Henri Vernes

Les Murailles d’Ananké

BOB MORANE N°127

(1974 – Pocket Marabout n° 130)

LA PORTE

— B’jour, dit l’homme. J’viens pour la lourde.

Simon Lusse introduisit le visiteur dans la maison. Il se tint un instant sur le seuil de la porte d’entrée, qu’il venait d’ouvrir au coup de sonnette, et il la referma en disant :

— Très bien, je vais vous montrer ça… Suivez-moi, s’il vous plaît.

Tout en faisant le tour de l’habitation, il expliqua :

— Voyez-vous, pour passer dans le jardin, je suis obligé de sortir par-devant, comme nous le faisons en ce moment…

— Vous voulez dire qu’y a pas d’lourde derrière ?

— C’est bien ça. Et j’aimerais que vous perciez une porte, de manière à ce que je ne sois pas obligé de sortir de la maison par la porte d’entrée chaque fois qu’il me prend l’envie de pousser une tête dans le jardin. Vous comprenez ?

— Bien sûr, dit l’homme. Hé, dites donc ! L’est drôlement bien, votre jardin !

— J’en suis assez content, reconnut Simon.

— Vous l’entretenez vous-même ?

— Oui.

— C’est du boulot, hein ?

— C’est vrai, mais ça me plaît.

— J’vous comprends. Moi-même, j’ai un p’tit coin de verdure en banlieue. Oh ! rien de comparable avec le vôtre. Mais, si j’avais l’temps, j’pourrais y passer des heures… Tiens, vous vous y connaissez sûrement : qu’est-ce que vous faites contre le blanc du rosier, hein ?

— Oh ! fit Simon, il n’y a pas grand-chose à faire contre l’oïdium…

— Ah, bon… J’croyais pourtant, avec les produits chimiques…

— Je n’utilise jamais de produits chimiques, dit fermement Simon.

— Ah, bon ! répéta l’homme. Z’avez sans doute raison. Y finiront par nous foutre la nature en l’air, avec toutes leurs saloperies ! Alors, comme ça, y a rien à faire, à votre avis ?

— Essayez des poudrages de soufre. C’est ce que je fais. Ça me donne parfois des résultats.

— Évidemment, le soufre…

— Il faut pulvériser le matin, très tôt, dit Simon, lorsque le feuillage est encore mouillé par la rosée…

— J’m’en souviendrai, dit l’homme.

Il se tenait au milieu du jardin, les poings aux hanches, balayant du regard la façade arrière de la maison.

— Alors ? dit-il. Vous la voulez où, c’te porte ?

— Il me semble, dit Simon, que ce serait bien de percer entre les deux fenêtres, là, au milieu de la façade…

— Mm, dit l’homme. Qu’est-ce qu’y a derrière ?

— Le vestibule et, en face, la porte d’entrée.

— Z’auriez donc les deux portes comme qui dirait en vis-à-vis, hein ?

— Oui, c’est bien ça.

— Pas mal, apprécia l’autre. Évidemment, faudra tout d’abord voir c’qu’y a dans l’mur, hein ? S’agirait pas d’esquinter une conduite de gaz ou d’eau, hein ?

— Bien sûr, dit Simon. Mais j’ai étudié la question, pour ce qui est du gaz et de l’eau. Les conduites se trouvent sous le plancher du vestibule…

— Comme ça, ça va ! Et l’électricité ? Z’avez pensé à l’électricité ?

— Il y aura un câble à détourner. Vous pourrez peut-être le faire passer au-dessus de la porte.

— On verra ça, dit l’homme. De toute manière, l’électricité, c’est le plus simple… Eh ben ! y m’semble qu’on peut y aller, hein ?

— Cela prendra combien de temps ? demanda Simon.

— Ça ! fit l’autre avec un geste vague.

— À première vue, pour me faire une idée…

— Attendez, dit l’homme qui se curait le nez, l’index en crochet et la mine pensive. Attendez…

Simon remarqua qu’il lui manquait le majeur et l’annulaire de la main droite. Un accident de travail, sans doute…

— Faut percer, d’abord, dit l’homme. Ça, ça va vite…

Il retira son doigt de son nez, mit sa main dans sa poche, regarda Simon, rit et ajouta :

— Démolir, ça va toujours vite, hein ?

Simon opina du bonnet et accompagna le mouvement d’un vague petit sourire de politesse. L’homme reprit :

— Puis, faut r’faire la maçonnerie. C’est plus duraille, la maçonnerie. Pour le placement proprement dit, huisserie, feuillure, couvre-joint et tout ça, ça peut aller plus vite, aussi. Disons quatre ou cinq jours. Cinq, en comptant largement. Y a parfois des surprises…

— Cinq jours, répéta Simon. Très bien ! Vous comptez entamer le travail aujourd’hui ?

— J’suis venu pour ça, répondit l’autre. Ma camionnette est devant chez vous. J’ai qu’à prendre mes outils…

C’est ainsi que tout commença.

*
* *

Simon Lusse rentra chez lui dans le milieu de l’après-midi, deux paquets sous le bras.

Il s’était baladé dans le Marais et avait fait quelques emplettes, davantage pour fuir les coups de masse de l’ouvrier défonçant le mur que par véritable nécessité. Simon avait horreur du bruit.

Lorsqu’il repoussa la grille du petit hôtel particulier qu’il habitait en solitaire, le silence l’accueillit. Un silence total. Simon tendit l’oreille. L’absence de bruit semblait signifier que la partie la plus bruyante de l’opération, le percement du mur, était terminée, et il en sourit de satisfaction.

Il décida de ne pas pénétrer dans la maison, mais d’en faire le tour. Cela afin de découvrir, depuis le jardin, où en était l’ouvrier dans son travail.

L’homme avait déjà abattu une bonne partie du mur, entre les deux fenêtres. Il avait commencé par le haut et percé une brèche d’un mètre de large à peu près, sur un mètre cinquante de haut. Dans le bas restait un petit muret qui ne montait pas à plus de quatre-vingts centimètres. Au-delà du trou, Simon aperçut la porte d’entrée de la maison, à l’autre bout du vestibule.

Quelque chose frappa tout de suite Simon : pas le moindre éclat de brique, pas le plus petit fragment de ciment sur les dalles rouges qui longeaient le mur extérieur de la maison. Pas davantage de débris d’ailleurs sur l’herbe rase de la pelouse, dont le tapis vert succédait tout de suite au passage dallé.

Il existait donc encore des ouvriers qui travaillaient proprement ? Simon fit deux pas en avant et se pencha par-dessus le muret. Dans la pénombre du vestibule, il vit la porte que l’homme allait placer, appuyée contre le mur. Il vit également, près de la porte, une de ces lourdes masses à tranche qu’utilisent les carriers, une paire de grands burins et, soigneusement plié et posé sur le dossier d’une chaise, le veston que l’homme, en arrivant, portait par-dessus sa salopette.

— Ohé ? lança Simon.

Pas de réponse. Est-ce que l’ouvrier – Simon n’arrivait pas à se souvenir de son nom ; c’était quelque chose comme Lebouton –, est-ce que l’ouvrier serait allé se débarrasser des débris de briques et de ciment ramassés avec tant de soin ? Dans ce cas, ils auraient dû se rencontrer à l’entrée, puisque les poubelles s’y trouvaient, près de la grille. D’ailleurs, à la réflexion, c’était quand même un peu curieux que Lebouton eût pris la peine de tout nettoyer alors qu’il lui restait encore quatre-vingts-centimètres de mur à abattre. À moins, évidemment, qu’il ait décidé d’interrompre son travail pour ce jour-là. À ce rythme, Simon comprenait qu’il lui fallût cinq jours pour placer une porte.

— Ohé ? cria-t-il de nouveau, un peu plus fort cette fois, mais sans obtenir davantage de réponse.

Il haussa les épaules avec agacement. En tout cas, le bonhomme était là, puisque son veston demeurait posé sur le dossier de la chaise.

Pendant quelques secondes, Simon regarda fixement le vêtement, l’esprit ailleurs. Il venait de trouver une réponse aux questions qu’il se posait depuis qu’il était rentré chez lui : l’homme était sans doute en train de satisfaire sa curiosité, et il faisait probablement le tour de la maison afin de voir de plus près comment pouvait bien vivre un célibataire dans un vieil hôtel du Marais.

— Ben, ça alors !… murmura Simon Lusse.

Il y avait des gens comme ça, pour qui le mot « discrétion » était rayé du dictionnaire, toujours à fourrer leur nez partout, possédés qu’ils étaient par une curiosité maladive.

Simon imaginait fort bien Lebouton se glissant d’une pièce dans l’autre, furetant, fouinant, examinant chaque meuble et estimant son prix, ouvrant peut-être les tiroirs, posant sur chaque chose des yeux curieux et avides qui les défloreraient à jamais.

Avec lenteur et comme si, tout à coup, il voulait éviter le moindre bruit qui aurait pu signaler sa présence, Simon posa sur le muret les deux paquets que, jusque-là, il avait gardés sous le bras, et il enjamba le petit mur.

Il faillit se tordre la cheville en posant un pied de l’autre côté : le sol du vestibule, lui, était jonché de débris de briques, de ciment et de plâtras.

Décidément, il allait de surprise en surprise. Ce cornichon de Lebouton – ou quelque chose comme ça – n’avait pas laissé un grain de poussière dans le jardin, mais il avait littéralement transformé le vestibule en chantier !

Les sourcils froncés, Simon s’avança doucement dans la pénombre du couloir, prêtant l’oreille et cherchant à percer le silence de la maison. Toujours pas le moindre bruit. Un vrai tombeau !

Cinq minutes plus tard, il avait parcouru toutes les pièces de l’hôtel et découvert, avec une surprise un peu mortifiée, que l’ouvrier ne se trouvait nulle part.

Pour en avoir le cœur net, il sortit alors de la maison et passa dans la rue. L’homme avait dit : « Ma camionnette est devant chez vous. » Simon l’aperçut tout de suite, à quelques mètres à peine de la grille. Il ne l’avait pas remarquée auparavant parce qu’il ne la cherchait pas. Elle était garée le long du trottoir. Une R4 rouge, avec un panneau sur le côté :

MARCEL LEBOUTEUX

TOUS TRAVAUX DE

MAÇONNERIE, PLOMBERIE, MENUISERIE

Lebouteux. C’était Lebouteux qu’il s’appelait. Pas Lebouton. Perplexe, Simon demeura planté sur le trottoir. Puis il s’approcha de la camionnette et se pencha pour regarder à l’intérieur. Il espérait y découvrir des briques, car il supposait que Lebouteux s’était décidé à les emporter afin de ne pas encombrer le jardin ou la maison de son client. Mais, dans la voiture, sur le siège arrière, il n’y avait qu’un coffret à outils en métal.

Par acquit de conscience, Simon alla soulever les couvercles des poubelles. Une odeur de moisi lui sauta aux marines. Là également les briques brillaient par leur absence.

Il remonta lentement vers la maison. Il n’était pas inquiet, pas du tout, mais il se sentait embarrassé, perplexe, et vaguement penaud.

Mais, lorsqu’il se retrouva dans la maison, en voyant à nouveau, au fond du vestibule, le trou à travers lequel il pouvait apercevoir une partie du jardin, il se frappa le front d’une main. Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ? Lebouteux était tout simplement allé boire un verre dans un des nombreux bistrots du quartier. Contrairement à ce que Simon avait pensé de lui durant un moment, le brave homme était probablement trop discret pour se permettre de chercher dans la cuisine de quoi étancher sa soif. D’autant plus que Simon, avant de partir, ne lui avait pas proposé le moindre rafraîchissement. Ce pauvre Lebouteux… Ce qu’il avait dû avaler comme poussière en abattant ce mur !

C’était certainement là la meilleure explication à son absence. Rien d’autre. Il allait revenir d’un instant à l’autre et reprendre son travail. Quant aux briques et au ciment, il avait dû s’en débarrasser d’une façon ou d’une autre. Sans doute avait-il effectué un premier transport pendant que Simon se baladait dans le Marais.

Les mains dans les poches, Lusse s’engagea dans les vestibule pour récupérer les deux paquets qu’il avait déposés sur le muret. Il allait les saisir et il avait déjà tendu la main, lorsqu’il écarquilla les yeux, subitement pétrifié.

À ce moment-là, ce n’était pas encore de l’incrédulité qui l’assaillait et laissait son geste inachevé. Le corps légèrement penché en avant, le bras tendu, la main ouverte. C’était de l’étonnement. Mais là, un étonnement total, énorme, qui venait le submerger brusquement, empêchant toute nouvelle idée de prendre forme dans son cerveau.

Cela dura trois secondes. Peut-être cinq. Et Simon se remit à penser. « Paralysé par l’étonnement… » Il avait découvert à l’instant que cette expression pouvait parfois prendre tout son sens, être pleinement justifiée. Il venait d’en faire l’expérience, et avec une intensité extraordinaire.

Les deux paquets posés sur le muret étaient toujours à la même place au moment où Simon s’en était approché. Et puis, soudain, ils avaient disparu d’un seul coup, comme si quelqu’un ou quelque chose d’invisible venait de les attirer dans le jardin.

*
* *

Dans l’esprit de Simon Lusse, l’incrédulité avait remplacé presque aussitôt l’étonnement.

Pas possible, voyons ! Il venait de rêver tout éveillé. Il avait dû mal voir. Il avait déposé les paquets ailleurs et il croyait seulement les avoir mis là, sur le muret.

Encore secoué par l’étrange expérience qu’il venait de vivre, mais déjà à demi persuadé qu’il avait été le jouet d’une illusion d’optique, Simon regarda autour de lui, cherchant les paquets des yeux.

Le premier d’entre eux contenait une dizaine d’épaisses feuilles de bristol, et le second des pinceaux japonais, ainsi que six ou sept tubes de couleurs pour l’aquarelle. Simon tenait les deux paquets sous le bras en arrivant, il en était certain. Tout comme il était d’ailleurs convaincu de les avoir posés sur le petit mur avant d’enjamber celui-ci pour passer dans le vestibule. Pourtant, tout lui prouvait – et surtout la disparition des paquets – qu’il avait dû se tromper.

La chaise, peut-être… Il regarda dans sa direction, mais il ne vit que le veston de Lebouteux accroché au dossier et, sur le siège, un double mètre en métal gris.

Machinalement, Simon prit le double mètre, le dépliant et le repliant distraitement, élément par élément, tout en réfléchissant profondément, refaisant en esprit les gestes qu’il se souvenait avoir faits avant de pénétrer dans la maison en venant du jardin.

Il avait déposé – ou il croyait avoir déposé – les deux paquets sur le petit mur, puis il était passé par-dessus ce dernier. Il avait même failli se tordre une cheville en posant le pied sur le sol du vestibule encombré de débris. À ce moment-là, donc, et contrairement à ce que lui disait sa mémoire, il devait encore tenir les paquets sous le bras, mais après…

Simon se frotta les yeux. Une nouvelle fois, et tout aussi soudainement que la première, son cerveau se vida de toute pensée.

Quelque chose d’incroyable était en train de se passer.

Le double mètre, qu’il avait fini par déplier entièrement et avec l’extrémité duquel il frappait, sans même y penser, le sommet du muret, venait de lui sauter des mains.

Il ne l’avait pas lâché ; l’instrument s’était littéralement échappé de ses doigts, comme si, tout à coup, il avait été animé d’une vie propre.

Bouche bée, Simon regarda fixement le double mètre, déplié, tendu presque horizontalement au-dessus du sol, comme un défi aux lois de la pesanteur, une de ses extrémités reposant simplement sur le muret. Logiquement, il aurait dû basculer, mais il n’en était rien.

Simon tendit la main, une main légèrement tremblante à présent, pour saisir le mètre. Il le toucha et faillit hurler sous le coup d’une terreur qui l’envahit soudainement, et il fit un bond en arrière.

Le double mètre, à l’instant où Simon avait voulu le prendre, avait glissé dans la direction du jardin, comme attiré par une main invisible.

Une fois encore, Simon se frotta vivement les paupières, tandis que son cœur battait à se rompre. Il n’arrivait pas à en croire ses yeux, et pourtant, il devait se rendre à l’évidence : lentement, le double mètre reculait, comme aspiré en direction du jardin. Et, en même temps, l’extrémité qui se trouvait de l’autre côté du muret disparaissait, littéralement gommée.

En titubant légèrement, Simon se laissa tomber sur une chaise. Comme hypnotisé. Incapable d’arracher son regard de l’instrument de mesure… ou tout au moins de ce qui en restait.

Plusieurs pensées lui sautèrent simultanément à l’esprit. On lui jouait un tour. On se moquait de lui. Il était certainement le dindon de la farce. Mais de quelle farce ? Qui donc s’amusait ainsi à ses dépens ? Lebouteux, peut-être… Il allait surgir en riant et en lançant quelque chose comme : « Que pensez-vous de ce truc ?… Pas mal, hein ?… La magie, c’est mon violon d’Ingres… »

Simon était partagé entre deux envies. Ou éclater de rire, nerveusement, pour exorciser sa terreur sourde. Ou prendre ses jambes à son cou et fuir cette maison – « sa » maison – où les paquets et les mètres pliants se volatilisaient d’eux-mêmes. S’il n’avait pas eu les jambes coupées par l’émotion, il se serait certainement abandonné à la panique et aurait détalé.

Rassemblant tout son courage, Simon quitta sa chaise et fit les deux pas qui le séparaient de l’extrémité visible du double mètre.

Pas d’erreur. Il ne s’était pas trompé. Il avait bien vu. Il n’était pas la proie d’un cauchemar. Centimètre par centimètre, l’instrument disparaissait aussitôt franchie la ligne extérieure du petit mur de briques. Exactement comme si le jardin, ou tout au moins ce que Simon pouvait voir de l’endroit où il se trouvait, n’avait été qu’une image imprimée derrière laquelle, par une ouverture minuscule, un être invisible tirait le mètre à lui.

Pris d’une inspiration et surmontant sa répugnance, Simon se pencha sur l’instrument. Soixante-quinze centimètres de métal plat et gris demeuraient apparents. Il saisit l’extrémité à pleines mains et tira de toutes ses forces.

Laissant échapper une espèce de hoquet étranglé, Simon dut se rendre à l’évidence : il n’arrivait pas à faire bouger l’instrument.

Alors, saisi d’une rage subite, il posa un pied contre le muret, la jambe perpendiculaire à celui-ci, et, l’utilisant comme point d’appui, mû par une véritable frénésie, il tira, tira encore.

Et soudain, d’un seul coup, il bascula en arrière, pour s’effondrer sur le dos, parmi les gravats jonchant le sol du vestibule.

Une de ses omoplates heurta durement l’angle d’une brique, tandis qu’il roulait sur le sol, et il poussa un cri de douleur. De douleur et de victoire à la fois, car il était enfin parvenu à arracher le mètre pliant à la force qui le retenait. Il en serrait toujours l’extrémité entre ses doigts crispés, et il se releva lentement, les jambes tremblantes, le souffle court.

Pourtant, il dut vite déchanter. Ce qu’il tenait n’était qu’une partie du mètre pliant. Juste deux tronçons. Guère plus de quarante centimètres en tout. L’un des rivets reliant les éléments du mètre pliant venait de céder.

Simon leva les yeux à la seconde même où ce qui restait du double mètre disparaissait par-delà le muret.

Avec un geste de colère, à laquelle se mêlait pas mal de dépit, il jeta en direction du jardin le morceau de l’instrument qui lui était resté entre les doigts.

Le débris de métal ne retomba pas de l’autre côté du mur, comme il aurait logiquement dû le faire. Il parut traverser un écran invisible. L’instant d’avant, il était là, entre ciel et terre, se détachant nettement sur le fond vert constitué par les arbustes du jardin ; l’instant d’après, il avait disparu. Évanoui. Volatilisé.

Sans quitter des yeux le rectangle clair du trou qui s’ouvrait à présent sur le mystère, Simon se baissa. Sa main tâtonna sur le sol, et ses doigts se refermèrent sur un épais fragment de brique qui, tout de suite, suivit le même chemin que les deux derniers éléments du mètre pliant… pour disparaître de la même façon.

À ce moment-là, Simon se rendit compte qu’il retenait son souffle. Depuis une minute au moins, il s’était arrêté de respirer. Avec un profond soupir, il laissa s’échapper l’air de sa poitrine et en aspira goulûment une nouvelle bouffée.

Presque malgré lui, il s’avança vers le muret. À peine deux pas à faire, mais ils lui coûtèrent presque autant d’énergie que s’il avait dû disputer une course de marathon.

Il leva un bras, tendit la main, la laissa retomber.

Il avait eu l’intention de passer cette main au-delà du petit mur de briques. L’intention seulement.

Et si sa main subissait le même sort que le mètre pliant ? S’il n’arrivait plus à la ramener à lui ?…

L’angoisse le rongeait comme un rat.

*
* *

Simon Lusse sortit de la maison par l’entrée donnant sur la rue. Il contourna le petit hôtel particulier et gagna le jardin. Devant l’ouverture rectangulaire par laquelle il découvrait à nouveau le vestibule et la porte d’entrée, l’huis à placer posé contre le mur, la masse de carrier, la chaise avec le veston de Lebouteux, Simon s’arrêta, hésitant, les mains moites, le cœur sautant dans sa poitrine.

Une fois déjà, il avait emprunté ce chemin pour pénétrer dans la maison, et rien ne s’était passé. Il fallait absolument qu’il franchisse une fois encore le muret en passant du jardin dans la maison, et surtout pas dans l’autre sens. Une seule fois. Pour se prouver que son intuition était bonne. Pour être certain. Pour être tout à fait sûr…

Simon s’interdit subitement de réfléchir encore. Il ne devait plus hésiter. Il ne fallait pas attendre davantage. S’il ne se décidait pas sur-le-champ, il n’aurait jamais plus le courage d’avancer, de passer, par-dessus le petit mur de briques, une jambe, puis l’autre. L’inquiétude, l’angoisse et la peur s’étaient jetées sur lui, comme des poulpes, l’immobilisant sur place.

Comme la première fois, Simon enjamba le muret et prit pied dans le vestibule. Les nerfs tendus à craquer, les sens aux aguets, le corps inondé d’une mauvaise sueur. Les oreilles remplies des battements précipités de son cœur. Il sentit les gravats s’écraser sous ses semelles tandis qu’il se retournait pour examiner l’ouverture par laquelle, pour la seconde fois, il venait de passer.

Et, comme précédemment, il vit le jardin. La pelouse, les arbustes et les fleurs.

Rien d’autre.

Il ne s’était rien passé.

Ce fut sa première expérience.

Longtemps, Simon demeura planté dans le vestibule, les yeux fixés sur le jardin. Petit à petit, il échappait aux terreurs qui l’avaient poursuivi. L’inquiétude, l’angoisse et la peur étaient restées de l’autre côté du muret. Côté jardin.

À pas menus aussi, une idée se frayait un chemin dans le cerveau de Simon. Et il décida de passer sans retard à une deuxième expérience.

Dans son atelier, à l’étage, il alla prendre un des ces tubes de carton qu’il utilisait pour expédier ses illustrations. Un étroit cylindre, solide de quelque soixante centimètres de long et ouvert aux deux extrémités.

Simon regagna le rez-de-chaussée et se plaça devant l’ouverture donnant sur le jardin. Tenant horizontalement le tube de carton d’une main, il le fit passer au-dessus du muret, à hauteur de son visage, l’enfonçant résolument d’une vingtaine de centimètres à travers l’écran invisible qu’il soupçonnait. Il se sentait sûr de lui à présent. Un seul sentiment avait chassé tous les autres : la curiosité.

Se penchant légèrement en avant, dans un mouvement fébrile, il colla un œil au cylindre, utilisant celui-ci comme une sorte de longue-vue.

Sa main tremblait légèrement. Et il fut affreusement déçu. Dans le cercle clair et parfaitement délimité par le tube de carton, il y avait des arbustes. Des arbustes et des fleurs.

Simon les reconnut tout de suite : les arbustes et les fleurs de son jardin…

Désappointé au-delà de toute expression, il se redressa. Du plat de la main, il frappa sèchement l’extrémité du cylindre de carton qui fila et disparut, comme s’étaient évanouis tout à l’heure le mètre pliant et la brique.

Mais, à l’instant même où il cédait à ce geste de dépit, une nouvelle idée lui vint.

Après tout, puisque le tube était creux, et ouvert, il était logique – s’il s’agissait encore de logique ! – que ce qui constituait l’écran invisible pénétrât à l’intérieur du cylindre. Tout à fait comme un liquide, de l’eau par exemple, aurait pénétré à l’intérieur du tube de carton si on l’y avait plongé. À une distance près, cependant : l’eau est généralement transparente.

Quatre à quatre, Simon grimpa de nouveau l’escalier qui menait à son atelier.

Il s’empara d’un autre cylindre de carton, exactement semblable à celui qu’il venait de perdre. Puis, dans une feuille de rhodoïd aussi transparente que du cristal, il découpa une rondelle dont le diamètre correspondait à celui du cylindre de carton. Fixer cette rondelle de rhodoïd à l’une des extrémités du cylindre à l’aide de scotch tape ne lui prit pas plus de deux minutes.

Alors, Simon regagna à nouveau le rez-de-chaussée. Comme précédemment, il glissa le tube de carton par-dessus le muret, l’extrémité garnie de rhodoïd côté jardin.

Alors, le cœur battant d’espoir, il se pencha et colla un œil à sa lunette improvisée.

Un hurlement de triomphe lui échappa : à travers la rondelle de plastique transparent, Simon Lusse apercevait nettement la silhouette de Marcel Lebouteux.

*
* *

L’ouvrier était debout, face à Simon qui ne voyait de lui que le visage et le torse. Entre ses mains, Lebouteux tournait et retournait le premier tube de carton, qu’il regardait avec curiosité.

Simon se redressa, fit quelques pas dans le vestibule, trébuchant sur les débris de briques et de ciment. Il avait besoin de se remuer, de bouger, de se sentir capable de marcher. Il devait se prouver à lui-même qu’il ne rêvait pas, que tout cela était réel. Invraisemblable et pourtant vrai. Il devait être sûr de ne pas être en train de sombrer dans la démence.

Ce fut pourtant comme un forcené qu’il se mit à frapper du poing les murs du vestibule, jusqu’à s’écorcher les phalanges. Après quoi, ayant recouvré une partie de son calme, il se pencha une fois de plus sur le tube de carton.

Il sursauta et eut un mouvement de recul.

À l’autre extrémité du cylindre, il y avait un œil.

Simon se moqua de lui-même. Ce ne pouvait être que l’œil de Lebouteux. Il regarda à nouveau. L’œil avait disparu. À sa place, Simon vit Lebouteux. Il avait reculé de quelques pas et son visage pâle et défait exprimait le désespoir. Il ouvrit la bouche et hurla quelque chose, les mains tendues devant lui dans un geste de supplication un peu théâtral. Mais sa voix n’arrivait pas aux oreilles de Simon qui ne put s’empêcher de comparer Lebouteux à un acteur de cinéma muet particulièrement expressif.

Lusse prit son carnet à dessin, un petit bloc de format allongé qu’il gardait toujours sur lui et qu’il utilisait pour prendre des croquis sur le vif, et il écrivit :

Je peux vous voir, mais pas vous entendre.

Il fit une boulette du papier et la lança par l’ouverture, où elle disparut tout de suite après avoir franchi le muret.

À travers sa lunette de fortune, Simon vit Lebouteux qui déchiffrait son message, levait la tête, regardait dans sa direction, mais toujours sans le voir, selon toute apparence.

Et soudain, le menuisier s’agita curieusement, se mit à faire des gestes bizarres, ressemblant plus que jamais à un acteur du « muet ». Attentif, un œil collé à l’orifice du tube de carton, Simon finit par comprendre que Lebouteux mimait le geste d’enfiler un veston. Il prit alors le vêtement en question, le roula en boule, le lança à travers l’écran et regarda à nouveau.

Déjà, Lebouteux avait ramassé sa veste et il en fouillait les poches, dont il tira un long crayon plat. Défroissant le papier que lui avait jeté Simon, il se mit à son tour à écrire, tirant la langue avec application. Quelques secondes plus tard, il plaçait le papier chiffonné devant le tube de carton, et Simon put lire :

Qué ce que vous avé fait ? Tiré-moi d’ici.

Simon arracha vivement une nouvelle page de son carnet de croquis et répondit :

Je ne suis pour rien dans ce qui vous arrive, et je suis aussi étonné que vous, croyez-moi. J’ignorais comme vous l’existence de ce passage. Sa découverte est l’effet d’un pur hasard. Que voulez-vous que je fasse ?

Comme la première fois, Lusse froissa le message et le jeta dans l’ouverture. Ensuite, il s’empressa d’observer à nouveau Lebouteux à travers sa longue-vue improvisée.

Le visage du menuisier était devenu plus pâle encore. Ses doigts lâchèrent le message qu’il venait de lire et ses bras retombèrent mollement le long de son corps. Sans doute venait-il seulement de comprendre la signification des quelques lignes écrites par Simon. Et, sans doute aussi, ces lignes lui apparaissaient-elles comme une sorte de condamnation. Il dirigea son regard sur le tube de carton dont il ne pouvait voir, lui, que l’extrémité garnie de rhodoïd, et Simon découvrit dans ses yeux les restes d’un espoir qui mourait lentement, comme s’éteint un brandon. À la place de l’espoir, le regard de Lebouteux traduisait maintenant le découragement, tandis que ses lèvres soudain devenues molles n’exprimaient plus qu’une morne hébétude.

Pourtant, au bout de quelques instants d’abattement, l’ouvrier parut se ressaisir, et il se mit à écrire avec rapidité, d’une seule traite :

Faite quelque chose. N’ainporte quoi ? Vous devé me sortir d’ici. C’est votre faute si je suis dans le pétrain. Prévené la police. Il faut qu’on sache ou je suis. Prévéné aussi des hommes de sience. Ils conaissent peut être ce genre de phénomaine. Ils saurons peut être ce qu’il faut faire pour me sauvé. Dépéché vous surtout.

Durant un long moment, Lebouteux tint le papier sur lequel il venait d’écrire devant le tube de carton. Beaucoup plus de temps qu’il n’en fallut à Simon pour lire.

Depuis un moment, Lusse s’était redressé. Il laissa courir distraitement ses regards sur les arbustes du jardin, sans se préoccuper de savoir ce que pouvait bien faire Lebouteux de l’autre côté de la « porte ».

C’est à ce moment précis que Simon prit une décision. La décision. Celle qui allait orienter inexorablement la suite des événements : il ne fallait pas qu’on sache. Il devait être le seul à connaître l’existence de ce passage entre deux mondes. Lebouteux, lui, ne comptait pas, puisqu’il se trouvait de l’autre côté.

Il ne fallait surtout pas qu’on sache…

*
* *

Pourquoi Simon décida-t-il de dissimuler l’existence du passage ? S’il s’était posé la question, il aurait probablement été incapable d’y répondre. À ce moment-là, du moins.

Une résolution spontanée, irréfléchie, tout à fait instinctive.

Il fit demi-tour, laissant derrière lui le muret, l’ouverture sur le jardin, l’écran invisible et, derrière l’écran, Marcel Lebouteux, invisible lui aussi.

Dans la cuisine, Simon rassembla quelques provisions. Des boîtes de conserves, des biscuits, du sucre, une douzaine de boîtes de bière. Il mit le tout dans un sac de toile, ajouta deux boîtes d’allumettes et une torche électrique. Après quoi, il reprit le chemin du vestibule. Au passage, dans une des chambres, il arracha la couverture d’un lit et, dans le couloir, il décrocha un vieux trench du portemanteau. Ensuite, il étendit la couverture sur le sol et plaça au centre le sac de provisions et le trench roulé en boule. Puis il noua les quatre coins de la couverture en forme de gros balluchon.

Simon Lusse se redressait, le lourd paquet à la main, lorsque le téléphone sonna.

Le bruit strident de la sonnerie pétrifia Simon, le laissant courbé, plié en deux, pendant quelques secondes durant lesquelles l’appareil répéta son appel impératif. Il s’était passé tant de choses depuis qu’il était rentré chez lui, qu’il en avait presque oublié le monde extérieur. Il se ressaisit cependant, coinça le balluchon sous son bras et alla décrocher le combiné.

— Monsieur Lusse ? demanda une voix de femme.

Simon se rendait compte que son cœur battait à se rompre, mais il aurait été incapable de dire exactement pourquoi.

— Oui, souffla-t-il.

Il dut tousser pour s’éclaircir la voix, et il entendit la femme qui insistait :

— Monsieur Simon Lusse ?

Cette fois, il répondit d’une voix plus nette :

— Lui-même… Qui est à l’appareil, s’il vous plaît ?

— C’est Mme Lebouteux, monsieur Lusse.

— Oh !… fit Simon.

Regardant machinalement par la fenêtre, il se rendit compte qu’il faisait presque nuit.

— Bonsoir, madame, dit-il.

— Bonsoir, monsieur Lusse. Je… Vous… Vous ne savez pas si mon mari en a encore pour longtemps ?

Il s’attendait évidemment à quelque chose de ce genre, et il répondit immédiatement, avec un feint détachement :

— Il n’est pas chez vous ?

— Que voulez-vous dire ? demanda la femme.

Et, tout de suite après, répétant mot pour mot la question de Simon :

— Il n’est pas chez vous ?

— Je viens de rentrer, dit Simon. Je puis vous assurer que votre mari n’est plus ici… Peut-être nous sommes-nous croisés…

— Dans ce cas, j’imagine qu’il doit être sur le chemin du retour, conclut Mme Lebouteux.

Elle fit entendre un petit rire artificiel et ajouta :

— Je vous ai dérangé pour rien, monsieur Lusse. Je vous prie de m’excuser.

— Mais ce n’est rien, madame Lebouteux. Rien du tout, voyons ! Je comprends très bien votre inquiétude…

Lorsqu’il raccrocha, après un échange de banales formules de politesse, il se rendit compte qu’un violent tremblement agitait sa main, et il la regarda avec curiosité, comme si elle ne lui appartenait pas. Pourquoi tremblait-elle ? Il n’avait pourtant pas peur. Plus maintenant. Il devait s’agir d’une réaction purement physique.

Simon savait parfaitement qu’il venait de faire le premier pas. « C’est celui-là qui coûte ! » pensa-t-il. À présent, il pourrait difficilement revenir en arrière.

Le balluchon toujours sous le bras, Simon gagna le fond du vestibule. Il y faisait beaucoup plus sombre que tout à l’heure. Au-delà du trou rectangulaire percé par Lebouteux, la nuit étalait ses ombres veloutées sur le jardin. Un peu au-dessus du muret, le cylindre de carton paraissait suspendu dans le vide, comme par des fils invisibles.

D’une chiquenaude, Simon fit passer le tube au-delà de la « porte ». Puis, sans hésiter, il fit suivre le même chemin au balluchon. Dans l’obscurité, le gros paquet contenant les provisions eut l’air de filer dans le jardin. Mais Simon savait qu’il n’en était rien. Il passait dans un autre monde.

Lusse tendit la main vers un interrupteur, et la lumière inonda le vestibule. Clignant des yeux, il promena ses regards sur la porte appuyée contre le mur, sur la chaise ou, tout à l’heure, était posé le veston de Lebouteux, sur le muret et sur le sol couvert de débris de briques et de ciment. Il soupira. Il avait du pain sur la planche.

Simon n’avait jamais de sa vie posé une porte. Il allait pourtant devoir s’y mettre, car il ne pouvait confier ce travail à personne.

*
* *

Avec un manque certain d’à-propos, la police ne se manifesta que trois jours plus tard, en la personne de l’inspecteur Charles Pavé – « Comme un pavé dans la mare ! », se présenta-t-il lui même, en faisant preuve d’un humour aussi épais que ses bottines à bouts ronds.

Simon fit entrer l’inspecteur, qui avait sonné avec l’insistance grossièrement assurée d’un homme qui agit au-nom-de-la-loi, et il l’introduisit dans le salon.

Dès qu’il se fut assis, le policier reprit le bref monologue qu’il avait entamé sur le pas de la porte d’entrée.

— Donc, dit-il, vous êtes bien Lusse, Simon. Age : trente-deux ans. Profession : illustrateur. État civil : célibataire.

Il leva les yeux du petit carnet qu’il tenait à la main et lança :

— Exact ?

— Tout à fait, reconnut Simon.

— Le 23 juin passé, poursuivit Pavé en consultant toujours son carnet, vous avez fait appel aux services de Lebouteux, Marcel, menuisier de son état, accessoirement maçon et plombier…

De nouveau, il porta les yeux sur Simon.

— Exact ? fit-il.

— Oui, soupira Simon. Écoutez, inspecteur, je…

— Que lui avez-vous demandé ?

— Mais… je suppose que vous savez ça aussi, non ?

— Dites quand même !…

— Comme vous voudrez, murmura Simon avec lassitude. J’ai demandé à Lebouteux de percer une ouverture dans le fond du vestibule et d’y placer une porte afin que l’on puisse avoir accès au jardin par la façade arrière de la maison…

— Vous prétendez, enchaîna le policier, que lorsque vous êtes rentré chez vous, ce jour-là, Lebouteux était déjà parti… C’est du moins ce qu’affirme la femme du disparu. Soutenez-vous cette version ?

— Mais évidemment, dit fermement Simon. Il n’y a pas d’autre version, inspecteur. Lebouteux n’était plus ici lorsque je suis revenu, c’est tout.

Charles Pavé laissa passer un petit silence, les yeux fixés sur le visage de Simon. Puis il demanda innocemment :

— Êtes-vous certain que Lebouteux n’était plus ici ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous ai posé une question, monsieur Lusse.

— J’ai bien entendu, inspecteur.

— Alors ?

— C’est une question qui n’a pas de sens.

— Laissez-moi en juger.

— Je vous ai dit que Lebouteux n’était plus ici à mon retour…

— Vous l’avez dit, en effet, reconnut l’inspecteur.

— Cela ne vous suffit pas ?

— Un homme a disparu, monsieur Lusse. Et vous êtes la dernière personne à l’avoir vu. Qui plus est, cet homme a passé la journée de 23 ici, chez vous…

— Et alors ? fit Simon. Vous ne croyez quand même pas que je séquestre Lebouteux ! Ou bien vous pensez peut-être que je l’ai assassiné pour lui prendre sa boîte à outils ? !

L’inspecteur glissa sans s’émouvoir :

— On a retrouvé la boîte à outils de Lebouteux, monsieur Lusse. Elle était dans sa camionnette. Et sa camionnette est toujours garée devant chez vous…

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Je ne l’avais pas remarqué.

— Possible…

Le policier se leva.

— Vous me faites faire le tour de la maison ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, dit lentement Simon. Je ne crois pas que vous ayez le droit d’agir ainsi…

— En effet, dit calmement l’inspecteur, je n’ai pas le droit de visiter votre maison si vous ne m’en donnez pas l’autorisation. C’est d’ailleurs pourquoi je vous l’ai demandée. Si vous refusez, je reviendrai avec un mandat de perquisition et quelques hommes… Ce sera beaucoup moins drôle pour vous, croyez-moi, monsieur Lusse…

Une menace à peine déguisée. Les deux hommes se mesurèrent du regard.

— Très bien, soupira finalement Simon. Suivez-moi…

Le policier voulut tout voir, mettre son nez partout, depuis les caves jusqu’au grenier. De temps en temps, il laissait tomber une question, d’une voix un peu indifférente, comme s’il n’attachait pas vraiment d’importance à la réponse qui allait lui être donnée. « Vous vivez seul, ici ?… C’est vous qui avez peint ces aquarelles ?… Je suppose que quelqu’un entretient la maison ?… »

Finalement, ils se retrouvèrent au rez-de-chaussée, dans le vestibule. Pour Simon, la visite était terminée. Mais l’inspecteur Pavé ne l’entendait pas ainsi.

— Et la porte ? dit-il.

— La porte ? répéta stupidement Simon.

— Lebouteux vous a bien placé une porte, monsieur Lusse ?

— Oh ! fit Simon. Celle-là… Vous désirez la voir ?

— Tout juste, monsieur Lusse.

— C’est là, dit Simon en tendant le bras vers le fond du vestibule.

Il s’appuya du dos contre le mur, et le policier le regarda avec une soudaine curiosité.

— Vous ne m’accompagnez pas ? demanda-t-il.

— Si vous voulez…

Ils traversèrent côte à côte toute la longueur du vestibule et s’arrêtèrent devant la nouvelle porte. L’inspecteur l’examina de haut en bas, longuement, puis :

— Lebouteux a fait ça en un jour ? demanda-t-il, la mine incrédule.

— Pas tout à fait. Ce n’était pas terminé. Mais la porte était placée, l’essentiel était fait. J’ai simplement fignolé les détails…

— Vous-même ?

— Pourquoi pas ? J’aime le travail manuel. Ça me détend. Et, d’ailleurs, ce n’était pas très compliqué. Le plus gros de l’ouvrage était fait, je vous l’ai dit. J’ai…

— Mm, coupa l’inspecteur. Pourquoi n’avez-vous pas fait appel à un spécialiste, à un homme de métier ?

— Je vous défie d’en trouver un qui répondrait immédiatement à votre appel !

— C’était donc si urgent ?

— Je déteste le laisse-aller, le désordre. Mon vestibule ressemblait à un chantier…

— Je vois, je vois, dit le policier.

Il était penché en avant, les paupières légèrement plissées, examinant la porte avec circonspection. Son bras se tendit et sa main se posa sur le bec-de-cane.

— Voyons le jardin, dit-il.

— Le jardin ? répéta Simon.

— Mon cher monsieur Lusse, dit l’inspecteur Pavé, vous n’imaginez pas le nombre de cadavres que recèlent les jardins de notre bonne capitale ! De vrais cimetières clandestins !

Et comme Simon le regardait bouche bée :

— Je ne dis pas ça pour vous particulièrement. Vous n’avez rien à vous reprocher, n’est-ce pas ? Quant à moi, il me faudra indiquer dans mon rapport que j’ai également vu votre jardin. Vous comprenez ?

Il fit tourner le bec-de-cane et s’exclama :

— C’est fermé à clé !

Puis, se tournant vers Simon :

— Voulez-vous ouvrir, s’il vous plaît ?

— Nous pouvons passer par-devant, proposa Simon.

— Vous n’avez pas la clé ?

— Heu… Si, bien sûr mais…

— Ouvrez, alors ! insista Pavé.

Il riait, bonhomme tout à coup, et il ajouta, avec un lourd bon sens :

— À quoi ça servirait de faire placer une porte pour ne pas l’utiliser ?

— Je…, commença Simon.

Il ne put aller plus loin. Il était à la torture. Il se tenait face à l’inspecteur, comme paralysé, une main dans l’une des poches de son pantalon, les doigts crispés sur la clé. Il sursauta violemment, beaucoup trop violemment, lorsque le policier jeta avec brutalité :

— Où est-elle ?

— Qui ? fit Simon.

— Comment ça, « qui » ? Mais la clé, monsieur Lusse !

Pavé regardait Simon avec attention. Le ton enjoué et faussement bonhomme avait disparu, la voix s’était faite cassante, tranchante, dure, les yeux tout à coup soupçonneux.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? dit l’inspecteur.

— Moi ? Mais… rien… Rien du tout.

— Alors ?… Cette clé ?… Vous l’avez sur vous ?…

— Heu… Oui… Vraiment, inspecteur, je crois qu’il serait préférable de faire le tour de la maison…

Un voile d’incompréhension glissa sur le visage de Pavé. Ses yeux coururent sur la porte, pour revenir ensuite à Simon.

— Qu’est-ce que vous essayez de me cacher ? dit-il avec une douceur menaçante.

— Mais rien, inspecteur !

— Alors, pourquoi ne voulez-vous pas ouvrir cette porte, monsieur Lusse ?

Simon ne répondit pas. Le policier tendit la main et commanda avec autorité :

— Donnez-moi cette clé !

Un geste et un ton sans réplique.

Simon tira donc la clé de sa poche pour la laisser tomber dans la paume ouverte de Pavé. Celui-ci introduisit la clé dans la serrure dont il fit jouer le pêne. Il ouvrit la porte toute grande et se tourna vers Simon, les lèvres titillées par un petit sourire narquois.

— Eh bien, eh bien, fit-il alors sur un ton moqueur, qu’est-ce qu’il y avait de si terrible à ouvrir cette porte, hein ?

Simon demeura muet. Pavé haussa les épaules.

— Vous êtes vraiment un drôle de numéro ! dit-il.

Ce furent là, pour Simon, les derniers mots du représentant de la loi. L’inspecteur Charles Pavé s’avança, franchit le seuil de la porte et disparut.

*
* *

En trente-six ans, Simon Lusse devait faire entrer dans son petit hôtel particulier du Marais quelque trois cent cinquante personnes. Quelque trois cent cinquante personnes qui n’en ressortirent jamais. Ce qui, tout compte fait, pensait parfois Simon – surtout durant les toutes premières années, beaucoup plus rarement par la suite, car le remords est un sentiment qui s’émousse aussi vite que le tranchant d’un mauvais couteau – ce qui, tout compte fait, ne représentait qu’une petite dizaine de personnes par an…

Ouvrant accidentellement la longue série, les deux premiers disparus ouvrirent en même temps les yeux de Simon, lui faisant découvrir une évidence qui lui apparut tout de suite lumineuse : posséder la jouissance d’une porte ouverte sur le néant constitue sans nul doute, pour son propriétaire en tout cas, un capital unique, extraordinaire et incomparable, qu’il serait stupide de ne pas faire fructifier.

Ce capital, que Simon ne se priva guère d’exploiter trente-six années durant, le rendit riche et le mit à l’abri de tout besoin. Il fit également de lui un homme sans scrupule, habitué à étouffer rapidement les incertitudes d’une conscience certainement fort élastique dès l’origine.

Bien mal acquis ne profite jamais… Si l’adage effleura parfois l’esprit de Simon, il ne dut pas manquer de lui faire hausser les épaules, car il profita paisiblement de son bien, de ses biens mal acquis, et ce pendant trente-six ans.

Au début, il retenait le nom des gens qui franchissaient le seuil de la porte donnant sur le jardin. Au début seulement. Par la suite, il y eut trop de noms et, pour en garder le souvenir, il aurait dû les noter. Or, Simon n’était pas assez léger ou stupide que pour commettre pareille imprudence.

Car Simon Lusse savait calculer exactement les risques, les peser. Et, si la police put parfois nourrir des soupçons à son égard, elle resta cependant impuissante à le prendre sur le fait, ou même pouvoir nourrir autre chose que de simples présomptions.

La justice humaine est ainsi faite que, pour pouvoir condamner un criminel, il lui faut souvent le prendre sur le fait, ou tout au moins parvenir à réunir un faisceau de preuves accablantes. Ce qui n’était pas le cas en l’occurrence.

D’ailleurs, à proprement parler, Simon n’était pas vraiment un assassin. Si sa conscience était loin d’être nette, ses mains, elles, demeuraient immaculées, et ses victimes, de toute manière, ne laissaient pas la moindre trace de leur passage derrière elles.

Et puis, qui pouvait savoir – à part les victimes elles-mêmes, bien entendu –, ce que tous ces gens devenaient, une fois passé le seuil de la porte du jardin ? Simon lui-même l’ignorait, et il ne désirait absolument pas le savoir.

Il n’avait plus jeté un seul regard de l’autre côté depuis qu’il avait abandonné Lebouteux à son sort. Cette fois-là, il avait pu distinguer, loin derrière le menuisier, les lourdes pierres verdies et polies d’une muraille usée par le temps. Rien d’autre…

Après la disparition de Lebouteux, et de l’inspecteur Pavé, Simon avait laissé s’écouler quelques mois, en envisageant la possibilité selon laquelle les deux hommes pouvaient reparaître. Ce qui ne fut pas le cas.

La première « vraie » victime de Simon, sa première « victime organisée », fut sa vieille tante. Celle-là même à qui il devait la jouissance du petit hôtel dans le Marais.

Cette tante était très riche et, malheureusement pour elle, n’avait plus au monde qu’un seul neveu : Simon Lusse. Celui-ci, un dimanche matin, invita courtoisement la vieille dame à venir admirer la porte qu’il avait fait percer dans la façade arrière de l’hôtel. La malheureuse franchit le seuil de ladite porte, reconnaissant que son jeune parent avait eu là une excellente idée… Elle laissa à Simon un héritage fort appréciable. Bien sûr, selon la loi concernant les personnes disparues, Simon dut attendre dix années avant de pouvoir jouir de cet héritage. Cette circonstance assombrit légèrement la satisfaction du neveu ingrat, mais il s’aperçut très rapidement que la porte pouvait lui offrir bien d’autres ressources qui lui permettraient de prendre son mal en patience.

Toujours grâce à la porte, il fit donc d’autres victimes et acquit d’autres biens.

Simon Lusse fut certainement, durant ces trente-six années, l’homme le plus endetté de Paris. Mais ses créanciers disparaissaient toujours mystérieusement, et bien avant d’avoir eu l’occasion de lui réclamer leur dû, du moins officiellement. Ils venaient présenter leur facture, Simon les invitait à aller faire un petit tour dans le jardin, s’effaçait poliment pour leur laisser franchir la porte, et le tour était joué.

Disparurent également, et tout aussi mystérieusement, quelques collectionneurs d’œuvres d’art parmi les plus célèbres. Peu de temps après leur disparition, et pas du tout par hasard, les pièces les plus rares de leurs collections habillaient les murs d’un petit hôtel du Marais…

Disparurent encore : six grands promoteurs immobiliers ; trois contrôleurs des finances ; un producteur de films ; une trentaine d’huissiers de justice ; sept directeurs de banque ; quatorze diamantaires, dont cinq Anversois et neuf Amstellodamois ; un richissime chercheur d’or qui revenait du Brésil ; une bonne vingtaine de gros industriels ; de nombreux parents ou amis des précédents ; vingt-quatre détectives ; deux inspecteurs de Scotland Yard ; quelques bijoutiers parisiens ; une garniture de cheminées d’assez mauvais goût et dont Simon avait vite regretté l’acquisition ; huit journalistes, deux photographes de presse attachés plus particulièrement à France-Dimanche ; un marchand de tapis et trois représentants de commerce, tous quatre animés d’une insupportable insistance à s’incruster dans le vestibule de Simon pour tenter de lui vendre ce dont il n’avait nul besoin ; cinq cambrioleurs de réputation internationale attirés par les richesses que recelait l’hôtel particulier ; un chat persan que Simon avait un jour recueilli mais qui, en vieillissant, devenait irritable et agressif ; la propre épouse de Simon, qui ne vécut que deux jours et une nuit sous le toit conjugal et laissa à son époux, apparemment inconsolable, puisqu’il ne se remaria jamais, une fabuleuse fortune ; l’épicier du quartier, homme que Simon trouvait colérique et grossier et qui, sous menace de poursuites, exigeait le règlement immédiat d’une longue liste d’achats s’étendant sur plusieurs mois ; deux témoins de Jéhovah obstinés et persévérants ; un moustique qui poursuivit durant près d’une nuit Simon de ses assiduités ; et cætera… et cætera…

Cela dura trente-six ans, il faut le répéter.

*
* *

Simon Lusse venait de fêter son soixante-huitième anniversaire et depuis quelques mois, il s’était découvert une passion pour les diamants.

Il se permettait parfois de rêver qu’il possédait le Hope, ou le diamant rose offert en 1947 à la future reine Elisabeth II par le docteur J. T. Williamson. Mais il ne se faisait cependant aucune illusion. Il rêvait. Tout simplement…

Pourtant, son rêve devint presque réalité le jour où il apprit l’existence du Rovensky.

