HENRI VERNES

BOB MORANE

LES FOURMIS DE L’OMBRE JAUNE

MARABOUT

1
Rue de Flandre

Le cri éclata soudain, rauque et bref.

Les deux hommes s’arrêtèrent pile sous les gigantesques fougères arborescentes, tous les sens en alerte, figés subitement dans une immobilité de statues. Dans le silence aussitôt revenu, ils échangèrent un rapide coup d’œil. Depuis qu’ils avaient pénétré dans la forêt de fougères, c’était la quatrième fois que le cri inquiétant, sinistre et vaguement lugubre, frappait leurs oreilles. Cela ressemblait à une menace, et c’en pouvait bien être une.

Et, pour la quatrième fois également, Bill Ballantine chuchota :

— Qu’est-ce que ça peut bien être, commandant ?

Dans la lumière glauque du sous-bois, au milieu de la végétation exubérante, d’une luxuriance tropicale, les cheveux rouges du colosse écossais constituaient à peu près l’unique tache de couleur autre que verte.

À la question du géant, Bob Morane répondit en barrant ses lèvres d’un index légèrement déformé par la pratique du karaté, puis il tendit le même doigt dans la direction d’un dragonnier dont les feuilles effilées formaient un rideau épais, opaque. Une vraie muraille végétale.

Un peu moins grand mais certainement plus mince que le géant aux cheveux rouges, Morane dégageait cependant la même impression de force puissante et tranquille. Si Ballantine avait tout du roc, solide et dur, Morane faisait penser à une lame d’acier souple et résistante.

Il y avait longtemps que les deux amis roulaient leurs bosses dans tous les coins de la planète… et d’ailleurs. Entre eux, point n’était besoin de longs discours. Un signe, un geste, un regard, parfois même une seule pensée, et cela suffisait pour qu’ils se comprennent.

À peine Morane eut-il désigné la masse compacte du dragonnier hérissé de ses feuilles pointues, que les deux hommes se séparèrent, sans échanger une seule parole. Bob fila vers la droite ; Bill vers la gauche. Et le silence ne fut même pas troublé par leur passage.

Comme une ombre, Morane se glissa rapidement entre les troncs serrés des fougères géantes, dans la lumière douce et verdâtre que les hautes frondaisons distillaient avec avarice. Sous ses pas, le terrain se révélait spongieux, exhalant de lourdes odeurs putrides, écœurantes. Bob évita le séduisant tapis velouté d’une mare recouverte de traîtresses plantes palustres qui formaient comme un tapis. Il écarta des rideaux de lianes et contourna un énorme buisson de bananiers sauvages dont les feuilles, de la taille d’un homme, s’inclinaient vers le sol, entraînées par leur propre poids.

Lorsque le dragonnier revint dans son champ de vision, Bob avait opéré un large demi-cercle dont la liliacée arborescente aurait constitué le centre. En même temps, il découvrit les trois hommes.

Petits, maigres, entièrement nus, ils étaient accroupis derrière le dragonnier, à l’abri des longues feuilles effilées. Leurs peaux claires, presque blanches, vaguement verdâtres même dans la lueur aquatique du sous-bois, faisaient trois taches pâles se détachant sur le fond vert sombre du feuillage. À côté de chacun d’eux, une lance était piquée verticalement dans le sol. Ils se tenaient parfaitement immobiles, leurs visages tournés vers l’endroit que Morane et Ballantine venaient de quitter quelques instants plus tôt.

Bob eut un sourire sans joie. Après avoir observé les trois hommes durant un long moment, il leur tourna le dos, et, à pas lents, silencieux, il s’éloigna d’eux, jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule, jusqu’au moment où la végétation l’empêcha de les apercevoir encore.

Cinquante mètres plus loin, Bill attendait son ami :

— Ils n’étaient que trois, cette fois, grogna le colosse dès que Morane l’eut rejoint. À mon avis, on ne pourra pas les éviter éternellement, commandant.

— Quand donc cesseras-tu de me donner du « commandant » ? dit machinalement Bob. Tu as vu leurs armes ?

— Ouais, bien sûr… M’ont l’air bien lourdes, ces lances, pour des gringalets dans leur genre !

D’un geste rapide et agacé, le géant se passa le dos de la main sur le front, faisant rouler en cascade de lourdes gouttelettes de sueur sur son avant-bras.

— Quelle chaleur ! râla-t-il. Et dire qu’y a des gens qui paient pour se faire suer dans les saunas finlandais !…

Morane glissa ses pouces sous les larges courroies de son sac à dos, à hauteur des épaules, soulageant ainsi, pour un instant, ses pectoraux trop longtemps compressés. Ensuite, il dit doucement :

— Faut pourtant continuer, mon gros. On a encore quelques belles heures de clarté devant nous… et aussi quelques bons kilomètres à couvrir.

— Go on ! soupira Ballantine. Ils se remirent en marche.

Progressivement, les hautes fougères arborescentes cédèrent la place à des végétaux plus agressifs, et l’ombre verte du sous-bois, plus lourde encore et plus moite que sous les fougères géantes, pesa davantage sur les deux hommes.

Ils passèrent sous un pandanus, que ses racines aériennes avaient ancré au sol. Dans sa lutte pour vivre, l’arbre avait fait le vide autour de lui, illustrant à sa manière la loi du plus fort. Ses racines, câbles énormes, lisses et épais, filaient verticalement pour se rejoindre très haut, en dessinant d’élégantes ogives gothiques. Plus loin, au centre d’une étroite clairière, la colonne parfaitement rectiligne d’un tapang s’élançait vers le ciel qui, en cet endroit, redevenait visible. Un étroit espace libre avec, tout autour, la chape des frondaisons.

Ce fut du tapang que l’attaque se déclencha.

L’espace d’un instant, Bob regretta d’avoir enfoui son revolver tout au fond de son sac. Mais c’était une idée stupide et hors de propos, puisqu’il avait placé l’arme en cet endroit précisément pour ne pas être tenté de s’en servir.

Bill l’avait bien dit : « On ne pourra pas les éviter éternellement. » Il n’y avait pas une demi-heure que ces paroles avaient été prononcées, et déjà les petits hommes à la peau livide étaient là, surgissant de tous côtés, brandissant à deux mains leurs lourdes lances.

L’Écossais avait également deviné juste à propos des lances : elles paraissaient vraiment fort lourdes entre les mains des petits hommes. De ce fait, ils étaient forcés de prendre un maximum de risques, leur technique de combat les obligeant à s’approcher tout près de leurs proies, pour leur planter leurs lances en plein corps.

— Ce coup-ci, murmura Morane, plus question de se défiler.

— Par William, mon saint patron, grogna Ballantine, est-ce que c’est un temps pour faire du sport ! Je me vois plutôt installé à l’ombre, dans un hamac, avec un whisky bien glacé à ma portée…

— On ne nous laisse pas le choix, mon vieux, répondit doucement Morane.

Un rapide mouvement du torse, un coup d’épaule, et il se débarrassa de son sac à dos qui glissa sur le sol. Le sac de Bill suivit aussitôt le même chemin.

Ils ne commirent pas l’erreur de faire face à l’assaut des petits hommes en se plaçant dos à dos, mais ils s’écartèrent résolument l’un de l’autre, forçant ainsi leurs assaillants à se diviser en plusieurs groupes.

D’un bond, Morane évita le dangereux trident de trois lances pointées sur sa poitrine.

Dans un étrange et étonnant silence, les petits hommes à la peau blême venaient de lancer leur première attaque.

Avec inquiétude, Bob jeta un regard rapide dans la direction de l’Écossais. Mais il n’avait pas à se faire du souci pour ce dernier. Le colosse avait empoigné un des assaillants et il le brandissait au-dessus de sa tête, s’apprêtant à le jeter, à la façon d’un projectile, sur un groupe qui l’attaquait de front, lances en avant.

Dans un réflexe soudain, Morane plongea vers le sol.

Le petit homme qui venait de se ruer sur lui perdit l’équilibre, et sa lance alla se planter dans le sol spongieux, à plusieurs pas de là.

Sans un cri, deux autres assaillants se précipitaient sur Bob. Il roula sur lui-même, happa une cheville au passage, fit tomber celui à qui elle appartenait. Il sentit le métal froid d’une pointe de lance mordre la peau de son bras, en même temps que la manche de sa chemise de toile.

Les doigts de Morane se refermèrent sur la lance qu’il amena brusquement à lui. L’homme qui la tenait suivit le mouvement de l’arme, comme si celle-ci faisait partie intégrante de lui-même. Du tranchant de la main, Bob frappa l’avant-bras maigre, presque aussi mince que celui d’un petit enfant, et il entendit craquer l’os. Avec un gémissement étouffé, le petit homme nu s’écroula dans l’herbe humide.

Morane se redressa vivement et fit tournoyer la lance qu’il venait d’arracher à son pitoyable adversaire. Les chocs du métal contre le métal sonnèrent sèchement au pied du tapang, tandis que Bob, en une série de moulinets, fauchait violemment les lances qui menaçaient sa poitrine.

Des armes tombaient, se fichaient dans le sol. Parmi la bande des agresseurs, il y eut un flottement, insensible d’abord, puis nettement marqué ; et qui se changea en repli.

Sans doute les petits hommes commençaient-ils à se rendre compte qu’ils n’étaient pas de taille à vaincre deux agresseurs aussi coriaces que ceux auxquels ils venaient de s’attaquer. Brusquement, ils disparurent, s’évanouissant parmi la végétation épaisse qui entourait la grande colonne du tapang. Pendant plusieurs longues secondes, Morane et Ballantine s’entre-regardèrent, aussi étonnés l’un que l’autre de cet abandon subit.

Sans lâcher son arme, Bob s’avança vers le colosse, tout en promenant son regard sur le sol autour de lui. Il y avait sept taches pâles dans l’herbe : les petits hommes à la peau blême, dans leur hâte soudaine de fuir, n’avaient pas pris le temps ni la peine d’emporter leurs congénères mis hors de combat.

— Victoire par abandon, et au premier round, murmura Morane lorsqu’il eut rejoint l’Écossais, mais il n’y avait nulle allégresse dans sa voix.

— Ouais, acquiesça Bill. J’ai l’impression qu’ils n’y reviendront pas de sitôt…

Ballantine tira un énorme mouchoir à carreaux rouge et blanc de sa poche et épongea la sueur qui dégoulinait le long de son front et de ses joues couleur de brique.

Il pointa ensuite un doigt épais comme un manche de pioche sur la lance que Bob tenait toujours à la main, et il demanda, goguenard :

— Z’avez l’intention de la garder en souvenir ?

Pour toute réponse, Morane la lui lança, à la verticale. Le géant l’attrapa au vol.

— Un jeu ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que tu penses de ça ? dit Bob. Le colosse brandit la lance, puis :

— De cette lance ? demanda-t-il.

— Oui.

— C’est… C’est une lance, non ?

— T’en as de l’imagination !

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

— Ce que c’est ! Car ce n’est pas seulement une lance…

Bill examina l’arme de plus près. Elle était longue : au moins un mètre quatre-vingts. De la base à la pointe, elle était constituée entièrement de métal, ce qui expliquait son poids. Enfin, elle était complètement rouillée, à part la pointe, qui semblait plus fraîche.

— Marrant, ça, grommela finalement Ballantine. On dirait… Il hésita un moment, puis il reprit :

— On dirait un barreau… Un barreau de grille !…

— C’est un barreau de grille, assura Morane. Les deux hommes échangèrent un regard appuyé.

*

— Bon sang ! grogna sourdement l’Écossais. Jusqu’à présent, je n’arrivais pas vraiment à y croire !…

Il n’avait pas besoin de dire à « quoi » il faisait allusion. Bob le savait parfaitement. D’un geste rageur, le colosse planta la lance-barreau de grille dans le sol, l’enfonçant presque entièrement dans la terre molle.

— Le salopard ! s’exclama-t-il soudain.

Cette fois encore, il ne lui était pas nécessaire de préciser à « qui » il pensait.

— Comme tu dis ! souligna simplement Morane.

Il se passa machinalement la main dans les cheveux, ce qui indiquait chez lui une évidente préoccupation. Ensuite, il reprit :

— Si on jetait un coup d’œil sur ces petits bonshommes ?

— Pour quoi faire ?

— Tu le sais très bien…

— O.K. ! soupira le géant. On flanque une trempe à des mecs, qui ne nous voulaient pas de bien d’ailleurs, puis on se transforme en nurses pour les chouchouter !

— Tu sais très bien qu’ils ne sont pas vraiment responsables, fit remarquer Bob.

Il s’était déjà accroupi auprès d’un des petits hommes à la peau blême, mais il se releva presque aussitôt : celui-là ne chasserait plus jamais sous les hautes frondaisons des arbres géants. Ni autre part d’ailleurs, sauf peut-être sur les interminables prairies de l’éternité.

Morane se dirigea vers un autre corps étendu dans l’herbe grasse. Il s’arrêta à mi-chemin. Il n’avait pas besoin d’aller plus loin. D’où il se trouvait, il distinguait parfaitement le long trait rouillé perçant la poitrine du petit homme, lequel, dans le feu de l’action, s’était sans doute empalé lui-même.

Bob laissa échapper un profond soupir.

— Ouais ! fit Bill qui venait de le rejoindre. On peut difficilement se tirer d’une bagarre comme celle-là et sauver sa propre peau sans abîmer celle des autres !

Il eut un geste du pouce.

— Y en a un là qui s’en tirera, je crois. Juste une belle bosse sur le crâne…

— C’est tout ?

— Trois qui ne se relèveront plus.

— Reste un, dit Morane.

Ils le découvrirent, aplati parmi la végétation, faisant le mort. Il ne put cependant s’empêcher d’avoir un mouvement de recul en apercevant les deux hommes qui s’approchaient.

— Doucement, murmura Bob en se penchant vers lui.

Le petit homme à la peau blafarde essaya de se redresser et poussa un bref gémissement de douleur. Puis il crispa les lèvres, comme s’il craignait de laisser échapper le moindre cri. Il avait placé son avant-bras droit au creux de son coude gauche, soutenant ainsi le membre brisé, et il observait les deux hommes par en dessous, avec méfiance et inquiétude.

Morane avait tout de suite reconnu le blessé : c’était celui auquel il avait arraché sa lance. Il se tourna vers Ballantine.

— Faudra lui mettre deux attelles, dit-il. Tu me trouves deux branches, pas trop lourdes ?

— O.K., fit Bill en s’éloignant aussitôt.

— Et ramène les sacs, jeta Bob.

Morane se pencha de nouveau sur le blessé. Il ne lui avait pas été difficile de diagnostiquer une double fracture de l’avant-bras, avec déplacement des os. Radius et cubitus s’étaient rompus comme du bois mort. Un épais gonflement des tissus s’installait déjà à l’endroit de la fracture. Cependant, celle-ci n’était pas ouverte et, avec un peu de chance, le petit homme arriverait peut-être à s’en tirer sans trop de mal.

— Pas tuer moi ?

Surpris, Bob leva les yeux et rencontra le regard du petit blessé à la peau blême, fixé sur lui. Il venait de poser cette question d’une voix douce, un peu flûtée. Ses yeux ne reflétaient plus la méfiance ou l’inquiétude, mais l’étonnement. Morane secoua négativement la tête.

— Non, répondit-il. Pas tuer toi…

— Pas manger moi ? dit alors le petit homme.

Interdit, Bob le regarda fixement. Puis il demanda à son tour :

— Si vous nous aviez tués, nous auriez-vous mangés ? L’autre ne répondit pas. Il regardait Bob bien en face, les sourcils légèrement froncés, une lueur d’incompréhension dans le regard. Morane répéta sa question autrement :

— Si nous morts, vous manger nous ?

— Oui, répondit aussitôt le petit homme.

— C’est du joli ! dit la voix de Ballantine.

Le géant revenait déjà, les sacs à dos au bout des bras il les laissa tomber sur le sol et tendit deux branches à Bob. Celui-ci ouvrit l’un des sacs, en tira une chemise qu’il déchira en bandelettes. Se penchant sur le blessé, il lui prit doucement le bras droit et se mit à le bander. Le petit homme serrait les lèvres, et de fines gouttes de sueur perlaient à ses tempes.

— Tu peux crier, dit Bill.

Le blessé secoua la tête et gémit :

— Non, moi pas crier.

— Pourquoi ? s’inquiéta Morane.

— Quand hommes faire bruit, oiseaux rouges venir… Oiseaux rouges mauvais…

— Ah ! fit Bill. Des oiseaux !… Et rouges encore !… ne nous manquait plus que ça !…

Il s’accroupit à son tour pour suivre des yeux le travail de Morane. Les attelles étaient presque fixées maintenant. La première suivait la partie antérieure de l’avant-bras, depuis le pli du pouce jusqu’à la racine des doigts. La seconde, beaucoup plus longue, dépassait largement l’articulation. Le petit homme à la peau blême suivait attentivement les gestes de Bob.

— De la belle ouvrage, commenta Bill.

— Je vais lui faire une écharpe, dit Bob.

— Bon, fit l’Écossais. Après ça, je…

Il s’interrompit brusquement et se redressa, le regard fixé droit devant lui.

— Hé là ! s’exclama-t-il.

Morane et le petit homme suivirent la direction de son regard. Tache blanche marbrée de vert, le second survivant de la bataille se ruait vers les fourrés proches entourant la haute colonne du tapang.

— Laisse-le filer, Bill ! dit placidement Morane.

— Lui pas savoir vous pas manger lui, fit remarquer avec raison le petit homme.

— C’est ça, dit Bob, lui pas savoir…

Tout en soignant le blessé, il l’avait observé avec attention. Ses compagnons et lui constituaient de parfaits cas d’albinisme. Leur pâleur semblait due à une absence totale de pigmentation de la peau, des cheveux et des yeux. De près, la peau du petit homme apparaissait d’ailleurs plus rose que blanche, et ses yeux, dont les iris laissaient voir par transparence les vaisseaux sanguins, étaient d’un rouge carmin vaguement écœurant.

Morane achevait de nouer l’écharpe qui soutenait l’avant-bras du blessé, lorsqu’il sentit celui-ci se raidir. Au même moment, un bruit se faisait entendre sous la haute voûte des frondaisons. Une sorte de vrombissement, assez semblable au bourdonnement d’une énorme mouche.

Le petit homme se leva d’un bond.

— Oiseau rouge ! s’exclama-t-il en ouvrant de grands yeux effrayés. Mauvais !… Partir !… Vite !…

2
Gare de l’Est

En dépit de son bras blessé, le petit albinos avait filé comme un trait, pour s’enfoncer, puis disparaître, à travers les fourrés entourant l’étroite clairière au centre de laquelle s’élevait le tapang.

Indécis, Morane et Ballantine échangèrent un regard perplexe. Puis, l’étrange vrombissement se faisant entendre de plus en plus fort sous le plafond vert des arbres, Bob se décida. Empoignant soudain la bretelle d’un des sacs à dos, il jeta :

— Planquons-nous !

Suivi de Bill, qui avait saisi le second sac, il s’élança précipitamment dans la direction prise par l’albinos.

Quelques secondes plus tard, ils étaient tous deux accroupis derrière les larges feuilles d’un monstrueux philodendron. Ballantine sortit de sa poche son mouchoir à carreaux rouge et blanc et s’épongea le front, en commençant :

— Fait vraiment trop chaud pour…

Sans ménagement, Morane le fit taire d’un méchant coup de coude dans les côtes, tout en soufflant :

— Mais vas-y ! Agite ton drapeau ! Tu tiens vraiment à nous faire repérer, ou quoi ?

L’air digne et compassé, le colosse leva les yeux au ciel, comme pour le prendre à témoin de l’incompréhension de Bob en matière de mouchoirs, mais il fourra cependant le sien dans sa poche en murmurant quelques paroles parfaitement inintelligibles.

— Regarde, chuchota Morane.

Au-dessus de la clairière où gisaient les corps des cinq petits hommes, l’oiseau rouge venait d’apparaître en bourdonnant.

— Ça, un oiseau ! grogna Ballantine. Tu parles !…

Bien sûr, c’était rouge et ça volait. Pour cette seconde raison, aux yeux des petits hommes, il ne pouvait donc s’agir que d’un oiseau. Et d’un oiseau rouge par conséquent. Par contre, pour Bob et Bill, il s’agissait d’un appareil gros à peu près comme la valise d’une machine à écrire portative, plat sur les côtés et surmonté d’une longue tige de métal souple et étincelant terminée par une petite sphère. Sur la face avant de l’appareil, une sorte de hublot – un objectif, en fait – accrochait la lumière verte et douce du sous-bois.

— Une caméra, souffla Bill. Une vulgaire caméra !…

— Une caméra téléguidée, précisa Bob.

L’« oiseau rouge » volait lentement, tournoyant méthodiquement au-dessus des corps pâles étendus dans l’herbe, en dessous de lui. Il s’arrêta durant quelques instants à quelques mètres de chaque corps, puis il tourna sur lui-même, sans cesser de faire entendre son curieux vrombissement.

— Camouflons-nous, souffla Morane.

Donnant l’exemple, il s’aplatit dans l’humus, imité aussitôt par l’Écossais. Le vrombissement de l’« oiseau » se fit entendre durant quelques secondes encore, puis il diminua d’intensité, avant de s’éteindre tout à fait. Les deux hommes se redressèrent lentement. Dans la clairière, la caméra volante avait disparu.

— Partie ! fit Ballantine en tirant son mouchoir avec un air de défi.

Il épongea la sueur qui coulait sur son visage.

— Quelle chaleur ! râla-t-il.

— Trente-sept, murmura Bob.

— Quoi ?… La température ?…

— Non. Ça fait exactement trente-sept fois que tu répètes : « Quelle chaleur !… »

Bouche bée, Bill considéra longuement son ami. Puis, finalement, il grogna :

— C’qui m’fait suer encore plus, c’est que vous avez l’air frais comme une rose ! Ah, qu’est-ce que j’donnerais pas pour me balancer une goutte de Zat 77 derrière la cravate, avec un glaçon gros comme un ballon de rugby !

— À mon avis, dit cruellement Bob, tu as peu de chances de dénicher ne serait-ce qu’une larme de ton whisky préféré dans cette jungle, ni d’aucun autre whisky, d’ailleurs !

Morane ramassa son sac à dos, passa ses bras dans les bretelles et interrogea :

— On les met ?

— Et le p’tit mec au bras cassé ? demanda Ballantine en prenant son sac et en le balançant sur ses épaules.

— On dirait qu’il ne nous a pas attendus ! décréta Bob.

— Doit avoir la reconnaissance aussi pâle que la peau ! bougonna l’Écossais.

Morane sourit.

— Bah, fit-il avec philosophie, j’ai l’impression qu’il avait surtout la frousse ! D’ailleurs, il nous a rendu service lui aussi, pas vrai ? S’il ne nous avait pas prévenus à propos de l’« oiseau rouge », nous nous serions bêtement fait surprendre…

— Juste, commandant ! Et je connais quelqu’un qui, en ce moment, serait averti de notre arrivée…

Morane écarta les larges feuilles découpées du philodendron. Et, juste à ce moment-là, le cri se fit entendre à nouveau. Rauque, grinçant et bref. Toujours aussi lointain, semblait-il.

Cette fois, Ballantine ne demanda pas : « Qu’est-ce que ça peut bien être, commandant ? », mais il se contenta de regarder silencieusement Morane qui leva les sourcils, haussa les épaules.

Sans un mot, les deux amis quittèrent la clairière, tournant le dos à l’énorme tronc du tapang, pour s’enfoncer dans la jungle. Elle se referma sur eux comme une gueule. Ce fut tout juste si on n’entendit pas claquer ses mâchoires.

Ce fut Bill qui découvrit les rails. D’une manière brusque et inattendue d’ailleurs, puisqu’il plongea soudain en avant, comme si un invisible farceur lui avait envoyé un croc-en-jambe.

Allongé sur le sol, le nez dans les hautes herbes, le colosse se mit à dévider un interminable chapelet de jurons qui témoignaient, de ses connaissances en français, en anglais, en allemand, en italien, en espagnol et même en arabe, et en une demi-douzaine d’autres langues dont personne, sans doute, n’entendrait jamais parler.

Intéressé, Morane, qui marchait devant, s’arrêta et se retourna pour contempler le spectacle et profiter du one man show que donnait son ami. Lorsque l’Écossais se tut enfin, Bob glissa un « Pas mal », appréciateur. Mais Bill n’avait pas arrêté ses oraisons par manque de souffle, ou parce qu’il avait épuisé son très particulier vocabulaire. Pour montrer qu’il ne demeurait pas à court, il laissa échapper encore deux imprécations en bas kikuyu, mais sans grande conviction. Ensuite, il se redressa, s’agenouilla et lança :

— Venez voir ça, commandant !

Morane s’approcha, tandis que Ballantine, des deux mains, écartait les hautes graminées. À l’endroit ainsi découvert, Bob distingua la grosse pièce de bois noir qui avait provoqué la chute du géant.

— C’que vous dites de ça ? grogna Bill en arrachant l’herbe à pleines poignées.

L’herbe enlevée, le rail apparut, fixé à la traverse.

— Bravo ! commenta Morane. Tu es bien tombé, si j’ose dire…

— Ouais ! En tout cas, nous sommes dans la bonne direction !

— Sans aucun doute…

Bob regarda autour de lui, laissa ses yeux courir sur l’impénétrable muraille végétale qui les cernait de toutes parts, Bill et lui. Lentement, le colosse se releva, sortit son mouchoir de sa poche et s’épongea distraitement le front. À son tour, il promena son regard dans toutes les directions.

— Vous pensez ce que je pense ? murmura-t-il.

À cette question, Morane répondit par une autre question :

— Aux trains qui roulaient ici ?

