Henri Vernes

Les Périls d’Ananké

BOB MORANE N°130

(1975 – Pocket Marabout n° 135)

La troisième muraille

— Je n’avais jamais entendu parler d’un nom pour ce monde pourri, dit Gara. Quel est-il ?

— Ananké, dit Florence.

— Ananké ? répéta le barbu. Mais ça ne veut rien dire, Ananké !

— Oh, que si !… Demandez à Bob…

— C’est du grec, dit Morane, et ça signifie « fatalité »…

Les murailles d’Ananké.

LES MONSTRES DE LA NUIT

I

Bob Morane et Bill Ballantine s’immobilisèrent en même temps en entendant la voix rauque et cassée de Gara.

Leurs regards se rencontrèrent et, vaguement, ironique, le même sourire naquit sur les lèvres des deux amis, tandis qu’ils écoutaient le barbu chanter :

En revenant de Quillebœuf
Les jambes en piquets de bois
Je marchais dans un jour tout neuf
Le crâne aussi plein qu’une noix
J’avais dansé comme un pendule
Durant des heures et sans virgule…

Le sourire de Bob s’accentua. Gara poussant la chansonnette, voilà qui était plutôt inattendu !

Lentement, presque distraitement, Morane glissa sous sa ceinture le vieux colt 45 qui n’avait pas quitté son poing depuis que Bill et lui, environ deux heures auparavant, avaient entrepris de reconnaître le terrain autour du campement.

Avec le Doc, Florence et Gara, ils s’étaient installés dans une clairière, au milieu d’arbres bleus dont le feuillage, tamisant la lumière du jour, dispensait une sorte de demi-clarté couleur turquoise, vaguement aquatique.

C’était au jugé que, parmi le dédale des troncs, les deux hommes rejoignaient leurs compagnons, au moment où la voix de Gara s’était fait entendre, leur indiquant d’une façon aussi précise que l’eût fait un poteau indicateur, l’emplacement de la clairière où était établi le campement.

La voix éraillée mais chaude du barbu poursuivait :

On venait de passer la nuit
À tuer les fourmis d’nos mollets
J’avais les pieds cuits et recuits
Elle gardait un teint de lait
Les filles c’est inépuisable
Y a là quelque chose du diable…

Quelqu’un soutenait le rythme de la mélodie en frappant des mains. Le Doc ou Florence. À moins que ce ne fût Gara lui-même. Lui, en tout cas, il continuait de débiter sa goualante, d’un ton faussement plaintif, un peu mélancolique quand même :

Ses cheveux jaunes étaient si doux
Qu’on aurait dit du mimosa
Pour apprécier faut être fou
Ben, justement, c’est bien mon cas
J’ai toujours eu la tête folle
On m’la pas changée à l’école…

Comme un accord soulignant la dernière note du couplet, il y eut un tintement cristallin, le grelot clair et léger d’une clochette de verre. Le rire de Flo. Lorsqu’il s’éteignit, Gara reprit :

Juste avant l’aube elle m’a permis
De lui offrir un camélia
Ça m’a coûté quelques radis
Mais son sourire valait bien ça
Je lui aurais offert la lune
Si seulement y en avait pas qu’une…

Dans l’ombre sous-marine des arbres bleus, Bob et Bill se remirent en marche, se dirigeant sans bruit dans la direction du chanteur.

De ma vie c’est la première fois
Qu’une fille me pince le cœur
C’est dur et c’est doux à la fois
J’crois bien qu’ça ressemble au bonheur
Et tournoyait sa capeline
Au son pointu des mandolines…

Le sourire n’avait pas quitté les lèvres de Morane. Sacré Gara ! Était-il l’auteur de la chanson ? Dans ce cas, derrière sa barbe en broussaille, aussi noire que de l’encre de Chine, et qui lui faisait un masque hirsute, un peu inquiétant, à l’abri de ses manières plutôt bourrues, de ses grognements, il devait dissimuler un caractère romantique et tendre, un cœur sensible, l’âme fraîche d’un collégien.

Et, là-bas, Gara poursuivait :

Elle m’a dit de revenir
Pour guincher dimanche prochain
À l’aube quand j’ai dû partir
J’aurais bien dansé sur les mains
Dans la semaine y a qu’un dimanche
Moi j’ai jamais eu beaucoup d’chan… che !

Un court silence, brisé presque aussitôt par la salve légère, quoique généreusement nourrie, des applaudissements de Florence et du Doc.

Presque en même temps, Morane et Ballantine franchirent alors le rideau d’arbres qui les séparait encore de la clairière au moment où le dernier mot de la chanson leur était parvenu.

*
* *

Comme souvent, lorsqu’il était préoccupé, Bob se passa distraitement une main dans les cheveux. Puis, ses doigts glissèrent sur ses joues, s’attardant sur le chaume inhabituel et dru d’une barbe qui s’épaississait de jour en jour.

— Pas une seule trace d’animal, dit-il. Rien…

— Même pas un petit oiseau ! renchérit Bill.

Il tendit une main large et impérative vers le Doc qui lui passa l’une des deux outres d’hydromel. L’Écossais la leva à bout de bras, renversa la tête en arrière et but à la régalade. À regret, il rendit la gourde de peau au vieux médecin et répéta :

— Même pas un petit oiseau !

Se penchant en avant, Bill regarda ses compagnons et ajouta, plissant les paupières :

— Curieux, ça, non ?

Gara fronça la barre hirsute de ses sourcils qui, se rejoignant, formaient une parenthèse au-dessus de ses petits yeux brillants.

— Curieux, curieux…, grommela-t-il. C’est pas beaucoup plus curieux que tout ce que nous avons déjà découvert depuis que nous sommes dans ce monde pourri !

— Je suis d’accord avec Bill, intervint le Doc. Je trouve ça bizarre.

La voix ténue du vieux médecin contrastait avec les grognements rauques de Gara. Il fit un geste, un large mouvement du bras qui englobait la clairière, les arbres bleus tout autour d’eux, et il dit doucement :

— L’absence de toute vie animale dans un milieu comme celui-ci constitue évidemment un phénomène curieux, sinon anormal…

Le Doc s’interrompit un instant, posa sur Gara un regard ironique et termina :

— … même dans ce monde pourri !

Une cicatrice bleuâtre, qui zigzaguait du front au menton, barrait verticalement le visage du Doc. Vingt-sept ans plus tôt, il avait dû se battre pour défendre sa vie, et la cicatrice n’était d’ailleurs pas le seul mauvais souvenir qu’il conservait de ce combat ¹. Elle représentait, avec une exactitude fascinante, le cours de la Meuse entre Verdun et Mézières. Mais, en ce moment, du côté de Verdun, le sourire du vieux médecin déformait le tracé du fleuve.

— Bon, admit Gara en mordant dans un biscuit. Y a pas d’animaux dans le coin, on dirait. D’accord… Et après ?

— Après ? répéta tranquillement Morane. Rien. On verra !…

Il se tourna vers Florence et demanda :

— J’ai droit à un autre biscuit ?

Souriante, la jeune fille hocha la tête, et la lumière joua dans la soie de ses cheveux d’or pâle, presque blanc, coiffés à la Jeanne d’Arc.

— Sûr, Bob, répondit-elle. Il y en a quatre pour chacun…

Elle lui tendit la musette de peau contenant les biscuits, et il se servit, tout en reprenant :

— L’absence de vie animale, c’est une simple constatation, Gara. Rien de plus qu’une simple constatation. Et je serais bien incapable, pour le moment du moins, d’en tirer une seule conclusion qui tienne debout…

— Une hypothèse, alors ? grogna Gara.

Il promenait un doigt distrait parmi les poils de sa barbe, y cherchant des miettes de biscuit.

— Même pas une hypothèse, murmura Morane.

Il ne disait pas tout à fait la vérité, car il avait quand même une petite idée pour expliquer cette absence de toute vie animale. Mais, justement, il ne s’agissait que d’une hypothèse, et elle n’était guère plaisante. De plus, il n’avait pas encore eu l’occasion d’en vérifier le bien-fondé. Alors, s’il se trompait, pourquoi inquiéter les autres ?