Peter Rovensky avait fait tous les métiers avant de devenir monsieur Rovensky. Un personnage qui se situait avec une certaine imprécision entre l’industriel et l’aventurier, entre l’homme d’affaire de grande envergure et le gangster de haut vol.

Mais ce qui intéressait Simon, ce n’était évidemment pas Peter Rovensky, mais son diamant. Le Rovensky, ainsi qu’on le nommait déjà dans le monde des connaisseurs, exactement comme on disait le Cullinan, le Hope, le Koh-i-noor ou le Régent. Car le Rovensky, à son tour et depuis peu de temps, était entré dans la légende.

Cette pierre précieuse qui alimentait la convoitise de Simon pesait cinquante-deux carats métriques, soit vingt-huit carats de plus que le diamant rose du docteur Williamson, lequel diamant, comme on sait, possède une valeur estimée à plus de six millions de francs lourds. Le Rovensky était un diamant rose également, à l’eau presque parfaite, ce qui est extrêmement rare. Il avait été taillé en brillant, par un lapidaire belge dont Simon avait pu retrouver la trace. Cet artisan, vieil homme d’origine anversoise, avait accepté l’invitation de Simon à se rendre à Paris, où il avait passé deux jours très agréables dans le petit hôtel particulier du Marais, choyé par son hôte, auquel il avait dit absolument tout ce qu’il savait à propos du Rovensky.

Après quoi, le vieil homme, comme nombre de personnes avant lui, était allé faire une petite promenade dans un certain jardin. Une promenade sans retour.

Ayant appris tout ce qu’il désirait savoir, Simon se mit en rapport avec Peter Rovensky, avec qui il échangea un certain nombre de lettres, puis de coups de téléphone.

Simon prétendait tout simplement que le diamant en possession de Rovensky n’était pas celui qu’il avait donné à tailler. L’original avait été remplacé par une autre gemme, également de toute beauté, mais ne possédant cependant pas la perfection première.

Comme preuve de ce qu’il avançait, Simon invita Peter Rovensky à examiner son « faux » Rovensky au microscope. Il ne manquerait pas d’y découvrir une minuscule fracture, invisible à l’œil nu et située dans l’une des facettes du pavillon ¹.

Bien entendu, cet infime défaut existait bel et bien. Le lapidaire belge en avait parlé à Simon. Pour Rovensky, précisément, il n’y avait qu’un seul homme au monde à pouvoir connaître l’existence de ce défaut, et c’était justement le vieil artisan anversois.

Bien entendu aussi, Peter Rovensky n’allait pas tarder à découvrir que le tailleur de diamants avait mystérieusement disparu. C’était ce qu’attendait Simon. Car, à cela, il avait une réponse toute prête. Le lapidaire, expliqua-t-il lorsque Peter Rovensky l’appela par téléphone de New York, était venu chez lui avant de disparaître, torturé par le remords et désireux de se racheter vis-à-vis de l’Américain. C’est pourquoi le vieil homme avait remis à Simon l’authentique Rovensky, en le priant de le restituer à son propriétaire légitime.

Évidemment, Peter Rovensky voulut voir de ses propres yeux la pierre précieuse que Simon Lusse prétendait tenir à sa disposition, en son hôtel du Marais.

Et, évidemment, Peter Rovensky emmena à Paris la soi-disant copie du diamant.

Évidemment encore, Peter Rovensky alla faire un petit tour dans le jardin avant même d’avoir vu le « vrai » Rovensky. Tout ce que Simon Lusse eut à faire fut d’arracher des mains de son visiteur l’attaché-case contenant le diamant, et cela avant de le pousser aux épaules pour le forcer à franchir le seuil fatal.

Et, toujours aussi évidemment, Simon Lusse devint le propriétaire du seul, du vrai, de l’unique, du fabuleux Rovensky.

*
* *

Simon Lusse aurait pu vivre longtemps encore en toute quiétude, contemplant au moins une fois par jour le Rovensky, pour lequel il avait fait confectionner un écrin qui tenait tout juste dans une poche de son veston, si Peter Rovensky n’avait eu une fille.

Florence, Flo pour les intimes, était une jeune fille ravissante et très attachée à son père. Se lançant à la recherche de ce dernier, elle suivit sa piste jusqu’à un petit hôtel particulier situé à Paris, dans le Marais.

Là, elle disparut à son tour.

*
* *

Et Simon Lusse aurait pu continuer à vivre longtemps en toute quiétude, s’extasiant une fois par jour au moins sur les feux chatoyants du diamant rose, si Florence Rovensky n’avait eu deux amis qui lui étaient fort attachés.

L’un de ces amis s’appelait Bob Morane, l’autre Bill Ballantine…

La Première Muraille

Le Jardin des Morts

I

Parfaitement mis en valeur, les tableaux baignaient dans une lumière égale, ni trop douce ni trop vive, ainsi que l’exigent des Lipchitz, Gris, Picasso, Braque, Laurens, Léger, Metzinger, tous datant de l’époque qui avait précédé la Première Guerre mondiale.

Dans une pénombre étudiée, sur une table à abattant en acajou dont les flammes brillaient doucement, un couple d’oiseaux aux ailes couleur de turquoise défendait, dans un nid formant couvercle, le contenu d’une bonbonnière en pâte tendre de Chelsea.

Un peu froide, mais délicate et rigoureuse, une cheminée Louis XVI dressait avec élégance ses jambages cannelés en forme de colonnes ioniques supportant un linteau décoré d’une discrète guirlande. Au-dessus, la glace argentée d’un immense trumeau renvoyait les coloris presque éteints d’une tapisserie d’Aubusson masquant la totalité du mur d’en face.

Un tapis de soie d’Ispahan du XVIIe siècle recouvrait le parquet. Dans sa minceur usée, il ne devait guère étouffer le bruit des pas, ce qui avait peu d’importance pour l’instant, puisque les trois hommes qui se tenaient dans le grand salon étaient assis.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient pris place entre les bras ramassés et inconfortables de deux fauteuils jumeaux dits « en gondole », dont l’érable blond était incrusté d’amarante. Simon Lusse, lui, occupait une chaise en citronnier datant également de la Restauration.

Les deux premiers avaient la peau hâlée, couleur de cuir fauve. Le troisième, au contraire, présentait le teint pâle et fragile d’un homme fuyant le soleil.

Simon Lusse se pencha en avant, sans quitter du regard les yeux gris d’acier de Morane.

— Rovensky ? dit-il en fronçant les sourcils. Florence Rovensky, dites-vous ?

Bob Morane se contenta d’approuver de la tête.

— Vraiment, reprit Lusse, je ne vois pas. Non, je ne vois vraiment pas…

Pour la troisième fois depuis que Simon Lusse les avait introduits dans son salon, Bob remarqua que le petit homme frôlait de la main l’une des poches de son veston. La poche droite. Il la touchait à peine, du bout des doigts, rapidement, avec légèreté, d’un geste apparemment machinal et pourtant caressant.

Morane soupira.

— Essayons de gagner du temps, proposa-t-il.

Le ton était tranquille, aimable même. À la dérobée, Ballantine jeta un coup d’œil sur le visage de son ami. Il le connaissait depuis fort longtemps, et il savait que le soupir et le ton détaché constituaient une sorte d’avertissement. Bob ne s’énerverait pas, non, mais il n’allait certainement pas non plus laisser le petit homme leur faire perdre leur temps à tous les deux. Sans que cela fût apparent pour tout autre, Bill sentait qu’il y avait de l’orage dans l’air, et il aimait ça. Avec satisfaction, il croisa les paquets de muscles de ses bras sur la barrique de sa poitrine. L’érable délicat gémit doucement sous son poids, et Simon Lusse lança un regard soudain inquiet vers le fauteuil d’époque, qui valait une petite fortune. Le fait que celle-ci eût été fort mal acquise ne changeait rien à son appréhension.

Morane croisa les jambes, emprisonna un de ses genoux dans ses mains jointes aux doigts légèrement déformés par la pratique du karaté. Et, tandis que le petit homme au teint pâle reportait sur lui un regard vaguement inquiet, il dit avec douceur :

— Nous savons que Florence est venue chez vous, monsieur Lusse.

— Oh, vraiment ? dit Simon, dont les sourcils s’étaient haussés en accents circonflexes. Et puis-je vous demander d’où vous tenez cette information, monsieur Morane ?

— De Florence elle-même, répondit Bob.

— Expliquez-vous, dit Lusse.

— Est-ce bien nécessaire ?

Le petit homme se leva.

— Votre ton me déplaît, dit-il. Je ne vous retiens pas, vous et votre ami…

— Rasseyez-vous, jeta sèchement Morane. Et écoutez ce que j’ai à vous dire…

Subjugué, Simon Lusse se laissa retomber sur sa chaise de citronnier, distraitement et sans la ménager : elle laissa échapper un petit cri plaintif. Bob tira un papier d’une poche de son blouson de sport et l’agita sous le nez de l’autre.

— J’ai reçu cette lettre de Florence, la veille de sa disparition, dit-il. Elle me faisait part de vos récentes relations avec son père. Elle me disait aussi son inquiétude à propos de son père, ainsi que son intention de passer chez vous…

Il se pencha en avant, les yeux fixés sur ceux de Simon Lusse, et il poursuivit :

— Florence est un peu tête folle, mais elle n’a rien d’une idiote, et elle peut être prudente à sa façon… Quant à vous monsieur Lusse, le moins qu’on puisse dire, c’est que vous mentez fort mal…

Il eut un geste rond de la main, désignant la pièce et tout ce qu’elle contenait, puis il reprit :

— Quand on est, comme vous, amateur d’art, capable de réunir les objets précieux qui se trouvent dans ce salon, c’est une erreur que de prétendre ignorer le nom de Rovensky !

Une fois de plus, le geste n’échappa pas à Bob : la main de Lusse venait de glisser, d’abord hésitante, en direction de la poche. Elle tapota le tissu avec douceur, s’écarta, se posa sur une cuisse, revint vers le veston, comme attirée par un aimant. Elle demeura un instant suspendue entre la hanche et le genou. Puis, frémissante et grassouillette petite bête blanche à cinq pattes, elle se glissa de nouveau jusqu’à la poche sur laquelle elle s’immobilisa enfin.

Morane se redressa, remit la lettre de Florence Rovensky dans la poche intérieure de son blouson et se laissa aller contre le dossier galbé de son siège. Un petit sourire releva un coin de ses lèvres. Ses yeux, eux, demeuraient de glace.

— Alors, monsieur Lusse, demanda-t-il avec douceur, soutiendrez-vous encore que le nom de Rovensky vous est inconnu ?

*
* *

La pomme d’Adam de Simon Lusse fit un rapide aller et retour, comme un yo-yo. Les doigts de sa main droite se crispèrent sur la poche de son veston. En un fébrile va-et-vient, ses yeux sautèrent de Morane à Ballantine, puis de Ballantine à Morane.

Beaucoup d’hommes étaient passés dans ce salon en trente-six ans, et certains d’entre eux étaient loin d’être des enfants de chœur. Mais ces deux-là lui flanquaient la chair de poule, faisaient battre son cœur un peu trop vite et l’empêchaient de concentrer ses pensées. Leur assurance, leur calme lui glaçaient le sang. Sans doute, aussi, leur aspect n’était-il pas étranger à la crainte sourde qu’ils lui inspiraient. Ce type énorme – Ballantine, qu’il s’appelait –, avec ses cheveux de feu vif et son visage carré taillé à coups de hache, avait tout du géant. Depuis qu’il avait pénétré dans le grand salon, la pièce s’était comme rétrécie. Quant à l’autre, ce Morane, il n’était pas moins inquiétant aux yeux de Simon. Il y avait quelque chose de félin dans la souplesse de son attitude, de ses gestes, dans cette force dangereuse et nonchalamment maîtrisée qu’on devinait en lui.

Bien qu’il lui répugnât de le reconnaître, Simon Lusse mourait de peur. Pourtant, une pensée l’empêchait de s’abandonner à la panique : grâce à la porte, il serait malgré tout le plus fort.

*
* *

Les yeux de Bob Morane quittèrent la main grassouillette de Simon Lusse et se posèrent sur son visage pâle et un peu contracté.

— Alors, monsieur Lusse ? répéta-t-il.

— Je… je vais tout vous dire, coassa l’interpellé.

— À la bonne heure ! jeta Ballantine en guise de commentaire.

Et il ajouta :

— C’est pas trop tôt !

Lusse ouvrit la bouche et, pendant un instant, il ressembla à un petit poisson tiré hors de l’eau, au bord de l’asphyxie.

— Mlle Rovensky est bien venue ici, finit-il par murmurer.

— Pourquoi ne le disiez-vous pas tout de suite ? demanda Morane.

— Je… Elle m’avait demandé formellement de ne souffler mot de sa visite à personne.

— Pas même à nous ?

— Eh bien… Elle ne m’avait pas parlé de vous, monsieur Morane… Mais puisque vous avez cette lettre d’elle…

— Je vois, dit Bob. Continuez.

Il avait l’impression que le bonhomme inventait au fur et à mesure qu’il parlait.

— Elle voulait m’entretenir de son père, reprit Simon Lusse.

— Peter Rovensky est donc également venu chez vous ?

— Oui. Il y a déjà plusieurs semaines de cela… Il voulait…

Lusse hésita.

— Que voulait-il ? insista Morane.

— Me vendre son diamant.

— Le Rovensky ? s’étonna Bill.

Le petit homme se tourna vers le colosse.

— Cela vous étonne ? demanda-t-il.

Ballantine répondit à la question par une autre question :

— Vous êtes en mesure d’acheter une pierre de cette valeur ?

Lusse tapota machinalement la poche de son veston, tout en se redressant sur sa chaise, comme s’il voulait tout à coup paraître plus grand. Il dit, avec hauteur :

— Croyez-vous que, dans le cas contraire, Peter Rovensky se serait déplacé jusqu’ici, monsieur Ballantine ?

Il prononçait le nom de l’Écossais à la française et, dans sa bouche, cela faisait quelque chose comme « Valentine ».

— Et ce diamant, il vous l’a vendu ? demanda Morane.

Une fois de plus, Simon Lusse hésita avant de répondre :

— Ce n’était qu’une première rencontre. Une entrée en matière, en quelque sorte. Rovensky devait revenir. Nous devions nous revoir…

— Il l’avait avec lui ?

— Quoi donc ?

— Le diamant, monsieur Lusse. Le Rovensky !

Nouvelle hésitation de Simon, puis :

— Même pas, monsieur Morane. Même pas…

— Et Rovensky ? Vous ne l’avez pas revu ?

— Non. C’est ce que j’ai dit à sa fille. D’ailleurs…

Lusse s’interrompit et regarda attentivement Bob.

— Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ? fit-il.

— Absolument pas, reconnut froidement Morane.

— Votre histoire ne tient pas debout, renchérit Ballantine. Pour nous convaincre que vous dites la vérité, faudra faire preuve de plus d’imagination, mon vieux !

— Et si je vous montrais quelque chose ? dit Simon Lusse sans se démonter. Quelque chose qui vous prouverait ma bonne foi ?

— Montrez toujours, grogna Bill.

Le petit homme sauta brusquement de son siège, comme si un ressort l’avait propulsé.

— Suivez-moi, dit-il résolument. Vous allez voir…

— Voir quoi ? dit Bob qui s’était levé à son tour, imité aussitôt par l’Écossais.

— Venez, se contenta de répondre Lusse.

Il avait déjà ouvert la porte du grand salon, et il souriait maintenant, comme libéré tout à coup de ses craintes, ou comme s’il réservait la meilleure des surprises à ses deux visiteurs.

Morane et Ballantine échangèrent un bref coup d’œil, puis Bob haussa imperceptiblement les épaules. Il se dirigea vers la porte, passa devant Simon Lusse qui se tenait légèrement incliné, un bras arrondi, s’effaçant avec élégance pour laisser passer ses visiteurs. Trop poli pour être honnête, pensa Bob.

— Où nous menez-vous ? demanda Bill, tandis qu’ils s’avançaient tous trois dans le couloir.

— Au jardin, monsieur Ballantine, au jardin ! répondit vivement Simon Lusse.

Il semblait avoir atteint le sommet de l’excitation. Il fouilla dans une de ses poches, en tira une petite clé qu’il introduisit dans la serrure de la porte devant laquelle le trio venait de s’arrêter, au fond du vestibule. Le battant ouvert, Lusse s’inclina, comme il avait fait avant de quitter le salon, et il s’écria, avec un petit geste de la main en guise d’invitation :

— Après vous, messieurs… Après vous…

— Un instant ! dit subitement Bob.

En même temps, ses doigts se refermaient sur le mince poignet de Lusse, à qui il replia le bras en arrière, dans le dos, en une prise classique de jiu-jitsu.

— Ouille ! fit Simon Lusse, le visage soudain déformé par une grimace de douleur.

Mais déjà, Morane avait lâché son prisonnier et examinait ce qu’il venait de tirer de la poche droite de son veston. Lusse voulut se jeter sur lui, mais ses pieds quittèrent brusquement le sol, et il se retrouva, gigotant, pédalant dans le vide avec une fougue inutile, à trente centimètres du plancher.

— Doucement, doucement, bourdonna la grosse voix de Ballantine.

Il avait saisit le petit homme par le col de son veston pour le soulever à bout de bras, et il le maintenait ainsi sans plus d’effort que s’il avait attrapé un lapin par les oreilles.

— Vous n’avez pas le droit ! hurla le « lapin » en s’agitant de plus belle. Rendez-moi ça !… Tout de suite !…

— Qu’est-ce que c’est, commandant ? interrogea Bill.

— On dirait un écrin, non ?

— Maintenant que vous le dites…

— Mmm ! fit Bob en retournant la petite boîte entre ses doigts. À mon avis, c’est bien un écrin…

— Mais dites donc, commandant, vous jouez les pick-pockets à présent ?

— Comme tu vois ! Mais je dois t’avouer que je n’ai, pas trouvé dans la poche de M. Lusse ce que je m’attendais à y trouver…

— Ah ? fit Bill. Et qu’est-ce que vous vous attendiez à y trouver, commandant ?

— Une arme… Un revolver, ou quelque chose comme ça…

Ils parlaient sur un ton badin, comme si le petit homme n’existait pas, comme si Simon Lusse n’était pas en train ; de gigoter, accroché à la formidable poigne du colosse, comme s’il n’était pas en train de rouler des yeux furibonds, le visage rouge maintenant, la glotte coincée par le col de sa chemise qui l’étranglait à demi.

— Et à votre avis, commandant, reprit l’Écossais, qu’est-ce qu’il peut bien y avoir dans cet écrin ?

— Oh, ça…

— Une pierre précieuse, peut-être, hein ?

— Peut-être, Bill. Peut-être…

— Supposez que ce soit un diamant…

Simon Lusse fit entendre un gargouillement désespéré. Mais aucun des deux amis ne lui accorda la moindres attention.

— Ce qui serait drôle, dit doucement Morane, c’est que ce soit le diamant de Peter Rovensky…

— Le Rovensky ? souffla respectueusement Ballantine. Vous croyez que… ?

— Tu aimerais bien savoir, hein ?

— J’avoue que la curiosité me ronge, c’est vrai. Vous pas, sans doute ? Si vous ouvriez cet écrin, commandant ?…

— Ce serait peut-être indiscret, Bill. Après tout, il appartient à M. Lusse…

— J’dis pas le contraire, admit Bill. Mais on pourrait simplement y jeter un petit coup d’œil, comme ça, en vitesse, juste pour voir…

— Bon fit Bob, c’est bien parce que tu insistes…

Il souleva le couvercle de l’écrin.

Et ce fut comme si un brasier venait de s’allumer au creux de sa main.

*
* *

La pierre précieuse « chantait » de tous ses feux. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel jaillissaient en faisceaux lumineux et chatoyants de sa couronne aux multiples facettes. Ce n’était plus seulement une pierre. Ce n’était plus un diamant. Un être vivant, d’une beauté accomplie, dont la perfection fascinante tenait de la magie.

Et d’ailleurs, les trois hommes étaient tombés sous son charme. Même Simon Lusse, pourtant à la limite de l’asphyxie, et qui continuait à pendre comme un sac, suspendu au point du géant aux cheveux rouges.

Trois paires d’yeux aux paupières écarquillées se perdaient dans l’éblouissement glacé des flammes et trois rêves semblables naissaient en même temps. Songes dangereux : un trésor comme celui-là ne pouvait appartenir qu’à un seul homme…

Clac ! d’un coup sec, Morane venait de refermer l’écrin.

Dans le vestibule, ce fut comme si quelqu’un venait d’éteindre la lumière.

Avec une douceur distraite, Ballantine reposa le petit homme sur le plancher. Simon Lusse tendit la main vers Bob.

— Rendez-le-moi, dit-il d’une voix rauque.

— Non, dit Morane en enfonçant l’écrin dans sa poche. Jusqu’à présent, vous n’avez dit que des mensonges. Une seule chose doit être vraie : Rovensky ne vous a pas vendu son diamant. C’est donc que vous le lui avez volé. L’avez-vous tué pour cela ?

— Non, gémit le petit homme.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas… Je n’en sais rien… Le diamant est à moi !

Subitement, Lusse ressemblait à un enfant à qui l’on aurait arraché méchamment son jouet préféré. Ses lèvres tremblèrent et ses yeux se mouillèrent de larmes. Il balbutia :

— Rendez-le-moi… Vous devez me le rendre !… Il est à moi, vous dis-je !… Vous ne pouvez pas le garder…

— Je n’ai pas l’intention de le garder, dit sèchement Bob. Vous savez très bien à qui appartient le Rovensky…

Il fit un pas en avant, prit Simon Lusse par le bras et le secoua rudement.

— Et maintenant, dit-il, assez de mensonges ! Qu’avez-vous fait de Rovensky ? Et qu’avez-vous fait de Florence ?… Où est-elle ?… Où sont-ils ?… Allez-vous répondre ?…

À chaque question, Morane secouait plus fort le petit homme.

— Je ne sais pas… Je ne sais pas… Je ne sais pas…

À chaque question, la même réponse. Et puis, soudain, comme l’essence qui s’enflamme, Simon Lusse prit feu, explosa.

— Laissez-moi tranquille ! hurla-t-il, le visage congestionné. Laissez-moi tranquille, à la fin ! Allez-vous-en !… Partez !… Sortez d’ici !… Je ne sais rien, vous dis-je, et même si je savais quelque chose, je ne vous dirais rien ! De quel droit me menacez-vous ? Pour qui vous prenez-vous ? Vous vous croyez des as, tous les deux ? Vous croyez que vous êtes les plus forts, hein ? Mais vous ne savez rien, pauvres imbéciles ! Vous ne savez rien du tout !… Alors !… Vous arrivez ici, et ce sont tout de suite des questions, des menaces, des insultes !… Et même des voies de fait !

Il s’interrompit, à bout de souffle, écumant, tremblant de rage, dressé sur ses courtes jambes comme un petit coq anglais en colère.

— Et d’ailleurs, hurla-t-il de nouveau après avoir repris son souffle, rendez-moi ce que vous m’avez pris ! Rendez-moi immédiatement le diamant ! Tout de suite, vous m’entendez. Tout de suite !

L’attitude froide, ironique et détachée de Morane dut porter à son comble la colère de Simon Lusse. Subitement fou de rage, il se précipita sur Bob, les yeux hors de la tête, toutes griffes dehors et hurlant de plus belle.

La réaction de Morane fut purement instinctive, machinale. Il s’écarta comme un toréador devant la charge d’un taureau, et Simon Lusse passa comme un trait à deux doigts de lui. Emporté par son élan, il franchit en catastrophe le seuil de la porte donnant sur le jardin… et disparut.

Tout à coup, ce fut le silence. Un silence lourd et presque palpable après les vociférations de Simon. Puis, venant du jardin, le sifflement moqueur d’un merle parvint aux oreilles de Bob et Bill. Les deux amis s’entre-regardèrent, abasourdis, vaguement incrédules.

— Ben ! fit Ballantine, comme tour de passe-passe, j’ai jamais vu quelque chose d’aussi bien ficelé !

— Tu as raison, convint Morane. D’habitude, les prestidigitateurs font disparaître ou apparaître des objets, des lapins ou des colombes… C’est bien la première fois que je vois un illusionniste s’escamoter lui-même !

— C’est donc à ça qu’il voulait en venir ! dit pensivement le colosse.

— Que veux-tu dire, Bill ?

— Le jardin, commandant ! Lusse voulait absolument nous emmener au jardin, vous vous souvenez ?

— Bien sûr…

— Pour disparaître, tout simplement !

— Sans le Rovensky ? Non…

Bob se passa machinalement la main dans les cheveux, ce qui témoignait chez lui d’une préoccupation.

— Non, reprit-il. Il y autre chose… Je ne sais pas quoi, mais il y a certainement autre chose. D’ailleurs, il était fou de rage. Lorsqu’il s’est jeté sur moi, il ne jouait pas la comédie.

— Alors ?

— Alors ? répéta Morane.

Ses yeux couraient sur la pelouse, sur les buissons. Ils suivirent un merle, sans doute le même qui sifflait quelques instants plus tôt, qui sautillait sur le gazon, tache noire et jaune sur le vert tendre de l’herbe.

— Voyons ce jardin de plus près, décida Bob.

Et, à leur tour, Morane et Ballantine franchirent le seuil de la porte. Presque sans réfléchir aux conséquences que pouvait avoir un tel geste.

II

La chose les surprit comme un coup de massue.

Pelouse, arbustes et fleurs avaient disparu. Le merle lui-même s’était envolé, non d’un coup d’ailes, mais comme effacé par un coup de gomme énergique et définitif. Le jardin de Simon Lusse s’était volatilisé. Et, à sa place, Bob Morane et Bill Ballantine découvraient un vaste heptagone entouré de murs.

Assommés, muets, ils regardaient autour d’eux. Les murs du polygone les encerclaient de toutes parts. Ils étaient constitués, ainsi que le sol, de blocs de pierres cyclopéens, de la couleur même de l’éternité.

— Pincez-moi, commandant !

C’était Bill qui venait de souffler ces deux mots d’une voix éteinte, presque inaudible.

La gorge serrée, Bob toussota avant de répondre :

— Pas la peine, mon vieux ! Je peux t’assurer que tu ne rêves pas… Je n’ai jamais entendu parler de deux hommes faisant en même temps le même rêve !

— Dommage, dit doucement l’Écossais. C’était mon dernier espoir : le rêve… ou le cauchemar.

Puis, après un court silence pendant lequel ses yeux écarquillés par l’incrédulité promenaient leurs regards sur ce qui les entourait, Bill répéta :

— Dommage…

Et il ajouta après quelques instants :

— Et un peu inquiétant, trouvez pas, commandant ?

— Un peu ? dit Morane. Tu es vraiment le champion de l’euphémisme ! Est-ce que tu réalises bien par où nous venons de passer ?

— Par la porte donnant sur le jardin.

— Nous sommes sortis par la porte, c’est vrai, reconnut Bob. Mais nous sommes entrés ici par-là…

Du doigt, il désignait l’un des sept côtés de l’heptagone, dix pas derrière eux. Ballantine se retourna et regarda dans la direction indiquée.

Toute la hauteur du pan de mur était occupée par un bas-relief représentant également un heptagone, mais inscrit dans un cercle, celui-là. Une grande sculpture, véritablement monumentale. Simple à première vue seulement, sans doute à cause de sa forme générale, car dès qu’on se mettait à l’examiner avec attention, elle apparaissait au contraire très complexe et extrêmement fouillée.

— On n’a pas traversé ça ? dit sourdement Ballantine après un long moment de silence passé à dévorer le bas-relief des yeux.

— Si, fit simplement Bob, on a traversé ça.

— N’arrive pas à y croire !…

Le géant plongea la main dans une de ses poches et et tira un grand mouchoir à carreaux bleu et blanc. Il venait subitement de découvrir que la sueur ruisselait sur son visage, et il s’épongea longuement le front et les joues, tout en continuant à fixer l’énorme rosace de pierre.

Comme un automate, Bill suivit Morane qui s’avançait vers la muraille, et ils s’arrêtèrent tous deux devant le bas-relief. Du bout des doigts, Bob caressa les innombrables motifs triangulaires qui se répétaient indéfiniment.

— Oui, répéta-t-il doucement, on a traversé ça…

Il se passa distraitement la main dans les cheveux avant de demander, sans quitter la rosace du regard :

— Ce bas-relief ne te fait-il pas penser à quelque chose, Bill ?

— J’pense plus ! fut la réponse catégorique du colosse.

— En ce qui me concerne, j’ai l’impression d’avoir déjà vu cette rosace quelque part, mais je n’arrive pas à me rappeler où, ni quand… C’est pourtant un souvenir très proche…

— Vous l’avez vue dans un cauchemar, grogna Bill.

Il fit demi-tour et s’appuya du dos à la sculpture.

— Qu’est-ce que vous pensez de tout ça, commandant ? demanda-t-il en fourrant le mouchoir dans sa poche. Encore un tour de ce bon M. Lusse ?

— Je ne crois pas, répondit Morane, et c’est bien dommage, car cela simplifierait sérieusement le problème.

— C’que vous voulez dire ?

— Regarde !…

Morane tendait le bras, désignant, juste en face d’eux, une forme humaine prostrée dans un angle du mur à demi noyé dans l’ombre. À son tour, Ballantine reconnut la silhouette de Simon Lusse. Assis à même le sol, les genoux ramenés contre la poitrine, entourant ses jambes de ses bras, le front baissé, la nuque comme cassée par le poids du destin, le petit homme avait l’air effondré.

Bill se redressa et se détacha lentement du mur auquel il était adossé.

— Tiens, tiens ! fit-il doucement. Je ne l’avais pas remarqué… Ce bon M. Lusse ! En personne ! Voyez-vous ça ! Et nettement plus calme que tout à l’heure, à ce qu’on dirait !

Les mains dans les poches, le colosse s’avança dans la direction du petit homme. Après un dernier coup d’œil à la grande rosace de pierre, Morane suivit son ami et, ensemble, ils pénétrèrent dans la douceur veloutée de l’ombre portée projetée par le mur, de l’autre côté de l’heptagone.

— Alors, monsieur Lusse, laissa tomber l’Écossais en s’arrêtant devant Simon, ça va mieux, maintenant ? Calmée, la petite crise de nerfs ?

Aucune réaction.

Le ton se fit un tantinet menaçant quand le colosse reprit avec un brin d’impatience :

— Z’avez sûrement quelques explications à nous donner, hein ?

Simon Lusse releva lentement la tête pour regarder les deux hommes debout devant lui. Son visage n’était plus seulement pâle. Il avait pris, semblait-il, la couleur même de la muraille contre laquelle le petit homme était accroupi.

Une vilaine couleur verdâtre… La couleur même de la terreur.

*
* *

Bill Ballantine se pencha et regarda Simon Lusse dans les yeux. Il sourit et déclara :

— Nous, ce qui nous intéresse, c’est la porte…

— La porte ? répéta le petit homme d’une voix aussi blanche que son visage était vert.

— La porte de sortie, oui, monsieur ! précisa le géant.

— La porte de sortie ? répéta encore l’autre.

Bill leva les yeux au ciel. Il se redressa avec lenteur et se tourna vers Bob comme pour le prendre à témoin.

— C’est pas un homme ! dit-il. C’est un disque de phono, ce mec ! Un disque fêlé qui répète toujours la même chose.

Il reporta son attention sur Lusse et articula :

— La porte, mon vieux… La porte pour sortir d’ici… Vu ?…

Curieusement, Simon Lusse laissa échapper un petit rire nerveux : un chapelet de petites notes aigres et heurtées.

— La porte, hein ? répéta-t-il une fois de plus.

Et puis, soudain, son rire se changea en éclat. Un rire grinçant qui ne devait pas servir souvent et qui avait besoin d’être huilé. Irrépressible, il jaillissait de la gorge de Simon, lui tordant les lèvres, s’arrachant péniblement de sa maigre personne et lui faisant sauter les larmes des yeux. Cela dura bien trois minutes. Puis Lusse se frotta les paupières du dos de la main, regarda Ballantine qui assistait, apparemment impassible, au débordement de cette fausse joie, de cette joie crissante, qui faisait mal, puis il repartit de plus belle pour une nouvelle crise d’hilarité.

— Envoyez-nous un pneumatique quand vous aurez terminé, glissa Ballantine.

— C’est… c’est nerveux, expliqua péniblement Lusse entre deux hoquets.

— Faut vous faire soigner, mon vieux, conseilla Bill.

Lusse leva une main, avala un spasme et jeta rapidement :

— Ça m’a fait du bien !

— Ravi de l’apprendre, dit le colosse d’un ton neutre, où perçait une pointe d’ennui.

Simon Lusse reprenait des couleurs. Il retrouvait son calme et, en même temps, il sortait de l’abattement dans lequel les deux amis l’avaient surpris.

— Rien de tel que se payer une pinte de bon sang pour retrouver goût à la vie, constata gaiement Bill. Quelle idée de vous mettre dans des états pareils pour un simple caillou, monsieur Lusse ! D’accord, le Rovensky, c’est quelque chose, je ne dis pas. Mais y a d’autres diamants sur la terre, pas vrai ? Celui-là n’est pas à vous, mon vieux, faut vous faire à cette idée…

Simon Lusse respira profondément, puis il dit :

— Il ne s’agit pas du Rovensky.

— Ah ? fit Ballantine.

— Il s’agit de la porte, continua Simon.

Bill s’accroupit, posa une main sur l’épaule du petit homme, sourit et dit :

— Parfait ! Allez-y, mon vieux. Parlez-nous de cette porte, maintenant.

— Il n’y a pas de porte, dit Simon Lusse.

— Pas de porte ?

— Non.

— Que voulez-vous dire ?

— Rien d’autre que ce que je viens de vous dire : il n’y a pas de porte. C’est tout.

— Bon, fit le colosse. D’accord. Y a pas de porte… O.K. !… Mais ne jouons pas sur les mots. Il y a bien un autre moyen pour sortir d’ici, hein ?

— Bien sûr.

— Allez, monsieur Lusse, racontez-nous ça !

— Il suffit de franchir ce mur.

— Parfait… Et on se retrouve dans votre jardin, hein ?

— Pas dans mon jardin…

— Où alors ?

— Je n’en sais rien.

— Vous vous fichez de moi ?

— J’en ai l’air ?

Les sourcils froncés, Ballantine se redressa et regarda Morane.

— J’y perds mon latin, commandant. Et ma patience…

Morane s’accroupit à son tour en face du petit homme.

— Cessez de jouer les Sphinx, monsieur Lusse, dit-il. Et dites-nous exactement de quoi il retourne.

Simon Lusse poussa un profond soupir.

— Je ne joue pas les Sphinx, dit-il ensuite. Le Sphinx proposait des énigmes. Moi, je vous place simplement devant la réalité. Vous n’avez aucune idée de l’endroit où nous nous trouvons, et…

— Nous sommes à Paris, intervint Bill d’un ton coupant, dans le Marais ! Voilà où nous nous trouvons !

— Vous croyez ça ?

— Oui, dit fermement l’Écossais. Et je dois vous dire une bonne chose, mon vieux, c’est que j’en ai soupé de vos tours de passe-passe ! Mettez ça dans votre poche, et votre mouchoir par-dessus !

Bill tira le sien, de mouchoir, et l’agita comme un étendard avant de s’éponger le front.

— Tours de passe-passe ? répéta Lusse en regardant le géant, la tête complètement renversée, comme s’il mesurait vingt-cinq mètres. Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes un illusionniste remarquable. Chapeau ! Bravo ! Mais assez rigolé !… Faudrait voir à…

Morane leva une main pour interrompre son compagnon.

— Doucement, Bill, murmura-t-il. Si tu t’énerves, nous n’arriverons jamais au bout de cette histoire…

— M’énerve pas, grommela Ballantine, mais…

— Alors, c’est parfait, dit Bob. Puisque tu ne t’énerves pas…

Morane se tourna vers Simon Lusse.

— Allez-y, dit-il. On vous écoute…

Dans l’ombre du mur, Simon jeta à Bill un regard de défi avant de poursuivre :

— D’abord, je ne suis pas un illusionniste…

— D’accord, dit Bob. Vous n’êtes pas un illusionniste. Si vous commenciez par nous dire où nous sommes…

— Je ne le sais pas exactement…

Ballantine émit un bref ricanement. Morane le foudroya du regard, puis dit à l’adresse de Lusse :

— Ne faites pas attention à Bill et continuez.

— Je ne sais pas exactement où nous sommes, reprit Simon Lusse, mais je peux vous dire où nous ne sommes pas !

Il regarda successivement les deux hommes qui lui faisaient face, avant d’assener :

— Nous ne sommes pas dans mon jardin. Nous ne sommes pas dans le Marais. Nous ne sommes pas à Paris.

Nouvelle interruption, puis :

— Je doute même que nous soyons sur la Terre…

Le silence succéda à ces paroles. Bill Ballantine lui-même demeura étonnamment muet. Morane ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

— À mon avis, reprit doucement Simon Lusse, nous nous trouvons dans une espèce de… de monde parallèle, si vous voyez ce que je veux dire…

— Un monde papa… parallèle ! bafouilla Ballantine.

— Évidemment, dit Lusse d’un ton léger, je comprends fort bien que ce soit là une notion plutôt dure à avaler, comme ça, tout à trac…

— Vous, fit remarquer Morane, ça n’a pas l’air de vous étonner outre mesure !

— C’est que moi, j’ai eu largement le temps de me faire à cette idée.

— C’est-à-dire ?

— J’ai découvert ce passage il y a trente-six ans. Tout à fait par hasard. En faisant placer une porte dans la façade arrière de ma maison…

Morane et Ballantine échangèrent un long regard. Puis le colosse se baissa. Une grosse veine battait sur sa tempe, et ses poings n’étaient plus que deux masses d’os et de muscles. Il regarda le petit homme dans les yeux et lui demanda doucement :

— Vous avez dit qu’il n’y avait pas de porte de sortie, hein ?

— C’est exact, répondit Lusse.

— Z’en êtes sûr ?

— Tout à fait.

— Et comment qu’vous en êtes aussi sûr ?

— Parce que je n’ai jamais revu les gens qui avaient franchi le seuil de la porte du jardin et…

Lusse s’arrêta subitement de parler : Ballantine venait de le saisir par les revers de son veston.

— Savez ce que vous êtes ? dit le colosse entre ses dents serrées.

— Qu’est-ce qui… vous prend ? balbutia Lusse.

— Une vermine ! V’là ce que vous êtes ! Une sale vermine ! Une sale petite vermine puante !

Ballantine ponctuait chacune de ses phrases en secouant le petit homme comme un shaker.

— Trente-six ans, dites-vous ! siffla-t-il. Et y a combien d’personnes qu’ont franchi le seuil d’vot’fichue porte durant toutes ces fichues années, hein ?

— Vous… vous m’é… tranglez, gémit Simon Lusse.

— Combien ?

— Je… ne sais… pas…

— Combien ? répéta impitoyablement Bill en secouant l’autre de plus belle.

— Une… di… zaine…

— Pas plus ?

— Dou… douze, peut-être…

— Seulement douze ? Z’en êtes sûr ?

— Oui… oui, oui, oui… De… de grâce, lâ… lâchez-moi…

Morane posa une main sur le bras du géant qui, à regret, abandonna sa victime. Simon Lusse retomba comme un sac contre le mur et porta une main tremblante à son cou. Bill se retourna, s’éloigna de trois pas, tira son mouchoir à carreaux bleu et blanc de sa poche et se le passa sur le visage en soufflant bruyamment.

— Vous méritez mieux qu’un passage à tabac, dit froidement Morane à l’adresse de Simon Lusse.

— Eurgh ! fit le petit homme en s’efforçant de retrouver son souffle.

— Vous avez fait entrer Rovensky dans le… jardin ? demanda Bob.

Simon Lusse fit oui de la tête.

— Et Florence ?

— Oui, dit Lusse.

— Rovensky, c’était quand ?

— Il y a trois mois.

— Et Florence ?

— Avant-hier.

Morane tendit la main ; Simon Lusse eut un sursaut de recul. Mais Bob lui posa simplement une main sur le bras.

— Écoutez, dit-il. Vous allez tout nous raconter depuis le début…

— Et n’essayez pas de vous défiler, fit Bill en se rapprochant, menaçant, les mains tendues. Mieux vaut filer doux, mon lapin !

De la tête, Simon Lusse opina, tout en avalant sa salive dans un mouvement désespéré de la glotte. Devant les monstrueux battoirs que le colosse agitait sous ses yeux, il comprenait qu’en effet, il avait intérêt à filer doux.

III

Simon Lusse mit un point final à son récit en disant :

— Vous savez tout, maintenant.

— Tout… et rien ! grommela Ballantine.

Il se tourna vers Morane et ajouta :

— C’est vrai, nous ne savons strictement rien de ce soi-disant monde parallèle, sinon qu’on semble bien ne pas en revenir…

Il jeta un regard méchant en direction de Simon Lusse qui détourna le sien, puis il reprit à l’adresse de Bob :

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? On va pas prendre racine ici, je suppose ?

— Sûr ! répondit Morane. Nous sommes dans le bain, et il s’agit d’essayer de s’en sortir. Comment ? Je n’en sais rien ! La première chose à faire, en tout cas, c’est quitter cet heptagone, ce que semblent d’ailleurs avoir fait tous nos prédécesseurs. Puisqu’on ne les aperçoit nulle part…

— Je me demande comment ils s’y sont pris, fit remarquer Lusse.

— Vous, on ne vous a pas sonné ! laissa tomber Bill.

— Vous oubliez la rosace, dit Bob, sans tenir compte de l’intervention de son ami.

Suivi de Ballantine et de Lusse, il s’avança vers le centre de l’heptagone, et ils s’arrêtèrent tous trois en face du grand bas-relief.

— Voyez, dit Morane, escalader le mur par-là est à la portée du premier venu. Même un enfant pourrait le faire…

— C’est exact, renchérit vivement Simon Lusse en évitant le regard mauvais que Bill tenait fixé sur lui. Les motifs possèdent un relief tel qu’il suffira de les utiliser comme des échelons…

Il fit entendre un petit rire gêné et enchaîna :

— Même moi, je pourrais m’en tirer sans peine. Et pourtant, comme on dit, je n’ai plus vingt ans ! Je…

Brusquement, Ballantine saisit le poignet du petit homme qu’il fit pivoter pour l’amener tout contre lui. Il baissa la tête et cracha avec hargne :

— Ce que vous ferez, on s’en bat l’œil !

— Je…, commença l’autre.

— En ce qui nous concerne, coupa l’Écossais, vous pouvez même passer le restant de votre existence à l’intérieur de… de ce… de ce machin, de ce trucgone, quoi, ça nous laisse aussi froids que des Esquimaux préhistoriques enfermés dans la glace ! Et n’allez pas vous imaginer que nous lèverons le petit doigt pour vous aider à vous tirer de là. Vous n’avez que ce que vous méritez, et…

Avec fermeté, Morane sépara les deux hommes, en disant :

— Mettons-nous bien d’accord une fois pour toutes. Nous sommes dans le même bateau. Nous manger le nez ne nous aiderait en rien. Nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend, mais vous pouvez déjà être certains tous les deux que nous avons autre chose à faire qu’à alimenter nos rancunes…

Du bout de l’index, il tapota la poitrine de Lusse et poursuivit :

— Bill a raison d’être en rogne : vous nous avez mis dans de sales draps et vous vous y êtes d’ailleurs mis vous-même. Pour ma part, je veux l’oublier… pour l’instant.

Simon Lusse ouvrit la bouche, grimaça un sourire, mais Bob le devança :

— Ne vous faites pas d’illusions, Lusse. Je n’agis pas par grandeur d’âme, car je dois vous avouer que je vous botterais volontiers le bas du dos ; mais, comme je viens de le dire…

Il regarda Bill pour enchaîner :

— Je crois qu’il vaut mieux se serrer les coudes, non ?

— O.K., grogna le colosse.

— Je le crois aussi, murmura Lusse.

Bob Morane laissa tomber sur lui un regard méprisant.

— Appelez-moi Simon, insista l’autre.

Bob le considéra durant quelques secondes, sans dire un mot, le visage impassible, puis, d’une voix glacée :

— Écoutez, monsieur Lusse, il ne faut quand même pas trop m’en demander ! Le diable existe, et je dois m’en accommoder. Mais de là à faire un pacte avec lui…

*
* *

Ils étaient revenus tous trois au pied du bas-relief. Pour la dernière fois sans doute, Morane leva la tête et examina attentivement la grande rosace de pierre entre les motifs de laquelle jouaient des centaines et des centaines d’ombres portées.

— Y a pas à dire, murmura-t-il en se passant distraitement la main dans les cheveux, ça me turlupine…

— Quoi donc ? fit Ballantine.

— Cette rosace.

— Parce que vous croyez l’avoir déjà vue quelque part ?

— Oui.

— Vraiment ? intervint Simon Lusse. Vous avez remarqué ? Eh bien, bravo !

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez vu cette rosace sur la façade de ma maison, voilà tout.

Morane se frappa le front.

— J’y suis ! s’exclama-t-il.

— C’est l’exacte reproduction de celle-ci, poursuivait Lusse, mais beaucoup plus petite…

Il considéra Bob avec admiration.

— Vous êtes l’une des rares personnes à l’avoir remarquée, monsieur Morane, et vous devez certainement posséder un sens aigu de l’observation. Moi-même, j’ai habité cette maison durant plusieurs années avant de découvrir la rosace…

Un rapide sourire glissa sur les lèvres de Morane.

— Elle se trouve au centre de la façade, dit-il, à hauteur du premier étage, entre deux fenêtres.

— C’est bien cela, approuva Lusse.

— Je dois avouer que ça m’avait échappé, grommela Ballantine.

— Ce n’est pas étonnant, croyez-moi, dit aimablement le petit homme. Cette rosace-là n’a pas plus de trente centimètres de diamètre, et elle se confond avec la pierre patinée.

De nouveau, Simon lança un regard admiratif en direction de Bob, pour déclarer :

— Il faut vraiment des yeux de lynx pour distinguer la rosace et pour, ensuite, voir de quoi il s’agit.

— Le commandant a des yeux de lynx, conclut Bill sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Pendant quelques instants, la tête levée, les trois hommes examinèrent le bas-relief.

— Évidemment, dit Lusse en rompant le silence, je n’avais jamais imaginé que sa réplique agrandie pouvait figurer ici… Je me suis cependant demandé plusieurs fois si elle avait une signification particulière.

— Et vous êtes arrivé à une conclusion ? demanda Bill.

— Non. Finalement, je me suis dit qu’il s’agissait là d’un motif décoratif sans signification particulière.

— C’est plus que cela, évidemment, dit Morane.

— Évidemment, répéta Simon Lusse avec conviction.

— Connaissez-vous la date de construction de votre maison ? demanda Bob.

— Elle remonte au XVIIIe siècle, fut la réponse.

— Seulement ?

— Oui, mais l’hôtel lui-même a été construit sur les fondations d’une habitation beaucoup plus ancienne.

— Ah ! fit Morane.

Il posa une main sur le bras de Ballantine.

— Tu comprends, dit-il avec animation, l’existence de ces deux rosaces identiques…

— Identiques… à part la différence de taille, rectifia l’Écossais.

— Cette différence ne change rien à la question. Ce que je voulais dire, c’est que les deux rosaces forment sans aucun doute un lien entre cet endroit, où nous nous trouvons pour le moment, et l’extérieur…

— Entre ce… ce monde, dit lentement Ballantine, et le nôtre ?

— Exactement, et il est fort possible, et même probable, que la rosace de la façade constitue une sorte de signal, un… un panneau indicateur, en quelque sorte.

— À l’usage de qui ? demanda le colosse.

— Ça, je n’en sais rien ! Ou plutôt, je suppose qu’il doit concerner des hommes et des femmes qui connaissent l’existence de ce monde parallèle.

— Un panneau indicateur ? répéta rêveusement l’Écossais. Pourquoi pas, après tout ?

— Mais alors, intervint Simon Lusse, ces gens dont vous parlez doivent forcément venir d’ici !…

— C’est vrai, ça, approuva Bill.

— Dans ce cas, poursuivit Lusse, cela signifierait qu’il est possible de regagner notre monde !

— Peut-être, dit calmement Bob, peut-être… Mais ne nous emballons pas… À mon avis, il existe deux possibilités. La première, c’est celle que vous venez de soulever, monsieur Lusse. C’est la plus séduisante pour nous car, comme vous l’avez dit, elle implique que nous pourrons nous échapper de cet endroit… si nous trouvons la porte de sortie, bien sûr !

— Et la seconde possibilité ? demanda Ballantine.

— C’est que les gens qui pénètrent dans ce monde le font de leur propre gré, tout en sachant très bien, par exemple, qu’ils ne pourront plus le quitter…

— C’est pas optimiste, ça, commandant ! marmotta Bill Ballantine.

— J’essaie d’être réaliste, tout simplement, rétorqua Morane.

— Et qui désirerait venir ici et y rester définitivement ? demanda Lusse. Vous pensez à des… initiés ?

— Quelque chose de ce genre, approuva Bob.

— Je ne crois pas à la seconde possibilité, dit fermement le petit homme.

— Pourquoi pas ? demanda paisiblement Bob.

Lusse désigna de la main le bas-relief.

— Parce que, en pareil cas, ceci n’aurait plus aucun sens.

— Expliquez-vous, s’impatienta Bill.

— Je pense, déclara Simon Lusse, qu’il faut examiner le problème… heu… par les deux bouts, si j’ose dire. Si le fait qu’elle figure en réduction sur la façade de mon hôtel constitue réellement un signe, un panneau indicateur, pour reprendre vos propres termes, monsieur Morane, je ne vois pas pourquoi il n’en serait pas de même ici.

Lusse regarda tour à tour les deux amis, comme pour quêter leur approbation.

— Le raisonnement tient debout, dit Ballantine. Qu’en pensez-vous, commandant ?

— D’accord, en principe, avec M. Lusse, répondit Morane. Et si nous poussons le raisonnement jusqu’à sa conclusion logique, le bas-relief marquerait donc l’emplacement d’un autre passage…

— Voilà ! triompha Simon.

Il leva l’index pour attirer l’attention et ajouta :

— Pourquoi ne serait-ce pas une porte ?

— Vous voulez dire une vraie porte ? s’enquit Bill.

Simon Lusse hocha affirmativement la tête.

— Moi, je veux bien, grommela Ballantine en considérant le bas-relief d’un air profondément dégoûté, mais je ne vois pas la moindre porte là-dedans ! Et vous, commandant ?

— Bien sûr que non, répondit Morane, mais je…

— Permettez ! intervint précipitamment Simon Lusse. Permettez ! Il n’y avait pas davantage, à proprement parler, de porte chez moi avant que je la fasse percer… Pourtant, vous reconnaîtrez que le passage existait bel et bien…

— Pour ça, oui ! s’exclama Bill.

— Donc, poursuivit Lusse, il pourrait en être de même ici, et il suffirait peut-être de découvrir le système commandant l’ouverture…

— Si je vous suis bien, glissa Bob, votre idée est de rechercher un mécanisme ou un dispositif quelconque actionnant l’ouverture de… de la « porte » ?

— Quelque chose comme ça, reconnut Simon Lusse.

— Si porte il y a, grogna Bill.