Et comme le colosse acquiesçait de la tête, Bob reprit :

— En tout cas, maintenant, on ne risque pas de se faire écraser !

— Ni de se faire coller une contredanse…

— Bon, fit Bob. Pas de nostalgie… Ça ne sert à rien… Faut avancer.

— O.K., dit Bill.

Et il ajouta, comme sans y penser :

— Fait chaud…

Cette fois, Morane ne se moqua pas de son compagnon. Il faisait vraiment chaud. Pas à tortiller !

*

Ils venaient de traverser un épais massif de fougères arborescentes lorsque, une fois de plus, l’étrange cri rauque retentit, lugubre, sinistre, d’autant plus inquiétant que Morane et Ballantine ne savaient qui pouvait l’avoir lancé. Un animal, sans doute. Mais ils ne connaissaient aucun animal possédant une voix semblable.

— Ça venait de par-là, murmura Bill en désignant les troncs des hautes fougères, devant eux.

— Ça se rapproche en tout cas, ajouta Bob sur le même ton. Faudrait faire gaffe…

Il ouvrait la marche, machette au poing, découpant leur chemin dans les dentelles écroulées des lianes, à grands coups d’acier tranchant. Bill suivait, le sac de son ami posé sur le sien. De temps à autre, dans un geste machinal, il tirait son grand mouchoir à carreaux et se passait le tissu trempé de sueur sur le visage.

Et, tout à coup, la jungle s’ouvrit devant eux. À la place de la végétation exubérante, ils découvrirent, en plein soleil, un terrain chaotique, parsemé de maigres buissons surmontant de curieux monticules aux lignes vaguement géométriques.

Par-ci, par-là, des poutrelles d’acier rouillé parallèles traçaient des arabesques compliquées et brunâtres sur la terre desséchée.

— Les rails, dit Morane.

— Et là-bas ?

Ballantine tendait le doigt vers un amas de décombres formant une grande colline surplombant le paysage apocalyptique, étrangement désert après l’exubérance sauvage de la jungle.

— La gare de l’Est, sans doute… Ou du moins ce qu’il en reste !

Les deux hommes se figèrent. Subit, s’éteignant presque aussitôt qu’il avait éclaté, le cri venait de retentir une fois encore.

— Ça ne me dit vraiment rien d’aller voir ce qu’il en est, grogna le colosse.

Bob glissa la machette dans l’épaisse gaine de cuir qui pendait le long de sa cuisse. Se tournant vers Bill, il tendit le bras et prit son sac à dos.

— C’est de ce côté que nous allons, dit-il.

Résolument, il se mit en marche vers la grande colline, soulevant sous ses pas de lourdes vagues de poussière grise qui retombaient lentement dans l’air étouffant. Poussant un profond soupir, Ballantine suivit docilement son compagnon, clignant des yeux dans la lumière aveuglante du soleil.

La grande boule de feu était encore très haut dans le ciel, et ses rayons presque verticaux, que ne filtraient plus les épaisses frondaisons de la forêt, frappaient durement les deux hommes.

Ils étaient à mi-chemin de la colline, lorsqu’ils s’arrêtèrent soudain.

— Qu’est-ce que c’est, maintenant ? grommela Bill.

Bob et lui avaient vu en même temps. Un gros nuage de poussière. Encore loin dans la plaine, sur leur gauche. En même temps, le bruit sourd d’un roulement ininterrompu leur parvint. Et puis, brusquement, aussi strident et bref que le sifflet d’un train, le cri retentit, terriblement proche à présent.

— Je ne vois toujours pas ce que c’est, murmura Bob, mais ça ne me dit rien qui vaille…

Les deux amis regardèrent rapidement autour d’eux. La forêt qu’ils venaient de quitter dressait sa muraille verte à plus de cent cinquante mètres derrière eux. Quant à la colline, elle s’élevait, biscornue, au-dessus de la plaine aride, à une distance à peu près égale, mais dans une direction diamétralement opposée à celle de la jungle.

— Filons par-là, décida Morane en désignant l’énorme amas de décombres.

Sans perdre un instant de plus, les deux hommes se mirent à courir en direction de la colline, tout en surveillant la progression de l’épais nuage de poussière grise.

— On n’y arrivera jamais, lança l’Écossais.

— Tais-toi et cours !…

— C’est trop loin, j’vous dis !

— Ménage ton souffle !

Mais Bill refusa de tenir compte du conseil. Tout en se maintenant à hauteur de Morane, il insista, proposant :

— Arrêtons-nous et sortons les armes…

— Cause toujours ! jeta Bob.

Ils avaient convenu de n’employer les armes en question qu’à la toute dernière extrémité. La question, évidemment, était de définir cette extrémité. Le nuage de poussière devait-il être classé dans cette catégorie de situations ?

Tricotant des jambes, Morane évalua du coin de l’œil l’avance du nuage. Sans nul doute, il se rapprochait rapidement, et même se déplaçait légèrement vers la gauche depuis que Bill et lui s’étaient mis à courir. Ce qui signifiait que c’était bien vers eux que le nuage se dirigeait.

Depuis quelques secondes, le roulement sourd qui l’accompagnait augmentait d’intensité et ressemblait maintenant au bruit caractéristique d’un petit troupeau de buffles au galop.

Cent mètres séparaient encore les deux hommes de la colline. Sur leur gauche, le nuage gris s’étendait comme un rideau, flottant lourdement dans l’air surchauffé et masquant presque toute l’étendue de la plaine de ce côté.

Le bruit était semblable à présent à celui d’un gros troupeau de buffles galopant.

— Qu’est-ce que j’avais dit ! haleta Ballantine.

En dépit du péril qui fondait sur eux à une allure vertigineuse, il y avait comme une note de triomphe enfantin dans la voix du géant.

Morane tendit le bras vers la droite, en direction d’un enchevêtrement de poutrelles rouillées qui se tordaient comme si, à cet endroit, mille ans plus tôt, une bombe avait fait sauter la voie ferrée.

— Là ! hurla Bob.

Ils se précipitèrent vers les rails. À ce moment, le cri étrange et lugubre retentit derrière eux avec une force épouvantable. Cela faisait penser au hurlement d’une prodigieuse machine en train de s’enrayer. Mais quelle machine !

Maintenant, la terre tremblait sous les pas des deux fuyards. Devant eux, les rails enchevêtrés grinçaient, secoués par la charge violente qui ébranlait le sol. Autour de Morane et Ballantine, la poussière noyait tout, et eux, bouche grande ouverte, happaient en grimaçant la fine poudre grise dans l’effort qu’ils faisaient pour reprendre leur souffle.

Le premier, Bob atteignit l’amas de rails, s’écarta vivement et baissa la tête en catastrophe pour éviter in extremis une pointe rouillée et effilée comme une lame d’épée. Il l’avait repérée juste à temps, et elle était réellement aussi dangereuse qu’une gigantesque épée à demi rongée par le temps, mais parfaitement capable encore de causer la mort d’un homme.

Morane hurla, pour prévenir Bill :

— ’tention !

En même temps, il poursuivait sa course folle à travers le labyrinthe des rails. Il jaillit de l’autre côté de l’amas d’acier, le colosse sur les talons. Quelques secondes plus tôt, ils voulaient atteindre les rails ; à présent, ils désiraient s’en éloigner au plus vite.

Les deux hommes, la poitrine en feu, le souffle court, les poumons envahis par l’impalpable poussière grisâtre, parcoururent encore quelque trente mètres lorsque, dans leur dos, dans un fracas de fin du monde, toute la masse de rails enchevêtrés bascula littéralement sous un choc d’une violence inouïe. En même temps, un hurlement atroce figea Bob et Bill, leur faisant littéralement dresser les cheveux sur la tête. Une meute de mille loups qui se seraient mis soudain à hurler à la mort. Et, tandis que cette clameur d’agonie paraissait devoir se poursuivre éternellement, les rails furent tout à coup agités en tous sens, dans un tintamarre de métal broyé et brisé.

Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient retournés, sans parvenir à détacher leurs regards de la masse sombre constituée par l’enchevêtrement des rails, semblable à une gigantesque bogue, et qui, à présent, avait l’air d’être animée d’une vie propre.

À travers le rideau de poussière dont les particules retombaient lentement autour d’eux, et au-delà des poutrelles métalliques, une forme plus sombre encore se dressait.

— Par William, mon saint patron ! s’exclama Bill, les yeux écarquillés.

Machinalement, sa main plongea dans une de ses poches. Le grand mouchoir crasseux étala sueur et poussière sur la large face rougeaude de l’Écossais, qui balbutia :

— Dieu du ciel, commandant, est-ce que vous voyez ce que je vois ? !…

Comme si, dans l’incroyable vacarme, Morane avait pu entendre ! Mais cela ne l’empêchait évidemment pas de voir…

*

Emportée par son élan et son poids, la bête s’était empalée sur le rail appointé comme un glaive. La poutrelle d’acier avait pénétré au défaut de l’épaule, un peu au-dessus du poitrail, et ressortait par le dos, juste derrière la tête, à plusieurs mètres du sol. Une véritable fontaine de sang giclait de chacune des blessures, inondant l’animal lui-même, teintant de rouge l’inextricable écheveau d’acier dans lequel s’était empêtré l’animal et changeant le sol autour de lui en une boue brunâtre.

Le monstre, sans cesser de hurler sa colère, sa douleur et son refus de mourir, tentait avec frénésie de s’arracher au piège qui l’avait pris, essayait en vain de se débarrasser du dard monstrueux sur lequel il s’était empalé. Ses mouvements désordonnés se communiquaient à l’amas des rails, et les lourdes poutrelles d’acier rouillé étaient secouées comme de vulgaires aiguilles à tricoter.

Dans son agitation aveugle, la bête continuait à soulever autour d’elle d’incessants tourbillons de poussière grise mais, à chaque seconde davantage, les flots de sang qui jaillissaient de ses blessures fixaient les plus petites particules et les empêchaient de s’élever. La poussière cessant donc rapidement de s’élever, Morane et Ballantine purent examiner à loisir le monstre dont les cris, jusqu’à ces dernières minutes, les avaient tant intrigués.

Une image de cauchemar.

La lourde tête, avec son crâne énorme, s’élevait à quelque cinq ou six mètres du sol, et le corps entier, depuis la gueule jusqu’à l’extrémité de la queue épaisse, devait mesurer plus de douze mètres. Sur le poitrail, juste au-dessus du point où le rail avait pénétré et entamé son œuvre de mort, deux pattes ridiculement courtes pendaient, inutiles en apparence. La gueule, grande ouverte, découvrait une double rangée de dents en forme de poignards.

Les rugissements de la bête et le bruit presque ininterrompu des rails, entrechoqués avec force, produisaient un vacarme assourdissant. Détachant avec peine les yeux de la forme monstrueuse qui s’agitait devant eux, Bill hurla en se tournant vers Morane :

— Est-ce que je me trompe, ou…

— Un tyrannosaure Rex, cria Bob, si c’est ce que tu allais dire…

Empoignant le bras du colosse, il entraîna celui-ci dans la direction de la colline biscornue. Ils s’éloignaient ainsi du dinosaurien, sans cesser pour autant de jeter des regards en arrière, fascinés qu’ils étaient par le monstre qui continuait à se débattre pour tenter de se libérer.

Cependant, avec la distance, le vacarme diminuait d’intensité, et les deux amis purent bientôt converser normalement, tout en continuant à se diriger vers la colline.

— Incroyable ! ne cessait de répéter l’Écossais. Morane finit par lui décocher un coup d’œil narquois.

— Voyons, Bill, dit-il doucement, tu sais très bien que nous pouvons nous attendre à tout, avec lui !

— J’dis pas, reconnut le colosse en tournant la tête une fois de plus dans la direction du gigantesque dinosaurien. Mais ça !… Cette montagne de viande doit bien peser quelque chose comme quatre ou cinq tonnes, non ?

— Entre six et huit tonnes, pour un tyrannosaure adulte. Et je crois bien que nous en avons un là, sous la main… si j’ose dire !

L’Écossais déplia son mouchoir à carreaux rouge et blanc, et il s’épongea le front. Il grogna :

— Cette grosse brute nous ramène quelques années en arrière, hein, commandant ?

— Le tyrannosaure a disparu depuis le crétacé. Ça fait quelque soixante-dix millions d’années…

— Comme vous dites, avec lui, on peut s’attendre à n’importe quoi ! Quand je pense que je voulais arrêter ce building monté sur pattes avec un malheureux revolver !… À propos, commandant, chapeau pour votre idée de passer entre ces rails ! Sans ça, je crois bien que nous aurions tous les deux ajouté quelques kilos au poids déjà respectable de cette charmante bestiole !

— J’ai agi par instinct, dit simplement Bob. Nous…

Il s’interrompit, s’immobilisa brusquement et leva la tête en plissant les paupières dans la lumière éblouissante du soleil.

— C’qui s’passe ? interrogea Bill.

— Tu n’entends pas ?

— Eh bien… Oh !

Un léger vrombissement, un peu semblable au bourdonnement d’une grosse mouche. Il était difficile de dire d’où cela venait exactement.

— L’« oiseau rouge » ! s’écria Ballantine.

Il n’y avait pas à douter. Chaque fois, désormais, que Morane et Bill entendraient ce vrombissement, les bruits se mettraient à avoir une couleur. Rouge en l’occurrence.

3
Boulevard de Strasbourg

Morane et Ballantine n’étaient plus guère éloignés de la colline biscornue qui s’élevait à l’endroit où, naguère, se dressait la gare de l’Est.

Une fois de plus, les deux hommes se mirent à courir, pour échapper cette fois à l’« oiseau rouge » et gagner l’abri d’un maigre buisson pratiquement dégarni de feuilles, au pied même de la colline. Leurs pas soulevaient la poussière qui flottait au-dessus du sol, derrière eux.

— La poussière va nous faire repérer ! lança Bill sans cesser de courir.

— Pas certain ! N’importe quel animal laisserait des traces…

— Mais pas des traces de chaussures !

Ils se jetèrent à l’abri du buisson. Morane, immédiatement, rechercha l’« oiseau rouge » dans le ciel.

— Là-bas, murmura-t-il tout de suite.

La caméra téléguidée venait d’apparaître au-dessus de l’enchevêtrement des rails, là où le tyrannosaure continuait à rugir comme mille démons.

— Savez-vous c’qui va s’passer, commandant ? grogna Ballantine en dépliant son inévitable mouchoir à carreaux blanc et rouge.

— Ouais ! fit Bob. L’« oiseau » va découvrir ton oriflamme et rappliquer aussi sec de ce côté.

L’Écossais soupira et fourra le mouchoir dans sa poche.

— Pas la peine, grommela-t-il. Cette caméra de malheur va découvrir les empreintes de nos pas dans la poussière, et elle n’aura plus qu’à les suivre pour nous filmer ici, tous les deux, sous ce buisson rachitique qui n’serait même pas capable de donner de l’ombre à une bête à Bon Dieu !

C’était employer beaucoup de mots pour dire peu de chose, mais le géant n’avait certainement pas tort pour l’essentiel. Morane dégagea ses bras des bretelles de son sac à dos. Il ouvrit celui-ci et en tira un gyrojet. Quatre cent cinquante-quatre grammes et une absence presque totale de recul. Cent vingt-sept millimètres pour la longueur du canon. Six minuscules roquettes dans le magasin. Une arme parfaitement laide, mais fort efficace. Bob débloqua le cran de sûreté et reporta les yeux sur l’« oiseau rouge ».

Comme elle l’avait fait dans la jungle, près du tapang, lorsqu’elle survolait les cadavres des petits hommes à la peau blême, la caméra tournait lentement autour du tyrannosaure Rex empalé dont les hurlements, beaucoup plus désespérés que coléreux à présent, diminuaient d’intensité. Puis elle s’immobilisa à une dizaine de mètres du sol, et Ballantine dit, à mi-voix, comme s’il craignait que le son de sa voix ne parvînt jusqu’à l’« oiseau rouge » :

— Il doit être au-dessus de l’endroit où nous nous sommes arrêtés après avoir dépassé le tas de rails… Vous voulez parier qu’il est en train de filmer nos traces ?

— Pas question, murmura Morane. Je ne parie jamais quand je ne suis pas certain de gagner…

Il appuya son coude gauche dans le sable grisâtre et fit reposer le canon du gyrojet sur le dos de sa main fermée. Le cran de mire du lance-roquettes était fixe, mais le guidon réglable. Bob régla ce dernier sur une distance de cinquante mètres.

Là-bas, l’« oiseau rouge » se remettait en mouvement, grimpait rapidement vers le ciel.

— Il veut avoir toute la plaine dans son objectif, glissa Ballantine. C’est un petit malin…

— Le petit malin, c’est celui qui le télécommande !

Morane respira à fond, deux ou trois fois. Il gardait la caméra juste sur le sommet du guidon. Faisant entendre son vrombissement caractéristique, l’« oiseau rouge » s’approchait des deux hommes mal dissimulés par les branches faméliques du buisson. Bob inspira profondément l’air surchauffé, vida à demi ses poumons et bloqua sa respiration. Il appuya l’index sur la détente, progressivement, avec souplesse, puis à fond. Le gyrojet tressauta à peine, et Morane relâcha sa respiration.

La petite roquette d’acier, propulsée par une charge de carburant solide, s’élança vers l’« oiseau rouge » en un mouvement giratoire évidemment imperceptible à l’œil nu.

Il y eut d’abord un éclair pâle, presque invisible dans l’éclat éblouissant du soleil, suivi d’une légère déflagration. Subitement, le vrombissement d’abeille de l’« oiseau rouge » s’éteignit. La caméra téléguidée avait disparu. Désintégrée.

Ballantine fit entendre un rire profond, qui venait des tripes.

— Pan dans l’œil ! jubila-t-il.

Pour un peu, il eût applaudi. Bob remit rapidement et soigneusement le gyrojet dans son sac à dos.

— Ne moisissons pas ici, dit-il. Cet « oiseau » doit certainement avoir des petits frères dans les parages, ou ça m’étonnerait fort. Quelques minutes plus tard, lorsque les deux amis dégringolèrent l’autre versant de la colline, les rugissements du tyrannosaure ne se faisaient plus entendre que par intermittence. Ils devaient bientôt s’éteindre tout à fait.

*

Pour la première fois depuis qu’ils avaient traversé la jungle, puis la grande plaine poussiéreuse, Morane et Ballantine découvraient des vestiges d’habitations.

De grands pans de murs se dressaient devant eux, bouchant la vue, soutenus par des plantes grimpantes qui semblaient avoir décidé d’investir le moindre centimètre carré de surface offert par la pierre.

Le jour tirait doucement à sa fin. La planète basculait avec une lenteur inexorable et, maintenant, à l’approche de la nuit la chaleur se faisait moins suffocante, tandis que les rayons du soleil peignaient par larges traits de lumière carrément obliques, un peu irréels, de sorte que Bob et Bill traînaient derrière eux de longues ombres démesurées, presque inhumaines.

Pas le moindre souffle de vent et, pourtant, par moments, de lourds effluves aux senteurs vaguement marines glissaient jusqu’aux deux hommes. L’air était moins sec qu’à l’endroit de la grande plaine, là où Bob et Bill avaient assisté à l’agonie du tyrannosaure, et moins lourd que sous les épaisses frondaisons de la forêt.

Ballantine avait pris quelques mètres d’avance sur son ami. Il s’arrêta, remit dans sa poche le grand mouchoir à carreaux blanc et rouge qu’il venait de se passer pour la millième fois sur le visage, et se tourna vers Morane.

— Z’avez une idée de l’endroit où on se trouve ? demanda-t-il.

En trois enjambées, Bob rejoignit son compagnon. Ses yeux parcoururent la large tranchée qui leur barrait le chemin. Elle avait l’air d’avoir été découpée, rectiligne, à travers un amoncellement cyclopéen de ruines. Le côté gauche de la tranchée – elle devait avoir au bas mot dix mètres de profondeur sur autant de large –, recevait le soleil de plein fouet, tandis que le côté droit était plongé dans une douce pénombre.

Morane répondit enfin à la question que lui avait posée Bill.

— On doit se trouver quelque part entre le boulevard de Magenta et le boulevard Saint-Denis, j’imagine. Mais je t’avoue que c’est une estimation purement théorique…

— Dans ce cas, dit Ballantine en désignant la grande tranchée… ceci serait le boulevard de Strasbourg ?

— Ceci était le boulevard de Strasbourg… si je ne me suis pas trompé…

— Et notre rendez-vous ? On doit bien se retrouver à la Maison de l’O.R.T.F. ?

— Oui.

— On n’y arrivera pas aujourd’hui, commandant.

— Probable que non, reconnut Bob.

— Alors ?

Morane n’eut pas le temps de répondre à la question implicite que contenait l’interrogation du géant. Un bourdonnement soudain venait de s’élever, semblable à celui que produit une abeille ou une très grosse mouche.

— Un nouvel « oiseau rouge » ! s’exclama le Français. Entraînant Bill à sa suite, il sauta dans l’énorme tranchée, fonça instinctivement vers le mur plongé dans l’ombre, tandis que le vrombissement caractéristique de la caméra téléguidée se rapprochait rapidement.

La chance servit les deux hommes. Du moins le crurent-ils sur le moment même. Devant eux, un rectangle de nuit se découpait dans la pénombre de la muraille, à demi dissimulé par le rideau naturel d’une vigne vierge.

Bob écarta les dentelles de végétation, laissa passer, le colosse, s’enfonça à son tour dans l’ouverture ténébreuse et laissa retomber les feuilles bruissantes derrière lui.

À travers les branchages, les deux amis pouvaient observer une bonne partie de la tranchée sans risquer de se faire voir.

— Quel pot ! chuchota Ballantine. Ça alors, c’est du pot !

— Le voilà ! souffla Morane.

L’« oiseau rouge » venait de surgir dans le morceau de ciel que découpait l’ouverture rectangulaire. La caméra paraissait voler sans but, paresseusement, et la petite boule, au bout de son antenne, accrochait les rayons du soleil. Les échos de son bourdonnement se répercutaient sur les murs de la tranchée, et si Bob et Bill n’avaient pas vu l’appareil, ils auraient pu penser qu’il n’était pas seul, mais qu’il y en avait au moins une dizaine.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? grommela le géant.

— Sais pas…

— On dirait qu’il s’est arrêté. La caméra téléguidée s’était immobilisée, en effet, comme suspendue dans le ciel, à moins de vingt mètres d’eux.

— Va pas prendre racine, quand même ! laissa tomber Ballantine. On a autre chose à faire, nous, qu’à rester planqués dans ce trou !

— Ne sois pas si impatient, dit doucement Morane. Rien ne dit qu’elle va s’éterniser là…

— Rien ne dit le contraire non plus, fit remarquer Bill avec raison.

Morane devina plus qu’il ne vit le géant se tamponner le front avec son mouchoir-étendard.

— Dites donc, commandant ? reprit Bill.

— Mm ?

— Si vous nous logiez un petit pruneau dans ce volatile électronique, hein ? Vous avez du talent pour ce genre de sport, à c’que j’ai pu remarquer !

Morane sourit dans l’ombre de la vigne.

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, répondit-il, mais à quoi cela nous avancerait-il ?

— Il ne doit certainement pas apprécier le fait qu’on bousille son matériel…

— Bien sûr que non… Mais si je descends cet « oiseau », un autre viendra probablement prendre sa place ! De plus, ce serait la meilleure façon de signaler notre présence ou, en tout cas, de suivre notre progression. De là à déterminer approximativement le lieu de notre rendez-vous…

— Bien raisonné, convint Bill. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On attend.

— Vous savez bien que je n’aime pas ça, commandant : attendre… Ce qui serait chouette…

— Dis toujours…

— Ce serait de fausser compagnie à ce volatile sans qu’il s’en rende compte…

— Je n’ai pas le don de me rendre invisible, et toi non plus !

— S’agit pas de se rendre invisible…

Morane quitta des yeux la caméra téléguidée et se tourna vers l’Écossais. Les feuilles de la vigne vierge faisaient des taches d’ombre sur la large face du colosse. Bob devina le sourire qui plissait le visage de son ami.

— Bon, dit-il doucement. Si tu vidais ton sac, hein ? Qu’est-ce que tu as derrière la tête ?

— La même chose que vous ! dit Ballantine.

Morane comprit tout de suite. Machinalement, il tourna la tête derrière lui, fouilla du regard l’obscurité, noire, insondable derrière eux, puis il regarda de nouveau l’Écossais.

— Tu voudrais que nous nous enfoncions là-dedans ? demanda-t-il.

— Pourquoi pas ? C’est peut-être une ancienne cave… Y a peut-être une sortie de l’autre côté… Peut-être que…

— C’est quand tu te mets à aligner les « peut-être » que je commence à me méfier ! coupa Bob.

Il lança un coup d’œil vers l’« oiseau rouge ». L’appareil n’avait pas bougé. Dans la tranchée, le pied du mur d’en face baignait dans l’ombre maintenant. Dans une demi-heure, peut-être même avant, le soleil aurait disparu.

— Bah ! fit Morane. Obscurité pour obscurité…

Le géant semblait brûler d’impatience, comme s’il y avait eu toute une cave de Zat 77 – son whisky préféré – au fond des ténèbres du souterrain.

*

Dans la crainte d’attirer l’attention de l’« oiseau rouge », ils n’avaient pas allumé tout de suite une de leurs puissantes torches électriques.

Le trou où ils s’étaient cachés pour échapper à l’objectif de la caméra téléguidée dissimulait l’amorce d’un escalier dont les marches, encombrées de débris de pierre, s’enfonçaient dans le sol.

