps, sans laisser la moindre trace.

— Surtout que les autres, là dehors, ont l’air d’en mettre un sérieux coup, dit Bill.

— Raison de plus pour mettre les bouchées doubles de notre côté, appuya Bob.

Il leur fallut un quart d’heure pour disposer les charges et les connecter au détonateur central. Rapidement, Morane régla la minuterie en expliquant :

— J’ai choisi un délai assez court pour empêcher ceux du Smog d’arriver jusqu’ici, et assez long pour nous permettre de nous tailler.

— Et s’il nous arrivait un pépin avant qu’on ait rejoint le sas ? risqua Bill.

— On sauterait, mon vieux, répondit simplement Morane.

L’Écossais posa la main sur l’épaule de son ami et dit :

— Savez quoi, commandant ?

— Dis toujours…

— J’aimerais autant pas.

— Autant pas quoi ?

— Sauter…

— D’accord avec toi, approuva Bob. C’est bien pour ça qu’on a intérêt à se grouiller.

— Plutôt, qu’on y a intérêt !

C’est alors que, quelque part, une gigantesque bulle de savon éclata. Et ils se sentirent soudain aspirés, bousculés en tous sens. Bras et jambes ballants. Comme des pantins de baudruche pris dans un tourbillon.

— Accrochons-nous ! hurla Bob.

C’était ce qu’il leur restait de mieux à faire. S’accrocher. Et ils le firent de leur mieux.

Chapitre 13

La bulle avait crevé. L’aspiration avait cessé de se faire sentir. Bob et Bill demeuraient cramponnés au montant de métal auquel ils s’étaient accrochés de toutes leurs forces pour éviter d’être écrasés contre les parois du poste. Le bruit des scies rotatives avait cessé de se faire entendre. Le silence était revenu, si épais qu’on aurait presque pu le toucher du doigt.

— C’qui s’est passé ? fit Bill. Eu l’impression d’être un grain de poussière pris dans un aspirateur.

— C’est l’air contenu dans le satellite qui s’échappait, expliqua Bob. Les types du Smog ont dû réussir à percer un trou dans la coque.

— Aucun doute là-dessus, fit l’Écossais. On n’entend plus le bruit des scies. Je crois qu’on ferait bien de mettre les bouts avant qu’on ne les ait sur le dos.

— La vérité sort de la bouche des enfants, commenta Morane.

Grâce au dispositif de gravitation artificielle dont étaient dotés leurs scaphandres, les deux amis purent reprendre pied sur le plancher sans ressentir les effets de l’apesanteur.

— La minuterie fonctionne, jeta Bob. J’aimerais être le plus loin possible quand ce pétard va exploser.

— Parlez d’un pétard ! fit Bill. Va y avoir des morceaux jusque sur la Lune !

— Tant que ce ne sont pas nos morceaux !

Sans attendre, ils s’étaient précipités hors du poste central et couraient, tête baissée, le long des coursives. Par chance, le débit d’oxygène de leurs scaphandres était parfaitement réglé, et ils pouvaient accomplir des efforts violents sans la moindre fatigue.

Ils avaient déjà parcouru la moitié du chemin qui les séparait du sas, quand ils stoppèrent net. À l’autre bout de la coursive qu’ils longeaient, six formes humaines venaient d’apparaître, leur barrant le passage. Six hommes vêtus de scaphandres sur lesquels la marque du Smog s’imprimait en rouge. Ces scaphandres ne devaient pas être munis de dispositifs gravitationnels, car les six hommes flottaient en apesanteur, propulsés seulement par leurs réacteurs personnels, avec des gestes de nageurs.

— C’qu’on fait, commandant ? jeta rapidement Bill. On risque une partie de catch ?

— Cette question ! fit Morane. Puisqu’on ne peut pas retourner en arrière…

Ils foncèrent en direction de l’adversaire. Le choc fut rude, mais ce furent les hommes du Smog qui souffrirent le plus.

Morane et Ballantine possédaient deux avantages sur eux. Ils avançaient les pieds posés sur le sol, tandis que les autres flottaient dans le vide. En outre, le traitement auquel les avait soumis Jupitérius leur donnait à chacun la force de dix hommes. À vingt contre six, ils devaient triompher. Les hommes du Smog furent balayés. Et Bob et Bill passèrent.

— Z’avez vu ça, commandant ? fit Bill. Ce n’étaient même pas des mouches. Tout juste des moucherons !

— Heureusement que nous n’allons pas demeurer éternellement dans cet état de surhommes, dit Bob. On ne pourrait plus boire sans risquer de faire éclater son verre.

— ’Videmment, grogna Bill d’une voix sombre, ce serait un sale coup.

Ils filèrent vers le sas, et ils allaient l’atteindre quand ils se rendirent compte qu’ils étaient poursuivis. Derrière eux, lancés comme des balles par leurs réacteurs, quatre commandos du Smog se propulsaient vers eux.

— Occupez-vous de la valve, commandant ! jeta Bill. Me charge de ces moustiques…

Se détournant de son ami, Morane accomplit les manœuvres destinées à leur ouvrir l’accès du sas.

Dans son dos, il perçut un remue-ménage. Comme si quelqu’un était en train de déménager des ballots de linge. La valve s’ouvrit. Morane se tourna vers Bill et vit les hommes du Smog qui rebondissaient en tous sens sous les coups de boutoir du géant.

— Cesse de jouer à ces jeux brutaux, mon vieux, jeta Morane à l’adresse de son compagnon. Tu finiras par te casser quelque chose.

Ils se propulsèrent dans le sas. La valve se referma automatiquement derrière eux.

— Gagné ! jubila Ballantine. J’ai cru qu’on n’y arriverait pas.

— On n’est pas sortis de l’auberge, fit remarquer Morane. N’oublie pas les pétards. Peuvent nous sauter sous les pieds à tout moment.

D’un bond, ils prirent place dans le requin de l’espace. Morane referma le cockpit, mit le contact. Lentement, trop lentement au gré des deux hommes, l’appareil se souleva de son berceau. La valve de sortie s’ouvrit devant lui et il se propulsa au-dehors, tel un obus de la gueule d’un canon.

— En principe, fit Morane entre ses dents serrées, les charges devraient sauter en cet instant précis. Pourvu que nous ayons le temps de nous éloigner !

Un avertissement vint, lancé par Bill.

— Commandant, regardez ! L’appareil du Smog ! Il nous file le train !

Lançant un coup d’œil de côté, Morane vit, lui aussi.

Le lourd appareil qui avait amené le commando fonçait vers eux, dans l’éclair de ses tuyères.

— Sans doute sommes-nous plus rapides que lui, dit Bob en poussant à fond la vitesse du requin de l’espace. Il aura de la peine à nous rejoindre.

— Et s’il a des canons ? risqua l’Écossais.

Morane feignit d’ignorer cette remarque de mauvais augure. Il se contenta de grogner :

— Mais pourquoi donc nos mines n’explosent-elles pas ?

Ce fut comme s’il venait de dire une prière exaucée, aussitôt que formulée. Dans leur dos, les deux amis ressentirent comme un violent coup de poing, en même temps que l’appareil tout entier vibrait telle une feuille prise dans la bourrasque. Ils tournèrent la tête. Juste à temps pour voir le Chevalier Noir se fendre en quartiers, comme un melon trop mûr, tourner au jaune, puis à l’orange, puis au rouge. Quand il passa au pourpre, ce fut l’éclatement. Un morceau de la coque frappa l’engin du Smog et le pulvérisa.

— Elles ont sauté ! hurla Bill. Elles ont sauté !

Des débris incandescents striaient les ténèbres interplanétaires d’autant de traits de feu. Heureusement, le requin de l’espace était trop éloigné à présent pour risquer d’être atteint.

À travers la matière transparente du cockpit. Bob Morane et Bill Ballantine ne purent qu’assister à la fin du Chevalier Noir. Déjà, le satellite n’était plus qu’une boule incandescente, à mi-chemin entre l’état solide et l’état gazeux, et qui filait à travers le vide infini entraînant derrière elle une longue queue éblouissante comme celle d’une comète.

Le sentiment qui avait empoigné Bob et Bill au spectacle de ce bref cataclysme était double. D’un côté, une sensation d’impuissance totale. De l’autre, la culpabilité totale, elle aussi. Ils venaient de commettre un prodigieux acte de vandalisme, qu’ils ressentaient avec une conscience aiguë, presque douloureuse.

— C’est nous qui avons fait ça, commandant ? balbutia Ballantine.

Morane ne répondit pas tout de suite. Comme s’il cherchait à rassembler ses esprits, à retrouver assez de souffle pour dire encore :

— Oui… C’est nous qui avons fait ça…

Il y avait dans sa voix un accent de profond accablement.

— On est des vandales, gémit encore l’Écossais. De monstrueux vandales.

Mais Morane était déjà revenu, lui, à une appréciation plus juste des événements.