— Si porte il y a, bien entendu, concéda Lusse.

Et il ajouta :

— Alors, monsieur Morane, qu’en pensez-vous ?

Bob ne répondit pas tout de suite. Il gardait les yeux fixés sur la grande rosace de pierre, tout en se passant machinalement la main dans les cheveux.

— Voici ce que je propose, finit-il par dire. Nous allons examiner ce bas-relief. Minutieusement. Comme vous l’avez certainement remarqué, la plupart des motifs sont constitués par des triangles. Il faudra les pousser, les tirer, essayer de les faire jouer, de les faire glisser, dans un sens ou dans un autre…

Il regarda Lusse.

— C’est bien comme cela que vous voyez le problème ? demanda-t-il.

— Oui, oui ! répondit avec empressement le petit homme.

Ses yeux brillaient, et il paraissait tout excité et ravi du fait que Morane lui demandait non seulement son avis mais, surtout, montrait qu’il en tenait compte. Et il ne put s’empêcher de s’écrier :

— C’est donc que vous y croyez, à ma porte, monsieur Morane !

— Pas beaucoup, cher monsieur, dit tranquillement Bob. Pas beaucoup…

— Mais… ? balbutia Simon Lusse.

— Si j’ai raison de ne pas y croire, expliqua Morane, je ne possède pas davantage le moindre argument pour vous en convaincre. Par ailleurs, je puis parfaitement me tromper. C’est pourquoi je pense que cela vaut la peine de rechercher ce mécanisme dont vous parlez. Tant mieux s’il existe vraiment. Dans le cas contraire…

— Dans le cas contraire ? répéta Bill.

— Eh bien, fit Bob, je crois que M. Lusse devra se résoudre à rentrer chez lui par une autre voie…

— Et vous aussi ! jeta le petit homme.

Morane lui jeta un regard glacé.

— Il y a une chose que vous avez certainement perdu de vue, monsieur Lusse : Bill et moi sommes à la recherche de Florence Rovensky. Quant à votre sort, nous nous en moquons comme des poissons d’une pomme !

*
* *

Morane ne croyait pas du tout à l’idée de la « porte ». Et ce n’était pas du scepticisme de sa part. Une question de logique, tout simplement.

Cependant, il jugeait que, pour ne pas courir de risques, il fallait aller jusqu’au bout de la théorie émise par Simon Lusse. Et il fallait le faire tout de suite, afin d’éviter pour plus tard le moindre regret.

C’est pourquoi la rosace fut examinée avec la plus grande attention.

Et les heures passèrent. Une sorte d’insensibilité avait engourdi les doigts des trois hommes, tandis que la fatigue ralentissait leurs gestes.

La surface de la grande rosace de pierre avait été idéalement divisée en trois parties plus ou moins égales. La partie du bas, celle qui touchait au sol, avait été, attribuée à Lusse, ce qui permettait au petit homme de l’explorer sans devoir se livrer à une gymnastique qui, comme il l’avait lui-même fait remarquer, n’était plus tout à fait de son âge.

Bill, lui, examinait la partie centrale, fouillant des yeux, et des doigts les mille et un recoins du bas-relief, triturant la pierre polie comme si elle pouvait être pétrie.

Quant à Bob, il promenait, lui aussi, les doigts dans les creux et les protubérances triangulaires occupant la partie supérieure de la rosace.

Toutefois, s’il explorait consciencieusement le moindre détail du bas-relief, il n’en réfléchissait pas moins avec intensité.

Refusant toujours, par instinct, l’idée de la « porte », du moins dans le sens où l’entendait Simon Lusse, il acceptait néanmoins la possibilité de l’existence d’un passage, d’une sorte de solution de continuité permettant de passer d’un monde à un autre. Encore fallait-il pouvoir déceler cette solution de continuité. Et c’était là, apparemment, une entreprise qui défiait l’entendement.

Si une faille existait et s’il était possible de la découvrir, pourquoi Peter Rovensky et Florence – comme tous ceux qui les avaient précédés à l’intérieur de l’heptagone –, pourquoi diable n’avaient-ils pas reparu ? En trente-six ans, Lusse n’en avait pas revu un seul. Réunis, ils devaient probablement constituer une jolie petite communauté. Car Morane soupçonnait fort le petit homme d’avoir menti en prétendant qu’une douzaine de personnes seulement avaient passé la porte donnant sur le jardin. Donc, à un moment ou à un autre au cours de ces trente-six années, ces gens avaient franchi le seuil fatal pour déboucher entre les murs de l’heptagone. À peu de chose près, ils avaient dû tous éprouver les mêmes sentiments, avoir les mêmes réactions et tenir les mêmes raisonnements. Sans doute avaient-ils tenté, eux aussi, de percer le secret de la rosace…

À ce point de ses réflexions, Bob secoua la tête. Le bas-relief n’avait pas nécessairement dû signifier la même chose pour tous les gens qui avaient pénétré dans l’heptagone. Car tous ne devaient pas avoir remarqué à coup sûr la petite rosace figurant sur la façade de l’hôtel. Par conséquent, ils n’avaient donc pu établir, comme l’avait fait Ballantine, Lusse et lui-même, le lien existant entre les deux sculptures. Dans ce cas, le bas-relief n’avait dû constituer pour ces gens-là qu’une énigme de plus.

D’ailleurs, qu’est-ce que cela changeait ? Finalement, tous avaient certainement dû quitter l’heptagone et s’aventurer au-delà de ses murs. Exactement comme ils allaient tous trois devoir le faire à leur tour.

Au-delà des murs, au sommet desquels Bob et Bill s’étaient hissés avant de se mettre à explorer méthodiquement la grande rosace de pierre, c’était la forêt. Un moutonnement d’arbres s’étendant à perte de vue. En le voyant, les deux amis s’étaient longuement regardés en silence, partageant tous deux la même déception. Contre toute espérance, ils s’étaient vaguement attendus à retrouver, en dehors de l’heptagone, quelque chose qui leur aurait rappelé Paris. Mais cette forêt touffue, aux arbres serrés, remplaçant les rues et les maisons du Marais qui auraient dû se trouver là ! Quand on y réfléchissait bien, cependant, c’était dans la logique des choses. Et cela demeurait néanmoins déconcertant, et vaguement effrayant.

À cette découverte, qui lui avait été communiquée par Morane et Ballantine, la réaction de Simon Lusse avait été loin d’être sereine. S’il était acquis depuis longtemps à l’idée d’un monde parallèle – depuis exactement trente-six ans –, il n’y avait jamais pénétré lui-même, se contentant d’y pousser les autres. De plus, il ne possédait certainement pas les nerfs d’acier et le sang-froid de Bob et de Bill, habitués que ceux-ci étaient à faire face aux situations les plus effarantes.

— Que voyez-vous ? avait demandé Lusse, demeuré au pied du bas-relief.

— Une forêt, avait répondu Bob.

— Une forêt ?

— Des arbres…

— Des arbres !

— Rien que des arbres, monsieur Lusse…

Ça ressemblait un peu au dialogue de la femme de Barbe-Bleue avec sa sœur Anne postée au sommet d’une tour.

Une expression abrutie peinte sur le visage, capable seulement de répéter comme un innocent les mots que Morane venait de lancer du haut du mur, Simon Lusse s’était laissé envahir par une morne stupeur. Une forêt !…

Car parler d’un monde différent, c’était une chose. Une chose, que discourir avec détachement d’un univers parallèle. Mais s’y retrouver soi-même plongé, dans cet univers parallèle, cela tournait au cauchemar.

En revoyant en esprit le visage hébété de Lusse, Morane ne pouvait s’empêcher de sourire. Non sans une vague pointe de jubilation.

Il trouvait fort regrettable que tous les gens qui avaient franchi un jour, à leur corps défendant, la porte donnant sur le jardin, n’eussent pu assister, comme Bill et lui venaient de le faire, à la déconfiture de l’homme qui était à l’origine de leur mésaventure.

Déconfiture cependant passagère. Simon Lusse possédait sans conteste du ressort. La nouvelle que Bob lui avait assenée, si peu agréable qu’elle fût, avait dû finalement le piquer comme un coup d’aiguillon. Passé le premier moment d’abattement, Lusse s’était jeté avec énergie sur le bas-relief, exhortant même Bob et Bill à quitter leur poste d’observation au sommet du mur pour se joindre à lui sans tarder et l’aider dans ses recherches. Plus que jamais semblait-il, – et l’idée de devoir s’enfoncer dans une forêt inconnue n’y était sans doute pas étrangère – la possibilité de découvrir un mécanisme commandant l’ouverture d’une « porte » excitait son imagination.

Mais tout cela, c’était déjà le passé. En dépit de leurs efforts, la grande rosace de pierre paraissait bien décidée à défendre son secret. Si secret il y avait…

Abandonnant son poste, Bob regagna le faîte du mur. Sans un mot, Bill l’y rejoignit presque aussitôt. Environ six mètres plus bas, Simon Lusse cherchait toujours, infatigable, persévérant, obstiné, le nez collé aux motifs triangulaires de sa portion de rosace.

— Vous n’êtes pas vite découragé ! laissa tomber Morane.

Le petit homme leva la tête. En voyant les deux amis perchés tranquillement au-dessus de lui, son visage exprima d’abord l’étonnement, puis la déception.

— Vous ne cherchez plus ? s’inquiéta-t-il.

— Est-ce que vous vous rendez compte que nous avons cherché pendant plus de cinq heures ? cria Bob.

— Tant que ça ! s’exclama sourdement Lusse.

— Moi, dit Ballantine, les casse-tête chinois, j’ai jamais beaucoup aimé…

— Nous vous avons donné votre chance, dit Morane.

— Ouais ! renchérit le colosse. Z’avez peut-être raison, pour la porte, mais faut vous faire une raison : on a paumé la clef ! Et comme je ne crois pas qu’on pourra dénicher un serrurier dans le coin…

— Vous abandonnez, constata Lusse avec une sorte de tristesse.

— Monsieur Lusse, déclara Bob, vous vous obstinez à oublier que, de toute manière, et même si nous avions trouvé un moyen de traverser la rosace, nous ne vous aurions pas suivi…

— Oui, je sais, murmura le petit homme. Vous allez partir à la recherche de Florence Rovensky.

— Exactement, appuya Bill. Nous voulons retrouver Florence. Florence, qui est dans un joli pétrin, grâce à vous. Et qui va bientôt avoir trois jours d’avance sur nous…

— Bon, fit Morane avec une certaine impatience, à l’adresse de Simon Lusse. Qu’est-ce que vous faites ? Vous restez dans ce trou ou vous nous accompagnez ?

— Je ne sais pas…

— Faut vous décider, mon vieux, jeta Ballantine.

— Et… et si nous cherchions encore jusqu’à la tombée de la nuit ? proposa Simon Lusse.

— À quoi bon ! jeta Bob avec un haussement d’épaules.

Ce n’était pas un refus catégorique, et Lusse en profita aussitôt.

— De toute manière, dit-il, ne vaut-il pas mieux passer la nuit ici plutôt que dans cette forêt, dont nous ignorons tout ?

Du regard, Ballantine consulta Morane.

— Le temps passe, dit Bob, et chaque minute peut être précieuse…

— Nous avons déjà perdu cinq heures, rappela Bill. Et puis, ce n’est certainement pas ici que nous allons trouver quelque chose à nous mettre sous la dent. Vous, monsieur Lusse, vous vous nourrissez peut-être d’espoir, mais moi, j’ai un grand creux, là…

L’Écossais se passa la main sur l’estomac et enchaîna :

— Et j’ai besoin de le remplir !

— Alors ? fit Bob à l’adresse du petit homme.

Visiblement, Lusse hésitait.

— Je crois que je vais rester, finit-il par dire.

Du haut du mur, Morane le considéra avec attention. Le bonhomme avait du poil aux dents. Ensuite, le regard de Bob fut attiré par autre chose.

— Vous avez du cran, dit-il à Lusse, mais vous le dépensez en pure perte. Regardez !

Ballantine et Lusse, le premier du haut de son perchoir et le second du fond de son trou, regardèrent tous deux dans la direction qu’indiquait Morane. Au bas d’un des murs situés à l’opposé du bas-relief, de l’eau s’échappait en bouillonnant.

— Voilà qui décide à notre place, laissa tomber Bob.

Il n’avait pas fini de parler que de l’eau se mit à jaillir également à la base des autres murs de l’heptagone. Seul l’endroit où se tenait Lusse n’était pas encore inondé, car la muraille occupée par la grande rosace de pierre ne crachait pas d’eau. À part cet îlot très provisoire, le sol compris entre les sept murs était maintenant presque entièrement submergé. Lentement mais sûrement, l’heptagone se transformait en piscine.

— Allons, dit encore Morane, ne restez pas là, monsieur Lusse…

Ballantine quitta alors le sommet du mur pour aider le petit homme à se hisser le long du bas-relief. Quelques secondes plus tard, tous deux rejoignaient Bob au faîte de la muraille. L’Écossais était sombre. Il serrait les lèvres et jetait à Lusse des regards furieux.

— Savez-vous nager ? demanda-t-il brusquement.

— N… non, répondit l’autre, interloqué. Pourquoi me demandez-vous cela ?

Bill accrocha le regard de Morane et, prenant ce dernier à témoin, il s’exclama :

— Il ose me demander pourquoi !

Le colosse regarda Simon Lusse dans le blanc des yeux et reprit sourdement :

— Est-ce que vous ne pouvez vraiment pas imaginer, rien qu’un instant, ce qui a pu arriver aux gens que vous avez envoyés faire un tour dans votre… jardin ?

— Je… je ne comprends pas, balbutia le petit homme.

— Vous ne comprenez pas ? Faudrait-il vous faire un dessin, par hasard ?… C’est pourtant simple… Pensez à ceux qui, comme vous, ne savaient pas nager, et qui auront franchi votre satanée porte au moment où cette satanée cuve était remplie de ce satané jus ! Alors ?… Pigez maintenant ?

Tout en crachant ces paroles, le géant avait refermé une de ses énormes pognes sur la maigre nuque de Lusse, forçant celui-ci à se pencher vers la surface de l’eau dont le niveau s’était sensiblement élevé, atteignant déjà le diamètre de la rosace.

— Je…, commença Simon Lusse.

Il s’interrompit, la bouche ouverte, tandis que ses yeux roulaient dans leurs orbites.

— Croyez-vous que… qu’ils que les… ? bredouilla-t-il ensuite.

— Qu’ils se soient noyés ? insista férocement le colosse.

Il desserra son étreinte sur le cou du petit homme et reprit sombrement :

— Et qu’auriez-vous fait à leur place, hein ?

Lusse parut soudain atterré. Morane intervint en demandant :

— Avez-vous fait… heu… visiter votre jardin par plusieurs personnes, le même jour, et dans un intervalle moins de cinq heures ?

— Je… je ne crois pas, répondit Simon Lusse après quelques instants de réflexion. Non, je ne crois pas.

Bob se tourna alors vers Ballantine.

— Dans ce cas, Bill, ton hypothèse demeure une hypothèse, dit-il calmement. Et je t’en propose une autre : l’eau n’a commencé à remplir le bassin que plus de cinq heures après notre arrivée, et il est fort possible qu’il en soit ainsi chaque fois que quelqu’un pénètre à l’intérieur de l’heptagone.

— Pour quelle raison ? demanda Bill. Et comment cela pourrait-il se faire ?

Morane eut un rapide sourire.

— Difficile de répondre à ta seconde question, fit-il. D’ailleurs, et sans vouloir te vexer, elle me paraît sans intérêt, parfaitement inutile, tout à fait superflue. S’il nous fallait répondre à tous les « comment ? » qui nous sautent à la gorge depuis que nous avons sonné à la porte de M. Lusse, nous risquerions probablement d’y perdre notre latin.

Morane se passa distraitement la main dans les cheveux et poursuivit :

— Quant à ta première question, je te propose une réponse qui en vaut une autre : l’eau envahit l’heptagone pour forcer ceux qui y sont entrés à le quitter…

— Mais alors, grogna le colosse, il y aurait donc quelqu’un derrière tout cela ! Quelqu’un qui tire les ficelles !

— Quelqu’un ?… Ou quelque chose ?… Possible… Mais qu’est-ce que ça change ? Il peut y avoir un mécanisme automatique… L’eau vient : l’eau se retire. C’est tout !

— C’est tout ! répéta Ballantine.

Et l’expression de son visage montrait clairement que, pour lui, c’était bien assez…

IV

Ils s’étaient enfoncés résolument sous les arbres, se noyant dans l’ombre dense des hautes futaies.

La forêt était sombre comme une caverne et presque aussi silencieuse que s’il avait fait nuit. Celle-ci n’allait d’ailleurs plus tarder à tomber. Très loin, au-dessus des épaisses frondaisons, les dernières lueurs du jour s’éteignaient. La respiration des arbres accompagnait le silence troué, à intervalles réguliers, par le sifflement bref d’un oiseau inconnu.

Morane s’arrêta et souffla :

— Écoutez !

— Quoi ? fit Simon Lusse. Qu’est-ce que vous…

Avec un gargouillement étranglé, il ravala ses derniers mots. Ballantine venait de le faire taire d’un coup de coude dans les côtes. Figés tous les trois, ils prêtèrent l’oreille.

Pfui ! Le volatile lança sa note voilée.

— Ce n’est qu’un oiseau, chuchota Lusse. Rien qu’un…

— Si vous ne la fermez pas, je vous assomme ! lui susurra Bill à l’oreille.

De la manière dont le colosse venait de dire cela, on avait l’impression qu’il n’espérait qu’une chose : c’est que le petit homme parle encore. Bavard sans aucun doute, mais prudent aussi, Simon Lusse se tut.

Pfui ! Pfui ! Les deux sifflements fusèrent simultanément.

— Drôles d’oiseaux, commenta Ballantine dans un murmure à peine audible.

Dans l’épaisse pénombre, Morane hocha la tête.

— L’un d’eux se trouve loin devant nous, dit-il sur le même ton que son ami. L’autre est plus près…

— Et derrière nous, précisa Ballantine.

— Exactement !

Pfui !

— Sur le côté maintenant, constata Bill.

Bob lui prit le bras et murmura :

— Comme tu dis, ce sont là de biens drôles d’oiseaux…

— Prudence est mère de sûreté, glissa l’Écossais.

— Tu m’enlèves les mots de la bouche.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Ce qui s’impose : on prend des précautions. Tu marches devant, avec M. Lusse…

— Je…, commença le petit homme.

— Vous, coupa Bill, vous faites ce qu’on vous dit de faire ! Pigé ?

L’un des « drôles d’oiseaux » lança à nouveau sa note brève.

— Je marche devant avec notre ami, reprit Ballantine.

— Je vous suis, fit Morane, mais à distance.

— Vu, fit Bill.

Il prit Lusse par le bras, en grognant :

— Allez, en route !

Ils disparurent très vite, avalés par l’ombre, et Morane demeura seul dans l’obscurité du sous-bois que la tombée de la nuit changeait rapidement en ténèbres.

Lentement, silencieusement, Bob glissa sur le côté. L’oreille aux aguets, il passa derrière le tronc rugueux de ce qui lui sembla être un frêne. Alors, il s’immobilisa et s’appuya de l’épaule contre l’écorce du haut fût végétal.

Pfui ! L’appel troua à nouveau le silence, beaucoup plus proche maintenant. Et puis, tout de suite après, mais toujours loin en avant, un autre sifflement jaillit, comme pour répondre au premier. Morane eut un mince sourire pour lui-même. Ces « oiseaux » avaient de la conversation !

Le bruit qui suivit ne le fit pas sursauter, car il l’attendait : on marchait, tout près. Bob plissa les paupières, tendit le cou et fouilla du regard le velours sombre de l’obscurité.

Ils approchaient rapidement. Ils étaient là…

Quatre, cinq, sept silhouettes. Vagues formes noires sur le fond d’encre de la nuit. Du groupe en marche fusa une courte note. Pfui ! Et elle provoqua, là-bas, dans la direction prise par Ballantine et Lusse, un écho presque immédiat.

Bob écarquilla les yeux. Les silhouettes étaient humaines.

Aucun doute possible. Pourtant… Il se pencha en avant et aiguisa son regard. Les visages paraissaient s’allonger vers l’avant, en pointe, comme la visière d’un bassinet. Pourtant, il ne devait pas s’agir de chevaliers. Et les crânes… Monstrueusement hauts, volumineux et bizarrement informes.

« De drôles d’oiseaux », avait dit Bill. Et peut-être étaient-ils plus drôles encore que l’Écossais ne l’avait imaginé…

*
* *

Morane laissa passer le groupe. Il attendit durant un moment l’apparition d’une éventuelle arrière-garde. Mais il semblait bien que les sept personnages qui venaient de passer n’étaient suivis par aucun de leurs semblables.

Abandonnant l’abri de l’arbre, Morane se mit en devoir de suivre silencieusement le petit groupe.

S’il y avait autant d’hommes là où avait retenti le second cri, cela en ferait quatorze en tout. Quatorze contre trois. Contre deux, plus exactement. Car, s’il fallait en venir aux mains, il était peu probable que Simon Lusse se révélât un allié de poids. Quatorze ! C’était beaucoup…

Pendant une dizaine de minutes, Morane suivit précautionneusement les hommes aux visages pointus. Pour ne pas les perdre, il comptait davantage sur l’ouïe que sur la vue. Non qu’ils fussent bruyants, au contraire, mais sept hommes en marche peuvent difficilement se déplacer dans un silence absolu, de plus, ils lançaient régulièrement leur bref sifflement auquel, immanquablement, répondait aussitôt le même signal.

À présent, la nuit était tout à fait tombée, et elle régnait souverainement dans la forêt. Pourtant, par de brèves trouées dans les frondaisons, Bob pouvait apercevoir des étoiles dont le scintillement jetait parfois une faible lueur sous les arbres.

C’est dans une de ces oasis de clarté vague que l’attaque se déclencha.

De loin, l’espace d’un instant, Morane distingua la silhouette gigantesque de Ballantine et, à côté de la sienne, celle de Lusse. Puis elles furent masquées par celles des hommes aux visages pointus qui se précipitaient sans le moindre cri, semblables à de silencieux fantômes surgis de la nuit.

Pendant quelques secondes, Bob ne vit plus, dans la demi-obscurité, qu’un enchevêtrement de corps, de bras et de jambes qui gesticulaient. Il reconnut la voix de Bill, suivie immédiatement d’un hurlement de douleur et de plusieurs exclamations de colère. Une voix inconnue jeta alors :

— Ne les tuez pas !

À ce commandement, Morane se rejeta vivement en arrière, dans l’ombre qu’il venait de quitter, en espérant ne pas s’être fait remarquer par l’un des assaillants.

Personne ne l’avait vu, semblait-il. Il respira profondément. Il avait bien failli s’élancer pour prêter main-forte à ses compagnons. Mais Ballantine et Lusse n’étaient pas vraiment en danger pour l’instant ; il valait beaucoup mieux qu’il demeure caché, afin de laisser croire aux agresseurs que leurs victimes n’avaient de secours à attendre de personne.

D’ailleurs, selon son habitude, Ballantine devait se débrouiller fort bien dans la bagarre. Bob pouvait en juger par les exclamations poussées par son ami chaque fois qu’un de ses coups portait. Les mystérieux attaquants étaient en train de passer un mauvais quart d’heure. Assurément, ils ne devaient guère s’attendre à pareille résistance. Bill était pratiquement seul à leur tenir tête et, sans doute, devaient-ils être désagréablement surpris par la taille et la force de leur adversaire.

Cependant, que pouvait le colosse, en dépit de sa vigueur, contre une quinzaine d’hommes décidés et qui, Morane venait de le découvrir, étaient armés de lourds gourdins qu’ils semblaient manier avec la dextérité qu’entraîne une longue habitude ?

Après avoir assommé plusieurs de ses agresseurs, l’Écossais devait finir par succomber à son tour, écrasé par le nombre des attaquants.

Quant à Simon Lusse, Bob avait perdu de vue sa minuscule et falote silhouette dès le début de l’assaut.

Sous la faible et incertaine clarté des étoiles, Morane vit les assaillants se regrouper. Certains titubaient. D’autres boitaient. Quelques-uns se relevaient péniblement. Plusieurs aidaient leurs compagnons à se remettre sur leurs pieds. Le tout dans un concert assourdi de gémissements et de plaintes, de grognements et de soupirs.

Une fois de plus, Bob sourit dans l’ombre. En voilà qui allaient se souvenir pendant longtemps d’un certain géant aux cheveux couleur de flammes !

*
* *

Tout à coup, au-dessus de Morane, ce ne fut plus que scintillements d’étoiles. Plus aucun écran ne venait occulter leur lumière froide. Et Bob comprit qu’il quittait la forêt.

Devant lui, le groupe se voyait maintenant plus distinctement, et il reconnut, dépassant toutes les autres, la haute et massive silhouette de Bill.

Au début, les agresseurs avaient dû porter le colosse. Mais, ce dernier étant sorti de l’engourdissement artificiel où l’avaient plongé les coups de gourdin, on l’avait forcé à marcher, il y avait environ une demi-heure de cela.

Bob laissa le groupe prendre un peu d’avance. Il ne bénéficiait plus à présent de la protection des arbres et de l’obscurité profonde du sous-bois pour se dissimuler, et il lui fallait redoubler de précautions afin de ne pas risquer de se faire repérer.

Mais si la clarté scintillante des étoiles l’obligeait à la prudence, elle lui permettait, par contre, de voir enfin à quoi ressemblaient les agresseurs. Ce qu’il avait pris pour des visages en pointe et des crânes monstrueusement déformés n’était tout simplement que becs et plumes. Les hommes qui venaient d’enlever Ballantine et Lusse portaient en effet, reposant sur leurs épaules, un énorme assemblage en forme de tête d’oiseau.

Ainsi, les assaillants mystérieux ne devaient leur aspect fantastique qu’à une banale mascarade. Mais dans quel but ces hommes jouaient-ils les oiseaux de carnaval ? Si Bob eut le temps de se poser la question, il n’eut cependant guère celui d’y répondre.

Encore loin devant lui, au-delà du groupe qu’il suivait, une lumière rougeâtre et assez vive brilla, faisant apparaître soudain dérisoire la clarté des étoiles.

Morane venait, après le groupe, de franchir un mamelon. Plus bas, au-delà d’une succession de petites collines dégringolant jusqu’au fond d’une large vallée, s’étalait un village. Un gros bourg, plutôt.

Bob s’accroupit dans l’herbe haute. Dans moins de quinze minutes, les ravisseurs auraient atteint l’agglomération où, au centre d’une large place, flambaient plusieurs feux dont les hautes flammes illuminaient des maisons trapues serrées les unes contre les autres, tout en teintant de rouge le ciel nocturne.

Cassé en deux, Morane fila parmi les hautes herbes, courant rapidement en décrivant un large demi-cercle afin de contourner le groupe des ravisseurs.

Un moment plus tard, à peine essoufflé, il se glissait derrière un bouquet d’arbres qui lui paraissait se trouver sur la ligne exacte du trajet suivi par les hommes masqués et leurs captifs.

Il avait bien calculé son coup. Il ne se trouvait pas depuis soixante secondes à l’abri des branches, que le groupe passait à moins de cinq mètres de lui. Il eut le temps de distinguer Bill qui portait, sur une épaule, comme un sac, le corps inanimé de Simon Lusse. Le géant était flanqué de quatre masques emplumés, chacun d’eux tenant l’extrémité d’une corde fixée par un nœud coulant au cou du colosse.

Comme toujours, dans un groupe, il y avait un dernier. Et, comme toujours, il traînaillait un peu.

Ce fut évidemment celui-là que choisit Bob.

L’homme ne dut pas se rendre compte de ce qui lui arrivait. Il fut littéralement arraché du sol par des bras aux muscles d’acier. Ensuite, il disparut parmi les arbustes dont les branches se refermèrent sur lui. Il n’eut même pas le loisir de se défendre, ni de crier : un coup terrible sur la nuque le plongea dans l’inconscience. Le masque-heaume, en forme de tête d’oiseau, qui le coiffait, avait roulé sur le sol.

Morane laissa l’homme évanoui crouler à plat ventre dans l’herbe. Il se pencha pour l’examiner de plus près. Sa victime portait une veste et un pantalon grossièrement coupés dans une peau rappelant, du moins pour le poil, celle du lapin. La veste était fermée par un épais cordage faisant plusieurs fois le tour de la taille. À cette ceinture était accroché un coutelas à la large lame protégée par une gaine de cuir. En tombant, l’homme avait lâché le gourdin noueux qui avait peut-être contribué à assommer Ballantine et Lusse.

Bob dénoua la ceinture et entreprit d’ôter à l’homme ses vêtements qu’il enfila directement sur les siens, dont il ne tenait pas à se débarrasser. Il noua le cordage autour de sa propre taille pour tenir la veste fermée, et il y suspendit à nouveau le couteau dans sa gaine.

Les vêtements de l’homme étaient nettement trop étroits pour Bob, et il s’y sentait gêné, mais il n’avait pas le temps de passer chez le tailleur pour une retouche, et il lui fallait bien se contenter de ce costume de confection. Il espérait que l’obscurité contribuerait à faire passer le camouflage.

L’homme demeurait étendu dans l’herbe, le visage contre terre, immobile, comme sans vie. Bob savait exactement sur quelle artère et à quelle place il allait devoir appuyer le pouce, et durant combien de temps, il pourrait bloquer le passage du sang vers le cerveau sans tuer l’homme. Tout ce qu’il voulait, c’était qu’il demeurât hors de combat pendant une vingtaine de minutes encore.

Il se pencha et retourna l’homme sur le dos.

Pendant quelques secondes, le temps lui parut se figer. Morane fut incapable de faire le moindre geste, et il demeura là, courbé au-dessus du corps, paralysé, le cœur battant soudain à grands coups précipités, fixant le visage de sa victime.

Un visage étrange et tout à fait inattendu, pour Bob, en tout cas. Des yeux très rapprochés, petits et ronds, avec des paupières fripées, et que nulle arcade sourcilière ne surplombait. Des poils soyeux, semblables à de minuscules plumes, couvraient un front fuyant. Le même duvet léger recouvrait toute la tête, s’épaississant sur le sommet du crâne plat pour y former une sorte de houppe. Cette toison, ou ce plumage, brillait sous la lumière douce et tremblante des étoiles.

Mais ce qui était surtout inattendu, c’est que l’homme n’avait pas de lèvres.

À leur place, large, puissant, il y avait un bec.

Et il ne s’agissait pas d’un postiche.

Un vrai bec !

V

Tandis qu’il s’avançait vers la grande porte, Bob assura la lourde tête d’oiseau sur ses épaules.

Sous le masque-heaume, l’odeur était à peine supportable. Un épouvantable remugle de sueur et de charogne. Le type qui portait ça ne devait pas se laver souvent, et les peaux dont était constitué l’assemblage avaient dû être tannées par un manchot.

Morane s’efforça de respirer par la bouche.

Ses doigts se serrèrent machinalement autour du gourdin lorsqu’il passa sous les épaisses poutres qui soutenaient le portail.

Au-delà, il y avait la foule. Rien que des hommes, à première vue. Des hommes normaux. Pas à têtes d’oiseaux. La plupart vêtus de peaux, comme Bob lui-même, ou comme les gardiens, mais ils avaient le visage de tout le monde, avec une bouche, un nez…

Si Bob avait pu se douter de ça, il aurait pu pénétrer dans le bourg sans prendre la peine de s’affubler du masque. À présent, il allait devoir s’en débarrasser mais, pour ce faire, il lui fallait trouver un coin discret. Ceux qui l’entouraient à présent seraient en effet fort surpris de ne pas voir sous le masque, s’il l’ôtait devant eux, le visage d’un homme au bec d’oiseau de proie.

Tout à coup, Morane sursauta. Une main venait de se poser sur son épaule. Et une voix rauque, cassée, grasseyante, lançait dans son oreille :

— Salut à toi, gardien !

Bob tourna la tête et, à travers les étroites fentes du masque, regarda l’homme qui venait de l’interpeller. Un gars large comme une barrique, le poil couleur d’encre de Chine, la face dévorée par une barbe broussailleuse. Sous les épais sourcils qui se rejoignaient en une seule barre horizontale, de petits yeux rusés et brillants reflétaient les flammes rouges d’un feu qui dansait à dix mètres du portail.

D’un mouvement sec, Bob se débarrassa de la main qui pesait sur son épaule. L’homme ne parut pas se formaliser de ce geste inamical.

— Bonne chasse ? demanda-t-il.

Lentement, Morane inclina son masque d’oiseau.

— Je viens de voir rentrer les autres, reprit l’homme. Tu étais avec eux ?

Bob hocha à deux reprises, et avec la même lenteur, son heaume emplumé.

— Laisse-le, Gara. Il a bien mérité de se reposer…

Un deuxième homme venait de saisir le nommé Gara par le bras. Un troisième s’arrêta à deux pas. Tout à coup, ils furent plusieurs autour de Morane, et il se sentit encerclé. Pourtant, il n’y avait pas la moindre menace dans leur attitude. Plutôt de la curiosité, et rien d’autre.

— C’est vrai, Gara, lança l’un des hommes, tu n’as pas vu le géant qu’ils ont ramené !

Il y avait un curieux mélange d’agressivité rentrée et d’obséquiosité dans le ton.

— Si, répondit Gara. Je l’ai vu…

Il fixait Morane de ses petits yeux brillants. Et Bob eut nettement l’impression que l’autre aurait bien voulu percer du regard l’assemblage de peaux et de plumes qui lui dissimulait le visage.

— Je l’ai vu, répéta Gara. Un fameux morceau ! Il n’a certainement pas dû se laisser faire, hein, gardien ?

— Non, fit simplement Bob.

Il fit un pas en avant. Comme par enchantement, le cercle des hommes qui l’entouraient s’ouvrit. Surpris par la facilité avec laquelle on le laissait passer, Morane hésita, puis il franchit la ligne des badauds. Alors qu’il s’écartait du groupe, il entendit une voix qui disait, chuchotante :

— Tu es fou, Gara ! Interpeller un gardien de cette façon ! Tu veux vraiment qu’il te…

Le reste de la phrase se perdit dans le bruit de la foule. D’ailleurs, Bob n’était pas certain d’avoir bien entendu et, poursuivant son chemin, il s’éloigna.

De plus en plus, il était convaincu qu’il lui fallait au plus vite se débarrasser du masque. Tant qu’il s’en coiffait, il demeurait un « gardien ». Sans lui, il redeviendrait un homme comme les autres et pourrait sans doute plus facilement se mêler à la foule sans attirer l’attention.

Il s’éloigna du feu qui brûlait non loin du portail. Fuyant la trop vive clarté, il s’enfonça dans l’ombre plus discrète et, marchant lentement, il regarda autour de lui avec curiosité, plissant les paupières derrière les fentes du masque nauséabond.

Il se trouvait dans une sorte de ruelle étroite, bordée de chaque côté de maisons basses, en rondins, fort semblables à des cabanes de trappeurs. Il y faisait encore trop clair au goût de Morane, car, tous les quatre ou cinq mètres environ, des torches brûlaient, plantées sur des pieux métalliques. À l’imitation de réverbères, elles piquaient la ruelle de clartés tremblantes et fumeuses.

Une animation de souk régnait dans le bourg. Malgré la nuit ou à cause d’elle, peut-être, les gens demeuraient parfaitement éveillés.

Des hommes marchaient à la rencontre de Bob. D’autres, venant derrière lui, le dépassèrent. Mais tous paraissaient l’éviter. Des gosses couraient en piaillant. Sur le pas des portes s’amassaient de petits groupes animés d’où s’élevaient des voix pointues de femmes.

Au passage de Bob, le ton des conversations montait. Il remarqua alors que les regards des hommes et des femmes ne s’arrêtaient jamais ouvertement sur lui. Fuyants, ils glissaient sur le masque d’oiseau qui pesait sur ses épaules, puis ils passaient outre. Morane se demanda si la population du bourg méprisait les gardiens ou si ceux-ci étaient craints…

Il s’arrêta. À l’autre extrémité de la ruelle, brillait la lueur dansante d’un autre feu. Ensuite, comme il tournait la tête, il découvrit un passage, sur sa droite, à quelques pas. Sombre. Obscur. Un trou bourré de silence dans ce monde de mouvements, de lumières et de bruits.

Bob Morane s’y engagea.

Il lui fallut quelques secondes pour habituer ses yeux au velours sombre des ténèbres, et les fentes étroites du masque ne facilitaient guère la vision. Finalement, grâce à sa nyctalopie, il distingua une paroi de rondins qui obstruait le passage, à cinq ou six mètres devant lui. Une maison, présentant son flanc, changeait le passage en impasse.

Juste avant de faire demi-tour pour quitter le cul-de-sac, Morane aperçut le tonneau, dans l’angle de deux des maisons. Bob se dirigea vers lui et se pencha pour voir ce qu’il contenait. Après quoi, il promena avec attention ses regards autour de lui. Il était bien seul dans l’impasse. Alors, il appuya son gourdin contre le flanc de la maison et, certain qu’il n’y avait personne pour observer ses gestes, il retira la tête d’oiseau qui le coiffait et la plongea doucement dans l’eau qui emplissait le tonneau.

Avec un glouglou prolongé, le masque-heaume s’enfonça et disparut dans le liquide.

Morane se redressa et respira avec délices l’air piquant et frais de la nuit. Après la puanteur du masque, c’était comme s’il renaissait à la joie.

Il se retourna.

Une silhouette épaisse barrait maintenant l’entrée de l’impasse.

Bob se raidit et porta la main au coutelas qui pendait le long de sa cuisse.

*
* *

— Fais pas ça ! jeta une voix rauque.

Les doigts de Morane se refermèrent malgré tout sur le manche du coutelas. Ses paupières se plissèrent, et il s’efforça de distinguer les traits de l’homme qui apparaissait à contre-jour sur la clarté tremblotante de la ruelle.

— J’ai tout de suite vu que tu n’étais pas un gardien, dit tranquillement l’homme.

De son autre main, Bob avait saisi le gourdin.

— Si j’avais voulu donner l’alerte, fit remarquer l’homme, je l’aurais déjà fait…

Sans doute disait-il vrai. Il ajouta aussitôt :

— Mais, justement, tu n’es pas un gardien… D’abord, après une chasse, je n’ai jamais vu un gardien rejoindre le village avec dix minutes de retard sur les autres… Tu comprends, ils rentrent toujours ensemble.

Morane fit un pas en avant. L’autre reprit :

— Ensuite, tu portes ton gourdin de la main droite…

Morane avança encore d’un pas.

— Tous les gardiens sont gauchers, précisa l’homme.

Derrière lui, dans la ruelle, un groupe d’hommes passa. Il attendit qu’ils se fussent éloignés pour ajouter :

— Le coutelas se porte également à gauche…

Bob n’avait plus que quelques mètres à franchir pour atteindre la sortie de l’impasse et, en même temps, la silhouette qui en bouchait le passage, appuyée de l’épaule contre les rondins d’un des murs.

— Et puis, dit paisiblement la voix rauque de l’inconnu, tu as vraiment de trop jolies chaussures pour un gardien !

Morane baissa instinctivement les yeux vers ses souliers, sans les voir, et se réprimanda mentalement et vigoureusement pour cette impardonnable erreur.

— Je suppose, dit encore l’homme, qu’il est inutile de dire que c’est la première fois que je vois un gardien qui, une fois son masque enlevé, montre un visage comme le tien.

Ils étaient presque l’un contre l’autre, maintenant. Dans l’ombre, Bob devina une main tendue, largement ouverte. En même temps, il reconnut la barbe en broussaille et les petits yeux ironiques. Il serra la main.

— Je m’appelle Gara, dit l’homme.

— Je sais, dit doucement Morane. Moi, c’est Morane. Bob Morane…

Gara lâcha la main de Bob et entraîna celui-ci vers le fond de l’impasse.

— Laisse-moi faire, dit-il.

En un rien de temps, il eut camouflé les souliers de Morane sous deux morceaux de peau tirés de sa poche. Il prit le gourdin de la main de Bob et le dissimula derrière le tonneau. Il détacha enfin le coutelas avec sa gaine et les tendit à Bob en disant :

— Les gourdins, il n’y a que les gardiens qui en possèdent. Pour le couteau, ça peut être utile, mais il vaut mieux que tu le caches sous ta veste. C’est un couteau de gardien, et ça se voit ! Pour les chaussures, ça ira provisoirement. On fera mieux tout à l’heure…

Morane glissa le coutelas sous sa veste et posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Pourquoi ?

Gara leva la tête et planta son regard brillant dans celui de Bob.

— Pourquoi ? répéta-t-il. Parce que j’ai fait un jour ce que tu as fait ce soir…

Il laissa passer un court silence, puis il ajouta :

— Moi, c’était il y a quinze ans…

*
* *

Tout en mangeant avec appétit, Morane regardait autour de lui.

Il avait l’impression de se trouver dans une cabane de trappeur, telle qu’il l’imaginait au temps où il dévorait les livres de James Oliver Curwood et de Jack London. Une baraque de rondins, un sol de terre battue, des meubles grossièrement équarris, des peaux partout, une lampe à huile dont la mèche fumait méchamment, avec des ombres dansantes tout autour.

Un décor du Grand Nord. Le froid, la neige et les chiens en moins.

Bob reposa le couteau et la fourchette, nettoya son assiette avec un morceau de pain noir, puis, avec une pensée émue pour Bill, il vida d’un trait son quart d’alcool de grain.

De l’autre côté de la table, la barbe de Gara s’ouvrit en deux dans un sourire.

— Ça fait plaisir de te voir manger, dit-il.

— J’avais faim, répondit simplement Bob. Et puis, c’était bon.

— Les bonnes recettes de tante Anna, y a que ça ! ironisa le barbu.

Au-dehors, des cris éclatèrent soudain, puis se muèrent en rires. Du pouce, Morane indiqua la fenêtre.

— C’est toujours comme ça ? demanda-t-il.

— Seulement quand il y a les Jeux.

— Les Jeux ?

— C’est vrai, tu ne sais pas. Pour les Jeux, je t’expliquerai.

— Explique tout de suite.

— Non, raconte d’abord, toi. D’où sors-tu ? Paris ?

— Oui.

— Je m’en doutais, dit Gara. À cause de l’accent…

Il prit le cruchon de terre et remplit le gobelet de Bob, puis le sien.

— Par où es-tu passé ? reprit-il.

— Tu veux dire… pour venir ici ?

— C’est ça…

— Nous étions à Paris, dans un quartier qui s’appelle le Marais…

— Je connais, dit Gara. Donc, tu es entré par la porte numéro Un.

— Pas toi ? dit Morane.

— Moi, j’étais à Bruxelles avant de tomber dans ce monde pourri ! Je suis entré par la porte numéro Deux. J’avais…

— Attends, coupa Bob. Il y a combien de portes ?

— Rien que deux, à ma connaissance, répondit Gara.

Et comme Morane ouvrait la bouche, il enchaîna :

— Minute !… Si on veut s’y retrouver, mieux vaut procéder par ordre. Laisse-moi poser les questions. Tu n’étais pas seul, hein ? Il y en avait deux autres avec toi, ce soir…

— Exact, dit Bob.

— Des amis ?

— L’un d’eux, oui.

— Le grand rouquin, hein ?

— Oui.

— Je m’en doutais, dit Gara pour la seconde fois. Vous allez bien ensemble, ce costaud et toi… Et l’autre ?

— Le hasard, répondit évasivement Morane. Une rencontre de hasard…

— Tu crois au hasard ! s’exclama Gara en lui décochant un coup d’œil ironique. Tu as tort. Ici, le hasard, ça n’existe pas…

Son regard se fit rêveur, mais il se reprit très vite et demanda :

— Comment tu t’y es pris, pour échapper aux gardiens ?

— C’est simple, dit Bob.

Il expliqua comment il avait fait.

— Pas mal, approuva Gara quand il eut terminé. Tu as enterré le gardien ?

— Enterré ? Mais il n’était pas mort ! Je…

— Tu ne l’as pas tué ?

Gara ouvrait des yeux ronds, à croire qu’ils allaient lui tomber des orbites.

— Je ne l’ai pas tué, répondit simplement Morane.

— Tu es fou, commenta tranquillement l’autre.

Bob ne dit rien. Il se contenta d’attendre la suite.

— Il fallait tuer ce gardien, continua Gara, lui écraser son sale crâne d’oiseau et faire disparaître son cadavre…

— C’eût été un meurtre, dit Morane sans s’émouvoir. Rien d’autre qu’un meurtre !

Gara émit un bref ricanement.

— C’était nécessaire, répliqua-t-il durement.

Il vida son gobelet d’un trait, le remplit à nouveau, tendit le cruchon de terre à Bob qui refusa avec un sourire, puis il reprit :

— Maintenant, tous les gardiens vont être alertés par celui que tu as laissé en vie. Si tu l’avais tué, ils n’en auraient rien su avant les Jeux. À présent, ils vont savoir que tu es dans le village…

— Pourquoi le sauraient-ils ? demanda tranquillement Morane.

Il montra les habits de peau que Gara lui avait fait revêtir, et il poursuivit :

— Tu m’as donné ces vêtements. Ceux du gardien et les miens sont sous nos pieds, avec trente centimètres de terre par-dessus… Dans ce village, je ne suis qu’un homme comme les autres. Et, de toute manière, les gardiens ne vont pas nécessairement penser que je suis entré dans le village. Je peux l’avoir évité pour fuir…

— Peut-être, reconnut Gara à contrecœur, peut-être… Mais tu aurais quand même dû tuer le gardien !

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un monstre. Parce que ce sont tous des monstres !

— Parle-moi d’eux, dit Bob. Et raconte-moi ce qui t’est arrivé…

*
* *

Gara joignit les mains autour de son gobelet dans lequel il plongea ses regards.

— C’est une longue histoire, dit-il.

Il respira profondément, reprit :

— Tu connais Bruxelles ?

— Un peu, répondit Morane.

— Il y a une rue à Bruxelles, dans le centre de la ville. La rue Haute, ça s’appelle. Dans cette rue, pas loin du Marché aux Puces, il y a une vieille maison. Elle n’existe peut-être plus, maintenant. À l’allure où on flanque tout par terre pour construire des cages à lapins afin d’enrichir quelques promoteurs et pas mal de politiciens véreux. On boit beaucoup de bière à Bruxelles, mais ça n’empêche pas qu’on y aime les pots-de-vin.

Gara eut un geste vague de la main, comme pour signifier que, de toute manière, cages à lapins ou pas, ça ne changeait pas grand-chose à la situation dans laquelle il se trouvait. Et il poursuivit :

— Cette maison dont je te parle, je n’y suis entré qu’une fois. Une seule fois… Une fois de trop… Et je me suis retrouvé ici…

Les lèvres de Bob se plissèrent en un rapide sourire.

— Je connais ça, murmura-t-il.

— Ouais ! fit Gara. Comme je te l’ai déjà dit, moi, je suis arrivé dans ce monde de dingues par la porte numéro Deux. Il y a deux portes, je te l’ai dit aussi. Mais écoute bien ceci…

Il se pencha en avant, par-dessus la table, regarda Morane de ses petits yeux noirs, brillants et ironiques, et enchaîna :

— Que tu viennes de Bruxelles, de Paris, d’Amsterdam, de Londres ou de je ne sais où, tu entres toujours dans ce monde pourri par l’une de ces deux portes.

Il se redressa et répéta :

— Toujours !

Morane hocha la tête.

— Continue, dit-il.

— Moi, j’étais seul, reprit Gara. La porte numéro Deux, ça se présente exactement comme la numéro Un. Un trou d’une forme bizarre…

— Un heptagone, dit Bob.

— Si tu veux. Comme tu l’as fait ce soir, avec tes amis… enfin, ton ami et l’autre… j’en suis sorti et je me suis enfoncé dans la plaine…

— Dans la forêt, rectifia Morane.

— Non. La plaine. La porte numéro Deux est entourée d’une plaine. Immense. Des hautes herbes, où on peut facilement se dissimuler. C’est ce que j’ai fait. Puis, plus tard, j’ai tué un gardien. Après, je suis venu m’installer dans ce village…

— Tu vois bien, coupa Bob.

— Quoi ?

— Qu’on peut tuer un gardien et s’installer ici comme tu l’as fait sans se faire coincer !

— Attends. Tu ne sais pas tout. Il y a deux villages. Celui-ci, qui est celui de la porte numéro Un, et un autre, celui de la porte numéro Deux. Moi, j’ai tué un gardien de la porte Deux, et je suis venu dans le village de la porte Un…

Morane croisa ses doigts nerveux et puissants, légèrement déformés par la pratique du karaté.

— Je vois, dit-il doucement. Continue, Gara…

— Les hommes à tête d’oiseau appartiennent tous à l’un ou l’autre de ces deux villages. Tu comprends ?

— Mmm…, fit Morane.

— Ils sont tous originaires de ce monde de cinglés. Ils sont nés ici. Tu comprends ?

— Mmm…

— Tous les autres… Tu entends bien ?… Tous les autres sont des gens comme toi, comme moi. Tous ceux qui n’ont pas une tête d’emplumé, tous les hommes, toutes les femmes, tous ceux qui vivent ici, même les vieillards, tous, te dis-je, tous viennent de notre monde, et tous sont entrés ici par l’une des deux portes dont je t’ai parlé…

Gara se tut un instant avant de reprendre sourdement :

— Dans notre monde, à Paris pour toi, à Bruxelles pour moi, il existe plusieurs sorties. Je le sais par ce que les autres m’en ont dit. Mais dans ce monde-ci, il n’y a que deux entrées. Deux entrées, seulement. La porte numéro Un et la porte numéro Deux. Tu comprends ?

— Très bien. Parle-moi des gardiens.

— Je te l’ai dit : ce sont des monstres.

— Mais tu ne m’as pas dit pourquoi.

— Ils utilisent les hommes pour…

— Pour ?

— Pour s’amuser. Simplement pour s’amuser. Pour passer le temps. Pour rigoler. Pour rien d’autre…

— Explique-toi, Gara.

— L’explication, c’est les Jeux. Tu sais ce que c’est, les Jeux ?

— Bien sûr que non ! Comment le saurais-je ?

— Juste ! C’est une tuerie, Bob. Un étripage !

Gara vida son quart d’alcool, s’en versa un autre.

— Tu t’entendrais bien avec Bill, murmura Morane.

— Bill ? C’est ton copain ? Le grand rouquin ?

— Il a un faible pour les boissons alcoolisées. Comme toi, on dirait… Mais lui, il préfère le whisky, et pas n’importe lequel !

— Il ne trouvera pas de whisky ici, marmonna Gara.

Il souleva son gobelet, ajouta :

— Rien d’autre que ça. Une espèce d’hydromel. Et encore, il ne pourra y goûter que s’il tire son épingle… des Jeux !

— Nous y revoilà ! dit Bob. Les Jeux…

Gara but, reposa son quart et reprit :

— Les Jeux, oui… La règle en est très simple, diaboliquement simple : tout le monde peut tuer tout le monde. Je dirais même que tout le monde doit tuer tout le monde. Avec n’importe quoi, et n’importe comment. Tous les coups sont permis. Le but des Jeux est très simple aussi…

Il appuya ses coudes sur la table, enfouit ses mains dans la forêt de sa barbe, enchaîna :

— Le but des Jeux, pour chacun, c’est évidemment de gagner. Gagner, ça veut dire survivre, ne pas être tué. Tu comprends ? Les survivants sont les gagnants. Les perdants, ce sont les morts. La loi du plus fort, quoi ! C’est tout.