Avec mille précautions, veillant à ne pas faire le moindre bruit, au début tout au moins, et posant les pieds par terre avec une infinie douceur, comme s’ils marchaient sur des œufs, Bob et Bill s’enfoncèrent lentement dans les ténèbres qui, aussitôt, les absorbèrent.

De nouveau, mais avec plus de force encore qu’à l’extérieur, des effluves aquatiques frappèrent leurs odorats, suscitant dans leurs esprits des images d’eau, de marécages, de pluie, de paysages marins.

Après une descente d’une quinzaine de mètres, l’escalier tourna vers la droite. Le coude dépassé, Morane appuya sur l’interrupteur de la lampe électrique, et le faisceau de lumière s’écrasa sur un mur tapissé de carreaux de faïence jaunâtre.

Dix marches plus bas, l’escalier aboutissait à un palier. À cet endroit, deux couloirs s’ouvraient latéralement, l’un à gauche et l’autre à droite. L’escalier, lui, se poursuivait au-delà du palier, s’enfonçant toujours plus profondément dans le sol.

Bob promena la lumière de la torche sur les murs et le plafond voûté, carrelés de faïence. Il immobilisa le faisceau lumineux sur une longue flèche horizontale surmontée d’un texte aux lettres plus qu’à demi effacées, par le temps et tout à fait illisible. Morane tourna la tête vers Bill.

— Tu as eu du nez, murmura-t-il. Ballantine s’éclaircit la gorge et coassa :

— Nous v’là dans les couloirs du métro ! J’avais pas pensé à ça…

Il tira son mouchoir de sa poche, le garda à la main, oublia de se le passer sur le visage, puis il reprit :

— À propos de nez, commandant, sentez cette odeur ?

— Bien sûr.

— On se croirait à Venise, les gondoles en moins ! Reste plus qu’à trouver une sortie, maintenant. À gauche ? À droite ? Tout droit ?

— On continue à descendre, décida Bob.

Ils traversèrent le palier, dégringolèrent une quinzaine de marches et atteignirent un nouveau palier, plus étroit. Ils franchirent un portillon démantibulé et rongé par la rouille, abordèrent un nouvel escalier, aux marches raides, au bas duquel ils s’arrêtèrent.

Avant même d’avoir vu l’eau, ils en avaient entendu le clapotis et son odeur fétide leur avait sauté aux narines.

La lumière de la torche électrique se posa à la surface liquide, sombre et vaguement huileuse, pour y former un ovale de clarté mouvante, que Morane fit glisser de gauche à droite, avec lenteur.

— On dirait que le métro est inondé, constata-t-il.

— La prochaine rame aura du retard, grogna Ballantine.

Ils se trouvaient en présence d’une véritable rivière souterraine, dont les vaguelettes venaient s’écraser à leurs pieds, avec de légers clapotis.

— En tout cas, reprit Bill au bout de quelques secondes de silence, c’est pas par ici qu’on sortira de ce trou… À moins que vous n’ayez envie de faire un brin de trempette, commandant…

— Une trempette ?… Là-dedans ?… Faut pas pousser !…

— Y a plus qu’à remonter, alors…

— On peut essayer un des couloirs qui s’ouvrent sur le grand palier. Et s’il n’y a pas d’issue de ce côté, rien ne nous empêche de regagner la tranchée, là-haut. L’« oiseau rouge » s’est peut-être envolé, maintenant…

Morane allait faire demi-tour, lorsque son attention fut attirée par quelque chose, sur la gauche. Il se pencha, posa un pied sur une marche à demi recouverte par l’eau, et il dirigea le faisceau de la lampe sur des formes allongées, alignées contre le mur de la galerie.

— C’qu’y s’passe, commandant ? demanda Bill. Z’avez vu quelque chose ?

— Des pirogues, répondit Bob.

Elles se balançaient doucement dans la lumière de la torche, à demi masquées par l’angle mort du mur tapissé de faïence. Morane ne les aurait pas remarquées si le faisceau de clarté ne les avait pas accrochées au passage. Tout à fait par hasard.

Bill se pencha à son tour, par-dessus l’épaule de son ami, pour examiner les embarcations. Il fit entendre un léger sifflement d’approbation.

— Visitez le métro en bateau ! lança-t-il ensuite. Dites donc, commandant, voilà exactement ce qu’il nous faut ! Avec un peu de chance, nous pourrions suivre la rivière jusqu’à la station de Passy. De là, nous ne serions plus qu’à deux pas de la Maison de l’O.R.T.F. ! Qu’est-ce que vous dites de ça, hein ?

Morane n’eut pas l’occasion d’émettre une opinion. En même temps que Bill il se retourna, instinctivement, le visage levé vers le haut de l’escalier. Accompagnant son mouvement, le rayon de la torche fit un demi-tour complet et s’arrêta sur les hommes qui se tenaient au-dessus d’eux.

À aucun moment, du moins dans l’immédiat, Bob et Bill ne se demandèrent d’où venaient ces hommes. Ils étaient là et, pour l’instant, cette simple constatation suffisait à leur bonheur. Ou à leur malheur.

4
Le métropolitain

Les hommes s’étaient approchés silencieusement, comme des ombres, glissant sur leurs pieds nus sans faire le moindre bruit.

Ils étaient incroyablement sales et, à travers les couches de crasse qui les recouvraient des pieds à la tête comme des habits de vieux cuir, il était impossible de distinguer la couleur de leur peau. Leurs cheveux pouilleux pendaient en longues mèches raides, agglomérées jusque sur leurs épaules. Dans la lumière froide de la lampe électrique, leurs paupières rougies clignaient sans arrêt, se plissaient, tandis qu’ils fixaient Morane et Ballantine avec une intensité qui provoquait le malaise. Terriblement maigres – leurs os saillaient sous la peau terne et grise –, ils étaient une douzaine en haut de l’escalier, serrés les uns contre les autres, et certains d’entre eux tenaient à la main une courte pagaie.

Morane gravit une marche, s’arrêta aussitôt. Dans le groupe des Pouilleux, il y eut un soudain mouvement de recul. Alors, Bob passa la torche électrique à Bill et leva les bras en un geste de paix vieux comme le monde.

— Nous sommes des amis, dit-il.

Il entendit la voix de Ballantine qui disait, dans un murmure à peine audible :

— Amis, c’est vite dit ! Si ça dépendait seulement de nous…

Sans prêter davantage attention aux propos pessimistes de son compagnon, Bob répéta, tout en se hissant sur une nouvelle marche :

— Nous sommes des amis…

Avec lenteur, ou hésitation, un des hommes se détacha du groupe, descendit un degré, puis un autre, et s’arrêta ensuite.

Rien ne le différenciait des autres Pouilleux, du moins en apparence. Il n’était ni plus crasseux ni plus propre que ses compagnons, ni plus ni moins maigre qu’eux.

Les paupières agitées d’un incessant frémissement, il fixa Bob de ses yeux chassieux.

— Amis, dit-il à son tour.

Une voix éraillée, rauque, aussi terne que la couleur de sa peau et aussi grinçante que les gonds d’une porte qu’on n’ouvrirait que tous les trois cents ans. Un visage curieusement impassible, comme celui de chacun des Pouilleux d’ailleurs. Les traits n’exprimaient pas le moindre sentiment. Ni confiance ni inquiétude. Et Morane ne put s’empêcher de penser que ce visage ressemblait à un masque taillé dans la pierre ponce.

Bob attaqua directement :

— Nous voudrions une pirogue, dit-il.

— Pirogue ? répéta interrogativement l’homme au visage de pierre ponce.

— De toute évidence, le mot ne signifiait rien pour lui.

— Barque, insista Bob.

— Barque ? répéta la voix atone et cassée du Pouilleux. Morane réprima un soupir. Ballantine agita impatiemment la torche électrique, dont le faisceau lumineux balaya la faïence des murs. Les yeux clignotants des Pouilleux suivirent le mouvement de la lumière sur les carreaux jaunâtres. Bob montra l’eau, derrière lui.

— Eau, dit-il patiemment.

L’homme leva une main, et Morane remarqua qu’il avait les doigts palmés.

— Pas eau, déclara le Pouilleux. Coule…

Morane garda le doigt tendu dans la direction de la rivière souterraine, et il répéta à son tour :

— Coule ?

Mouvements affirmatifs du visage de pierre ponce. Le geste, au moins, avait gardé tout son sens. Du plat de la main, Bob imita le mouvement d’une embarcation glissant sur les flots.

— Bateau ? dit le Pouilleux. Morane ne put s’empêcher de sourire.

— Oui, dit-il. Bateau… Nous vouloir bateau…

L’autre le regarda fixement pendant quelques secondes, avant de dire :

— Vouloir ?

— À ce train-là, on n’est pas sortis de l’auberge ! grommela Bill.

— T’excite pas, jeta Bob du coin des lèvres.

Il grimpa deux marches se rapprochant du Pouilleux, mit une main sur sa propre poitrine et annonça :

— Moi, Bob…

Puis il désigna l’Écossais et ajouta :

— Lui, Bill…

L’homme dut comprendre, car il posa à son tour sa main aux doigts palmés sur sa poitrine, avant de dire, de sa voix éraillée :

— Métro…

Un instant interdit, Ballantine s’inclina légèrement en avant et murmura, avec ironie :

— Enchanté…

Puis, se tournant vers Morane, il grogna :

— Métro !… On lirait ça dans un roman, qu’on s’empresserait de traiter l’auteur de fumiste !

*

Les pirogues glissaient rapidement sur l’encre de la rivière souterraine. Il y en avait quatre, et elles se suivaient de très près, presque étraves contre poupes, sous le plafond voûté et carrelé de faïence douteuse.

Morane avait eu besoin de beaucoup de temps et d’une infinie patience pour arriver à faire comprendre à Métro et à ses compagnons ce que Bill et lui-même attendaient d’eux.

Le vocabulaire des Pouilleux était en effet singulièrement limité. D’une part, parce qu’ils n’avaient retenu, au fil des temps, que l’essentiel du langage de leurs ancêtres – et un essentiel ramené à l’indispensable – et, d’autre part, parce que, passant le plus clair de leur temps à essayer tout simplement de survivre, ils n’en consacraient que très peu à parler. Or, la tradition orale constituait pour eux le seul véhicule des mots. D’ailleurs, ces derniers n’avaient pas toujours gardé leur sens originel, et Métro lui-même n’avait pas la moindre idée de ce qu’avait pu signifier son propre nom. Chez les Pouilleux, les chefs avaient toujours porté le nom de Métro : cela remontait à la nuit des temps.

C’étaient de pauvres diables. L’ancien métropolitain inondé était leur habitat, et c’était de l’eau qu’ils tiraient leur subsistance. Du moins, c’est ce que Morane et Ballantine crurent devoir comprendre au cours de leurs « conversations » avec les Pouilleux – puisque c’était le nom qu’ils leur avaient donné.

Dans les couloirs, à travers les tunnels envahis par les eaux, ils s’éclairaient au moyen de torches, car ils avaient heureusement gardé le secret du feu. Lorsqu’ils avaient entendu Bob et Bill, ils avaient éteint leurs grossiers luminaires, et ils se seraient évanouis dans la nuit des souterrains si leur curiosité n’avait été attirée par la lampe électrique dont la puissante lumière blanche les intriguait et les émerveillait à la fois.

Depuis qu’ils avaient découvert et compris que les intentions des deux inconnus étaient pacifiques, les Pouilleux avaient rallumé leurs torches. Deux par pirogue, dont les flammes jaunes et fumeuses se reflétaient sur le miroir sombre des eaux huileuses et sur la faïence ternie, presque éteinte, des voûtes.

Les Pouilleux avaient accepté de prendre Bob et Bill dans leurs embarcations, en échange de quoi il avait été convenu que, au bout du voyage, ils pourraient garder le « feu-froid » : c’était de ce nom qu’ils avaient baptisé la lampe électrique.

Morane et Ballantine avaient pris place dans la première pirogue. À l’avant pagayait un Pouilleux du nom de Roll. À l’arrière, Métro lui-même manœuvrait la seconde pagaie.

C’était Bob qui tenait à la main la grande torche électrique à huit éléments, mais éteinte – puisqu’il allait l’abandonner aux Pouilleux, mieux valait en économiser les piles car, une fois celles-ci épuisées, la lampe serait définitivement morte pour les hommes aux visages de pierre ponce. C’est pourquoi Morane l’avait éteinte, ce qui l’avait d’ailleurs obligé à expliquer longuement à Métro les mystères d’une torche que l’on pouvait allumer ou éteindre à son gré par une simple pression du pouce. Pour le chef des Pouilleux, cette extraordinaire possibilité ajouterait encore, et plus peut-être, à l’autorité qu’il allait retirer de la possession du « feu-froid ».

Les quatre pirogues glissaient silencieusement sur les eaux couleur de nuit de la rivière lorsque, subitement, Ballantine voulut se redresser, pour se rasseoir juste à temps, après avoir failli faire chavirer l’embarcation.

— Vous… vous avez vu, co… commandant ? bafouilla-t-il, au comble de l’excitation.

— Oui, dit tranquillement Morane.

— Et alors ? C’est tout l’effet que ça vous fait ? J’ai parfaitement lu le nom sur le mur ! On vient de passer la station de la chaussée d’Antin ! Vous vous rendez compte ?

— Cesse de gigoter comme ça, dit Bob. Tu vas finir par nous faire boire la tasse !

— Mais, commença Bill, moi, je…

La voix rauque et sèche de Métro lui coupa la parole.

— Homme pas dans coule ici !… Très mauvais !…

— Qu’est-ce qu’il raconte ? grogna le colosse. Morane tourna la tête vers Métro, demanda :

— Quoi mauvais ?

— Si homme dans coule, homme mangé ! répondit le chef des Pouilleux sans cesser de pagayer.

— Quoi manger homme ? demanda Bob.

— Glisse-Glisse, coassa Métro. Glisse-Glisse très mauvais.

— J’comprends rien à son charabia, grommela Ballantine.

— C’est pourtant simple, dit Morane. Si tu ne veux pas être bouffé tout cru par le Glisse-Glisse, vaut mieux pas tomber dans l’eau par ici…

— C’est quoi, un Glisse-Glisse ? demanda Bill.

— Ça, je dois t’avouer que je l’ignore… Mais je te dirai aussi que je ne tiens pas tellement à le savoir !

— Bon, fit le géant. C’est pas tout ça ! Le Glisse-Glisse, on s’en bat l’œil ! C’qui compte, c’est qu’on vient d’passer la station de la chaussée d’Antin… C’est du concret, ça, non ? Et, après la chaussée d’Antin, si j’me souviens bien, y a l’Opéra… Puis la Madeleine…

— Faut pas oublier de prendre la correspondance, glissa Bob.

— Hein ?… Oh ! vous charriez… Non, mais sans blague, commandant, on est dans le bon, pas vrai ?

— Je ne sais pas si on est dans le bon. Tout ce que je sais, c’est qu’on est dans le métro ! Le problème, c’est d’en sortir au bon endroit et…

Un grognement du chef des Pouilleux interrompit cet échange de paroles. Bob se retourna et interrogea Métro du regard. Dans un geste significatif, l’homme au visage de pierre ponce mit une main sur sa bouche. Morane jeta, à l’intention de Bill :

— Silence !

— C’qu’y a ? chuchota le colosse.

— Le Glisse-Glisse, je suppose, murmura Bob.

Ils se turent, tandis que les quatre pirogues continuaient à fendre l’eau, à glisser le long des murs carrelés, dans un silence de sacristie.

*

Soudain, les flammes des torches parurent faiblir et leur lumière diminuer d’intensité.

Puis, Bob et Bill comprirent qu’une autre source lumineuse, beaucoup plus forte que celle des méchants brandons fumeux, éclairait, loin encore devant eux, les eaux sombres et lisses du canal souterrain.

En même temps, les deux amis se rendirent compte que Métro et Roll s’étaient mis à pagayer plus lentement. Les deux Pouilleux maniaient leurs courtes pales avec une évidente prudence, les plongeant doucement dans l’eau, comme s’ils craignaient maintenant de signaler ainsi leur présence par d’intempestifs clapotis.

Devant, et tandis que les pirogues glissaient en silence sur la surface étale des eaux huileuses, la lumière se fit plus vive. Et, tout à coup, elle éclaira les murs sales du métro, posant d’intenses reflets sur le miroir plombé de l’eau.

Alors seulement, Morane et Ballantine découvrirent que, trente mètres plus loin, le plafond de la galerie s’était effondré. À cet endroit, la lumière du jour s’engouffrait par l’ouverture et noyait dans sa clarté crue la lueur soudain dérisoire des torches.

Un dernier rayon du soleil couchant pénétrait par la blessure de la voûte écroulée. Silencieusement, la première des quatre pirogues quitta l’obscurité du tunnel et glissa dans le rai d’étincelante lumière solaire que le crépuscule teintait de rouge.

C’est dans cet éclairage sanglant, vaguement théâtral, tout à fait comme s’il avait été spécialement étudié pour lui par un machiniste amoureux d’effets dramatiques un peu trop appuyés, que le Glisse-Glisse fit son apparition.

À la pointe de l’embarcation, Roll suspendit ses mouvements, comme subitement paralysé. La pagaie qu’il tenait l’instant d’avant lui échappa des mains et creva la surface de l’eau, et elle eût été perdue si, dans un réflexe, le bras de Bob ne s’était détendu, tandis que ses doigts se refermaient sur le manche de la courte pale, qu’il déposa au fond de la pirogue.

L’horrible tête plate du Glisse-Glisse fendit l’air. Son corps sinueux et épais jaillit de l’eau noire, forma une boucle autour de Roll et l’arracha de l’embarcation. Un cri rauque et bref, et l’homme avait disparu, entraîné par la bête sous les flots sombres et huileux de la rivière souterraine.

En un instant, Morane fut debout. L’une de ses mains s’activait sur les bretelles de son sac à dos, tandis que l’autre patinait sur les carreaux de faïence du plafond, juste après le trou de la voûte.

Malgré les efforts endiablés de Métro pour faire avancer la pirogue et s’éloigner au plus vite de l’endroit où le Glisse-Glisse venait de disparaître en emportant sa proie, Morane réussit à immobiliser l’embarcation.

De son côté, Bill enfonça la main dans un trou entre les carreaux de faïence afin de bloquer la pirogue. Deux secondes plus tard, la lourde pogne du géant était comme soudée au mur du tunnel. Pendant ce temps, Morane avait laissé tomber son sac à ses pieds, et ses doigts s’étaient refermés sur le manche de la machette qu’il venait de tirer de sa gaine.

Repoussant sèchement la longue embarcation contre la muraille, Bob plongea. Dans la lumière, au bout de son poing, l’acier tranchant de la machette jeta un éclair sanglant.

Tout de suite, les eaux noires se refermèrent sur lui.

Elles étaient grasses, ces eaux, fétides, totalement opaques. Et Morane eut tout de suite l’impression de nager dans un gigantesque encrier.

Les yeux écarquillés, il essaya vainement d’apercevoir quelque chose dans ce liquide où, il s’en rendit compte aussitôt, ne frémissait pas le moindre courant.

Pour Bill et Morane, le Glisse-Glisse n’était rien d’autre qu’un anaconda. Cependant, connaître le véritable nom du reptile ne rendait pas celui-ci moins redoutable. En outre, c’était la première fois de sa vie que Bob voyait un anaconda d’une taille aussi monstrueuse.

Il toucha le fond du tunnel presque tout de suite après avoir plongé. De sa main libre, il empoigna un bouquet d’algues, épaisses et graisseuses, dont il se servit comme point d’appui pour pivoter sur lui-même.

Il venait d’entamer une dangereuse partie de cache-cache avec le plus grand serpent du monde.

*

Morane creva la surface de l’eau et aspira une grande goulée d’air. Secouant la tête et clignant des yeux pour chasser les perles liquides qui s’étaient agglomérées sur ses cils, il regarda rapidement dans la direction de la pirogue, et il vit Bill, sa large face tendue vers lui, plissée par l’inquiétude.

Brandissant sa machette en un geste qu’il voulait rassurant, Bob replongea au cœur de la rivière souterraine.

L’attaque de l’anaconda fut soudaine et brutale.

Invisible dans l’eau noire, le grand serpent fondit sur l’homme avec la rapidité d’une énorme mèche de fouet qui claque et Bob sentit tout à coup l’un de ses anneaux entourer sa taille.

Morane savait que, contrairement à la croyance populaire, les serpents constricteurs ne brisent pas les os de leurs proies, sinon accidentellement, mais qu’ils s’enroulent autour de leur corps afin de les étouffer en quelques secondes. Bob savait aussi que l’issue de la lutte allait dépendre de la rapidité de ses réflexes.

Avec une force décuplée par la soudaine terreur qui venait de fondre sur lui en même temps que le reptile, il lança un furieux coup de machette au-dessus de sa tête, là où sa main gauche, l’instant d’avant, avait effleuré les écailles lisses du Glisse-Glisse.

Il sentit l’arme tranchante s’enfoncer profondément dans le corps musculeux de l’anaconda. Mais, en même temps, il sentit que le serpent enroulait un second anneau autour de ses jambes, les immobilisant aussi sûrement que si un câble d’acier les avait encerclées. Simultanément, dans un violent sursaut de la bête, que Bob ressentit par tout le corps comme s’il s’agissait d’une secousse électrique, la machette sauta de la blessure.

Morane avait pris soin, avant de plonger, de passer son poignet dans le lacet de cuir terminant la poignée du sabre d’abattis, et ses doigts retrouvèrent aussitôt le manche de l’arme.

Il avait encore les bras libres. Sa main gauche rejoignit sa dextre et, des deux bras, prenant son élan, il frappa de toutes ses forces, essayant aveuglément d’atteindre la bête à l’endroit déjà blessé.

Juste au moment où Bob frappait l’animal, un troisième anneau écailleux vint s’enrouler autour de sa poitrine, avec une force qui l’horrifia.

À présent, il lui fallait tuer l’anaconda. Et très vite. Sinon, ce serait lui qui mourrait. Il était à bout de souffle, avec l’impression affreuse que ses poumons allaient éclater.

Rassemblant tout ce qui lui restait de forces, Bob brandit la large lame tranchante et frappa le serpent deux fois de suite, en doublé.

La triple boucle qui l’enserrait resta nouée autour de son corps, mais il la sentit vidée subitement de sa puissance, et il put regagner la surface. Il jaillit comme un boulet, les tempes battantes, la poitrine en feu, à la limite de l’asphyxie.

La bouche grande ouverte, Morane aspira goulûment l’air fétide et tiède du tunnel. Des petits points rouges dansaient devant ses yeux. Lorsqu’il put y voir clairement, la première chose qu’il aperçut fut le corps de Roll. Le Pouilleux flottait sur le dos, la tête renversée. De ses narines, deux filets de sang avaient coulé vers les tempes, et Morane sut que tous ses efforts n’avaient pas sauvé la vie de l’homme au visage de pierre ponce.

De la main gauche, Bob repoussa avec dégoût les anneaux écailleux qui demeuraient enroulés autour de lui. Le corps épais, encore palpitant, de l’anaconda remonta à la surface de l’eau, où il se mit à flotter, à deux brasses à peine de Bob. Celui-ci se rendit compte alors que le monstre n’avait plus de tête.

Morane se tourna vers la pirogue. Le gyrojet au poing, Ballantine s’y trouvait seul. Métro avait disparu.

5
Les jardins du Trocadéro

En quelques brasses, Morane avait rejoint la longue embarcation que Ballantine maintenait d’une main contre le mur du tunnel. Le colosse avait passé le lance-fusée à répétition dans sa ceinture, et il aida Bob à prendre pied dans la pirogue.

— Content de vous revoir, jolie sirène, goguenarda le colosse.

— Où est passé Métro ? demanda Morane.

— Là, répondit Bill en tendant le bras.

Regardant dans la direction indiquée, Bob aperçut trois pirogues, à une quinzaine de mètres. Dans ces pirogues, immobiles, leurs yeux chassieux fixés sur les deux hommes, il y avait les Pouilleux. Plus que jamais, à la lueur des torches, ils avaient l’air d’être sculptés dans de la pierre ponce. Et, parmi les visages gris et impassibles, Morane aurait été bien incapable de repérer celui de Métro.

Pour l’instant d’ailleurs, Bob en avait par-dessus la tête de Métro, des Pouilleux, du tunnel et des anacondas qui se permettaient d’atteindre leur taille maximale – si on peut jamais connaître la taille maximale d’un anaconda ! D’autre part, Morane commençait seulement à se remettre de sa lutte avec le monstrueux reptile.

Il reporta son regard sur Bill.

— Raconte, dit-il simplement.

— Métro a voulu faire le méchant…

— Comment cela ?

— D’abord, quand vous avez eu plongé, j’ai dû lui prendre sa pagaie…

— Il voulait filer ?

— Ouais !

— Courageux, le bonhomme !

— Tout le monde peut pas être aussi dingue que…

— Que moi ? interrogea Morane en souriant.

Ce sourire le rassura lui-même. Il reprenait du poil de la bête. Tout compte fait, le tunnel n’était pas aussi sinistre qu’il pouvait le paraître, à première vue. Dans le fond, les Pouilleux n’étaient que de pauvres diables. Et après tout, l’anaconda, tout énorme qu’il fût, n’avait jamais fait que jouer son rôle d’anaconda.

— Si tu es ici, reprit doucement Bob, c’est que tu es aussi fou que moi, mon vieux Bill !

— Bon, grogna l’Écossais. Plus on est de fous, plus on rit ! Pour en revenir à Métro, j’ai donc dû lui faire comprendre qu’on ne partirait pas sans vous… mort ou vif !

— Gentil, ça !

— La moindre des choses, commandant… Bref, comme j’avais vraiment pas envie de partir sans vous, j’ai pris le gyrojet et j’ai fait sauter la tête de votre monstre du loch Ness.