— Bill et moi, reprit-il, on a fait un petit tour dans le secteur. On s’est baladé pendant deux heures dans les environs, et tout ce qu’on a découvert, c’est qu’il n’existait pas la moindre bestiole dans cette nature.

— Pas même un vermisseau ! précisa Ballantine.

— Nous n’avons rien remarqué d’autre, poursuivit Morane qui donnait maintenant l’impression de penser tout haut. Je ne dis pas que ce qu’on a enregistré, cette absence d’animaux, soit important. À dire vrai, je n’en sais rien. Ce que je veux dire, c’est que ce phénomène doit forcément être le résultat de quelque chose, et de quelque chose dont nous ignorons tout. Car il doit y avoir une cause, évidemment, une explication à cette absence de vie animale, une raison que je suis assez anxieux de connaître. Pourquoi ? Parce qu’il me semble que ça pourrait constituer pour nous une indication en cas de danger !

Bob se tut, grignota pensivement son biscuit. Il avait tenté d’exprimer ce qu’il ressentait. Plus tard – mais pas tellement plus tard –, cette conversation décousue lui reviendrait à l’esprit, et il se souviendrait alors, presque mot pour mot, de ce qu’il venait de dire. Et à ce moment-là, il comprendrait qu’une sorte de sixième sens avait sonné l’alarme en lui, pour le prévenir, l’avertir, le mettre en garde en quelque sorte. Mais plus tard, seulement…

Pour l’instant, ses pensées remontaient le cours du temps, retournant au jour où Bill et lui avaient franchi une certaine porte. Une simple porte donnant sur un jardin, du moins en apparence, et par laquelle ils étaient passés pour tomber tout droit dans le piège d’Ananké. Comme bien d’autres avant eux. Comme le Doc, et Gara, et Florence. Une simple porte… Mais elle s’était refermée derrière eux – ou, plutôt, elle avait disparu une fois qu’ils l’avaient franchie – et ils s’étaient retrouvés prisonniers des murailles d’Ananké. Ils étaient partis à la recherche de Flo qui, elle-même, recherchait son père, Peter Rovensky, et ils avaient abouti dans un monde parallèle dont le nom, en ancien grec, signifiait « fatalité ». Parlez d’une fatalité ! Ils n’avaient pas encore retrouvé Peter Rovensky. Le retrouveraient-ils d’ailleurs jamais ? Échapperaient-ils un jour à ce « monde pourri », comme disait Gara ?

Morane mordit dans son quatrième biscuit avec une sorte de rage. Il ignorait si Ananké relâchait parfois ses proies, mais ce qu’il savait avec certitude, c’est qu’il n’avait pas du tout l’intention de finir ses jours dans cet univers de cauchemar. Le Doc avait comparé cet univers aux ondes concentriques qui se propagent sur une surface liquide lorsqu’on y jette un caillou. Le point d’impact serait le centre d’Ananké, et les ondes concentriques les murailles. Le vieux médecin avait également supposé qu’on ne pouvait sortir d’Ananké que par son centre. Il n’y avait donc pas trente-six solutions pour quitter ce monde pourri. Le tout était de découvrir le centre en question.

D’un bond, Bob se mit debout et promena ses regards autour de lui. La clairière coiffait le sommet d’une colline. Par une déchirure de la forêt, Morane pouvait apercevoir d’autres collines, recouvertes elles aussi d’arbres bleus, et qui paraissaient se bousculer comme les vagues d’un océan, filant très loin pour rejoindre la ligne indéfinie d’un horizon violacé. À tout prendre, le paysage ne manquait pas de beauté… Mais le chant des sirènes était beau, lui aussi, et il avait bien failli coûter la vie à Ulysse.

Détournant les yeux du paysage, Morane regarda ses compagnons. Flo, avec le casque de ses cheveux d’or pâle ; le Doc et sa cicatrice-fleuve, ses longs cheveux et sa barbe grisâtre, vierges de tout ciseau depuis près de trente ans ; Gara, presque aussi large que haut ; et le vieux Bill, le compagnon de toujours, qui se passait sans se plaindre – qui l’eût cru ? – de Zat 77, son whisky préféré…

Au total, une fameuse équipe. Disparate en diable. Mais une fameuse équipe quand même.

Durant quelques secondes, Bob fut presque convaincu qu’ils allaient s’en tirer. Il oublia, l’espace d’un instant, l’absence de vie animale dans cette contrée, et ce que cela pouvait signifier. Il oublia même jusqu’au nom d’Ananké.

C’est ça l’optimisme…

*
* *

Devant elle, sur l’herbe, Florence avait étalé tout ce que ses compagnons et elle-même possédaient. Elle se pencha, souleva l’une des musettes de peau et annonça :

— Lard fumé…

— Pour combien de jours ? demanda Bob.

— Deux, répondit la jeune fille. Trois en y allant doucement.

Elle déposa la musette, en prit une autre.

— Biscuits, dit-elle. Pour cinq ou six jours. Une troisième musette.

— Légumes secs. Pois, lentilles… On peut faire une dizaine de jours avec ça…

Restaient trois musettes et une sorte de grande besace. Du doigt, Flo désigna deux des musettes et dit :

— Ce qui nous reste de l’ours…

Avant de franchir la troisième muraille, ils avaient tué un ours gigantesque ².

— On ne pourra pas conserver la viande sous ce climat, grogna Gara.

— À moins de la boucaner, intervint Ballantine.

— Trop long, rétorqua Morane. Si Flo est d’accord, on cuira cette bidoche ; comme ça, elle tiendra quelques jours de plus…

— D’accord, approuva Florence.

Elle souleva la dernière des musettes et fit :

— Boum !

Une vieille plaisanterie déjà. La musette appartenait au Doc, et elle était bourrée de poudre explosive. Le Doc adorait bricoler de petites bombes, dont les effets étaient souvent surprenants, quoique pas toujours dans le sens désiré. Le vieux médecin prit un air dégagé pour conseiller :

— À manier avec prudence…

— La poudre, ça peut toujours servir, reconnut Bob.

La grande besace contenait la vaisselle. Pour les armes, Morane s’était approprié le vieux colt 45, tandis que Gara bichonnait presque tendrement un pistolet japonais qui était la réplique exacte – à part la marque – d’un Herstal de la guerre 1914-1918. Six cartouches pour le colt et huit pour le pistolet. En plus des armes à feu, les naufragés d’Ananké possédaient des couteaux.

— Et voilà ! fit Florence.

— Faut reconnaître que dresser l’inventaire de toutes nos richesses, ça ne prend pas des heures, laissa tomber Gara.

— Hé ! fit Bill. Minute, les enfants ! Vous oubliez l’essentiel !

Il brandissait les deux outres d’hydromel et, à sa mine sérieuse, on pouvait se rendre compte qu’il ne plaisantait pas.

— Faut pas cracher là-dessus, dit le colosse.

Il jeta un coup d’œil en coin à Bob avant d’ajouter :

— C’est comme la poudre, ça peut toujours servir…

— D’accord, dit Morane en riant. Avec ça… et le reste, nous pourrons tenir un bon moment. Qu’est-ce que vous en pensez, Doc ?

Du bout de l’index, le vieux médecin suivit distraitement le tracé de la Meuse qui traversait son visage.

— Doit y avoir des plus malheureux que nous, admit-il.

— C’est ça, grogna Gara, v’là qu’on est des veinards maintenant !

Le regard de ses petits yeux noirs et brillants fila aussitôt vers le ciel, pour bien faire comprendre qu’il ne pensait pas un mot de ce qu’il venait de dire.

— Bon, soupira-t-il ensuite. Et maintenant, Bob, qu’est-ce qu’on fait ?

— On cherche la porte de sortie, répondit Morane.

Gara ouvrit la bouche, mais Bob le devança :

— Je propose quand même de passer la nuit ici, dans cette clairière. Nous avons tous besoin de repos, et nous pourrons aussi bien nous mettre en route demain matin…

— Je suis pour, dit Florence. Et en attendant la nuit, je peux déjà cuire la viande…

— Chouette ! lança joyeusement Gara en passant une langue gourmande sur ses lèvres épaisses. Tu veux que je t’allume un feu, Flo ?