Gara se tut. Bob demanda doucement :

— Ça se passe où ?

— Entre les deux villages. Tu verras. Il y a un grand amphithéâtre. Ça ressemble vaguement à un cirque de l’ancienne Rome. Sauf que tout est construit en bois.

— Qui sont les joueurs ?… Les villageois ?…

— Oh non !… Les villageois sont tous des survivants de Jeux précédents. Les Jeux sont toujours joués par les nouveaux venus. Comme ton ami, par exemple. Ou toi, si tu n’avais pas échappé aux gardiens. Au jour fixé, chaque village conduit ses prisonniers à l’amphithéâtre. Et puis… Tu peux imaginer la suite, non ?

— J’imagine, convint Bob. Quand se déroulent les prochains Jeux ?

— Dans deux jours.

— Où garde-t-on les prisonniers ?

— Chaque village garde les siens à l’intérieur de ses murs. Je te montrerai…

— On peut les voir ?

— Oui.

— Ils peuvent s’échapper ?

— Difficile… Mais ça arrive. De toute manière…

— Quoi ?

— Les gardiens les rattrapent toujours, ou presque toujours.

— On verra ça, dit Morane. Il y a combien de gardiens ?

— Pour garder les prisonniers ? ou en tout ?

— Les deux.

— Une cinquantaine pour la prison. Pour le reste, je n’en sais rien. Personne ne le sait au juste. Ils sont nombreux, en tout cas. Tu verras. Ils sont partout.

— Est-ce qu’ils portent tout le temps ce… cette tête d’oiseau ?

— Le masque ? Non. Seulement quand ils chassent. Toi, par exemple, si tu avais gardé encore longtemps ton masque à l’intérieur du village, tu aurais forcément fini par attirer l’attention…

— Je vois, dit Bob.

Il se passa machinalement la main dans les cheveux et demanda :

— Comment sont les villageois ?

— Assez indifférents, en général.

— J’ai trouvé le bourg plutôt agité, ce soir, fit remarquer Morane.

— Parce que nous sommes à la veille des Jeux, expliqua Gara.

— Ne me dis pas que ça les excite…

Gara baissa la tête. Il avait l’air gêné, tout à coup.

— Si, souffla-t-il. Ils aiment ça… Ils ont appris à aimer…

Il leva les yeux et, comme Bob ne disait rien, il reprit :

— Autant que tu le saches tout de suite, dit-il. Il y a des paris…

— Des paris ?

— Ouais. Les villageois parient. Tu m’as demandé si on pouvait voir les prisonniers, hein ? Eh bien ! on peut les voir, comme je te l’ai dit. Pour miser. Les gens vont à la prison, regardent, examinent les prisonniers de près, soupèsent les chances des uns et des autres et engagent des paris. Il y a quelques types, des espèces de bookmakers, qui prennent les enjeux…

Bob siffla longuement.

— Eh bien !

— C’est comme ça, dit Gara en évitant pour la première fois le regard de son vis-à-vis.

— Et qu’est-ce qu’ils gagnent ? demanda Morane. Ne me dis pas qu’ils jouent pour de l’argent !

— Il n’y a pas d’argent ici. Les enjeux, ce sont des années de vie. Voilà pourquoi les gens jouent… Pour gagner des années à passer dans ce monde pourri ! Pour vivre, malgré tout.

— Explique…

— Tous les dix ans, à peu près, il y a les Grands Jeux. Ceux-là s’étendent sur une quinzaine de jours, et les habitants des deux villages sont forcés d’y participer. Inutile de te dire que les règles sont les mêmes que pour les Jeux habituels…

— Et les gosses ? dit Morane.

— Ceux qui ont moins de dix ans ne doivent pas jouer. Ils sont trop jeunes pour… pour faire des joueurs intéressants ! Évidemment, les gardiens ne jouent pas. Ils sont toujours spectateurs…

Gara s’interrompit, regarda Bob et précisa :

— Eux, ils s’amusent !

— Et les gens qui ont gagné les années de vie ?

— S’ils en ont suffisamment, ils ne doivent pas participer aux Grands Jeux.

— Tu en as beaucoup ? demanda doucement Morane.

Gara regarda Bob bien en face :

— Je ne joue jamais, dit-il.

Une fois de plus, il vida son quart d’hydromel. Du revers de la main, il s’essuya la barbe, puis il remplit son gobelet avant d’ajouter avec simplicité :

— Je suis un homme très costaud et je n’ai pas besoin de parier pour survivre… Je me bats et je tue… Je n’en suis pas plus fier, crois-moi.

— Tu n’as pas de comptes à me rendre, Gara, fit Morane. Dis-moi, de quand datent les derniers Grands Jeux ?

— Les derniers se sont déroulés il y a cinq, non, six ans.

— Et les Jeux, heu… normaux, il y en a souvent ?

— Environ tous les trois mois.

— Combien de participants ?

— Une centaine de chaque côté, deux cents en tout, à peu près.

— Ils passent tous ensemble dans l’arène ?

— Non, ça se fait en deux jours. Cinquante de chaque village pour le premier jour, cinquante le jour suivant.

— Quel est le pourcentage de survivants ?

— Pas dix pour cent. Une quinzaine d’entre eux survivent aux Jeux…

— Seulement !

— S’il y en avait davantage, les deux villages seraient rapidement surpeuplés. Les gardiens ne veulent pas prendre le risque de voir les villageois leur devenir supérieurs en nombre. D’ailleurs, malgré le peu de survivants à chaque Jeu, ils deviennent trop nombreux au bout de plusieurs années et c’est pourquoi les Grands Jeux ont été instaurés. Tu comprends ?

— Parfaitement, murmura Bob, parfaitement. Un procédé rationnel d’élimination, en somme.

Il se pencha par-dessus la table et planta ses yeux dans ceux du barbu.

— Écoute, Gara, dit-il. N’as-tu jamais tenté de sortir d’ici ?

— Tu veux dire du village ? On peut en sortir quand on veut…

— Je ne parle pas du village, Gara. Je parle de ce… de ce monde pourri, comme tu dis !

— C’est impossible.

— Comment peux-tu en être sûr ?…

— Je le sais.

— Tu as essayé ?

— C’est pas la peine.

— Comment peux-tu en être sûr ? répéta Morane.

— D’autres ont tenté le coup…

— Et alors ?

— Ils sont morts.

— Tu en es sûr ?

— C’est tout comme !

— Que veux-tu dire, Gara ? Parle clairement, mon vieux !

— On ne les a jamais revus.

— Et tu en conclus qu’ils ont péri ?

— On ne revient jamais du Jardin des Morts…

Ils se regardèrent en silence durant quelques secondes, puis Gara répéta avec conviction :

— Jamais !

VI

Bob Morane et Gara débouchèrent sur la grande place centrale à l’instant précis où le soleil lançait ses premiers feux dans le ciel pour le peinturlurer d’or pâle.

Les deux hommes avaient parlé pendant presque toute la nuit, et il n’avait pas fallu moins de deux cruchons d’hydromel pour tenir Gara éveillé. Peut-être le barbu avait-il aussi compté sur l’alcool de miel pour l’aider à avaler le plan dont Bob lui avait minutieusement exposé les détails…

Quoi qu’il en soit, Gara ne montrait nul signe de fatigue après cette nuit blanche et alcoolisée. À peine si ses prunelles, déjà brillantes naturellement, luisaient un peu plus que d’habitude.

— Voici la prison, murmura-t-il.

Les deux hommes s’arrêtèrent. Morane promena ses regards autour de lui.

La prison, c’étaient des cages.

Grossières, mais apparemment pourvues de solides barreaux de bois durci au feu, elles s’alignaient en une longue file incurvée. En les voyant, on ne pouvait manquer de penser à des clapiers.

Bien entendu, elles ne contenaient pas de lapins. À part quelques-unes, qui étaient vides, à l’une des extrémités de l’alignement, chacune d’elles emprisonnait un homme ou une femme. À vue de nez, Morane évalua la quantité des cages à une bonne centaine. Pas étonnant que les Jeux dussent avoir lieu dans deux jours ! Ça commençait à faire beaucoup de monde qu’il fallait éliminer à tout prix. Du moins dans l’esprit des gardiens.

Autour de la place, tous les quinze mètres environ, des miradors étaient dressés. Au sommet de chacun d’eux, immobile comme une statue, se tenait un gardien.

— Ils sont armés, dit le barbu qui avait suivi le regard de Bob. Des arcs. Et ils savent s’en servir !… Tirent drôlement bien, les monstres ! Je n’en ai jamais vu un seul rater son coup !…

— Vu, fit Morane.

— Fais gaffe !

Un gardien venait vers eux. Comme Gara l’avait dit, il ne portait pas de masque, et Bob reconnut un visage semblable à celui qui l’avait tant étonné la veille. Une tête ronde comme une boule, curieusement petite par rapport au corps et recouverte d’un duvet pâle et soyeux, avec une houppe qui brillait au soleil, un bec large et crochu, conçu pour arracher, des paupières lourdes, fripées et à demi closes. L’homme-oiseau passa à un pas de Bob et Gara, et le regard de ses yeux ronds et froids glissa sur eux avec indifférence.

— À partir d’ici, souffla Gara du coin des lèvres et dès que le gardien fut hors de portée de voix, fais attention à ce que tu dis. Et pas seulement à cause des gardiens…

— Faut se méfier des villageois à ce point ? demanda Morane sur le même ton.

— Et comment ! Dénoncer un plan d’évasion, par exemple, ça peut rapporter un an de vie. Alors, tu penses ! C’est encore mieux que les paris… Regarde !

Du menton, Gara montrait le centre de la place. Morane suivit des yeux la direction qu’indiquait la barbe en broussaille.

— Les bookmakers, laissa tomber Gara avec dégoût.

Bob regarda les trois villageois qui se promenaient en affichant un air important. Il est vrai qu’ils faisaient un travail important, puisqu’ils achetaient et vendaient de la vie.

— Et voilà les parieurs, dit Gara. Face aux cages… Des villageois, eux aussi.

Ils déambulaient devant les clapiers, marchant lentement, s’arrêtant, revenant parfois sur leurs pas, inspectant les prisonniers avec une sorte d’attention inquiète.

— Allons-y, décida Morane dans un souffle.

Tous deux s’avancèrent vers les cages.

*
* *

Ballantine serrait les barreaux de sa prison entre ses doigts puissants. Il donnait l’impression de n’avoir qu’un geste à faire pour démantibuler d’un seul coup la grossière grille de bois. Mais peut-être n’était-ce qu’une impression. Peut-être aussi ne jugeait-il pas le moment venu.

Les yeux du géant brillèrent lorsqu’il vit Morane, mais ce fut là le seul signe de joie qu’il montra.

— Salut, mignon ! dit Morane en s’arrêtant devant la cage.

— Salut, commandant. Content de vous voir !

— Je te retourne la politesse.

Ils étaient tous deux aussi détendus que des touristes, tout à fait comme s’ils venaient de se rencontrer au croisement du boulevard Saint-Germain et du boul’Mich’.

— Vas-y, Bob, souffla Gara. Je tiens les autres à distance.

— Un copain ? questionna Ballantine.

— Un copain, affirma Bob. Et on peut lui faire confiance. Puis il interrogea en anglais : — Tu connais tes voisins ?

— Des gens absolument charmants, répondit Bill dans la même langue. À ma gauche, le professeur von Scholte : une chaire de philosophie à l’université de Genève. Je vous signale qu’il parle anglais, mais, malheureusement pour lui, et heureusement pour nous, il est sourd comme un pot, le pauvre…

Morane jeta un coup d’œil au professeur en question. Le vrai physique de l’emploi. Des lunettes cerclées d’or et des verres aussi épais que des loupes. Il devait être myope comme une taupe et, dans son petit costume d’alpaga, il était bon pour la pneumonie, s’il se mettait à pleuvoir.

— À ma droite, reprit Ballantine, toujours en anglais, vous avez Désiré Lefort, qui est sûrement en train de se faire désirer par sa bergère. Lefort est plombier de son état. Il avait été appelé pour réparer une fuite au chauffe-eau d’un petit pavillon de la banlieue parisienne… et il s’est retrouvé ici. Marié et père de trois enfants. Ne pige pas une virgule d’anglais… Le professeur est arrivé hier, comme nous, commandant. Désiré, lui, il y a déjà trois semaines qu’il est là…

De fait, l’attitude de chacun des deux hommes était significative. Lefort, qui était apparemment loin de mériter son nom – un petit bonhomme famélique, avec une moustache comme une griffe –, examinait Bob et écoutait avec une curiosité non déguisée. Au contraire, le professeur assis au fond de sa cage, prostré, roulait des yeux hagards derrière les loupes de ses lunettes.

— Je vois, murmura Morane. Le plombier a eu le temps de se faire à sa nouvelle situation, tandis que le professeur n’a pas encore compris ce qui lui est arrivé. Je…

Il s’interrompit. Derrière, on s’agitait.

— On veut le voir, le mastodonte ! jetait une voix.

— Tu le verras, répondit Gara avec un rire gras, mais quand j’aurai fini.

— Alors, quoi, Gara ? lança une autre voix. Tu paries, maintenant ?

— C’est mes oignons ! laissa tomber le barbu.

Il se débrouillait très bien et paraissait posséder assez de personnalité pour tenir les autres en respect. Morane reporta son attention sur Ballantine et balança avec ironie, en anglais :

— Tu as du succès, on dirait…

— C’est parce que je suis sympa, rétorqua Bill.

— Ça doit être ça, approuva Bob.

Une de ses mains glissa négligemment le long d’un barreau, tandis qu’il demandait :

— Tu as entendu parler des Jeux ?

— Plutôt !

— Alors, tu sais déjà que la fête est pour après-demain ?

— Désiré m’a parlé de ça…

— Bon, fit Morane. Ça m’évitera de t’expliquer…

Comme par hasard, sa main rencontra celle de Ballantine, le long du barreau, juste le temps nécessaire pour qu’un morceau de papier, plié très serré, passe de ses doigts à ceux de l’Écossais.

— C’est le courrier ? demanda Ballantine en faisant disparaître le message dans une de ses poches.

— Comme tu dis !

— Ça demande une réponse ?

— Pas avant deux jours, répondit Bob.

— Parfait, dit le colosse avec un clin d’œil. Je lirai ça à tête reposée…

Il abandonna pour un instant sa mine gouailleuse et laissa tomber brusquement :

— Florence ?… Des nouvelles ?…

— Rien de rien, dit Bob. Le gars avec qui je suis, Gara, n’a pas entendu parler d’elle ici.

— Mon plombier non plus, dit rêveusement Ballantine. Pourtant, elle n’a certainement pas pu se volatiliser… enfin… euh !…

— On la retrouvera, dit fermement Morane.

— Et son père ?

— Si Gara ne se trompe pas d’homme, Rovensky est passé par le village il y a trois mois… Mais il a filé presque tout de suite.

— Alors, il n’a pu aller que dans une seule direction, d’après ce que m’a dit Désiré : celle du Jardin des Morts…

— Tu es au courant de ça aussi ?

— Ouais !

— On en reparlera, dit Bob. Comment va Lusse ?

— Comme on peut aller ici ! Il est enfermé quatre cages plus loin…

— J’irai le voir tout à l’heure, dit Morane.

Il sentit que Gara lui donnait un discret coup de coude et, en même temps, il entendit le barbu qui lançait à la cantonade :

— Ça va, les gars, on vous le laisse, votre géant !

Bob regarda son ami et dit :

— On doit te laisser, la visite est terminée !

— Vous parierez sur moi ? demanda Bill en français.

— J’y réfléchirai, répondit Morane.

— Si vous repassez par ici, apportez-moi des oranges, glissa le colosse.

Bob sourit rapidement.

— Je t’apporterai plutôt des bananes. Tu ressembles trop à un grand singe, derrière ces barreaux !

Il tendit le poing, le pouce levé en signe de victoire. Puis il fit demi-tour et, fendant la ligne des villageois qui se pressaient devant la cage de l’Écossais, il s’éloigna, entraînant Gara dans son sillage.

*
* *

Le village de la porte numéro Deux ressemblait comme un frère au village de la porte numéro Un.

Les mêmes baraques de rondins, les mêmes rues étroites avec, au centre, la même place, avec les mêmes cages et les mêmes miradors.

Non loin de ce que les villageois de la porte Deux nommaient également « la prison », Gara et Bob frappèrent à la porte d’une de ces maisons trapues qui avaient l’air de sortir tout droit de la Ruée vers l’Or. On s’attendait à tout moment à voir un chapeau melon et une canne de jonc tourner le coin. L’homme qui ouvrit la porte et qui se tint un instant dans l’encadrement semblait avoir cent ans au moins. Son visage, une trogne impossible à décrire à moins d’avoir fait un pacte avec le diable, était encadré de cheveux d’un blanc sale, et une barbe du même ton coulait sur sa poitrine en longues mèches raidies par la crasse. Bleuâtre, tourmentée, une cicatrice ravageait ce masque de Mathusalem en ruine depuis le front jusqu’au menton. En gros, cette balafre aurait pu représenter, avec une exactitude fascinante, le cours de la Meuse entre Verdun et Mézières.

Une bouche sans lèvres s’ouvrit du côté de Verdun, et le vieillard lâcha d’une voix ténue :

— Entre, Gara. Et toi aussi, l’homme.

— Il s’appelle Bob, dit Gara en serrant prudemment la main ratatinée du vieux, comme s’il craignait de la briser. Salut, Doc ! Toujours d’attaque, à ce que je vois…

— Salut, Doc, répéta Morane en tendant la main à son tour.

Le vieil homme prit distraitement la main tendue, tandis que son regard restait fixé sur Gara.

— Tu es malade ? demanda-t-il. Ou bien est-ce ton ami qui…

Gara grimaça un sourire.

— Non, dit-il, je ne viens pas pour me faire soigner, pas plus que Bob. On veut te parler, c’est tout.

— Oh ! fit Doc. Tant mieux…

Il regarda attentivement Morane.

— Je ne vous connais pas, dit-il.

— Je viens seulement d’arriver, expliqua Bob.

— Et il n’a pas l’intention de rester, ajouta Gara. C’est d’ailleurs pour ça qu’on est là…

Il leva un doigt décharné qui tremblotait et, très prophète Daniel avant d’être jeté dans la fosse aux lions, il proféra :

— N’essayez pas de fuir, ou vous vous retrouverez au Jardin des Morts !

— Tu perds ton temps avec lui, Doc, lui glissa placidement Gara. Il sait ce qu’il veut…

Et il enchaîna :

— On peut s’asseoir ?

— Bien sûr, bien sûr, grommela le vieil homme. Attends une seconde, que je fasse un peu de place…

Il avait refermé la porte et, précédant ses visiteurs, il s’avança jusqu’au centre de la pièce pour débarrasser quelques tabourets de l’invraisemblable fouillis d’objets qui les encombrait.

Tandis que Doc faisait le ménage, Morane regardait autour de lui. La maison du vieillard était un véritable capharnaüm. Il y avait de tout, et n’importe où : sur la table, sur les sièges, sur des étagères branlantes, sur le sol. Des livres, des journaux, des boîtes de toutes dimensions, des pots où séchaient des plantes, un oiseau empaillé d’une espèce inconnue de Bob, une préparation qui glougloutait sur un petit fourneau de chimiste en dégageant une curieuse odeur sucrée, de la poussière en pagaille, les inévitables cruchons d’hydromel sur lesquels louchait le regard concupiscent de Gara, une grande trousse de médecin dont le cuir craquelé indiquait qu’elle avait dû vieillir avec son propriétaire.

Tout à coup, triomphal, enveloppé d’un nuage de poussière grise qu’il venait de soulever, Doc annonça :

— Et voilà !

Et il enchaîna aussitôt :

— Prenez place…

Comme ça se fait dans le monde, le vieillard déboucha un cruchon de terre et offrit à boire à ses visiteurs dès que ceux-ci se furent assis. Puis, l’auriculaire en crochet au-dessus de l’anse de son gobelet métallique, il lança :

— À votre santé !

Ils burent. Bob réprima une grimace en constatant que l’hydromel de Doc était aussi imbuvable que celui de Gara.

Le barbu tourna vers Morane ses petits yeux noirs et brillants comme des morceaux d’obsidienne polie.

— Dans ce monde pourri, expliqua-t-il, Doc est le seul homme qui ne soit plus obligé de se battre pour survivre, même pendant les Grands Jeux, ou de décrocher des années de vie en pariant au cours des Jeux…

— C’est vrai, approuva le vieil homme.

— La raison en est très simple, reprit Gara. Doc est le seul médecin pour les deux villages…

Le vieillard inclina sa face ravagée en direction de Morane, en un salut un peu grotesque, et il déclara :

— Trente-deux ans de médecine générale à Amboise, et vingt-sept ans de… de bricolage dans ce paradis ! J’ai soixante-dix-sept ans.

— Vous ne les faites pas, mentit Morane.

En réalité, Doc lui aurait déclaré être âgé de mille ans qu’il n’en eût pas été étonné.

— Vous êtes gentil de dire ça, gloussa le vieux médecin, mais il m’arrive encore de me regarder dans un miroir, et je sais que je ne suis pas bien joli à voir !…

L’hydromel rosissait la ligne bleue de la Meuse qui coupait en deux son visage. Vers Mézières, le tracé du fleuve se perdit soudain dans un froncement de sourcils, et le regard du vieil homme se fit tout à coup attentif. Il se pencha vers Bob.

— Dites-moi maintenant ce qui vous amène, fit-il.

Morane parla pendant trois tournées d’hydromel. Lorsqu’il eut terminé, le silence succéda à ses paroles.

— Il y a de l’idée, dans tout cela, dit finalement Doc.

— Tu es d’accord ? demanda Gara.

— Je me sens vieux, dit doucement le médecin.

Ce n’était pas une réponse. Gara échangea un rapide coup d’œil avec Bob. Celui-ci dit, avec simplicité :

— Vous n’êtes pas forcé de marcher avec nous, Doc. Ni Gara ni moi ne vous en tiendrons rigueur, vous pouvez en être certain. Je…

— Moi bien, coupa Doc.

Et, comme Morane le regardait, interrogatif, il répéta :

— Moi bien. Je m’en tiendrais rigueur, mes amis…

— Est-ce que ça veut dire que tu nous suis ? demanda Gara avec impatience.

— Oui, répondit le vieil homme.

Il était probablement le seul à qui l’aventure n’apporterait rien de plus que ce qu’il possédait déjà, et Bob le savait très bien.

— Merci, dit-il simplement.

Gara laissa échapper un profond soupir de soulagement, et un sourire fendit sa barbe noire.

*
* *

Les lances étincelantes du soleil perçaient les frondaisons et teintaient de rouge les buissons qui s’étalaient au pied des grands arbres. Obliques, elles indiquaient une proche fin de journée, mais l’heure des ombres n’était cependant pas encore venue, et il restait à la nuit une longue route à faire avant de plonger la forêt dans l’obscurité.

Hommes et femmes étaient assis en cercle. De tous leurs yeux, ils fixaient Morane. Celui-ci finissait de parler. Il conclut :

— C’est, pour nous, la seule manière de vivre libre…

Du regard, il fit le tour du cercle, sondant tour à tour chacun des hommes et chacune des femmes qui l’entouraient. Une trentaine d’individus. Tout ce que Gara et Doc avaient pu réunir. Trente, sur quelques centaines de villageois. C’était peu. Mais c’était mieux que rien.

— Des questions ? demanda Morane.

Un homme qui n’avait qu’une oreille leva la main.

— Ton nom ? fit Bob.

— Napola, fut la réponse.

— Nous t’écoutons.

— Qu’est-ce que ça te rapportera ? demanda froidement Napola.

— Rien, répondit Bob.

— Rien ? C’est vite dit !

Morane se tut. L’autre reprit :

— Quand tout sera fini, et à supposer que ça tourne bien, qu’est-ce que tu exigeras de nous ? La place de maire dans un des villages, ou quelque chose de ce genre ?

— J’ai dit : rien, fit doucement Bob. Et rien, pour moi, ça veut dire : rien !

Il fit le tour des visages tournés vers lui, tandis que Napola le regardait rêveusement.

— Autre chose ? demanda Morane.

— Peut-on compter sur les prisonniers ? demanda une femme qu’un coup de couteau avait défigurée.

— Non, répondit nettement Morane. Nous devons espérer qu’ils comprendront très vite et qu’ils verront très vite aussi de quel côté ils doivent se ranger. Comment t’appelles-tu ?

— Gloria, répondit la femme.

— Écoute, Gloria, reprit Bob. Le temps nous manque, c’est certain…

— Les Jeux ont lieu après-demain ! lança quelqu’un.

— Exactement, enchaîna Morane. Mais le peu de temps qui nous reste pour tout mettre au point représente à la fois un inconvénient et un avantage. L’inconvénient, c’est que nous sommes forcés d’improviser. Nous n’avons pas le loisir de fignoler les détails…

— Et l’avantage ? demanda Gloria.

— C’est le beau côté de la médaille, lui répondit Bob en souriant. Pour la même raison, c’est-à-dire le manque de temps, nos projets ne courront pas le risque d’arriver aux oreilles des gardiens…

Un silence pesant suivit cette déclaration. Hommes et femmes se regardèrent, tandis que les paroles de Morane cheminaient lentement dans les têtes. Tout à coup, un nuage de suspicion avait assombri les fronts. L’homme qui n’avait qu’une oreille, Napola, se redressa sans quitter Bob des yeux.

— Tu veux répéter ce que tu viens de dire ? grinça-t-il.

— Tu n’as pas compris ? dit doucement Morane.

— Est-ce que tu veux insinuer qu’il y a des traîtres parmi nous ? gronda Napola.

— C’est un risque que nous n’avons pas négligé, répondit froidement Bob.

Gloria leva la main.

— Dis-nous le fond de ta pensée, murmura-t-elle.

Machinalement, Morane se passa la main dans les cheveux avant de reprendre :

— Chacun, ici, sait ce que peut rapporter une trahison. Quelques années de vie sans devoir combattre pour les gagner, c’est tentant. Pour n’importe qui…

Il fixa Napola et ajouta :

— Même pour moi.

L’autre ne dit rien, et Bob poursuivit :

— Il se pourrait très bien que, dans un groupe d’une trentaine de personnes – nous sommes ici trente-quatre exactement –, quelqu’un se laisse tenter…

De nouveau, les yeux de Morane se fixèrent sur ceux de l’homme amputé d’une oreille.

— Ce quelqu’un, ce pourrait être moi, dit encore Bob.

Et il enchaîna :

— Je viens de vous le dire : c’est un risque que nous n’avons pas le droit de courir. C’est pour cette raison que, lorsque nous nous séparerons, ce sera par groupes de trois. Jusqu’à l’ouverture des Jeux, jusqu’à la dernière seconde, chacun, dans chaque groupe, sera responsable des deux autres et ne les quittera pas un instant des yeux. Est-ce clair ?

— Je suis d’accord, dit Gloria.

Un brouhaha approbateur souligna les paroles de la femme, et Napola se rassit sans un mot, la mine renfrognée.

— Plus de questions ? demanda Morane.

Et, comme personne ne réagissait :

— Moi, je voudrais vous en poser une, de question, une jeune femme est arrivée ici, il y a quatre jours de cela. Je voudrais la retrouver…

— Comment est-elle ? demanda Gloria en posant sur Bob un regard pénétrant. Son nom ?

— Florence Rovensky.

— Y a eu un Rovensky qu’est passé par le village de la porte numéro Un, dit quelqu’un, mais il y a au moins deux mois…

— Je sais, dit Morane. Florence est sa fille. Elle est grande, une tête de moins que moi, des cheveux d’un blond cendré, presque blancs, coupés à la Jeanne d’Arc, des yeux dorés…

Gloria regarda autour d’elle et lança :

— Ça vous dit quelque chose, vous autres ?

Les têtes bougèrent lentement de gauche à droite. Bob soupira, puis il se tourna vers Gara et Doc, qui se tenaient derrière lui.

— À toi, Gara, dit-il.

D’un geste de la main, le barbu aux yeux brillants éteignit le murmure des voix.

— Les amis, dit-il ensuite, nous devons maintenant procéder à la distribution des rôles…

Tout à fait comme si tous ces gens s’apprêtaient à s’exhiber sur une scène de théâtre. Pour y être les acteurs d’un drame sinistre.

VII

Le Doc passa entre deux gardiens, serrant sa trousse sous son bras. Il avait le droit, au cours des Jeux, de soigner les blessés légers. Les autres étaient achevés par les gardiens et jetés au Jardin des Morts.

Les deux hommes-oiseaux s’intéressaient à peine au vieillard. Lui et sa trousse leur étaient familiers depuis plus d’un quart de siècle. Tous les trois mois, à chaque Jeu, il était là, avec sa vieille mallette de cuir, ses bandages, ses attelles, ses pommades et ses potions. Cette fois, pourtant, il n’y avait rien de semblable dans la trousse au cuir couturé de cicatrices. Mais comment les gardiens auraient-ils pu s’en douter ? Pourquoi auraient-ils accordé au vieux médecin plus d’attention ce jour-là que les autres fois ?

Doc se glissa sous les gradins et, dans l’ombre profonde, il se dirigea paisiblement vers la tribune des officiels. Le bruit de foule était atténué par l’épaisseur des charpentes qui soutenaient les gradins, véritable forêt de madriers, de poutres et d’entretoises. Et le Doc ne put s’empêcher de penser que tout cela allait servir à alimenter un joli feu de joie.

Il s’arrêta, ouvrit sa trousse et en tira un cruchon de terre. L’alcool fit couler un feu vif dans ses vieilles artères. Il savait mieux que personne qu’il buvait beaucoup trop. Et puis après ? Il referma soigneusement la trousse, se remit en marche et atteignit la charpente centrale.

Il s’assit paisiblement sur un madrier et posa la trousse sur le sol entre ses jambes ouvertes. Au-delà de deux poutres verticales, l’arène lui apparut alors, inondée de soleil. Pour la première fois en vingt-sept ans, Doc l’inspecta en souriant et, sur son menton, la balafre changea de direction, tandis que sa bouche sans lèvres se plissait dans une grimace qui pouvait fort bien passer pour un rire, si on y mettait de l’imagination.

Doc ouvrit à nouveau la trousse et en sortit les petits pots recouverts de peau qu’il avait préparés durant la nuit précédente. Il y en avait dix. Dix petites bombes incendiaires de sa composition, qu’il avait bricolées avec amour.

*
* *

À part eux – ils étaient trois –, il n’y avait plus un chat dans le village de la porte numéro Deux. Pas un gardien qui aurait manqué les Jeux ! Pour les villageois, pour eux, le spectacle était obligatoire… De toute façon, Louise n’avait jamais aperçu un seul chat dans ce monde pourri !

Du coin de l’œil, elle observa les deux autres. Dan, avec ses vingt-quatre ans et ses cheveux déjà blancs comme neige ; et Napola.

L’homme qui n’avait qu’une oreille ne cessait de consulter la montre-bracelet que Bob lui avait confiée, tout à fait comme si, agissant ainsi, il pouvait empêcher les minutes de filer. Au lieu de demeurer là, Napola aurait mieux fait de donner un coup de main à ses compagnons.

Heureusement, Dan travaillait pour deux. Il s’activait au pied du mirador, entassant les fagots de bois sec que lui tendait Louise. Rapidement, ils s’élevaient en pyramide le long des montants qui soutenaient le poste de guet vide d’occupant.

Elle n’avait qu’un bras, Louise. L’autre était tombé six ans plus tôt dans l’arène de l’amphithéâtre, tranché au-dessus du coude par la hache d’un pauvre type qui, comme elle, comme tout le monde, voulait continuer à vivre. Mais c’était quand même Louise qui avait eu le dessus. Et Doc l’avait sauvée malgré les gardiens qui voulaient l’achever et l’envoyer au Jardin des Morts.

Avant, bien avant, elle tenait un petit bar-tabac dans le VIIe arrondissement. Elle en rêvait presque chaque nuit : elle se tenait derrière le zinc – un vrai comptoir de zinc ! –, et elle avait ses deux bras…

Dan se redressa, rejeta d’un coup de tête ses longs cheveux blancs en arrière.

— Ça suffira pour celui-ci, dit-il. Encore deux autres feux à construire !

— Il nous reste combien de temps ? demanda Louise à l’adresse de Napola.

Comme l’interpellé la fixait sans la voir, l’esprit visiblement ailleurs, elle insista :

— Hé, dis donc ! J’te cause : c’est toi qu’a la dégoulinante ! On a encore combien de temps devant nous ?

Napola sursauta comme s’il venait d’être piqué par un frelon, et Dan se mit à rire en voyant son air ahuri.

— Pas possible ! dit Louise. Y dort debout, ou quoi ?

— J’ai entendu, grogna Napola.

Il consulta le cadran de la montre-bracelet, à son poignet.

— On a encore une bonne heure, dit-il enfin.

— Ça va, jugea Dan. Une demi-heure pour chaque feu… Et ça fera six feux en tout.

Il regarda autour de lui, s’attardant sur les quatre pyramides de bois sec empilé sous les miradors.

— Vous croyez que ça ira comme ça ? demanda-t-il.

Ce fut Louise qui répondit :

— Te casse pas la tête, petit ! Regarde ça… Dès que les feux brûleront, les miradors s’écrouleront sur les baraques, qui prendront feu à leur tour. On pourrait pas faire mieux…

Elle se tourna vers Napola.

— Cette fois, dit-elle, c’est toi qui iras chercher les fagots avec Dan. Faut qu’tu t’magnes un peu aussi…

— Bon, d’accord, j’y vais, répondit Napola avec empressement.

Louise échangea un rapide coup d’œil avec Dan. Elle ne lui faisait pas confiance, à Napola. C’était peut-être moche de sa part, mais elle n’y pouvait rien. C’était comme ça. Et elle s’était mise d’accord avec Dan : fallait que lui ou elle ait toujours un œil sur l’homme à l’oreille coupée. Car elle était intimement persuadée que si quelqu’un devait jouer les Judas, ce serait Napola qui tiendrait le rôle.

— On revient tout de suite, jeta Dan.

En disant cela, il balançait à Louise un clin d’œil entendu.

Les deux hommes s’éloignèrent vers la réserve de bois du village. Il n’y en avait pas pour plus de cinq minutes, aller et retour.

Louise les regarda s’en aller, et quelque chose lui serra le cœur. Une vague impression. Une sorte de pressentiment. Un sentiment bizarre, désagréable. Un rien…

À moins que ce fût plus qu’un pressentiment. Une intuition. Féminine, bien sûr !

*
* *

Le professeur Emiel von Scholte regrettait amèrement l’université de Genève. Pourtant, depuis quelques heures, il avait finalement décidé de regarder les choses en face. Pour un philosophe, c’était une décision de poids. Étant entendu que la philosophie, ça vous fait toujours considérer les faits sous un certain angle, mais jamais de front. La situation n’était guère brillante !

— Vous voyez, monsieur Ballantine, soupira le professeur, on en est à nos derniers pas avant…

Ils marchaient en rangs serrés, tous les prisonniers du village de la porte numéro Un, encadrés par les gardiens deux fois plus nombreux qu’eux. Hommes et femmes savaient que cette route de pierre reliait les deux villages, et qu’entre ces deux villages, il y avait l’amphithéâtre. Et les Jeux… Et la mort pour les plus faibles.

Autour de lui, Emiel n’apercevait que des visages hagards ou résignés, à part celui du gigantesque rouquin qui arborait un sourire rassurant.

— Vous trouvez qu’il y a de quoi se réjouir ? dit von Scholte.

— Faut prendre les choses avec philosophie, Herr Professor, lui répondit le colosse. C’est même vous qui devriez donner l’exemple. Z’êtes philosophe, non ?

Tout en marchant, Emiel abaissa légèrement les loupes de ses lunettes, afin de regarder l’Écossais par-dessus. Le colosse se moquait-il de lui ? Apparemment non.

— Il y a des situations, dit-il, légèrement essoufflé par la marche, qui permettent de se rendre compte qu’il y a réellement des choses plus faciles à dire qu’à faire.

— Je ne prétendrai pas le contraire, répondit Ballantine en retenant le vieillard par le bras au moment où il trébuchait sur une grosse pierre. Pourtant, à votre place…

— À ma place, monsieur Ballantine ?

— Je profiterais de la situation, Herr Professor.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous vous trouvez dans une situation unique, professeur. J’ose même dire : privilégiée…

— Vraiment ! s’exclama Emiel avec une pointe d’indignation.

— Oui, fut la ferme réponse du géant. Vous êtes à pied d’œuvre pour entreprendre et réaliser une étude absolument sans précédent. Est-ce que ce n’est pas une situation séduisante pour un intellectuel ? D’accord, il s’agit plutôt d’une étude sociologique, et ça vous éloigne peut-être un peu de la philosophie. Mais pas tellement, après tout… Vous êtes, ici, dans un endroit de l’univers où des êtres ont trouvé une solution tout à fait originale au problème de la guerre…

Emiel fit quelques pas précipités, afin de ne pas se laisser distancer par son gigantesque voisin. Il évitait de regarder les hommes-oiseaux dont le visage lui donnait le frisson, et sa conversation avec l’Écossais lui faisait presque oublier l’endroit où il se trouvait.

— Expliquez-vous, monsieur Ballantine, dit-il.

— Dans le passé, m’a-t-on dit, les hommes-oiseaux se battaient entre eux. Ils ne le font plus depuis des siècles et des siècles. Ils obligent tout simplement une autre race d’hommes – la nôtre –, à le faire à leur place. N’est-ce pas la plus logique des solutions ? Surtout pour des gens qui, apparemment, aiment voir couler le sang tout en détestant recevoir eux-mêmes des coups…

Une fois de plus, le colosse rattrapa de justesse le professeur qui allait s’étaler. Puis il ajouta, songeur :

— Il est vrai que, au fond, les choses ne sont pas tellement différentes dans notre monde. Politiciens et militaires appliquent cette formule, eux aussi, et depuis des millénaires…

Emiel, une fois encore, fit glisser ses lunettes cerclées d’or sur l’arête de son nez et jeta un coup d’œil sur le visage de Ballantine. L’Écossais souriait avec ironie.

— Ach ! fit Emiel, vous vous moquez de moi, Herr Ballantine !

— Pensez-vous ! ricana le colosse.

— Alors, ce doit être ce qu’on appelle… de l’humour anglais !…

— Écossais, Herr Prof essor !… Écossais !…

*
* *

— De toute façon, décréta Désiré Lefort, c’est vraiment pas l’moment de faire de l’humour, anglais ou écossais.

Ils arrivaient en vue de l’amphithéâtre, et les gardiens les bousculèrent légèrement pour les faire avancer plus rapidement.

De l’index, Désiré titilla nerveusement les quelques poils de sa moustache. Il n’avait aucune idée de la manière dont les événements allaient tourner pour lui. Mais il était certain d’une chose : il ne quitterait pas Ballantine d’une semelle. Il lui semblait que, en demeurant dans l’ombre de cette montagne de muscles, il augmenterait ses faibles chances de sortir indemne du carnage qui se préparait.

Bill Ballantine lui avait parlé du plan. Un plan audacieux. Non, ce n’était pas le mot qui convenait. Téméraire ? Oui, c’était mieux. Téméraire et dingue, voilà comment il fallait le qualifier, ce plan !

Désiré ne se sentait pas le moins du monde téméraire. Il y avait trois semaines seulement, il débouchait des lavabos et réparait des chauffe-bains. Et voilà que, presque d’un seul coup, il se retrouvait plongé au cœur même d’une épouvantable aventure.

Il n’aimait pas ça du tout, Désiré. Pas du tout.

Un coup à l’épaule le fit chanceler. En même temps, une voix aiguë lançait, impérative :

— Allons, avancez !

Désiré se retourna et jeta un regard noir au gardien qui venait de le caresser avec son gourdin. Mais l’homme-oiseau ne le regardait même pas. Il se tenait à l’entrée d’une salle basse, sous les gradins de l’amphithéâtre, et il y faisait entrer les prisonniers, répétant sans cesse, alors que Désiré, sur les talons de Ballantine, avait déjà franchi le seuil de l’ergastule :

— Allons, avancez !… Avancez !…

— Le salopard ! gronda Désiré lorsqu’il fut certain que le gardien ne pouvait plus l’entendre. La charogne !…

— Doucement, petit, dit Bill. C’est pas maintenant qu’il faut se faire remarquer…

Ils se trouvaient, avec une cinquantaine d’autres prisonniers, en face d’une tribune qu’ils pouvaient apercevoir à travers des barreaux de bois, au-delà d’une vaste plage de sable clair que le soleil faisait étinceler comme des paillettes d’or.

Derrière lui, Désiré entendit les gardiens qui refermaient la lourde porte, mais il ne tourna pas la tête, comme hypnotisé par l’étendue sableuse devant lui.

— L’arène, souffla-t-il.

— Ouais ! fit paisiblement Ballantine. Manque plus que Néron !

*
* *

Simon Lusse gardait le front baissé. En dépit de la chaleur, il avait relevé le col de sa veste et rentrait la tête dans les épaules. Pourtant, à présent qu’il était sous les gradins, séparé de la foule dont on entendait le murmure sourd, il ne devait plus risquer grand-chose. Du moins pour le moment.

Il regarda furtivement autour de lui. Pas le moindre villageois de l’autre côté de la grille. Et, surtout, l’autre n’était pas là.

L’autre !…

Il l’avait tout de suite reconnu, malgré ses vêtements de peau et sa barbe sauvage, alors qu’il se tenait devant sa cage, sur la place du village.

Dès qu’il l’avait aperçu, Simon avait passé toutes ces heures assis dans le fond de sa prison, à même le sol de terre battue, le col relevé, le front sur les genoux, refusant obstinément de montrer son visage aux curieux.

Pour les villageois qui déambulaient devant les clapiers, il offrait assurément l’image même du désespoir, et sans doute ne devaient-ils pas s’en étonner. Tous, ils étaient passés par les mêmes épreuves, et ils ne se privaient d’ailleurs pas d’en narrer le détail aux nouveaux venus.

Femmes et hommes, tous les prisonniers avaient peur. Tous. À des degrés divers. Et Simon ne faisait pas exception. Cependant, lui, il n’avait pas seulement peur de l’amphithéâtre, des Jeux, des combats, des coups, des blessures, de la mort.

Lui, il avait peur de l’autre…

Il s’appelait Gustave Fauconnier, cet autre. Il avait été l’un des plus riches collectionneurs de Paris. Les marchands de tableaux du monde entier connaissaient tous Fauconnier. Deux des plus belles pièces de sa collection – un Cézanne et un Matisse –, se trouvaient depuis un peu plus de trois ans dans le salon d’un petit hôtel de maître du Marais. C’était à la même époque que Fauconnier avait mystérieusement disparu.

Et Simon était évidemment le seul au monde – le seul dans l’autre monde – à savoir qu’un jour, Fauconnier avait franchi une certaine porte. Et que c’était lui, Simon Lusse, qui la lui avait fait franchir.

*
* *

Gloria toucha du bout des doigts le coutelas qu’elle avait glissé sous sa chemise de peau. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne pensait plus à son visage.

Elle avait été un beau brin de fille. Avant. Et si l’on oubliait – ce qui était difficile – le coup de couteau qui lui avait presque arraché le nez et l’avait rendue borgne, on pouvait encore s’en rendre compte.

Quand on n’est pas jolie, qu’on ne l’a jamais été, on finit peut-être par se faire une raison. Mais quand on l’a été et qu’on ne l’est plus, il faut faire un gros effort pour encaisser.

Lorsque les trompettes sonnèrent soudain, Gloria sursauta, et elle regarda dans la direction des tribunes. À côté d’elle, Ralph lui toucha légèrement le coude et montra la tribune d’une main qui n’avait plus de main que le nom, vu qu’il n’y restait que le pouce.

Gloria acquiesça d’un signe de tête. Ralph n’était pas vraiment muet. Pourtant, il n’avait plus prononcé une seule parole depuis le jour où il était sorti de l’arène, deux ans plus tôt.

— Ils vont arriver, dit Claudio.

Une fois encore, Gloria inclina sa face ravagée.

Quand il ne portait pas de chemise, on pouvait voir sur la poitrine de Claudio la trace de l’épieu qui avait traversé son poumon droit.

— Les voilà ! dit-il.

Là-bas, des gardiens faisaient la haie, tandis qu’Ornis grimpait à la tribune. Tous les villageois connaissaient Ornis. Il était présent à chacun des Jeux. Mais personne ne savait exactement quel rang il tenait parmi les hommes-oiseaux. Roi ? Général ? Chef de bande ? Un rôle important, en tout cas. Le plus important, peut-être.

Claudio plissa les paupières pour ne pas être gêné par la réverbération du soleil sur le sable étincelant, et aussi afin de pouvoir observer les personnages qui accompagnaient Ornis. Des personnages également importants. Et plus ils seraient nombreux autour de leur maître, mieux cela vaudrait. Car ces monstres allaient mourir. Tous. Sans même s’en rendre compte, Claudio souriait. Et, soudain, il saisit le bras de Gloria et se pencha vers elle.

— Tu as vu ? souffla-t-il.

— Quoi ?… Où ?…

— La femme ! jeta Claudio.

— Quelle femme ?

— Mais regarde, Gloria ! insista Claudio à voix plus haute, à cause du brouhaha de la foule qui les entourait. Juste à côté d’Ornis… Une femme ! Une vraie femme, Gloria ! Pas une femme-oiseau ! Une vraie femme de chez nous !

À son tour, Gloria avait aperçu la femme, et son cœur s’était mis à battre à coups redoublés. Elle ne l’avait jamais vue auparavant, mais elle la reconnut pourtant tout de suite. Elle se tourna vers Claudio.

— Reste ici avec Ralph, lui dit-elle. Je reviens…

— Mais, protesta Claudio, et la consigne ? Nous ne pouvons pas nous séparer… Souviens-toi : nous devons rester tous les trois ensemble jusqu’au moment où les Jeux auront commencé…

— Je sais, dit-elle avec une crispation des lèvres.

Elle regarda Claudio de son œil unique et reprit :

— Il faut que tu me fasses confiance. Je dois avertir Bob tout de suite…

— Avertir Bob ?… De quoi ?…

— Cette femme, Claudio, celle qui est avec Ornis…

— Ben quoi, cette femme ?

— C’est elle que Bob recherche !

*
* *

La sueur dégoulinait sur le visage de Gara, mouillant sa barbe charbonneuse. Il tira sur le col de sa veste pour se donner de l’air.

— C’est pas qu’il fait tellement chaud, grogna-t-il. Mais j’ai le trac…

— Moi aussi, dit Bob.

Était-ce vrai ? Son front n’était même pas moite. Il ajouta :

— C’est toujours comme ça avant d’entrer en scène !

Ils se tenaient tous deux sur la dernière rangée des gradins, tout en haut. De là, ils dominaient l’amphithéâtre, la tribune, l’arène. Mais de là, surtout, ils pouvaient voir, toutes petites au loin, les maisons du village de la porte numéro Deux. C’était de là que viendrait le signal.

Gara regarda dans la direction du bourg.

— Toujours rien, constata-t-il.

— T’énerve pas, conseilla doucement Morane. Ils ont certainement entendu les trompettes, et ils ne vont donc pas tarder à allumer les feux…

— Je ne m’énerve pas, dit Gara. Je suis inquiet…

— Pourquoi ?

— Napola… J’aime pas ce type. M’inspire pas confiance…

— Les deux autres sont avec lui, dit Bob.

— C’est vrai, reconnut le barbu. Louise et Dan. Avec eux, je suis tranquille… Tu as raison, Bob, j’ai tort de me faire du mouron. Une façon comme une autre, sans doute de passer mes nerfs sur…

— Regarde ! l’interrompit Morane.

D’un mouvement du menton, il désignait le village qui apparaissait dans une trouée de la forêt.

— Le feu ! murmura Gara.

Il n’y avait pas un souffle de vent, et la fumée montait toujours droite vers le ciel.

— Qu’est-ce que je te disais ! glissa Bob.

Un sourire fendit la barbe de Gara.

— C’est vrai, reconnut-il. Faut prévenir Doc, maintenant.

Tandis qu’il parlait, une deuxième colonne de fumée se mit à grimper dans le ciel, au-dessus du village. Puis une troisième, et une quatrième. Elles s’épaississaient à vue d’œil.

Bob et Gara attendirent quelques instants, suivant du regard l’évolution des feux.

— Il n’y en a que quatre, fit remarquer Gara. On avait dit six feux, non ?

— Ils n’ont probablement pas eu le temps de les construire, supposa Bob. Six ou quatre, le résultat sera le même…

Il regarda autour de lui, cherchant les gardiens dans la foule. Il y en avait sur chaque gradin. Mais ils regardaient tous vers l’arène. Et ceux qui se tenaient, comme Bob et Gara, sur le gradin le plus élevé, n’avaient pas encore aperçu la fumée au-dessus du village. Morane se tourna vers le barbu.

— Préviens Doc, Gara, dit-il.

— J’y vais !

Sans se presser, Gara se glissa dans la foule, et Morane le suivit des yeux. Le barbu descendit et franchit trois gradins, puis il s’arrêta. Il n’ouvrit même pas la bouche. Simplement, il posa une main sur l’épaule qui, à son tour, dégringola quelques gradins. Morane sourit. Dans moins de deux minutes, le Doc serait prévenu et allumerait le dispositif qui ferait sauter les bombes. Alors, adieu, tribune !

De nouveau, Bob regarda autour de lui. Il choisit un villageois au hasard. Un petit bonhomme au dos cassé qu’il voyait pour la première fois. Il s’approcha de lui et lui mit une main sur le bras pour attirer son attention.

— Excusez-moi, dit-il doucement.

Le type tourna vers lui un visage couturé de cicatrices.

— Mmm ? fit-il.

— C’est la première fois que j’assiste aux Jeux, dit Morane en souriant.

Il fit un quart de tour et tendit le bras vers le village de la porte Deux.

— Que signifient ces signaux de fumée ? demanda-t-il.

Instinctivement, l’homme avait tourné la tête dans la direction indiquée, et ses yeux s’agrandirent soudain quand il aperçut les volutes, épaisses et noires maintenant, qui s’élançaient dans le ciel.

— Tonnerre ! s’exclama-t-il. Puis il hurla :

— Au feu ! Le village de la porte Deux brûle !… Au feu !…

Plusieurs villageois se retournèrent. En quelques secondes, un attroupement se forma autour de Bob et du petit homme. Morane s’écarta lentement du groupe. Tout le monde avait maintenant tourné le dos à l’arène et regardait dans la direction de la fumée. Déjà, des gardiens s’approchaient, faisant tournoyer leurs gourdins devant eux. Ils n’allaient pas tarder à découvrir à leur tour la raison de ce rassemblement.

— C’est parti ! fit une voix rauque à l’oreille de Morane.

Gara venait de le rejoindre. Ils échangèrent un rapide sourire et se mirent à descendre paisiblement vers le centre de l’amphithéâtre.

VIII

Assis tranquillement dans l’ombre de la charpente, sous la tribune, invisible aux yeux de la foule amassée autour de l’arène, Doc apercevait, à travers l’enchevêtrement des entretoises, l’homme qui enlevait posément sa veste de peau, au premier rang des gradins.

Quelques personnes seulement, dont lui-même, savaient que l’homme n’agissait pas ainsi parce qu’il avait trop chaud : la veste ôtée, c’était le signal.