— J’ai vu ça, dit Bob. Et moi qui croyais que je m’en étais tiré tout seul, comme un adulte !

— C’est après que ça s’est gâté avec le gars Métro, continuait l’Écossais. Quand il a eu compris que c’était le gyrojet qui avait arraché la tête du Glisse-Glisse, je suppose qu’il a commencé à se faire des idées. Devait se voir déjà comme le prince de la coule, ou quelque chose dans le genre. En tout cas, il a essayé de m’arracher le lance-fusées…

— Il a fait ça ? Pauvre Métro…

— J’ai dû le brutaliser un peu, je le reconnais. Et comme il insistait, j’ai fini par le balancer par-dessus bord, comme un sac de vieux linge. A bien tenté de résister, mais faisait pas l’poids ! Après ça, vous avez refait surface.

Morane se retourna et regarda les Pouilleux.

— Si je comprends bien, dit-il, ils boudent, à présent ?

— Ça m’en a tout l’air, ricana Ballantine.

— Tu crois qu’ils pourraient devenir dangereux ?

— Possible. Et j’aimerais pas devoir me bagarrer dans la flotte avec ces poissons-là ! Z’auriez dû voir nager Métro, commandant. Un vrai dauphin ! Bon pour la médaille d’or aux Jeux olympiques !

— Faudrait voir si on accepterait un nageur aux doigts palmés. Je me demande si c’est prévu dans le règlement…

— Fallait venir ici pour se poser une question pareille, grogna Bill.

Puis, après un court instant de silence :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait, commandant ?

Bob réfléchissait, passant distraitement la main dans ses cheveux humides, sans quitter des yeux les Pouilleux.

— Après tout, finit-il par dire, nous n’avons pas besoin d’eux…

— Ça, c’est vrai, renchérit Ballantine. C’est la pirogue qui nous intéresse, rien d’autre. Mais je serais bien étonné s’ils nous laissaient filer, maintenant. Ce qu’ils veulent, c’est le gyrojet…

— Passe-le-moi, murmura Morane en tendant la main.

Et lorsque ses doigts se furent refermés sur la crosse de l’arme, il demanda :

— Une seule roquette sur l’anaconda ?

— Bien sûr, commandant ! Qu’est-ce que vous croyez ? Avec celle que vous avez tirée sur l’oiseau rouge, dans la plaine, cela en fait deux. Il en reste donc quatre… C’que vous avez dans la tête, dites-moi ?

*

Morane regarda autour de lui.

Les Pouilleux avaient dépassé l’endroit où le plafond s’était effondré. Accroupis, ils se tenaient à une quinzaine de mètres du trou, dans l’ombre du tunnel, immobilisant leurs pirogues à petits coups réguliers de pagaies.

S’ils voulaient poursuivre leur route, Bob et Bill devraient nécessairement passer devant Métro et ses hommes.

Évidemment, ils pouvaient aussi rebrousser chemin. Morane leva les yeux. À travers le trou de la voûte, il vit le ciel pâle, presque livide. Un ciel de jour agonisant. Faire en sens inverse le trajet qu’ils avaient déjà parcouru, pour trouver une autre route, leur ferait perdre trop de temps. Et ils n’avaient pas à lambiner s’ils voulaient être exacts à leur rendez-vous. De plus, les Pouilleux ne manqueraient sans doute pas de les suivre. Non, ce n’était pas la bonne solution. Ce qu’il fallait, c’était leur donner une bonne leçon. Une fois pour toutes. Leur ôter définitivement l’envie de s’emparer du gyrojet.

Bob assura l’arme dans son poing et reporta son attention sur les Pouilleux.

— Écoute, murmura-t-il à l’adresse de Bill, sans cesser d’observer les hommes à la peau grise.

— Allez-y, fit derrière lui la voix de Ballantine.

— Tu vas faire avancer la pirogue, lentement…

— O. K.

— …et tu l’arrêteras à trois ou quatre mètres de nos petits amis.

— C’est comme si c’était fait, assura doucement l’Écossais tandis que, propulsée par sa pagaie, l’embarcation se mettait à glisser doucement sur l’encre noire du canal.

Doucement, Morane se dressa, les pieds écartés pour assurer son équilibre. La voûte du tunnel n’était pas à plus d’un mètre de sa tête. Il plissa les paupières pour mieux distinguer les Pouilleux à la lueur des torches.

— Fais gaffe ! glissa-t-il sans bouger les lèvres. J’ai l’impression qu’il manque deux hommes…

— J’ouvre l’œil, fut la réponse de Bill dans son dos.

La pirogue ralentit, puis s’immobilisa. Pas un des hommes à la peau grise n’avait bougé. Les yeux de Bob passèrent rapidement d’un Pouilleux à l’autre. Il n’arrivait toujours pas à repérer Métro.

À voix haute, il lança :

— Métro.

Un grognement rauque lui répondit, et Morane reconnut le chef des Pouilleux dans celui qui venait de le pousser. Il tendit la main armée du gyrojet devant lui.

— Nous partir par-là, dit-il.

Puis, montrant le tunnel, derrière, il ajouta :

— Toi et tes hommes, partir par-là.

— Toi donner mort Glisse-Glisse, coassa Métro.

Le silence se fit, presque palpable. Bob le rompit d’une voix douce.

— Mort Glisse-Glisse à nous, dit-il.

— Toi donner, ou toi mourir.

Morane sourit et regarda le chef des Pouilleux droit dans les yeux. Il pointa le canon du lance-fusées sur le ventre de l’homme accroupi. Et sa voix baissa d’un ton, se fit plus douce encore lorsqu’il dit :

— Métro vouloir que mort Glisse-Glisse devenir mort Métro ? L’interpellé parut méditer la proposition. Puis, avec lenteur, il se redressa. Tout à coup, Bob eut l’impression que les Pouilleux attendaient quelque chose. Ils étaient tous trop immobiles, trop tendus, trop silencieux.

— Toi mourir, cracha Métro de sa voix rauque.

À cet instant, la pirogue dans laquelle se trouvaient Bob et Bill tangua violemment. À tel point que Morane faillit passer par-dessus bord. Puis, l’avant de l’embarcation se souleva brutalement au-dessus de l’eau luisante, resta suspendue comme si un poids beaucoup trop lourd venait d’être déposé à l’arrière.

Tout en s’agrippant de sa main libre au bordage de la pirogue, Bob n’avait pas quitté des yeux le chef des Pouilleux. Et, pour la première fois depuis qu’il avait rencontré les piroguiers du métropolitain, il put lire un sentiment sur le visage de pierre ponce. Une sorte de joie. Elle venait d’apparaître dans les yeux soudain brillants du chef. Mais elle s’éteignit presque aussitôt, tandis que le masque de peau grisâtre retrouvait son impassibilité.

— Z’aviez raison, commandant, dit alors la voix de Bill. Y avait bien deux de ces gaillards qui manquaient à l’appel !

Morane se retourna avec vivacité, pour reporter immédiatement son attention sur Métro.

Il avait eu le temps d’apercevoir l’Écossais, à l’arrière de la pirogue, tout souriant, les bras tendus en croix. Au bout de chacun de ses poings aussi gros que des gigots, un Pouilleux pendait, accroché par les longues mèches de ses cheveux poisseux. Le geste était délicat de la part de Bill car, de toute évidence, il venait d’assommer les deux hommes, et s’il les lâchait, ils ne manqueraient sans doute pas de couler comme des pierres et de se noyer.

— Bravo ! commenta joyeusement Bob.

— Attention ! prévint aimablement Bill. Je les balance !…

Un plouf ! sonore. Puis un second. Morane vit passer les deux Pouilleux. Ils venaient tous deux de décrire une courbe gracieuse dans l’air fétide du tunnel, rasant les carreaux de faïence de la voûte, pour finir par éclabousser copieusement leurs compagnons, auprès desquels ils étaient retombés en soulevant deux gerbes d’eau grasse.

Simultanément, la pirogue qui portait les deux amis avait retrouvé une position normale.

Bob ne s’éternisa pas en réflexions saugrenues. Les Pouilleux avaient voulu les surprendre, Bill et lui. Si leur coup avait réussi, ils n’auraient probablement pas fait de quartier aux deux amis, tant était vif leur désir de s’approprier le lance-fusées. D’autre part, Morane savait parfaitement qu’il aurait perdu sa salive et son temps à vouloir invoquer la Déclaration universelle des droits de l’homme devant Métro et ses hommes.

Il n’hésita plus. Visant à peine, veillant seulement à ne pas toucher les hommes, il tira entre deux Pouilleux accroupis dans leur embarcation. La roquette explosa bruyamment, dans un éclair de lumière éblouissante qui fit disparaître pendant un bref instant le tunnel, ses eaux sombres et ses occupants.

Bob avait prévu l’intense éclair et avait fermé les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, il vit que la fusée explosive avait fracassé un bon quart de la pirogue et que celle-ci coulait rapidement.

Trois torches avaient touché l’eau en chuintant rageusement, comme pour protester avant de s’éteindre.

Malgré lui, Morane éprouva un fugitif sentiment d’admiration à l’égard des Pouilleux. Bill avait raison : dans l’eau, ils devenaient semblables à des dauphins.

Ceux qui avaient occupé la pirogue coulée, comme ceux que l’Écossais avait assommés, ne devaient pas demeurer plus de trente secondes dans l’eau. Avec une vivacité et une rapidité inouïes, ils nagèrent et bondirent dans les embarcations demeurées intactes.

Non moins rapidement, les deux pirogues glissèrent sur les eaux luisantes dont les remous s’apaisaient déjà, et les flammes couchées des torches fumeuses témoignèrent de la vitesse à laquelle fuyaient les Pouilleux qui semblaient avoir subitement compris que le mort Glisse-Glisse n’était pas pour eux.

*

À ciel ouvert, dans la lumière argentée de la lune, Morane et Ballantine amenèrent tout doucement la pirogue jusqu’aux marches d’un escalier à demi recouvert par les eaux sombres et croupies. La « coule » finissait là. Dans de légers clapotis, elle mouillait les amas de pierres, écroulées et soudées entre elles par le temps, qui bouchaient à cet endroit la ligne n°9 – Pont de Sèvres – Mairie de Montreuil – de l’ancien métropolitain.

Tordue, à moitié dévorée par la rouille, une grande plaque de métal laissait encore deviner le fantôme d’une inscription :

TROCADÉRO

Bob éteignit la torche électrique dont il venait de braquer le faisceau sur le panneau corrodé, avant de la déposer dans le fond de l’embarcation.

— Z’allez pas faire ça ? protesta alors Ballantine.

Morane se retourna et regarda son compagnon. Le colosse était penché en avant, l’œil incrédule, la moue écœurée, la lippe désapprobatrice.

— Si, dit fermement Bob, je vais faire ça…

Le géant aux cheveux rouges respira profondément.

— Vous n’allez pas leur laisser la torche ? insista-t-il.

— C’est ce qui avait été convenu, non ? Le voyage en pirogue contre la torche…

— Après ce qu’ils ont voulu faire !

— Libre à eux de ne pas respecter les clauses du contrat. Personnellement, j’essaie toujours de tenir mes engagements… Et puis, il y a une seconde torche dans ton sac…

Retenant la pirogue, Morane prit pied sur l’escalier.

— Tu viens ? dit-il.

Poussant un grognement de mauvaise humeur, l’Écossais se leva. Lorsqu’il eut posé à son tour les pieds sur l’escalier, Bob lui dit avec douceur :

— Si tu replaçais la torche là où je l’avais mise, au fond de la pirogue ?

En soupirant, Ballantine se pencha et redéposa la torche là où il l’avait prise en espérant que Morane n’y verrait que du feu.

— C’est du gaspillage, ronchonna-t-il.

— Il y en a une autre dans ton sac, je le répète…

— C’est des perles aux pourceaux !

— Une vulgaire lampe électrique…

— C’est de la prodigalité, tout simplement.

— Et toi, tu as des réactions d’Écossais. Bill se mit à rire silencieusement.

— Ça, c’est probablement vrai, reconnut-il. J’adore le whisky… Tirant son grand mouchoir à carreaux de sa poche, il se le passa sur le visage en grognant, avec un manque total d’à-propos :

— Si seulement j’en avais un grand verre à me faire glisser sur la dalle. Fait chaud à griller une salamandre !…

Ils escaladèrent précautionneusement les marches de l’escalier, s’arrêtèrent sur la dernière, regardèrent autour d’eux, les paupières plissées pour tenter de percer l’obscurité de la nuit.

— ’videmment, murmura Ballantine, fallait pas s’attendre à retrouver la place du Trocadéro telle qu’elle était au bon vieux temps.

Elle s’étendait pourtant devant eux, fort différente, c’était vrai, du souvenir qu’ils en avaient gardé.

Le clair de lune illuminait une plaine bordée de grands arbres dont les cimes se détachaient en noir sur l’outremer profond du ciel. À droite, une butte dressait sa masse sombre qui s’étendait aussi loin que pouvaient porter les regards. Morane dit doucement :

— Ce qui reste du palais de Chaillot, j’imagine…

Ballantine repliait son mouchoir avec un soin exagéré. Il le glissa dans sa poche et regarda Bob.

— Savez c’que j’pense ? demanda-t-il.

— Pas encore, dit Morane.

— Eh bien, j’trouve qu’on a vachement bien mérité de piquer un p’tit roupillon, tous les deux ! Et, avant ça, j’vous cache pas que j’casserais la graine avec jubilation… C’que vous en dites, commandant ?

Bob leva son poing fermé, pouce en l’air.

— Dans la poche ! dit-il. D’ailleurs, je nous vois mal en train de nous balader dans l’obscurité. La Maison de l’O.R.T.F., ce sera pour demain. Le tout, maintenant, c’est de se dégotter un coin relativement calme…

— Sur le palais de Chaillot ? proposa Bill.

— Pourquoi pas ? Du sommet de cette butte, nous aurons plus de chances de voir arriver les pépins.

— Z’êtes pessimiste, ce soir !

— Réaliste, tout simplement… Écoute ça…

La nuit, autour d’eux, se peuplait de mille bruissements, trahissant l’existence d’une vie animale que dissimulait l’obscurité. Au loin, de temps en temps, s’élevaient des cris de bêtes en chasse.

— Faudra dormir à tour de rôle, grogna l’Écossais.

— Oui, approuva Morane. Allons-y…

Ils gravirent en diagonale la pente raide de la butte. Leurs ombres, courtes et ramassées, grimpaient devant eux comme pour leur montrer le chemin.

Ils auraient mieux fait de ne pas les suivre…

Bob marchait en avant, se dirigeant instinctivement vers le seul arbre qui étendait ses branches au sommet de la butte. Ce fut donc lui qui réveilla la bête.

Elle fut debout en un instant, énorme, agressive, dangereuse, d’allure vaguement humaine. Donc, plus effrayante.

*

Il existe deux espèces de gorilles. Le gorille des côtes (Gorilla gorilla) et le gorille de montagne (Gorilla beringei). Des deux, le gorille de montagne est le plus grand. Il se différencie également de son frère des côtes par une toison plus abondante, des bras plus courts, des différences de couleur dans le poil et par quelques autres détails morphologiques.

Cependant, en dehors de ce qui les différencie ou les identifie, ces grands singes ont en tout cas ceci de commun, avec l’homme aussi d’ailleurs : ils ont horreur d’être dérangés, et surtout d’être réveillés brusquement.

Morane n’ignorait rien de tout cela. Simplement, il ne se doutait pas le moins du monde qu’il pouvait y avoir un gorille de montagne au sommet du palais de Chaillot, ou tout au moins de ce qui en restait.

Les gorilles, entre autres particularités, ont celle de se construire un nouvel abri chaque soir. Le gorille réveillé par Bob avait aménagé, pour cette nuit-là, un grossier nid de branches et de feuilles au pied de l’unique arbre qui dominait la butte.

Au clair de lune, dans la lumière froide et blanche qui tombait sur le sommet de l’éminence et éclairait celle-ci presque comme en plein jour, l’animal avait jailli soudain de l’ombre qui s’étalait au pied de l’arbre.

Une apparition réellement terrifiante. C’était un vieux mâle au poil noir, au sommet du crâne en arête très prononcée, aux lourdes arcades sourcilières sous lesquelles les yeux brillaient comme des éclats de marcassite.

S’il n’avait pas été surpris dans son profond sommeil, le monstre se serait probablement contenté d’ignorer les intrus. Car, contrairement à ce qu’on s’imagine en général, les gorilles sont des animaux paisibles. Pour autant qu’on les laisse en paix. Qu’on ne leur marche pas sur les pieds. Et c’était ce que Bob et Bill avaient failli faire.

Celui-là dut se croire attaqué. Aussi ne perdit-il pas un instant à se livrer à l’habituel rituel de gestes et d’attitudes menaçantes qui, le plus souvent, n’est qu’une forme de bluff destiné à intimider l’adversaire.

Avant de bondir, le gorille arracha une touffe de feuilles à une branche basse de l’arbre sous lequel il se tenait, et il la plaça entre ses lèvres.

Morane savait parfaitement que ce geste étrange servait de prélude à la violence. Un avertissement. Un signal de danger. Instinctivement, il plongea vers le sol, à l’instant même où le gorille se précipitait sur lui en lançant un étrange et terrible cri de colère. Guttural et métallique. Comme sorti d’un gosier de bronze.

Au pied de l’arbre, dissimulée dans l’ombre, une racine saillait. Bob s’y cogna durement le front et roula dans l’herbe, à demi assommé.

L’attaque du grand singe était semblable à l’élan forcené de dix hommes, et ce fut Bill qui, moins vif que son ami, dut soutenir l’assaut brutal.

Surpris par la violence du choc, le colossal Écossais laissa échapper un grognement étouffé. Pourtant, il tint bon, et ce fut à peine si la terrible charge le fit reculer.

Dans l’herbe, Morane se redressait lentement. Avec la même lenteur, il se débarrassa de son sac à dos pour y prendre le gyrojet. Il avait l’impression épouvantable de se mouvoir au ralenti, comme dans un mauvais rêve. Du sang coulait de son front, à l’endroit où il avait heurté la racine. Ses membres lui donnaient l’impression d’être changés en caoutchouc.

Il distinguait nettement le large dos du gorille, et la lune faisait briller les touffes de poils gris parsemant la toison noire du vieux mâle. Bob enregistra distraitement ce détail, tout en cherchant son arme. Il la trouva enfin et, encore à demi sonné, il fit un quart de tour pour prendre le gorille de côté, découvrant ainsi le grand singe et Ballantine étroitement enlacés, comme s’ils étaient en train d’exécuter une danse bizarre et grotesque sous le regard indifférent et glacé de la lune.

L’homme et la bête avaient à peu près la même taille. Pour le poids, l’anthropoïde devait cependant faire quelque chose comme quatre-vingts kilos de plus que son antagoniste.

Ballantine avait tout de suite été pris dans l’étau des longs bras incroyablement musclés, et le gorille, tout en le serrant à l’étouffer contre la formidable barrique de sa poitrine, essayait de le mordre en pleine face, tout en grognant avec fureur.

Au moment de l’assaut, Bill avait agrippé la bête de la main gauche, le talon de la paume calé sous une des arcades sourcilières en visière, dures comme du roc. Les doigts fermement accrochés dans l’épaisse toison frontale, le colosse parvenait à écarter la gueule grande ouverte, d’où s’échappaient d’incessants grognements, et où les terrifiantes canines luisantes et jaunâtres faisaient songer à des couteaux d’ivoire.

Le bras droit du géant demeurait bloqué le long de son torse. De ce fait, Ballantine se trouvait dans l’impossibilité d’atteindre la machette qui pendait le long de sa cuisse. Il devait donc se contenter d’assurer fermement sa prise, le poing soudé au surplomb osseux des arcades sourcilières sous lesquelles les petits yeux, profondément enfoncés dans les orbites, roulaient furieusement.

Bill savait qu’il devait tenir bon, coûte que coûte, pour demeurer hors de portée des terribles crocs.

Il ne se faisait toutefois pas la moindre illusion à propos du résultat final. Sa force colossale lui permettait de combattre, et même de vaincre, n’importe quel homme mais, face aux élans brutaux et à la puissance du gorille, puissance encore accrue par une colère aveugle, il savait n’avoir cette fois aucune chance.

Soudain, noires et brillantes, pareilles à du caoutchouc, les larges narines du singe se mirent à palpiter convulsivement. Poussant un curieux grondement de rage qui roula comme un coup de tonnerre dans la vaste chambre d’échos de sa poitrine, le gorille lâcha l’homme qui lui résistait, décuplant ainsi sa fureur sauvage, et il se mit à lui labourer le dos à grands coups, frappant, déchirant, arrachant tout ce que ses doigts arrivaient à saisir.

Heureusement pour lui, Ballantine était protégé en partie par le sac à dos accroché à ses épaules, et sur lequel se localisaient les attaques du grand singe.

Petit à petit cependant, Morane avait retrouvé toute sa lucidité. Il se tenait à cinq ou six pas du gorille, et il tira un premier coup de feu au ras du sol pour détourner l’attention de la bête, faisant exploser la roquette au sommet de la butte, à cinquante mètres de là.

— Plonge ! hurla-t-il à l’adresse de Bill.

Il espérait confusément que le bruit et la lueur du coup de feu effrayeraient l’anthropoïde et le pousseraient à s’enfuir, car il lui répugnait, malgré le danger qu’il représentait pour Bill et lui, d’abattre un aussi splendide animal.

Mais, en même temps, il savait avec certitude qu’il nourrissait là un vain espoir. Rien ne ferait plus reculer le gorille à présent. De lui-même, il marquerait le point final à sa destinée.

Au bruit de la détonation, et peut-être plus encore au hurlement lancé par Bob, la bête se détourna de Ballantine, leva ses bras démesurés vers la lune et fit face à Morane. Bill se jeta dans l’herbe. En même temps, roulant sur lui-même, il s’écarta pour échapper aux éclats de la balle explosive.

L’anthropoïde rugit et fonça sur Bob.

Morane tira une seconde fois.

La roquette arracha littéralement le gorille du sol. Poussé par son élan, l’animal fit cependant encore plusieurs pas, les bras toujours dressés vers le ciel. Entre ses épaules, à l’endroit de la tête disparue, un double geyser de sang jaillissait, noir dans la clarté de la lune.

Morane s’écarta pour laisser passer la bête, qui continuait sur sa lancée. Elle s’écroula lourdement à quelques mètres, faisant trembler le sol de la butte sous le poids de ses deux cents kilos.

Le lance-fusées bien serré dans son poing, Bob se tourna alors vers l’endroit où Bill était tombé. Sa surprise fut presque aussi grande que lorsque le gorille, moins de deux minutes plus tôt, s’était dressé devant lui. L’Écossais s’était relevé. Debout, les poings serrés, il tournait lentement sur lui-même pour faire face aux hommes qui l’encerclaient.

Morane n’en vit pas plus. Un coup violent sur le sommet du crâne le fit tomber en avant.

Il était déjà au bord de l’inconscience, quand il eut l’impression que l’herbe éclaboussée par la lumière de la lune lui sautait au visage.

6
La tour Eiffel

— Pas toucher !

— Il a raison : pas toucher. Trop dangereux.

— N’vous énervez pas. J’fais que l’regarder, c’est tout.

— Le regarde pas avec tes doigts, alors !

— T’as vu c’qu’il a fait au singe, avec ça, hein ?

— Ouais !

— Eh bien, si tu veux pas qu’y t’arrive la même chose, tu frais mieux d’laisser c’machin tranquille !

— D’ailleurs, y a qu’à attendre que Blanc soit là.

— Oui, oui. Attendons Blanc.

— Lui sait certainement comment fonctionne cette arme.

— Pas sûr, ça. Y sait pas tout, Blanc.

— Y en a un qui sait, en tout cas. Au moins aussi bien que Blanc.

— Il a raison.

— J’dis pas, mais y dort toujours.

— T’appelles ça « dormir » ?

— Ah, ah, ah !

— C’est vrai. J’ai l’impression que tu y as été un peu fort.

— C’est pas moi. C’est Lou qui lui a tapé dessus.

— Eh bien, l’aurait pu y aller moitié moins fort !

— Probable qu’il avait pas envie d’ressembler au singe !

— Ah, ah !

— Le type n’est pas mort, au moins ?

— Non, non. Y respire.

— Et l’autre ?

— L’autre aussi.

— Y nous a donné du mal, çui-là !

— Par contre, çui qui a tué l’singe ne nous a même pas entendus arriver.

— Comme j’disais bien, y sont simplement assommés.

— Moi, j’vois vraiment pas pourquoi Blanc y nous a demandé d’les ramener ici, tous les deux. On aurait très bien pu les liquider sur place, là-bas. J’pense que…

— T’occupe pas d’penser ! Laisse Blanc se charger d’ça. Y sait y faire, lui !

— C’que j’en disais…

— J’me demande d’où qu’y sortent, ces deux-là ?

— Ouais. C’est bien la première fois qu’on en voit d’pareils.

— Z’avez remarqué leurs vêtements ?

— Sûr !

— Une chose est certaine : c’est pas des sauvages.

— Y respirent toujours ?

— Ouais !

— Tous les deux ?

— Ouais, ouais !

Morane faisait plus que respirer : il écoutait. Et il écoutait de toutes ses oreilles.

Il avait repris conscience depuis un bon moment déjà, mais la prudence lui conseillait de retarder l’instant où il ouvrirait les yeux. En feignant ainsi, il venait d’apprendre quelque chose.

D’après les voix, ils étaient quatre hommes au moins, tout près de lui. Et d’après ce que ces quatre hommes venaient de dire, Bill était sain et sauf. C’était là une nouvelle qui gonflait de soulagement le cœur de Bob, car la dernière fois qu’il avait pu voir le colosse, celui-ci lui avait paru être en bien mauvaise posture.