— J’allais te le demander !

— Et nous ? dit Bill.

— T’es volontaire pour la corvée de bois, décida Gara. L’en faut suffisamment pour pouvoir entretenir un feu jusqu’à demain matin.

— Ça me va, conclut le colosse aux cheveux rouges en dégainant son couteau dont la lame large et longue faisait penser à une machette.

Gara et lui s’éloignèrent rapidement, disparurent entre les arbres bleus. Florence ouvrit les musettes contenant la viande d’ours qu’elle contempla pensivement, tout en chantonnant la rengaine du barbu :

En revenant de Quillebœuf
Les jambes en piquets de bois
Je marchais dans un jour tout neuf…

Elle avait une voix aussi claire et précise qu’un instrument de musique. Cependant, elle devait être à cent lieues de la chanson dont les paroles coulaient distraitement de ses lèvres. La tête penchée sur le côté, un œil clos, l’autre brillant, Florence se demandait visiblement à quelle sauce elle allait accommoder sa barbaque.

Morane s’accroupit à côté du Doc. D’une main, il tapota doucement la musette gonflée de poudre explosive.

— Je me demande…, commença-t-il.

Le vieux médecin lui balança un coup d’œil intéressé.

— Ouais ? fit-il, encourageant.

— Cette poudre, Doc… Pensez-vous pouvoir l’utiliser pour fabriquer des espèces de grenades ?

Dans les yeux du Doc – des yeux d’un bleu délavé dont le blanc, strié de veinules rouges, témoignait peut-être d’un abus d’hydromel –, une petite lumière s’alluma. Il se pencha en avant et, d’un geste machinal, attira à lui la musette de peau bourrée à craquer.

— Des grenades, hein ? dit-il avec douceur.

— Quelque chose comme ça…

— Je vois, murmura le Doc, les yeux mi-clos. Je vois même très bien…

Il laissa passer un petit silence avant de reprendre, songeur :

— Mais une grenade, c’est constitué d’une enveloppe métallique, Bob… Et, en fait de métal, il me semble que nous ne sommes pas particulièrement gâtés…

À ce moment-là, le regard du vieux médecin tomba sur la grande besace. Elle était remplie de quarts en fer-blanc, ainsi que de plusieurs gamelles de diverses dimensions. La bouche sans lèvres du Doc s’étira en un sourire ravi. Du côté de Verdun, la Meuse perdit d’un seul coup la précision de son tracé. Le regard du vieux médecin accrocha celui de Morane, retourna à la besace… et découvrit les yeux dorés de Florence fixés droit sur lui. Des yeux inhabituellement froids…

Soudain, Bob se rendit compte qu’il y avait des anges sur Ananké. Exactement comme sur Terre. L’un d’eux était en train de passer. Lentement.

Et lorsque l’ange se fut éloigné, Florence laissa tomber :

— Pas question, Doc !

Cela d’un ton tranchant comme un coup de sabre.

La jeune fille n’eut pas besoin d’en dire davantage. Une de ses mains était posée sur la besace, et son attitude, en même temps que son expression indignée et résolue, montraient clairement qu’il faudrait au moins lui passer sur le corps pour lui arracher le contenu du grand sac. Morane ne put s’empêcher de sourire.

— Bon, bon, ça va, petite, marmonna le Doc. On n’y touchera pas, à ta batterie de cuisine…

Le regard du médecin chercha celui de Bob, et il reprit, entre ses dents :

— Dommage, quand même… Avec les quarts, on aurait pu faire quelque chose de très bien…

— On pourrait peut-être se passer des quarts, dit Morane.

— Comment ça ?

— Les guérilleros malais se débrouillaient assez bien en 1942, dans leur lutte contre les Japonais…

— Ah ! fit le Doc en fronçant ses sourcils blancs et touffus. Et comment ils faisaient, Bob ?

— Ils utilisaient des boîtes à conserve…

— Mais…, commença le vieux médecin.

— Je sais, coupa Bob, nous n’en avons pas. Mais les Malais n’en possédaient pas non plus. Ils employaient des tronçons de bambou en guise d’enveloppes pour leurs grenades artisanales…

— Hé !… Hé !…

Le Doc sourit, et il promena son regard autour de lui, sur les arbres bleus.

— Vous croyez que… ? dit-il. Avec des branches d’arbre… ?

— Pourquoi pas ? Le plus difficile, ce sera de les évider. Mais, avec les lames des couteaux rougies au feu, on devrait y arriver…

— Sûr, fit le Doc, sûr…

— Après, poursuivit Morane, ce sera plus simple. Une couche de poudre, bien tassée, puis une couche de gravier, et encore une couche de poudre, et ainsi de suite… Les Malais utilisaient des clous et des éclats de verre mais, à défaut, je pense que le gravier fera l’affaire… Évidemment…

— Quoi ?

— Il faudra confectionner des mèches.

— Ça, ça sera un jeu d’enfant, affirma le Doc.

Il paraissait aussi excité qu’un petit garçon qui vient de recevoir son premier train électrique.

Ou qu’une petite fille à laquelle on vient de faire cadeau de sa première poupée parlante. Mais le Doc, lui, n’était pas aussi exigeant sur le choix de ses jouets. Des grenades, ça lui suffisait.

*
* *

On avait allumé deux feux.

Florence s’activait autour de l’un d’eux. Un gril improvisé, réalisé par Bill au moyen de branches vertes, était posé à trente centimètres au-dessus d’un épais tapis de braises rougeoyantes, et les tranches d’ours cuisaient doucement en exhalant un parfum prometteur.

Près du second feu, Bob, le Doc, Gara et Bill évidaient des bouts de branches. Trente à quarante centimètres pour la longueur ; une quinzaine pour le diamètre. Les grenades mode in Ananké étaient en voie de réalisation.

Morane replongea la lame noircie de son couteau entre les braises et se redressa lentement, laissant la fumée s’échapper du cylindre de bois bleu qu’il tenait d’une main. Il jeta un coup d’œil au cadran de sa montre-bracelet, et un pli soucieux se creusa entre ses sourcils.

Ballantine observait son ami du coin de l’œil. C’était la troisième fois en moins de cinq minutes que Bob consultait sa montre.

— Quelque chose qui ne va pas, commandant ? demanda doucement le colosse aux cheveux rouges.

— Oui et non, murmura Morane. Peut-être…

À leur tour, les autres se tournèrent vers lui.

— Vous n’avez pas remarqué ? demanda Bob.

Il n’y eut pas de réponse. Seulement des mines interrogatives. Morane soupira.

— Il y a des heures et des heures que nous avons franchi la troisième muraille, dit-il.

— Et alors ? grogna Gara en enfonçant la lame rougie de son couteau dans le bout de bois qu’il maintenait solidement entre ses genoux, comme dans un étau.

La réponse de Bob fut une question.

— Savez-vous combien d’heures ?

Et, comme personne ne répondait :

— Presque vingt…

Le Doc fut le premier à réagir. Il tenait un bout de tissu tordu en ficelle et imbibé de graisse d’ours, avec lequel il confectionnait les mèches destinées aux grenades. Levant la tête, il interrogea le ciel du regard.

— Il fait toujours clair, remarqua-t-il.

— Voilà ! fit Morane.

Quelques instants plus tard, tous avaient compris.

Entre la troisième et la quatrième muraille d’Ananké, il semblait n’y avoir aucune vie animale. Mais autre chose brillait par son absence.

La nuit.

Ce qui paraissait tout aussi inquiétant.

II

Quatre-vingt-seize heures environ qu’ils avaient franchi la troisième muraille d’Ananké. Depuis, ils n’avaient cessé de marcher, sauf lors de brefs repos.

Et, depuis quatre fois vingt-quatre heures, depuis huit fois douze heures, le même soleil brillait très haut dans le ciel.