— Rien ne sert de nous torturer inutilement, laissa-t-il tomber en lançant un bref coup d’œil, à travers la visière de son casque, en direction de son compagnon. De toute façon, les regrets sont désormais superflus. Et puis, pense à ce qui serait arrivé si nous n’avions pas détruit le Chevalier Noir !… D’ailleurs, de toute façon, ne sommes-nous pas venus pour ça ?

— Vous avez raison commandant, approuva le géant après une brève hésitation. On est venus pour ça : détruire le satellite. Si nous avions échoué, il serait tombé aux mains du Smog, ce qui n’aurait pas été un bénéfice pour l’espèce humaine. Au contraire. Alors, comme vous dites, pas de regrets !

Morane hocha la tête et murmura, en écho :

— Pas de regrets, Bill… Pas de regrets.

Et il ajouta :

— Puisque notre mission est accomplie, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est regagner le refuge des derniers Hyperboréens.

C’était tout ce qu’il leur restait à faire, en effet. Ils n’avaient d’ailleurs pas le désir de faire quoi que ce soit d’autre. Si, ce jour-là, on leur avait proposé d’être les premiers hommes à mettre le pied sur la planète Mars, ils auraient refusé.

Chapitre 14

Toujours guidé par son pilote automatique, le requin de l’espace était redescendu vers la Terre. Il était sorti de la grande nuit cosmique et pointait son museau de squale en direction du pôle. Bob Morane n’avait aucune manœuvre à accomplir. L’appareil regagnerait sa base avec la même sûreté qu’il l’avait quittée.

On survolait maintenant la banquise, et Bob et Bill étaient incapables de repérer, parmi les séracs, l’ouverture du puits qui mettait le refuge hyperboréen en communication avec la surface : rien ne ressemble plus à un champ de séracs qu’un autre champ de séracs !

— Une chance qu’on ne doive pas retrouver notre chemin tout seuls, dit Bill. On se paumerait aussi sûr que deux et deux font quatre.

— Pourquoi se préoccuper ? fit Morane avec un haussement d’épaules. Puisque notre engin est prévu pour retrouver son chemin tout seul ?… Je crois d’ailleurs qu’on ne va pas tarder à regagner l’écurie.

Progressivement, l’appareil réduisait sa vitesse, jusqu’à devenir presque immobile. Alors, il se redressa, pointa son avant vers le ciel et se mit à descendre à reculons, très lentement, vers la banquise. Par le globe du cockpit, Bill essayait de voir sous lui. Il eut un petit cri de triomphe.

— Ça y est ! Je crois avoir repéré l’entrée du puits !

— Comme tu vois, dit Bob calmement, tout était prévu.

L’appareil n’était plus qu’à une centaine de mètres au-dessus des séracs, quand un avertissement parvint à Morane :

— Attention, commandant !… À onze heures !…

Morane regarda dans la direction indiquée : un chasseur fonçait vers eux, de toute la puissance de ses réacteurs.

— On dirait un vieux Sabre, commenta Bill.

— Sabre, ou non, grogna Morane, c’est à nous qu’il en veut… Sûr…

Au ras des ailes de l’avion, deux fleurs rouges étaient écloses.

— Hé, dit Bill, nous tire dessus aux rockets, le fumier !

Les projectiles passèrent à quelques mètres à peine du requin de l’espace, mais sans heureusement le toucher.

— T’as raison, Bill, siffla Morane entre ses dents serrées. On nous tire dessus !

En une série de gestes parfaitement rodés, il déconnecta le pilote automatique et s’empara des commandes.

— Accroche-toi ! jeta-t-il à l’adresse de son compagnon. Ça va être la corrida !

Le Sabre revenait, avec des airs d’oiseau de proie. Sans hésiter, Morane dirigea son appareil vers la banquise.

— J’espère que vous n’allez pas jouer à faire du rase-mottes entre les séracs ? protesta Bill.

— Trouve une autre solution, mon vieux, grinça Morane, et je te fais décorer du mérite de l’Ordre Agricole.

Deux rockets pulvérisèrent un sérac gros comme une maison de vingt étages, juste devant le nez du requin de l’espace.

— C’est pas d’la rigolade, commenta l’Écossais.

— Si tu as jamais cru que c’en était, de la rigolade…

Morane engagea son engin entre deux longs replis de glace qui formaient comme une vallée.

— Si seulement on était armés ! dit-il.

Le requin de l’espace était peut-être plus rapide que le Sabre, mais moins maniable, car il n’était pas conçu pour cet exercice de haute voltige qu’est la chasse aérienne.

Et ce qui devait arriver arriva. Comme Morane jaillissait d’une faille, il se trouva nez à nez avec le chasseur. Il tenta bien de l’éviter et de prendre le large, mais pas assez vite pour échapper aux rockets. Le requin de l’espace frémit dans toutes ses membrures et, pendant quelques instants, on put croire qu’il allait voler en pièces détachées. Pourtant, il tint bon.

— J’ai l’impression qu’on a du plomb dans l’aile, dit Bill.

— Dans l’aile, c’est une façon de parler, dit Morane d’une voix sourde. Ce serait plutôt…

— Soyez pas grossier, commandant, intervint Bill.

Les deux amis s’étaient retournés et, à travers le bulbe transparent, ils purent se rendre compte que tout l’arrière de l’appareil avait été déchiqueté par un projectile. Une fumée noire en montait, et aussi quelques flammèches du plus mauvais augure.

— Ça sent le roussi ! grimaça Bill.

Ça ne sentait rien du tout, mais Bob ne put qu’approuver :

— Le roussi ! C’est le mot juste… Le plus grave, c’est que je ne gouverne plus.

L’appareil tanguait de gauche à droite et d’avant en arrière, et Morane avait toutes les peines du monde à lui faire garder une trajectoire plus ou moins rectiligne. Le pire était que, devant eux, Morane et Bill distinguaient l’entrée du puits. Ils l’avaient retrouvé par hasard et il semblait les narguer. Dans l’état où se trouvait leur engin, pas question de se glisser dans une ouverture aussi étroite.

Morane tenta bien d’enclencher à nouveau le pilote automatique, mais ce fut comme s’il sifflait l’air des lampions.

— Je vais essayer de me poser, dit-il. Il repéra une longue surface, presque lisse, entre deux champs de séracs.

— Voilà ce qu’il nous faut pour une petite partie de luge, remarqua-t-il.

Ballantine n’eut pas le loisir de protester. Le requin de l’espace posa le ventre sur la glace, rebondit, se reposa et continua en une longue glissade hasardeuse. Les séracs se rapprochaient dangereusement. Mais, au lieu de pulvériser l’engin, ils le freinèrent. Le long museau de l’appareil s’engagea entre deux d’entre eux, très rapprochés, et s’y bloqua. La coque, construite en métal très résistant, avait parfaitement encaissé le choc, et les harnais de sécurité avaient maintenu les deux passagers bloqués sur leur siège.

— Ouf ! dit Bill. J’ai bien cru qu’on allait être laminés. On s’en tire encore pour cette fois !

— Pas si on reste ici, dit Bob. N’oublie pas le vrill. C’est comme si on était assis sur une bombe H.

En hâte, ils firent sauter leurs harnais, ouvrirent le cockpit et se propulsèrent au-dehors pour se mettre à courir sur la glace, aussi vite qu’ils le pouvaient. Ils étaient servis en cela par le dispositif de gravitation artificielle dont étaient dotés leurs scaphandres.

Au creux des reins. Bob Morane sentit comme une légère vibration. Le frisson annonceur de grandes catastrophes.

— Planquons-nous ! hurla-t-il. Ça va être le feu d’artifice !

En même temps, ils plongèrent à plat ventre derrière un sérac. Juste au moment où une énorme vague brûlante passait sur eux.

*

*    *

— Sans nos scaphandres, constata Bill Ballantine en se redressant, on aurait eu le poil grillé.

— Le poil, c’est un euphémisme ! fit Morane en se relevant à son tour. Sans nos combinaisons, on était frits à point !

— Ça ne m’a pas empêché d’avoir chaud ! Pendant un moment, j’ai cru qu’on me passait au chalumeau.

— En tout cas, combinaisons ou pas, nous avons plongé juste à temps.

Tout en parlant, les deux hommes s’étaient tournés vers le requin de l’espace. Ou du moins vers ce qui en restait. Quelques débris de métal fondu dont les formes ne rappelaient en rien l’élégant engin qui leur avait permis d’atteindre le Chevalier Noir et d’en revenir.

— Dommage, murmura Bill. On aurait pu épater les copains avec un joujou pareil.

Mais déjà, Morane s’était détourné en disant :

— Nous ne pouvons demeurer ici. Essayons de pénétrer d’une façon ou d’une autre dans le refuge. Les Hyperboréens doivent nous y attendre avec angoisse. Peut-être sont-ils déjà entrés en agonie.

Les deux hommes se relevèrent et s’engagèrent entre les terrasses. Au bout d’un moment, Bill demanda :

— Qu’est-ce que c’était, à votre avis, ce zinc, commandant ?

— Tu veux parler du Sabre ?

— Je veux…

— Faut pas être sorcier pour deviner, mon vieux. On a eu affaire au Smog, là-haut. Alors, le Sabre ?