De toute évidence, les agresseurs venaient également de parler du gyrojet. Une fois encore, le lance-fusées avait excité des convoitises.

L’espace d’un instant, Morane se dit qu’il aurait peut-être dû éviter de l’utiliser… Mais s’il ne s’en était pas servi pour tuer le gorille, il ne serait probablement plus en état de penser en ce moment même.

Plusieurs choses avaient frappé Bob dès qu’il était revenu à lui. D’abord, il s’était rendu compte que le jour s’était levé. Il sentait peser sur lui la chaleur du soleil, et sa lumière étincelante teignait de rose l’intérieur de ses paupières. Ensuite, les voix l’avaient profondément surpris. Ce n’était d’ailleurs pas tant les voix à proprement parler qui étaient surprenantes, ni ce qu’elles disaient, mais leur manière de le dire. En effet, les hommes qui les avaient assommés et enlevés, Bill et lui, parlaient un français argotique dont l’accent, sans le moindre doute, était typiquement parisien. Ça n’avait plus rien à voir avec le langage primitif des petits hommes à la peau blême, ou avec celui des piroguiers du métro.

Tout à coup, Morane pensa au rendez-vous, à la Maison de l’O.R.T.F., et il lui parut soudain singulièrement compromis. Ce qu’il fallait à présent, c’était essayer de rattraper le temps perdu, prendre le taureau par les cornes.

Il ouvrit un œil. Et il vit un visage embroussaillé penché au-dessus de lui.

— En v’là un qui s’éveille ! jeta l’inconnu.

Aussitôt, Bob se vit entouré par quatre personnages aussi barbus les uns que les autres tandis qu’un feu roulant de questions jaillissait subitement.

— D’où qu’vous sortez, tous les deux ?

— C’que vous faites, par ici ?

— C’que vous cherchiez, c’te nuit, hein ?

— Z’êtes seuls ?

— Y en a d’autres avec vous ?

— Et votre arme ? Comment fonctionne votre arme ?

— Faudra nous expliquer ça !

— Où c’est qu’vous l’avez trouvée ?

— Z’en avez d’autres ?

Tandis que les questions se croisaient, Morane se redressait, regardant autour de lui avec curiosité.

Il était assis sur un lit très large, au matelas déchiré, en bois peint et doré, dans l’ornementation duquel il reconnut le style rocaille du XVIIIe siècle vénitien. Ballantine était étendu à côté de lui, les yeux fermés. Mais Bob eut l’impression que Bill ne dormait pas, car un léger tremblement agitait ses paupières, comme s’il s’efforçait de les laisser fermées.

En face d’eux, et ce fut en fait la première chose que Morane aperçut en s’asseyant, l’une des figures de La Danse le regardait de côté, souriant malicieusement malgré ses bras amputés, comme si elle se moquait de lui et jouissait de sa surprise.

Comment la célèbre sculpture de Carpeaux avait-elle quitté la façade de l’Opéra pour échouer là ?

Et, d’abord, où étaient-ils ?

Bob n’eut pas le loisir de répondre à ces questions, car celles des barbus ne cessaient de fuser autour de lui.

— Alors ?

— Tu nous montres comment fonctionne l’arme ?

— Tu t’décides, ou quoi ?

— Et ça ? demanda un barbu en mettant une des roquettes explosives sous le nez de Morane. À quoi ça sert ?

— C’est une chose comme celle-là qui a tué le singe ?

— Mais taisez-vous ! s’écria soudain l’un des hommes. Comment voulez-vous qu’il arrive à placer un seul mot !

Il se tourna vers Bob, lui prit le bras, sans brutalité, et il ajouta :

— Allons, parle !

Subitement, ce fut le silence. Ils étaient là, autour de Morane, les yeux braqués sur lui, les lèvres entrouvertes, guettant les paroles qu’il allait prononcer.

Elles vinrent spontanément, et Bob aurait été incapable de dire pourquoi ce furent celles-là et non d’autres qui sortirent de sa bouche.

— I’ve got a lot to learn before I can easily speak French[1], dit-il lentement.

Autour de lui, le silence s’épaissit. Interloqués, les barbus le dévoraient du regard, la bouche largement ouverte à présent.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda finalement l’un d’eux.

— J’ai rien compris, dit un autre.

— Ça alors ! Y parle pas comme tout le monde, c’type ! dit un troisième.

À ce moment-là, Ballantine se redressa à son tour. Rien qu’à sa manière de parler, Morane sut qu’il ne dormait pas l’instant d’avant.

— Ça va nous mener à quoi de parler anglais, commandant ? demanda Bill dans cette langue.

— Sais pas, avoua Bob. À gagner du temps, peut-être. À éviter de leur répondre, sûrement.

Le géant aux cheveux rouges haussa ses larges épaules. À son tour, il inspectait curieusement les visages autour de lui.

Quant aux barbus, ils échangeaient des regards perplexes, la mine contrariée.

— Va chercher Blanc, dit soudain l’un d’eux en se tournant vers son compagnon.

— Inutile, dit alors une voix. Je suis là…

*

Blanc s’avança jusqu’au pied du lit et regarda successivement Morane et Ballantine.

C’était un très vieil homme qui avait l’air de porter un nuage sur la tête, les épaules et la poitrine, tant la couleur de ses cheveux et de sa barbe rappelaient la blancheur éblouissante d’un cumulus.

Les hommes s’écartèrent légèrement du lit autour duquel ils s’étaient agglutinés.

— Laissez-moi seul avec eux, leur dit Blanc.

— C’est pas prudent, ça, Blanc, glissa un des barbus.

— Tu n’sais pas d’quoi y sont capables, dit un autre.

— Y pourraient t’sauter d’sus !

— Trois-Bras serait sûr’ment pas d’accord. Blanc les regarda sans sourciller.

— Vous m’avez entendu ! dit-il.

Il ne dut rien ajouter. En murmurant, les barbus quittèrent la place, sous le regard autoritaire et tranquille du vieil homme.

— Très bien, dit alors Blanc en se tournant de nouveau vers Bob et Bill.

Il se tut durant quelques secondes, avant de reprendre, avec douceur :

— Allons, messieurs… Vous et moi savons que vous comprenez le français, n’est-il pas vrai ?

Lui, en tout cas, s’exprimait dans une langue parfaite. Morane balança les jambes et se mit debout à côté du lit. Il ne put retenir une petite grimace de douleur et porta la main à la tête, là où on l’avait frappé.

— Je n’avais pas donné l’ordre de vous blesser, dit Blanc, qui avait remarqué le geste. Mais les hommes ont eu peur de vous… De votre arme, plutôt…

Bob regardait pensivement une assiette blanche décorée d’un dessin dépouillé. Sous le dessin, il y avait une signature : Jean. Et sous la signature, une étoile à cinq branches. L’assiette était posée à plat sur le dessus d’un lourd coffre gothique. Le dessin représentait une tête d’homme.

Le vieillard toussota.

— J’aime beaucoup cette assiette, dit-il. Elle me fait penser à un Paris des jours meilleurs. L’homme qui a dessiné ça devait posséder la chance de ne pas devoir s’inquiéter de ce qu’il mangerait le lendemain…

— Il s’appelait Jean Cocteau, murmura Morane. Ballantine, assis au bord du lit, lui jeta un coup d’œil surpris.

Blanc, lui, ne parut pas étonné d’entendre Bob parler français.

— Pourquoi étiez-vous si sûr de vous en affirmant que nous parlions français ? demanda paisiblement Morane.

Le vieil homme aux cheveux blancs ne répondit pas tout de suite. Il traversa la pièce et s’arrêta devant une table Louis XIII, à neuf pieds, sur la tablette de laquelle étaient posés le sac à dos de Morane, ainsi que divers objets qui s’étaient sans doute échappés de celui de l’Écossais lors de sa lutte contre le gorille.

— Sur certains de ces objets, dit Blanc en tournant la tête vers les deux amis, figurent des textes… en français !

— Vous savez lire ? s’étonna Bob.

— J’ai appris, oui… Seul…

— Il existe donc encore des livres ?

— En cherchant bien, on peut en trouver. Il faut creuser, fouiller. C’est un rude travail. Quand j’étais jeune, j’ai fait cela très souvent…

— Y en a-t-il d’autres que vous, ici, qui savent lire ? demanda Bill.

— Je ne connais personne.

Le vieil homme sourit et ajouta malicieusement :

— Lire remplit la tête, mais non l’estomac ! Je pense pourtant que…

Il s’interrompit, comme perdu soudain dans ses pensées. Un rayon de soleil tombait sur ses cheveux d’un blanc immaculé, les faisant étinceler comme de la neige. La chaude lumière passait à travers le plastique ondulé d’un grand panneau constituant en partie le plafond de la pièce.

— Je pense pourtant, reprit Blanc, que les livres peuvent être aussi importants qu’un ventre bien rempli…

Il fit entendre un petit rire bref avant de poursuivre :

— Mais, ici, je suis le seul à penser cela !

— Qu’avez-vous lu ? s’enquit Morane.

Une fois de plus, Blanc traversa la pièce et s’arrêta à côté de Bob. Avec précaution, il prit l’assiette décorée par Cocteau et souleva le couvercle du coffre. Le lourd meuble de chêne était bourré de livres.

— Voilà, dit simplement le vieillard.

Morane se pencha. Les volumes qu’il pouvait voir, ceux du dessus, étaient pour la plupart reliés en cuir. Il en prit quelques-uns au hasard, parcourut rapidement les titres : La vendetta, Une passion dans le désert, L’illustre Gaudissart, Ferragus, Eugénie Grandet…

Pensif, Bob se passa distraitement la main dans les cheveux.

— En ce temps-là, dit Blanc avec conviction, Paris était autre chose… Mais je trouve que les hommes, eux, n’ont pas tellement changé…

— Ainsi, dit Morane, vous avez découvert Paris au travers de ces livres…

— Le Paris d’avant, oui. Et grâce, en grande partie, à cet écrivain dont vous venez d’avoir quelques ouvrages entre les mains. Le connaissez-vous ?

— Balzac ?… Oui. Bob trouvait étrange, et émouvant à la fois, que le vieil homme se soit fait une idée du Paris de jadis et de ses habitants en lisant l’un des plus grands écrivains du XIXe siècle, sinon le plus grand. Il échangea un long regard avec Ballantine. Ce fut l’Écossais qui demanda :

— En quel endroit de Paris sommes-nous en ce moment ?

— Je me le suis souvent demandé, dit presque rêveusement le vieillard. La ville a changé, depuis Balzac…

— En effet, dit Morane sans vouloir mettre la moindre ironie dans cette approbation.

Blanc s’approcha d’une grande tapisserie qui masquait un des murs de la pièce. Une tapisserie des Gobelins, représentant un soleil dont les rayons faisaient songer aux bras maigres et tordus d’une étoile de mer étique. Dans le dessin aux couleurs fanées, Bob reconnut la facture de Lurçat. Blanc écarta la pesante tenture en disant :

— Venez voir…

À la suite de Blanc, Morane et Bill se glissèrent derrière la tapisserie. Elle dissimulait une grande baie ouverte sur un paysage d’apocalypse.

*

Bob s’attendait à quelque chose de ce genre, mais il fut estomaqué quand même. C’était la première fois, depuis que Bill et lui avaient traversé la jungle, qu’ils avaient une vue d’ensemble de la ville.

— La tour Eiffel ! s’exclama sourdement l’Écossais.

— Que dites-vous ? demanda Blanc.

— Nous sommes sur la tour Eiffel, dit Bill.

— Elle a été construite bien après la mort de Balzac, murmura Morane à l’intention du vieil homme.

— Oh ! fit Blanc. Mais alors…

Il allait ajouter quelque chose, mais l’attitude de Bob et de l’Écossais l’empêcha de poursuivre, et il se tut.

Les deux amis étaient légèrement penchés en avant, figés, comme paralysés, et paraissaient dévorer des yeux le spectacle qui s’offrait à eux.

Pour Bob, le paysage faisait inévitablement penser à celui qu’offrait Dresde, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, après les bombardements anglo-américains. Mais Dresde avait été reconstruite.

Au loin, la ligne bleutée de la forêt s’étirait sur l’horizon, à quelque six ou sept kilomètres au sud-est. Jusque-là, ce n’était que ruines, avec de grands pans de murailles tapissés d’une végétation envahissante qui recouvrait tout et dont l’exubérance passait au vert ce qui restait de Paris.

À environ un kilomètre sur la gauche, Bob découvrit la Maison de l’O.R.T.F., seul bâtiment demeuré debout, semblait-il. Curieusement intact, il dressait les soixante-cinq mètres de sa tour au-dessus de la capitale émiettée.

Morane se pencha par-dessus la rambarde de métal puis, incliné au-dessus du vide, il tourna la tête vers le haut.

— Faites attention, prévint Blanc. Ne vous fiez pas à cette balustrade.

Mais Bob savait maintenant ce qu’il voulait savoir. Il se tourna vers Bill.

— Il ne reste que le premier étage de la tour, dit-il.

— Ouais, fit le colosse, qui s’était penché lui aussi. Et elle a les pieds dans l’eau ! Probablement la Seine qui sera sortie de son lit…

Les doigts puissants de l’Écossais se serrèrent autour de la poutrelle rouillée du garde-fou, étreignirent le métal comme s’ils voulaient le tordre.

— Regardez ça, commandant, grinça-t-il.

Morane ne répondit pas. Que pouvait-il dire ? Le panorama qu’il avait devant les yeux lui serrait le cœur. Mais l’heure n’était pas à la nostalgie.

Il s’arracha à la contemplation des ruines, repoussa la tapisserie de Lurçat. Ballantine et Blanc le suivirent à l’intérieur de la pièce. Blanc prit le bras de Morane.

— Regardez, dit-il.

Il montrait le grand coffre gothique qui contenait sa « bibliothèque ».

— Vous voyez cela, reprit le vieillard. C’est ce que j’ai pu sauver…

Morane le considéra avec attention. Tout à coup, dans les yeux du vieil homme aux cheveux blancs, il y avait la lueur d’une sorte d’espoir, et dans le ton de sa voix, comme une supplication.

— J’ai passé ma vie à réunir ces livres, dit Blanc. Sa main se tendit vers la tapisserie de Lurçat.

— Et ça, dit-il, savez-vous où je l’ai trouvée ? Il n’attendait pas de réponse.

— Sous des tonnes de pierres, continua-t-il. Il m’a fallu des jours et des jours pour la déterrer…

De nouveau, il serra le bras de Bob, et sa voix trembla d’une passion à peine contenue quand il poursuivit :

— D’ailleurs, que signifie vraiment le mot « jour » ?… Les livres, rien que les livres, ce n’est pas suffisant pour tout comprendre. Il y a des choses que les livres n’expliquent pas. Un mois, par exemple, hein ? Qu’est-ce que c’est qu’un mois ? Parfois, cela comprend trente jours, et parfois trente et un ! Pourquoi ? Et une année ? « Les douze mois de l’année… » J’ai lu ça… Mais qu’est-ce que ça signifie vraiment ? Dans les livres, il est parfois question de dictionnaires, d’encyclopédies. Ce sont des livres aussi, qui expliquent ce qu’il y a dans les autres livres. J’en ai cherché durant toute ma vie…

Le vieil homme fit trois pas, se pencha, ramassa quelque chose dans un coin, puis il revint vers ses hôtes.

— Et ceci ? dit-il.

Blanc tenait un réchaud électrique entre les mains. Les débris de la résistance, rompue en plusieurs endroits, serpentaient dans sa gorge de terre cuite.

— Je ne sais même pas ce que c’est, murmura le vieillard en plongeant son regard dans celui de Morane. J’ai rassemblé des choses comme celle-ci, des choses d’avant…

Il posa le réchaud sur le coffre, à côté de l’assiette blanche signée Cocteau. Il reprit encore :

— Je voudrais savoir… Je voudrais que vous me disiez…

— Quoi donc ? demanda doucement Bob.

— Le monde… Est-ce que le monde entier est… est comme Paris ?

— Non, assura Morane.

— Alors ? Qu’est-ce qui est arrivé ici ? Qu’est-ce qui est arrivé à cette ville ? J’en ai fait le tour complet au temps où mes cheveux et ma barbe étaient noirs. On ne peut pas quitter la ville. Impossible ! Il y a un mur. Un mur invisible qui empêche de passer, d’aller plus loin, de sortir…

— Je sais, dit Bob.

— Nous sommes ici comme dans une prison… Qu’est-ce qui est arrivé ? Que nous est-il arrivé ? Vous le savez, n’est-ce pas ? Hein ?… Vous le savez, dites ?

Et, comme Morane ne répondait rien :

— Oui, vous le savez, reprit Blanc. Je l’ai senti, cette nuit, lorsque j’ai vu la lumière, là-bas, sur la colline. C’est pour cela que j’ai envoyé les hommes vous chercher… Vous venez d’ailleurs, n’est-ce pas ? Qu’y a-t-il, ailleurs ? Et pourquoi êtes-vous venus, tous les deux ?

Les événements ne devaient pas laisser à Morane la possibilité de répondre aux questions du vieil homme. Pour Blanc, ces questions, qu’il s’était posées durant toute sa vie, allaient à jamais demeurer sans réponses.

Quelqu’un venait de pénétrer dans la pièce.

Le nouveau venu s’arrêta en voyant les trois hommes, et Bob comprit tout de suite qu’il s’agissait de ce Trois-Bras dont avaient parlé les barbus. Il comprit aussi, rien qu’en découvrant le visage du nouveau venu, que les choses allaient se gâter.

*

Trois-Bras tenait le gyrojet d’une main. De l’autre, il serrait un lourd barreau de fer rouillé. Les doigts de sa troisième main étaient enfouis dans la fourrure du gorille dont la peau sanglante traînait sur le sol, derrière lui.

L’homme était grand. Presque aussi grand que Ballantine. Une broussaille de poils noirs couvrait son visage, cascadait jusque sur sa poitrine. Sous la barre épaisse de ses sourcils touffus, de petits yeux inquisiteurs et soupçonneux roulaient, semblables à des billes de jaspe noir.

Trois-Bras jeta la peau du gorille à travers la pièce. Elle atterrit aux pieds de Blanc, en claquant comme une insulte. Le vieil homme aux cheveux blancs croisa les bras et regarda tranquillement le nouveau venu.

— Qui est l’chef d’la tour ? demanda Trois-Bras.

La voix était grasse, puissante, grave. Un ronflement de violoncelle.

— Nous savons tous que c’est toi, Trois-Bras, dit calmement Blanc.

— Toi aussi, tu l’sais ? grondèrent les cordes de violoncelle.

— Comme les autres, dit Blanc.

Morane comprenait maintenant pourquoi Blanc avait vécu assez longtemps pour mériter le surnom que lui valait la couleur de ses cheveux. Blanc aurait fait un excellent diplomate. Trois-Bras, lui, ne s’embarrassait pas de finesses. La force était son arme.

— Alors, grogna Trois-Bras, pourquoi qu’t’as envoyé les hommes sur la colline, c’te nuit ? Depuis quand c’est qu’tu donnes des ordres, Blanc ?

— Tu étais absent, Trois-Bras.

— J’chassais, c’est vrai. Pour qu’les autres et toi vous ayez à manger. Et pendant qu’je chassais, tu t’prenais pour l’chef !

— Je ne…

— Tais-toi ! J’commence à en avoir assez d’toi, Blanc ! Et j’ai pas l’intention de t’laisser faire tout c’qui t’passe par la tête…

— Écoute, Trois-Bras…

— Tais-toi ! J’vois très bien où tu veux en venir, Blanc. Mais ça s’passera pas comme ça…

Trois-Bras montra la dépouille du gorille. Ses petits yeux méfiants glissèrent sur Bill, puis sur Bob, pour revenir finalement au vieil homme. Une de ses trois mains se tendit vers les deux amis.

— Le singe, dit-il, c’est eux qui l’ont tué, hein ? Il leva le gyrojet.

— Avec ça…

— Justement, fit Blanc avec calme. Je voulais te dire que…

— Tais-toi ! Cette arme, j’sais pas c’que c’est, et j’veux pas l’savoir…

— Mais, fit Blanc, je…

— Tais-toi ! jeta Trois-Bras une fois de plus. Il brandit son gourdin de métal.

— Chez nous, déclara-t-il, c’est avec ça qu’on tue les bêtes ! C’est avec ça qu’on chasse !

Morane trouvait que l’énergumène devenait agaçant. Il fit un pas en avant.

— Trois-Bras est un grand chasseur, dit-il.

L’homme ouvrit la bouche, et Bob fut persuadé qu’il allait lui assener son impératif « Tais-toi ! » mais, tout à coup, les lèvres de Trois-Bras se tordirent en un sourire vaguement menaçant et satisfait à la fois.

— Oui, dit-il. C’est pourquoi j’suis l’chef.

S’il devait mourir étouffé, ce n’était pas la modestie qui en serait la cause. Bob se tourna vers Blanc.

— Trois-Bras n’aime pas notre arme, dit-il doucement. Et savez-vous pourquoi, Blanc ?

Le vieil homme leva les mains, paumes en avant, dans un geste temporisateur. Il savait déjà, lui, ce qu’allait dire Morane, et il savait sans doute aussi que c’était précisément ce qu’il fallait éviter de dire.

Bob fit mine de n’avoir pas remarqué le mouvement du vieillard. Il poursuivit :

— …Parce que notre arme permet de tuer sans avoir besoin d’être fort !

Il se tourna vers Trois-Bras et poursuivit, volontairement ironique :

— Et puisqu’on peut tuer une bête comme le gorille avec une arme pareille – une arme que le plus faible des hommes pourrait utiliser –, à quoi servirait encore la force de Trois-Bras ?

Telle une chape de plomb, le silence croula soudain sur les quatre hommes. Sur la tempe gauche de Trois-Bras, là où la broussaille des cheveux s’arrêtait sur le front bas, une veine saillit, subitement gonflée, faisant songer à un petit animal en colère tapi sous la peau. Et ce que Morane n’avait pas prévu arriva : Blanc voulut s’interposer.

— Écoute, Trois-Bras, dit-il en s’approchant du barbu, les mains tendues en avant. Personne ne met en doute ton autorité. Si j’ai demandé qu’on amène ici ces deux hommes, c’est parce qu’ils ont…

Il ne put achever. L’un des bras du chef se détendit, et sa main cogna durement le vieillard en pleine poitrine. Battant des bras, Blanc partit en arrière comme un boulet. Il heurta le coffre gothique avant de s’écrouler sur le sol. Comme pour souligner le bruit de sa chute, un autre son se fit entendre : celui d’une assiette qui se brisait.

Aucun des trois hommes qui se tenaient devant Blanc n’ignorait à quel point le vieil homme tenait à l’assiette. Pour lui, c’était bien davantage qu’une assiette. C’était le passé, ce qu’il y avait avant, ce à quoi Blanc avait consacré sa vie entière.

À quatre pattes, le vieillard tendit la main et ramassa l’un des morceaux de faïence. Il regarda longuement l’étoile à cinq branches qui y figurait, avant de se redresser, le visage pâle, d’un blanc crayeux tout à coup, comme vidé de son sang. Puis il marcha lentement sur Trois-Bras, le débris de faïence entre les doigts, comme une arme, les lèvres pincées, les yeux fixés sur le chef des barbus, le regard subitement froid comme de la glace.

— Fais attention à c’que tu fais, Blanc, gronda la voix de violoncelle.

Trois-Bras aurait aussi bien pu s’adresser à un sourd. Machinalement, il avait levé une main : celle qui tenait le gyrojet. Un geste instinctif, qui n’avait rien de vraiment agressif ; juste une réaction automatique devant l’attitude du vieillard.

Placé à la gauche du barbu, ce fut Bill qui se rendit compte le premier du danger. À force de tripoter le lance-fusées, les hommes de Trois-Bras avaient réussi à en débloquer la sûreté. Et, tout naturellement, l’index du chef avait trouvé sa place sur la détente.

— Attention ! hurla Ballantine.

En même temps, il se jetait sur Trois-Bras pour lui arracher le gyrojet.

Le chef des chasseurs avait des réflexes foudroyants. Avec sa force et son troisième bras, c’était probablement l’une des raisons pour lesquelles il commandait la bande.

Il fit trois choses simultanément. En réponse sans doute au hurlement de Bill, il poussa un cri sauvage, tandis que son doigt pressait la détente de l’arme. En même temps, il brandissait le barreau métallique lui servant de gourdin, pour en frapper l’Écossais.

La minuscule roquette traversa sans exploser la tapisserie des Gobelins, pour introduire un motif en dentelle dans le dessin de Lurçat. Mais, avec une souplesse surprenante de la part d’un homme de son gabarit, Ballantine se fendit et évita de justesse la lourde barre de fer.

Ce fut Blanc qui encaissa sur la tête ce coup qui ne lui était pas destiné. Le crâne du vieil homme s’ouvrit avec un craquement écœurant de noix qui se brise, et ses cheveux perdirent instantanément leur blancheur de neige. Durant quelques secondes, il demeura debout, raide comme un bambou. Ses cheveux et sa barbe ressemblaient à présent à un champ de neige après un carnage. De ses doigts ouverts, un morceau de faïence tomba sur le sol. Un morceau de faïence que, jadis, un poète avait peint. Soudain aussi mou qu’un sac de chiffons, Blanc donna l’impression de vouloir ramasser une fois de plus l’étoile de Jean Cocteau et s’écroula sur la dépouille du gorille.

Personne, désormais, ne pourrait expliquer au vieil homme ce que c’était qu’un réchaud électrique et à quoi ça pouvait bien servir.