Car toutes ces heures faisaient une seule journée. Une seule et interminable journée de quatre-vingt-seize heures…

Ils marchaient.

Portant la musette qui contenait les grenades, Morane menait le train. Venait ensuite Florence, chargée de la besace à vaisselle, sur laquelle la jeune fille veillait avec un soin jaloux. Méfiante, et quoique les grenades fussent terminées, elle surveillait plus particulièrement le Doc qui sentait parfois peser sur lui ses regards suspicieux. Le vieux médecin suivait Flo, balançant la musette bourrée de poudre explosive au bout d’un bras, sa trousse au bout de l’autre – une vieille trousse au cuir craquelé et couturé de cicatrices, et qui avait vieilli avec son propriétaire. Côte à côte, Bill et Gara fermaient la marche. Ils s’étaient chargés des vivres, mais c’était le colosse aux cheveux rouges qui – bien entendu – portait les deux outres d’hydromel, lesquelles n’avaient sans doute jamais été moins en sécurité.

Ils avaient marché, et ils avaient dormi. Et ils avaient marché de nouveau, dormi encore, et encore marché. Et ils marchaient toujours.

Les montres de Bob et Bill fractionnaient le temps en égales périodes de douze heures. La jeune fille et les quatre hommes marchaient durant douze heures, se ménageant une brève pause après six heures de marche, puis ils se reposaient et dormaient durant le même laps de temps.

À l’abri de leurs paupières closes, ils s’inventaient des nuits qui n’existaient pas.

Le paysage, autour d’eux, ne changeait guère. Ou à peine. Toujours les mêmes collines, l’une après l’autre, et toujours la même forêt, les mêmes arbres bleus, la même absence d’animaux, le même silence.

Et ils marchaient, marchaient, marchaient…

*
* *

Comme il allait devant, Bob fut le premier à l’apercevoir, et il s’immobilisa aussitôt. Les autres l’entourèrent, pour découvrir à leur tour ce qu’il avait vu avant eux.

— Et voilà ! murmura Gara.

— Je dois dire que, d’une certaine manière, ça fait plaisir, souffla Bill.

Pendant quelques secondes, tous se turent. C’était le premier animal qu’ils apercevaient depuis qu’ils avaient pénétré dans la région des arbres bleus. Ce n’étaient d’ailleurs, à proprement parler, que les restes d’un animal. Un squelette étendu dans l’herbe, des os glauques dans l’ombre aquatique du sous-bois.

— Il en existe donc quand même ! dit doucement Florence.

Le Doc corrigea :

— Il en existait…

— Qu’est-ce que vous dites de ça, commandant ? demanda Bill.

Morane se passa distraitement la main dans les cheveux, fit crisser les poils drus de sa barbe et murmura :

— Que veux-tu que j’en dise, Bill ?

Les vagues appréhensions qu’il n’avait pas voulu formuler quelques jours plus tôt, alors qu’ils étaient encore dans la clairière, lui revenaient à l’esprit.

— Ce qui serait intéressant…, commença Ballantine.

— Ouais ? fit Gara, qui attendit la suite.

— Ce serait de savoir de quoi elle est morte, c’te bête-là !

— Un peu tard pour le lui demander ! fit platement remarquer le Doc.

L’Écossais prit amicalement le vieux médecin à partie :

— Vous vous y connaissez, toubib, non ? Z’auriez pas une idée ?

Le Doc regarda Bill de travers.

— Je suis docteur en médecine, dit-il sèchement. Pas vétérinaire.

Il avait vraiment l’air vexé. Il s’agenouilla néanmoins à côté des vestiges de ce qui avait été un être vivant. Posant sur le sol la musette de poudre, ainsi que sa trousse, il se pencha et écarta doucement des touffes d’herbe qui dissimulaient à demi un os ou l’autre. Il rejeta impatiemment sur une épaule sa longue barbe d’un blanc sale, presque gris, qui le gênait. Ensuite, il saisit un os, puis un autre, et un troisième, pour les examiner attentivement, de très près, avec des mines de myope, ou comme s’il avait l’intention d’y goûter. Finalement, il les remit à leur place, soigneusement, comme si cela pouvait avoir de l’importance. Marmonnant des paroles incompréhensibles, il explora d’un doigt crochu et distrait la balafre qui lui coupait le visage en deux, pour se redresser enfin, péniblement, dans un effort qui lui arracha deux ou trois petits gémissements. Alors, il regarda ses compagnons qui le dévoraient des yeux, et finit par laisser tomber :

— Aucune idée…

Quatre poitrines exhalèrent un unanime soupir de déception.

— Sais pas de quoi cet animal est mort, crut bon de préciser le Doc.

— Eh bien, bravo ! commenta froidement Gara.

Le Doc fit mine d’ignorer cette remarque vaguement réprobatrice. Puis, comme souvent quand on sait qu’on ne sait pas, quand on veut expliquer l’inexplicable, le vieux médecin se fit soudain loquace.

— D’abord, je ne vois pas très bien à quelle espèce d’animal appartient ce squelette. Ce que je peux vous dire, en tout cas, c’est qu’il possédait cinq pattes…

— Comme le mouton du même nom, ricana Gara.

— Si tu veux, accorda imperturbablement le Doc. Mais, comme tu peux le constater toi-même, cette bête était beaucoup plus grande qu’un mouton… Ce que je peux dire aussi, c’est qu’elle est morte depuis belle lurette. L’état des os l’indique d’une manière indiscutable. Enfin, aucun des os ne présente la moindre fracture. Si ça se trouve, cet animal peut parfaitement être mort de vieillesse…

— Ou de chagrin, glissa sournoisement Gara.

Le Doc soupira.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il en toisant le barbu. Un chagrin d’amour, par exemple… C’est peut-être ce qui est arrivé à cette pauvre bête… Imagine qu’elle ait attendu toute sa vie l’arrivée d’un beau gars comme toi. Ne le voyant pas venir, elle a dû finir par se laisser périr de désespoir.

La bouche ouverte, Gara ne trouva rien à répondre. Florence laissa échapper un petit rire nerveux. Le Doc écarta les bras en signe d’impuissance et conclut :

— Je ne puis rien dire de plus…

— En tout cas, dit Flo, ce squelette prouve qu’il y a…

Elle se reprit :

— Qu’il y avait des animaux dans le coin…

La jeune fille regarda autour d’elle, avant de reprendre :

— Peut-être qu’il y en a encore…

— Peut-être, admit Ballantine.

L’expression de son visage montrait cependant qu’il ne croyait guère à cette éventualité, et il formula d’ailleurs clairement son scepticisme, en poursuivant :

— Mais je n’y crois pas beaucoup…

— Pourquoi ? demanda Florence.

— Je n’en sais trop rien, répondit le colosse en haussant ses formidables épaules de catcheur super-lourd. Une impression. Rien qu’une impression. C’est sans doute ce silence…

— C’est vrai, appuya Gara. On a vraiment la sensation qu’il n’y a que nous, ici…

Mais une « sensation », ça ne signifiait pas grand chose. Ça pouvait vouloir tout dire. Ou rien du tout.

*
* *

Il y eut d’autres squelettes, d’autres ossements disséminés dans l’herbe épaisse des sous-bois, parmi la pénombre bleutée des arbres.

Mais pas une seule trace d’animaux vivants.

Le soleil brillait toujours au zénith, énorme boule de feu inondant de lumière et de chaleur un jour qui paraissait éternel.

À présent, Morane notait la succession des périodes de vingt-quatre heures qui s’écoulaient. Dans le cuir souple de sa ceinture s’alignaient de petites encoches creusées à la pointe du couteau.

Bob venait de tailler la sixième encoche.

Il remit son couteau dans sa gaine de peau, se leva, s’étira, pour se dérouiller les jambes, fit quelques pas dont l’herbe étouffa le bruit. Les autres dormaient encore, étendus en étoile au pied d’un arbre bleu, plongés dans la nuit de leurs rêves. Le visage dans le creux du coude, Florence protégeait ses yeux de la lumière. Le Doc et Gara obtenaient le même résultat, mais en enfonçant la tête dans une musette vide. Quant à Bill, il s’était confectionné un bandeau à l’aide de son grand mouchoir à carreaux bleu et blanc. Venant de l’endroit où se trouvait l’Écossais, un ronflement sonore sciait le silence avec une régularité monotone. Morane sourit. Depuis qu’ils se connaissaient, Bill et lui – autant dire depuis toujours – le colosse prétendait qu’il ne ronflait jamais.