— Un appareil de surveillance U. S. ? risqua l’Écossais.

— Pas question, Bill. On aurait vu l’étoile et le numéro d’immatriculation. Et puis, il y a bien longtemps que l’armée de l’air américaine a déclassé ce genre d’appareil.

— Juste, reconnut le géant, du moins en ce qui concerne le déclassement de l’appareil. Pour ce qui est de l’étoile et du numéro d’immatriculation, ce pirate a toujours été à contre-jour, et on n’aurait pas pu les apercevoir.

— C’est sans doute pour cette raison que nous n’avons pas aperçu non plus la marque de l’organisation, compléta Morane.

À plusieurs reprises, Bill hocha la tête, tout en murmurant :

— Doit être ça, commandant… Doit être ça.

Ils continuèrent à progresser parmi les séracs. Leurs scaphandres les isolaient complètement de la température ambiante, et ils ne sentaient pas les attaques du froid.

Au bout d’un moment, Bill dit encore :

— Si nous retrouvons le puits, est-ce qu’on pourra y descendre ?

— Pas question, fut la réponse de Morane. Trop profond ! Et puis, les parois doivent être lisses comme de la peau d’ange.

— Alors ?… s’enquit Bill.

Pas de réponse. Ils continuèrent à avancer, pas très rassurés en ce qui concernait l’avenir. Puis, tout à coup, au détour d’une aiguille de glace, ils stoppèrent net. Devant eux, la banquise plongeait à la verticale et, plus bas, on apercevait l’eau libre. Sur cette eau, plusieurs hydravions étaient posés, aussi innocents en apparence que des libellules à la surface d’un étang.

— Qu’est-ce que c’est que ces… ? commença l’Écossais.

Posant la main sur l’épaule de son ami, Morane le poussa en avant.

— Couchons-nous… Je préfère regarder sans risquer d’être vu.

— Y aurait plutôt intérêt, approuva Bill.

Ils s’allongèrent sur le ventre, juste au bord du glacier. De là, ils dominaient la mer libre d’une centaine de mètres, et il était extrêmement improbable, à moins d’un malencontreux hasard, qu’on les repérât. Par contre, eux, ils pouvaient observer tout à leur aise les hydravions.

Presque aussitôt, Bill Ballantine poussa son compagnon du coude, en murmurant :

— Z’avez vu, commandant ?

— Vu, fut la réponse laconique de Morane.

Les hydravions portaient tous la marque de l’Organisation Smog. Ce qui ne nécessitait aucun commentaire.

Pendant quelques minutes, les deux amis continuèrent à détailler les appareils : des engins de gros tonnage, qui devaient servir au transport d’hommes ou de matériel.

— À votre avis, fit Bill, qu’est-ce que ces zincs font là ? Sont pas venus pour une partie de plaisir, c’est sûr !

— Probablement ont-ils amené des commandos, tenta d’expliquer Morane.

Avec attention, il inspectait les alentours. Au bout d’un instant, il pointa le bras vers un point de la banquise faisant face au promontoire où ils se trouvaient.

— Regarde ce trou, dit-il. Est-ce que tu le reconnais comme je le reconnais ?

À son tour, Ballantine inspecta la large ouverture que lui indiquait son ami, puis il hocha la tête.

— Je l’reconnais, commandant. C’est par-là que nous avons pénétré dans le refuge des Hyperboréens. Sans doute que les hommes du Smog ont fait la même chose. Regardez ces cordes accrochées au rebord du trou…

— Et, en bas, compléta Morane, il y a des canots pneumatiques.

— Ça complète le topo, conclut l’Écossais. Reste à savoir comment les gars du Smog ont réussi à faire fondre la glace.

Morane eut un geste vague et dit :

— La façon dont ils ont opéré importe peu. Ce qui compte, c’est qu’ils ont assurément réussi à pénétrer dans le refuge où Cyrillia et les autres hyperboréens nous attendent.

À plusieurs reprises. Bob hocha la tête, avant de poursuivre :

— Ah ! elle a bien machiné son coup, Miss Ylang-Ylang ! Pendant qu’elle envoyait un commando en direction du Chevalier Noir, elle en dépêchait un autre jusqu’ici. De cette façon, elle faisait d’une pierre deux coups… Pour ce qui est du Chevalier Noir, on a pu lui mettre un bâton dans les roues mais, dans le cas présent…

— … on est aussi impuissants que des phoques bloqué sur un iceberg, compléta l’Écossais.

— Pour le moment, corrigea Morane. La nuit ne va plus tarder à tomber. Alors, on descendra jusqu’au trou on se glissera dans le refuge et on verra ce qu’on peut faire…

— Si seulement on réussit à l’atteindre, le trou en question, fit remarquer Bill. On a plus de chances de piquer une tête dans la flotte, là-dessous, et elle doit être froide cette flotte, mais froide !

— Nos combinaisons sont étanches et parfaitement isolantes, crut bon de rappeler Morane. Et puis, n’oublie pas que nous sommes toujours des surhommes.

— Vrai, ça, approuva Ballantine. Savez quoi, commandant ? Eh bien ! quand je redeviendrai un individu normal je me sentirai tout p’tit… Mais alors là, vraiment, tout petit !

— Tu ne paraîtras jamais tout petit, rétorqua Bob. T’aurais du mal.

— C’était une façon de parler, bien sûr, commandant.

Ils demeurèrent silencieux. À regarder les hydravions toujours aussi immobiles que de grandes libellules épinglées sur la soie verte de l’eau. À attendre que la nuit daignât tomber.

Chapitre 15

L’obscurité s’était faite à présent. Un grand voile noir qu’on avait tiré d’une saccade sur la nature figée. Une nuit qui ressemblait à celle des espaces interplanétaires. Un ciel peint à l’encre de Chine. Mais, pourtant, une lumière dure produite par le reflet des glaciers, ces glaciers qui étaient maintenant autant de fantômes à la blancheur livide, dressés, tels des blocs d’argent frotté, sur l’immensité des ténèbres. Un silence à ce point épais qu’on aurait pu s’en servir pour modeler des statues.

Lentement, Morane et Ballantine s’étaient mis à descendre le long de la paroi, s’aidant de toutes les aspérités que les fontes et gels successifs de la glace avaient creusées. Parfois, des degrés naturels s’étageaient sous leurs pas. Ailleurs, des aiguilles de glace leur servaient de rampes. Plus loin, ils pouvaient se couler dans d’étroits tunnels. Bien sûr, ils devaient résoudre des problèmes d’équilibre. Mais le dispositif de gravitation artificielle les servait, collant littéralement leurs semelles à la glace. Et aussi la force surhumaine dont ils avaient été dotés. En outre, sans le pouvoir d’isolation de leurs scaphandres, ils auraient immanquablement gelé sur place par le froid mortel de la nuit polaire.

Parfois, ils s’arrêtaient, suspendus au-dessus du vide, prêtaient l’oreille. Toujours ce silence pareil à une pâte. Alors, ils reprenaient la descente vertigineuse.

Ce fut avec une intense satisfaction qu’ils prirent pied sur le rebord du trou.

— Ouf !… soupira Bill. J’ai cru qu’on n’y parviendrait jamais. Surhommes, peut-être, mais fallait quand même le faire !

— Chut ! souffla Morane. Les sons portent loin sur l’eau. Nous pourrions nous faire repérer.

— Une chance que ce ne soit pas déjà fait, dit Ballantine. On a quand même fait dégringoler quelques morceaux de glace pendant notre descente.

Une chance, bien sûr. Mais les deux amis avaient toujours eu la baraka. Un air connu.

De la main, Morane désigna l’intérieur du tunnel.

— On y va…

Ils se glissèrent dans cette large galerie creusée dans la banquise où ils avaient déjà pénétré peu de temps auparavant, à bord de l’appareil hyperboréen. Autour d’eux, la glace diffusait une clarté laiteuse, vaguement irisée. Ils avaient l’impression de s’enfoncer à l’intérieur d’une pierre de lune.

À un moment donné, Morane heurta quelque chose du pied. Il se baissa et ramassa une boîte à biscuits vide, semblable à celles que l’on trouve dans les rations d’urgence.

— On est passé par ici avant nous, souffla-t-il. Et il n’y a pas longtemps. Le carton de cette boîte a conservé une partie de sa souplesse.

— Les commandos du Smog, commenta Ballantine. C’était prévu, non ?

— C’était prévu, laissa tomber sèchement Morane.

Ils reprirent leur marche. Au fur et à mesure qu’ils progressaient, la luminosité diffusée par la glace se faisait moins vive, mais elle leur permettait néanmoins de progresser encore sans tâtonner.

Au bout de quelques centaines de mètres, ils s’arrêtèrent net au bord d’un large puits carré d’où montait une clarté jaunâtre, produite selon toute probabilité par une source de lumière artificielle. Dans ce puits, dont c’était à peine si on distinguait le fond, une échelle de corde plongeait.

— La cage de l’ascenseur avec lequel nous sommes descendus lors de notre première visite, dit Bill.