Doc se mit debout et ramassa sa vieille trousse. La douche en cul de poule, il se mit à siffler La chanson des blés d’or, sans qu’une seule note ne franchît ses lèvres. Juste un peu d’air.

La trousse à la main, il hésita un instant. Est-ce qu’il se jetait tout de suite une goulée d’hydromel derrière la cravate, ou bien est-ce qu’il faisait d’abord le boulot ? Il choisit héroïquement le second terme de l’alternative. Il boirait après. Une récompense, en quelque sorte.

Il s’enfonça sous la tribune, s’accroupit et rassembla les bombes devant lui. Il ne lui restait plus qu’à les allumer et à les placer. Les petits pots étaient obturés par un bouchon de suif, au centre duquel passait une mèche. Doc avait calculé que cette mèche brûlerait durant dix à quinze minutes avant que le suif ne soit complètement fondu et que la flamme n’atteigne l’explosif.

Ça l’embêtait, le Doc, de n’avoir pu mettre au point un dispositif plus précis. Dix à quinze minutes, ça laisse une certaine marge d’imprécision. Une marge de cinq minutes, exactement. Et Doc était un maniaque de la précision, de l’exactitude. Mais il lui avait bien fallu bricoler avec les moyens du bord. Et, puisqu’il allait allumer les mèches en même temps, il pouvait espérer que les charges exploseraient en même temps également. Espérer seulement, mais c’était mieux que rien.

Il se pencha sur le premier pot, actionna du pouce la molette de son vieux briquet à amadou et alluma la mèche.

Lorsqu’il reparut dans la lumière du soleil, trois minutes plus tard, sa vieille trousse à la main, le Doc sifflotait toujours La chanson des blés d’or. Mais lui seul savait que c’était La chanson des blés d’or, car il n’y avait toujours pas le moindre son qui franchissait ses lèvres.

*
* *

Louise serra les dents.

L’intuition féminine, c’est quand même quelque chose !

Elle avait bien fait de suivre Napola et Dan. Elle regrettait seulement, avec une pointe aiguë de tristesse, de n’avoir pas cédé tout de suite à cette impulsion qui l’avait poussée derrière les deux hommes. Mais éprouver des regrets, surtout quand il est trop tard, cela n’a jamais servi à grand-chose.

Ce qu’il fallait, maintenant, c’était faire en sorte que les feux brûlent. Et pour qu’ils brûlent, ces feux, Louise devait tout d’abord tuer Napola.

Elle leva prudemment la tête, tout doucement, centimètre par centimètre, et elle vit à nouveau le visage renversé de Dan, à trois mètres d’elle.

Il ne lui ferait plus jamais de clins d’œil, Dan.

La bouche et les yeux grands ouverts, il fixait le ciel d’un regard éteint. Il n’avait pas crié. Napola ne lui en avait pas laissé le temps. Dan était couché sur le dos, en porte à faux, la tête pendant dans le vide. De longs et méandreux filets de sang déjà coagulé avaient coulé sur son visage, striant de brun la peau bronzée depuis le menton jusqu’à la racine des cheveux, puis ils s’étaient mêlés aux mèches claires.

Napola l’avait abandonné là où il l’avait égorgé, sur une pile de bois à brûler, telle une victime immolée sur l’autel d’un dieu sanguinaire. Le dieu de la lâcheté, de la traîtrise, de la bassesse.

Louise serra son unique poing avec force. À présent, ce serait « Un-seul-poing » contre « Une-seule-oreille » !

Mais où était-il donc passé, Napola ? Il devait être en train de la chercher, elle, pour lui régler son compte à son tour. Il avait dû penser qu’il lui serait plus facile de tuer d’abord le garçon aux cheveux blancs, en profitant de l’effet de surprise, puis de s’en prendre à elle. Que pourrait-elle faire, elle, une femme et une manchote par-dessus le marché, contre un homme de la force de Napola ? Bien sûr, Napola avait pu penser n’importe quoi. Mais une manchote, ça a quand même un bras !

Il était probable que le traître avait rejoint les miradors, sur la place du village, car c’était là que lui et Dan avaient laissé Louise lorsqu’ils étaient allés chercher du bois pour les feux. Elle avait donc quelques minutes devant elle. Le temps que Napola, ne la trouvant pas, comprenne que, ayant découvert son forfait, elle se cachait pour lui échapper. Alors, il se mettrait à sa recherche et reviendrait sans doute par-là.

Louise regarda fébrilement autour d’elle. Il fallait qu’elle trouve une solution. Et vite ! Elle ne pouvait attaquer Napola de front ; elle n’aurait raison de lui que par la ruse.

À l’instant où cette pensée lui traversait l’esprit, elle frémit. Elle venait d’apercevoir l’homme qui n’avait qu’une oreille.

Napola n’avait pas quitté la réserve de bois. Il était là, à quelques pas d’elle, de l’autre côté de la pile de bûches sur laquelle gisait le cadavre de Dan.

Leurs regards se croisèrent.

Louise se redressa lentement.

— Je savais que tu nous avais suivis, dit doucement Napola.

Il avait un mauvais sourire. Il ajouta :

— Je t’attendais…

Elle se sentait incapable de prononcer un seul mot, tant elle avait la gorge serrée. Lui, au contraire, devait se sentir d’humeur bavarde, car il reprit, avec une sorte d’excitation :

— Les feux ne brûleront pas, Louise, car il n’y aura personne pour les allumer…

Comme un automate, elle franchit les trois mètres qui la séparaient de la pile de bois et, dans ce mouvement, elle surmonta le barrage de sa terreur. Une colère froide, glacée, l’envahit brusquement, tandis qu’elle retrouvait l’usage de sa voix.

— Tu as tué Dan, dit-elle avec fermeté, en regardant Napola droit dans les yeux.

— Oui, je l’ai tué. Comme je vais te tuer, toi.

— Puis tu iras sans doute prévenir les gardiens, n’est-ce pas ?

— Exactement.

Louise avait posé son unique main sur le corps sans vie du garçon aux cheveux blancs, et elle lui caressa doucement le bras d’un geste très féminin, presque maternel, comme si elle voulait lui demander pardon ou le consoler de l’avoir laissé sans défense. Lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix mate, sans passion.

— Tu es vraiment une belle ordure, Napola.

En même temps ses doigts frôlaient le métal lisse et froid de la hachette que Dan utilisait pour couper du petit bois. Elle reposait contre la cuisse du garçon, là où elle avait dû glisser lorsque Napola avait assassiné Dan.

Sans quitter des yeux Napola, Louise trouva le manche de l’outil, et sa main se referma sur le bois dur et lisse.

Napola cracha hargneusement :

— Je préfère être une ordure vivante qu’une belle âme morte !

Rapidement, il contourna la pile de bois pour s’approcher de Louise.

Elle vit luire l’acier bleuté du couteau qu’il tenait à hauteur de la hanche, pointe dardée et tranchant vers le haut. Mais elle était prête. Et, quand il fondit sur elle, les paupières presque closes, la bouche tordue, un grondement au fond de la gorge, dangereux comme un serpent venimeux, Louise fit fendre l’air à la hachette, dans un revers rapide, absolument imprévisible.

L’étonnement agrandit démesurément les yeux de Napola. Il parut heurter violemment un mur invisible, rebondit en arrière en poussant un hurlement d’agonie et s’écroula sur le sol, étreignant des deux mains sa poitrine ouverte d’où jaillissait le sang.

Louise laissa tomber la hachette et s’appuya contre la pile de bûches.

— Tu ressembles déjà à une ordure, Napola, dit-elle. Et les feux brûleront…

Elle se sentait calme. Tout à fait comme si elle ne venait pas de tuer, mais d’accomplir un acte de justice. Et les bourreaux, c’est connu, n’ont jamais de remords.

*
* *

Bien qu’ayant quitté le gradin supérieur. Bob et Gara ne pouvaient cependant pas encore distinguer l’intérieur de la tribune qu’un dais de rondins recouvrait entièrement.

— Descendons encore, proposa Gara. Faut au moins que tu voies cet Ornis qui va brûler.

— Attends, dit Morane.

Il se retourna, le visage levé vers l’endroit qu’ils venaient de quitter. Là-haut, c’était la cohue. Gardiens et villageois grimpaient vers le dernier gradin pour voir ce qui s’y passait.

Tout à coup, dans le public de l’amphithéâtre, il y avait eu comme un léger flottement, qui oscillait entre la curiosité et l’inquiétude. Une appréhension ténue, mais cependant suffisante pour que l’attention se détourne de l’arène toujours vide et de la tribune, où Ornis venait de prendre place.

Bob sourit. Tout marchait comme prévu. Gara le tira par la manche, en disant :

— Regarde !

Il tendait le bras vers un point situé à droite de la tribune. Morane suivit des yeux la direction indiquée, et il découvrit le gardien.

— Tu vois, reprit Gara. Il tient la corne rouge. Il ne va pas tarder à sonner l’alerte au feu…

Comme si l’homme-oiseau avait pu entendre, Bob le vit qui portait la corne à ses lèvres. Un son voilé s’éleva et couvrit le bruit de la foule. Une note rauque, insistante.

— Tu vas voir, poursuivit Gara à l’oreille de Morane. Les autres vont le rejoindre… Enfin, une partie… Ils vont se réunir auprès de la tribune. Après quoi, ils rassembleront une vingtaine de villageois, pris au hasard autour d’eux, et ils quitteront l’amphithéâtre pour le village de la porte numéro Deux. S’il y a vingt villageois, ils seront quarante gardiens. C’en sera toujours autant dont nous ne devrons pas nous soucier.

Les petits yeux brillants du barbu cherchèrent le regard de Morane.

— Tu avais raison, Bob, reprit Gara, ça constitue une excellente diversion.

— Et ça ne s’arrêtera pas là ! dit Morane.

— On complote ? dit derrière eux une voix connue.

— Salut, Doc, fit Gara en s’écartant légèrement pour laisser place au nouveau venu. Alors ?

Morane regarda le médecin. L’escalade – à moins que ce fût l’hydromel ? –, avait mis du rouge vif aux pommettes du vieillard.

— C’est fait ? interrogea simplement Bob.

— Ça se réchauffe, fut la réponse.

— Et dans combien de temps ce sera, heu… brûlant ? demanda Gara.

Le Doc balança sa trousse dans un petit mouvement d’impatience.

— Je te l’ai déjà dit cent fois, Gara, fit-il, le suif doit fondre en dix minutes… un quart d’heure. Et il n’y a pas cinq minutes que j’ai allumé les mèches…

— Faut descendre maintenant, coupa Morane. Nous devons être à proximité de l’arène quand la tribune sautera.

— Et puis, gloussa Gara, je veux voir Ornis une dernière fois avant qu’il soit déchiqueté !

Ils avaient gagné tous trois le gradin suivant, quand Gloria surgit devant eux, échevelée.

— Qu’est-ce que tu fous là ? dit sèchement Gara en la saisissant par l’épaule. Ce n’est pas ta place, Gloria. Tu devrais être…

Mais elle se dégagea d’un mouvement brusque et agrippa Bob par sa veste de peau.

— La femme, haleta-t-elle. La femme…

— Calme-toi, Gloria, intervint le Doc.

— Quelle femme ? s’enquit Morane.

— Celle que tu cherches… Laurence… Non…

— Florence ?… Florence Rovensky ?…

— Oui… Elle est là… Ici…

— Où ?

— Dans la tribune, avec Ornis…

— Quoi ? !

Ce mot, Morane venait de le hurler. Autour du petit groupe figé sur le gradin, des villageois se retournèrent avec curiosité. Bob se pencha sur Gloria.

— Qu’est-ce que tu dis ? grinça-t-il. Comment sais-tu que c’est elle ?

— Elle est telle que tu l’as décrite, fut la réponse.

Morane bondit, dégringola les gradins en catastrophe, s’arrêta pile dès qu’il put la voir sous le dais, dans la tribune, ainsi que Gloria venait de le dire. Florence !…

Elle avait pris place sur un siège dont le dossier, semblable à celui d’un trône, montait très haut pour se diviser, au-dessus de sa tête blonde, en un bouquet évasé de plumes sculptées dans le bois. Elle portait une robe de soie blanche, droite, aussi simple qu’un bliaud médiéval. Un homme-oiseau se tenait assis à côté d’elle, sur un siège identique. Ornis, assurément. Il portait, lui aussi, des vêtements de soie blanche, et cela seulement le différenciait des gardiens et des autres hommes-oiseaux qui l’entouraient.

Morane serra les poings.

— C’est elle ? demanda Gara, qui venait de le rejoindre.

Bob hocha la tête, puis se décida soudain.

— J’y vais !

— C’est de la folie, dit Gara.

— Les explosifs, rappela Doc.

— La tribune va sauter, insista Gloria.

Ils se tenaient tous trois autour de Morane, comme pour le retenir.

— Les mèches ? dit Bob en regardant le Doc. Il est possible de les éteindre ?

Le vieux médecin esquissa un geste fataliste.

— Comment savoir ? dit-il. Elles sont peut-être à un poil de mettre le feu aux charges… Je ne vous conseillerais pas d’y aller voir, Bob.

Morane ne quittait pas la tribune des yeux. Il mit une main sur l’épaule de Gara, l’autre sur celle du Doc.

— Faites exactement comme on a dit, lança-t-il. Ne changez rien à ce qui a été prévu…

— Qu’est-ce que tu vas faire, toi ? demanda Gara, la mine soudain inquiète.

— Je ne peux pas la laisser tomber, dit simplement Morane.

Inutile de préciser de qui il parlait. Gara ouvrit la bouche pour protester, mais Bob avait déjà disparu dans la foule.

— Le fou ! grogna Gara.

Et il s’élança dans le sillage de Morane. Le Doc et Gloria se regardèrent.

— Je me demande lequel des deux est le plus fou, murmura le vieil homme.

*
* *

Bousculant les spectateurs, Morane se frayait un passage en direction de la tribune. Au passage, il enregistra distraitement un groupe de villageois qui traversaient l’arène, encadrés par des gardiens. Ceux-là partaient pour le village de la porte numéro Deux.

Morane avait peut-être cinq minutes devant lui, mais il pouvait aussi bien n’en avoir qu’une. Ou seulement quelques secondes. Il écarta cette pensée de son esprit… ou plutôt tenta de l’écarter !

Déjà, il avait une vague idée de la manière dont il allait s’efforcer d’arracher Florence à l’explosion de la tribune. Pas question d’attaquer de face, par l’arène. Il n’arriverait jamais jusqu’à la jeune femme de cette manière. Pas question non plus de monter jusqu’à elle en empruntant l’escalier qu’avaient dû utiliser les occupants de la tribune. Il ne figurait certainement pas sur la liste des invités et il ne réussirait pas à poser le pied sur la première marche sans provoquer immédiatement l’intervention des gardiens.

Alors ? Il n’y avait pas trente-six solutions. Il n’y en avait que deux. Le toit ou le plancher de la tribune.

Brusquement, Bob fit demi-tour. Il venait de perdre quelques précieuses secondes. Mais il venait également de découvrir qu’il ne pourrait atteindre la tribune que par l’extérieur. Il lui fallait sortir de l’amphithéâtre. En faire le tour.

Une minute environ lui fut nécessaire pour atteindre le porche d’entrée, de l’autre côté de l’arène, en face de la tribune. Mais, là, une mauvaise surprise l’attendait : personne ne pouvait quitter l’amphithéâtre après l’arrivée d’Ornis. Les villageois et les gardiens qui venaient de passer le porche, juste sous le nez de Bob, constituaient une exception à cette règle, puisqu’ils partaient pour éteindre l’incendie de la porte numéro Deux.

Des gardiens barraient le passage. Au nombre d’une trentaine. L’un d’eux repoussa Morane d’un gourdin menaçant lorsqu’il manifesta l’intention de sortir. En s’écartant, Bob serra les poings pour ne pas exploser de rage, et il dut faire un violent effort sur lui-même pour résister à la tentation d’écraser le bec d’oiseau de proie du gardien d’un dur crochet du droit.

À nouveau soixante secondes de perdues.

Cependant, la pensée des dix petites flammes qui dansaient sous le plancher de la tribune rendit à Bob une partie de son calme. Il regarda autour de lui, en pensant qu’il aurait dû demander à Gara de l’accompagner. Le barbu connaissait l’endroit comme sa poche. Il aurait su, lui, comment il fallait faire pour sortir de l’amphithéâtre en catimini.

— Par ici !

Le cœur de Morane bondit dans sa poitrine. Gara ! Il était là, derrière lui, et il venait de le saisir par le bras, tandis qu’il précisait :

— À droite, Bob !

Morane vit la petite porte entrouverte, sous les gradins, tout près du porche. Les deux hommes y furent en quelques instants.

— Ça mène où ? demanda Bob.

— Sous la tribune, pardi ! C’est en empruntant ce chemin que le Doc a été placer ses bombes…

Et, comme Morane ouvrait la porte davantage, Gara jeta :

— Attends !

Il s’appuya de l’épaule contre les rondins et promena son regard autour de lui, avec une nonchalance affectée.

— On n’a pas le droit de venir ici, expliqua-t-il. Vaut mieux ne pas se faire remarquer.

— Le temps presse, s’impatienta Bob.

— Si un des gardiens nous voit entrer là-dedans, le temps n’aura plus aucune espèce d’importance, répliqua froidement le barbu.

Mais il ajouta cependant :

— Vas-y ! Je te suis…

Morane se glissa par l’ouverture et se retrouva dans l’ombre des épaisses charpentes. Il ferma les yeux à demi pour s’habituer à la soudaine pénombre. Au-dessus, les bruits de la foule avaient diminué d’intensité. Gara passa devant lui et, l’un derrière l’autre, ils se faufilèrent rapidement entre les poutres en enjambant les madriers et en se heurtant sans cesse aux éléments de la charpente, tant ils avaient hâte d’atteindre les bombes, quelque part au cœur de ce labyrinthe de poutres, juste sous la tribune.

Dans la tête de Morane, dix petites flammes qui brûlaient, brûlaient, brûlaient…

Au bout d’une éternité, Gara s’arrêta brusquement, saisit le bras de Bob et se pencha vers lui en disant avec précipitation :

— Ici, faut choisir. On peut essayer d’éteindre les bombes, en espérant que l’une d’elles ne nous pétera pas entre les mains… Ou bien, on peut faire sauter quelques rondins, et sortir d’ici. De l’extérieur, nous pourrons facilement escalader l’arrière de la tribune et passer sur le toit.

— C’est cela que nous allons faire, dit Morane.

Le barbu rit silencieusement. Puis :

— Je savais que tu choisirais cette solution…

*
* *

Le toit descendait en pente douce. Accrochés par les doigts au bord inférieur du grand dais de rondins, Bob et Gara se tenaient collé au mur extérieur de la tribune, les pieds solidement calés entre deux dosses.

Pour le moment, ils demeuraient dissimulés aux yeux des villageois et des gardiens occupant les gradins supérieurs de l’amphithéâtre, mais, dès qu’ils prendraient pied sur le toit, ils deviendraient aussi visibles que deux mouches vertes sur un camembert.

Les bombes du Doc n’avaient toujours pas explosé.

Bob et Gara échangèrent un dernier coup d’œil puis, avec un ensemble parfait, de deux coups de rein parfaitement synchronisés, ils se projetèrent sur le toit. Simultanément, un cri collectif jaillit de la foule et salua leur double apparition.

Sans prendre le temps ni la peine de répondre à cette ovation, les deux hommes se précipitèrent vers le haut du toit. Comme s’ils exécutaient un numéro parfaitement orchestré, ils se laissèrent glisser jusqu’à l’extrême bord du dais. Leurs corps pivotèrent en arc de cercle sur les rondins et ils lancèrent leurs jambes dans le vide.

S’il y avait eu des roulements de grosse caisse et des coups de cymbales, cela aurait immanquablement fait penser à un numéro de cirque.

Quatre jambes qui se balançaient, un peu au-dessus de leurs yeux, ce fut ce que virent tout d’abord Ornis et ses gardes, et aussi Florence Rovensky.

Après les jambes, les corps apparurent. Ils se balancèrent en un rapide mouvement de pendule, une fois, deux fois, trois fois, pour atterrir ensuite sur le plancher de la tribune, dans deux chocs qui se confondirent.

Ornis fut nettement au-dessous de son rôle. On aurait pu attendre une autre réaction de la part du chef des hommes-oiseaux. Il se dressa d’abord à demi, puis se laissa retomber sur son siège pour s’y recroqueviller, le bec démesurément ouvert sur un hurlement qui ne voulait pas sortir.

Florence, par contre, fut parfaite. Elle s’était levée d’un bond, à l’instant même où Bob et Gara touchaient le plancher. Elle arracha de son fourreau le poignard qu’Ornis portait au côté, puis elle en appuya la pointe sur la gorge du chef des hommes-oiseaux que la terreur et la surprise semblaient avoir privé de tout réflexe.

Quelques gardiens qui se préparaient à bondir au secours de leur maître suspendirent leur mouvement et se mirent à ressembler subitement à d’étranges danseurs figés en plein élan.

Dans l’amphithéâtre, un silence stupéfait avait succédé au brouhaha de tout à l’heure. On aurait presque pu entendre les crépitements des dix petites flammes qui brûlaient sous le plancher de la tribune.

Déjà, Bob avait bondi sur Ornis. Il le saisit brutalement par la houppe qui coiffait son petit crâne rond, et il l’arracha de son siège. En même temps, il tirait de dessous sa veste de peau le coutelas pris à l’homme-oiseau quelques jours plus tôt. Il ne regarda pas Florence lorsqu’il lui dit :

— Appuie ton poignard sur sa gorge, Flo, et n’hésite pas à l’utiliser.

Il sentit le corps d’Ornis frémir contre le sien.

— Avec plaisir, répondit calmement Florence.

Ils s’étaient vus pour la dernière fois un an plus tôt. Et ils avaient tous deux mille choses à se raconter. Mais ce n’était pas le moment. Revenus de leur surprise, les gardiens quittaient leur immobilité de statue. Avec une lenteur prudente, un demi-cercle d’hommes-oiseaux commençait à se former autour de Gara, de Bob et de Florence. Morane lança, désignant Ornis :

— Si l’un de vous bouge encore, je tue votre chef !

— Ne bougez plus ! gémit Ornis.

Sur sa gauche, là où se tenait Gara, Bob entendit un sifflement suivi d’une plainte étouffée. Du coin de l’œil, il vit la flèche qui venait de se planter dans le biceps du barbu. Secouant alors brutalement Ornis par sa houppe, Morane le fit pivoter, sans le lâcher, et le força à faire face à l’arène. Puis il enfonça la pointe de son arme entre les omoplates de l’homme-oiseau, tout en lui sifflant rageusement à l’oreille :

— Une autre flèche et tu y passes !

— Arrêtez !… cria Ornis. Arrêtez !… Ne tirez plus !…

— Plus fort ! grinça Bob. Que tout le monde t’entende !

— Arrêtez !… répéta Ornis. Ne tirez plus !…

Mais il était plus mort que vif et sa gorge serrée ne laissait plus échapper qu’un filet de voix. Sans se soucier de la flèche qui lui perçait le bras, Gara saisit un gardien par le col et le poussa en avant, contre le garde-fou séparant la tribune de l’arène.

— Dis-le, toi ! grogna le barbu.

L’homme-oiseau leva les deux mains dans un geste apaisant et, s’adressant à la foule parmi laquelle se trouvait le gardien qui venait de tirer, il hurla :

— Ornis vous dit d’arrêter !… Ne tirez plus !…

Chassant de son esprit l’image de dix petites flammes se transformant d’un seul coup en une immense gerbe de feu, Bob jeta :

— Ça va, Gara ?

— On le fait aller ! grogna l’autre.

De son couteau, Morane indiqua alors le sable brillant de l’arène et dit :

— Tu peux sauter jusque-là ?

Entre le plancher de la tribune et l’arène, il y avait trois à quatre mètres.

— Maintenant ? demanda Gara.

— Oui.

Avec une grimace de douleur, le barbu enjamba le garde-fou. L’instant d’après, il atterrissait sur le sable, soulevant un petit nuage de poussière dorée, titubait, se redressait tout de suite.

— À toi, Flo, dit Bob.

— Donne-moi une seconde, murmura la jeune fille, que je passe ma tenue de sport…

Elle se pencha, saisit le bord de son étroit bliaud qu’elle fendit et déchira d’un seul coup jusqu’à mi-cuisse. Puis, à son tour, elle s’élança par-dessus le garde-fou. Durant un bref moment, elle ressembla à une grande fleur de soie blanche suspendue au-dessus du sable.

— À nous, maintenant, dit Morane à l’oreille d’Ornis.

Il tenait le tranchant de son coutelas contre la gorge du chef des hommes-oiseaux. Ils enjambèrent en même temps le garde-fou et sautèrent dans l’arène.

Entre le moment où Bob et Gara avaient grimpé sur le toit de rondins de la tribune et celui où ils s’étaient retrouvés, avec Florence et Ornis, sur le sable de l’arène, il ne s’était pas écoulé plus d’une minute.

Quant aux bombes du Doc, c’était exactement comme si elles n’avaient pas existé…

IX

À l’instant où Bob, Gara, Florence et Ornis avaient foulé le sable de l’arène, Ballantine s’était décidé à passer à l’action.

D’après le plan mis au point par Morane, l’Écossais aurait dû attendre que les bombes explosent. Mais c’était compter sans deux éléments que le plan n’avait pas prévus. Tout d’abord, la présence de Florence auprès d’Ornis. Ensuite, l’enlèvement du chef des hommes-oiseaux.

Dans l’esprit de Bill, il était évident que Bob avait dû donner l’ordre de désamorcer les bombes pour éviter que Florence soit victime de l’explosion. Et dès l’instant où le plan subissait des transformations aussi importantes, il devenait nécessaire de faire preuve d’un minimum d’esprit d’initiative.

De plus, Bob et ses compagnons bénéficiaient pour quelques secondes encore de l’effet de surprise. En plusieurs siècles, pour ce que Bill en savait, les hommes-oiseaux n’avaient sans doute jamais connu pareil sursaut de révolte. Mais leur stupéfaction aurait assurément des limites, et ils n’allaient probablement pas rester longtemps encore sans réagir. Mieux valait donc ne pas attendre qu’ils se remettent de leur surprise.

Le colosse respira profondément et empoigna à pleines mains les barreaux de bois durcis au feu qui séparaient les prisonniers de l’arène.

— Désiré, mon garçon, murmura-t-il, c’est le moment de s’en aller…

Désiré Lefort avala péniblement sa salive et, incapable de prononcer un seul mot, acquiesça de la tête.

Sur la tempe couleur de brique cuite de l’Écossais, une grosse veine se mit à saillir. Et ce fut là le seul signe de l’effort que le géant aux cheveux rouges était en train de fournir.

Avec un craquement, la grille de bois plia, se tordit et jaillit de son logement.

Jusque-là, un silence relatif enveloppait l’arène.

Mais, d’un seul coup, ce ne fut plus que cris, hurlements, braillements, vociférations, tandis que les prisonniers du village de la porte numéro Un se répandaient en une unique vague sur le sable jaune de l’arène.

Ballantine résista au flot qui l’emportait, marcha à contre-courant et se dirigea rapidement vers la grille qui retenait encore les prisonniers du village de la porte numéro Deux.

*
* *

Claudio bondit sur le gardien et lui enfonça son couteau dans la poitrine. De son côté, Ralph avait saisi l’arc et le carquois de l’homme-oiseau juste avant que celui-ci ne s’effondre, en battant des bras, pour aller rouler pesamment parmi les spectateurs, deux gradins plus bas.

Tous s’écartèrent en manifestant un instinctif effroi, et un cercle de silence et de stupéfaction entoura le gardien agonisant.

C’était la première fois que ces femmes et ces hommes voyaient mourir un homme-oiseau, et ils en oublièrent ce qui se déroulait dans l’arène pour contempler ce trépas avec une sorte de délectation terrifiée.

Eux qui avaient vu mourir nombre des leurs, et de façon souvent plus atroce encore, restaient là, bouche bée, les bras ballants, les yeux hors de la tête, portant soudain sur le visage le masque grotesque de l’incrédulité.

Claudio s’élança d’un seul bond et fendit le cercle. Son pied écrasa le bec d’oiseau de proie d’où s’échappait un dernier souffle de vie.

— Oui !… hurla-t-il avec force. Oui !… Regardez-le bien !… Ça meurt aussi, un gardien !…

Il brandissait son couteau ensanglanté, et les villageois tournèrent vers lui des faces hagardes, des regards étonnés. Alors, il brailla de plus belle :

— Tuez-les !… Tuez-les tous !…

La stupeur des femmes et des hommes fut de courte durée. Brusquement, ils parurent se réveiller et, de spectateurs qu’ils étaient jusqu’alors, ils se firent acteurs. Un hurlement unanime jaillit des poitrines :

— À mort, les gardiens !… À mort !…

En même temps, des armes surgissaient, comme par enchantement, de dessous les vestes de peau.

*
* *

Le professeur Emiel von Scholte fut emporté comme les autres par le mouvement irrésistible des prisonniers qui se précipitaient dans l’arène. Il se retrouva en plein soleil, clignant des yeux dans la soudaine et étincelante lumière, trébuchant dans le sable mou qui recouvrait le sol.

Bousculé, renversé, il tomba une première fois et s’étala de tout son long dans la poussière, tandis que des pieds aveugles le foulaient. Ses lunettes aux verres cerclés d’or sautèrent de son nez et allèrent se perdre dans le sable.

Emiel se redressa péniblement, en maugréant, se sentant soudain de fort méchante humeur, clignant des yeux de plus belle, désarmé par la perte de ses verres et n’apercevant autour de lui que des formes incertaines.

À peine était-il debout, qu’une nouvelle vague de prisonniers le renversait. Par un extraordinaire hasard, sa main toucha le métal et le verre de ses lunettes, qu’il reconnut aussitôt. Avec un grand élan de reconnaissance envers le sort qui se montrait subitement plus clément à son égard, Emiel referma en tremblant de joie ses petits doigts blancs et potelés sur ses précieuses besicles.

Mais le sort n’était pas pour autant devenu favorable au professeur von Scholte. Ironique et cruel seulement. Quelqu’un enjamba le corps étendu d’Emiel, et un pied anonyme écrasa la petite main blanche et potelée.

Emiel sentit la monture de ses lunettes se tordre et les verres se briser sous ses doigts et, pour la première et la dernière fois de sa vie, le professeur de philo céda à un grand mouvement de colère.

Il se redressa d’un bond, ses minuscules poings serrés, et il hurla de toutes ses forces, décuplées par la fureur :

— Imbéciles !… Damnés imbéciles !…

Il avait gaspillé ce qui lui restait de souffle dans ces insultes qui, jaillissant du fond de lui-même, s’adressaient à tous et à personne, et il n’avait plus un seul gramme d’air dans les poumons lorsqu’une flèche se planta en vibrant dans son front.

Et c’est pour cette raison que le professeur Emiel, tombant en arrière, mourut sans un cri.

*
* *

Après le départ de Bob et de Gara, Gloria n’avait pas rejoint Claudio et Ralph, mais elle était demeurée sur place avec le Doc.

Comme tous ceux, villageois et hommes-oiseaux, qui occupaient les gradins de l’amphithéâtre, le vieux médecin et la jeune femme avaient vu Bob et Gara bondir tout à coup sur le dais surplombant la tribune. Et Gloria avait mêlé sa voix aux cris de surprise et d’excitation jaillissant en une seule clameur de toutes les poitrines.

— Ils ne s’en sortiront pas vivants, murmura sombrement le Doc lorsque le calme fut revenu, quelques secondes plus tard.

Gloria lui planta ses ongles dans le bras.

— Ne parle pas ainsi, dit-elle sourdement. Ça porte malheur de dire des choses pareilles…

— Sottise !

Doc jeta un coup d’œil en coin à sa voisine et continua dans sa barbe, sur un ton radouci :

— Pour lequel des deux t’en fais-tu, Gloria ?

Elle ne répondit pas, gardant son œil unique fixé sur la tribune. Mais lorsque, moins d’une minute plus tard, Bob, Gara, Florence et Ornis avaient bondi dans l’arène, elle avait tourné vers le vieil homme son visage défiguré qu’éclairait cependant un sourire, et elle avait dit :

— Tu vois !

— Je vois, répéta Doc.

Il gardait la mine sombre, et la cicatrice en forme de fleuve qui coupait en deux son visage paraissait encore plus bleue que d’habitude.

— Ils s’en sont sortis, Doc, insista Gloria.

Elle examina le vieillard avec curiosité.

— Ça n’a pas l’air de te faire tellement plaisir, fit-elle remarquer.

— Ne dis pas de bêtises, Gloria, répondit-il sèchement. Je pense aux bombes. Elles auraient du exploser voici un moment déjà…

De nouveau, la jeune femme planta nerveusement ses ongles dans le bras du vieux médecin.

— Pas s’ils ont éteint les mèches, dit-elle soudain.

— Tu crois que… ?

— En tout cas, ils ont certainement dû passer sous la tribune…

Muets, ils se regardèrent fixement durant quelques instants. Ce fut Gloria qui reprit :

— S’ils ont éteint les mèches, il n’y aura pas de signal, Doc ! Les prisonniers doivent sortir dès que les bombes auront explosé, et…

Des vociférations l’interrompirent. En face d’eux, sous les gradins, là où étaient enfermés les prisonniers attendant de combattre dans l’arène, l’une des grilles de bois venait de céder et un flot d’hommes et de femmes se répandait sur le sable étincelant avec, à leur tête, une espèce de géant aux cheveux de feu.

— L’ami de Bob ! exulta le Doc.

— Le grand rouquin ?

— C’est ça… Tu vois, Gloria, le signal n’est même plus nécessaire. Je ne sais pas encore ce qui a bien pu se passer avec les bombes, mais l’ami de Bob vient de prendre les devants…

— Il va se faire tuer, dit froidement la jeune femme.

— Pourquoi dis-tu ça, petite ?

— Là ! fit-elle simplement en tendant le bras.

À moins de dix mètres d’eux, un gardien bandait son arc. Visiblement, il pointait sa flèche sur Ballantine qui dépassait les plus grands prisonniers d’une bonne tête. Une bonne tête couronnée de cheveux rouges qui constituaient une cible idéale.

Faisant tournoyer sa vieille trousse au bout de son poing, le Doc se précipita en direction de l’homme-oiseau. Il avait remporté quelques belles victoires en course de fond, cinquante ans plus tôt, et il piqua un sprint de fin de parcours.

La trousse frappa le gardien à la nuque, lui faisant faire un plongeon en avant qui le propulsa sans grâce sur le gradin en contrebas. En se détendant, la corde de l’arc envoya la flèche vers le ciel. Le gardien se retourna, tenant toujours son arc, sa petite tête ronde levée dans la direction du Doc. Sur son crâne duveteux, la curieuse houppe de plumes s’était hérissée de colère.

Durant deux secondes, peut-être trois, l’homme-oiseau et le vieillard se dévisagèrent, tandis que les villageois, autour d’eux, s’écartaient avec crainte.

Puis, le bec du gardien se referma avec un claquement sec marquant la stupeur. On avait osé porter la main sur lui ! Le Doc, alors, découvrit avec étonnement que les hommes-oiseaux étaient capables de sourire. Un sourire qui n’avait cependant rien de gai. Une sorte de grimace sans joie, froide et menaçante.

La main de l’homme-oiseau glissa vers sa ceinture et, l’instant d’après, elle se refermait sur le manche de son coutelas qui y était suspendu dans une gaine.

L’acier de l’arme emprunta au soleil un éclair fulgurant.

Doc n’était pas armé. Jamais. Il recula d’un pas, puis d’un autre. Il n’avait pas vraiment peur, mais il n’avait pas non plus envie de mourir. Ce n’est pas parce qu’on est vieux qu’on ne tient pas à la vie. Au contraire ! C’est parce qu’on est vieux qu’on en connaît le prix. Le Doc recula encore d’un pas, tandis que l’homme-oiseau regagnait d’un bond léger le gradin sur lequel se tenait le vieil homme.

Alors, une forme passa comme un trait entre les deux hommes, et le Doc hurla :

— Gloria !

Lorsque la jeune femme se retourna, un instant plus tard, le couteau qu’elle brandissait était rouge de sang.

Derrière elle, l’homme-oiseau ouvrait le bec une fois de plus et, dans ses yeux morts, sous les paupières rondes et fripées, demeurait la lueur d’un étonnement sans bornes. Puis il bascula à la renverse et roula sur le gradin.

*
* *

Simon Lusse se laissa tomber à plat ventre dans le sable et ne bougea plus. Faire le mort, c’était vraiment la meilleure des solutions.

Près de lui, accroupie, une femme le regardait fixement. Elle avait replié un bras et posé une joue sur sa main, dans une attitude d’abandon. Si elle n’avait pas eu les yeux grands ouverts, Simon aurait pu penser qu’elle dormait. Mais les doigts de son autre main étaient serrés autour d’une flèche qui lui transperçait la gorge, et le rouge vif qui lui barbouillait les lèvres ne devait rien au fard. Elle était morte.

Pour la première fois depuis qu’il avait franchi la porte de son jardin – contre son gré –, Simon pensa aux quelque trois cent cinquante personnes qu’il avait fait passer dans ce monde insensé. Et, pour la centième fois au moins depuis qu’il s’y trouvait lui-même, il supplia le ciel de ne pas rencontrer l’une d’elles, à commencer par Gustave Fauconnier.

Réprimant un frisson, Simon tourna lentement la tête dans une autre direction. Le regard éteint de cette femme morte lui donnait la chair de poule ; Simon Lusse avait toujours été une âme terriblement sensible – pour lui-même – et la seule idée de la mort le bouleversait.

Du coin de l’œil, il essaya de voir où en étaient les choses autour de lui. Il avait positivement été emporté par l’élan irrépressible des prisonniers qui se précipitaient dans l’arène. S’il en avait eu la force, il aurait résisté et serait demeuré accroupi au fond de la grande pièce sombre où les hommes-oiseaux l’avaient enfermé avec les autres prisonniers, et il aurait attendu là, dans la pose du fœtus, que les événements se tassent.

À présent, il était beaucoup trop éloigné de ce refuge ténébreux dont la grille avait été arrachée, et il n’aurait jamais osé se lever pour y retourner. Un mort qui bouge est dangereusement peu convaincant.

Il se raidit soudain. Des pieds venaient d’apparaître dans son angle de vision et se dirigeaient droit sur lui. Il ferma les yeux, serra convulsivement les paupières et bloqua sa respiration.

Les pieds étaient chaussés de grossières bottes de peau. Ils n’appartenaient donc pas à un prisonnier, puisque la plupart de ceux-ci portaient encore des chaussures de leur monde. Ce ne pouvait donc être qu’un villageois, ou un homme-oiseau.

Une main saisit Simon par l’épaule et, d’une saccade, le retourna sur le dos. Ce fut tout. Pendant un long moment. Durant une éternité. Une éternité de torture.

Des cris, des hurlements, des gémissements, des râles, qui s’élevaient sans cesse dans l’amphithéâtre en un concert affreux et interminable, emplissaient les oreilles de Simon, et pourtant, il n’avait conscience que d’un seul bruit. Un bruit ténu, qu’il n’aurait normalement pas pu entendre. Le bruit d’une respiration tranquille, calme, paisible. Un souffle, à peine audible, qu’il devinait beaucoup plus qu’il ne l’entendait réellement.

Quelqu’un se tenait penché au-dessus de lui. Il ne le voyait pas, il n’était même pas tout à fait certain de l’entendre, mais il le sentait.

La poitrine en feu, il fut finalement forcé de respirer, de débloquer ses poumons, d’abandonner son rôle de mort. En même temps, il ne put résister un instant de plus à l’envie folle qui le torturait d’ouvrir les yeux, de regarder, de voir l’homme qui l’examinait en silence depuis quelques instants, ou depuis mille ans.

La première chose qu’il vit, ce fut une barbe. Puis, au milieu de la barbe, un sourire. Un sourire ouvert sur des dents blanches faites pour mordre.

— Si tu avais été réellement mort, j’aurais été, moi, terriblement déçu…

Au son de la voix, Simon ferma les yeux, et une peur atroce lui mouilla le poil.

— Allons, mon petit Lusse, dit doucement Gustave Fauconnier, faut savoir regarder les choses en face… et les hommes également.

Simon Lusse avala péniblement sa salive.

— Tuez-moi tout de suite, gémit-il en gardant les yeux fermés.

— Oh ! Non…

Simon ouvrit un œil.

— Oh ! non, répéta Fauconnier. Il m’est venu une bien meilleure idée, pendant que tu jouais les Belles au bois dormant…

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je ne te le dirai pas, mon petit Lusse. Préfère te réserver la surprise…

Fauconnier souriait toujours. Il se pencha un peu plus sur Simon.

— Tu as la trouille, hein ? gouailla le barbu. Une trouille terrible, on dirait ! Ça me plaît !…

Il ne cessait pas de sourire.

— J’ai passé plus de trois ans dans ce paradis, reprit-il, et c’est à toi que je les dois. Tu vas me payer ça, mon petit Lusse. Tu vas le payer lentement, et chèrement. Non, je ne te dirai pas quand ni comment…

Il se pencha encore, et les poils de sa barbe chatouillèrent le nez de Simon qui aurait voulu disparaître dans le sable, s’enfoncer dans la poussière dorée comme un lapin dans son terrier.

— Je ne te le dirai pas, répéta doucement Gustave Fauconnier.

Et il ajouta, après un petit silence :

— Ce sera une surprise !

*
* *

Dans le domaine du sport, Désiré Lefort n’avait jamais été au-delà de la paisible et aimable partie de ping-pong.

En moins d’un quart d’heure, et depuis qu’il s’était lancé dans l’arène à la suite du géant roux, Désiré avait essuyé un coup de couteau qui n’avait heureusement fait que lui effleurer les côtes, assisté à une rapide conversation qui lui avait paru issue tout droit d’un asile d’aliénés, évité trois fois d’être atteint par des flèches qui sifflaient désagréablement à ses oreilles, et assisté à tant de morts qu’il lui était impossible d’en faire le compte exact.

Tout bien réfléchi, donc, Désiré préférait le ping-pong.

Lorsque Ballantine avait démoli la seconde grille de bois et libéré la deuxième vague de prisonniers, Désiré Lefort avait lancé au colosse :

— On se taille ?

— Comme tu veux, petit, avait répondu l’Écossais. Mais faudra que tu te sauves tout seul…

Il souriait et paraissait excité comme un gardon au bout d’un hameçon, Bill Ballantine. Un gardon d’une taille colossale, évidemment. Et il avait ajouté :

— Personnellement, j’ai encore quelques petites choses à faire par ici.

À ce moment-là, le colosse avait soudainement froncé les sourcils et jeté, sèchement :

— Attention, petit ! Derrière toi…

Désiré s’était retourné et avait découvert le gardien qui s’avançait vers lui, un énorme coutelas au poing. Subitement, il avait eu l’impression que, malgré le soleil, le fond de l’air était devenu curieusement frais. Glacé même.

Au cours de sa vie, Désiré s’était toujours imaginé que les couteaux servaient uniquement à éplucher les pommes de terre, ou à découper le poulet aux hormones dominical. Et à d’autres choses de ce genre. Bien sûr, il savait parfaitement qu’on utilisait parfois les couteaux pour d’autres usages, mais ça demeurait fort vague dans son esprit.

Il tendit les mains en avant, retrouvant instinctivement un geste de défense qui datait de son enfance – lorsque son grand frère se jetait sur lui pour lui faire peur. En même temps, il avait lancé un regard de détresse en direction du géant roux aux cheveux rouges. Le colosse l’avait regardé avec une sorte de curiosité étonnée, puis il avait foncé en avant, comme une locomotive.

Sans ménagement, il avait bousculé Désiré, qui avait tout juste eu le temps de sentir le froid du métal sur la peau de ses côtes. Puis Ballantine, avec une vivacité inouïe, avait saisi le gardien par le poignet – juste au-dessus du couteau –, et il avait ensuite accompli un mouvement beaucoup trop rapide pour que Désiré puisse le suivre des yeux.

Un instant plus tard, l’homme-oiseau était étendu sur le sable blond, immobile. Sa petite tête ronde et duveteuse faisait un angle bizarre avec le reste de son corps et une goutte de sang vermillon perlait à l’extrême pointe de son bec de rapace maintenant entrouvert et qu’il ne fermerait plus jamais.

Bill Ballantine avait ramassé le couteau du gardien et l’avait tendu à Désiré en disant :

— Prends ça, petit… Ça peut toujours servir !

Puis, tirant de sa poche un énorme mouchoir à carreaux bleu et blanc, il s’était épongé le front en murmurant :

— Fait chaud, hein ?

Tout de suite après, avec un mince sourire ironique, il avait ajouté :

— Tu sais, j’ai l’impression que tu ferais mieux de rester avec moi. Contrairement à ce que tu pourrais croire, vu que je ne passe pas inaperçu, ce serait beaucoup moins dangereux pour toi.

Incapable de prononcer un seul mot, Désiré avait fait « oui » de la tête. Alors, l’Écossais avait tendu vers le centre de l’arène un index aussi épais qu’un câble de marine, et il avait dit :

— Maintenant, on va foncer jusque-là !

Il désignait un petit groupe de quatre personnes qui traversaient l’étendue de sable brillant et se dirigeaient apparemment vers le porche d’entrée de l’amphithéâtre. Désiré connaissait déjà Bob Morane et Gara, qu’il avait vus devant sa cage sur la place du village, deux jours plus tôt. Bill lui avait parlé de Florence Rovensky, et aucun des prisonniers n’ignorait plus, depuis quelques minutes, le nom d’Ornis, le chef des hommes-oiseaux.

— Le plus duraille, ce sera d’y arriver, dit encore le colosse. Mais, dès que nous y serons, nous ne risquerons plus grand-chose…

— Nous n’y arriverons jamais, murmura Désiré, que la perspective de traverser tout ce terrain découvert n’enchantait guère.

— Tu crois ça, hein ?

Bill s’était agenouillé à côté du gardien mort et l’avait jeté sur ses épaules, comme un sac. Puis il s’était redressé, en expliquant :

— Ça fera un très honnête bouclier…

Il avait encore ajouté, assurant l’homme-oiseau sur son dos :

— C’est surtout moi qu’ils visent, Désiré. Je fais une meilleure cible que toi, tu comprends ? Toi, tu fonceras en avant. Je te suivrai, petit… Rendez-vous là-bas !…

« Si on y arrive ! », pensa Désiré. Une fois de plus, il avala sa salive et fit « oui » de la tête. Mais il fallut que Ballantine lui donne une légère tape dans le dos pour qu’il s’élance en avant et affronte l’étendue de sable.

Un vrai cauchemar, cette course ! Désiré devait en avoir froid dans le dos pendant longtemps rien qu’en y pensant. Une flèche s’était plantée dans le talon de son soulier, et elle avait failli le faire tomber. Si Bill n’avait pas tendu une main pour le retenir, il se serait certainement étalé et serait probablement resté aussi sur le carreau. Une autre flèche avait passé en sifflant entre son torse et son bras, emportant un morceau de sa chemise. Une troisième lui avait méchamment arraché un bon centimètre carré de peau en frôlant son avant-bras, et il avait chancelé, plus mort que vif, la tête rentrée dans les épaules, les jambes flageolantes, le regard trouble.

— Tiens bon, petit ! avait hurlé Ballantine derrière lui. On y arrive !

Ils y arrivèrent. Désiré avait fait encore quelques pas avant de tomber dans les bras de Florence Rovensky. Elle l’avait empêché de glisser dans le sable et, en le retenant d’une poigne étonnamment ferme, elle avait dit doucement, avec un flegme extraordinaire :

— Si vous n’avez pas l’intention d’utiliser ce machin tout de suite, vous feriez mieux de le ranger. Vous risquez de blesser quelqu’un.

À ce moment seulement, Désiré s’était rendu compte qu’il brandissait avec une fougue inconsciente le grand coutelas que Ballantine lui avait mis entre les mains.

*
* *

Morane, Gara, Florence et Ornis s’étaient arrêtés au beau milieu de l’arène, leurs regards fixés sur le géant roux et sur le petit bonhomme qui le précédait.

— Ils n’y arriveront pas, avait grogné Gara.

— Ils y arriveront, dit fermement Bob.

— Comme je connais Bill, fit Florence, il est fort capable de réussir…

Comme prévu, et depuis qu’ils avaient quitté la tribune en emmenant Ornis avec eux, pas une seule flèche n’avait été décochée dans leur direction. Les gardiens craignaient trop d’atteindre leur chef, sans doute à cause des représailles possibles au cas où la situation tournerait au désavantage des révoltés.

Tandis que Florence tenait la pointe de son coutelas appuyée sur la gorge d’Ornis, Bob avait brisé d’un coup sec, à hauteur de l’empennage, la flèche fichée dans le biceps de Gara, dont elle traversait le bras de part en part.

— Serre les dents, avait recommandé Bob. Ça va faire mal.

— C’est le contraire qui m’étonnerait, grogna Gara.

Bob avait saisi la flèche par sa pointe, pour la tirer à lui. Tout à coup, la sueur avait inondé le front de Gara, qui ne broncha cependant pas. Une éternité plus tard, il sourit en regardant les deux fragments de la flèche que Bob avait laissé tomber à ses pieds.

Pendant ce temps, libérés par Ballantine, qui n’avait pas attendu l’explosion de la tribune, les prisonniers avaient envahi une partie de l’arène. Quant à l’explosion en question, elle n’avait toujours pas eu lieu.

Sur les gradins, on s’excitait de plus en plus. Pour la première fois sans doute depuis des siècles, le spectacle n’était pas dans l’arène. De toute évidence, les quelque trente hommes et femmes participant au complot, disséminés parmi la foule de l’amphithéâtre, et chargés de donner l’exemple et d’entraîner les villageois à se jeter sur les gardiens, remplissaient parfaitement bien leur mission.

Cela n’allait cependant pas sans victimes, surtout du côté des prisonniers et des villageois, ainsi qu’en témoignaient les nombreux corps affalés de toutes parts, sur les gradins et sur le sol de l’arène.

Depuis quelques minutes, Bob avait repris sa place derrière Ornis, relayant Florence pour tenir en respect le chef des hommes-oiseaux, quand il aperçut Ballantine qui marchait vers eux, suivi du petit plombier qui occupait précédemment la cage voisine de la sienne.

L’Écossais et Désiré se rapprochaient rapidement, courant en zigzaguant sous une pluie de flèches. Ensuite, comme la distance entre le petit groupe et le colosse diminuait, Morane et ses compagnons remarquèrent que le gardien que Bill portait sur ses épaules se hérissait de flèches et ressemblait de plus en plus à une énorme pelote d’épingles.

Finalement, Désiré Lefort s’était jeté, haletant, dans les bras de Florence Rovensky, et Bill Ballantine laissa tomber son bouclier humain à deux pas du petit groupe. Ensuite, il écarta doucement Désiré qui continuait à examiner d’un air hagard le coutelas qu’il avait au poing. Il prit le visage de Florence entre ses larges mains et lui déposa en douceur un baiser sur le bout du nez.

— Bonjour, ma beauté, dit-il, à peine essoufflé. On a dû cavaler pour te retrouver !

Florence se mit à rire, puis elle ferma un œil et examina le colosse avant de dire :

— C’est vrai que Bob et toi êtes venus tous deux dans ce monde de dingues uniquement pour me tirer des pattes de ces vilains oiseaux ?