S’étirant de nouveau, Bob passa le bout de ses doigts sur ses joues envahies de poils drus. Bientôt, il n’aurait plus rien à envier à Gara ou au Doc.

Il avait assuré le dernier quart de garde. Au cadran de sa montre-bracelet, les aiguilles marquaient six heures. Dans un autre monde, un monde où le soleil se levait à l’aube pour se coucher le soir venu et céder la place à la nuit, ç’aurait été le matin.

Morane s’approcha du feu. Avec un bout de bois, il en remua les cendres, encore chaudes. Le petit bois bien sec préparé huit heures plus tôt était à portée de main, et il s’enflamma presque tout de suite lorsque Bob souffla sur les tisons. Au-dessus des flammes vives, il construisit rapidement une pyramide de brindilles plus épaisses. Ensuite, il ajouta des branchettes, puis des branches de plus en plus grosses. Le bois se mit à crépiter gaiement, dégageant une fumée rose au parfum entêtant.

Tandis que le feu prenait de la force, Bob étala cinq tranches de lard dans le fond d’une gamelle qu’il maintint au-dessus des flammes. Quand la graisse serait fondue, il y ferait tremper des biscuits. Il était certain que Gara se réveillerait le premier. L’odeur excitante du lard qui grésillait dans la gamelle ouvrait les yeux du barbu, en même temps que son appétit, et elle constituait pour lui le plus sûr des réveille-matin.

Un réveille-matin qui, en l’occurrence, annonçait le petit déjeuner en même temps que la naissance d’un nouveau « jour ».

Le septième…

*
* *

Florence, le Doc et Gara, qui pourtant ne possédaient pas de montre, comprenaient eux-mêmes instinctivement, que le « soir » était proche. Ils le sentaient à la fatigue qui durcissait leurs muscles et leur faisait des mollets de plomb.

Ce n’était d’ailleurs pas pour rien qu’ils avaient ainsi les jambes lourdes : le petit groupe, en effet, n’avait pas cessé de marcher durant près de dix heures et, pour la première fois en sept « jours », Bob et ses compagnons avaient négligé la pause de « midi ».

Morane estimait qu’ils avaient dû parcourir quelque quarante kilomètres. En une seule étape, et sur un terrain aussi vallonné, c’était une performance.

Mais, pour la première fois aussi, depuis l’instant où ils avaient franchi la troisième muraille d’Ananké, les regards des quatre hommes et de la jeune fille pouvaient fixer autre chose que des collines et encore des collines, avec leur infini moutonnement d’arbres bleus, et ils avaient tous hâte d’atteindre l’endroit précis vers lequel ils se dirigeaient.

C’était au cours de la première heure de marche, moins de trente minutes après le petit déjeuner, qu’ils avaient découvert le mur gris.

À ce moment-là, ils étaient encore fort éloignés de ce mur. Celui-ci leur était apparu dans la lumière dure et éblouissante du soleil, alors qu’ils atteignaient le sommet découvert d’une colline. Ils n’avaient pas compris tout de suite qu’il s’agissait d’un mur. Tout d’abord, ils avaient pris cette tache qui tranchait sur la masse bleue et monotone des arbres, tache longue, large et pâle, pour un accident de terrain. Mais, après avoir dévalé la pente de la colline et escaladé la suivante, après avoir laissé derrière eux plusieurs autres collines, ils avaient pu distinguer une ouverture sombre et rectangulaire – celle d’une porte, apparemment –, percée au centre de la muraille. Elle devait être colossale pour leur apparaître aussi nettement en dépit de la distance qui les en séparait encore à ce moment-là. Et le mur, lui, devait l’être bien davantage.

De fait, au fur et à mesure que le petit groupe s’en approchait, heure après heure, le mur grandissait progressivement, révélant lentement ses véritables proportions.

Il était énorme. Gigantesque. Cyclopéen.

Inhumain, peut-être…

— Parole, s’était exclamé Gara, il doit être aussi haut que la Grande Muraille de Chine était longue !

Le Doc avait toussoté puis, de sa voix ténue et sur un ton modérateur :

— Faut pas pousser, petit, avait-il dit. La Grande Muraille ne faisait pas loin de trois mille kilomètres…

Mais, le regard de ses yeux délavés fixé rêveusement sur la haute tache grise encore lointaine, il avait cependant reconnu :

— C’est pas rien, quand même !…

Les heures avaient passé. Bob et les autres n’avaient pas cessé de marcher. Vint l’instant où le Doc s’appuya contre le tronc d’un arbre bleu avant de se laisser glisser lentement jusqu’au sol, où il demeura assis, les mains posées sur sa musette de poudre et sur sa trousse. Comme pour une double bénédiction.

Le Doc venait le dernier. Ne l’entendant plus marcher derrière lui, Gara se retourna, et il le découvrit, affalé contre son arbre, aussi pâle que peut l’être un mort, la bouche grande ouverte, trou rose et béant sur le blanc sale de la longue barbe.

Soudain, la peur broya le cœur de Gara.

— Doc ! cria-t-il.

L’instant d’après, Bob, Bill et Florence avaient fait demi-tour, et ils rejoignirent Gara auprès du vieux médecin.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Doc ? demanda doucement Morane en s’agenouillant auprès du vieillard.

— Pouce ! articula le Doc, qui semblait être au bord de l’asphyxie.

Il était exténué, tout simplement.

— Nous sommes des brutes, murmura Bob.

— Pas question, rétorqua le Doc en s’efforçant de sourire. Vous êtes jeunes, vous autres, voilà tout !

Lentement, il retrouvait son souffle. Sur son visage livide, la cicatrice avait plus que jamais l’air d’être dessinée à l’encre bleue, d’une plume épaisse mais précise.

Florence avait ouvert sa précieuse besace contenant la vaisselle. Elle en sortit un quart dans lequel Bill versa généreusement de l’hydromel. Ce fut Gara qui s’empara du gobelet métallique pour le tendre au Doc en disant, sur un ton faussement bourru :

— Bois ça, toubib…

Avec reconnaissance, le Doc obéit et vida le quart jusqu’à la dernière goutte. L’alcool ramena un peu de rose à ses pommettes.

— Eh bien, fit-il alors, je crois que je vais me reposer un brin… Vous n’avez qu’à continuer sans moi, les enfants. Je vous rejoindrai…

Comme pour prendre l’inaltérable soleil à témoin de l’incongruité que venait de proférer le vieux médecin, Gara leva les yeux au ciel.

— Tu délires, ou quoi ? grogna-t-il en reportant son regard sur le Doc. Est-ce que tu t’imagines réellement qu’on te laisserait seul ici ?

— Je…, commença le vieil homme.

— Gara a raison, coupa fermement Morane. Pas question de se séparer. D’ailleurs, nous avons tous besoin de repos…

Il se redressa lentement, et ses yeux retrouvèrent la tache grise du mur, au-delà des arbres. Il se sentait parfaitement capable de l’atteindre sans prendre le temps de souffler. Le mur n’était plus tellement éloigné, maintenant.

— Encore deux ou trois heures de marche, estima Ballantine qui regardait dans la même direction.

— Ouais ! fit Morane. C’est trop pour aujourd’hui…

Il consulta sa montre.

— Plus de vingt heures, reprit-il. Faut manger et dormir…

Il ne l’aurait reconnu ouvertement pour rien au monde, mais il regrettait pourtant de ne pas pouvoir atteindre le mur le « soir » même. Cependant, il savait fort bien qu’il était plus sage d’attendre, tous ensemble, que le Doc se fût remis de sa fatigue. Bob s’en voulait de n’avoir pas songé à ménager le vieux médecin avant qu’il ne s’effondrât, jambes et respiration coupées par l’épuisement, après ces heures de marche ininterrompue.