— C’est cela tout juste, approuva Morane. C’est par ce chemin également que les gens du Smog sont descendus dans le refuge. Cette échelle en est la preuve.

— Vraiment de ces attentions, les gars à Miss Ylang-Ylang ! fit l’Écossais. On aurait tort de ne pas en profiter !

Morane s’était déjà engagé sur l’échelle, pour se mettre à descendre. Bill suivit. Parfois, ils s’immobilisaient pour prêter l’oreille, mais aucun bruit ne leur parvenait du fond du puits. Finalement, ils touchèrent le fond. L’appareil qui les avait amenés lors de leur première visite était là, immobile sur sa plate-forme. Quant à l’engin qui se mouvait sur un coussin d’air, on n’en voyait aucune trace.

— Faudra aller à pinces, déclara Bill.

Morane approuva :

— Pas d’autre solution. Ils s’engagèrent dans la galerie qu’ils avaient déjà suivie une première fois. La douce lumière qui y régnait leur permettait d’avancer rapidement. Toujours pas le moindre bruit, à tel point que Bob crut bon de s’inquiéter :

— C’est à croire que les commandos se sont déjà retirés !

— Pas question, fut la réponse de Ballantine. S’il en était ainsi, les hydravions auraient décampé, eux aussi.

Morane ne pouvait évidemment que reconnaître le bien fondé de la remarque de son compagnon. Ils reprirent leur marche. Pas pour longtemps, car Bill lança un avertissement.

— … Crois qu’il y a quelque chose devant nous, à terre. Ils s’avancèrent prudemment en direction des formes étendues sur le sol de la galerie. Trois hommes, portant la marque du Smog sur leurs parkas. Non loin d’eux, les restes déglingués et à demi calcinés de plusieurs appareils aux formes anthropomorphes.

Bill Ballantine désigna les armes gisant près des commandos, et il tenta d’expliquer :

— Ces robots ont été détruits à l’aide de bazookas. Pourtant, ce ne sont pas des Kybers qui, d’après ce que nous en savons, sont quasiment indestructibles. Mais pourquoi donc les Hyperboréens ne les ont-ils pas employés pour se défendre ?

— Sans doute n’en ont-ils pas eu le temps ? supposa Morane.

Après avoir inspecté durant quelques instants cet endroit où s’était déroulé un bref combat, les deux hommes continuèrent leur route à travers les cavernes de glace. Il s’agissait d’un véritable labyrinthe, mais le traitement auquel Jupitérius les avait soumis leur avait également conféré la mémoire des lieux, et ils pouvaient se diriger sans trop d’hésitations.

— On ne va pas tarder à atteindre l’entrée du refuge central, glissa Morane.

— Peut-être, fit Bill, mais d’autres l’ont atteinte avant nous. Regardez…

En même temps, ils se rejetèrent en arrière, à l’abri d’une aiguille de glace. Devant eux, une quarantaine d’hommes stationnaient devant la porte du refuge. Une porte de métal, circulaire, que les commandos tentaient d’entamer à la scie. Mais, à en juger par les exclamations de dépit qui fusaient, il était évident que le métal résistait.

— Les Hyperboréens semblent s’être retranchés, dit Morane.

— C’est c’qu’ils avaient de mieux à faire, opina Bill. Si les commandos du Smog pensent qu’ils vont pouvoir ouvrir cette porte comme s’il s’agissait d’une vulgaire boîte à sardines !… Vont en être pour leurs frais…

— Pas si sûr, dit Morane. Regarde plutôt.

Plusieurs commandos transportaient de petites caisses et un appareil sur lequel il fut aisé à l’Écossais de mettre un nom.

— Des explosifs et un détonateur, murmura-t-il. Vont essayer de faire sauter la lourde. Possible qu’ils n’y parviennent pas.

— Possible, corrigea Bob, mais non certain. S’ils parviennent à pénétrer au cœur du refuge…

— …Non seulement ils massacreront les derniers Hyperboréens, qui n’en ont de toute façon plus pour longtemps à vivre, compléta Bill, mais ils s’empareront de leurs secrets. C’est à ça que vous pensez, commandant ?

— C’est à ça que je pense, Bill…

*

*    *

Toujours tapis derrière leur aiguille de glace, Bob et Bill étaient demeurés pendant de longues secondes figés dans leur impuissance. Là-bas, les hommes du Smog préparaient leur mine. Tout à coup, Morane eut une inspiration.

— Les Kybers ! fit-il. Ils sont notre seule chance.

— Comment pourrions-nous les faire intervenir ? interrogea Bill. Si c’était possible, les Hyperboréens n’auraient pas manqué de les lancer sur l’assaillant.

Morane hocha longuement la tête, comme s’il pesait le pour et le contre.

— Peut-être Jupitérius et les siens ont-ils été coupés de l’endroit où les Kybers sont entreposés, supposa-t-il. Je ne vois pas d’autre explication…

Il serra les poings et continua, sur un accent de colère rentrée :

— Si seulement nous pouvions parvenir jusqu’à eux ! Trouvons leur refuge. On va tenter d’y pénétrer…

Tournant les talons, ils s’engagèrent à travers le labyrinthe de glace, afin de contourner les troupes du Smog. La « mémoire » qui leur avait été conférée artificiellement leur permettait de trouver aisément leur chemin. Au bout de quelques minutes, ils atteignirent la porte par laquelle les Kybers pouvaient être lancés à travers les galeries. Il s’agissait d’une énorme valve circulaire s’ouvrant au fond d’une chambre carrée, aux parois de métal, encastrée dans la glace. Une porte indestructible, ou quasi indestructible, tout comme celle qui permettait de pénétrer dans le refuge et que les commandos de Miss Ylang-Ylang étaient en train de chercher à percer. Mais les deux amis eurent beau essayer de faire jouer le système d’ouverture de la valve, celle-ci demeura fermée.

— Rien à faire, se découragea Bill. Le mécanisme doit être hors d’usage.

— Cela explique pourquoi les Kybers n’ont pas été lancés sur l’envahisseur, dit Morane.

— Si seulement nous disposions d’explosifs !

— Nous n’en avons pas, et je ne nous vois pas très bien allant demander aux gars du Smog de nous en céder un peu…

Du poing droit. Bob frappa la paume de sa main gauche ouverte, et il continua :

— Comment atteindre ces maudits Kybers ?

Presque aussitôt, il sursauta, en lançant un regard vers le haut. À environ deux mètres du sol, dans la paroi du puits de métal, béait une ouverture circulaire, juste assez large pour permettre à un homme de passer en rampant.

— Un conduit d’aération ! s’exclama Morane. Peut-être…

Il s’interrompit et, se tournant vers son compagnon :

— Tu penses comme moi, Bill ?

— Je pense comme vous, commandant.

Sans attendre. Bob sauta et agrippa le rebord du trou. Un rétablissement, et il se glissait à l’intérieur du conduit. Prenant appui sur les coudes, il rampa sur une distance de quelques mètres, juste assez pour laisser la place à Ballantine, qui vint aussitôt le rejoindre.

Il s’agissait bien d’un conduit d’aération. Celui-ci n’était pas rectiligne, mais formait un coude. Du fond venait une lumière diffuse, dont la source se trouvait masquée par la courbe.

L’un derrière l’autre. Bob et Bill se mirent à progresser lentement. Le conduit s’élargissait rapidement et, quand ils eurent franchi le coude, ils se rendirent compte que le passage était barré par une grille. Il ne leur fallut que quelques secondes pour l’atteindre. Ils jetèrent un regard au-delà, et Morane poussa une exclamation de triomphe :

— Les Kybers ! Ils sont là !

Les merveilleux robots étaient bien là, en effet, alignés en rangs d’oignons au centre d’une salle brillamment éclairée et dont tout le fond était occupé par un appareillage compliqué qui, sans doute, permettait de commander les Kybers à distance.

— Ouais, fit Bill, les Kybers ! Mais vous oubliez cette grille, commandant. Les barreaux sont scellés. Comment en venir à bout ? Ici encore, il nous faudrait des explosifs.

— Tu oublies que nous sommes toujours des surhommes ! fit remarquer Morane avec une sorte de joie féroce. Poussons en même temps. Nous verrons bien.

À pleines mains, ils saisirent chacun deux barreaux de la grille et se mirent à pousser de toutes leurs forces. Au début, rien ne se passa.

— Du temps de perdu, gémit Bill en laissant retomber les bras. On n’y arrivera pas !

— Essayons encore ! s’entêta Bob.

De toutes leurs forces, ils se remirent à pousser. Rien. Puis, tout à coup, l’obstacle se déroba. Ses barreaux tordus et descellés, la grille céda et dégringola tout d’une pièce dans la salle, en contrebas.

— Les Kybers ! jubila Ballantine. Ils sont à nous !