— T’es pas contente d’avoir de vrais amis ?

— Si, je suis contente, mais ça ne m’empêche pas de penser que vous êtes fous tous les deux.

— Bien sûr qu’on est fous ! Sinon, on ne serait pas là…

Bill fit demi-tour et toisa Ornis.

— Voilà donc le volatile ! gronda-t-il.

Ornis baissa les yeux. Le colosse reprit, s’adressant à Morane :

— Dites donc, commandant, c’était pas prévu, votre petite démonstration de tout à l’heure, à la tribune.

— Tout juste ! répondit paisiblement Bob. Faut pouvoir improviser, de temps en temps…

— Et les bombes de vot’toubib ?

— Je dois t’avouer que je ne recommanderais pas le Doc comme artificier.

— Et maintenant ? Est-ce qu’on suit le programme prévu ? Ou est-ce qu’on… continue à improviser ?

— Les deux, Bill… Les deux…

— Je suppose que nous allons essayer de profiter de la présence de… Ballantine désigna Ornis d’un mouvement du menton et enchaîna :

— … de cet oiseau rare ?

Morane se pencha par-dessus l’épaule du chef des hommes-oiseaux.

— Qu’en pensez-vous, Ornis ? demanda-t-il.

Et, comme l’autre n’ouvrait pas le bec, Bob poursuivit :

— N’a pas l’air de penser à grand-chose…

— Alors, dit Bill, faudra penser pour lui !

L’Écossais promena son regard sur l’arène et sur les gradins, eut une moue dubitative et grommela :

— Ça n’a pas l’air de se calmer, dans le coin…

— Le temps est plutôt à l’orage, convint Morane. Je propose qu’on se mette à l’abri…

Il allait ajouter quelque chose, mais une série d’explosions violentes, très rapprochées, l’en empêcha.

Tous les membres du groupe se retournèrent juste à temps pour voir disparaître la tribune et les hommes-oiseaux qui l’occupaient encore dans une immense gerbe de feu dont la chaleur parvint jusqu’à eux. Un peu partout, des éclats de bois enflammés se piquaient dans le sable, comme des lances.

— Je retire ce que je viens de dire à propos des qualités d’artificier du Doc ! dit Bob.

— Faudrait seulement lui apprendre la ponctualité, remarqua Bill.

— Tu veux rire, ou quoi ?… On aurait eu bonne mine, Flo, Gara et moi, si la tribune nous avait sauté sous les pattes à l’heure prévue !

Ballantine ouvrait toute grande la bouche pour répliquer, mais une nouvelle explosion l’en empêcha. Pourtant, il reprit tout de suite, profitant de l’accalmie qui suivit la déflagration :

— Croyez pas que c’est le moment rêvé pour nous tirer d’ici, et en vitesse ?

Morane accentua la pression de son couteau sur la gorge d’Ornis.

— Tu parles d’or, Bill, dit-il. Essayons de filer d’ici…

D’une bourrade, il fit avancer le chef des hommes-oiseaux, tout en lui criant dans l’oreille :

— Allez, mon poulet, on s’en va !

Le poulet continuait à n’en pas mener large. Même s’il avait été plumé, il n’aurait pas eu un air plus minable.

X

Une très grande salle au plafond bas noirci par la fumée. Un feu ronflait au centre de la pièce, jetant des lueurs rouges et dansantes sur les visages fatigués. Tous les sièges étaient occupés. Des cruchons d’hydromel passaient de main en main dans la rumeur confuse des conversations.

Morane quitta son tabouret et eut un geste apaisant. Aussitôt, le ronronnement des voix s’éteignit, et les faces colorées par les vapeurs de l’alcool et les reflets du feu se tournèrent vers lui. Bob promena lentement son regard sur l’assistance, l’arrêtant sur chacun de ces visages dont il pouvait maintenant reconnaître les traits, sur lesquels il pouvait même mettre un nom.

— Mes amis, commença-t-il, c’est demain que nous nous quittons…

Une vague de protestations s’éleva, que Bob apaisa d’un geste.

— Je vous l’ai déjà dit, reprit-il, nous ne pouvons agir autrement…

Son regard rencontra celui de Florence, et leurs yeux se sourire, tandis qu’il poursuivait :

— Nous partons à la recherche de Peter Rovensky, vous le savez. Mais ce n’est pas de cela que je veux vous parler. Ce soir…

Il s’interrompit et se passa distraitement la main dans les cheveux avant de reprendre :

— Vous avez payé cher votre liberté, et certains l’ont même payée de leur vie…

Des voix s’élevèrent :

— C’est toi qui as tout fait, Bob !…

— Je bois à ta santé !

— Toi et Gara, vous avez enlevé Ornis !…

— Sans vous, on n’aurait pas osé lever le petit doigt !…

— C’est grâce à toi que nous sommes libres !…

— Et le Doc !… N’oubliez pas le Doc, les enfants !…

— Le Doc et ses pétards ! ah ! ah ! ah !

— Je bois au Doc !

— Et Louise ! C’est elle qui a mis le feu au village de la porte Deux !…

— Je bois à la santé de Louise !

— Pauvre Dan !…

— Il n’est pas mort pour rien !…

— Si, justement ! On meurt toujours pour rien, puisqu’on est mort !

De nouveau, Morane leva la main, et le silence se rétablit.

— Nous avons tous contribué à la victoire, dit-il sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Il laissa la formule pénétrer dans les esprits avant de poursuivre :

— Mais il ne sert à rien de conquérir une chose si c’est pour la perdre ensuite et se retrouver plus démuni et plus misérable qu’avant. Votre liberté, il vous faut la garder, la défendre au besoin. Pour la première fois, les hommes-oiseaux sont en position d’infériorité. Mais ne vous y trompez pas : votre victoire peut n’être que provisoire. En ce moment, sans doute, les gardiens se regroupent dans la forêt, et vous devez vous attendre, tôt ou tard, à une attaque en force…

Louise se leva.

— Sur le toit de chaque maison, dit-elle, il y a un homme ou une femme qui guette. Les hommes-oiseaux ne nous surprendront pas. Le mur d’enceinte est presque terminé. Chaque jour, tout le monde s’entraîne au tir à l’arc, même les enfants. Nous tenons le village, avec ses maisons, ses réserves, ses armes…

— N’oublie pas une chose, Louise. Les hommes-oiseaux vous sont très supérieurs en nombre. Nous les avons vaincus en agissant par surprise. Ils ne s’attendaient pas du tout à cette soudaine révolte. Et ils ne se laisseront plus surprendre une seconde fois…

— Ornis est en notre pouvoir, dit la manchote.

— Exact. Et c’est d’ailleurs à cela que je voulais en venir.

— Explique-toi, Bob.

— Pourquoi n’essayeriez-vous pas de composer avec les hommes-oiseaux ?

Un silence stupéfait accueillit cette proposition. Pendant quelques secondes, on n’entendit plus dans la vaste salle que le craquement des bûches torturées par le feu. Puis, ce fut un concert de protestations. Mais, au bout d’un moment, quelqu’un hurla :

— Taisez-vous !

Le Doc s’était levé, la barbe en bataille, sa cicatrice-fleuve plus colorée que jamais.

— Taisez-vous ! répéta-t-il.

Et, tandis que les voix s’éteignaient dans un murmure hostile, il ajouta :

— Vous êtes tous là, en train de caqueter comme de vieilles poules stupides ! Taisez-vous donc, et laissez parler Bob… Vous êtes les premiers à reconnaître que cela vaut la peine de l’écouter, n’est-ce pas ? Alors ?

— Boum ! fit alors quelqu’un.

Une allusion aux bombes que le vieux médecin avait bricolées, et qui était en passe de devenir une plaisanterie classique. Chaque fois que, dans un groupe, il était question du Doc, ou qu’il prenait la parole, il se trouvait presque toujours quelqu’un pour lancer ce « Boum ! ». Sans la moindre méchanceté, d’ailleurs. Une fois de plus, l’onomatopée déclencha les rires et l’atmosphère se détendit.

Le vieil homme se rassit en bougonnant, faussement grognon.

— Parle, Bob, fit-il.

Morane sourit et dit avec calme :

— Comprenez-moi bien. L’avenir de votre communauté repose sur deux possibilités seulement…

— La guerre ou la paix, dit le Doc.

— Précisément, approuva Morane. Et la guerre ne trouvera d’autre issue que dans l’extermination de l’un des deux camps…

Il s’arrêta de parler et se passa distraitement la main dans le cheveux, pour reprendre ensuite :

— Rien ne dit que vous serez les survivants d’un conflit où les vainqueurs ne feront pas de quartier. En mettant les choses au mieux, et au cas où vous finiriez par succomber sous le nombre des hommes-oiseaux, vous reprendrez – du moins ceux qui auront survécu –, votre rôle de serfs, d’esclaves, d’hommes et de femmes-jouets !

Il y eut un soupir dans l’assistance. Un unique soupir pour toutes les poitrines.

— Si, par contre, reprit Bob, vous remportiez une victoire définitive, ce serait à quel prix ? La plupart d’entre vous auraient été tués et, de toute manière, vous auriez vécu un enfer… Je reviens donc à ma proposition : pourquoi ne pas tenter de vous entendre avec les hommes-oiseaux ?

Il se tut et s’assit en pensant qu’il devenait bavard.

De nouveau, ce fut Louise qui se dressa. Elle regarda posément autour d’elle, son unique main posée sur sa taille, et ses yeux glissèrent sur les lèvres entrouvertes et silencieuses, sur les paupières mi-closes, sur les fronts pensifs.

— Qu’est-ce que vous en dites ? demanda-t-elle doucement. La proposition mérite peut-être d’être examinée, pas vrai ?

*
* *

Un jour tout jeune, mouillé de rosée. Gara marchait en avant. Les autres suivaient, en file indienne. Bob, Florence, le Doc, Désiré, une dizaine de villageois et, fermant la marche, Bill Ballantine.

Gara s’arrêta, pointa un doigt devant lui et tourna la tête vers Morane.

— Le mur…, dit-il à mi-voix.

Morane tendit le cou avec curiosité. Entre les troncs des arbres, à moins de trente mètres, il vit la haute paroi de pierres moussues qui entouraient le Jardin des Morts.

— Et l’entrée ? demanda-t-il doucement.

— Plus loin, répondit le barbu. Il faut marcher encore durant une dizaine de minutes.

Il reprit sa marche en avant et, derrière lui, la petite colonne lui emboîta à nouveau le pas.

Ce fut Bill qui donna l’éveil, fit passer l’avertissement :

— Attention, derrière : quelqu’un !

L’information passa de lèvres en lèvres pour parvenir à Bob.

Une fois de plus, la petite troupe s’immobilisa. Dans le silence, chacun put alors percevoir un bruit de pas.

En quelques secondes, le groupe s’était dispersé. Derrière les troncs, les flèches quittèrent les carquois, les arcs se bandèrent.

Les pas se rapprochaient. Bob toucha le coude de Gara.

— Un homme-oiseau ? chuchota-t-il.

— Non, fit Gara. « Il » est seul. Et « il » fait trop de bruit…

Perplexes, les deux hommes interrogèrent des yeux les vides entre les hautes colonnes des troncs d’arbres. Au bout de quelques secondes, un homme apparut : Simon Lusse !

Un sourire sans joie glissa sur les lèvres de Morane, tandis que ses sourcils se fronçaient. De toute évidence, Lusse les avait suivis. Mais pour quelle raison ? Il n’avait jamais été question de l’emmener au Jardin des Morts. Partir à la recherche de Peter Rovensky en compagnie de celui qui l’avait fait passer dans ce que Gara se plaisait à appeler « ce monde pourri », eût été pour le moins paradoxal.

En un éclair, Bob revit la scène au cours de laquelle Florence avait découvert la présence de Lusse dans le monde des hommes-oiseaux. La fille de Rovensky avait eu, pour qui ne la connaissait pas, une réaction tout à fait inattendue. « Tiens, monsieur Lusse, avait-elle dit calmement, vous vous intéressez toujours aux pierres précieuses ? » Le petit homme, qui s’attendait certainement à ce que la jeune fille se jette sur lui pour lui arracher la peau et lui crever les yeux, en avait eu le souffle coupé. « Co… comment ? avait-il balbutié. Vous… vous ne m’en voulez donc pas ? »

Alors, elle s’était penchée sur lui, car elle le dominait d’une bonne tête, et elle avait lancé, avec une sorte de douceur angélique : « Monsieur Lusse, peut-on en vouloir au Pasteurella Pestis de provoquer la peste ? » Après quoi, elle lui avait tourné le dos, le laissant comme foudroyé sur place.

Derrière les arbres, les cordes des arcs se détendirent lentement, et les flèches regagnèrent les carquois.

Inconscient du danger qu’il venait de courir, sans se douter qu’il avait bien failli recevoir une dizaine de flèches, Simon Lusse s’avançait à petits pas pressés, regardant autour de lui avec des mouvements furtifs d’animal aux aguets.

Il sursauta violemment au moment où Morane, quittant l’abri des arbres, se dressa devant lui, et il prit tout à coup l’attitude d’un homme poursuivi par un assassin et se trouvant brusquement en présence de celui-ci. L’intense expression de soulagement qui se peignit sur son visage lorsqu’il reconnut Bob était presque comique à voir.

— Vous nous suiviez, dit Bob.

— Oui… oui… Je…

— Pourquoi ?

— Je… Je… J’aimerais que…

— Bon sang, monsieur Lusse, ne me regardez pas comme si j’allais vous dévorer !

Le petit homme sursauta de nouveau lorsque les autres, quittant leur cachette, l’entourèrent soudain, mais il se calma immédiatement en les reconnaissant.

— On dirait que vous avez peur de quelqu’un, constata Morane. Vous avez un receveur du fisc à vos trousses ?

Un faible sourire apparut sur le visage pâle du petit homme.

— Très drôle, monsieur Morane, crut-il nécessaire de dire. Vraiment très drôle ! Ah ! Ah ! Ah !…

Il riait, mais sans la moindre conviction. Un rire aussi jaune que possible. Cependant, à présent que Gara, Florence, Bill, le Doc, Désiré et les villageois l’entouraient, il était visible que, pour une raison ou pour une autre, il se sentait plus rassuré.

Il se passa la main sur le front, d’un geste tremblant, et il demanda :

— Puis-je vous accompagner ?

Bob le regarda avec une curiosité étonnée.

— Nous accompagner où, monsieur Lusse ?

— Eh bien… je veux dire… heu !… Mais au Jardin des Morts, évidemment !

Un silence interloqué accueillit sa déclaration. Morane dit, sur un ton chargé d’incrédulité :

— Vous voulez dire que vous voulez nous accompagner pour… retrouver Peter Rovensky ?

— Euh… Oui, c’est ça… Tout juste…

Bob échangea un coup d’œil avec Florence. Elle haussa les épaules.

— Je lui dois bien cela, à Rovensky, n’est-ce pas ? insista Lusse.

Une nouvelle fois, le regard de Morane accrocha celui de Florence.

— Il ne nous accompagnera que si tu es d’accord, Flo, dit-il.

Elle ne répondit pas tout de suite. Un mince sourire plissa ses lèvres, et elle posa le regard sur le visage pâle du petit homme.

— Connaissez-vous bien mon père, monsieur Lusse ? demanda-t-elle finalement.

— Je… Nous ne nous sommes vus qu’une fois, mademoiselle Rovensky.

— Donc, vous ne le connaissez pas, trancha-t-elle. C’est un homme étonnant, monsieur Lusse. Bien sûr, c’est sa fille qui vous le dit ! Pourtant, je dois reconnaître qu’il a un défaut : il n’y a sûrement pas au monde d’homme plus rancunier que lui…

Elle laissa passer un court instant avant de dire avec douceur :

— Êtes-vous toujours bien certain de vouloir nous accompagner, monsieur Lusse ?

Le petit homme n’hésita pas un instant.

— Oui, oui, oui ! assura-t-il avec force.

Florence se tourna vers Bob et dit, avec un geste vague de la main, comme si la question ne l’intéressait plus désormais :

— Pour moi, il peut venir…

Morane lança à la ronde :

— Pas d’objection ?

Et comme personne ne répondait, il regarda Lusse et conclut :

— Ça va bien, monsieur Lusse, vous pouvez nous emboîter le pas. À vos risques et périls !

*
* *

Un trou rectangulaire perçait le bas de la haute muraille aux pierres couvertes de mousse.

Ce trou, c’était la porte du Jardin des Morts.

Tous s’arrêtèrent à proximité de l’ouverture, dans l’ombre des arbres, et ils fixèrent la porte durant quelques instants. Silencieusement.

Le Doc s’approcha de Bob. Il tenait à la main un paquet enveloppé d’une toile sale et grasse.

— Un cadeau, dit le vieux médecin en tendant le paquet.

Morane sourit et déroula la toile. Il savait déjà, avant de l’avoir déballée, qu’il tenait une arme entre les mains. Il s’agissait d’un M-180, l’un des premiers pistolets automatiques de calibre 44 Magnum.

— Il y a encore ceci, dit le Doc en tendant une petite boîte de carton.

— Des cartouches ? dit Bob.

— Oui… Et il y en a huit dans le chargeur. Et le Doc expliqua :

— Ça fait quelques mois que je l’ai… Un Américain le portait sur lui en arrivant ici. Le pauvre type n’a même pas participé aux Jeux. Il est mort avant, d’une pneumonie. Avec des sulfamides ou des antibiotiques, j’aurais pu le sauver…

Le Doc écarta les bras en signe d’impuissance et poursuivit :

— J’espère que le pistolet vous sera utile… et…

Morane referma la musette de peau dans laquelle il venait de glisser l’arme et les munitions et leva les yeux.

— Oui ? fit-il.

— Bonne chance…

— Bonne chance aussi, Doc. Essayez de convaincre les autres de faire alliance avec les hommes-oiseaux…

— Je crois qu’ils y viendront. Hier soir, en tout cas, vous avez convaincu Louise. Et, si Louise marche, les autres finiront par suivre…

Le vieil homme s’interrompit. Gara s’était approché et lui tendait la main.

— Adieu, mon vieux carabin, dit le barbu. Porte-toi bien, et ne force pas trop sur l’hydromel !

Ils se serrèrent la main.

— Boum ! fit Gara.

Autour d’eux, les autres éclatèrent de rire.

Un rayon de soleil perça soudain le feuillage des arbres et se planta dans la mousse des pierres, juste au-dessus de la porte du Jardin des Morts. Quelque chose comme un signal de départ.

— Les adieux les plus courts sont toujours les meilleurs, dit doucement Morane.

Le Doc, Désiré Lefort et les villageois qui étaient venus jusque-là s’écartèrent de quelques pas.

— Quand il faut partir, il faut partir ! énonça sentencieusement Désiré.

Il n’y avait plus rien à ajouter à cette forte parole.

Morane, après un ultime geste d’adieu au petit groupe figé, fut le premier à franchir l’ouverture rectangulaire découpée dans la haute muraille. Puis Bill, Florence, Gara et Simon Lusse s’engagèrent à leur tour dans le Jardin des Morts.

*
* *

Presque tout de suite, une puanteur de charnier les avait pris à la gorge.

Ballantine tira de sa poche son grand mouchoir à carreaux bleu et blanc. Il le plia en triangle et se le noua sur le visage. Les autres l’imitèrent aussitôt. Seuls leurs yeux demeuraient visibles au-dessus du tissu.

On eût dit qu’ils allaient tous les cinq sauter sur leurs chevaux et se lancer à l’attaque d’une diligence. Mais il n’y avait pas de diligence dans le Jardin des Morts et ils durent se contenter d’avancer sur un épais tapis de mousse, où leurs pieds s’enfonçaient jusqu’aux chevilles.

Le sol montait raide devant eux, et l’ombre froide de la haute muraille qu’il venait de franchir leur collait aux épaules comme un torchon mouillé.

Regardant autour de lui avec curiosité, Morane découvrit que la muraille paraissait encercler un interminable talus qu’elle suivait de près et au pied duquel elle avait été élevée. Ce talus se prolongeait très loin, jusqu’à se perdre à gauche et à droite, et c’était ce même talus que Bob et ses compagnons escaladaient en ce moment.

Au fur et à mesure qu’ils grimpaient, la mousse sous leurs pas se faisait moins épaisse. Ils sortirent de l’ombre projetée par la muraille. De sorte que, lorsqu’ils atteignirent le sommet du talus, ils se retrouvèrent en plein soleil, pour découvrir, dans une étincelante clarté, toute l’horreur du spectacle qui s’étalait devant leurs yeux.

Bien sûr, grâce aux récits transmis de bouche à oreille par des générations de villageois, ils savaient que le Jardin des Morts n’était rien d’autre qu’un cimetière. Immense et effrayant. Tous, ils s’arrêtèrent pétrifiés au bord de la plaine qui s’étendait devant eux.

— My God ! s’exclama sourdement Bill Ballantine.

— Je vous avais prévenus, rappela Gara.

Si averti que fût le barbu, sa voix n’en tremblait pas moins.

— C’est vrai, Gara, reconnut Florence, vous nous aviez prévenus. Mais ils sont si nombreux !…

« Ils », c’étaient les corps innombrables qui recouvraient le sol de la plaine à perte de vue. Car le Jardin des Morts, s’il était bien un cimetière, était aussi un cimetière à ciel ouvert, un monstrueux charnier où les cadavres étaient jetés pêle-mêle, sans qu’on leur fasse l’aumône d’une tombe. Et cela le faisait ressembler à un monstrueux champ de bataille où des armées ennemies avaient passé des siècles à s’anéantir.

— Faut-il vraiment traversé ça ? demanda Simon Lusse d’une voix éteinte.

— Pas d’autre solution, répondit fermement Bob.

Et, comme le petit homme regardait derrière lui, cherchant visiblement des yeux, au bas du talus, la porte qu’ils venaient de franchir, Morane ajouta :

— Il n’est pas trop tard pour retourner en arrière, monsieur Lusse…

L’autre sursauta et eut cette curieuse réponse :

— Si, dit-il, justement, il est trop tard…

Sans s’attarder à cette réaction bizarre, Bob laissa tomber :

— Allons-y !

— Respirez par la bouche, recommanda Gara.

Personne ne répondit, et Bob, ouvrant la marche, s’avança parmi les monceaux de cadavres.

L’odeur de putréfaction était horrible, presque insoutenable. Des essaims de grosses mouches vertes bourdonnaient autour des quatre hommes et de Florence, en un concert assourdissant.

L’intrusion de ces humains ne semblait nullement effaroucher les insectes, qui se contentaient de se déplacer en un vol lourd et gauche de bêtes gavées lorsque les pieds les dérangeaient.

« Respirez par la bouche », avait dit Gara. Ils découvrirent très vite que c’était une recommandation impossible à mettre en pratique. Les mouches s’étaient jetées sur eux, les recouvrant tous, des pieds à la tête, d’un véritable et répugnant manteau mouvant et bruissant. Et il leur fallut faire appel à tout leur sang-froid, à toute leur énergie, pour ne pas céder à la panique qui les gagnait.

Des centaines et des centaines de minuscules pattes, trompes et ailes les assaillaient, car les mouches se glissaient partout, s’infiltraient sous le tissu des mouchoirs qui étaient censés protéger les visages, dans les narines, dans les yeux. En outre, il leur était impossible de se détourner des cadavres, car ils étaient bien forcés de regarder le sol pour voir où ils devaient poser les pieds. Un intense dégoût, une répulsion qui les faisait frissonner et leur amenait le cœur au bord des lèvres, les incitait à fuir, poussés aux épaules par un irrésistible vent de panique.

Sans parvenir à se dominer davantage, Morane pressa le pas et se mit à patauger plus vite dans la boue innommable qui recouvrait le sol. Bientôt, il courut presque, incapable de se maîtriser davantage, poussé en avant par une force qui le dépassait. La force du dégoût. La force de l’horreur.

Tous s’étaient précipités aussitôt derrière Morane, courant à leur tour en gesticulant, en agitant les bras en des mouvements désordonnés, s’efforçant inutilement de se débarrasser de ces nuages sombres et ailés, bourdonnants et insistants, qui leur collaient au corps. Une seule et effroyable bête à mille têtes avide de les dévorer vifs.

Pendant un temps indéterminé, ils continuèrent à courir, trébuchant, glissant, tombant parfois, se relevant, repartant de plus belle.

Et, tout à coup, des hurlements atroces montèrent, si aigus, si perçants, qu’ils dominèrent durant un long moment le vrombissement rageur et incessant des milliers d’insectes.

Morane fut le seul à s’arrêter et à se retourner pour regarder en arrière. Il savait que ces hurlements inextinguibles fusaient de la gorge de l’un de ses compagnons, car il sentait les mêmes cris lovés comme des serpents au fond de sa propre poitrine, prêts à lui jaillir de la gorge. Mais il savait aussi que, s’il laissait de tels hurlements lui échapper, il courait le risque de tomber dans la démence.

Fou, Simon Lusse paraissait l’être soudain devenu. Bob le vit, à trente mètres, qui tournait sur lui-même à toute vitesse. Trébuchant, se frappant le visage, la face levée vers le ciel. La bouche grande ouverte et hurlant. Hurlant comme un damné.

Morane dut se faire violence pour rebrousser chemin et franchir la distance qui le séparait du petit homme. Mâchoires crispées, dents grinçantes, lèvres pincées, frissonnant, il rejoignit Simon Lusse, le saisit par une épaule et l’assomma d’un crochet du droit à la pointe du menton. Pourtant, retenu par la rude poigne de Bob, le petit homme ne tomba pas. Tout de suite, à cause de sa soudaine immobilité, sans doute, les mouches le recouvrirent d’une sorte de cuirasse palpitante, aux reflets vert irisé.

Surmontant son dégoût, Bob jeta Lusse sur son épaule et se précipita en avant. Au-delà du nuage d’insectes qui les enveloppait, lui et son fardeau, il distinguait vaguement les silhouettes de ses compagnons, déjà loin devant eux.

*
* *

Portant Lusse toujours inanimé sur ses épaules, Morane avait rejoint ses amis depuis quelques instants, lorsqu’il découvrit qu’ils piétinaient des ossements. Blancs, parfois grisâtres, ils craquaient sous les pas comme des branches mortes en soulevant de petits nuages d’une poussière pâle et légère.

Avant même d’en prendre conscience, les trois hommes et Florence avaient ralenti le pas, marchant de plus en plus lentement, pour finir par s’arrêter.

Alors, ils se regardèrent, hébétés.

Les mouches avaient disparu.

Quelques insectes seulement voletaient encore autour d’eux, dessinant dans l’air sec et chaud les arabesques d’une sorte de ballet aérien, mais ils finirent par s’éloigner eux aussi, pour s’en retourner vers le charnier auquel ils appartenaient.

Bob laissa glisser Simon Lusse sur le sol, parmi les ossements. Il se redressa et, comme les autres, dénoua le mouchoir qui lui masquait la face. En apercevant les traits de Florence, Bill et Gara, Bob supposa que son visage devait être aussi livide que le leur, et cela en dépit de la course folle à laquelle ils venaient tous de se livrer. Il secoua son mouchoir, d’entre les plis duquel s’échappèrent quelques mouches mortes.

C’est à ce moment-là seulement qu’il se mit à trembler. Sans pouvoir s’en empêcher. Ses mains surtout étaient agitées de brusques soubresauts, comme celles d’un malade ou d’un très vieil homme, qui « sucrait des fraises », et il les considéra avec curiosité, comme si elles ne lui appartenaient pas.

Les autres étaient dans le même état que lui. Aucun d’entre eux ne parvenait à prononcer le moindre mot. Soudain, Florence se détourna et se mit à vomir, avec de longues contractions spasmodiques. Morane s’approcha d’elle et la prit par les épaules pour la soutenir.

— Ça va mieux, Flo ? demanda-t-il avec douceur lorsqu’elle se redressa, un moment plus tard.

Elle fit oui de la tête. Il déboutonna alors la veste de la jeune fille.

— Faut secouer tout ça, dit-il. C’est encore bourré de mouches.

En frissonnant, Florence hocha la tête, puis elle ouvrit la bouche pour la première fois et dit :

— Bob, tu te rends compte ? Il a traversé ça tout seul !

Morane comprit tout de suite qu’elle parlait de son père. Il prit doucement la tête de la jeune fille entre ses mains. Elle le laissa faire, avec une sorte de confiance enfantine, et il fourragea dans les cheveux blonds et courts, emmêlés, pour en détacher du bout des doigts les grosses mouches vertes qui s’y étaient empêtrées.

— Il s’en est sorti, dit-il avec conviction. Je suis certain qu’il s’en est sorti.

— Qui ça ? demanda Gara qui, à deux pas, secouait ses vêtements avec énergie.

— Peter Rovensky, fut la réponse de Morane.

— Sûr qu’il s’en est sorti ! appuya le barbu. Le Jardin des Morts, c’est fait pour les morts ! Pour les vivants, c’est seulement un sale moment à passer. Ouais !… Un sale moment… Ça, on peut l’dire !

— Qu’on ne me parle plus jamais de mouches ! grogna Ballantine.

Après s’être dévêtu, il renfilait sa chemise sur l’énorme barrique de son torse. Puis il se pencha, ramassa l’outre gonflée d’hydromel qu’il avait emportée et s’approcha de Florence.

— Tiens, ma beauté, dit-il. Vide-moi quelques gorgées de ceci. Ça te remettra du cœur au ventre !

Florence Rovensky s’exécuta avec reconnaissance et, après elle, les trois autres burent à la régalade.

Bob s’était approché de Simon Lusse qui revenait lentement à la vie et promenait autour de lui un regard égaré.

— Les… les mouches ? balbutia le petit homme.

— Parties, fit Morane.

— À… à… devenir fou ! murmura Lusse.

— Vous étiez en bonne voie de le devenir, en effet, admit posément Bob.

— C’est vous qui m’avez tiré de là, hein ?

— J’ai eu cette faiblesse, fit narquoisement Morane.

— Merci !

— Ne nous attendrissons pas, monsieur Lusse, dit Bob sans quitter son ton d’ironie. Otez plutôt vos vêtements. Faut vous débarrasser de toutes ces bestioles…

Le petit homme se mit péniblement debout, en réprimant un frisson. Et c’est seulement alors qu’il découvrit le champ d’ossements qui, semblait-il, s’étendait à l’infini. Ses yeux s’ouvrirent tout grands à cette vue, et il tituba comme un homme ivre, en gémissant :

— Vous avez vu ?… Vous avez vu ?…

— On n’est pas aveugles, grogna Ballantine.

Il tendit à Simon Lusse l’outre d’hydromel.

— Buvez, dit-il. Ça aide à supporter beaucoup de choses…

S’emparant avidement de l’outre de peau, Simon but quelques gorgées. Après quoi, et tandis qu’il rendait l’outre à l’Écossais, il gémit de nouveau :

— C’est… effrayant…

— Moins que les mouches ! dit Gara.

Le barbu s’approcha de Lusse et, tout en l’aidant à faire tomber les insectes écrasés dans les plis de ses vêtements, il reprit :

— S’il n’y avait pas ces épouvantables bestioles, le Jardin des Morts serait, en définitive, quelque chose d’extrêmement intéressant. Vous ne trouvez pas ?

Et, comme le petit homme ne répondait pas, il continua de plus belle :

— Très ancien, vous savez, ce Jardin des Morts ! Peut-être aussi vieux que le monde lui-même. Enfin… euh !… À vrai dire, je n’en sais rien, évidemment, mais ça ne date certainement pas d’hier… Sûr, ça !…

Gara fit, de la main, un geste large et arrondi qui englobait tout l’espace environnant et il poursuivit :

— Ici, à l’endroit où nous nous trouvons en ce moment, ce sont les restes de gens qui ont vécu il y a des centaines et des centaines d’années ; et, en continuant, il doit être possible de remonter très loin dans le temps. Plus on retourne vers la muraille d’où nous venons, plus on se rapproche de notre époque. Les premières couches de cadavres, près de la porte par où nous sommes entrés, sont ceux des derniers venus…

Aidant Lusse à enfiler sa veste de peau, Gara dit encore :

— C’est semblable à des strates, vous comprenez… On pourrait reconstituer une grande partie de l’évolution de l’homme rien qu’en étudiant ces couches successives d’ossements…

— Taisez-vous ! supplia sourdement Lusse. C’est trop horrible !… Vous ne pouvez pas parler d’autre chose ?

— Mais non, dit tranquillement Gara, il n’y a rien d’horrible à ça… Les mouches, c’était affreux, bien sûr, mais ceci…

Le barbu n’avait pas l’air de réaliser que Simon Lusse était à bout de nerfs. De nouveau, il montra de la main les ossements qui les entouraient, en poursuivant :

— … ce ne sont que des squelettes, monsieur Lusse. Rien d’autre que des squelettes. Même plus des cadavres. De simples vestiges, voilà ce que c’est ! Tout ce qui reste de dignes représentants, comme nous, de l’Homo sapiens… Rien que des os tout secs.

— Tous… tous… tous ces morts ! bégaya encore Lusse.

— Et alors ? fit Gara, soudain agressif. Vous vous croyez éternel, sans doute ?

Morane décida d’intervenir. Il comprenait très bien que la soudaine volubilité de Gara n’était que la réaction d’un homme, habituellement peu loquace, à l’épreuve qu’il venait de traverser. Il se souvenait encore des paroles du barbu, paroles prononcées la nuit même de leur première rencontre. « On ne revient jamais du Jardin des Morts », avait-il dit. À ce moment-là, il n’éprouvait certainement pas la moindre envie d’y pénétrer. Mais il était pourtant en train de le traverser et, sans doute, n’en revenait-il pas encore lui-même, d’où cette sorte d’excitation verbale qui s’était emparée de lui.

Bob mit une main sur l’épaule de Gara et il regarda Lusse en même temps.

— Ne gaspillez pas votre souffle, tous les deux, dit-il doucement. Vous allez en avoir besoin. Avec le bout de chemin qui nous reste à faire…

*
* *

Il devait s’avérer que Gara avait en grande partie raison. Les ossements que Florence et les quatre hommes piétinaient paraissaient de plus en plus anciens au fur et à mesure que le petit groupe s’enfonçait dans les profondeurs du Jardin des Morts. Et si ces pauvres restes humains ne pouvaient rien dire de leur âge, les vestiges de toutes sortes qui les accompagnaient faisaient preuve, eux, de plus d’éloquence. Ainsi, le cône tronqué d’un énorme chapeau de cuir à peine déformé et qui coiffait un crâne, pouvait très bien avoir appartenu à un grognard de l’Empire. Il y avait aussi les restes, aux trois quarts dévorés par la rouille, d’un vaste panier métallique sur lequel, vers les années 1780, la robe « à la française » d’une élégante avait dû s’ajuster. Ici et là, nus ou dans leurs fourreaux, des sabres courbes de hussards. Puis des fusils, ou ce qu’il en restait. Des fusils qui avaient sans doute été épaulés quelque deux cents ans plus tôt par les dragons et les grenadiers de Louis XV. Plus loin, beaucoup plus loin, là où seules les matières nobles avaient pu faire face aux incessantes attaques de la pluie et du vent, à l’érosion des siècles, des pièces de fer battu que les siècles avaient patiemment déglinguées. Armets, brigandines, cuissards, genouillères, coudières, le tout éparpillé par-ci, par-là, comme étaient disséminés irrespectueusement les restes des fiers chevaliers ayant autrefois revêtu ces armures alors étincelantes. Et des armes, encore des armes… Bassinets, heaumes, fauchards, javelots, haches, écus, targes, plomées, lances, guisarmes, épées, fauchons, et même un de ces godendarts flamands, sorte de grand bâton ferré armé d’une méchante pointe. Plus loin, toujours plus loin, vestiges du très haut Moyen Age, des boucliers surnageaient péniblement sur la mer d’ossements, telles des barques trop lourdement chargées. Ils étaient en bois, ronds, recouverts de lambeaux de cuir racorni, renforcés de bandes de fer ou de bronze avec, en leur centre, un umbo pointu. Plus loin encore, bien plus loin, le temps avait fini par avoir raison de ce qui avait été des êtres humains, comme de ce qu’ils avaient possédé. L’océan de squelettes touchait enfin à un rivage : une plage de poussière grise où les pieds s’enfonçaient comme dans un épais tapis de neige sale et molle. Parfois, mais de moins en moins souvent, saillait la protubérance d’un os qui n’était pas encore tout à fait retourné à la poussière. Cette poussière grasse que les vents balayaient depuis des millénaires.

Et le petit groupe marchait toujours, à la file indienne, soulevant sur son passage cette poudre grisâtre : la cendre même des morts.

Enfin, la poussière disparut elle aussi, laissant le sol à nu.

Morane vit que ses compagnons et lui marchaient sur une roche dure, granitique, presque noire et brillante. Depuis le sommet d’une colline, qu’il fut le premier à atteindre, Bob découvrit alors une haute muraille sombre. Colossale barrière, apparemment naturelle, elle se dressait, loin encore, à une telle hauteur qu’elle avait l’air de soutenir le ciel lui-même.

Il ne se retourna pas lorsqu’il entendit Florence, derrière lui, qui demandait :

— Connais-tu le nom que les hommes-oiseaux donnent à leur monde, Bob ?

Elle venait d’atteindre à son tour le haut de la colline, suivie par Gara, Simon Lusse et Ballantine qui, selon son habitude, formait l’arrière-garde.

— Ce monde n’a pas de nom, intervint Gara.

— Vous vous trompez, rétorqua la jeune femme. Elle se tourna vers le barbu et ajouta :

— J’ai eu le temps d’apprendre deux ou trois petites choses pendant les quelques jours que j’ai vécus ici…

— Je n’avais jamais entendu parler d’un nom pour ce monde pourri, dit Gara. Quel est-il ?

— Ananké, dit Florence.

— Ananké ? répéta le barbu. Mais ça ne veut rien dire, Ananké !

— Oh, que si !… Demandez à Bob…

— C’est du grec, dit Morane, et ça signifie « fatalité »…

Presque à regret, il détourna ses regards de la haute muraille qui barrait l’horizon d’un immense trait noir, et il regarda calmement la jeune fille et ses trois compagnons. Un mince sourire plissait ses lèvres.

— La fatalité, dit-il doucement, ça n’existe que si vous en tenez compte… Pour qu’elle ne s’acharne pas sur vous, il suffit de ne pas y croire !

Ses paroles sonnaient comme un défi.

La deuxième muraille

LE GRAND DESERT BLANC

I

Ils marchaient de front, et ils avaient déjà parcouru à peu près la moitié de la distance qui les séparait de la haute barrière de granit noir.

— Je ne vois que trois moyens de franchir ce mur, dit Ballantine.

Il tira de sa poche son énorme mouchoir à carreaux bleu et blanc et il s’épongea le front en disant :

— Fait chaud !

Avec un profond soupir, il remit le mouchoir dans sa poche. Ensuite, il tendit le bras vers la gauche, là où la muraille disparaissait, épousant dans une perspective lointaine la ligne floue et convexe de l’horizon.

— On pourrait suivre la falaise de ce côté, jusqu’à ce qu’on trouve un passage, commença Bill.

— Première possibilité, souligna Florence.

— Ouais, fit le colosse. Mais, comme vous pouvez le voir, ça risque de nous mener loin…

— Je suppose, intervint Gara, que la deuxième possibilité, c’est de suivre la falaise vers la droite ?

— Exactement, reconnut Bill. Mais cette solution présente le même inconvénient que la première…

— Et, pour aucune des deux, le résultat n’est garanti, fit remarquer Florence, car rien ne nous dit que nous finirons effectivement par trouver ce passage dont parle Bill.

— Tout à fait d’accord, reconnut l’Écossais. Reste la troisième possibilité : l’escalade…

— Escalader ça ! s’exclama Simon Lusse d’une voix que l’incrédulité rendait soudain perçante. Ce n’est pas le moment de plaisanter !

— Certainement pas, reconnut Bill. J’envisage seulement les trois possibilités qui s’offrent à nous pour franchir cet obstacle. C’est tout.

— Il y a une quatrième possibilité, dit tranquillement Morane.

— Laquelle ?

C’étaient Bill, Florence, Gara et Lusse qui, avec un ensemble parfait, venaient de poser cette question. Bob tendit le bras, droit devant lui.

— Regardez bien, là-bas, dit-il.

Tout en continuant à marcher, les autres promenèrent leurs regards sur la barrière de roc noir.

— Il y a comme une grande faille qui se découpe dans la paroi, dit encore Bob. Juste devant nous…

— Je vois ce que vous voulez dire, commandant, dit Bill. Ça ressemble à une cheminée…

— Plutôt une faille, corrigea Morane. Ou une gorge…

À partir de cet instant, l’attention accaparée par la découverte de Morane, tous marchèrent en silence.

À présent que Morane avait attiré leurs regards sur ce point précis de la muraille, et tandis qu’ils s’en approchaient insensiblement mètre après mètre, la faille se faisait plus distincte.

Tout d’abord, elle avait ressemblé, tout en haut de l’immense obstacle, à un petit créneau taillé dans la roche et au travers duquel le ciel était visible. Puis le créneau se précisa, juste avant de se déformer, de se creuser ensuite démesurément, au fur et à mesure que diminuait la distance qui séparait les voyageurs du pied de la falaise.

Quelques minutes s’écoulèrent encore. Déjà, la déchirure de la muraille laissait apparaître une longue et étroite bande de ciel clair, verticale. Plus rien d’un créneau, maintenant. Elle faisait plutôt penser à la trace qu’aurait laissée l’épée ou la hache d’un géant fabuleux qui, d’un seul coup de son arme, aurait fendu l’énorme masse de granit.

Tandis que le petit groupe se rapprochait encore, la barrière naturelle paraissait s’élever davantage dans le ciel et grimper à une hauteur vertigineuse, étalant devant elle, sur le sol, une ombre dense dans laquelle Morane et ses compagnons furent bientôt plongés.

Bob fit soudain remarquer :

— Une chose est certaine : tous ceux qui sont passés ici avant nous ont forcément dû se diriger vers cette faille.

Pendant de longues minutes, ils continuèrent à marcher, dans un silence total, cette fois. Puis Bob, tendant le bras, dit soudain :

— Regardez !…

Devant eux, à moins de cent mètres maintenant, la muraille de granit s’ouvrait en une gorge étroite et sombre dont l’haleine glacée les fit frissonner tous les cinq.

— Brr, fit Florence avec une grimace, ils ont certainement dû laisser s’éteindre le chauffage, là-dedans !

Elle exprimait l’impression de chacun, sans compter que la haute fracture rocheuse n’avait rien d’engageant, mais Bob se contenta de recommander :

— Relevez le col de votre veste…

Tous lui obéirent et, lui emboîtant le pas, ils s’avancèrent vers l’entrée de la faille, qui faisait songer à la bouche même des pôles.

*
* *

Entre les deux murailles qui filaient verticalement vers le ciel – elles étaient si hautes qu’elles donnaient l’impression de se rejoindre –, les quatre hommes et la jeune fille marchaient en file indienne depuis quelques dizaines de minutes déjà.

De temps à autre, l’un ou l’autre levait la tête, pour apercevoir, à une distance qui donnait le vertige et faisait bien vite baisser le nez, un mince trait de lumière qui semblait marquer, s’il en eût été besoin, la direction que devait suivre la petite colonne.

Au fur et à mesure que Bob, Bill, Florence, Gara et Simon Lusse s’enfonçaient entre les deux pans de granit noir, ceux-ci paraissaient se resserrer, tandis que l’ombre, autour du petit groupe, se faisait plus dense, plus opaque, plus glacée encore.

Morane, qui marchait en tête, ne se retourna pas pour lancer :

— On dirait que nous allons nous enfoncer sous la falaise…

Il sursauta, comme les autres derrière lui, car le bruit énorme de ses paroles rebondissait longuement de paroi en paroi, avec de curieuses résonances métalliques. Ce n’était vraiment pas l’endroit indiqué pour tenir une conversation en haussant la voix. Lorsque le tonnerre des échos se fut apaisé, Bob s’arrêta de marcher, tandis que les autres se groupaient instinctivement autour de lui.

— Ce n’est pas une simple gorge, reprit Morane d’une voix contenue à dessein. C’est surtout, dirait-on, l’entrée d’une sorte de couloir. Et il est possible, probable même, que celui-ci nous mène de l’autre côté de la muraille…

— D’ac, commandant, fit Ballantine en soufflant sur ses doigts pour les réchauffer. Mais, si nous passons sous la falaise, faudra sortir les chandelles ! Doit faire aussi noir là-dedans que dans…

— Bien sûr ! coupa vivement Bob, qui craignait les erreurs de langage de son ami. Bien sûr !… Je propose d’en allumer deux, afin de les économiser. Je prendrai la première, devant, et toi, Bill, tu tiendras la seconde en arrière-garde.

— Ce brave Doc ! dit le colosse en tirant de sa musette deux des chandelles de suif que le vieux médecin avait confectionnées spécialement pour l’expédition.

Il fallut quelques secondes à peine à l’Écossais pour allumer les mèches. Après quoi, ils se remirent en route. Au-dessus d’eux, très rapidement, la ligne lumineuse marquant le ciel se fit de plus en plus fine, pour finir par disparaître totalement. Ensuite, ce fut la nuit. Sans qu’ils pussent savoir à quel moment exactement le plafond au-dessus de leurs têtes avait remplacé la gorge à ciel ouvert car il faisait presque aussi sombre avant qu’après. Pourtant au bout de quelques minutes de marche, ils devaient constater que la qualité de l’air avait changé, se faisait plus humide, moins froide aussi.

Ils marchèrent longtemps, en silence, dans la faible lueur des chandelles grossières qui fumaient aux poings de Bob et de Bill. Tous avaient l’impression que le couloir demeurait parfaitement rectiligne et, à plusieurs reprises, touchant les parois de la main, Bob les trouva aussi lisses que du verre.

Une autre source de lumière remplaça progressivement celle des chandelles de suif et attira leur attention. C’était vague et encore lointain, mais il n’y avait aucun doute, et Morane annonça :

— Je crois qu’on arrive à la sortie !

Un peu plus tard, la lumière du jour rendit inutile celle des chandelles. Bob et Bill les éteignirent pour les remettre dans la musette de l’Écossais.

— Vous voyez quelque chose, commandant ? demanda le colosse.

— Pas encore… Ou, plutôt…

Et Bob enchaîna, après une brève interruption :

— Une curieuse lumière, très vive et très blanche…

Bob s’interrompit, intrigué par ce phénomène, dont il n’arrivait pas à comprendre la signification. Le couloir demeurait aussi étroit qu’au début, et il était impossible d’y marcher à deux de front. C’est pour cette raison que Morane avait été le premier à découvrir l’intense luminosité qui lui faisait à présent cligner des yeux.

L’espace d’un instant, il se souvint d’un jour où, skiant près de Leysin, il avait perdu ses lunettes solaires. Il avait été littéralement ébloui par la luminosité presque insoutenable de la neige sous le soleil, et il n’avait jamais si bien compris que ce jour-là à quel point une exposition prolongée des yeux à cette blancheur aveuglante pouvait être dangereuse, capable de rendre aveugle même. Mais il n’eut guère le temps de s’attarder à ce souvenir.

Tout en plissant les paupières et en mettant une main en visière au-dessus de ses yeux pour les protéger contre la clarté aveuglante, il s’avança rapidement, sans méfiance, vers la sortie du couloir.

Pourquoi se serait-il méfié ? Dans le couloir, la température était froide, mais tout à fait normale et parfaitement supportable.

Il sortit.

Et un froid glacial lui coupa immédiatement le souffle, le pliant en deux comme s’il avait reçu un coup violent au plexus solaire. Il éprouva l’impression horrible que des flammes lui dévoraient subitement les poumons. Et, tandis qu’il s’efforçait péniblement d’aspirer ce plomb fondu qui lui coulait dans la gorge et incendiait sa poitrine, il se retourna, fit demi-tour en titubant pour regagner au plus vite le couloir qu’il venait de quitter.

Mais il n’y avait plus de couloir.

*
* *

À la place de l’ouverture par laquelle Bob avait quitté le couloir granitique, il y avait une énorme rosace sculptée dans le roc, représentant un heptagone inscrit dans un cercle. Et Morane sut tout de suite, avec une certitude presque aussi cruelle que la morsure du froid, qu’il ne devait plus espérer retrouver la protection du couloir.

À l’instant où, les yeux rendus larmoyants par la douleur, il découvrait la rosace, il vit Florence en sortir.

Malgré la situation dans laquelle il se trouvait, Morane ne put s’empêcher d’être frappé de stupeur en voyant la jeune fille traverser la pierre comme si celle-ci n’existait pas. Bien sûr, il venait lui-même de faire cette expérience mais, cette fois, il y assistait, et c’était là un spectacle proprement ahurissant.

Florence tituba à son tour sous la violence du froid glacial qui l’assaillait, et Bob se précipita pour lui venir en aide. Comme il l’avait fait avant elle, la jeune fille ouvrait démesurément la bouche dans ses efforts pour résister à la suffocation. Mais Morane savait déjà que, comme lui-même, elle allait rapidement s’habituer à la température épouvantablement basse qui pesait sur eux.

Cependant, il remarqua que les cheveux blonds de Florence, de même que ses cils et ses sourcils, avaient été saisis par le givre, et il vit aussi les larmes qui se gelaient en perles aux coins de ses paupières. Alors, il comprit qu’ils allaient tous périr dans les quelques minutes qui suivraient s’ils ne trouvaient pas tout de suite un moyen efficace pour se protéger du froid.

Lorsqu’il avait débouché du couloir de granit, en plus de la température, deux choses l’avaient frappé. D’abord, l’immense plaine de neige qui se confondait avec le ciel dans une même couleur froide, lumineusement blanche ; ensuite, un grand sapin solitaire dont la silhouette se détachait à moins de trente mètres, sur la neige étincelante.

Il saisit Florence par le bras.

— Le sapin, dit-il en essayant de parler calmement. Là-bas… Creuse un trou au pied du sapin… Vite !…

Mais elle se dégagea et secoua la tête avec violence.

— Non, hoqueta-t-elle. Il faut retourner en arrière, Bob…

— Impossible ! jeta-t-il férocement.

La jeune fille se retourna, pour voir apparaître Simon Lusse. Comme précédemment Bob, elle saisit aussitôt la gravité de la situation en voyant le bas-relief, puis le petit homme qui le traversait. Alors, sans un mot, abasourdie, Florence s’avança en chancelant en direction du grand sapin.

Morane la suivit des yeux avec inquiétude.

— Nous te rejoignons tout de suite, lui cria-t-il.

Avec un certain soulagement, il remarqua qu’à chaque pas, les jambes de la jeune fille s’enfonçaient profondément dans la neige, ce qui signifiait évidemment que cette dernière, tombée récemment, n’avait pas encore été prise par le gel. Alors, Morane marcha vers Simon Lusse. Il devait s’occuper de lui, ainsi que des autres, qui apparaissaient à leur tour.

Quelques secondes plus tard, les quatre hommes avaient rejoint la jeune fille au pied du conifère. Bob leur avait expliqué hâtivement ce qu’il convenait de faire et ils se laissèrent tomber à genoux sur le sol afin d’aider Florence à creuser dans la neige un trou suffisamment grand pour qu’ils puissent tous s’y tenir.

Ils travaillaient avec acharnement lorsque, soudain, Simon Lusse se redressa, s’arrêtant de creuser et regardant avec égarement ses mains dont le froid avait bleui la peau.