Tous devaient penser comme Morane car, quand il décida de faire halte pour la « nuit », personne n’émit la moindre protestation. Chacun retrouva tout naturellement les gestes déjà familiers accompagnant automatiquement la fin d’une étape : rassembler du bois pour alimenter le feu ; déballer les vivres, assurer la corvée « eau » et de cuisine ; ménager un emplacement sur le sol, là où le feu allait être construit et allumé, en détachant de grosses mottes de terre et en les déposant, l’herbe en dessous, sur le périmètre du carré ainsi creusé, cela de manière à ce que le feu ne puisse se propager.

Quarante minutes plus tard, tous dormaient. Y compris Florence qui, pourtant, assumait le premier tour de garde – le moins fatigant. Pour la première fois, le Doc joignit ses ronflements à ceux de Bill et de Gara. Aucun autre bruit ne troublait le silence.

Très loin au-dessus des dormeurs, le soleil paraissait accroché dans le ciel. Pour l’éternité.

Cette absence d’obscurité n’empêcha pas Morane de rêver…

*
* *

De grands oiseaux fuyaient devant lui.

Chaque fois qu’il arrivait à s’approcher d’eux, ils ouvraient leurs ailes immenses et membraneuses, noires comme la nuit, sautillaient de façon grotesque, s’arrachaient finalement du sol, s’élevaient lourdement et planaient pour s’éloigner de l’homme, les ailes déployées comme les voiles d’un navire.

Leurs cris aigus déchiraient le silence et crevaient les tympans de Bob.

Deux syllabes, toujours les mêmes, sans cesse répétées :

— Vatan !… Vatan !… Vatan !…

Ils hurlaient, et Morane avait beau se plaquer les mains sur les oreilles : leurs cris sinistres et brefs percutaient quand même son cerveau.

— Vatan !… Vatan !…

Quand ils étaient loin de lui, les volatiles se posaient sur le sol, et ils finissaient par se taire. Mais Bob s’élançait alors en avant pour les rejoindre, malgré lui, poussé par une force qu’il n’arrivait pas à contrôler.

Et tout recommençait.

Les ailes prodigieuses se dépliaient avec une lenteur crispante, puis elles masquaient bientôt le ciel, tandis que les cris jaillissaient de nouveau :

— Vatan !… Vatan !… Vatan !… Vatan !… Vatan !…

Et encore, et toujours…

Ouvrant les yeux, Bob se dressa d’un bond. Il était couvert de sueur. Autour de lui, ses compagnons dormaient profondément. Il fit quelques pas, frissonnant malgré la chaleur du soleil étincelant. Durant quelques secondes, il demeura surpris de ne plus voir dans le ciel les grands oiseaux noirs de son cauchemar.

Pourtant, leurs hurlements aigus résonnaient encore dans sa tête, comme les échos de quelque chose qui aurait réellement existé.

— Va-t’en ! disaient-ils. Va-t’en ! Va-t’en !…

*
* *

Tout souriant, Gara brandit la poignée de plantes qu’il venait d’arracher au sol, et il s’écria :

— Sentez-moi ça, les amis !… C’est pas merveilleux ?…

Ça devait l’être, car le barbu enfouit son visage dans le bouquet, les yeux fermés, en répétant :

— Pas merveilleux ?…

Le Doc leva un index tordu comme un vieux clou et articula :

— Allium sativum…

— Hein ? fit Gara en lançant un coup d’œil plutôt méfiant en direction du vieillard.

Le médecin répéta les deux mots latins. Sur quoi Gara, prenant Morane à témoin, grogna, avec un coup de barbe vers le Doc :

— S’il se met à parler espagnol, c’est qu’il va beaucoup mieux !

Puis, agitant joyeusement son bouquet de plantes odorantes, il poursuivit :

— Pour moi, c’est de l’ail, un point c’est tout. De l’ail, toubib ! Et ça faisait une paie que je n’avais plus humé un parfum pareil…

— Les Grecs lui donnaient le surnom de « rose puante », ricana le Doc qui, réellement, paraissait avoir oublié la fatigue de la veille.

Cette fois, Gara fit la sourde oreille. Posant son bouquet à ses pieds, avec un rien d’affectation, il arracha le bulbe d’une des plantes et le fit rouler entre ses paumes calleuses pour en séparer les gousses. Ensuite, il pela soigneusement l’une d’elles, la mit en bouche et l’écrasa entre les dents, les yeux mi-clos, avec la mine ravie de l’épicurien savourant le plus fin des mets.

— Divin…, l’entendirent murmurer les autres.

Haussant les épaules, le Doc soupira. Il s’approcha de Gara et prit une gousse sur la paume ouverte du barbu. À son tour, après l’avoir pelée, le vieux médecin la croqua, tout en disant, la bouche pleine :

— Je ne sais plus au juste combien de calories contient un kilo d’ail, mais ce dont je me souviens parfaitement, par contre, c’est que Vallium sativum – pour parler espagnol, précisa-t-il en lorgnant Gara du coin de l’œil –, est le plus nourrissant des légumes…

— C’est vrai, ça ? demanda Florence, intéressée.

— Tout à fait vrai, petite, certifia le Doc avec un bon sourire.

Sourire qui, avec la balafre qui le défigurait, donnait au vieil homme un aspect plutôt effrayant. Mais c’était là un détail auquel Flo, pas plus que les autres, ne s’attardait encore. Et, tandis que la jeune fille se mettait à décortiquer le bulbe qu’elle tenait entre ses doigts, le vieux médecin reprit, de plus en plus docte :

— Croquer une ou deux gousses chaque matin, crues de préférence, combat énergiquement l’hypertension artérielle, l’arthritisme, la bronchite chronique, et même la fatigue physique et intellectuelle…

Une fois encore, il agita le clou tordu de son index pour ajouter :

— En définitive, Gara a raison : l’ail est un cadeau des dieux !

— Tu te fiches de moi ? grogna le barbu.

— Pas le moins du monde, vieux camarade. D’ailleurs, tu le vois bien, j’en mange aussi…

— Pour combattre ta fatigue… intellectuelle, sans doute ? ironisa Gara.

Le Doc sourit de nouveau.

— Eh bien ! fit-il, à dire vrai, je connais peu d’expériences aussi pénibles que celle qui consiste à avoir sous le nez une haleine chargée de relents d’ail. Fût-ce celle de son meilleur ami… Et je ne vois qu’un moyen de faire face à ce petit désagrément, c’est de manger soi-même de l’ail.

Le petit groupe se tenait à la lisière d’un immense champ d’ail. Les plantes s’étendaient jusqu’au pied du formidable mur gris qui, masquant l’horizon, se dressait à moins de deux ou trois kilomètres.

Morane et ses compagnons s’étaient levés tôt le « matin », et il y avait maintenant près de deux heures qu’ils s’étaient mis en route.

Progressivement, les arbres bleus s’étaient espacés, tandis que les collines se faisaient moins hautes, puis moins nombreuses. Ensuite, il n’y avait plus eu d’arbres du tout, pas plus que de collines. Sauf à l’horizon, de part et d’autre du mur, où l’on voyait de nouveau les masses rondes et bleuâtres d’autres arbres couvrant d’autres collines qui se chevauchaient. Entre ces lointaines collines et celles que le petit groupe avait laissées derrière lui, il y avait la plaine, d’abord, puis le mur, dont les proportions, de kilomètre en kilomètre, s’étaient révélées de plus en plus cyclopéennes.

Tandis que le Doc dissertait savamment des vertus de l'allium sativum, Morane ne cessait d’observer la masse fantastique de la muraille, comme s’il n’arrivait pas à en détacher les yeux. Et Ballantine, lui, ne cessait d’observer Bob. Tous deux se tenaient à quelques pas de leurs compagnons. Finalement, le colosse aux cheveux rouges n’y tint plus.

— Quelque chose qui ne tourne pas rond, commandant ? demanda-t-il à voix basse.

Le regard de Bob ne se détourna pas du mur.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? renvoya-t-il sur le même ton.