7
Le Champ-de-Mars

Pour la première fois de sa vie, Ballantine luttait contre un homme possédant trois bras. Une situation tout à fait inconfortable, en même temps qu’une lutte parfaitement inégale malgré la force colossale du géant écossais qui, cependant, arrivait à tenir tête au chef des barbus qui, lui aussi possédait une force redoutable.

Bill n’avait pas pu voir mourir le malheureux Blanc : il était bien trop occupé à faire en sorte de ne pas mourir lui-même. D’une main, il maintenait le poignet de Trois-Bras, de manière à ce que le canon du gyrojet fût dirigé vers le plafond de plastique transparent. De l’autre main, il tenait la barre de fer rouillé pour empêcher Trois-Bras de s’en servir une seconde fois. Les deux combattants se disputaient âprement le gourdin de métal.

Cependant, la troisième main du chef des barbus ne restait pas inactive. Ses doigts agrippaient Bill à la gorge et, depuis quelques secondes, l’Écossais se trouvait dans l’impossibilité totale d’aspirer la moindre goulée d’air. D’autre part, s’il lâchait un des poignets de Trois-Bras, pour se libérer, celui-ci se servirait soit de la barre de fer, soit du gyrojet. Ce qui n’arrangerait rien.

Le visage habituellement rougeaud de Ballantine venait de passer du vermillon au carmin légèrement bleuté, au moment où Morane arracha le couvercle du coffre gothique. La lourde pièce de chêne devait bien peser dans les vingt kilos. Bob la souleva au-dessus de sa tête, à bout de bras, pour la laisser retomber avec force sur le crâne du chef des barbus. Laissant échapper un curieux soupir et affichant une sorte de moue dégoûtée, Trois-Bras s’effondra comme une masse, en faisant résonner le plancher de la pièce.

Morane se pencha tranquillement et prit le gyrojet qu’il passa dans sa ceinture après en avoir bloqué la sûreté.

— Ça va ? dit-il en se redressant.

Bill, à qui la question était posée, fit « oui » de la tête. Il se massait prudemment le cou, là où les doigts de Trois-Bras avaient laissé des marques blanchâtres qui rosissaient rapidement. Bientôt, elles vireraient au bleu.

— Z’y avez mis le temps, coassa enfin le colosse.

Il sortit son mouchoir à carreaux de sa poche et s’épongea le front.

— Pas à dire, grogna-t-il, fait chaud dans le coin ! Au propre et au figuré…

— Et c’est pas fini ! murmura Bob.

La porte de la pièce venait de s’ouvrir. Sur le seuil, plusieurs barbus se dressèrent, l’air à la fois étonnés et menaçants, brandissant des barres de métal rouillé semblables à celle de leur chef.

D’un coup d’œil, Morane jaugea la situation et décida qu’elle nécessitait une réaction immédiate.

— File-leur Trois-Bras ! jeta-t-il au colosse.

Ballantine n’avait pas besoin d’un dessin pour comprendre l’intention de son ami. Vif comme l’éclair, il fourra son mouchoir dans sa poche, se baissa et empoigna le chef des barbus qui gisait, toujours inconscient, sur le plancher. L’instant d’après, Trois-Bras fendait l’air horizontalement et sans grâce dans la direction des nouveaux venus. Fauchés de plein fouet, ils s’éparpillèrent comme des quilles, avec des cris de surprise.

Après un dernier regard pour le vieux Blanc étendu par terre, Bob fonça vers la porte ouverte. Il accrocha au vol les courroies de son sac à dos et s’arrêta pile sur le seuil de la pièce, comme frappé soudain de paralysie.

Derrière lui, il entendit l’exclamation sourde de Bill.

— Bon sang !

Il ne leur fallut à tous deux que quelques secondes pour enregistrer la scène qui s’offrait à eux. Le premier étage de la tour Eiffel – devenu l’unique étage, puisque les autres avaient disparu ! – était encombré d’une multitude de baraques qui s’épaulaient, se soutenaient, se superposaient et se collaient les unes aux autres.

L’abri où avait vécu Blanc n’était qu’une infime partie de cet incroyable bidonville. Dans la lumière dure du soleil, l’ensemble faisait irrésistiblement songer, précisément à cause du soleil, à celui d’une favela[2].

Mais le plus étonnant n’était pas tant les baraques construites de bric et de broc que la foule grouillante et étrangement silencieuse d’hommes, de femmes et d’enfants presque nus, qui formaient un large demi-cercle devant les deux amis estomaqués.

Bob comprit qu’ils étaient là depuis le début. Tous. Depuis l’instant où Blanc s’était adressé à Bill et lui pour la première fois. Ils étaient là, également, lorsque Trois-Bras avait fait son apparition, la peau du gorille à la main, pour interpeller le vieil homme à la barbe et aux cheveux couleur de neige.

La foule attendait. Elle avait attendu en silence le verdict de Trois-Bras, son jugement sans appel qui allait décider du sort des deux étrangers. Mais un mouvement presque insensible dans la masse de ces gens silencieux fit comprendre à Morane que cette foule allait bientôt perdre patience. Et elle deviendrait « la foule » dans toute son horreur, comme cela a toujours été, comme cela sera toujours.

— Ça sent le roussi ! glissa sourdement Ballantine.

— Comme tu dis… Le brûlé même… Je propose un changement de programme.

— Vaudrait mieux. C’qu’on décide, commandant ?

— De faire marche arrière.

Depuis l’instant où Bill s’était servi de Trois-Bras pour jouer au bowling, les barbus faisant office de quilles, il ne s’était pas écoulé plus de dix secondes.

À quelques mètres des deux amis, les hommes se relevaient en lançant des regards vaguement craintifs, et d’autres aussi, nettement étonnés ceux-là, sur la forme écroulée et toujours immobile de Trois-Bras.

Bob donna le signal de la retraite en se précipitant à reculons dans la cagna de Blanc. Il referma vivement la porte après le passage de Bill en disant :

— Le coffre… Contre, la porte…

— O.K., fit Ballantine, tandis que des coups commençaient à pleuvoir rudement sur le battant et que des vociférations s’élevaient à l’extérieur.

La porte était faite de plusieurs panneaux, en tôle pour la plupart, formant un ensemble disparate réuni vaille que vaille. Tandis qu’il la repoussait de toutes ses forces, Morane lut machinalement ce texte, en blanc sur fond bleu, que le temps n’avait pas réussi à gommer entièrement : Par décision municipale, et pour la sauvegarde du parc, les chiens doivent être tenus en laisse. Une amende de 50 francs…

— Grouille-toi, lança Bob qui sentait vibrer la porte sous la poussée de la foule. Je ne pourrai pas tenir éternellement. Et la porte non plus !

— Croyez peut-être que j’m’amuse ! grogna Bill.

Arc-bouté, les bras tendus contre le coffre gothique, penché dans un angle de soixante degrés, il poussait le lourd meuble de toute la force de ses muscles. Sous la peau de son cou de taureau, d’énormes veines saillaient, et les cordes des tendons semblaient prêtes à crever l’épiderme.

Cependant, le coffre bougeait.

Morane recula pour céder la place. Avec ensemble, les deux hommes poussèrent un profond soupir de soulagement quand le lourd meuble fut appuyé à la porte. Pour faire bonne mesure, Ballantine renversa le lit et le cala par-dessus le coffre.

— Ça ne nous donnera que quelques secondes d’avance, dit Bob.

Déjà, il écartait la tapisserie de Lurçat et jetait un dernier regard au corps de Blanc. Quand Bill le rejoignit derrière la lourde tenture, il avait déjà enjambé le garde-fou.

— Après le numéro de déménageurs, celui de voltigeurs ! grogna l’Écossais. On devrait travailler dans un cirque !

— Et qu’est-ce que tu crois qu’on fait ? lança Morane.

*

Depuis 1889, tous les sept ans environ, une soixantaine de peintres s’agitent gaiement sur les traverses métalliques de la tour Eiffel pour les recouvrir d’une peinture de couleur brun-rouge. Si le choix de la couleur est discutable, l’utilité de la peinture ne l’est absolument pas. Trois mille cent soixante-quinze kilos de peinture tous les sept ans, c’est exactement ce dont la tour a besoin pour être préservée de la rouille et garder ses quatre pieds sur terre.

C’était exactement aussi ce qui lui faisait défaut depuis fort longtemps. La tour Eiffel, ou du moins ce qui en restait, se mourait donc lentement, envahie par l’hydroxyde de fer produit par la corrosion du métal, attaquée par cette rouille que des générations de peintres acrobates avaient écartée d’elle.

Avec une moue dégoûtée, Morane laissa tomber le morceau de fer pourri qui lui était resté dans la main et auquel il avait failli se fier pour passer d’une traverse à l’autre.

Le bout de métal rongé fila comme un trait, fit un plongeon de quelque cinquante mètres et creva la surface de l’eau au pied de la tour en soulevant un petit geyser argenté.

Bob leva la tête.

— Fais gaffe, dit-il à Bill. Ça croule de partout.

— J’ai vu, répondit le colosse qui gesticulait deux mètres plus haut. La tour Eiffel est en train de faire son tour d’adieu… et j’tiens pas à ce qu’ça m’arrive à moi aussi.

Le géant posa prudemment un pied sur une poutrelle horizontale de bonne épaisseur, pesa légèrement dessus et, rassuré, s’y engagea, la main serrée autour d’un montant plus épais que les traverses. À son tour, il leva la tête.

— M’étonne qu’ils n’aient pas encore réagi, là-haut, grogna-t-il. Devraient pourtant avoir enfoncé la porte…

Comme pour lui répondre, des hurlements s’élevaient soudain.

Au-dessus du garde-fou que les deux hommes venaient de franchir, plusieurs têtes hirsutes apparurent.

— Parlé trop tôt ! cria Bill pour couvrir le bruit des vociférations, au-dessus de leurs têtes.

Cependant, une pluie de métal suivit presque aussitôt l’apparition des barbus, et des barreaux de fer sifflèrent méchamment aux oreilles de Morane et de Ballantine.

Étant donné leur position en surplomb, il n’était pas aisé pour les hommes de Trois-Bras de lancer leurs projectiles avec précision. Certains des barreaux filèrent tout droit pour disparaître et se perdre dans l’eau, tandis que d’autres heurtaient la tour avec des clang ! sonores, avant de suivre le même chemin, dans une pluie de rouille poudreuse.

— Descendons par l’intérieur, lança Bob.

Donnant l’exemple, il se glissa rapidement entre deux poutrelles, passant dans l’ombre de la forêt de métal, clignant des yeux là où, brusquement, un rayon de soleil éblouissant perçait, telle une épée, l’enchevêtrement compliqué des montants et des entretoises.

Tout en jouant les acrobates, Morane se demandait si les barbus allaient leur donner la chasse et s’aventurer à leur poursuite à travers le labyrinthe métallique de la tour. C’était probable, car ils devaient certainement être rompus à ce genre de gymnastique.

Pourtant, s’arrêtant et regardant derrière lui, Morane ne devait pas apercevoir un seul des hommes de Trois-Bras. Seul Bill le suivait, à quelques mètres, cassé en deux, soufflant, maugréant sa mauvaise humeur, agitant avec agacement la tache rouge de ses cheveux dans l’ombre brunâtre de la tour.

Là-haut, les cris s’étaient tus progressivement, et le silence parut soudain plus menaçant encore que les hurlements. Distraitement, tout en demeurant attentif au moindre bruit, Morane suivit des yeux le colosse qui le rejoignait.

Avec une grimace comique, Bill posa une fesse sur la tranche coupante d’une traverse, cala un pied contre un montant, décrochant ainsi une fine et légère pellicule de rouille qui tomba en planant, et il laissa pendre une jambe dans le vide. Son grand mouchoir à carreaux rouge et blanc voltigea autour de son visage, tandis qu’un grognement las et à demi étouffé traversait le tissu détrempé par la sueur :

— Fait chaud !

Il remit le mouchoir dans sa poche et regarda Bob. Des traînées de rouille maculaient son front et ses joues. Il souffla :

— Savez c’qui m’faudrait ?

— Oui, dit Morane. Je sais…

— Un grand verre de Zatt 77, bien tassé, avec juste la place pour mettre deux cubes de glace.

L’Écossais rêvassait, les yeux mi-clos, la bouche entrouverte, oubliant complètement l’endroit où il se trouvait. Un petit sourire chatouilla Bob au coin des lèvres.

— Juste deux cubes ? dit-il.

— Ouais ! Juste deux cubes. Faut qu’le whisky soit frais, mais faut pas l’noyer pour autant…

Morane prit un ton de fausse commisération.

— Tu te fais mal en pensant à ça, dit-il.

— On pourrait peut-être pousser une petite pointe par-là, dit le colosse, invulnérable à l’ironie de son ami.

Il tendait le bras vers l’est. Bob le regarda avec curiosité.

— Pourquoi, par-là ? demanda-t-il.

— C’est la direction du quai Voltaire.

— Et alors ?

— Reste peut-être une bonne bouteille dans votre appartement… Blanc avait bien retrouvé des bouquins de Balzac ! Avec un peu de chance, on…

— Tu rigoles ? dit Morane froidement. Il n’y a plus de quai Voltaire, plus d’appartement !

Il regarda autour de lui. Au-delà de l’écran ajouré constitué par la charpente métallique de la tour, dans la lumière éclatante du soleil, le paysage s’étalait en champ de bataille, uniformément saccagé.

— Il n’y a même plus de ville, dit Bob.

Ballantine soupira comme lui seul pouvait le faire : une expiration profonde et lente qui, dans un bruit soufflé de ventilateur au ralenti, expulsait la quantité impressionnante de litres d’air que pouvaient contenir ses poumons de colosse.

— C’est vrai, admit-il ensuite. Pendant quinze secondes, j’étais parvenu à l’oublier.

Un petit silence. Le regard de Morane glissa machinalement sur la surface étale de l’eau entourant la tour Eiffel. Et, soudain, ce regard se durcit, et Bob lança, d’un ton sec :

— Eh bien, la récréation est terminée ! Le géant leva la tête, surpris par le ton.

— Regarde, dit Morane en pointant un index vers le bas.

Bill dirigea ses regards dans la direction indiquée, puis siffla. Une note aiguë qui traduisait l’étonnement.

Il venait, lui aussi, de découvrir les hommes noirs.

*

Les Noirs avaient bloqué une dizaine de pinasses au pied de la tour. Et ils attendaient.

Morane et Ballantine comprirent tout à coup pourquoi les hommes de Trois-Bras avaient cessé de se manifester. De toute évidence, ils n’avaient nul besoin de prendre des risques en poursuivant les deux fuyards à travers le vertigineux assemblage métallique. Ils devaient sans doute se pencher là-haut, comme au spectacle, attendant patiemment l’hallali en ricanant dans leurs barbes.

— Ce sont réellement des Noirs, dit Bill, les yeux fixés sur les hommes dans leurs pinasses.

— Pas à dire, tu as le sens de l’observation !

— J’disais ça comme ça, grogna l’Écossais. Après quelques secondes, il ajouta :

— J’avoue que je ne trouve rien d’autre à dire. Avec ceux-là, en bas, et ces joyeux compères, en haut, on est plutôt mal partis, m’semble… Pas votre avis, commandant ?

— Tu parles d’or, mon vieux Bill.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On remonte ?

— Pour se faire casser la tête ? Pas question !

— On descend, alors ?

— Une autre idée ?

— J’voudrais être un petit oiseau, chantonna le colosse.

— Pas mal, apprécia Bob. Tu connais un truc ?

— Non.

— Alors, faudra trouver autre chose !

Morane regarda autour de lui. Puis il tendit le bras dans la direction du sud-est.

— Tu vois cette espèce d’îlot ? demanda-t-il.

— Avec le bouquet d’arbres qu’a l’air de pousser sur l’eau ? Et les bambous, tout autour ?

— Exactement.

— J’suis incapable de plonger d’ici jusque-là, moi ! Vous bien ?

— Ne dis pas de bêtises. Cet îlot se trouve au moins à cinquante mètres de la tour !

— J’me disais aussi…

— Il ne s’agit pas de plonger. Du moins, pas tout de suite. Nous ignorons quelle est la profondeur de l’eau. Et d’un ! De plus, nous ne savons pas non plus ce qu’elle cache. Et de deux ! Ce ne serait pas la peine d’éviter de se faire casser le crâne par Trois-Bras et ses hommes, si c’était pour aller se le fendre en plongeant d’ici. Non, j’ai une autre idée…

— Je l’savais ! glissa Bill, goguenard. Z’avez toujours une autre idée. Ça devient monotone !

— L’îlot sera notre point de rendez-vous…

— On se sépare ?

— Oui.

— J’aime pas ça.

— Tu préfères rester ici ?

— Non.

— Alors, faudra te faire une raison ! En nous séparant, nous forcerons les Noirs à en faire autant. C’est le seul moyen pour nous de les diviser.

— Ça va. On se sépare. Ensuite ?

— Toi, tu descends par ici.

— Côté Champ-de-Mars.

— C’est ça. Moi, je prends l’autre côté.

— Direction Trocadéro. Vu. Après ?

— On plonge. Faudra descendre au moins jusqu’à deux mètres de la flotte, trois au maximum. S’agirait pas de s’ouvrir le ventre sur un obstacle à fleur d’eau, qu’on n’aurait pas vu de plus haut, tu comprends ?

— Très bien. Et puis ?

— Chacun pour soi. Rendez-vous à l’îlot.

— C’est pas juste, grogna Ballantine. Vous devrez tourner autour de la tour pour rejoindre l’îlot.

— L’un de nous doit le faire.

— Je sais bien. Mais j’vois pas pourquoi ça devrait être vous.

— Bon, fit Morane. On joue ça à pile ou face ?

— D’ac !

— Voilà, dit Bob en arrachant un bouton de sa chemise. Pile, c’est le côté plat. Face, le côté bombé. Qu’est-ce que tu choisis ?

— Face, dit Bill.

— Moi pile, dit Bob avec une logique écrasante.

Il jeta le bouton si maladroitement qu’il ne put le rattraper.

— Hé ! fit Ballantine. C’est raté !

— Pas question, rétorqua Morane en feignant de suivre des yeux la chute du bouton qui devait parcourir environ quarante-cinq mètres avant d’atteindre la surface de l’eau.

Décontenancé, Bill regardait fixement son ami en oubliant de fermer la bouche.

— Voilà ! fit Bob après quelques secondes. C’est le côté face qui a touché l’eau le premier.

Il planta froidement ses yeux dans ceux du colosse et ajouta, avec un énorme sérieux :

— Tu as perdu !

Sans la moindre hésitation, Morane se redressa et passa entre deux entretoises pour gagner l’autre côté de la tour.

Durant quelques secondes, l’Écossais resta sans voix, interloqué par tant de culot.

— Eh, commandant ! finit-il par jeter alors que Bob était déjà engagé dans le dédale métallique à quelques mètres de lui. Z’auriez aussi bien pu me faire le coup du « Pile je gagne, face, tu perds ! »

— Non, dit Bob en s’arrêtant et en se tournant vers lui. Ça n’aurait pas marché : tu connais le truc !

Dans l’ombre brune de la tour, un rai de soleil éclairait le sourire ironique qui plissait ses lèvres.

— Bill ? dit-il.

— Ouais ?

— Le mot de Cambronne, hein ?

— Un ennemi des Anglais, grimaça Bill. J’en attendais pas moins d’vous !

— T’es pas Anglais, fit remarquer Morane. T’es Écossais… Sur le large visage de l’Écossais, un sourire remplaça la grimace.

— C’est vrai, reconnut-il. Faites comme si j’avais rien dit.

*

Le décor était en place et les acteurs prêts à entrer en scène. Le spectacle pouvait commencer…

Sur le miroir de l’eau, le soleil jouait à multiplier ses reflets. Morane plissa les paupières pour protéger ses yeux de l’éblouissement, et il compta les pinasses. Elles étaient au nombre de six. Sept d’entre elles étaient donc restées de l’autre côté de la tour et constituaient le comité d’accueil réserve à Bill.

Tournant la tête en direction du Champ-de-Mars inondé, Bob leva la main. Là-bas, Ballantine lui répondit de la même façon.

Morane n’était plus à dix mètres de la surface de l’eau. En bas, la tête renversée, les Noirs le suivaient du regard, ne perdant pas un seul de ses gestes. D’où il se tenait, Bob pouvait distinguer le blanc de leurs yeux.

Ils étaient quatre ou cinq par embarcation. Une trentaine en tout. Beaucoup pour un seul homme. Ceux qui ne tenaient pas les rames étaient debout ; leurs javelots pointés n’avaient rien de commun avec les lourdes lances des petits hommes blancs de la jungle, et à voir la façon dont ils les tenaient, il était évident qu’ils savaient s’en servir.

Lentement, Morane passa d’une traverse sur une autre, en continuant à descendre, sans quitter les Noirs des yeux. En bas, un imperceptible mouvement redressa la diagonale des javelots. Et, quand Bob se laissa glisser sur la traverse suivante, ces javelots basculèrent de quelques nouveaux centimètres, leurs pointes dirigées sur la traverse en dessous de celle sur laquelle Bob venait de prendre pied.

Plus ou moins protégé – plutôt moins que plus – par un montant oblique qui lui barrait le corps sans le dissimuler complètement aux yeux des Noirs, Morane dégagea ses bras des bretelles du sac à dos qu’il laissa glisser le long de sa hanche. Son idée n’était certainement pas géniale, et elle ne servirait peut-être pas à grand-chose, mais il n’en avait pas d’autre à s’offrir pour l’instant. Elle pouvait distraire pendant une seconde les hommes qui le guettaient. Certainement pas davantage. Mais en un soixantième de minute, il pouvait se passer pas mal de choses. Il descendit encore.

À présent, les javelots étaient presque à l’horizontale. La vigilance des Noirs avait transformé ces derniers en sombres statues d’ébène poli qui luisaient sous le soleil.

Son sac à la main, Morane s’appuya contre la rouille épaisse du montant dont il sentait la texture grenue à travers sa chemise. Il n’était pas à plus de quatre ou cinq mètres de l’eau sur laquelle les reflets dansants des embarcations, prolongés par ceux des hommes, se balançaient mollement.

Morane avait espéré que la transparence de l’eau lui permettrait de choisir l’endroit où il allait plonger, mais la nappe liquide était opaque, et il comprit qu’il allait devoir prendre le risque de plonger à l’aveuglette.

Il s’écarta légèrement du montant. En bas, les javelots continuaient à se pointer sur lui.

Pendant une demi-minute environ, Morane se força à respirer lentement, posément, à calmer les battements un peu accélérés de son cœur. Il écarta résolument de son esprit l’image d’un corps, le sien, tombant, hérissé de javelots, entre ciel et eau.

Après quoi, d’un mouvement rapide, brusque, il balança le sac à toute volée sur les Noirs. Il y eut un cri, poussé par un des hommes, en dessous de lui. Cri qui se confondit presque avec le Kiai qu’il lança lui-même au moment où il plongea. Ses yeux enregistrèrent, en un centième de seconde, l’image de son sac à dos hérissé de traits sombres.

Déjà, il crevait la surface de l’eau.

Bill Ballantine était descendu trop bas maintenant pour apercevoir autre chose que l’eau et, là-bas, bigrement loin, lui semblait-il, la tache verte de l’îlot.

Bien entendu, en plus de l’îlot et de l’eau, il y avait aussi les pinasses et leurs occupants. Comme Bob l’avait prévu, les Noirs avaient emmené une partie des embarcations de l’autre côté de la tour. Du côté de Bill, il en restait sept, et une bonne trentaine d’hommes.

Pendant quelques secondes, Bill se souvint qu’il possédait un manoir en Ecosse, un élevage de poulets auquel il consacrait des soins de mère poule, et une fameuse réserve de Zatt 77 qui pouvait durer de nombreuses années. À cette dernière pensée, la plus nostalgique, il décida de reporter son attention sur les Noirs avant de sombrer dans la plus lénifiante des sentimentalités.

Ce n’était pourtant pas le moment de se laisser mollir.

Les Noirs tenaient leurs javelots pointés sur lui, et il regretta un bref instant d’avoir été gratifié par la nature d’une carrure de buffet breton. Ça l’avait souvent servi, il lui fallait le reconnaître, mais cette fois, il aurait préféré posséder la carrure d’un hareng saur, car ses épaules débordaient un peu trop largement à son goût de chaque côté de la poutrelle derrière laquelle il tentait de s’abriter, et il s’était rarement senti aussi manifestement vulnérable.

Machinalement, Bill tira de sa poche son grand mouchoir à carreaux rouge et blanc, et il allait se le passer sur le visage lorsqu’il interrompit brusquement son geste. Ces démons, sous lui, allaient peut-être s’imaginer que c’était l’angoisse qui le faisait transpirer ! Il n’allait pas leur donner la satisfaction de croire qu’ils lui faisaient peur. Il agita alors le mouchoir comme s’il était sur le quai d’une gare, en train de saluer un être cher dans un train en partance.

Il s’était penché légèrement en avant, regardant les hommes dans leurs pinasses. Après quoi, sans prendre la peine de se demander ce que les autres pouvaient bien penser de ce geste étrange et apparemment absurde, il fourra le mouchoir dans sa poche, satisfait d’avoir sauvé la face. Même si la sienne, de face, demeurait trempée comme un hameçon au travail.

Tournant la tête, après avoir repris sa place derrière l’abri précaire du montant métallique, Ballantine chercha Bob du regard au travers de l’enchevêtrement compliqué des poutrelles de fer. Il le découvrit, immobile comme lui, dans un angle opposé au sien, mais un peu plus bas. Qu’avait-il à la main ? Fronçant les sourcils, plissant les paupières, Bill accommoda sa vision. Il ne distingua pas vraiment le sac à dos, mais il comprit qu’il ne pouvait s’agir d’autre chose. Et il comprit également que Bob allait sans doute l’utiliser pour créer une diversion et tenter de détourner de lui l’attention des Noirs.