— Nous serons tous morts, prophétisa-t-il d’un ton sinistre, avant que ce trou…

Ballantine lui coupa la parole, et jeta méchamment :

— Taisez-vous, et creusez !

Le petit homme n’insista pas. Dans le silence qui suivit, il se mit à travailler des deux mains avec un acharnement redoublé.

— Encore heureux que la neige soit molle, fit doucement remarquer Gara.

— Et, surtout, qu’il n’y ait pas de vent, ajouta Morane.

— S’il y en avait, renchérit Ballantine, nous serions déjà transformés en glaçons !

Sans s’arrêter de rejeter derrière lui les paquets de neige qu’il arrachait au sol, Bob leva la tête et examina le sapin qui se dressait au-dessus d’eux. Le tronc de l’arbre grimpait, lisse et nu, sur une hauteur de plusieurs mètres, avant que ses branches ne s’étalent en couronne.

— Quelle est ton idée, Bob ? interrogea Florence, qui avait suivi la direction de son regard.

— Si seulement je pouvais arriver là-haut ! répondit simplement Morane.

Il se mit debout et se débarrassa de sa musette, qu’il passa à Bill.

— Qu’est-ce que vous allez faire, commandant ? s’enquit l’Écossais.

— Nous trouver un toit, répondit Bob.

Il étreignit le tronc de l’arbre et s’éleva lentement. Ses doigts étaient tellement gourds qu’il ne sentait même pas les aspérités de l’écorce. Il essaya d’imaginer qu’il escaladait un mât de cocagne. Tout en haut, il y avait des tas de bonnes choses à gagner. Oui, des tas de bonnes choses. Et une, en tout cas, infiniment précieuse : la vie ! La vie des autres. Sa vie.

Il finit par atteindre les premières branches. Presque trop tard. Il se sentait tout à fait incapable de faire un seul effort de plus. Des idées idiotes, et qu’il eût mieux fait d’écarter, lui passaient par la tête. Où avait-il lu, par exemple, cette phrase sinistre : « Qui perd ses gants sous de telles latitudes, perd aussi la vie » ? Certainement dans un bouquin sur les ascensions de l’Himalaya, ou sur les expéditions polaires.

Dans le fond, lui, Bob Morane, il avait de la chance. Pas perdu ses gants, lui. N’en avait jamais eu. Il se demanda avec détachement pendant combien de temps il allait pouvoir – et ses compagnons avec lui – utiliser ses mains avant qu’elles ne deviennent des choses mortes au bout de ses bras, des choses aussi inutiles que si elles avaient été composées de gelée de groseille.

Pendant un long moment, il demeura accroché aux premières branches du sapin, encerclant le tronc de ses jambes. Puis il entendit la voix de Bill qui montait vers lui.

— Ça va, commandant ?

Bob n’avait pas envie de répondre. Tourner la tête, regarder les autres, en bas, c’était au-dessus de ses forces. Il se contenta de lever un bras et de faire un petit geste vague pour rassurer Ballantine. En cet instant, il ne pouvait rien d’autre pour lui.

Cependant, l’appel de l’Écossais n’avait pas été inutile. Il avait tiré Morane de cette torpeur dans laquelle il était en train de s’enliser avec une bonne conscience plus dangereuse que le remords.

En tâtonnant, Bob chercha le manche de son coutelas. Toujours celui qu’il avait pris à l’homme-oiseau, le premier jour où il était entré dans ce « monde pourri », comme disait Gara. Il lui fallait faire bien attention à ne pas toucher le métal glacé de la lame, sous peine d’y laisser la peau de ses doigts.

Bon, ça y était ! Il tenait le couteau. L’effort, si léger fût-il, avait fait passer un peu de chaleur dans ses membres. En profiter sans tarder ! Il escalada quelques branches, jusqu’au moment où il put poser les pieds sur deux d’entre elles. Mieux placé pour s’attaquer aux branches de ce damné sapin, il se mit à trancher autour de lui, avec une sorte de rage qui décuplait sa force. Il espérait que les autres, en bas, utiliseraient au mieux les branches. Mais il savait pouvoir compter sur Bill. Ce qu’il fallait faire, c’était disposer les branches comme un faisceau de fusils, en les appuyant contre l’arbre et le bord extérieur du trou. Après quoi, il faudrait recouvrir de neige ce toit improvisé en ne laissant qu’une toute petite ouverture qui permettrait d’entrer et de sortir. En bref, cela ressemblerait à un igloo fort primitif. Plus tard, lorsqu’ils se seraient réchauffés, et si c’était nécessaire, ils pourraient toujours envisager la construction d’un autre igloo digne de ce nom, celui-là, plus solide et plus vaste. Ils pourraient garder le premier abri comme seconde résidence.

Il existait un truc épatant pour construire des igloos. Bob avait vu faire ça chez les Esquimaux Nunamiut, dans l’Alaska. Très simple. Génialement simple ! On prenait des branches. Des tas de branches. On les entassait les unes sur les autres, jusqu’à obtenir la hauteur voulue. Après quoi, là-dessus, on étendait des peaux ou des bâches – évidemment, fallait avoir des peaux ou des bâches ! Mais, à supposer qu’on en eût, on les recouvrait de neige fraîche et, au bout d’une heure environ, la neige étant durcie, il ne restait plus qu’à enlever branches et peaux pour obtenir un igloo tout à fait au poil. Vraiment génial… Est-ce que Bill allait penser à placer des branches dans le fond du trou ? S’il ne le faisait pas, ils risquaient tous d’avoir très rapidement les pieds mouillés. Surtout, ils ne pourraient pas s’asseoir. Le fond du trou, quand la chaleur des corps ferait fondre la neige, allait très vite être transformé en fond de baignoire mal vidée…

Morane s’arrêta en même temps de penser et de couper des branches. Il avait l’impression de couper des branches depuis dix ans au moins. De plus, il ne voyait plus très bien ce qu’il faisait, car le froid le faisait pleurer et les larmes lui brouillaient la vue. Comme si ce n’était pas suffisant, elles coulaient le long de son nez, ces larmes, et il sentait parfaitement que celui-ci était en train de se transformer en glaçon. Il avait entendu parler, un jour, d’un gars qui avait eu le même genre d’ennui, mais lui, l’idiot, il avait voulu détacher le glaçon qui formait au bout de son appendice nasal une stalactite du plus bel effet. Après cela, le pauvre type n’avait plus eu de nez du tout. Ce qui n’avait d’ailleurs qu’une importance relative puisque, un peu plus tard, il était tout de même mort de froid… En pareil cas, Bill, lui, aurait eu bien de la chance. Il aurait pu mettre son nez dans son whisky. En guise de glaçon, justement.

De toute façon, Bob préférait mourir avec son nez. Par coquetterie. Il se pencha légèrement pour tenter d’apercevoir les autres, en bas, et pour se rendre compte de la quantité de branches qu’il avait bien pu couper.

C’est alors qu’il tomba. Il en éprouva presque du soulagement. Ça lui éviterait de descendre. Car, depuis longtemps, il se demandait s’il en serait encore capable.

II

Bob souleva prudemment une paupière. Il inspecta d’un œil critique ce qui l’entourait, et il pensa : « Ça ne vaut pas le Grillon ou le Ritz, mais c’est chauffé, à ce qu’on dirait ! »

Il ouvrit l’autre œil, aperçut Bill penché sur lui et dit tout haut :

— Ça ne vaut pas le Grillon ou le Ritz, mais c’est chauffé, à ce qu’on dirait !

— Chaleur animale, commandant, répondit l’Écossais.

— Plus celle d’une chandelle, précisa Florence dont les cheveux blonds venaient d’apparaître dans le champ de vision de Morane.

Et elle ajouta aussitôt :

— Comment tu te sens, Bob ?

— Pas frigorifié… et étonné de ne pas l’être ! répondit Morane.

Il s’assit et s’aperçut que le sol de l’abri était recouvert de branches de sapin. Il regarda Bill et lui sourit en montrant les branches du doigt.

— Tu as pensé à ça, constata-t-il.

— Ouais ! et à ça aussi…

L’Écossais tenait un quart métallique à la main et le tendait à son ami, en prévenant :

— C’est pas très bon, mais c’est chaud !

Morane but, vida courageusement le quart sans pouvoir cependant éviter de faire la grimace, et il dit :

— C’est vrai : c’est chaud, mais c’est plutôt dégueulasse ! Qu’est-ce que c’est ? De la bouse de vache délayée ?

— Beaucoup d’eau et un peu d’hydromel…

— À la santé du généreux donateur, dit Bob en rendant le quart au géant.

Il s’appuya confortablement contre les branches de sapin entassées contre son dos, et il constata que Gara et Lusse n’étaient pas dans l’abri.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé ? demanda-t-il.

— J’imagine que vous avez dû être pris par le froid, répondit Bill. Heureusement, vous avez atterri dans la neige molle sans casser du bois !

— Si tu avais vu ton visage quand on t’a ramassé, Bob ! intervint Florence. Il était recouvert d’un véritable masque de glace !

— La sueur, expliqua Ballantine. Vous avez dû transpirer en escaladant le tronc et en coupant les branches. Ensuite, au fur et à mesure que vous vous refroidissiez, la sueur s’est congelée… Comment vous sentez-vous, maintenant ?

— Comme une rose, dit Bob tout à fait comme une rose ! Suis-je resté longtemps dans le cirage ?

— Un peu plus de quatre heures, répondit Bill.

— Tant que ça !… Pas mal comme roupillon !

Morane regarda autour de lui. L’igloo était beaucoup plus vaste qu’il ne s’y attendait. Au centre, le tronc du conifère faisait songer à une colonne qui aurait soutenu le toit de l’abri. Les parois intérieures de l’igloo étaient tapissées de branches de sapin dont Bob respirait avec délices le parfum.

— Et les autres ? demanda Bob. Gara et Lusse ?

— En reconnaissance…

— Même Lusse ? s’étonna Morane.

— Il voulait absolument accompagner Gara, expliqua Ballantine.

Il consulta sa montre-bracelet et reprit :

— Ils ne vont pas tarder à rentrer, maintenant. Y aura bientôt une heure qu’ils sont partis, et on avait décidé qu’ils ne s’absenteraient pas plus longtemps…

— Oui, enchaîna Florence. On a convenu qu’ils feraient un premier tour de reconnaissance, mais sans trop s’éloigner et en tenant, de toute manière, le sapin à l’œil…

— Comme ça, pas question qu’ils se perdent, termina Bill.

Il y eut un petit silence, puis Ballantine demanda :

— Votre avis, commandant ? Quelles sont nos chances de nous en tirer ?

— Nous sommes bien partis, il me semble, dit pensivement Morane. Évidemment, il ne peut plus être question de se payer des imprudences comme celle que j’ai commise en grimpant sur cet arbre…

— Sans les branches de ce sapin, dit Florence, nous n’aurions certainement pas pu terminer aussi rapidement le toit de notre abri, et surtout nous installer aussi confortablement… Enfin, toutes proportions gardées…

— D’accord, Flo, reconnut Bob. Mais avoir un toit et mourir quand même, ça n’avance pas à grand-chose ! Ce que je voulais dire, c’est qu’il faudra maintenant réfléchir à deux fois avant de prendre la moindre décision…

Il se pencha en avant et regarda la jeune fille, puis Bill, tout en poursuivant :

— Et, sous ce climat, toute décision est importante. Même la plus insignifiante, à première vue, peut prendre, par la suite, des proportions hors de mesure.

— Tout à fait d’accord, approuva Bill. Faudra faire gaffe !

Morane se laissa aller en arrière, s’appuyant contre les branches de sapin, et il conclut :

— Occupons-nous du présent… Pour le futur…

L’Écossais fit la grimace.

— Pas très optimiste, hein, commandant ? glissa-t-il.

— Ne crois pas ça, Bill. Ne parlons pas du futur mais, pour le présent, faut bien reconnaître que nous ne sommes pas tellement bien équipés pour les sports d’hiver ! Quant à la nourriture…

— L’hydromel tire à sa fin, reconnut tristement Ballantine.

— Il y a les biscuits, dit Florence. J’ai fait le compte : en se serrant la ceinture, on pourra tenir trois jours, quatre au maximum… en se rationnant.

— Pas brillant, commenta le colosse.

— Nous sommes vivants, dit Florence. C’est déjà ça !…

— Tout juste, Flo ! apprécia Bob. Et tant qu’il y a vie, il y a espoir. Attendons le retour de Gara et Lusse. Ils nous apporteront peut-être de bonnes nouvelles…

L’attente ne devait pas être très longue. Dans le trou, masqué par la veste de Bill, qui servait de porte, quatre pieds enrobés de neige venaient d’apparaître. Puis deux corps. Et Gara et Simon Lusse se laissèrent tomber sur le sol de l’igloo.

*
* *

Les cristaux de givre avaient fondu sur la barbe de Gara, qui malaxait avec précaution ses orteils nus devant la flamme de la chandelle de suif. En face de lui, de l’autre côté de cette flamme, Simon Lusse grelottait avec conviction, les jambes nues, serrant sur ses maigres épaules la veste de Morane. Accrochés aux branches de sapin, tristes étendards humides, les pantalons des deux hommes pendaient à sécher. À condition qu’on parvienne jamais à les faire sécher dans ces conditions.

Gara ouvrait la bouche pour parler, lorsque Bob, qui regardait pensivement la flamme fumeuse de la chandelle, leva une main.

— Attends, dit-il. Tu raconteras plus tard…

Le barbu ne demandait pas mieux, car ses lèvres demeuraient figées par le froid. Morane se tourna vers Ballantine.

— Quelle épaisseur a le toit ? demanda-t-il.

— Un peu plus de cinquante centimètres.

— Ce n’est pas assez, dit Bob. Nous allons y ajouter encore cinquante centimètres. Toi, Flo, pendant ce temps, tu détacheras l’écorce du sapin…

— Tu veux faire du feu ? s’enquit la jeune fille.

— Exactement. Tu l’allumeras à l’endroit où la chandelle se trouve pour le moment.

— Mais, objecta Bill, le toit ne risque-t-il pas de nous fondre sur la tête ?

— Pas du tout, répondit Morane.

Tour à tour, il regarda Florence, puis Bill.

— Évidemment, s’agit pas de faire un feu d’enfer ! On entretiendra un petit feu de flammes claires. Plus tard, nous irons détacher d’autres branches, en haut de l’arbre… La glace va fondre légèrement à l’intérieur de l’igloo, mais pas suffisamment pour représenter un réel danger, surtout si nous doublons l’épaisseur du toit…

Il s’interrompit un instant, le regard posé sur Gara et Lusse, puis il reprit :

— Nous devons pouvoir faire sécher nos vêtements et nos souliers. C’est d’une importance primordiale…

Il s’agenouilla à côté de Gara, prit dans ses mains l’un des pieds du barbu.

— Est-ce que ton pied est gourd ? demanda-t-il à Gara.

Et, comme le barbu hochait affirmativement la tête, Bob expliqua :

— C’est un signal d’alarme. À partir de maintenant, il ne faudra pas demeurer à l’extérieur plus d’une demi-heure. Bien sûr, si nous possédions des bottes et des vêtements de fourrure, ce serait différent…

Il remarqua l’air inquiet du barbu et comprit tout de suite la cause de son trouble.

— Ne t’en fais pas, lui dit-il, ton pied n’est pas gelé. Un membre gelé est rarement gourd, au début en tout cas.

Il regarda Lusse, puis de nouveau le barbu, et il reprit :

— Si vos pieds étaient gelés, vous seriez en train de souffrir le martyre… Mais il était temps pour vous de rentrer !

Se redressant, Bob récupéra sa veste, qu’il boutonna soigneusement. Il se tourna vers Ballantine.

— On y va ?

— On y va ! fit simplement l’Écossais en écho.

Morane jeta un dernier coup d’œil autour de lui, tandis que Bill sortait de l’igloo, et il constata que ses paroles avaient détendu l’atmosphère de l’abri. Florence maniait son couteau avec entrain et déshabillait activement le sapin de son écorce. Lusse ne grelottait plus, comme si l’optimisme et le savoir-faire de Morane l’avaient déjà réchauffé. Une grimace légèrement crispée tordait les lèvres de Gara, tout heureux sans doute de savoir qu’il garderait ses pieds. Une nouvelle semblable, ça fait toujours plaisir à entendre.

À son tour, Bob quitta l’igloo.

*
* *

À présent, c’était la veste de Florence qui bouchait l’entrée de l’abri.

Bob se pencha et la déplaça pour pénétrer à l’intérieur. Ses narines se plissèrent, et il fit la grimace. Lorsqu’il se retrouva à l’intérieur, il fronça les sourcils, se retourna et lança à Bill, qui l’avait suivi :

— Enlève la veste de l’entrée…

Tandis que le colosse obéissait, Morane s’agenouilla à côté de Florence. La jeune fille tenait encore entre ses doigts un bout d’écorce qu’elle s’apprêtait visiblement à jeter dans les flammes du petit foyer. Comme elle, Gara et Lusse dormaient paisiblement. Une chaleur insidieusement délicieuse régnait dans l’igloo.

— C’qui se passe, commandant ? demanda Ballantine de l’entrée.

— Oxyde de carbone, répondit brièvement Bob.

L’air froid qui venait de l’extérieur purifiait l’atmosphère de l’igloo. Les paupières de Florence se mirent à papilloter. La jeune fille ouvrit les yeux et sourit faiblement en découvrant Morane.

— Faire du feu, c’est parfait, lui dit Bob sur un ton grondeur, mais il faut aérer la cambuse, petite fille…

— C’est idiot, murmura-t-elle. J’aurais dû y penser toute seule !

— Bien sûr, convint Morane.

Il aida Flo à s’asseoir, pendant que Bill s’occupait de Gara et de Lusse. Le malaise de la jeune fille et des deux hommes ne fut pas de longue durée car, par chance, Bob et Bill n’étaient demeurés au-dehors que pour un temps relativement court.

— Quand je vous disais que nous ne pouvions pas nous permettre la plus petite négligence ! fit Morane, quelques instants plus tard. Si nous avions tous été à l’intérieur, nous serions morts asphyxiés !

— Vaut mieux avoir un peu moins chaud et respirer de l’oxygène, appuya Ballantine en accrochant sa propre veste dans l’entrée de façon à ce que celle-ci demeurât entrouverte.

Cela fait, l’Écossais entreprit de faire sécher ses vêtements et ses souliers, ainsi que ceux de Bob, tandis que ce dernier lançait à Gara :

— Qu’est-ce que tu nous ramènes de votre petite expédition de tout à l’heure ?

— Des lèvres gercées ! fut la réponse du barbu.

Ses yeux pétillaient de malice, et il avait retrouvé sa gaieté.

— On promet de ne pas te faire rire ! fit Bob. Et on t’écoute…

— Comme il avait été convenu, commença Gara, nous avons fait un large demi-cercle en prenant le sapin comme point central. Du côté par lequel nous sommes arrivés ici, il n’y a que la falaise, et elle est aussi lisse et abrupte que du côté du Jardin des Morts… Quant à la contrée au bord de laquelle nous nous trouvons, c’est un désert. Un immense désert de neige…

— Aucune trace de… d’hommes ? demanda Bob.

Gara eut un rapide regard pour Florence, et il répondit, visiblement à regret :

— Rien… Pas un bipède…

Et, après un bref silence, il ajouta :

— Mais ça ne veut rien dire, évidemment. Pour ce premier tour de reconnaissance, on n’est pas allés bien loin… Peut-être qu’il y a bien un homme quelque part, après tout…

Florence lui sourit.

— Merci, Gara, dit-elle doucement. C’est gentil de dire ça…

Rougissant, le barbu toussota. Dans le silence qui suivit, une sixième personne pénétra dans l’igloo. Une personne invisible. Seulement une pensée. Un souvenir presque. Peter Rovensky était son nom.

*
* *

La vertigineuse muraille filait, verticale, au-dessus des têtes levées de Bob Morane et de Bill Ballantine.

— Gara a tout à fait raison, dit Morane. Même pas la peine d’essayer de grimper là-dessus. Une mouche n’y parviendrait pas. Et puis, de toute manière, à quoi ça nous avancerait ? Même si nous arrivions à passer de l’autre côté, ce serait pour nous retrouver dans le Jardin des Morts…

Baissant la tête, Morane consulta son bracelet-montre. En même temps, il pensa à Louise, à Napola qui avait tué Dan, au Doc, à tous ceux qui étaient restés de l’autre côté. Après tout, c’était peut-être eux qui avaient raison… Mais mieux valait ne pas nourrir ce genre de pensées. Il se tourna vers Bill.

— Nous sommes dehors depuis dix minutes, lui dit-il.

— On a encore vingt minutes devant nous, conclut le colosse. On continue à longer la falaise ?

En quittant l’igloo, ils avaient tous deux piqué droit sur la masse de la muraille. Bob se retourna et chercha des yeux le sapin. Il se dressait, solitaire et majestueux, sur l’immensité blanche. Au pied de l’arbre, la bosse ronde de l’abri était à peine visible.

— On continue…, dit Morane.

Ils se remirent en marche, silencieusement. Ils étaient obligés de lever très haut les genoux pour parvenir à marcher dans la neige. L’avance était cependant plus aisée que s’ils s’étaient aventurés, comme l’avaient fait Gara et Lusse, dans l’autre direction, car là, au pied de la falaise, la neige était plus dure, moins profonde.

Tout en avançant péniblement, Bob se disait qu’ils n’arriveraient à rien de cette façon. Ce qu’il fallait, c’était fabriquer des raquettes. Ce n’était pas impossible. Avec des branches de sapin, ils devaient pouvoir confectionner des ustensiles de fortune. Dès que Bill et lui auraient regagné l’igloo, il examinerait la question. C’était très important, les raquettes. Elles leur permettraient, d’une part, d’avancer plus rapidement et, d’autre part, de ne pas se mouiller. Il se retourna et lança :

— Faudra fabriquer des raquettes !

— J’y pensais justement, répondit l’Écossais.

— Avec des branches de sapin…

— Ouais !

— Formidable, cet arbre, non ? Vraiment un sapin-à-tout-faire !

— Comme la bonne du même nom, approuva Bill. Quand je serai chez moi, j’en planterai un, en souvenir… L’appellerai le « Mémorial d’Ananké ».

Il ajouta à mi-voix, en digne Écossais :

— Et faudra payer pour visiter !

Morane sourit. La solide confiance de son ami le réjouissait. Bill se voyait déjà chez lui, en Écosse, entouré de ses chers poulets. Rien de tel qu’un gars comme ça pour vous faire voir la vie en rose, même si vous êtes perdu au cœur d’un désert blanc et glacé, où le mot « espoir » a perdu tout sens.

Bob souriait, machinalement, pour lui-même, et il garda ce sourire sur les lèvres durant plusieurs secondes, pour ne le laisser mourir que quand il eut aperçu l’homme qui se tenait debout dans la pierre de la falaise. Tout à fait comme s’il y était incrusté.

Soudainement, Morane s’était arrêté, et Bill s’immobilisa à son tour à ses côtés.

— C’qui s’passe, commandant ? Z’avez vu un revenant, ou est-ce que vous… ?

Comme si un robinet en eût brusquement coupé le débit, les mots cessèrent de couler entre les lèvres du colosse qui venait, lui aussi, de découvrir la présence.

Une anfractuosité s’ouvrait dans la falaise, telle une blessure dans la peau pierreuse de l’immense muraille de granit. Et, dans cette cavité que la glace avait comblée, se tenait l’homme. Aussi immobile que le roc lui-même.

S’il n’avait été mort, il aurait pu paraître en excellente santé. Il se tenait droit, appuyé confortablement contre le fond du trou, comme s’il s’était tout simplement abrité de la pluie en attendant le passage du prochain bus. De bonnes joues rouges et les yeux grands ouverts, des lèvres légèrement écartées et, dans l’ensemble, un air plutôt paisible et tranquille, un rien sévère peut-être.

— On ne fait pas mieux au musée Grévin, murmura Ballantine.

— Forcément, reconnut Morane. Il n’est pas en cire, lui !

— Je lui trouve l’air un peu… froid !

— Je voudrais t’y voir !

— En tout cas, je ne connais pas son âge, mais il a l’air bien conservé…

— J’aimerais demeurer comme lui quand j’aurai passé l’arme à gauche.

— Il tient un papier entre les doigts, fit remarquer Bill. Z’avez vu ?

— Oui… Attends… Il y a quelque chose d’écrit dessus…

Bob se pencha. Dans sa gangue de glace, l’homme faisait irrésistiblement penser à un insecte fossile pris dans l’ambre.

— Il lui manque le majeur et l’annulaire de la main droite, dit encore le colosse, tandis que Morane plissait les paupières pour éliminer les reflets de la glace et déchiffrer le texte que portait le bout de papier.

— Hm ! fît-il.

— Vous arrivez à lire ? demanda Bill.

— Oui.

— Et alors ?

— C’est très court, dit doucement Bob.

Il se redressa, le visage pensif.

— Qu’est-ce que c’est ? insista Ballantine.

— Une profession de foi, répondit Morane. Ce pauvre type a voulu mettre une profession de foi par écrit. Je lui donne 10 sur 10 pour la clarté de son exposé, mais seulement 8 sur 10 pour l’orthographe…

Morane se tourna vers Bill.

— Lis toi-même, fit-il.

Ballantine se pencha à son tour, se déplaça légèrement pour éviter, comme Bob l’avait fait avant lui, les reflets qui jouaient sur la surface lisse de la glace. Puis il lut les quatre mots que l’homme avait maladroitement tracés sur le bout de papier, en grandes capitales :

JE MAUDI SIMON LUSSE

III

En l’absence de Bob et de Bill, sacrifiant une des musettes, Florence avait habilement confectionné cinq paires de lunettes. Des lunettes de fortune, bien sûr, mais qui, par la suite, ne s’en révélèrent pas moins efficaces. Il s’agissait d’une simple bande de peau qui se posait sur le visage, retenue par un cordon de peau également, comme un loup de carnaval. À la place des trous pour les yeux, la jeune femme avait pratiqué deux étroites fentes qui permettaient de voir parfaitement, tout en préservant les yeux du froid et de la réverbération du soleil sur la neige.

Morane, après avoir enlevé chaussures et chaussettes pour les mettre à sécher, avait essayé les lunettes qui lui étaient destinées. Il se tourna vers Simon Lusse et lança, tout à trac :

— Nous avons rencontré quelqu’un qui vous connaît, monsieur Lusse.

La réaction du petit homme fut surprenante. Il se dressa d’un bond, faisant dégringoler une des branches de sapin qui avaient soutenu le toit de l’igloo avant que la glace ne durcisse la neige, et son visage devint livide. Il tituba, fit deux pas en arrière et s’appuya, tremblant, contre le mur de l’abri en coassant faiblement :

— Quequeque…

Bob, Bill, Florence et Gara échangèrent des regards étonnés, puis leurs yeux se posèrent à nouveau sur le petit homme. Celui-ci, visiblement au prix d’un effort violent, parvint finalement à prononcer :

— Queque… qu’est-ce que vous dites ?

— Ne vous mettez donc pas dans des états pareils, monsieur Lusse, dit tranquillement Morane. Je vous disais tout simplement que nous avions rencontré une de vos anciennes connaissances. Et quand je dis « ancienne », c’est parce que je présume que ça doit faire un fameux bout de temps que vous ne l’avez plus vue…

— Il… Il va venir… ici ? demanda Lusse.

— Dieu du ciel ! Sûrement pas !…

— Vous avez réellement rencontré quelqu’un ? intervint Florence à son tour.

— Mais oui, affirma Morane.

Il regarda attentivement Simon Lusse et reprit :

— Un type d’une quarantaine d’années, vêtu d’une salopette, et portant par-dessus un veston de ville qui m’a paru légèrement démodé… S’pas, Bill ?

L’Écossais avait étendu devant lui ses interminables jambes. Avec une délectation évidente.

— Si, fit-il. Démodé comme une bouteille de whisky vide…

— Il… il… il vous a dit… qu’il me… cherchait ? demanda Simon Lusse.

— Aurait peut-être bien voulu, fit Bob. S’il n’était pas mort.

— Mort ? répéta le petit homme.

— Mort, répéta Morane.

— Mort ! dit encore Lusse, avec automatisme.

— C’est un nouveau jeu ? interrogea Bill.

Il remuait avec satisfaction ses orteils près des flammes claires du petit feu de copeaux qu’entretenait Gara. Il décida d’intervenir, moins peut-être pour abréger le supplice de Lusse que parce qu’il brûlait d’en apprendre davantage à propos de l’homme que Bob et lui avaient découvert au pied de la falaise.

— Il était pris dans la glace, dit-il.

La stupéfaction écarquilla les yeux de Simon Lusse.

— Il lui manquait deux doigts à la main droite, poursuivit Ballantine en essayant de croiser les orteils de son pied gauche avec ceux de son pied droit. Le majeur et l’annulaire… Ça vous rappelle quelqu’un, Lusse ?

À ce moment, Morane, qui observait attentivement le petit homme, remarqua la fugitive expression de soulagement qui passait sur son visage.

— Oh ! fit alors Simon Lusse, ce n’est donc pas…

Il s’interrompit brusquement, puis il reprit :

— Je… Je sais qui c’est… Il s’appelait Lebouteux. Marcel Lebouteux. C’est lui qui est venu chez moi, il y a trente-six ans pour… installer… la porte… et…

Il s’interrompit de nouveau, fronçant les sourcils et regardant successivement Bill et Bob. Après quelques secondes de pause, il interrogea :

— Mais comment pouviez-vous savoir que je le connaissais ?

— Il avait laissé un message, dit Morane. Un message qui vous fait passer à la postérité… comme Landru !

*
* *

Bob et Gara s’accroupirent au-dessus des empreintes. Elles s’inscrivaient profondément dans la neige, et l’animal qui les avait laissées devait être particulièrement lourd.

— Un ours ? murmura Gara.

Morane regarda son compagnon. La barbe givrée et les lunettes de peau aux fentes étroites faisaient du visage de Gara un masque étrange, comme une caricature de face d’homme.

— Je me le demande, dit doucement Bob.

Il se redressa, imité par le barbu, et il reprit :

— S’il s’agit d’un ours, ce n’est certainement pas un ours polaire…

— Pourquoi pas ? demanda Gara.

— On ne trouve d’ours blancs que dans l’Arctique, là où sont réunis ces trois éléments : eaux froides, glaces flottantes et nourriture marine.

— Oh ! fit Gara, si tu…

— Je sais ce que tu vas dire, coupa Morane. La région dans laquelle nous nous trouvons n’est pas nécessairement comparable à l’Arctique…

— Précisément, appuya Gara. Ni, d’ailleurs, à aucune région de notre monde.

— Faut bien s’accrocher à quelques points de comparaison, non ?

— Sûr, fit Gara, mais oublions alors les régions très proches des pôles. Il ne fait pas assez froid, ici, en comparaison, et il n’y a pas de sapins dans l’Arctique, ni dans l’Antarctique.

— Toujours d’accord avec toi. Quelque chose comme l’Alaska, alors ?

— Peut-être…

— Un grizzli ? proposa Bob en fixant des yeux les empreintes de l’animal.

— Un plantigrade, en tout cas. Et de taille ! Suis pas spécialiste en ours, moi, mais faut être dans ce monde pourri pour qu’y en ait un qui laisse des traces pareilles.

Ils se turent, s’abandonnant aux mêmes pensées. Un grizzli, ou une bête de ce genre, cela signifiait de la viande. Beaucoup de viande. De la nourriture pour plusieurs jours, voire quelques semaines. Mais il n’y avait pas que la viande. Avec la fourrure d’un animal comme le grizzli, on pourrait se confectionner des capuchons, des moufles et des bottes. Avec la graisse, il serait possible de se protéger plus efficacement encore contre les attaques du froid. En taillant des lanières dans la peau, on pourrait aussi consolider les raquettes de neige. Pour l’instant, le groupe n’en possédait que deux paires : celles que Bob et Gara avaient aux pieds. Il avait fallu près de deux jours de travail pour les fabriquer et, en ce moment, Bill, Florence et Lusse étaient en train d’en confectionner d’autres. Elles étaient loin d’être esthétiques, mais elles faisaient cependant l’affaire. La preuve, c’est que les deux hommes n’avaient mis que dix minutes à peine pour franchir la distance qui les séparait du sapin, dont ils n’apercevaient plus que le sommet. Sans les raquettes, ils auraient mis quatre fois plus de temps. De plus, pieds et pantalons demeuraient à peu près secs, ce qui n’était pas un mince avantage. Le seul défaut notable de ces raquettes, c’était le peu de solidité de leurs attaches. Mais, en remplaçant celles-ci par des lanières de peau, cet inconvénient pourrait être supprimé. Oui, vraiment, un animal comme le grizzli serait le bienvenu. Mort, autant que possible.

— La question qui se pose, dit tout haut Gara, c’est : comment le tuer… si nous parvenons à le rejoindre !

Les pensées des deux hommes avaient suivi le même cours. C’est pourquoi Bob enchaîna naturellement :

— Oui, voilà la question !

Il sortit une main de sa poche, mais l’y replongea aussitôt. S’il n’avait pas fait si froid, il se serait volontiers passé cette main dans les cheveux, comme souvent quand il réfléchissait… Pour l’instant, c’était à la manière de piéger l’animal qui avait laissé de telles empreintes dans la neige.

*
* *

À cette hauteur, le souffle, léger mais glacial, du vent, était sensible, et Morane sentait l’arbre ployer doucement sous son poids.

Il avait grimpé jusqu’à six mètres de la cime, et il lui avait fallu plus de deux heures pour pratiquer une profonde entaille tout autour du tronc. Bill et Gara étaient demeurés dans l’igloo, car Bob portait leurs vestes, celle de Bill par-dessus la sienne, et celle de Gara sur la tête, en guise de capuchon. Pierre Cardin n’aurait probablement pas apprécié, mais Bob, en la circonstance, se moquait pas mal de l’avis de Pierre Cardin, en supposant qu’il y eût jamais attaché la moindre importance.

Il remit le grand couteau dans sa gaine et saisit à deux mains le tronc rugueux, à cinquante centimètres environ au-dessus de l’entaille qu’il venait de pratiquer. Le bois gémit sous les poussées et les tractions énergiques que Morane exerçait de plus en plus rapidement, par saccades successives. Assis à califourchon sur une solide branche, encerclant le tronc de ses jambes, il se remit à secouer de plus belle la cime de l’arbre. Enfin, une large langue d’écorce éclata, le bois céda et se déchira dans un long craquement. La tête du conifère bascula, s’inclinant avec lenteur d’abord, en une sorte d’ultime salut, puis plus vite. Soudain, là où, l’instant d’avant, sa vue était masquée par un épais fouillis de branches et d’aiguilles, Bob aperçut à nouveau la vaste étendue blanche de la plaine infinie. À la dernière seconde, son bras se détendit et fit dévier la trajectoire de la cime, afin que celle-ci n’allât pas défoncer le toit de l’igloo.

Moins de deux minutes plus tard, Morane retrouvait la chaleur de l’abri parmi ses compagnons.

— Vous me passez votre couteau, commandant ? dit Ballantine en se mettant debout et en récupérant sa veste.

Il l’enfila et se tourna vers Gara.

— On y va ? dit-il. À not’tour de prendre l’air !

À son tour, Gara endossa sa veste et, juste avant de quitter l’igloo sur les talons de Bill, il jeta aux autres, avec beaucoup de conviction :

— Si on se lançait dans une bataille de boules de neige, on vous préviendrait !

Tout de suite, Ballantine découvrit la tête du sapin à quelques mètres de l’abri et, à grands coups de coutelas, il se mit à la dépouiller de ses branches. Bientôt, entre ses mains, le tronçon de bois vert devint aussi lisse qu’une hampe de drapeau.

De son côté, Gara avait allumé un feu à trois pas de là, prenant bien soin de tasser la neige par-dessous et de construire le foyer lui-même sur d’épais rondins arrachés aux plus grosses branches que Bill venait de couper.

— Dommage que ce soit un conifère, fit-il remarquer un peu plus tard, tout en présentant ses mains à la chaleur des flammes. Ça brûle terriblement vite et ça fait des tisons drôlement minables…

— Ne dis pas de mal de ce brave sapin, rétorqua Bill. Je commence à penser à lui comme à un bon vieux copain ! Sans lui, je me demande ce qu’on serait devenus.

— On ne serait probablement pas en train de bricoler joyeusement, là, comme nous le faisons en ce moment, répliqua joyeusement Gara.

Bill avait taillé la pointe de la perche, aussi effilée maintenant qu’une alêne de cordonnier – en supposant que les cordonniers puissent utiliser des alênes de près de six mètres de long ! Le géant plaça le bout pointu dans les flammes, tandis que Gara se penchait et soufflait sur le feu pour l’attiser.

— Fais gaffe à ta barbe ! glissa perfidement Ballantine.

— T’occupe pas de ma barbe, répondit placidement Gara. Pour le moment, c’est pas elle qui brûle… c’est ton bout de bois !

Bill retira précipitamment la perche des flammes et en planta l’extrémité dans la neige molle. Le bois s’éteignit avec un chuintement d’eau glissant sur une tôle surchauffée.

— Ce qu’il nous faut, grogna l’Écossais, c’est une pointe durcie au feu, et non brûlée.

*
* *

Morane tira à lui la grossière échelle de sapin qui leur avait permis de sortir du trou et la laissa tomber dans la neige.

— Et voilà ! fit-il avec satisfaction.

— Vous croyez que ça fonctionnera, commandant ? demanda Ballantine.

Il possédait depuis toujours le génie des questions incongrues et parfois comiques. Cette fois, la question parut à Bob simplement incongrue, et il se contenta de répondre, avec une douceur lassée :

— Y a intérêt…

— En tout cas, dit Gara d’un ton convaincu, et peut-être pour tenter d’alléger l’atmosphère soudainement tendue, j’aimerais pas tomber là-dedans, moi !

Il frissonna légèrement, et ce n’était pas uniquement à cause du froid.

— Notre ours non plus n’aimera pas ça, dit joyeusement Bill.

— S’il s’agit bien d’un ours, fit innocemment remarquer Florence. Et s’il daigne tomber dans le piège…

Les trois hommes la regardèrent avec étonnement. Ce n’était pas son genre de jouer les rabat-joie. Elle évita leurs regards, consciente d’avoir parlé trop vite. Légèrement confuse aussi. Mais la réflexion avait jeté un froid, ce qui n’arrangeait rien, étant donné la température, déjà naturellement glaciale.

Ils se tenaient tous quatre autour du trou, à une distance respectueuse du bord. Un piège large et profond, mais pas aussi profond cependant que leur lassitude. Ils avaient dû consacrer quatre jours à le creuser, cassant la neige glacée au moyen de pieux de sapin. Quand le trou s’était fait trop profond, ils avaient dû en extraire la neige en utilisant la veste de Lusse en guise de sac. Puis, ils avaient recouvert le trou d’un fragile plancher de branchages et de neige. À présent, seule l’ouverture qui avait permis de retirer l’échelle était encore visible, mais ils allaient la dissimuler également, de manière à rendre la fosse totalement invisible. Pour le moment, quatre branches de sapin plantées dans le ciel – une à chaque coin du trou – signalaient encore sa présence. Enfin, planté verticalement, le grand épieu à la pointe durcie au feu avait été enfoncé de près de deux mètres dans le sol, au fond du trou. C’était la pièce maîtresse du piège. Le pal… Une mortelle aiguille de bois presque aussi dure que du fer, et dont la longueur utile faisait approximativement quatre mètres.

— Et l’appât ? demanda Gara, brisant un long silence méditatif.

Bob se tourna vers Florence.

— Quelle quantité de biscuits nous reste-t-il ?

La jeune fille soupira avant de répondre :

— Une dizaine, Bob…

Elle avait pourtant réussi à faire durer leurs maigres provisions, trompant leur faim à l’aide d’étonnants brouets dont le sapin – encore lui – avec ses aiguilles, ses cônes et sa résine, constituait la base. Mais les estomacs, eux, n’étaient pas dupes.

— Il faudra utiliser les biscuits, dit doucement Morane.

D’un coup de menton, Gara désigna le piège. Puis il grogna :

— Et si ça ne marche pas ?

— Si on n’utilise pas les biscuits comme appât, ça ne marchera certainement pas, dit sèchement Bob.

Comme les autres ne disaient rien, il reprit, plus doucement :

— Un risque à courir : manger les biscuits, ou les sacrifier pour avoir davantage à manger par la suite.

— Mais sans garantie, dit le barbu.

— Sans garantie, confirma Morane.

— On n’a pas le choix, constata Bill.

— Comment allons-nous nous y prendre, Bob ? demanda Florence.

— Nous ferons une piste avec les biscuits imbibés d’hydromel, en partant des empreintes que nous avons découvertes, pour aboutir au piège…

— Pas mal, apprécia Gara. Reste à savoir si notre ours aime les biscuits !

Bien entendu, on ne pouvait espérer avoir affaire à un plantigrade qui regardait la télévision et y aurait vu la publicité du biscuit Machain, qui-ne-fait-pas-grossir-tout-en-trompant-la-faim.

*
* *

L’attente devait durer deux jours. Deux jours au cours desquels les estomacs ne cessèrent de crier famine en haussant de plus en plus le ton.

Bob avait soigneusement nettoyé le pistolet automatique, cadeau du Doc, et cela sous le regard curieux et attentif de Simon Lusse qui avait tenu à se faire expliquer en détail le fonctionnement et le maniement de l’arme. Retirant ensuite les cartouches du chargeur, Morane avait cisaillé en croix l’ogive des balles. Dans son propre monde, et en d’autres circonstances, il n’aurait jamais utilisé le procédé. Non parce qu’il était interdit depuis 1899, ce qui n’empêchait d’ailleurs pas qu’on en fît usage couramment par tous les coins de la planète, mais parce que les blessures provoquées par des balles dum-dum étaient vraiment trop atroces. Sans être trafiquées de cette façon, les 44 Magnum étaient capables de faire déjà pas mal de dégâts, mais Bob ignorait tout de la bête qui allait peut-être leur permettre de survivre, et il voulait simplement être tout à fait certain de pouvoir en venir à bout.

De son côté, Bill avait fixé solidement le grand coutelas à l’une des extrémités d’une grosse branche de sapin, lourde et presque droite. Gara l’avait imité et tous deux possédaient de la sorte un dangereux épieu à leur mesure.

Les armes étaient prêtes. Les chasseurs aussi. Il ne manquait plus que le gibier.

Ils attendirent donc un jour, puis une nuit, puis un jour encore. Et, vers la fin du second jour, un rugissement énorme les tira de la torpeur dans laquelle la fatigue et la faim les entraînaient tous, insensiblement. Durant quelques secondes, ils se considérèrent les uns les autres avec, dans les yeux, un mélange d’incrédulité et d’espoir. Puis ils se ruèrent sur les raquettes dressées contre le mur de l’igloo. Bob glissa l’automatique sous sa chemise, à même la peau, de manière à ce que le métal de l’arme demeurât tiède. Bill et Gara empoignèrent leurs épieux.

Là-bas, le rugissement éclata à nouveau, avec une force terrible.

À l’extérieur, et tandis qu’ils attachaient leurs raquettes, Ballantine lança à Florence :

— Tu tiens vraiment à nous accompagner ?

La jeune fille ne répondit pas tout de suite, car le rugissement se faisait entendre une troisième fois, avec une netteté épouvantable, comme si l’animal qui le poussait s’était trouvé tout près. Beaucoup plus près que ne l’était le piège. Mais, dès que la clameur se fut tue, Florence laissa tomber :

— Et comment que je tiens à vous accompagner !

Ballantine acheva de fixer sa première raquette. Il s’attaqua à la seconde, tout en jetant de brefs coups d’œil à Florence, qui faisait mine de l’ignorer. Puis, insistant, il revint à la charge :

— Tu pourrais rester ici… pour… pour… pour garder la maison…

Elle savait parfaitement que la proposition de Bill lui était dictée par l’inquiétude qu’il éprouvait à l’idée du danger qu’elle pouvait courir en les accompagnant. Pourtant, elle n’avait pas la moindre envie de jouer les Pénélope et d’attendre, « à la maison », comme il avait dit, que les autres reviennent de cette formidable partie de chasse.

Elle laissa s’éteindre les échos d’un nouveau rugissement, se redressa et regarda froidement l’Écossais.

— Cause toujours, Barberousse ! siffla-t-elle.

Bill Barberousse passa distraitement le bout de ses doigts sur son menton envahi de poils couleur de feu, et la sensation nouvelle pour lui de cette barbe drue le fit penser à un jardin laissé à l’abandon et pris d’assaut par les mauvaises herbes. Il dissimula un rapide sourire, son regard croisa le regard de Bob, et ils surent tous les deux qu’ils venaient d’avoir la même pensée : Florence était vraiment une sacrée bonne femme !

— Prêts ? demanda Morane.

Il se tourna vers Simon Lusse et dit :

— Vous n’êtes pas obligé de venir…

— Je n’ai pas peur, déclara le petit homme avec un mouvement volontaire du menton.

— N’avez plus vingt ans ! jeta Bill.

— Vous non plus ! répliqua Lusse.

Une réponse faite du tac au tac, et Bill ne trouva rien à rétorquer.

Au-dehors, les rugissements semblaient rouler sur la neige glacée, se répercuter contre la haute muraille de la falaise et rebondir à la rencontre du groupe des chasseurs qui, quittant l’igloo, se dirigèrent vers l’endroit d’où ils venaient.

— Ce n’est pas un grizzli ! hurla Gara qui se trouvait en quatrième position, suivant Lusse et précédant le géant roux.

Devant, Bob ne tourna pas la tête. Il ne dit rien. Il se contenta d’agiter un bras en signe d’ignorance. À travers les fentes étroites de ses « lunettes », il avait les yeux fixés sur les traces que leurs raquettes avaient laissées dans la neige, lors de leurs précédents va-et-vient du piège à l’igloo. Une chose, en tout cas, ne faisait aucun doute : grizzli ou pas grizzli, un animal avait apprécié les biscuits à l’hydromel jusqu’à suivre la piste qui menait au piège dans lequel il était tombé.

Morane leva la tête. La fosse devait se trouver maintenant à une cinquantaine de mètres devant eux. Il sortit la main droite de sa poche et la fourra précipitamment sous sa veste. Ses doigts se refermèrent sur la crosse de l’automatique.

À présent, les rugissements jaillissaient presque sans interruption, comme si la bête atteignait au paroxysme de la douleur, ou de la colère. Sans doute avait-elle senti l’odeur de l’homme. Pour elle, certainement, le piège devait être saturé de cette odeur, et elle ne devait pas manquer d’associer cette odeur à sa souffrance.

Bob pressa l’allure, puis il se mit à courir aussi vite que les raquettes le lui permettaient. Subitement, il avait hâte de faire cesser ces rugissements, d’abréger les souffrances de l’être qui les poussait. Puis, il aperçut la branche de sapin. Elle se dressait sur le fond blanc de la neige, perpendiculairement au sol, comme un signal ; en marquant ainsi la position du piège, la branche indiquait également – au cas où Morane eût pu encore en douter –, que le mince et fragile plancher de branchages et de neige glacée s’était bien effondré.

Encore quelques mètres, puis quelques pas, dans l’épouvantable cacophonie des rugissements qui, à présent, se faisaient assourdissants.

Enfin Bob, puis les autres, derrière lui, atteignirent le bord du trou. Au même instant, les rugissements se turent. Dans le silence soudain, aussi effrayant et inquiétant que le vacarme qui l’avait précédé, les quatre hommes et la jeune fille contemplèrent la bête.

Empalée à la naissance du cou, quelque part au-dessus du poitrail, elle avait dû tomber et basculer vers l’avant, de tout son poids. Le pieu, transperçant muscles, chairs et peau, glissant contre les os, jaillissait de la fourrure, telle une excroissance monstrueuse, un peu au-dessus d’une omoplate. Sa pointe acérée, colorée maintenant d’un vermillon qui gardait sa teinte vive sous l’action rapide du gel, semblait s’allonger de seconde en seconde, en s’enfonçant toujours davantage sous les soubresauts violents et désespérés de la bête.

À l’approche des humains, le monstre allongea le cou, dressa la tête, montra des yeux que la souffrance révulsait. Il ouvrit une gueule énorme, incroyable, hérissée de crocs gigantesques dont la blancheur éclatante fit tout à coup paraître grisâtre celle de la neige. Mais sans doute n’était-ce là qu’une illusion due à la pénombre régnant dans la fosse.

Instinctivement, les quatre hommes et Florence eurent un mouvement de recul lorsque l’animal rugit à nouveau. Alors, Florence agrippa Morane par le bras et, se cramponnant à lui de toutes ses forces, elle hurla d’une voix démente :

— Tue-le !… Tue-le, Bob !… Mais tue-le donc !…

Morane se dégagea d’un mouvement brusque. Il avait déjà l’automatique au poing et, dès qu’il se fut débarrassé de l’étreinte de la jeune fille, l’arme tonna. Un des yeux de l’animal se transforma instantanément en trou sombre, et l’arrière de son crâne parut éclater. Son ultime rugissement s’éteignit, comme coupé au rasoir. Dans un grand sursaut, d’une puissance extraordinaire, la bête sembla vouloir bondir une dernière fois, comme si elle voulait s’arracher du pal qui la transperçait. Mais elle était déjà morte. Son corps s’affaissa lourdement, en continuant à glisser lentement, vers le bas, le long du pieu qui la clouait au fond du piège.

D’un seul coup, le silence enveloppa êtres et choses : le petit groupe, la haute falaise, le désert blanc, la fosse et la victime.

Florence posa sa tête sur l’épaule de Morane.

— Bob, fit-elle dans un gémissement, c’était horrible…

— Je t’avais dit de rester là-bas, glissa doucement Bill.

— C’était…, commença Simon Lusse.

— C’était quand même un ours, murmura Gara.

— Quand un ours est presque aussi grand qu’un éléphant, dit Bob, est-ce qu’on peut encore appeler ça un ours ?

IV

Deux jours passèrent.

Florence Rovensky et ses quatre compagnons mangeaient de l’ours et se refaisaient des forces.

Quand ils ne se fabriquaient pas des calories, ils se livraient avec des fortunes diverses à ce que Bill appelait des « travaux d’aiguille ».

Dans la peau de l’énorme bête qu’ils avaient tuée, ils avaient taillé de quoi se protéger du froid. Déjà, à la fin du premier jour, dès qu’ils quittaient la chaleur confortable de l’igloo, ils pouvaient porter des capuchons qui leur faisaient d’énormes têtes, des moufles aussi grosses que des gants de boxe et des bottes qui ressemblaient, pour le volume tout au moins, à des chaussures d’égoutiers.

L’aspect des vêtements était proprement inesthétique. De l’ours « retourné » non tanné, le poil à l’intérieur, la peau à l’extérieur. Cette peau avait été raclée grossièrement et gardait des déchets de graisse, des particules de chair durcie et des tracés délicats et compliqués de veinules bleuâtres. Cependant, étant donné la température extrêmement basse du mystérieux désert blanc, tout cela n’était gênant que pour la vue. Mais comme personne ne songeait à être coquet… Pour Florence, cela n’avait pas d’importance. Même déguisée en gargouille, elle serait demeurée aussi jolie qu’une perle.

Le seul véritable défaut de ces vêtements auxquels on finissait par s’habituer, c’est qu’ils demeuraient un peu raides. Ce qui éviterait de devoir les amidonner.