— Je vous connais plutôt bien, se contenta d’affirmer Bill.

Un mince sourire plissa les lèvres de Morane. L’Écossais reprit :

— Depuis qu’on s’est levés, vous avez votre tête des mauvais jours.

— O.K., fit Bob. Puisque tu insistes : je ne suis pas tranquille…

Coup d’œil étonné de Ballantine, qui murmura :

— Pas tranquille ?… Pour quelle raison ?…

— Justement, dit Morane en haussant une épaule mais non le ton, c’est sans raison. Ou, plutôt…

Il hésita. Il avait failli parler des grands oiseaux de son rêve. Mais à quoi bon ? Ce n’était qu’un rêve, précisément. Un cauchemar tout à fait dingue et probablement sans signification. À moins que…

— Écoute, Bill, dit-il doucement en posant une main sur l’avant-bras du colosse, je…

Bob s’interrompit encore. Il n’y avait pas que le rêve qui le mettait mal à l’aise. Il y avait aussi tous ces animaux, morts depuis longtemps sans doute, et dont ses compagnons et lui n’avaient pas cessé de découvrir les restes. Sans compter ce jour interminable. Ce soleil éternellement immobile dans le ciel. Et, maintenant, l’ail…

Morane soupira imperceptiblement, se passa distraitement la main dans les cheveux, frôla sa barbe du bout des doigts, regarda Bill pour la première fois depuis que celui-ci l’avait interpellé, et il répéta :

— Écoute…

Après un geste large pour désigner la plaine et son immense champ d’ail, les collines et les arbres bleus à l’horizon, le formidable mur gris, il reprit :

— J’ai peut-être une vague idée pour expliquer tout cela, mais pas la moindre preuve pour l’étayer. Et puis, mon hypothèse est tout à fait… démente, tu comprends ?

— Pas du tout, laissa tomber Ballantine.

Bob ne put s’empêcher de sourire.

— Ça ne fait rien, murmura-t-il. Ce que je voulais dire, c’est que…

Cette fois, il fut interrompu par la voix du Doc.

— On complote, tous les deux ?

Les deux amis firent volte-face. Leurs narines palpitèrent. Le vieux médecin se tenait à trois pas d’eux, et son haleine eût été capable de mettre en déroute toute une armée de Marseillais. Morane eut un instinctif mouvement de recul.

— Pas du tout, répondit-il à l’apostrophe du Doc. Nous préparons un plan…

Ignorant la mine étonnée de Bill, il enchaîna :

— Ce mur ne nous inspire guère confiance, et ce n’est pas la peine d’aller nous jeter tous ensemble dans la gueule du loup, si loup il y a… Bill et moi irons tout d’abord faire un petit tour de reconnaissance jusque-là…

Florence et Gara s’étaient approchés. Le barbu lança :

— J’en suis, évidemment !

— Et moi aussi, déclara tranquillement Flo.

Morane eut un mouvement d’impatience, qu’il domina en fermant les yeux durant trois secondes bien comptées. Lorsqu’il les rouvrit, le regard de ses yeux gris accrocha le sourire ironique du Doc. Un sourire qui semblait signifier : « Si vous croyez que vous allez vous amuser sans nous, vous vous trompez lourdement. »

Comme s’il s’agissait de s’amuser !

— Parfait, soupira Bob. On s’incline… Nous irons tous…

Dans son esprit, c’était un peu comme si, malgré lui, il venait de prononcer une sentence collective.

III

Au-dessus d’eux, le mur paraissait se ruer à l’assaut du ciel. Fait d’énormes blocs de granit poli par le temps, il constituait une formidable falaise dont la masse grise, verdâtre, ou franchement noire par endroits, distillait une impression pénible d’écrasement.

Quoique le soleil fût toujours au zénith, le pied du mur reposait dans une vaste nappe d’ombre froide, et Bob ne fut pas le seul à frissonner lorsque ses compagnons et lui s’approchèrent de la gigantesque porte. Mais lui seul, sans doute, savait déjà que ce n’était pas seulement la fraîcheur soudaine de l’ombre qui provoquait ce frisson.

Le fronton de la porte était également plongé dans l’ombre. Un colossal triangle isocèle dont le périmètre cernait les formes sculptées d’un bas-relief que les siècles n’avaient nullement ménagé.

Le petit groupe s’immobilisa.

Cinq silhouettes minuscules au pied de la titanesque masse granitique. Cinq nuques cassées. Cinq paires d’yeux dont les regards interrogeaient avec curiosité les sculptures à demi rongées du fronton.

— C’que c’est ? murmura Gara, dont la voix parut plus rauque encore que d’habitude.

Le Doc esquissa un geste d’impuissance.

— Je donnerais bien ma trousse pour une paire de lunettes ! s’exclama-t-il sourdement.

Mais il se reprit aussitôt, précipitamment :

— Enfin, peut-être pas ma trousse, quand même…

Il enchaîna, en se tournant vers Florence :

— Toi qui as de bons yeux, qu’est-ce que tu distingues, là-haut ?

— On dirait…, commença la jeune fille.

Elle hésita.

— Des ailes, hein ? dit doucement Ballantine.

— Mais oui, fit Gara, c’est ça ! C’est bien ça ! Des ailes… Deux grandes ailes déployées…

— Un oiseau, alors, proposa le Doc qui, la tête renversée en arrière, plissait vainement les paupières.

— Oui et non, murmura Florence. On ne voit pas très bien ce qu’il y a entre les ailes… C’est très abîmé… Qu’est-ce que tu en penses, Bob ?

— C’est une chauve-souris, articula posément Morane.

— Une chauve-souris ? répéta le Doc.

— Une chauve-souris ! répéta Gara.

— Y a de l’écho par ici, se moqua Bill.

— Ouais, grogna Gara, faisant celui qui n’avait pas entendu, ça pourrait bien être une chauve-souris, après tout…

— C’en est une, affirma Bob.

Il tendit un bras vers le fronton dont la distance écrasait curieusement la forme triangulaire et reprit, d’une voix légèrement tendue :

— Regardez bien… Ce ne sont pas des ailes d’oiseau. Pas du tout. On distingue encore parfaitement, malgré le mauvais état de la pierre, les longs doigts qui, chez la chauve-souris, constituent l’armature des ailes membraneuses. Non, il ne s’agit certainement pas d’un oiseau…

Morane se tut. Soudain, l’ombre du mur parut s’épaissir. Semblant jaillir de la formidable porte qui s’ouvrait devant le petit groupe, un souffle glacial souleva la poussière et la fit tourbillonner autour des quatre hommes et de la jeune fille. D’un geste machinal, Bob releva le col de sa veste de peau, puis il murmura :

— C’est bien une chauve-souris. Et pas n’importe laquelle, à mon avis…

Gara ouvrit la bouche, mais pas un mot ne franchit ses lèvres charnues. Florence pencha la tête de côté, ferma un œil et posa le regard de l’autre sur Morane. Bill tira de sa poche son grand mouchoir à carreaux bleu et blanc, et il se le passa sur le front, où ne brillait pourtant pas la moindre goutte de sueur. Le Doc ramassa sa trousse et sa musette bourrée d’explosifs, en faisant craquer ses vieux os. Il avait vécu près de trente ans sur Ananké, le Doc, et il avait un peu perdu l’habitude de s’étonner.

Ce fut lui qui demanda :

— Et quelle chauve-souris est-ce, à votre avis, Bob ?

La voix ténue du vieux médecin égratigna à peine l’épaisse couche de silence qui enveloppait tout. Morane répondit dans un murmure :

— Un vampire… Sûrement…

*
* *

Le passage, dans le mur, donnait l’impression d’un tunnel sans fin.

Bob et ses compagnons s’étaient engagés sous le fronton de la formidable porte et, d’un seul coup, une obscurité froide et totale les avait dévorés.

Franchis les premiers mètres, ils tentèrent d’allumer les grossières chandelles de suif que le Doc avait confectionnées au pays des hommes-oiseaux ³, mais les petites flammes timides s’éteignirent aussitôt sous le souffle humide et froid d’une haleine vomie par la nuit elle-même.