Ballantine regarda autour de lui. Il n’avait plus de sac. Ce qu’il en restait était demeuré dans la cagna de Blanc. Il allait donc devoir trouver autre chose. Plus facile à dire qu’à faire, bien sûr, mais il lui fallait trouver…

Un double cri l’arracha à ses pensées. Tout de suite après, il entendit deux plouf, suivis aussitôt par des vociférations, et il sut que Morane venait de passer à l’action.

Au même instant, il sut également ce qu’il allait faire, et il ne put s’empêcher de s’esclaffer intérieurement. L’idée lui venait de Bob, mais il allait la fignoler sur-le-champ. « Sur le Champ-de-Mars », se dit-il, rigolard et incapable de résister à la tentation du calembour.

Sans hésiter, calant solidement ses pieds sur la traverse qui le supportait, il empoigna des deux mains la barre oblique d’une entretoise qu’il se mit à secouer violemment en s’excusant mentalement auprès de Gustave Eiffel.

Sa première idée était d’arracher à la tour ce qu’elle voudrait bien lui céder. Ensuite, ayant des projectiles à sa disposition, il bombarderait les Noirs pour les obliger à s’éloigner, jusqu’au moment où, hors de portée des javelots, il pourrait plonger sans courir trop de risques.

Mais, à cause de la force de Bill, et aussi de la vétusté de la tour, ce projet prit soudain une tournure inattendue. Sous les formidables poussées – il remerciait le ciel, à présent, de l’avoir fait beaucoup plus fort qu’un hareng saur –, la partie de la tour sur laquelle il se tenait s’était mise à vibrer. Subitement, plusieurs dizaines de rivets quittèrent en sautant les logements qu’ils occupaient pourtant victorieusement depuis 1889. En même temps, des paquets de rouille se détachèrent par plaques, tombant sur les Noirs qu’ils enveloppèrent bientôt d’un épais nuage de particules brunâtres.

Dans un grincement de fer corrodé qui se rompt, plusieurs mètres carrés d’assemblage métallique se détachèrent de la tour, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, pour s’écrouler finalement d’un seul coup sur les pinasses et leurs occupants, en soulevant une énorme gerbe d’eau.

Bill dut résister à la curiosité et au plaisir de contempler le résultat de son exploit, car il lui fallait profiter du vent de panique qui soufflait sur les pinasses pour fausser compagnie à leurs occupants.

Au moment où il prenait son élan pour piquer une tête, un bruit lui fit lever la tête. Il ne put rien voir, sinon la forêt de métal au-dessus de lui, mais il reconnut le bruit pour l’avoir déjà entendu plusieurs fois ces dernières vingt-quatre heures.

Un bourdonnement, une sorte de vrombissement assez semblable à celui que produirait en volant une abeille ou une grosse mouche de taille anormale. Le ronronnement d’un « oiseau rouge ».

Bill n’hésita plus un seul instant. Il plongea.

8
La Maison de l’O.R.T.F.

Après avoir écarté prudemment les bambous, Ballantine examina la vaste étendue d’eau qui s’étalait devant lui. Un pli de contrariété, vertical et profond, se creusa entre les deux touffes de ses sourcils, presque aussi rouges que ses cheveux, et ses lèvres s’arrondirent sur un juron silencieux qui ne sortit pas et qu’il préféra sans doute réserver pour une meilleure occasion.

Après avoir laissé les tiges longues et souples des hautes graminées reprendre doucement leur position naturelle, Bill parcourut quelques mètres à reculons, immergé jusqu’à la taille, tandis que ses regards restaient accrochés au rideau de bambous.

Ensuite, cassé en deux, il fit demi-tour, rejoignit la rive de l’îlot et se laissa tomber à côté de Morane en poussant un soupir en soufflet de forge. L’espace d’un instant, Bob leva les yeux pour considérer son ami, puis il reprit son travail, essuyant avec un morceau de sa chemise les pièces démontées du gyrojet.

— Alors ? interrogea finalement Morane.

Le géant tira machinalement son mouchoir de sa poche, examina le tissu imbibé d’eau, le fourra dans sa poche avec une moue excédée et grommela :

— Ils sont là…

— Nombreux ?

— Beaucoup trop !

— Pas une chance de leur glisser entre les pattes ?

— Pas la moindre, à mon avis. Ils ont…

— Tu es plutôt pessimiste, hein ?

— Ils ont encerclé l’îlot, commandant, dit tranquillement le colosse. Pessimiste ou optimiste, c’est comme ça ! Même s’ils ne nous ont pas encore vus, ils savent très bien que nous sommes là…

— Embêtant, ça, dit simplement Bob en introduisant les roquettes dans le chargeur de son arme.

Bill lui jeta un regard mi-irrité, mi-admiratif.

— Embêtant ? dit-il. Vous avez de ces mots ! Moi, j’aurais dit : catastrophique !

— C’est bien ce que je disais, fit remarquer Morane. Tu es un incorrigible pessimiste. Je ne vois pas pourquoi nous ne…

Il s’interrompit et leva la tête, imité aussitôt par son compagnon. Rongeant le silence, un bourdonnement venait de s’élever au-dessus d’eux.

— Un « oiseau rouge », murmura Bill.

Le vrombissement d’abeille géante augmenta d’intensité puis, lentement, le bruit s’éloigna et le silence retomba.

Morane regarda autour de lui, sondant l’épaisseur verte du buisson, au centre duquel Ballantine et lui s’étaient tapis.

— La caméra ne peut pas nous voir ici, dit-il.

— Pas pour le moment, admit Bill, et tant que nous resterons à couvert. Mais nous serons bien forcés de sortir, tôt ou tard. À moins que vous n’ayez l’intention de prendre racine et d’attendre tranquillement que les Noirs nous tombent dessus ?

— Non, dit Bob, je n’ai pas cette intention. Je ne crois pas que ce serait une bonne idée. Comment s’y prendront-ils, à ton avis ?

— Chat échaudé craint l’eau froide. Depuis le coup de la tour, ils doivent certainement se méfier. À mon avis, ils essayeront tout d’abord de situer exactement l’endroit où nous nous trouvons. Puis, quand ils nous auront repérés, ils se rassembleront, et alors…

— Ce sera la curée, termina Morane.

— On dirait que ça vous amuse ! grogna Ballantine.

— Ne crois pas ça ! C’est un air que je me donne, tout simplement. En réalité, je ne crois pas que nous nous soyons déjà trouvés dans un tel pétrin… euh !… Enfin, faut pas exagérer.

Bob fit sauter le gyrojet sur le plat de sa main avant de poursuivre :

— Et ce n’est pas cette lampe à souder qui pourra nous en tirer !

— En partie peut-être, risqua doucement Ballantine. Morane fixa son ami droit dans les yeux.

— Tu sais fort bien que non, dit-il posément. Ni toi ni moi ne pourrions nous résoudre à tirer froidement sur ces hommes. Ils ne sont pour rien dans tout ceci. Des victimes seulement. Le lance-fusées nous servira tout au plus à les effrayer, jusqu’à épuisement des munitions…

— D’accord, dit Bill d’un ton las. Alors ? Si je comprends bien, il ne nous reste plus qu’à rédiger nos testaments. Mais puisque je vous lègue tout ce que j’ai, et que vous me léguerez sans doute tout ce que vous avez…

Bob se passa distraitement la main dans les cheveux, ainsi qu’il le faisait souvent lorsqu’il était préoccupé.

— Il y a peut-être une solution, murmura-t-il enfin. Si nous arrivions à emprunter une de leurs pinasses aux Noirs…

— Emprunter ?

— Tu me comprends ! Je veux dire que, si nous pouvions leur piquer une embarcation et les tenir à distance à coups de gyrojet, nous aurions peut-être des chances sérieuses de leur fausser compagnie…

Le géant se redressa et regarda son ami, l’air intéressé tout à coup.

— C’est pas une mauvaise idée, ça, dit-il avec conviction. Mais comment ferons-nous pour leur piquer la pinasse en question ?

— Ce ne sont pas les moyens qui manquent, dit Morane. Si nous y avions pensé plus tôt, c’est ce que nous aurions dû faire tout à l’heure, lorsque nous avons quitté la tour, au lieu de venir nous fourrer dans ce guêpier…

— Pas d’accord ! dit alors une voix derrière les deux hommes. À mon avis, vous avez fait exactement ce qu’il fallait faire…

C’était une voix douce et chaude. Une voix féminine. Une voix qui ne leur était pas inconnue.

*

Comme des diables montés sur ressorts, Morane et Ballantine avaient sauté sur leurs pieds, pour se retourner dans un même mouvement, pour découvrir la jeune femme qui se tenait derrière eux.

Tous deux avaient réagi avec la promptitude d’un homme mordu par un serpent à sonnette. Pourtant, avec ses grands yeux myosotis et ses cheveux d’or roux, Sophia Paramount[3] n’offrait rien qui puisse la faire comparer à un crotale. D’ailleurs, qui a déjà vu sourire un serpent à sonnette ? Surtout un sourire pareil !

— Sophia ! s’était écrié Bob.

— Cette petite farceuse ! avait ajouté Bill.

La jeune femme pointa un index à l’ongle carminé en direction du gyrojet et demanda doucement :

— Est-ce que ce truc-là ne pourrait pas partir tout seul ? Alors seulement, Morane s’aperçut qu’il tenait le lance-fusées braqué sur Sophia.

— Vous avez tout à fait raison, reconnut-il en bloquant la sûreté de l’arme et en glissant celle-ci dans sa ceinture.

Il reporta les yeux sur la jeune femme et ajouta :

— Mais aussi, vous êtes imprudente, Sophia. J’aurais très bien pu vous balancer une balle explosive, par simple réflexe !

— Pas du tout, rétorqua-t-elle avec légèreté. Je sais parfaitement que vous possédez des nerfs d’acier, Bob…

— Un jour, ils pourraient lâcher, remarqua Morane en souriant.

Puis, sans transition, il demanda :

— Comment avez-vous fait pour nous retrouver, Sophia ?

— C’est vrai, dit Bill. Normalement, vous deviez nous attendre à la Maison de l’O.R.T.F.

— Vous n’étiez pas au rendez-vous, dit-elle.

— Oh ! fit l’Écossais avec une moue vexée, on avait juste un peu de retard. Nous n’allions pas tarder à arriver…

— Vraiment ? Peut-être n’avez-vous pas remarqué qu’une armée de Noirs hostiles vous encercle ?

— Bien sûr que si, intervint Bob. Mais vous savez fort bien que Bill ne voudra jamais reconnaître que nous vous devons une fière chandelle !

Ballantine se dandinait d’une jambe sur l’autre, sous le regard ironique de Sophia.

— Euh…, fit-il.

— Ne vous voyant pas venir, expliqua la jeune femme, je suis partie à votre recherche…

— Comment ça ? grogna l’Écossais. Pas à pied, tout de même ?

— Mais non, lui dit Morane. Tu oublies le temposcaphe[4]. Il se tourna vers Sophia et dit :

— Vous avez utilisé le temposcaphe, bien entendu ?

— Bien entendu, répéta-t-elle.

— Il est loin d’ici ?

— À l’intérieur de l’îlot, répondit la journaliste. De nouveau, elle regarda Ballantine, l’œil taquin.

— Et à propos, Bill, glissa-t-elle, je vous ai vu à l’œuvre…

— Mmm ? fit le géant sans s’engager autrement.

— Vous êtes vraiment le roi des vandales ! Pourquoi ne pas remplacer votre élevage de poulets par une entreprise de démolition ?

— Vous voulez dire quoi, Sophia ?

— Vous avez détérioré un monument public, mon cher ! Public et classé.

— Vous voulez dire que… ?

— C’est ce que je veux dire… Je vous ai vu à l’œuvre, tout à l’heure, sur la tour Eiffel… Quel brise-fer vous faites, Bill !

— Vous m’avez vu ! s’exclama le colosse. Comment avez-vous pu ?

— À dix mètres à peine de vous !

— Vous aviez mis le temposcaphe en état de vibration[5] ! C’est ça ?

— Tout juste. Je ne pouvais pas faire autrement sans risquer d’être filmée par une caméra volante…

Tout à coup, le visage de la jeune femme se fit grave.

— C’est pour cela que vous avez tous les deux fait pour le mieux en rejoignant cet îlot. D’ici, nous pourrons nous embarquer discrètement dans le temposcaphe, ce qui n’aurait pas été possible sur la tour…

Depuis quelques secondes, Morane tendait l’oreille et essayait de percer du regard la barrière des buissons. Soudain, il reporta son attention sur ses amis et leva la main.

— Assez jacassé, mes mignons, dit-il doucement. Écoutez plutôt. Docilement, Sophia et Bill se turent. À leur tour, ils perçurent de brefs cris d’oiseaux qui foraient le silence. Ils paraissaient venir de toutes les directions. À gauche, puis devant, derrière, à droite ; ils jaillissaient de partout.

— Drôles d’oiseaux ! murmura Ballantine.

— Un peu ! souffla Morane.

— Des oiseaux sans ailes assurément, dit doucement Sophia Paramount en insistant sur « sans ailes ».

— Ouais ! fit l’Écossais. Et des oiseaux sans ailes armés de javelots, j’parie !

Morane posa une main sur le bras de Sophia. Elle leva ses yeux myosotis et, dans le mouvement qu’elle fit, renversant la tête pour regarder Bob tout près d’elle, le soleil s’accrocha dans les boucles de cuivre rouge de sa chevelure.

— Temps de filer, dit Morane à mi-voix. Vous nous montrez le chemin, Sophia ?

Elle lui sourit. Un sourire complice. Et elle jeta simplement :

— Suivez-moi…

*

Sophia Paramount se pencha et pressa du doigt une touche jaune, sur le tableau de contrôle du temposcaphe. Instantanément, l’appareil passa en état de vibration.

Maintenant, de l’extérieur, aucun œil ne pouvait plus le distinguer. Et pas davantage un œil électronique qu’un œil humain. Quant aux occupants de l’appareil rien ne les empêchait de voir ce qui se passait au-dehors.

La plus ravissante collaboratrice du Chronicle tira résolument à elle un levier de commande et, d’un bond rapide, un peu sec mais parfaitement vertical, l’appareil, toujours invisible, s’éleva d’une dizaine de mètres au-dessus du sol.

— Hey ! fit Ballantine avec une grimace qui plissa son visage couleur de terre cuite. Allez-y mollo !

— Je n’ai pas encore cet appareil bien en main, expliqua la jeune femme. Vous savez, Bill, ce n’est pas aussi simple que de conduire une bicyclette…

— Vous vous en tirez très bien, Sophia, assura le colosse. Je suis peut-être un peu fatigué. Je n’ai pas les nerfs d’acier du commandant, moi !

La jeune femme adressa un rapide sourire à l’Écossais, puis elle repoussa le levier. L’appareil grimpa encore d’une dizaine de mètres, en douceur cette fois. Après quoi, Sophia l’immobilisa.

— Regardez, dit-elle.

Ils se penchèrent tous trois. Sous eux, l’îlot qu’ils venaient de quitter se révéla entouré de pinasses vides. Sur l’îlot lui-même, plusieurs files de Noirs convergeaient lentement vers le centre. À cette distance, leurs javelots ressemblaient à de longues aiguilles.

— Eh bien, dit doucement Morane, il était plus que temps de quitter l’endroit !

— Faut reconnaître que vous n’avez rien de commun avec les carabiniers d’Offenbach, Sophia, grogna Ballantine. Juste à temps, mais pas trop tard !

*

Le temposcaphe avait croisé une vingtaine de caméras téléguidées avant de se poser sur le toit en terrasse de la Maison de l’O.R.T.F.

Cependant, Sophia Paramount n’avait pas cessé de maintenir l’appareil en état de vibration, et il était passé, invisible, juste sous le nez des « oiseaux rouges ».

La jeune femme immobilisa le temposcaphe et se tourna vers Morane et Ballantine.

— Et voilà, dit-elle. Nous y sommes !

— Était-il bien nécessaire de rappliquer ici ? demanda Bill. Après tout, la Maison de l’O.R.T.F. était seulement notre point de rendez-vous…

— Pas seulement, répondit la journaliste.

— Racontez-nous tout, Sophia, dit Bob.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Pendant que vous vous amusiez à faire la traversée de Paris, j’ai dû me livrer, pour ma part, à un travail fastidieux…

— « Pendant que vous vous amusiez ! » singea Ballantine. On voit bien que vous n’avez pas eu un tyrannosaure lancé à vos trousses. Sans parler d’un gorille qui a bien failli me faire passer le goût du whisky…

Sophia sourit et reprit :

— Ne vous êtes-vous pas demandé, tous les deux, pourquoi la Maison de l’O.R.T.F. était le seul bâtiment de Paris à être resté debout ?

— Si, bien sûr, dit Bob. Et, bien sûr aussi, vous savez pourquoi, n’est-ce pas ?

La jeune femme hocha affirmativement la tête.

— « Il » en a fait une sorte de filmothèque, expliqua-t-elle. Une réserve d’archives, si, vous préférez. Il y a ici, classés par ordre chronologique, et cela a facilité mon travail, des millions de films retraçant la lente désagrégation de Paris…

— Depuis le début ? demanda Morane.

— Depuis le début… D’ailleurs, les tout premiers films sont encore des productions de l’O.R.T.F. Plus tard, « il » a certainement dû filmer lui-même…

— Ou utiliser les caméras téléguidées, murmura Bob.

— Sans doute, dit Sophia. C’est…

Elle s’interrompit, regarda Morane, reprit :

— C’est vraiment effrayant, Bob.

— Je n’en doute pas, petite fille, dit Morane doucement. Mais nous allons essayer de mettre de l’ordre dans tout ça…

— C’est bien pour cette raison que nous sommes ici, non ? dit Bill.

*

Ils avaient quitté le poste de pilotage et se tenaient tous trois dans la grande cabine du temposcaphe. Une table de métal mat, en forme de haricot, et quelques fauteuils-coquilles en constituaient presque tout l’ameublement. La table était encombrée de boîtes, de bobines et de cassettes. Il y avait également trois appareils de projection, de différents formats, et, déroulé sur l’un des murs de la cabine, un écran perlé qui offrait aux regards sa blancheur froide et légèrement scintillante.

Ballantine introduisit avec délicatesse un énorme biscuit dans le four de sa bouche largement ouverte, et il demanda, sans articuler et en postillonnant :

— Voujalénoubrochetédoucha, Chofia ?

Sophia Paramount se tourna vers lui, un tantinet interloquée, ses yeux bleu myosotis interrogatifs. Bill avala posément son biscuit et répéta sa question :

— Vous allez nous projeter tout ça ?

— Il le faut, répondit-elle.

— Et si on en finissait avec « lui », d’abord ? proposa le géant aux cheveux rouges.

— Plus tard, vous n’aurez plus l’occasion de visionner ces films, dit la jeune femme. Je dois les remettre où je les ai pris. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il fallait revenir ici…

— Cha fa, répondit Ballantine qui venait d’engouffrer un autre biscuit.

Tout en parlant, Sophia avait ouvert une première boîte, et elle introduisait déjà l’amorce d’un film dans l’un des projecteurs.

Ensuite, elle se tourna vers les deux hommes qui, maintenant, suivaient attentivement des yeux le moindre de ses gestes.

— J’ai opéré une sélection, leur dit-elle, parmi des films provenant de trois sources différentes. Ceux des deux premières se trouvaient ici même. Les premières images que vous allez voir ont d’ailleurs été réalisées par la télévision française à la fin de l’an 1998.

Le visage de Sophia était grave. Elle regarda successivement ses deux compagnons avant de poursuivre :

— Seules les toutes premières images sont commentées par des journalistes de la télé. Après…

Elle s’interrompit une fois encore, puis elle reprit presque à mi-voix :

— Après, je suppose qu’il n’y avait plus de journalistes ! Cependant, comme vous allez pouvoir le constater par vous-mêmes, les images se passent très bien de commentaires…

Morane se pencha en avant par-dessus la table en forme de haricot.

— Vous avez parlé de trois sources, Sophia, dit-il doucement. Est-ce « lui » l’auteur des films provenant de la deuxième source ?

— C’est « lui », en effet, Bob. C’est d’ailleurs « lui » qui a réalisé la plupart des films entreposés ici. Ceux de l’O.R.T.F. ne prennent que quelques minutes sur l’ensemble de la projection.

Ballantine leva une main qui tenait un biscuit et demanda à son tour :

— Et la troisième source, Sophia ?

— Les films sur lesquels « il » figure ne sont évidemment pas de « lui », répondit la jeune femme. Ceux-là ont été réalisés par la Patrouille du Temps.

D’un geste, elle éteignit la lumière qui illuminait la cabine, ne laissant allumée qu’une vague veilleuse. Dans la pénombre, elle se tourna vers les deux hommes.

— Prêts ? demanda-t-elle. Morane acquiesça de la tête.

— Cha fa, aléchi, dit Ballantine tout en réglant son compte à un nouveau biscuit.

*

Sur l’écran, le visage d’un homme apparaît en gros plan. Il parle :

— Malgré le désaccord profond et formel du gouvernement provisoire de la ville de Paris, un groupe de dissidents se prépare actuellement à lancer, depuis la gare de l’Est, un train express en direction de la porte de la Villette. Comme on le sait, les dissidents espèrent forcer ainsi le mur énergétique qui, depuis plusieurs mois maintenant, coupe notre capitale du reste du monde…

La voix se tait. Le visage de l’homme est remplacé sur l’écran par l’image d’un train équipé de six wagons seulement, filmé en contre-plongée. Le quai de la gare sur lequel s’attarde la caméra est noir et grouillant de monde. Des grappes humaines sont accrochées aux voitures. Il y a des gens jusque sur le toit des wagons. Tandis que la caméra glisse lentement le long de ceux-ci, la voix « off » du speaker reprend :

— Il s’agit là d’une tentative désespérée et vouée à l’échec. On le sait. Et, pourtant, en dépit des avertissements répétés diffusés par les autorités, une foule nombreuse va accompagner l’express, nourrissant de toute évidence l’espoir insensé de quitter Paris de cette manière. À ce propos, et dans le but d’informer toujours mieux les téléspectateurs de cette neuvième chaîne, notre Service scientifique a interrogé le professeur André Palassi, spécialiste en physique des particules.

La gare de l’Est disparaît. La caméra cadre un journaliste et le professeur Palassi, assis face à face dans un studio. Le professeur est un petit homme maigre, au visage fatigué. Ses yeux clignotent sans arrêt dans la lumière des projecteurs braqués sur lui.

— Monsieur le professeur, dit le journaliste, voulez-vous nous faire part de votre opinion à propos de ce qui se déroule actuellement à la gare de l’Est ?

— Une folie, souffle le professeur. C’est une folie…

— Que va-t-il se passer, à votre avis ?

— Que voulez-vous qu’il se passe ! s’exclame le professeur en ébauchant un geste d’énervement. Votre confrère vient de le dire sur antenne : lancer un express sur un champ de force constitue une tentative désespérée et vouée à l’échec.

— En d’autres termes, dit le journaliste, les femmes, les enfants et les hommes qui ont pris place sur ce train courent au suicide ?

— Le suicide est une action qui consiste à se donner volontairement la mort, monsieur, réplique sèchement le professeur Palassi. Il est évident que ces pauvres gens n’ont pas l’intention de se suicider. Au contraire, ils espèrent survivre. Malheureusement, il est tout aussi évident qu’ils vont à une mort certaine en voulant, contre toute raison, traverser une barrière énergétique…

— Bien sûr, bien sûr, dit précipitamment le journaliste, qui donne l’impression de s’être fait moucher.

Il se tourne cependant vers la caméra dont le zoom encadre son visage souriant sur l’écran.

— Je rappelle à nos téléspectateurs que la barrière énergétique dont parle le professeur Palassi entoure notre capitale en suivant approximativement le tracé des boulevards extérieurs, et que cette ceinture d’énergie est en fait un cercle dont le périmètre est de… heu… c’est-à-dire…

Pendant que le journaliste scientifique bafouille, l’écran montre un plan de Paris, avec un cercle figurant le périmètre de la barrière d’énergie. Celle-ci suit plus ou moins le tracé des boulevards périphériques. Au nord, cependant, la barrière déborde largement sur Saint-Ouen, tandis que, au sud, elle mord sur Villejuif. Dans l’axe ouest-est, la barrière s’arrête à peu près et respectivement à la porte d’Auteuil d’une part, à la porte de Vincennes d’autre part.

Le studio réapparaît, avec le journaliste qui se tourne vers le professeur Palassi.

— Monsieur le professeur, dit le journaliste, peut-être voudrez-vous bien, à l’intention de nos téléspectateurs, préciser quelques points à propos de cette barrière d’énergie… qui… que…

— Il s’agit d’un champ de force, coupe Palassi avec impatience.

Son visage couvre rapidement l’écran tout entier, tandis qu’il poursuit :

— Ce champ de force ne se présente pas comme un cercle, mais bien comme une demi-sphère. Pour parler simplement encore, imaginez un immense bol renversé sur Paris. Le plus grand diamètre de ce bol imaginaire est d’environ douze kilomètres. La hauteur de cette demi-sphère, à son apex, est donc de quelque six mille mètres.

Le professeur se tourne vers le journaliste et demande :

— Avez-vous d’autres questions à poser ?

— Euh…, fait le journaliste. Pensez-vous que Paris soit la seule ville au monde à être placée ainsi… sous cloche ?

— Je ne sais pas.

— Est-il possible que d’autres villes soient dans la même situation ?

— C’est possible.

— Qu’en pensez-vous, monsieur le professeur ?