Le colosse allait sauter, quand Morane le retint en disant :

— Surtout, t’emballe pas ! Ces Kybers sont plutôt dangereux, on le sait. Et ils sont trop nombreux cette fois pour que nous en venions à bout s’ils nous attaquaient. On finirait par être submergés…

Mais aucun des merveilleux automates ne bougeait. Aucune lumière ne fulgurait sous les coupoles transparentes qui leur servaient de têtes. Pour l’instant, c’étaient des machines mortes et inutiles. Des machines mortes auxquelles il allait falloir rendre la vie. Absolument. Sans doute eux seuls pouvaient-ils empêcher le Smog de s’emparer de la science hyperboréenne. Une science qui, libérée sur le monde, lequel s’en était passé jusque-là, pouvait causer bien des souffrances aux hommes. Des souffrances dont les hommes pouvaient également se passer.

Chapitre 16

D’un même bond. Bob Morane et Bill Ballantine avaient sauté dans la salle. Les Kybers n’avaient pas bronché. Ils ne bronchèrent pas davantage quand les deux hommes passèrent parmi eux. C’étaient bien des machines mortes.

En quelques enjambées, Morane et Bill atteignirent les appareils qui occupaient tout le fond de la pièce.

— Essaye de déverrouiller la valve, jeta Morane à l’adresse de son compagnon. Vais voir ce qui se passe à l’extérieur.

Avec autant d’aisance que s’il avait accompli ces gestes depuis toujours. Bob manipula des contacts, tourna des boutons, enfonça des fiches. Sur un écran vidéo, une image apparut, brouillée d’abord, puis plus nette au fur et à mesure que la mise au point s’affinait. L’image des cavernes de glace, à l’extérieur du refuge central.

Avec soin, sans hâte. Bob fit mouvoir l’œil de la caméra, le promenant de galerie en galerie. Finalement, il l’immobilisa. Sur l’écran, la porte principale du refuge venait d’apparaître, avec les commandos du Smog. Les charges d’explosifs avaient été mises en place et l’on commençait à dérouler les fils qui devaient les relier au détonateur.

La « mémoire » de Morane ne pouvait le tromper. Il « savait » que la caméra servait à diriger les Kybers, qui s’avanceraient automatiquement vers l’endroit sur lequel son objectif demeurait braqué. Il comprenait aussi que le temps pressait, que dans quelques minutes la porte sauterait et que, si les charges faisaient leur office, les hommes du Smog envahiraient le refuge pour massacrer sans pitié tous ceux qui s’y trouvaient.

— La valve ? interrogea Bob à l’adresse de Ballantine. Ça fonctionne ?

— M’en occupe, commandant… M’en occupe…

Rapidement, Morane manipula le mécanisme qui déclencherait l’action des Kybers. Sous les coupoles de matière transparente, il y eut de fugaces scintillements.

— Ça y est ! jubila Morane. Je puis les lancer quand je le voudrai… La valve, Bill !… Ouvre la valve !… Une réponse désespérée échappa à l’Écossais.

— Peux pas, commandant… Bloquée, la lourde… Mécanisme hors d’usage… Dé-fi-ni-ti-ve-ment…

Se propulsant de côté, Morane écarta son ami, accomplit à son tour les manœuvres destinées à ouvrir la valve. Sans succès. Le mécanisme était bien hors d’usage… et dé-fi-ni-ti-ve-ment.

— Tant pis, grinça Morane. On va bien voir…

— C’que vous allez faire, commandant ?

Bob ne répondit pas. Il s’assura que l’objectif de la caméra demeurait bien braqué sur les hommes du Smog, là-bas, dans la galerie de glace. Il eut un léger sursaut en se rendant compte que les fils avaient été déroulés et qu’on était en train de les connecter au détonateur.

— Je risque le coup ! jeta-t-il entre ses dents serrées.

— Vous n’allez pas… ? commença Bill.

L’Écossais avait compris ce que son ami s’apprêtait à faire. S’il lançait les Kybers contre la valve, et si celle-ci ne cédait pas, les robots risquaient de se retourner contre eux. Bien sûr, Morane et lui avaient vaincu six de ces Kybers, et encore, il ignorait si Jupitérius leur avait donné toute leur puissance ! Mais à présent, ils étaient une centaine. C’était beaucoup. Beaucoup trop. Autant dire une armée. Mais Morane n’avait pas paru entendre l’appel de son compagnon. Il avait appuyé sur le contact commandant la marche des Kybers.

Une lumière rouge se mit à clignoter avec affolement, juste en dessous de l’écran vidéo. Sous les coupoles transparentes des Kybers, d’autres lumières fulgurèrent, et les machines humanoïdes, toujours rangées comme des soldats à la parade, s’ébranlèrent en direction de la valve toujours close, et qui semblait devoir défier tous les efforts. Une ruée aveugle. Vaguement effrayante.

*

*    *

Le premier rang des Kybers avait atteint la valve, la heurtant, et le choc fit résonner les carapaces de métal. Arrêté par l’obstacle, ce premier rang s’immobilisa. Tout net. Les Kybers qui venaient ensuite heurtèrent les premiers. Ce fut un peu comme si l’on avait dressé un mur sur le chemin d’une marée montante, les vagues déferlant l’une sur l’autre. Il en fut ainsi avec les Kybers. Mais, là, c’était de vagues de métal qu’il s’agissait.

Impuissants, et aussi vaguement effrayés. Bob Morane et Bill Ballantine assistaient à la ruée des robots. La poussée de chacun de ceux-ci s’ajoutait à celle des autres. Les pinces meurtrières s’agitaient en tous sens, comme celles de monstrueux crabes affolés.

La valve résisterait-elle ? Et, dans ce cas, les Kybers ne détourneraient-ils pas leur fureur de machines vers les deux hommes enfermés avec eux dans la pièce ?

De temps à autre. Morane jetait un coup d’œil en direction de l’écran vidéo. Dans les galeries de glace, les fils avaient été connectés au détonateur, dont un des hommes du Smog s’apprêtait à pousser le levier.

Du côté de la valve, il y eut un craquement, suivi d’un claquement sec, tel qu’aurait pu en produire un monstrueux coup de fouet.

— La lourde ! jubila Ballantine. Elle met les voiles !

Sous la poussée des Kybers, la valve avait cédé, tout comme un cerceau de papier crevé par le saut d’un chien savant. La plaque de métal bascula, livrant passage à la ruée des robots.

Sur l’écran, l’homme du Smog avait posé les mains sur la poignée du détonateur. Il allait le pousser, quand il sursauta, se redressant et tournant ses regards en direction de la horde des Kybers qui, toujours en rangs serrés, se précipitaient vers ses compagnons et lui.

Par-dessus l’épaule de son ami, Ballantine surveillait lui aussi l’écran.

— L’impression qu’ça va être une belle bataille, dit-il.

Ce fut une belle bataille, en effet. Mais fort brève. Le premier instant de stupeur passé, les commandos de Miss Ylang-Ylang s’étaient ressaisis. C’étaient tous des hommes de sac et de corde, certes, plus prêts à perpétrer un crime qu’à accomplir une bonne action. Mais c’étaient aussi des hommes courageux, qui ne reculaient pas facilement devant le danger. Oubliant le détonateur, ils firent face aux Kybers. Les mitrailleuses crépitèrent, mais les balles ricochaient sans entamer les carapaces de métal.

Et les Kybers continuaient à avancer, avec le même entêtement aveugle que quand ils s’étaient précipités sur l’obstacle, en apparence infranchissable, de la valve. Leurs pinces claquaient, chacune d’elles capable d’arracher une tête, de sectionner un bras ou une jambe, d’éventrer un homme aussi facilement que s’il se fût agi d’un vulgaire sac de son.

Les commandos devaient vite comprendre qu’une lutte ouverte ne leur laisserait aucune chance. L’un d’eux hurla :

— Les bazookas !… Il faut stopper ces monstres !…

Plusieurs bazookas furent mis en batterie, mais les charges creuses se révélèrent impuissantes à arrêter l’avance des Kybers. Au moment où les projectiles, capables de percer des blindages d’acier épais de plusieurs centimètres, frappaient leur carapace, c’était tout juste si celle-ci noircissait un peu pour, presque aussitôt, reprendre sa couleur brillante, et cela sans autre dommage.

— Je connais plusieurs nations qui donneraient gros pour connaître la composition d’un alliage à ce point résistant, remarqua Bill qui, en compagnie de Morane, continuait à suivre le déroulement du combat sur l’écran vidéo.

— Sans doute est-ce pour cette raison que les Hyperboréens ne tiennent pas à ce que leur science tombe entre des mains indignes, commenta simplement Morane.

— En supposant qu’il y ait des gens dignes de posséder cette science, crut bon d’ajouter l’Écossais.

Dans la galerie de glace, la panique s’était emparée des commandos du Smog. Devant le peu d’effet des bazookas, ils ne voyaient pas très bien comment ils pouvaient espérer combattre efficacement cet adversaire jailli ils ne savaient d’où et dont rien ne laissait prévoir l’action soudaine.

Toujours sur l’écran vidéo. Bob Morane et Bill Ballantine purent suivre la fuite des complices de Miss Ylang-Ylang à travers les galeries. Talonnés de près par les Kybers, ils n’avaient plus qu’une pensée : sortir de ce refuge qui, pour beaucoup d’entre eux, était en train de se changer en tombeau.