À l’aube du troisième jour, Simon Lusse se réveilla le premier. Une lourdeur dans l’articulation du gros orteil de son pied gauche lui souffla avec insistance qu’il y avait dans l’air une possibilité de changement. À soixante-huit ans, Simon avait appris à tenir compte des avertissements de son gros orteil.

Il souleva doucement le rectangle de peau d’ours qui lui servait de couverture et, encore mal réveillé, il regarda autour de lui en clignant des paupières. Avec une énergie digne d’une meilleure cause, Ballantine et Gara disputaient un sonore concours de ronflements. Florence souriait et dormait comme un ange, Morane comme un sphinx.

Simon frissonna. Il eut soudain l’impression qu’il faisait moins chaud qu’à l’accoutumée à l’intérieur de l’igloo. Puis, tendant le cou, il découvrit que le feu s’était éteint. Peut-être était-ce précisément ce qu’avait voulu lui dire son gros orteil… Et alors seulement, il se souvint qu’il était responsable du feu pour cette nuit-là, et que c’était donc lui qui l’avait laissé s’éteindre.

Il ne lui restait donc plus qu’à enfiler ses vêtements et à aller couper du bois. Pour cela, il fallait sortir, et c’était sans doute pour cette raison qu’il avait laissé mourir les flammes. Pour éviter de mettre le nez dehors.

Il s’habilla sans bruit, arracha d’un coup sec le coutelas planté dans une branche du plafond et sortit.

Le froid glacial lui déchira le visage d’une longue et méchante griffe, et il tituba durant quelques instants sur le seuil de l’igloo, avant de pouvoir reprendre son souffle.

Les branches de sapin pour le feu se trouvaient vers la droite, à quelques pas de l’abri. Mais Simon ne se dirigea pas, ne se tourna même pas de ce côté. Il demeura immobile, ses pieds bottés solidement plantés dans la neige dure, le cœur battant plus vite que d’habitude dans sa poitrine. À l’instant, il venait de découvrir que, une fois de plus, son gros orteil ne l’avait pas trompé. Sans nul doute, ce jour était bien un jour qui promettait du changement.

Se détachant en silhouette sur le fond de la falaise, à une trentaine de mètres de l’igloo, il y avait un homme.

Simon fit brusquement demi-tour et s’engouffra dans l’abri. Il savait où Morane plaçait le pistolet automatique durant la nuit, de manière à ce qu’il fût à la portée de chacun en cas de besoin, et il le récupéra donc tout de suite. Si bien que, moins de quinze secondes plus tard, il se retrouva à l’air libre, serrant l’arme dans son poing.

À vingt mètres de l’igloo maintenant, l’homme n’était plus seulement une silhouette et Simon le reconnut sans peine. Il savait que cela devait finalement arriver, un jour ou l’autre. Depuis qu’il avait fait le mort sur le sable doré de l’arène, il n’avait cessé de se tenir sur ses gardes. Ce n’était d’ailleurs pas par simple curiosité qu’il avait demandé à Morane de l’initier au maniement de l’automatique.

L’homme n’avait plus que quinze mètres à franchir pour atteindre l’igloo. Il marchait péniblement, tête baissée, titubant dans la neige. Tenant relevé le col de sa veste de peau, comme Simon et les autres l’avaient fait quelques jours plus tôt, lorsqu’ils s’étaient trouvés brusquement plongés dans ce monde de neige et de glace. Le pouce de Simon glissa sur la culasse de l’automatique et dégagea la sécurité.

À moins de sept mètres de l’igloo, l’homme releva la tête. Il aperçut Simon et s’immobilisa. « Tu as traversé le Jardin des Morts pour venir jusqu’ici, pensa Lusse, mais tu aurais aussi bien fait d’y rester ! » Il se souvint de ce que Morane lui avait dit à propos du recul de l’automatique. Il lui fallait viser un peu en dessous du point qu’il voulait atteindre.

La 44 Magnum à ogive cisaillée arracha l’homme du sol et le projeta deux mètres en arrière.

*
* *

Un coup de tonnerre arracha Morane à son sommeil. Pourtant, il sut tout de suite que c’était l’automatique qui venait de faire entendre sa voix.

— Qu’est-ce que c’est ? dit Ballantine en se dressant d’un bond, et instantanément réveillé, lui aussi.

— Le pistolet, répondit Morane en attrapant ses chaussures.

— Lusse ? fit Bill qui venait de constater que la place du petit homme était vide.

— Ouais !

— C’qu’il fiche dehors si tôt ? grogna Gara en se frottant les yeux.

Ils savaient déjà tous que le barbu avait horreur d’être réveillé brusquement. Florence s’assit et entoura ses genoux de ses bras.

— Il n’est certainement pas allé cueillir des violettes, dit-elle paisiblement.

— Il aurait mieux fait de ne pas laisser le feu s’éteindre, grommela Gara.

Morane aperçut le coutelas posé sur la peau d’ours, près du feu éteint. Il achevait de lacer ses chaussures et allait enfiler ses bottes par-dessus, lorsque Simon Lusse pénétra dans l’igloo. Une fois de plus, Bob ne put s’empêcher de sourire intérieurement en voyant le petit homme. Avec son corps frêle, l’énorme capuchon et les lourdes bottes de fourrure, il avait tout du nabot martien engoncé dans son scaphandre spatial.

— Je continue tout seul, déclara Simon Lusse.

— Que voulez-vous dire ? demanda tranquillement Morane.

— On se sépare.

— Sur quoi avez-vous tiré, dehors ? s’enquit Ballantine.

Lusse pointa sur lui le canon de l’automatique.

— Vous occupez pas de ça ! siffla-t-il.

Bob, Bill, Florence et Gara se raidirent. En un instant, quelque chose venait de changer l’atmosphère de l’igloo. Pour la première fois depuis que Lusse y était rentré, les autres venaient de comprendre que, dans son poing, l’automatique pouvait constituer une menace. Qu’il constituait une menace.

Morane laissa retomber ses bottes, qu’il venait de saisir, et il dit d’une voix calme :

— Expliquez-vous, Lusse.

— Il n’y a rien à expliquer, dit le petit homme. Ou, si vous voulez…

Il brandit le pistolet, avant de poursuivre :

— Je viens de découvrir quelque chose… Grâce à ceci…

Le visage de Morane s’était durci. Ses yeux gris faisaient songer à deux billes d’acier. Lusse poursuivit :

— C’est que ça vous rend puissant, une arme ! Ça peut vous enlever toute crainte des autres…

— Vous avez encore des raisons de craindre les autres ? interrogea froidement Bob.

— J’avais, monsieur Morane. Je n’en ai plus, maintenant. Avec ceci, je suis le plus fort…

— Vous croyez ça ? fit Bob.

— Oui, dit Simon Lusse.

Il se tourna vers Florence.

— Vous allez me remplir une musette de vivres, dit-il.

La jeune fille interrogea Morane du regard. Ce dernier haussa les épaules.

— Fais ce qu’il te demande, murmura-t-il.

— Vous êtes vraiment dingue ! intervint Gara en s’adressant au petit homme. Tout seul, vous ne vous en sortirez jamais !

— Mais si, monsieur Gara, mais si, assura nerveusement Simon Lusse.

— Si vous aviez été seul jusqu’ici, vous seriez déjà mort, insista le barbu.

— Jusqu’ici, je n’avais pas l’automatique, rétorqua encore Simon.

— Pourquoi ne pas garder l’arme, si ça peut faire votre bonheur, et demeurer avec nous ? proposa Morane.

— Pas question ! jeta Lusse.

Et, aussitôt, le petit homme commanda sèchement :

— Les cartouches, monsieur Morane. Donnez-moi les cartouches, s’il vous plaît.

Bob décrocha sa musette qui pendait au plafond de l’igloo.

— Jetez-les devant vous, près du feu, recommanda Simon Lusse.

Et lorsque Morane eut obéi, il dit :

— Maintenant, donnez-moi aussi le Rovensky, monsieur Morane.

— Quoi ? fit Bob, réellement interloqué en dépit de son sang-froid.

— Vous m’avez très bien compris.

Éberlué, Morane fixa le petit homme pendant plusieurs secondes. Le Rovensky, il l’avait sur lui depuis le jour où il l’avait pris dans la poche de Lusse. Il revit la scène dans le vestibule de l’hôtel de maître, à deux pas de la porte du jardin, la fameuse porte à cause de laquelle tout avait commencé. Il se souvint de la colère de Simon Lusse quand celui-ci s’était finalement rendu compte que Bob n’avait pas l’intention de lui rendre le diamant rose.

— Bon sang, Lusse ! s’exclama Morane avec impatience. À quoi pourrait bien vous servir le Rovensky, maintenant ?

— Rendez-le-moi, monsieur Morane.

— Donnez-le-lui, commandant, glissa Ballantine. Depuis qu’il a une arme au poing, M. Lusse se prend pour Jéhovah.

— Mais non, fit Lusse. Je veux simplement le diamant…

Il se pencha légèrement en avant, tout en agitant le canon de l’automatique, et il répéta avec fermeté :

— Je veux le Rovensky, comprenez-vous ?

Bob quitta des yeux le petit homme et chercha le regard de Florence. Elle avait rempli de viande d’ours une musette de peau qu’elle tenait sur ses genoux. Elle se contenta d’incliner la tête. Alors, Bob plongea une main dans sa poche.

Le Rovensky n’avait rien perdu de sa magie et, dans l’igloo, lorsque Morane ouvrit la main et découvrit le diamant qui reposait au creux de sa paume, ce fut comme si quelqu’un venait d’allumer une lampe de dix mille volts.

Lusse se passa la langue sur les lèvres et dit, d’une voix légèrement cassée tout à coup :

— Posez-le devant vous… Doucement…

Bob obtempéra et, pour la seconde fois, le Rovensky passa entre les mains de Simon Lusse. Le petit homme parut hésiter avant de le glisser dans sa poche. Il devait mourir d’envie de le contempler, de noyer ses regards dans son eau pure. Mais il parla à nouveau, de cette curieuse voix rauque qui n’avait pas l’air d’être la sienne.

— Lorsque je sortirai d’Ananké, dit-il doucement, le Rovensky sera définitivement à moi…

Personne ne répondit. Lusse se tourna alors vers Florence et commanda :

— Les vivres…

Elle lui lança la musette gonflée qu’il attrapa avec habileté de la main gauche, pour l’accrocher à son épaule.

— Mes moufles, dit-il encore.

Gara les lui jeta. Lusse les attrapa au vol, les garda à la main et marcha à reculons vers la sortie de l’abri, balayant l’espace devant lui du canon de l’automatique. Arrivé à la sortie, il s’arrêta et eut l’air de s’adresser aux cendres du feu :

— Je ne pense pas que vous ayez envie de vous lancer à ma poursuite. Je vous le déconseille, en tout cas… Et je vous préviens : durant les trois jours à venir, je tirerai sur tout ce qui s’approchera de moi…

Il n’ajouta rien de plus et disparut.

— Complètement siphonné, le mec ! laissa tomber Gara en guise d’adieu.

— Tout à fait d’accord ! appuya vigoureusement Ballantine.

Il se tourna vers Morane et dit :

— C’est pas votre avis, commandant ?

Mais Bob ne répondit pas. Il fronçait les sourcils, les yeux fixés sur le trou devant lequel Simon Lusse se tenait encore deux secondes plus tôt. Ensuite, il se passa la main dans les cheveux.

À trois reprises. Lentement. Distraitement.

*
* *

L’homme était tombé à la renverse, et il gisait dans la neige, les bras en croix.

Morane le retourna doucement, puis ses lèvres se serrèrent. Dans le dos du malheureux, un trou béait, large comme une main ouverte ; il marquait le point de sortie de la balle dum-dum.

Bob remit le cadavre dans la position où il l’avait découvert.

— Il a dû mourir sur le coup, murmura-t-il.

Il se redressa et reprit :

— Son visage ne m’est pas inconnu…

— À moi non plus, dit Bill.

— Il se trouvait au village, ajouta Florence. Aucun doute là-dessus. Mais pour ce qui est de son nom, si je l’ai su, je ne m’en souviens guère…

— Il s’appelait Gus, dit doucement Gara.

Le barbu regarda les autres et répéta :

— Gus… C’était son nom…

Il s’accroupit à côté du cadavre. Pendant un long moment, ses yeux demeurèrent fixés sur le visage bleui par le gel, curieusement lisse en dépit de la barbe qui en recouvrait la partie inférieure, et il enchaîna, d’un ton monocorde, comme s’il parlait pour lui-même :

— Gus… C’était comme ça qu’on l’appelait, au village. Évidemment, il avait un nom de famille, comme tout le monde. Mais je crois bien que je l’ai oublié. On oubliait vite les noms de famille, au village. Un nom d’oiseau, il me semble. Quelque chose comme Épervier. Ou Faucon. Mais ce n’était pas Epervier, ni Faucon. Enfin, je ne m’en souviens pas. De lui, par contre, je me souviens parfaitement. C’était un gars qui avait une idée fixe : il voulait la peau du mec qui l’avait fait entrer dans ce monde pourri. Disait toujours qu’il mourrait sans regret s’il pouvait avoir la peau du type qui lui avait joué ce tour de cochon…

Gara s’interrompit, leva la tête et son regard captura celui de Morane.

— L’était Parisien, comme toi, reprit le barbu. Prétendait qu’il avait été très riche…

Gara se redressa, tout en poursuivant :

— Il collectionnait les toiles de maîtres. Les tableaux, quoi ! L’autre, l’affreux qui l’avait fait passer dans ce monde pourri, il avait fait ça rien que pour lui piquer une toile…

Bob et Bill échangèrent un coup d’œil. La même image leur était venue à l’esprit : celle d’un grand salon, dans un hôtel du Marais, richement meublé et décoré de tableaux dont le moins bien coté aurait fait le bonheur du plus fanatique des collectionneurs. Mais Gara enchaînait, en criant, la bouche grande ouverte :

— Vous vous rendez compte ? Faire un coup pareil à quelqu’un pour lui faucher de la toile barbouillée de peinture !

Le barbu ferma la bouche et se tut, comme s’il avait besoin de silence pour digérer pareille énormité, et Ballantine en profita pour glisser :

— Tu ne savais pas que le type en question, c’était Lusse ?

— Bien sûr que non, répondit Gara. Possible que Gus m’ait dit son nom, mais j’ai dû l’oublier…

Il s’interrompit à nouveau, puis regarda successivement Bob, Bill et Florence, avant de conclure :

— Quand je vous disais que ce mec, Lusse, était complètement siphonné de la coloquinte !

Le cadavre de Gus fut dépouillé de ce qui pouvait servir, notamment un vieux colt automatique 45, puis il fut recouvert de trente centimètres de neige. Cette macabre besogne était à peine terminée quand Florence laissa tomber, flegmatique :

— Décidément, c’est le jour des visites !

Surpris, Bob, Bill et Gara considérèrent la jeune fille avant de suivre des yeux la direction de son regard. Puis, comme elle, ils tournèrent la tête vers la haute muraille de granit qui séparait le désert blanc du Jardin des Morts.

La courte distance qui séparait le petit groupe de la rosace de pierre laissait à celle-ci toute sa netteté, comme était parfaitement net le visage de l’homme qui se tenait maintenant au pied du monumental bas-relief.

Un vent léger venait de se lever, et il faisait ondoyer doucement la barbe blanche du nouveau venu.

— Tonnerre du ciel ! coassa Gara.

— Coucou, le revoilà ! fit Bill.

— Boum ! fit Florence en riant.

Bob ne dit rien, mais ses doigts desserrèrent leur étreinte sur la crosse du vieux colt qui avait appartenu à Gus.

Pour l’homme, bien qu’il n’eût certainement pas pu surprendre la réaction de Morane, ce fut comme un signal. Il se mit en marche et vint vers eux.

V

La cicatrice bleue qui coupait verticalement, en deux parties plus ou moins égales, le visage ridé de Doc, dessinait toujours avec la même précision fascinante le cours de la Meuse entre Verdun et Mézières. Mais le dessin était moins visible qu’à l’accoutumée, car tout le visage du Doc avait bleui sous la morsure du froid.

Lorsqu’il avait atteint le tertre que les quatre amis venaient d’édifier sur le corps de Gus, le Doc avait simplement demandé, pointant sa barbe que raidissait le givre vers le petit monticule de neige déjà durcie :

— Simon Lusse ?

Morane avait secoué la tête.

— C’est Gus, fit Gara.

Le Doc avait eu un petit mouvement de tête pour marquer son étonnement. Ensuite, Florence l’avait rapidement entraîné dans la direction de l’igloo.

Doc était chargé comme un mulet brésilien, et Bill et Gara l’avaient débarrassé d’un énorme ballot qu’il tenait en équilibre sur une épaule.

— Des vêtements chauds, avait expliqué le vieux médecin en regardant, sourcils froncés, la jeune fille et les deux hommes.

Et il ajouta :

— Mais je me rends compte que vous ne m’avez pas attendu pour vous débrouiller !

À l’intérieur de l’abri, Bill avait ranimé les flammes du feu, tandis que le vieil homme regardait partout avec curiosité. Il déposa devant lui quatre musettes bourrées à craquer, ainsi que sa vieille trousse au cuir fendu par d’innombrables saisons, et qu’il n’avait eu garde d’oublier chez les oiseaux.

Le Doc avait également apporté deux outres d’hydromel, des biscuits, du sucre, des légumes secs, du lard fumé et d’autres bonnes choses à se mettre sous la dent. Et aussi un pistolet japonais, d’un mutisme absolu quant à sa marque, mais qui ressemblait comme un frère jumeau à un Herstal de la Grande Guerre, et huit cartouches, ni plus ni moins, dont le cuivre des douilles était piqué de vert-de-gris. Enfin, l’une des musettes était bourrée de cette poudre explosive composée par le Doc et qu’il avait utilisée avec plus ou moins de bonheur pour détruire la tribune où Ornis avait pris place.

Le vieil homme avait déposé tout cela à ses pieds, avec des gestes de Père Noël puisant parmi les trésors de sa hotte. Et, à présent, par la vertu du feu mais aussi grâce à celles de l’hydromel, la peau de son visage avait tourné au rose vif et la Meuse coulait, plus bleue que jamais, de son front jusqu’à son menton.

L’une des outres avait fait déjà deux fois le tour du petit groupe. Pour le moment, comme par hasard, elle s’était arrêtée entre les mains de Bill qui la couvait du regard, l’œil pensif et concupiscent à la fois.

Le Doc se laissa aller contre le confortable morceau de peau d’ours, roulé en boule, qui lui servait de dossier, et il poussa un soupir d’aise pour déclarer de sa voix ténue :

— Comme je le disais, vous ne vous êtes pas mal débrouillés…

Comme tous le regardaient sans dire un mot, il ajouta :

— Pour dire vrai, je m’étais mis en route avec la crainte de vous trouver à deux doigts de la mort…

Il eut un petit rire, comme si cette idée l’amusait énormément, et il reprit :

— Je me voyais déjà très bien dans le rôle du sauveur arrivant in extremis…

Un petit silence, puis, avec un sourire qui démentait formellement ses paroles :

— Je suis déçu, très déçu…

Gara n’avait sans doute pas la patience des trois autres. Il se pencha en avant et dit :

— Allez, carabin de mon cœur, ne nous fais pas languir et raconte-nous plutôt ce que tu es venu faire ici !…

Le vieil homme n’aimait pas qu’on lui coupe ses effets. Il tendit la main vers Bill, dans un geste plein d’autorité. Comme à regret, l’Écossais lui passa l’outre d’hydromel. Le Doc but, se passa délicatement le dos de la main sur sa moustache d’un blanc sale, balança la gourde en direction de Bill, qui en retrouva son sourire, et il répondit enfin à la question de Gara :

— Boire !

Il avait dit ça comme s’il s’était agi de la révélation du siècle. D’un soupir contenu, Gara vida lentement ses poumons. C’avait toujours été son genre, au Doc, de faire durer le plaisir. Excepté avec ses patients. Ou il les guérissait, ou il les tuait rapidement.

— Comment va ton bras ? demanda le vieux médecin sur un ton plein de sollicitude.

— Ça va, grogna Gara.

— Pas d’infection ?

— Je ne crois pas.

Gara se contenait. Mieux valait ne pas brusquer le Doc, sinon le petit jeu pouvait durer encore longtemps.

— Bon, fit le vieil homme. On verra ça tout à l’heure. Causons d’abord…

Il joignit les mains et dit :

— Je suis venu pour plusieurs raisons. D’abord, pour empêcher Fauconnier de tuer Simon Lusse…

— Hé ! s’exclama Gara. Fauconnier ! C’était Fauconnier… Gustave Fauconnier !… Gus !…

Le Doc se tourna vers le barbu, en fronçant les sourcils.

— Si tu m’interromps tout le temps, comment veux-tu que je puisse placer un mot ! lança-t-il avec une mauvaise foi crasse.

Il ignora la mine indignée de Gara et reprit :

— En fait, si j’ai bien compris, c’est Lusse qui a tué Fauconnier ?

— Lusse devait parfaitement savoir que Fauconnier le recherchait, intervint Morane.

Il expliqua rapidement au Doc ce qui s’était passé le matin même, et comment Simon Lusse avait subitement décidé de jouer cavalier seul.

— Le fou ! conclut le médecin lorsque Bob eut terminé. Il court à sa perte…

— Que veux-tu dire ? lui demanda Gara.

— Il n’y a pas trente-six moyens pour sortir d’ici, répondit le vieux médecin. Il n’y en a que deux, et celui qu’a choisi Lusse, c’est tout simplement du suicide…

— Et le second moyen ? demanda doucement Florence.

Le Doc se pencha et passa une main caressante sur la musette bourrée de poudre explosive.

— Le voici, dit-il.

Gara eut un geste agacé et s’écria :

— Je n’ai jamais aimé les devinettes, Doc ! Explique-toi clairement, bon sang !

— Garde ton calme, petit, susurra le vieil homme.

Des yeux, il fit le tour des visages tournés vers lui, les inspectant posément avant de reprendre :

— Faut d’abord que je vous raconte deux ou trois petites choses qui se sont passées au village, les amis…

Gara regarda fixement la cicatrice qui coupait en deux le visage du Doc. Il ravala un soupir tremblant, serra les poings et se mit à mordre sauvagement les poils de sa moustache. C’était sa façon à lui de calmer son impatience.

*
* *

Le Doc pointa sur Morane un index maigre et tordu comme un vieux clou.

— Tout d’abord, dit-il, vous aviez entièrement raison, Bob. N’a pas fallu trois jours pour trouver un terrain d’entente avec les hommes-oiseaux…

Gara s’arrêta de brouter sa moustache et dit :

— Tu veux dire que… ?

— Je veux dire, coupa le vieux médecin, que les hommes-oiseaux et les nôtres vivent actuellement sur un pied d’égalité…

Il se tut, regarda ses compagnons avec l’air de vouloir leur demander : « Et qu’est-ce que vous dites de ça, hein ? » Comme personne ne semblait avoir l’intention d’en dire quelque chose, il reprit :

— Je ne vais pas m’étendre sur les détails de cet accord entre eux et nous, mais il fallait que je vous en parle : mes contacts avec les ex-gardiens m’ont permis d’apprendre pas mal de choses…

Il se pencha en avant, les yeux mi-clos, le regard brillant, avec la mine sucrée du professeur sur le point de poser la colle de sa vie.

— Connaissez-vous le nom de ce monde ? demanda-t-il.

Il y eut un tout petit silence, dans lequel Gara plaça avec douceur :

— Ananké.

Il jubilait sans retenue, le barbu, tout heureux de marquer un point, et il ajouta, la bouche en cœur :

— Ça veut dire fatalité, en français…

Le silence qui suivit fut nettement plus long que le précédent. Mais le Doc dissimula sa surprise et sa déception avec superbe.

— Exact, finit-il par reconnaître.

Il ne put cependant s’empêcher de demander ensuite :

— Comment le saviez-vous ?

Florence le lui dit. Alors, le Doc reprit :

— Remarquez que, à part ça et un ou deux trucs dont je vais vous parler, les hommes-oiseaux ne savent pas grand-chose de leur monde et d’eux-mêmes. Il y a très longtemps, ils possédaient des livres dans lesquels leur histoire était consignée. Mais ces livres ont disparu dans un incendie, il y a plusieurs siècles de cela. Depuis, leurs traditions se sont transmises oralement en s’encombrant au fil du temps d’erreurs, de récits douteux, de légendes, bref, de tout ce qui dénature inévitablement l’histoire.

— Savent-ils si Ananké est un nom qui se rapporte à quelque chose de précis, ou à quelqu’un ? demanda Florence.

— S’agit-il d’un nom générique, renchérit Bob, d’un nom de lieu, sans plus, ou même de celui d’une ville, ou pourrait-il s’agir d’un nom de personne ? Celui d’une femme ou d’un homme, par exemple ?

— Je leur ai posé la même question, répondit Doc en souriant. Et la réponse est simple : ils n’en savent rien, en réalité !

— Nous voilà bien avancés ! fit Florence en fermant un œil et en posant le regard de l’autre sur le vieil homme.

— Pour eux, reprit le Doc, Ananké est simplement le nom de leur monde, au même titre sans doute que notre monde porte le nom de Terre… Par contre, les hommes-oiseaux ont quand même une vague idée de la manière dont leur monde est constitué ou, plutôt, de la façon dont il se présente…

— Nous brûlons d’impatience de savoir, glissa Morane.

— Voici comment je traduis leurs explications, dit le vieux médecin. Ananké possède un point central, dans l’espace, tout comme la Terre. Mais, à la différence de notre planète, dont le noyau se trouve à l’intérieur du globe, d’où le terme logique de noyau, le point central d’Ananké serait situé en surface…

Il se tut quelques instants avant de reprendre :

— Vous connaissez, bien entendu, le phénomène qui se produit si vous jetez un caillou dans l’eau. Des ondes concentriques vont se propageant à partir du point où le caillou a touché la nappe liquide. Eh bien ! ce point précis constitue le centre d’Ananké. Son noyau. Quant aux ondes concentriques, elles sont représentées, dans la réalité d’Ananké, par des murailles, également concentriques.

— Comme la falaise de granit ? murmura Bill.

— Oui, approuva Doc, comme la falaise. Mais je ne pense pas qu’il faille prendre le mot « muraille » au pied de la lettre. Il doit s’agir, en fait, d’obstacles qui ne sont pas nécessairement constitués par des murs…

— Ce pourrait être un fleuve, ou une mer ? dit Gara.

— Ou n’importe quelle barrière dont nous n’avons même pas idée, appuya le Doc.

— Est-ce que les hommes-oiseaux connaissent le nombre de murailles qui les séparent du centre d’Ananké ? demanda Bob.

— Ils n’en ont pas la moindre idée. Ce qu’ils savent, c’est que, entre chaque muraille, il y a une contrée, une étendue, un territoire, comme le leur, ou comme celui dans lequel nous nous trouvons maintenant.

— Vous ont-ils parlé de la rosace, Doc ? demanda Florence.

— Nous en avons parlé, bien entendu. Pour eux, c’est le symbole d’Ananké…

— C’est tout ? dit Gara.

— Non. La rosace se trouve toujours à l’endroit d’une porte qui permet de pousser plus loin vers le centre d’Ananké…

— Ça, on le savait déjà ! grogna Gara.

— Une porte, poursuivit imperturbablement le Doc, qui permet d’aller vers le centre, mais jamais dans le sens inverse.

— En d’autres termes, dit rêveusement Morane, il n’existe qu’une seule alternative. Ou bien on demeure entre deux ondes concentriques, je veux dire entre deux murailles, ou bien on se rend vers le centre d’Ananké.

— C’est bien ça, dit joyeusement Doc.

— Ça a l’air de t’amuser ! s’exclama sombrement Gara. Mais tu ne te rends donc pas compte, Doc ? Ça signifie qu’on ne pourra jamais sortir de ce monde pourri… Jamais !

Le Doc sourit et frotta ses vieilles mains l’une contre l’autre.

— Erreur, fit-il. C’est justement le contraire…

Ses yeux firent le tour des visages tournés vers lui, puis il reprit :

— Contre toute logique, on ne peut quitter Ananké que par son centre… Tout à fait comme on fait pour sortir d’un tourbillon.

*
* *

Bill renversa la tête en arrière, porta l’outre d’hydromel à ses lèvres et avala une rasade à noyer un bœuf. Ensuite, il dit :

— Ce que vous venez de dire, Doc, est ce que j’ai entendu de plus agréable depuis un bon bout de temps !

Il tendit la gourde de peau au vieux médecin.

— Faut fêter ça, ajouta-t-il. À la bonne vôtre !

Le Doc but à son tour, après avoir opiné vigoureusement du bonnet. Il passa l’outre à Gara et reprit :

— J’ai soixante-dix-sept ans, les amis. Mais je n’ai pas l’intention de cracher sur une chance de sortir…

Il s’interrompit, se tourna vers Gara et acheva :

— … de ce monde pourri !

— Amen ! fit Gara.

— Bravo, Doc ! dit Ballantine. Ça, c’est parlé !

— On en sortira, appuya Florence.

— Ah ! fit le vieil homme, revoir Paris… Et Amboise…

— Hé ! Hé ! gloussa Gara, v’là le docteur Doc qui s’attendrit !

— Et pourquoi pas ? rétorqua l’interpellé. Quand vous avez quitté le territoire des hommes-oiseaux, votre expédition n’était qu’une aventure. À présent, c’est toujours une aventure, mais une aventure au bout de laquelle il y a un espoir… De plus, il y a quelques jours, j’étais le seul toubib du village…

— Quelqu’un aurait donc prêté le serment d’Hypocrite et pris ta place ? interrogea Gara.

— Hippocrate, doux idiot ! Mais tu es presque tombé juste. Deux jours après votre départ, le village s’est enrichi, une fois de plus, d’un nouveau venu…

— Un médecin ! s’écria le barbu.

— Et un bon, souligna le Doc. N’oubliez pas, les amis, qu’il y a vingt-sept ans que je me trouve chez les hommes-oiseaux, la médecine a évolué durant tout ce temps, et j’avais un peu de retard… Je l’ai toujours, d’ailleurs…

Morane regarda le vieil homme avec sympathie. L’idée que le Doc avait laissé tomber les gens du village avait évidemment effleuré son esprit et, sans pour cela lui donner tort ou raison, il en avait éprouvé une vague déception. Il savait maintenant avec certitude que, seul médecin du village, Doc ne l’aurait pas quitté. Il exprima au vieil homme le sentiment qu’il éprouvait :

— Content de vous avoir avec nous, Doc !

— Et content d’être avec vous, Bob, renvoya le vieillard.

— C’est pas tout ça, les enfants, dit Gara. Mais, puisque nous ne pouvons pas retourner en arrière, faut donc aller de l’avant…

Il se pencha et, de l’index, tapota la musette bourrée de poudre explosive.

— Je suppose, ironisa-t-il en fixant Doc, que c’est pour cette raison que tu as emporté ton artillerie lourde…

— Comme tu dis, petit ! répondit le Doc en caressant la musette des yeux. À ce propos…

Il se laissa aller en arrière contre la peau d’ours, croisa les doigts et enchaîna :

— … faut que je vous parle d’une porte, les amis…

— Une porte ? répéta Gara.

— Pas d’autre chose que d’une porte, dit le Doc.

Il leva le clou maigre et tordu de son index et ajouta :

— Mais d’une porte de glace !

*
* *

Dans le silence qui suivit, le Doc poursuivit :

— Les hommes-oiseaux ne connaissent qu’un seul territoire en dehors du leur, et c’est celui-ci…

— Le grand désert blanc, murmura Gara.

— Très poétique, apprécia Doc. Eux, ils appellent ça la Porte de Glace. Mais peu importe le nom…

— Je suppose, glissa Morane, que ce qu’ils vous ont dit de cet endroit charmant, ils le tiennent également de cette tradition orale dont vous nous parliez tout à l’heure ?

— Sans nul doute…

— Peut-on se fier aux renseignements qu’ils vous ont donnés ?

— Je l’espère. De toute manière, nous n’avons rien d’autre à nous mettre sous la dent. Et puis, depuis que je suis arrivé ici, j’ai de bonnes raisons de penser que leurs renseignements sont exacts…

Le vieil homme désigna de la main le ballot de vêtements qu’il avait apporté et reprit :

— C’est à cause de ce qu’ils m’ont dit que j’ai emporté ça… Évidemment, j’ignorais que…

Il s’interrompit encore, pour tapoter de la main la peau d’ours contre laquelle il s’appuyait, avant d’enchaîner :

— … que vous aviez déniché l’adresse d’un fourreur !

— Ça va, Doc, ça va, fit Gara avec impatience. Parle-nous de ta porte, maintenant !

— Impatiente jeunesse ! murmura le vieux médecin.

Il reprit cependant tout de suite :

— « Ma » porte, c’est un piège et pas autre chose. D’après les hommes-oiseaux, il s’agirait d’une immense muraille de glace dont la base, sur une hauteur qu’on n’a pu me préciser, se met à fondre en quelques minutes dès que quelque chose – objet, animal ou homme – possédant une température supérieure à la température ambiante, s’en approche jusqu’à une distance qu’on n’a pas non plus été capable de préciser.

Dans l’igloo, ce fut le silence.

— Je ne comprends pas, dit Gara en fronçant ses épais sourcils noirs.

— Cela ne m’étonne pas, dit le Doc.

— Si la glace fond, poursuivit Gara en ignorant le ton ironique du vieil homme, on peut passer !

— Normal que tu n’aies pas compris, précisa le Doc, car je n’avais pas terminé ! La chose ou l’être qui déclenche ce mécanisme de fonte est instantanément prise, ou pris, dans une gangue de glace qui, elle, est tout ce qu’il y a de plus rigide, de plus dur et de plus froid…

— Ouais…, fit Gara. On te donne quelque chose d’un côté, et on te le reprend en même temps de l’autre… C’est ça ?

— Tu as compris !

— C’est… c’est diabolique !

— Tu parles comme un livre, constata aimablement le Doc.

— Mais, insista Gara, à quoi sert donc une porte par laquelle il est impossible de passer ?

— On peut parfaitement passer, déclara tranquillement le Doc.

— Explique-toi, bon sang !

— Le piège n’agit qu’une seule fois par vingt-quatre heures.

— Ouais ! fit à nouveau Gara. Donc, si je passais le premier et si je déclenchais ce mécanisme du diable, je serais pris dans la glace, mais vous, les autres, vous pourriez franchir la Porte de Glace en toute tranquillité. C’est cela ?

— T’es vraiment un petit malin ! assura le Doc. Mais personne ne te demande de faire un pareil sacrifice… Quelqu’un l’a déjà fait à ta place…

— Simon Lusse ? dit doucement Morane.

— Voilà ! fit le Doc.

— Il faut le prévenir, dit vivement Bob. Nous devons partir tout de suite…

— C’est inutile, dit le Doc.

— Nous ne pouvons pas laisser Lusse…

— Inutile, Bob, répéta le vieil homme. Trop tard, aussi…

Il se pencha en avant, les yeux fixés sur ceux de Morane.

— Lusse est déjà mort à l’heure qu’il est ! laissa-t-il tomber.

— Il n’y a que quelques heures qu’il nous a quittés, objecta Bob.

— Je le sais, vous me l’avez dit…

Le médecin se laissa à nouveau aller à la renverse contre son coussin de peau d’ours, puis il demanda :

— Depuis que vous êtes ici, quelle est la plus grande distance que vous ayez franchie en partant de l’igloo ?

— Je ne sais pas exactement, répondit Morane. Nous n’avons pas été très loin. Nous n’étions pas équipés pour nous aventurer dans ce désert de neige et de glace…

Le Doc leva une de ses maigres mains. Il dit doucement :

— Entre la falaise de granit et la muraille de glace, il n’y a même pas un kilomètre, Bob.

Des regards incrédules mitraillaient à présent le Doc.

— Ce n’est pas possible, Doc ! dit fermement Morane. J’ai grimpé au sommet de ce sapin, à la base duquel nous nous trouvons… De là-haut, et au plus loin que portaient mes regards, il n’y avait qu’une immense étendue de neige. Du blanc !… Du blanc partout, Doc… Un kilomètre !… Vous voulez rire ?…

— Avec l’âge, répondit paisiblement le vieil homme, j’ai appris à ne jamais laisser passer une occasion de rigoler… Mais, dans ce cas-ci, il n’y a pas de quoi… Non ! Vous avez été trompé par le mur de glace, Bob, voilà tout. La neige d’abord, sur un kilomètre, puis la muraille de glace, verticale, aussi blanche que la neige elle-même. Devant vos yeux, comme vous le dites vous-même, du blanc, du blanc à perte de vue… Forcément ! Comment auriez-vous pu distinguer la différence entre la neige du sol et la glace de la muraille ?

Ébranlé par ce raisonnement, Bob murmura :

— Possible, après tout…

— Un kilomètre ! coassa Gara qui, comme les autres, n’en revenait pas.

— Si on avait su ! dit Ballantine.

Le vieux médecin se tourna vers lui.

— Et qu’est-ce que vous auriez fait, Bill, si vous aviez su ?

Le géant, muet tout à coup, regarda fixement le vieillard.

— Je vais vous le dire, reprit le Doc. Vous seriez tous allés jusqu’à la muraille…

Il laissa passer un petit silence avant de conclure :

— … et l’un de vous y serait encore !… Mort… Et gelé…

VI

Ils marchaient tous de front, et leurs raquettes s’enfonçaient à peine dans la neige éblouissante. Celles du Doc avaient été fabriquées en hâte, mais elles étaient cependant bien suffisantes pour le supporter sur une distance qui ne dépassait pas le kilomètre.

Gara passa une main, que sa moufle rendait démesurée, sur la panse rebondie de la musette de peau contenant les explosifs.

— Qu’est-ce que tu comptes en faire ? demanda-t-il au vieux médecin, qui marchait à ses côtés.

— Nous ne sommes pas encore au centre d’Ananké ! répondit le Doc. Je serais bien étonné si nous ne trouvions pas l’occasion d’en faire usage d’ici là.

Il était légèrement essoufflé, et il ralentit le pas, imité par les autres.

— Comment vous y seriez-vous pris, Doc, demanda Bill, pour forcer la Porte de Glace ?

— J’avais mon idée là-dessus, dit le vieil homme. J’aurais confectionné une bonne série de pétards, et je les aurais lancés, un à un, en m’approchant davantage de la muraille de glace entre chaque explosion… L’une des charges aurait bien fini par déclencher le mécanisme d’ouverture de la porte…

— Pas mal comme idée ! reconnut Gara.

— On fait de son mieux, dit distraitement le Doc.

Tout en marchant péniblement, écartant les jambes pour déplacer ses raquettes, il jetait de petits coups d’œil vers Florence qui se tenait à sa droite.

— Écoute, petite…, finit-il par dire.

— Oui ? fit la jeune fille en se tournant vers lui.

Ils firent quelques pas, puis le vieil homme reprit :

— Pour ton père…

— Je sais, Doc, dit-elle en regardant à présent droit devant elle.

— Nous y pensons tous, grogna Bill.

— Il faut te préparer à…, commença le Doc.

— Je sais, Doc, répéta Florence.

Comme les autres, elle portait sur les yeux le bandeau de peau, avec les étroites fentes des trous, qui servait de lunettes de neige, et personne ne pouvait voir les larmes qui lui brouillaient la vue. Et, d’ailleurs, ce pouvait n’être que des larmes de froid…

— Il ne connaissait certainement pas l’existence du piège, reprit le vieil homme, et tu dois t’attendre à…

Il n’arrivait pas à finir sa phrase.

— … à le trouver enfermé dans un morceau de glace, hein ? acheva Florence.

Elle se pencha légèrement en avant et tourna la tête vers Morane, tout en continuant à marcher.

— Je ne pense qu’à ça, dit-elle. Mais je n’arrive pas à me faire à l’idée qu’il… qu’il ait pu se faire avoir aussi stupidement. Enfin, je veux dire…

— Tu as raison, petite fille, dit résolument Bob. Jusqu’à présent, nous ne savons toujours pas ce qui a pu lui arriver. Alors, pourquoi envisager le pire ?

— Il vaut souvent mieux regarder la réalité en face, dit doucement le Doc. Ça évite les déceptions…

— Doc, vous ne connaissez pas Peter, insista Morane. C’était…

Il s’arrêta, s’en voulant à mort du lapsus qu’il venait de commettre, mais il reprit avec assurance :

— C’est un homme de ressource… Il s’est tiré de situations peut-être bien plus dangereuses…

Le Doc ne répondit pas, et Bob allait poursuivre, lorsqu’un cri de Gara l’en empêcha.

— Regardez !

Ils stoppèrent. Devant eux, à moins de cinquante mètres, une petite éminence ronde détachait sa masse blanche sur le fond blanc de la plaine neigeuse.

— Un igloo ! dit Bill.

Il se tourna vers Bob et dit :

— Lusse ?

— Nous allons le savoir, émit Morane. Restez ici…

Il ôta sa moufle droite et plongea la main sous sa veste, là où il avait glissé le vieux colt de Fauconnier. Ensuite, il se dirigea vers l’igloo. Celui-ci, Bob s’en aperçut en en faisant le tour, était entièrement clos, hormis sans doute l’ouverture d’évacuation de la fumée qui avait certainement été pratiquée dans la voûte, mais qu’il ne pouvait voir d’où il se trouvait. Cependant, il découvrit rapidement le trou d’entrée creusé dans la neige à plus d’un mètre de la demi-sphère constituant l’abri proprement dit.

Il s’agissait d’un igloo traditionnel. Une véritable « maison » conçue pour durer plus longtemps que l’abri provisoire construit par Bob et ses compagnons au pied du sapin. Silencieusement, Morane ôta la moufle de sa main gauche et se mit en devoir de détacher ses raquettes. Puis, après avoir adressé aux autres un petit geste de la main, il se laissa glisser dans le trou, le colt au poing.

Ainsi qu’il s’y attendait, il pénétra dans un étroit tunnel, dans lequel il dut ramper pour déboucher sur une plateforme à niveau de sol. L’igloo était vide. Morane toucha du bout de l’index la paroi de neige. Sans être molle, elle n’était cependant pas encore transformée en glace. Bob sortit et rechaussa ses raquettes tandis que Bill, le Doc, Gara et Florence s’approchaient à leur tour de l’abri.

— Alors ? demanda le colosse.

— Vide, répondit brièvement Morane.

— Et… ? commença Florence.

— Complètement vide, insista Bob en finissant d’attacher sa seconde raquette. Pas la moindre trace…

— M’étonnerait que ce soit Lusse qui ait construit ça, fit remarquer Ballantine, qui tournait autour de l’igloo.

— C’est également mon avis, approuva Morane. Bien qu’il ne faille pas beaucoup plus d’une heure à quelqu’un d’exercé pour construire un tel abri, Lusse ne possédait pas l’expérience nécessaire pour venir rapidement à bout de ce genre de travail.

Se redressant, il remit ses moufles et se tourna vers Florence.

— Cet igloo, dit-il, est construit avec la technique la plus parfaite.

Derrière les fentes étroites des lunettes de peau, les yeux de Florence brillaient.

— Oh, Bob ! fit-elle. Tu crois que…

— Peter a bien vécu un bout de temps dans une île de la mer de Bering, non ?

La jeune fille inclina affirmativement la tête.

— Plus de six mois, précisa-t-elle, le souffle un peu court.

— Il n’y a pas encore de glace sur la paroi intérieure, dit encore Bob.

— Ce qui signifie ? demanda Gara.

— Que quelqu’un habitait encore là-dedans il y a peu de temps…

Ils découvrirent la muraille de glace moins de cinq minutes plus tard.

— Vous aviez raison, Doc, reconnut Morane. Le mur se confondait avec le sol…

Ils venaient de s’arrêter et, muets, laissaient leurs regards errer devant eux. Maintenant qu’ils s’en étaient suffisamment approchés, la surface verticale de la grande muraille devenait nettement visible. Elle ressemblait à une sorte de gigantesque miroir dans lequel la neige et le soleil se reflétaient en jetant de toutes parts des feux éblouissants. Vers le bas, comme posés sur le sol, des lambeaux de brume flottaient mollement, dissimulant la base de l’immense paroi glacée.

— Faut y aller, dit doucement Bill, brisant le silence.

— Et si… ? commença Gara.

— Si Lusse n’est pas passé avant nous ? dit le Doc. C’est à ça que tu penses, petit ?

— Hé ! fit Gara. J’tiens pas à finir mes jours sous forme de surgelé, moi !

— Il est passé, dit fermement le Doc.

— Comme si tu pouvais en être sûr ! grogna le barbu.

Le Doc tendit un bras devant lui.

— Tu vois cette brume ? dit-il.

— Je ne suis pas aveugle !

— C’est la Porte de Glace qui fond, expliqua le vieux médecin. La brume, c’est de la vapeur…

— Tu… tu… tu crois ? bégaya Gara.

— Pour que la Porte de Glace puisse fondre, il faut qu’elle soit soumise à l’action d’une source de chaleur quelconque, petit, reprit patiemment le Doc. Et fameusement !

— Le Doc a sûrement raison, dit Ballantine.

— Parfait, fit Morane. Allons-y !

Ils se remirent en marche et, bientôt, ils se trouvèrent plongés dans un brouillard, léger mais qui limitait cependant fortement la visibilité. C’est pourquoi, dans une déchirure de la brume qui les enveloppait, ils tombèrent brusquement en arrêt devant une silhouette immobile, qui paraissait leur tourner le dos.

Rien n’avait pu les avertir de cette soudaine rencontre. La main de Bob quitta sa moufle et fila sous sa veste. Mais ses doigts ne saisirent pas la crosse du colt, car il venait de comprendre à l’instant que ses compagnons et lui se trouvaient en présence d’une des victimes de la Porte de Glace.

À l’intérieur de l’étrange tombeau, et lorsqu’ils s’en approchèrent encore, jusqu’à le toucher, la silhouette demeura imprécise. Au point qu’il eût été impossible de dire si la glace meurtrière s’était refermée sur un homme ou sur une femme.

Sans un mot, ils se remirent en route, continuant à évoluer dans une nappe de brouillard fantomatique. Ils dépassèrent d’autres silhouettes figées dans une immobilité éternelle, mais dont l’aspect se révéla aussi flou que la première. Seule, la forme des tombeaux gelés se dessinait avec précision. Des cônes étroits, aux sommets effilés, qui s’élevaient jusqu’à quelque trois mètres du sol.

Très vite, les quatre hommes et la jeune fille furent entourés de partout par ces colonnes coniques qui, surgissant de la neige et du brouillard, les entouraient comme les arbres d’une forêt fantastique. Et, petit à petit, au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient plus profondément à l’intérieur de cette sylve figée, la glace des cônes devenait plus limpide, plus translucide.

— Ce sont les plus récents, maintenant, expliqua Doc d’une voix légèrement enrouée. La neige et le givre ont recouvert les précédents…

À présent, ils pouvaient distinguer les occupants de ce cimetière de cauchemar. Comme les cadavres pourrissants ou desséchés du Jardin des Morts, ou comme ceux qui y étaient tombés depuis des siècles en poussière, ceux de la Porte de Glace, à qui une parfaite conservation prêtait un semblant de vie, provenaient également de toutes les contrées, et de toutes les époques.

Debout, tels que la mort les avait saisis, dans une attitude immuable, pris pour l’éternité dans leurs sarcophages d’eau solidifiée, ils avaient tous la face tournée vers la Porte de Glace qui ne s’ouvrirait jamais devant eux.

— Écarte Florence, glissa Morane à Ballantine.

Le colosse comprit tout de suite. Bob devait accomplir une corvée indispensable. Malgré l’optimisme qu’affichait Morane, rien ne prouvait que Peter Rovensky n’était pas prisonnier, lui aussi, et pour toujours, du piège infernal de la Porte de Glace.

Mais ils parvenaient à la lisière de la fantastique forêt. Entre les lambeaux de brouillard, les dernières colonnes de glace se dressaient, clairsemées maintenant, laissant entre elles des distances de plus en plus grandes. Et Bob n’allait pas être obligé d’examiner l’un après l’autre, comme il se proposait de le faire l’instant d’avant, les cônes les plus récemment formés.

Tout à fait inutile !

Ils s’arrêtèrent en même temps, tous les cinq.

Quelqu’un les attendait. Et, bien que ce quelqu’un leur tournât le dos, ils le reconnurent tout de suite.

Alors, tous s’approchèrent de l’une des dernières colonnes translucides, celle dans laquelle l’homme était emprisonné.

Il leur fallut la contourner pour découvrir le visage de Simon Lusse.

Le petit homme avait les mains liées derrière le dos. Il ne portait plus son capuchon, ni ses moufles, ni ses bottes de peau d’ours. L’un de ses yeux était grand ouvert et, bien qu’il ne vît plus, il fixait le petit groupe qui se tenait maintenant devant lui. Dans l’orbite de l’autre œil, d’où un filet de sang avait coulé jusqu’au menton, le Rovensky était profondément enfoncé, enchâssé entre les paupières écartées. Comme serti dans une batte de chair.

Dans la face exsangue de Simon Lusse, le diamant rose semblait brûler d’un feu glacé.

VII

Ils abandonnèrent leurs raquettes, ôtèrent leurs lunettes de peau, quittèrent leurs vêtements de fourrure et franchirent en courant la deuxième muraille d’Ananké, sous une véritable cataracte d’eau chaude.

La vue qui s’offrit à leurs regards, après le désert blanc et glacé, les frappa comme un coup de poing. Ils demeurèrent figés sur place durant de longues minutes, encore ruisselants d’eau, laissant courir leurs regards sur les vertes collines qui s’étalaient devant eux, se bousculaient comme les vagues d’un océan et filaient très loin pour rejoindre la ligne indéfinie d’un horizon violacé.

Gara ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Le Doc regarda le barbu et sourit.

— Nous sommes passés, dit-il.

— C’est… c’est… ce que j’allais dire, balbutia Gara.

Ils se regardaient tous en souriant, comme des gens qui viennent d’échapper à une épouvantable catastrophe.

— Nous sommes passés, répéta Bill.

Les yeux de Morane et de Florence se rencontrèrent. « Il est passé, lui aussi », disaient les yeux de la jeune fille. « Oui », répondaient ceux de Bob. Leurs regards se détournèrent et glissèrent sur le velours vert des collines.

Florence murmura :

— La fatalité, ça n’existe que si vous en tenez compte…

— Oui, enchaîna Bill derrière elle, pour qu’elle ne s’acharne pas sur vous, il suffit de ne pas y croire !

Morane sourit, fit demi-tour et inspecta l’énorme muraille qui se dressait derrière eux. À la place de la cataracte d’eau chaude qu’ils venaient de traverser, il n’y avait plus qu’une grande rosace sculptée dans la pierre.

— Regardez ! fit Bob.

Tous les autres se retournèrent et découvrirent à leur tour le bas-relief.

Mais Bob s’était déjà détourné vers l’entassement des collines. Avec un peu de lassitude. Avec espoir aussi. Il y avait d’autres rosaces de pierre sur Ananké et, surtout, d’autres murailles… D’autres périls.

On retrouvera les circonstances et les principaux protagonistes de ce roman dans une prochaine aventure de Bob Morane intitulée : « Les périls d’Ananké ».

1) La facette supérieure d’un brillant se nomme la table. Autour de la table, des facettes triangulaires ou tétragonales constituent la couronne. Sous la couronne vient le pavillon, et sous le pavillon la culasse qui est la base du brillant.