— Je n’émets jamais d’hypothèses gratuites devant une caméra de télévision.

— Faut-il écarter l’opinion selon laquelle, grâce à ce champ de force, Paris serait la seule ville du monde à avoir échappé à un cataclysme planétaire ?

— Chacun est libre de penser ce qu’il veut à ce sujet.

— Pensez-vous que le gouvernement français avait prévu cette situation ?

— Je ne suis pas président de la République, monsieur.

Le premier film se termine sur cette réplique du professeur André Palassi. Une lumière blanche inonde soudain l’écran perlé.

*

Sophia Paramount repoussa le projecteur qu’elle venait d’utiliser et attira à elle un autre appareil. Elle tendit la main et prit sur la table en forme de haricot une boîte qu’elle ouvrit et dont elle tira la bobine d’un deuxième film. Tout en introduisant celui-ci dans l’appareil de projection, elle dit :

— Comme vous avez pu vous en rendre compte, les gens ignoraient tout des causes du phénomène. Tout ce qu’ils pouvaient constater, c’est que Paris était devenu une sorte de prison, un monde fermé dont ils ne pouvaient s’échapper…

— Et où personne non plus ne pouvait entrer, fit remarquer Ballantine.

— Bien entendu, renchérit la jeune femme. De plus, toute communication avec l’extérieur, et par quelque moyen que ce fût, était impossible.

— Savez-vous ce qui s’est passé à la gare de l’Est, Sophia ? demanda Morane.

— Oui, fut la réponse, j’ai vu un film qui montre la suite… Le train est parti comme prévu. La locomotive et les voitures sont allées s’écraser littéralement contre le champ de force, du côté de la porte de la Villette. Il n’y a eu que quelques survivants. Après cela, le gouvernement provisoire de Paris a fait sauter toutes les gares, afin de décourager les gens de se lancer dans des tentatives aussi sanglantes et aussi inutiles…

— Et cela n’a servi à rien, dit doucement Morane. Sophia soupira.

— Bien sûr que non, dit-elle. Coupée du monde, la ville de Paris était à la merci de tous les fléaux : émeutes, pillages, incendies, famine, épidémies, inondations… Vous imaginez une ville comme Paris, en 1998, avec ses quatorze millions d’habitants répartis sur cent treize mille mètres carrés !

— L’enfer, dit simplement Bob.

— Exactement.

Sophia toussota avant de reprendre :

— Comme je vous l’ai dit, le film que vous venez de voir date de 1998. Vous devez savoir que les films qui suivent couvrent une période de 1998 à 2180, soit un peu moins de deux siècles. À présent…

— La suite du programme ? grogna Bill.

— Oui, répondit Sophia en mettant en marche le projecteur.

Avec un ronronnement léger, le nouveau film commença à dérouler ses images.

*

Sur l’écran, un ciel. Le ciel de Paris. La tour-Eiffel vient en effet d’apparaître, en bas et à droite. On reconnaît sa flèche caractéristique, tandis que la caméra descend lentement pour cadrer un hélicoptère. L’appareil grimpe rapidement à la verticale, le nez légèrement pointé vers le haut. Zoom sur le pilote. Il est seul derrière la transparence convexe du cockpit. Son visage est pâle, presque crayeux, luisant de sueur. Ses mâchoires sont serrées et son regard fixe. Zoom arrière. L’hélicoptère semble faire un bond dans le ciel. Il grimpe toujours, régulièrement. Depuis un moment déjà, la tour Eiffel a disparu du cadrage de la caméra, et seul l’appareil est visible sur le fond plombé et jaunâtre du ciel. Soudain, d’un seul coup, comme si elles venaient de heurter un invisible plafond, les pales de rotor principal se tordent, se détachent, filent sur le côté et tombent. L’appareil, déglingué, dégringole en chandelle. Zoom arrière. Sur le fond du ciel, l’hélicoptère a la taille d’un oiseau. Un oiseau blessé à mort. La tour Eiffel apparaît de nouveau sur l’écran, surplombant les toits de Paris. Tel un formidable aimant, la tour semble attirer l’hélicoptère en détresse. Quelques secondes de chute, et c’est le choc. Explosion. Flammes. Fumée noire. Sur l’écran, quand cette fumée se fut dissipée, on voit de nouveau la tour Eiffel. Elle porte la trace de l’impact. Telle une plaie monstrueuse.

*

L’objectif de la caméra glisse le long des grilles du Jardin des Plantes. Un enclos apparaît. Les pattes enfoncées dans une boue épaisse, un bison d’Europe efflanqué tourne sa tête massive vers les hommes qui s’approchent. Tout comme la bête, les hommes offrent un aspect décharné. Leurs joues sont creusées par la faim. Leurs yeux brillent de fièvre. Un des hommes lève un fusil. Une courte flamme jaune jaillit du canon. Pendant quelques secondes, le bison secoue lentement la tête, de gauche à droite, puis il s’écroule. Forçant les grilles de l’enclos, les hommes se précipitent sur la bête agonisante. Des lames de couteaux lancent des éclairs. Un instant plus tard, la caméra quitte une scène de boucherie pour s’élever au-dessus du zoo, puis elle redescend à toute allure et cadre un grand orang-outan mâle qui s’agite dans sa cage, en proie à une sorte de frénésie, empoignant les barreaux et les secouant avec une violence terrible. Lorsque les barreaux cèdent et que la bête sort pesamment de la cage, la caméra s’éloigne pour cadrer un tigre qui, près d’un banc réservé aux promeneurs, traîne une antilope Waterboks qu’il tient par la nuque, à pleine gueule.

*

Rue Lecourbe. Un jour livide étale une ombre courte et pâle sous les pas vacillants d’un homme qui rase les murs lépreux. La caméra pique sur l’homme dont elle offre un gros plan. La face de l’homme est criblée de petites taches rouges, semblables à des piqûres de puces, et ses yeux sont injectés de sang. La caméra recule au moment où l’homme, agité de violents frissons, s’effondre et roule dans la rigole envahie de déchets pourrissants. Alors, la caméra s’élève verticalement et donne une vue générale de la rue. Sur l’écran apparaît le croisement de la rue Lecourbe, de la rue de Sèvres, des boulevards Garibaldi et Pasteur et de l’avenue de Breteuil. Toutes ces artères sont noires de monde, couvertes d’hommes, de femmes et d’enfants. D’animaux aussi. Ils gisent sur le sol, et seuls quelques corps sont encore agités par les derniers soubresauts d’une vie qui fuit rapidement. Le typhus s’étend sur Paris. Jour après jour, la mort rouge fauche sa moisson de victimes.

*

Des hommes se battent à l’arme blanche. Les lames d’acier filent, se dérobent, se croisent. Elles tranchent, percent, pourfendent, déchirent, égorgent, éventrent. Le sang coule. Les plus faibles meurent vite. Les plus forts ou les plus rusés survivent pour entamer de nouvelles luttes dont sortiront encore les plus forts et les plus rusés. Image parfaite, résumée, condensée, de la sélection naturelle.

La caméra propose ensuite un gros plan. Une boîte métallique, cabossée et rouillée, sur laquelle l’étiquette déchirée permet encore de lire : Saucisses de Vienne. C’est l’enjeu du combat. Longtemps, la caméra s’attarde sur les hommes qui s’entre-tuent, s’arrête finalement sur le survivant. Gros plan. L’homme est couvert de sang des pieds à la tête. En titubant, il se penche et saisit la boîte de conserve. L’effet de zoom s’intensifie encore. Sur le revers souillé du veston en lambeaux du vainqueur, la rosette de la Légion d’honneur.

*

Par des centaines de fenêtres, les flammes s’échappent de l’immeuble de l’Unesco. En volutes grasses et tournoyantes, la fumée noire grimpe vers un invisible plafond situé à six mille mètres au-dessus de la capitale. En face de l’Unesco fument les cendres de l’École militaire.

Partout, sur Paris, une moucheture de feu. Des mouchetures qui se changent en taches. Des taches qui se rejoignent. Forment un unique et monstrueux brasier.

*

Les murs tremblent, les vitres se brisent, l’acier plie, le béton se rompt. Dans un fracas épouvantable, la tour Montparnasse se penche, puis s’effondre d’un seul coup. Elle a fait couler tant d’encre jadis, suscité tant de passions… et il a suffi de quelques minutes pour l’anéantir !

Paris s’écroule, s’effrite. L’histoire n’est bientôt plus qu’un monceau de cendres sans histoires.

Gonflée, la Seine roule des eaux qui débordent de son lit envahi par l’humus et les ruines. Les ponts disparaissent. Les eaux s’engouffrent dans les couloirs souterrains du métro.

Paris se noie. Paris retourne au marécage originel.

9
Versailles

Il fallut de longues minutes pour que Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount parvinssent à détacher leurs regards de la blancheur scintillante de l’écran.

Immobiles et silencieux, ils demeuraient comme hypnotisés.

Enfin, Sophia brisa l’enchantement. Attirant à elle le troisième appareil de projection, et saisissant une cassette, elle dit doucement :

— Le dernier film…

— Le dessert, grogna Bill.

— Sûr, renchérit Bob. Sophia nous a certainement gardé le meilleur pour la fin !

Elle ne répondit pas tout de suite, s’affairant à introduire la cassette dans le projecteur. Ils savaient tous trois que leur détachement apparent n’était qu’une manière de masquer le choc éprouvé à la vue des images terribles qui venaient de défiler devant eux.

— Vous allez vous rendre compte, murmura Sophia en mettant le projecteur en marche.

La tour de l’O.R.T.F., sur le toit de laquelle ils se trouvaient, apparut sur l’écran, dominant de ses soixante-cinq mètres les ruines de Paris.

Soudain, les trois amis eurent l’impression que la tour se rapprochait à toute allure et, en même temps, ils distinguèrent un homme qui se tenait sur le sommet du bâtiment. Tandis que la caméra « zoomait » au maximum, l’homme grandit rapidement, et sa haute silhouette occupa bientôt toute la hauteur de l’écran.

— Ming ! s’exclama sourdement Ballantine.

— L’Ombre Jaune, ajouta Morane.

Le Mongol croisait les bras, sa tête rasée légèrement rejetée en arrière, les paupières mi-closes. L’attitude d’un chef d’armée contemplant le carnage, à l’issue d’une bataille de laquelle il était sorti victorieux.

Le zoom s’accentua encore, et le visage de l’Ombre Jaune envahit toute la surface de l’écran. Comme s’il avait pu entendre les exclamations que venaient de pousser Morane et Ballantine, le terrible Mongol tenait ses yeux fixés sur eux.

Pendant quelques instants, et bien que ce qu’ils voyaient ne fût qu’une image, Bob, Bill et Sophia ressentirent profondément l’extraordinaire puissance d’un regard au pouvoir hypnotique. Les étranges yeux couleur d’ambre clair de l’Ombre Jaune brillaient d’une lueur véritablement maléfique, démoniaque. Puis l’image disparut, libérant un flot de lumière éblouissante. Avec un petit claquement sec, l’appareil de projection stoppa.

Ballantine laissa échapper un profond soupir et se tourna vers Sophia.

— À quoi bon ce dernier film ! dit-il ensuite.

— Pour nous persuader sans doute que c’est bien « lui » qui est à l’origine de toutes ces horreurs, répondit la jeune femme.

— Aucun de nous n’en doutait, fit remarquer Morane.

— Bien sûr que non, rétorqua-t-elle. Mais, vous savez, je n’ai fait que suivre à la lettre les instructions de Graigh…

— Ce cher colonel ! lança Bill. Je le reconnais bien là ! Toujours eu un faible pour la mise en scène…

Bob se pencha par-dessus la table en forme de haricot.

— Alors, Sophia, dit-il, la suite du programme, maintenant ? Graigh vous a certainement laissé d’autres instructions…

La jeune femme consulta sa montre-bracelet, releva la tête et répondit simplement :

— Il doit se mettre en contact avec nous dans sept minutes exactement…

*

À l’heure prévue, pas une seconde plus tôt ni une seconde plus tard, dans le poste de pilotage du temposcaphe, le visage du colonel Graigh apparut sur l’écran mural du vidéophone.

Un rapide sourire éclaira un instant les traits habituellement sévères du chef de la Patrouille du Temps. Son regard glissa sur la jeune femme et les deux hommes installés devant l’écran, et sa voix un peu sèche jaillit du haut-parleur :

— Ravi de vous revoir tous les trois, mes amis… Vraiment ravi…

Bill leva une main nonchalante. Sophia sourit. Bob lança :

— Hello, colonel !

— Alors, attaqua Graigh, êtes-vous convaincus ?

— Convaincus de quoi ? grogna Ballantine.

— De la nécessité d’une intervention destinée à mettre fin à cette situation créée par Ming, répondit sans se troubler le chef de la Patrouille du Temps.

Et, comme l’Écossais ne pipait mot :

— Je me permets de vous rappeler, agent EX-A-20C-2[6], que vous avez insisté pour faire la traversée de Paris par vos propres moyens. Je me souviens même de l’expression que vous avez utilisée. « Une petite balade », avez-vous dit. Une petite balade !…

Un sourire vaguement sardonique plissa les lèvres de Graigh et, pendant une seconde, il ressembla à un Méphistophélès sans cornes.

— La balade vous a-t-elle plu, Bill ? Ballantine dit paisiblement :

— Colonel, il y a là un petit bouton qu’il me suffirait de pousser pour couper la communication. Si vous continuez à me chercher, je vous fais disparaître aussi sec…

— Toujours aussi irascible, hein ? constata Graigh. Je plaisantais, voyons, agent EX-A-20C-2. Je plaisantais…

— Ne faites pas attention aux réactions de Bill, colonel, intervint Morane. L’est un peu à cran pour le moment !

— Nervous breakdown, sans doute ?

— Non, répondit placidement Bob, whisky breakdown !

— Manque de pot, quoi ! ajouta Bill. De pot de whisky, bien sûr…

— Je m’en voudrais d’interrompre ce brillant assaut d’esprit, intervint Sophia, mais nous pourrions peut-être passer aux choses sérieuses ?

Le colonel laissa peser son regard sur la jeune femme.

— Vous avez tout à fait raison, Miss Paramount, dit-il.

Dans la mesure de ses possibilités et de ses moyens, il était toujours prêt à donner raison à Sophia, car il n’avait jamais pu résister tout à fait au charme de la jeune journaliste.

Il redevint tout à coup très colonel Graigh – chef-de-la-Patrouille-du-Temps – s’adressant-à-trois-de-ses-agents-extraordinaires, et il demanda :

— Avez-vous visionné les films ?

— Sophia vient de nous les projeter, répondit Morane.

— Et vous en pensez ?…

— Positivement effrayant, laissa tomber Bob.

— J’ai eu la même impression. Et votre voyage dans Paris, comment s’est-il passé ?

— Nous sommes ici, n’est-ce pas ? dit Morane.

— Grâce au ciel ! dit Graigh.

— Grâce à nous, surtout ! fit remarquer Bill.

— Bien sûr, bien sûr, concéda le chef de la Patrouille du Temps. Êtes-vous… ?

Il laissa sa phrase en suspens durant quelques secondes, sans doute pour mieux attirer l’attention des trois amis, puis il reprit :

— Êtes-vous toujours disposés à intervenir ?

— Nous sommes là pour ça, répondit fermement Morane.

— Et, une fois de plus, nous ferons le travail à votre place, glissa Ballantine.

— Vous savez très bien que nous ne pouvons intervenir directement dans le cours des événements, dit sèchement Graigh. Notre rôle consiste à exercer une surveillance sur le passé et sur l’avenir. C’est pour cette raison que nous employons des agents comme vous, des hommes qui n’appartiennent pas à notre époque.

Bill leva la main.

— Vous êtes toujours aussi irascible, colonel, coupa-t-il. Je plaisantais, bien sûr… Je plaisantais…

L’Écossais venait d’utiliser les mots que Graigh lui avait lancés quelques minutes plus tôt.

Le chef de la Patrouille du Temps évita le regard ironique du géant, toussota deux ou trois fois et dit :

— Puisque vous apportez votre précieuse collaboration, je vais donc passer aux points pratiques…

Après un coup d’œil à Ballantine, il poursuivit :

— Vous allez faire le travail à notre place, comme Bill vient de le dire. C’est vrai. Mais vous allez pouvoir constater que la mission dont vous allez vous charger est d’une simplicité… euh… enfantine. À côté de votre… heu… petite balade dans Paris, ce sera une simple récréation…

— D’accord, colonel, intervint Morane. Vous allez nous dire ce que nous devons faire. Mais, auparavant, j’aimerais que vous nous fassiez le plaisir d’éclairer un peu notre lanterne…

— Allez-y, laissa tomber Graigh. Je vous écoute…

— La dernière fois que nous avons entendu parler de Monsieur Ming, il était mort, et bien mort[7]. Je sais que ce diable d’homme, ou cet homme du diable, a plus d’un tour dans son sac, mais comment…

Bob s’interrompit en voyant le colonel lever la main.

— Ming a péri à des centaines et des centaines d’années-lumière de la terre, dit Graigh. À cette époque, nous avons compris que son duplicateur, étant donné la distance, ne pourrait pas fonctionner. Mais nous avons commis l’erreur de croire que le duplicateur ne fonctionnerait pas davantage à cause de l’éloignement de l’Ombre Jaune dans le Temps…

— Je vois, dit doucement Morane. Lorsque nous avons ramené sur terre le corps de Ming, le duplicateur a aussitôt rempli son office. C’est bien cela ?

Pour toute réponse, le colonel Graigh soupira et hocha la tête.

— Ça pourrait être ça. À moins que Ming, lors de ses expéditions à travers le continuum, tienne un « double » en réserve pour le remplacer automatiquement au bout d’un certain temps.

— Que va devenir Paris lorsque le champ de force sera supprimé ? demanda Morane en sautant du coq à l’âne.

— La France existe toujours, commandant Morane, répondit le colonel. Lorsque le champ de force n’existera plus, le gouvernement français prendra ses dispositions à propos de son ancienne capitale…

Il laissa passer un petit silence avant d’ajouter :

— Bien sûr, il y aura pas mal de travail. Et puis, Paris ne sera forcément plus jamais ce qu’il était. Mais, pour tout vous dire, notre intention n’est pas de supprimer le champ de force, mais de l’empêcher d’exister. Tout bêtement.

— Où est l’Ombre Jaune ? s’enquit Bill. Ici ? À Paris ?

— Non, pas à Paris.

Un curieux sourire passa sur les lèvres de Graigh.

— Il s’est installé au château de Versailles, dit-il. Tout simplement !

Morane eut un regard incrédule.

— Au château de Versailles ? répéta-t-il.

— Sans blague ? jeta Ballantine. Y s’prend sans doute pour Louis XIV !

— Vous ne pensiez peut-être pas si bien dire, Bill, répondit le colonel. Une réincarnation à laquelle le Roi Soleil n’avait assurément jamais pensé…

*

Le colonel Graigh se pencha légèrement en avant et regarda successivement Bob, Sophia et Bill.

— Pour l’instant, dit-il, vous êtes en 2182. À l’aide du temposcaphe, vous redescendrez le cours du Temps jusqu’en 1998.

— L’année où le champ de force s’est abattu sur Paris ? dit Ballantine.

— Précisément. Vous vous rendrez au château de Versailles…

— L’Ombre Jaune s’y trouvait déjà en 1998 ? demanda Morane.

— Il s’y trouvait, répondit Graigh. Je vous donnerai la date précise à laquelle vous devrez vous introduire dans le château…

Le colonel leva une main pour prévenir la question qu’il lisait dans les yeux de Bill.

— Bien entendu, dit-il, le château de Versailles se trouve également « protégé » par une barrière énergétique… Les deux champs de force, celui qui entoure Paris et celui qui entoure le château, sont commandés depuis le château…

Graigh laissa passer un court silence avant de reprendre :

— Vous allez comprendre tout de suite le plan que nous avons mis au point… Nous avons donc pu repérer la date exacte où Ming a mis ses deux barrières énergétiques en fonctionnement. Et non seulement la date, mais également l’heure. À une seconde près…

— Je crois que je commence à comprendre où vous voulez en venir, dit rêveusement Bob.

Le colonel Graigh eut un rapide sourire.

— Je ne doute pas que vous ayez compris, commandant Morane, dit-il. Dans la soute du temposcaphe où vous vous tenez en ce moment, vous trouverez une boîte rouge, à peine plus grande qu’un paquet de cigarettes.

— Une bombe, hein ? dit Bill en lançant un coup d’œil complice au chef de la Patrouille du Temps.

— Quelque chose comme une bombe, en effet, admit Graigh. Vous placerez cette « bombe » à proximité de l’appareil destiné à commander les champs de force…

— Avec la bénédiction de Ming, sans doute ? ironisa Ballantine.

— Ming ne sera pas là, laissa tomber le colonel.

— Mais vous avez dit que…, commença Bill.

— J’ai dit que nous avions repéré le jour précis où l’Ombre Jaune a déclenché ses champs de force, dit Craigh. Vous, vous pénétrerez dans le château la veille de ce jour…

Graigh avait insisté sur ces derniers mots. Il jouit un instant de son effet de surprise, et reprit :

— L’intervention de la Patrouille se limitera à éloigner l’Ombre Jaune du château durant une heure… Et vous profiterez de cette heure pour agir… Est-ce clair ?

— On ne peut plus clair, dit Bob.

— Et que se passera-t-il le lendemain ? s’enquit Bill.

— À l’instant où l’Ombre Jaune déclenchera la mise en marche de son appareil, celui-ci explosera, répondit paisiblement le colonel.

— Et le château ? dit encore Bill.

— Heu…, fit Craigh. Plusieurs dizaines d’ouvriers, d’architectes et de décorateurs auront du travail pour un an ou deux. C’est à peu près le temps qu’il faudra, en effet, pour restaurer l’une des ailes du château…

— Et l’Ombre Jaune ? demanda Bob.

— Il disparaîtra dans l’explosion.

— Pas pour longtemps, grogna Ballantine. Le chef de la Patrouille du Temps soupira.

— Non, reconnut-il. Pas pour longtemps. Il y a le duplicateur, bien sûr. Mais vous n’ignorez pas que, quand Ming échoue dans une de ses entreprises, elle cesse de l’intéresser, et il s’en détourne pour aller tenter autre chose ailleurs. C’est toujours ça de gagné.

— L’essentiel est que, en 1998, Paris soit toujours Paris, conclut Ballantine, et sans champ de force !

Sophia Paramount fit un geste qui voulait englober la capitale en ruine et dit :

— Mais… mais tout ceci existe !

Elle hésita, tandis que les autres la considéraient avec attention, puis elle reprit :

— Ou a existé… Ou existera… Le colonel sourit.

— Agent EX-A-20C-3, dit-il doucement, si vous saviez tout ce qui se passe, tout ce qui se serait passé, tout ce qui se passera dans les innombrables méandres du Temps…

Il se pencha en avant, à tel point qu’on pouvait s’attendre à ce qu’il sortit de l’écran, et il poursuivit, toujours souriant :

— Je suis persuadé que le Père Éternel lui-même ne parvient pas à s’y retrouver.

10
Le quai Voltaire

Morane y pensait souvent, surtout quand il se tenait, comme maintenant à la fenêtre de son appartement du quai Voltaire. Dans un moment pareil, il avait de la peine à écarter de son esprit les images lancinantes et terribles d’un Paris mourant sous une immense cloche énergétique.

Et il avait beau regarder de tous ses yeux le jardin du Carrousel, là, en face de lui, de l’autre côté de la Seine, dévorer du regard les passants qui flânaient sur les quais, écouter les voitures qui ronflaient sous ses fenêtres, il n’arrivait pas à oublier…

Blanc, Trois-Bras, les Barbus, les Noirs, les Piroguiers du métro, le gorille, le tyrannosaure Rex…

Qu’avait dit Graigh pour expliquer l’existence du gigantesque animal ? « Une fantaisie de l’Ombre Jaune ! »… Et à propos de Trois-Bras et des petits hommes blancs de la jungle : « Des mutations provoquées, de simples expériences dont l’idée avait jailli du cerveau d’un mégalomane qui se prenait pour Dieu le Père en personne… ou pour Satan.

Quatorze millions de personnes avaient souffert et étaient mortes sous les yeux couleurs d’ambre clair d’un monstre…

Non, Bob Morane ne pourrait jamais oublier que quatorze millions de gens avaient joué les rôles de fourmis sous le regard froid, intéressé et sans doute amusé de l’Ombre Jaune qui les épiait, étudiait leur comportement grâce à ses caméras de télévision volantes. Comme un enfant observe une fourmilière enfermée dans une cage de verre.

Quatorze millions d’hommes.

Quatorze millions de fourmis.

Les fourmis de l’Ombre Jaune.

FIN

[1] Je dois encore apprendre beaucoup avant de pouvoir parler couramment français.

[2] Quartiers pauvres des grandes villes brésiliennes.

[3] Sophia Paramount, reporter au Chronicle de Londres, participe avec Bob et Bill à la lutte contre l'Ombre Jaune. Lire en particulier les autres aventures de Bob Morane dans la série « Cycle du Temps ».

[4] Qui a lu les autres ouvrages de la série « Cycle du Temps » connaît bien le temposcaphe. Assez semblable à une soucoupe volante, cet appareil permet de voyager dans le Temps et dans l'Espace.

[5] En état de vibration, le temposcaphe est suspendu dans le Temps et, dès lors, devient invisible.

[6] Extraordinary Agent 20th Century – Number 2. Matricule de Bill Ballantine à la Patrouille du Temps. Bob Morane et Sophia Paramount portent respectivement les matricules EX-A-20C-1 et EX-A-20C-3.

[7] Lire : La prison de l'Ombre Jaune, Pocket n°112.