La plus grande partie des fuyards parvint à gagner l’échelle et à se hisser le long du puits. Les autres furent rejoints, déchiquetés, massacrés, en un carnage à ce point atroce que Bob et Bill, qui pourtant avaient déjà assisté à bien des spectacles sanglants, furent contraints, pendant un instant, de détourner leurs regards.

En hâte. Bob cessa de braquer l’objectif de la caméra sur les Kybers, qui ne piétinaient plus, à présent, que des débris humains, pour suivre les survivants. Bill et lui assistèrent à leur fuite à travers la galerie supérieure, puis à leur descente le long des cordes, jusqu’aux canots demeurés au pied de la banquise, et enfin à leur rembarquement à bord des hydravions. Les hélices tournèrent, les lourds appareils glissèrent sur l’eau verte de la mer libre et décollèrent, pour s’éloigner en plein ciel vers une destination quelconque. Vers le repaire de l’Organisation Smog.

D’un geste sec. Bob Morane coupa le contact du vidéo, en disant :

— Tout est terminé à présent. Nous pouvons rejoindre Cyrillia Sirius et les autres Hyperboréens.

Dans sa voix, il n’y avait pas le moindre accent d’allégresse.

Chapitre 17

Quand Bob Morane et Bill Ballantine pénétrèrent dans la partie centrale du refuge, où Cyrillia, Jupitérius et les autres Hyperboréens les attendaient, ils furent bouleversés par l’extrême lassitude qui se peignait sur tous ces visages livides de morts en sursis. Ils venaient de remporter une grande victoire sur l’Organisation Smog, et pourtant, il n’y avait aucune joie en eux.

— Puisque vous êtes là, émit Jupitérius, c’est que vous avez réussi dans votre mission. Dans le cas contraire, vous seriez morts.

— Sans vous, émit à son tour Cyrillia, nos ennemis, qui sont aussi les vôtres, s’emparaient des terribles secrets scientifiques entreposés ici.

— Le Chevalier Noir a dégringolé, renseigna irrévérencieusement Bill, crevé de partout comme une vieille peau d’orange.

Et Bob crut bon de faire connaître sa pensée aux Hyperboréens.

— Nous avons peut-être remporté une victoire, mon ami et moi. Mais vous en avez remporté une également en chassant les commandos du Smog.

— Grâce aux Kybers, protesta Jupitérius. Et c’est vous qui les avez lancés sur l’adversaire.

— La victoire est donc complètement vôtre, enchaîna Cyrillia.

Les deux amis s’entre-regardèrent, un peu embarrassés. Non par vulgaire modestie. Ils savaient qu’ils avaient vaincu, mais ils auraient aimé que les Hyperboréens participent à cette victoire. Peut-être cela leur aurait-il rendu un peu d’espoir, une vague volonté de survivre.

Mais Cyrillia émettait à nouveau :

— À présent que le Chevalier Noir ne fait plus peser aucune menace sur le monde, nous pouvons nous endormir à jamais… Nous sommes à bout de forces.

— Pourquoi cesser de lutter ? protesta Morane. La science médicale des hommes d’aujourd’hui, alliée à la vôtre, parviendrait peut-être à raviver l’énergie qui vous fuit. Vous avez beaucoup encore à apporter à l’humanité. Je ne parle pas de votre science qui, comme toute science, peut se révéler une arme à double tranchant, avoir à la fois le visage d’un dieu et celui d’un démon. Mais il y a votre expérience historique. Vous auriez tant de choses à nous apprendre sur le passé…

La réponse de Cyrillia vint aussitôt, sous la forme d’une protestation.

— Il est inutile d’insister, ami. C’est la fin de notre race… J’aurais voulu vous dire d’autres mots, mais le seul qui puisse encore franchir mes lèvres, c’est adieu.

Et Jupiter Jupitérius émit à son tour :

— Je vais vous montrer le système à retardement qui vous permettra de détruire le refuge. Vous pourrez fuir à bord de l’appareil qui vous a amenés ici lors de votre première visite. Les connaissances que nous vous avons inculquées artificiellement vous permettront de le piloter. Dans quelques jours, les dons que vous avez acquis s’estomperont. Vous oublierez tout de notre science, et vous redeviendrez tels que vous étiez avant d’entrer en contact avec nous…

Jupitérius considéra longuement les deux amis. Une lueur brilla dans ses yeux déjà à demi morts. Une lueur d’intense regret. Mais ce fut bref. Très bref. Ses regards reprirent toute leur atonie. Il regardait déjà dans la mort.

— Comme Cyrillia, émit encore Jupitérius, je ne puis que vous dire adieu, moi aussi. Notre amitié aura été brève, mais elle aura brillé des mille feux du cristal.

*

*    *

À présent, les Hyperboréens étaient étendus sur des tables de cristal et de métal. Ils paraissaient endormis mais, en réalité, c’était l’approche de la mort qui les engourdissait. Durant de longues secondes, Morane contempla le beau visage exsangue de Cyrillia. Exsangue et figé. Ses yeux étaient clos comme ceux d’une gisante. Quant à sa beauté, elle demeurait intacte.

— Elle paraît morte, murmura Morane. Pourtant, elle n’est encore qu’engourdie.

Il ne se faisait cependant pas d’illusions. Avant de s’allonger, Jupitérius avait été formel : cet engourdissement déboucherait lentement dans la mort. Une sorte de lente euthanasie à laquelle les derniers Hyperboréens s’étaient livrés.

Bill s’était détourné. Du bras, il désigna les appareils qui les entouraient et dit :

— Tout c’qui nous reste à faire, à présent, c’est détruire toutes ces merveilles.

— Détruire toutes ces merveilles ?… fit Morane d’une voix rêveuse.

L’Écossais sursauta et considéra son compagnon d’un air grave.

— Vous paraissez hésiter, commandant. Nous avons promis, n’oubliez pas.

Une ride verticale creusait le front de Morane. Ce fut à peine s’il desserra les lèvres quand il répondit :

— Nous avons promis de détruire le refuge, mais non de ne pas prendre toutes les photos que nous pourrons…

Il se dirigea vers un coin de la vaste pièce où ses vêtements d’homme du XXe siècle, et ceux de Bill, avaient été déposés. Rapidement, il fouilla la poche de sa veste en disant :

— Mon Minox !… Heureusement, je l’avais emporté avec une bonne provision de films.

Le sourcil froncé, Ballantine regardait son compagnon occupé à préparer le minuscule appareil, et il hocha la tête en murmurant :

— Je n’aime pas ça du tout, commandant… Pas du tout !…

Avant de se mettre au travail. Bob Morane crut cependant bon de se justifier.

— Je ne puis me résoudre à abandonner toute cette science. Bien sûr, elle peut être néfaste pour l’humanité, mais aussi devenir bénéfique. À nous de prendre garde à ce qu’elle ne tombe pas en des mains criminelles.

Alors, avec une frénésie qui touchait presque à l’ivresse, il se mit à photographier tout ce qui lui paraissait utile : appareils, graphiques, plans… Bref, il s’évertua à condenser, sur quelques mètres de microfilms, tout ce qui pouvait encore être sauvé de la science hyperboréenne.

Chapitre 18

Tapi dans l’ombre, juste à l’entrée de la salle, un homme épiait les faits et gestes de Morane et de son compagnon. Il portait l’uniforme de commandos du Smog, dont il était d’ailleurs le chef. Quand les Kybers avaient surgi, il avait été assommé et était demeuré de longues minutes privé de conscience, mais sans la moindre blessure. Ensuite, il était revenu à lui et, à présent, il pensait, en surveillant Morane qui s’affairait, armé de son Minox : « Ils prennent des photos… Miss Ylang-Ylang sera heureuse d’obtenir ce renseignement. »

Il demeura quelques secondes encore immobile au creux de sa cachette, puis il murmura :

— J’en sais assez… Prenons le large !…

Quand, sur l’écran vidéo, dans la salle aux Kybers, Bob Morane et Bill Ballantine avaient assisté à l’envol des hydravions, ils avaient eu tort de ne pas compter ceux-ci.

À l’origine, ils étaient au nombre de cinq. Quatre seulement avaient pris l’air. Le cinquième était demeuré sur place, posé au bas de la banquise. Sans doute pour attendre quelque éventuel retardataire. Et c’était à bord de ce cinquième appareil que le chef des commandos allait prendre place. Pour aller annoncer à Miss Ylang-Ylang que tout n’était pas perdu. Que, peut-être, une partie de la science hyperboréenne pouvait être récupérée.

*

*    *

Avec des gestes précis. Bob Morane extirpa le dernier film du Minox, puis il glissa celui-ci dans son étui de cuir, tout en disant à l’adresse de Bill, qui arpentait la vaste salle à la façon d’un tigre en cage :

— J’ai pris autant de clichés que j’ai pu. Il ne nous reste plus qu’à tenir la parole donnée à Jupitérius et à connecter le système à retardement qui provoquera la destruction du refuge.

— Et ensuite, à filer dare-dare, enchaîna Bill.

Morane hocha gravement la tête, pour déclarer :

— De toute façon, nous ne pouvons plus rien pour Cyrillia et les siens. Ils étaient en sursis… Quant à l’empire d’Hyperborée, il vit ses dernières heures.

— On n’échappe pas à son destin, commandant.

Un long moment, Morane demeura silencieux, comme si un regret le rongeait. Il jeta un dernier regard en direction de Cyrillia, puis il jeta d’une voix pressée, pour couper définitivement le fil du souvenir :

— Il ne nous reste plus maintenant qu’à gagner un endroit désert avec l’appareil hyperboréen qui nous a amenés. L’Islande est le pays idéal pour cela. C’est là que l’aventure a commencé, là aussi qu’elle finira.

Sans le savoir, Bob concluait trop vite. L’aventure n’était pas finie. D’ailleurs, est-ce que, pour Bill et lui, elle se terminerait jamais ?

L’Aventure avec un grand A, bien entendu.

Chapitre 19

Deux jours plus tard, une I. D., noire comme une mauvaise pensée, quittait l’aéroport d’Orly pour, empruntant l’autoroute du Sud, filer vers Paris. Sur le toit, juste au-dessus du pare-brise, l’inscription taxi. Avec la petite lampe allumée. Ce taxi était occupé, en effet. Par Bob Morane et par Bill Ballantine.

Les deux amis étaient arrivés sans encombre en Islande, où ils avaient atterri sur un plateau désolé. Après avoir détruit l’appareil hyperboréen, ils avaient regagné Reykjavik, en partie à pied, en partie en bus. À Reykjavik, ils s’étaient envolés vers Paris.

En regardant, à gauche et à droite, le déroulement du paysage. Bob et Bill montraient des visages sévères. La même pensée, le même regret les tenaillaient.

— Me demande ce qui s’est passé là-bas, sous la banquise ? commença Ballantine.

— Probable que le dispositif à retardement a fonctionné, fit Bob comme si on lui arrachait les paroles de la bouche, et que les derniers Hyperboréens ont vécu.

L’Écossais fit la grimace et dit à voix très basse :

— J’ai l’impression d’avoir perdu de très vieux amis…

Le colosse secoua ses lourdes épaules. Il referma son poing droit sur le levier d’ouverture de la portière, força un peu. Le levier résista.

— Nous avons cessé d’être des surhommes, constata Bill. Tout est donc bien terminé.

— Terminé ? fit Morane sur un ton dubitatif. Pour nous, peut-être. Du moins, nous l’avons cru jusqu’ici. Mais nous avons oublié le Smog. L’organisation ne se console pas si vite d’une défaite et…

— Faut pas évoquer le diable, coupa Ballantine. On risque de le voir se manifester.

Personne mieux que Bill ne devait connaître les habitudes du diable. Il se manifesta. Une Mustang grise, qui roulait sur la deuxième bande, dépassa l’I. D., lui fit une queue de poisson digne des meilleurs spécialistes d’Hollywood et la força à se ranger sur l’accotement.

Pour éviter la collision, le chauffeur du taxi freina sec. Avec un cri de colère, Bill Ballantine ouvrit la portière et mit pied à terre en grognant :

— Vais leur faire voir, à ces faisans !

— Garde ton calme, mon vieux, fit narquoisement Morane en mettant pied à terre à son tour. On n’est plus des surhommes, ne l’oublie pas.

Quatre individus avaient jailli de la Mustang. Des malabars coulés dans le même moule, vêtus comme s’ils sortaient d’un magasin d’accessoires pour films de gangsters.

Leurs visages semblaient avoir été taillés avec le soc d’une charrue, et ébréchés encore.

Un des quatre hommes s’avança vers Bob et Bill avec, de la main, ce geste à la fois respectueux et agressif qui ne s’enseigne que dans le Manuel du parfait policier. Le geste qui signifie : « On est à vos ordres, mais si vous n’obéissez pas aux nôtres… »

En même temps, l’homme déclarait :

— Service spécial des douanes ! Nous voudrions voir ce que vous transportez, messieurs.

— Service des douanes, mon œil ! grogna Bill. Ces types-là ressemblent à des douaniers comme moi à une rose trémière !

D’un coup de coude dans les côtes, Morane empêcha son ami de continuer.

— Laisse donc, Bill… Ces messieurs font leur devoir.

— Leur devoir, ne put s’empêcher de maugréer le géant. Est-ce que par hasard, commandant, vous vous laisseriez refiler des vessies pour des lanternes, maintenant ?

— Tais-toi donc, incorrigible bavard ! souffla encore Morane. Écrase, tu veux ?

Cette fois, Bill, ayant sans doute compris, se le tint pour dit. Il écarta légèrement les bras du corps, comme pour inviter le plus proche des « douaniers » à la fouille corporelle. En même temps, il disait, sur un ton bonhomme :

— Allez-y, messieurs les gabelous ! Mais je vous préviens… Si vous me chatouillez, je me plaindrai au ministère de l’Intérieur ! J’irai jusqu’au président, s’il le faut !

La fouille eut lieu. Les « douaniers » – ou plutôt les gens du Smog, il était difficile d’en douter – connaissaient leur métier. Si on pouvait appeler ça un métier ! Non seulement les vêtements des deux voyageurs furent tâtés sur toutes les coutures, mais aussi leurs valises, et finalement le taxi. Ce qui ne donna rien, et Bill put triompher :

— Vous voyez, messieurs, pas de toiles de maître, pas d’or en barres, pas de marijuana… De vrais enfants de chœur qu’on est… Et dire que vous nous avez soupçonnés ! Celui qui voit le mal partout…

— J’espère que vous êtes convaincus que nous sommes d’honnêtes voyageurs, coupa Bob. J’espère aussi que nous pouvons continuer notre route…

Deux des « douaniers » s’étaient légèrement écartés. Ils parlèrent entre eux, à mi-voix, mais pas assez bas cependant pour que Morane et Bill ne pussent deviner le sens de leurs paroles.

L’un des hommes disait :

— Nous n’avons rien trouvé. Que faut-il faire d’eux ?

Et l’autre répondait :

— Rien. La patronne a été formelle : seuls les microfilms doivent nous intéresser.

Il se tourna vers Morane et Bill et leur lança :

— Ça va, messieurs. Vous pouvez continuer.

Les quatre « douaniers » s’entassèrent dans la Mustang, qui fila en direction de Paris. Pendant quelques secondes, Bob et Bill la suivirent du regard. Puis le premier se mit à rire.

— Les microfilms, hein ? Ils nous ont vraiment pris pour des débutants !

Bill éclata de rire à son tour.

— Ouais ! Une chance qu’à Reykjavik, nous les ayons envoyés par la poste à votre adresse à Paris, commandant. On est des p’tits futés, hein ?

— Tu l’as dit, mon vieux, approuva Morane en reprenant place dans le taxi. On est des p’tits futés. Pourtant, il y a une chose qui m’ennuie…

— Quoi donc ? s’enquit l’Écossais.

— On vient d’avoir la preuve que Miss Ylang-Ylang ne se désintéresse pas de l’affaire.

Bill haussa les épaules.

— Fallait s’y attendre, non ?

Bien sûr, qu’il fallait s’y attendre ! Miss Ylang-Ylang était peut-être la plus délicieuse des créatures – au physique, s’entend, avec des yeux à rendre dingue un poète arabe, des cheveux pareils à du diamant noir filé, une allure digne de la première page de Vogue.

Elle était tout ça. Miss Ylang-Ylang. Belle et tout. Comme une panthère peut être belle et tout.

Chapitre 20

Le salon de Bob Morane, quai Voltaire. Assis de part et d’autre de la table basse. Bob et Bill considéraient, avec une attention mêlée d’une vague inquiétude, la demi-douzaine de chargeurs Minox posés devant eux.

— Reste à savoir quel usage nous allons en faire, commença l’Écossais.

— Aucune idée encore, fit Morane. Je vais commencer par développer ces films. Ensuite, en attendant que nous ayons pris une décision, je les enfermerai dans mon coffre, à la banque.

Il disparut en direction de la salle de bains en emportant les chargeurs. Une demi-heure plus tard, il revenait, les six films déroulés, pendant au bout d’une baguette.

— Et voilà le travail ! dit-il. Reste plus qu’à les laisser sécher !

Quand les microfilms furent secs. Bob les découpa soigneusement en tronçons long chacun d’une dizaine de centimètres. Puis il les glissa dans des enveloppes de plastique ad hoc. À ce moment, un violent bruit de sonnerie vint déchirer le silence de l’appartement.

— On sonne à la porte d’entrée, dit Bill. Me demande bien…

— Oui peut venir nous déranger ? compléta Morane. Me le demande aussi !

Nouveau bruit de sonnerie, plus violent, plus insistant encore que le premier.

— Vais aller voir, dit Bob.

— Surtout, recommanda Ballantine, ne vous embarquez pas sans biscuits…

Morane n’avait pas attendu cet avertissement pour tirer un revolver du tiroir du meuble le plus proche. Il gagna le corridor d’entrée et interrogea à travers la porte :

— Qui est là ?

Personne ne répondit, mais une pensée s’imposa à Bob :

— C’est Cyrillia !… Ouvrez-moi… Vite !… Je n’en puis plus…

Morane ouvrit la porte. La jeune Hyperboréenne se tenait sur le seuil, vacillante. Comme si, à tout moment, elle allait s’écrouler. Elle portait son drôle de chapeau pointu à visière transparente, son manteau court et ses fines bottes blanches. Toute semblable à la première fois qu’elle était apparue, sur l’écran de télévision, dans ce même appartement. Mais son visage était encore plus pâle. Sa peau avait pris une blancheur laiteuse, vaguement teintée de vert, diaphane. Des deux mains, elle s’accrochait aux chambranles. On eût dit un spectre. Ses yeux mêmes étaient presque éteints.

— Cyrillia !… s’écria Bob. Je vous croyais…

— Morte, n’est-ce pas ? émit-elle. De toute façon, je n’en ai plus que pour quelques minutes à vivre… Aidez-moi…

Morane dut presque la porter jusqu’au salon, en remarquant que tout son corps était glacé, et elle s’affala dans un fauteuil plus qu’elle ne s’y assit.

— Il faut faire quelque chose, dit Bill. Appeler un médecin… Je ne sais…

Mais il était évident qu’aucun médecin ne pouvait plus rien pour Cyrillia Sirius, la dernière des Hyperboréennes. Elle émit, mais si faiblement que ce fut à peine si Morane et Bill purent saisir ce message :

— Avant que vous ne quittiez le refuge, mon subconscient a enregistré tous vos faits et gestes sans que je puisse intervenir. Je sais que vous avez photographié nos appareils, nos documents les plus précieux… et peut-être les plus dangereux…

— C’est presque malgré moi que j’ai agi, dit Morane.

Cyrillia continuait :

Il faut que vous me promettiez de détruire les films… Vite !… Mes forces m’abandonnent… La trop longue hibernation à laquelle j’ai été soumise au cours des siècles passés… a… perturbé mon équilibre… biologique… Mon organisme se change en…

Ses yeux s’étaient fermés, définitivement sans doute. Ce fut tout juste si elle eut encore la force d’émettre :

— Promettez-moi… oh !… pro…

— Je vous le promets, lança Bob. Les films seront détruits.

Les deux amis eurent l’impression qu’elle souriait. Le dernier sourire hyperboréen. Et, soudain, elle se figea. Morte. Pourtant, elle ne s’écroula pas. Au contraire, elle demeura rigide dans le fauteuil, comme si sa chair s’était changée en une matière plus dure.

Ni Bob ni Bill ne durent toucher le petit visage incolore, qui maintenant avait pris une transparence opaline, pour savoir quelle était cette matière.

— Ce n’est pas possible, gémit Ballantine. Pas possible !

— Non, murmura Morane, ce n’est pas possible. Et pourtant…

C’est alors que le téléphone sonna. Morane alla décrocher. Aussitôt, quelqu’un parla. Une femme.

— Commandant Morane !… Peut-être reconnaissez-vous ma voix ?

— Miss Ylang-Ylang en personne, fit Bob sombrement. Que me voulez-vous ?

— Je désire vous rencontrer tout de suite. Bob. J’ai une proposition très intéressante à vous faire. Très in-té-res-san-te.

Bob hésita, puis il jeta :

— Soit, mais venez seule. Si vous vous faites accompagner par l’une ou l’autre de vos statues de l’île de Pâques, je vous tords votre joli cou !

— Je viendrai seule, assura Ylang-Ylang. Je vous le promets.

Tandis que Morane raccrochait, Bill interrogea :

— Qu’est-ce que ce démon femelle nous veut encore ?

— Les microfilms, répondit Morane. Pas de doute !

Il sourit et poursuivit :

— Elle les aura, mais pas tout à fait dans l’état qu’elle désire.

Il alla à la table, sortit les tronçons de films de leurs enveloppes. Puis, après avoir allumé un briquet, il approcha un premier tronçon de la flamme. La pellicule se consuma en grésillant, mais ce n’était pas le seul bruit qui retentissait dans la pièce. Il y avait aussi ce ploc continu produit par des gouttes d’eau de plus en plus nombreuses et de plus en plus lourdes, qui s’écrasaient sur le plancher.

Chapitre 21

Miss Ylang-Ylang devait tenir parole. Elle vint seule. Ravissante dans un ensemble de velours violine à col et à parements de renard blanc. Maquillée et coiffée comme si elle sortait de l’institut de beauté, et il était fort probable qu’elle en sortait. Comme toujours, elle éblouit Bob Morane. Pourtant, comme toujours, il n’en laissa rien paraître. Il savait trop ce qui se cachait derrière cette beauté.

Quand il lui ouvrit la porte, elle lui décocha son sourire plus enjôleur.

— Vraiment ravie de vous voir. Bob, dit-elle.

Une voix à rendre jalouse une sirène. Bob ne broncha pas, se contentant d’offrir à la visiteuse un visage de pierre.

— Personnellement, fit-il, sur un ton aussi neutre que possible, je ne dirai pas que je suis ravi de vous voir, mais…

— … mais cela fait toujours plaisir de recevoir la visite d’une jolie femme, enchaîna Ballantine, même si elle possède une âme de vipère.

Miss Ylang-Ylang ne broncha pas. Elle possédait trop de self-control pour réagir. Peut-être aussi que, lorsqu’on la traitait de vipère, elle prenait ça pour un compliment.

Elle traversa le salon d’un pas souple, un peu dansant, et les deux amis virent alors qu’elle portait un élégant attaché-case en cuir verni. Elle le posa sur la table et dit, s’adressant à Morane :

— Vous avez en votre possession certains microfilms, Bob, et l’organisation que je dirige est prête aux plus grands sacrifices pour les obtenir.

— Aux plus grands sacrifices ! intervint Bill. Rien n’est plus vrai. Vos complices ont déjà essayé de s’approprier les secrets scientifiques des Hyperboréens, et ils y ont laissé toutes leurs dents.

Regardant la jeune femme droit dans les yeux. Bob Morane interrogea :

— Quelle est votre proposition ?

Miss Ylang-Ylang ouvrit simplement l’attaché-case. Il était rempli à ras bord de liasses de billets verts. Toutes des grosses coupures.

— Il y a ici deux millions de dollars en coupures de mille, expliqua le chef du Smog. Je vous propose de racheter les microfilms pour ce prix.

— Des billets de la sainte-farce, sans doute ? glissa Ballantine.

Tirant quelques billets d’une liasse, Morane les étudia dans la lumière. Au bout d’un moment, il déclara :

— Ils me paraissent authentiques, ou alors parfaitement imités…

Pendant quelques nouvelles secondes, il examina encore les coupures, puis il conclut, après une brève hésitation :

— Je crois à l’authenticité de ces billets. Miss Ylang-Ylang. Vous ne nous proposeriez pas un marché de dupes, car vous nous connaissez trop bien pour ne pas savoir que nous n’avons pas l’habitude de nous laisser mettre en boîte.

— Alors, vous acceptez ? demanda la jeune femme.

— Nous acceptons, répondit Morane avec un sourire narquois. Ce cendrier est à vous.

Tout en parlant, il désignait le cendrier posé au centre de la table. Miss Ylang-Ylang avait eu un léger sursaut.

— Ce cendrier ?… Que voulez-vous dire ?

Elle se pencha sur le cendrier en question, aperçut les bouts de pellicule racornie, mêlés à de la cendre noire, qui se trouvaient au fond.

Elle comprit et sursauta.

— Les microfilms ! balbutia-t-elle. Vous les avez… détruits…

— Oui, approuva Bob. Nous les avons détruits, pour respecter l’ultime volonté de la dernière Hyperboréenne.

Et il ajouta presque aussitôt, en désignant le fauteuil dans lequel, tout à l’heure, Cyrillia Sirius s’était assise :

— Un peu de cendre et quelques morceaux de glace en échange de deux millions de dollars. C’est tout ce que nous avons à vous offrir.

— Et comme nous vous savons trop honnête pour revenir sur un marché conclu…, persifla Bill.

Miss Ylang-Ylang ne parut pas entendre. Ses magnifiques yeux écarquillés, elle regardait, comme fascinée, le fauteuil que Morane lui avait désigné. Sur ce fauteuil, il n’y avait plus qu’un manteau court ruisselant d’eau et une sorte d’étrange chapeau pointu, orné d’une visière transparente. À terre, juste au pied du fauteuil, deux bottes blanches et quelques gros morceaux de glace, en train de fondre, baignaient dans une large flaque d’eau que le tapis absorbait lentement.

Un manteau court. Un bizarre chapeau pointu, une paire de bottes blanches, quelques morceaux de glace et un peu d’eau, c’était tout ce qui restait de Cyrillia Sirius. De la dernière fille d’Hyperborée.

FIN

DES PRESSES DE MARABOUT S. A.

65, rue de Limbourg, B-4800 Verviers (Belgique)

D. 1974/0099/3

[1] Broquillon : une seconde, en argot.