Ils s’avancèrent alors en file indienne, Morane devant, Ballantine derrière, évoluant lentement dans cette noirceur d’encre.

— Hé, Bob ! lança Gara.

— Oui ?

— Et si on était en train de franchir une des murailles d’Ananké ?

— Tu veux dire la quatrième ? intervint Bill.

— Ouais…

— C’est possible, fit la voix de Florence. Pas vrai, Bob ?

— Possible, d’accord, reconnut Morane. Mais je ne le pense pas.

Leurs voix tombaient à plat, se perdaient dans les ténèbres ouatées, opaques. Le Doc parla à son tour, et sa voix parut fragile et légère comme celle d’un enfant :

— D’accord avec Bob. Il y a des collines au-delà de ce mur. On les voyait fort bien lorsque nous étions encore à l’extérieur. C’est donc que…

Le vieux médecin se lança dans une longue explication. Marchant en aveugle, les bras prudemment tendus devant lui, Morane eut un sourire sans gaieté. Il n’était pas difficile de comprendre que chacun d’eux ne parlait que pour chasser l’insidieux sentiment d’inquiétude qui les envahissait tous depuis qu’ils s’étaient aventurés sous le formidable fronton triangulaire.

Et soudain, Bob lança :

— Nous sommes passés !

Exact. Devant le petit groupe, à une distance difficile à évaluer, une masse noire se découpait vaguement sur celle d’un ciel à peine moins sombre, tandis qu’un vent léger caressait les visages.

Quelque chose bougea tout près. Un son familier frappa les oreilles.

— Un arbre, fit la voix rauque de Gara.

Le bruissement caractéristique des feuilles agitées s’éteignit, comme s’il avait suffi que Gara devinât juste pour que le vent s’apaise.

Et alors, là-bas, au cœur de cette masse noire, semblable à une gigantesque et impossible bête prête à bondir sur la jeune fille et les quatre hommes pour les dévorer, une lumière s’alluma.

Une tache jaune aux contours précis. Un rectangle étroit et haut. Qui s’évanouit l’instant suivant. Qui reparut presque aussitôt, un peu plus à gauche, pour disparaître de nouveau et se dessiner derechef, un peu plus à gauche encore, puis encore plus à gauche.

— Une fenêtre…

— Plusieurs fenêtres…

— Une maison…

— Et il y a quelqu’un…

— Avec une lampe…

— Quelqu’un, ici ?

Subitement, la lumière s’éteignit tout à fait. Ensuite, un gémissement plaintif déchira le silence. La lumière reparut une fois de plus mais, cette fois, en un rai qui fila telle une flèche au ras du sol.

Tandis que le trait de clarté s’élargissait, d’abord avec lenteur, Bill chuchota :

— La porte !… Regardez…

Une porte, en effet, s’ouvrait maintenant toute grande dans le grincement rouillé de ses gonds avides d’huile, et le rayon de lumière jaune se changea soudain en une flaque de clarté brillante qui s’étendit d’un seul coup bien au-delà du seuil.

Alors, une voix d’homme se fit entendre, ferme, claire, nette et puissante :

— Soyez les bienvenus chez moi…

À ces paroles, pourtant banales, Morane tressaillit, et ses poings se serrèrent. Cependant, il n’eut pas le temps de s’attarder aux pensées que cette courte phrase, aimable somme toute, quoique curieusement impérative, faisait naître en lui, car d’autres paroles s’étaient immédiatement enchaînées aux premières :

— … et entrez ici de votre plein gré !

Silencieusement, d’une manière toute machinale qui devait le frapper après coup, Bob avait prononcé en aparté les mots que venait de dire l’homme. Et en même temps que l’homme.

À présent, à l’exception du Doc, dont la vue baissait avec l’âge, ils distinguaient tous la haute silhouette qui se découpait dans l’encadrement de la porte ouverte. Morane se secoua, puis il souffla :

— Allons-y !

— Tu… tu crois que c’est prudent, Bob ?

C’était Florence qui, dans un murmure tout juste audible, venait de poser cette question. Elle se tenait à côté de Morane. Il lui prit fermement le bras, tout en assurant tranquillement :

— Prudent ?… Pas du tout, petite fille. Je crois même que c’est d’une témérité folle…

La jeune fille tenta de percer du regard l’obscurité, pour se rendre compte si Bob se moquait d’elle. Dans la faible lueur qui venait de la maison, elle put distinguer le profil qui paraissait taillé dans la plus dure des roches, et elle devina que Morane souriait, bien qu’il ne regardât pas de son côté. Subitement, sans aucune raison, elle se sentit rassurée. Ils venaient de quitter un monde où le soleil brillait de tous ses feux, pour tomber dans un autre monde, au-delà du grand mur, envahi par la nuit et ses ombres. Il y avait là, en face d’eux, un homme qui disait des choses aussi étranges que : « … entrez ici de votre plein gré ! » – ce qui aurait dû être plutôt inquiétant. Bob venait lui-même de dire, avec une sorte de rire dans la voix, qu’avancer serait follement téméraire. Mais Florence se sentait rassurée… Inexplicablement tranquillisée…

Et ce fut elle qui répéta :

— Eh bien, avançons !

Ils se mirent en marche, leurs pieds écrasant le gravier d’une allée qui s’incurvait légèrement pour aboutir face à la porte ouverte, dans l’encadrement de laquelle, toujours immobile, l’homme, le visage tourné vers eux, les regardait s’approcher.

Une rafale de vent souleva un tourbillon de feuilles mortes, et les arbres parurent frissonner. Ou frissonnèrent réellement.

*
* *

Vu de près, l’homme était de taille plutôt moyenne, et c’était sans doute son extrême maigreur qui avait dû le faire paraître plus grand.

Rasé de frais, exception faite d’une longue et épaisse moustache d’un noir de jais qui lui barrait le visage d’une oreille à l’autre, horizontalement, il montrait un teint blafard, une peau décolorée, exsangue. Ses yeux verts, profondément enfoncés dans les orbites, brillaient d’un feu sauvage, surnaturel. Vêtu de noir des pieds à la tête, il tenait à la main, au bout du bras tendu, une ancienne lampe d’argent dont la flamme vacillait dans le courant d’air, en projetant autour d’elle de longues ombres tremblantes.

Les quatre hommes et la jeune fille s’immobilisèrent à quelques pas de la porte. Ils avaient eu le temps d’apercevoir les hautes et sombres murailles de la demeure, qui tenait bien davantage du château que de la simple maison.

L’homme ne fit pas un geste pour les accueillir. Il n’avança pas d’un pas dans leur direction. Il demeurait immobile, pétrifié, semblable à une statue, mais il répéta cependant, plus doucement cette fois et d’une façon bizarrement machinale, sur un ton automatique et las qui conférait à ses paroles un sens caché, différent de celui qu’elles paraissaient avoir :

— Soyez les bienvenus chez moi, et entrez ici de votre plein gré…

Alors Morane se remit en marche, tenant toujours Florence par le bras. Suivis de Bill, de Gara et du Doc, ils franchirent en trois pas la distance qui les séparait encore de l’homme en noir.

À peine eurent-ils posé les pieds sur la pierre du seuil, que l’étrange personnage se pencha en avant avec une sorte de soudaine précipitation, pour saisir la main de Florence d’abord, puis celle de Bob. Il se tourna ensuite vers Bill, Gara et le Doc, qui passaient le seuil à leur tour, pour leur saisir, la main à eux aussi. Et, chaque fois qu’il serrait une main, il murmurait la même phrase, de ce même ton automatique et las qui paraissait être définitivement le sien :

— Entrez, entrez de votre plein gré, entrez sans crainte, et laissez ici un peu du bonheur que vous apportez…

Il répéta cette longue phrase à cinq reprises, mot pour mot. Sa main, décharnée, dont la peau avait la sécheresse du parchemin, était d’une froideur de glace et ressemblait moins à celle d’un vivant qu’à celle d’un mort. À tel point que Gara, qui dissimulait mal ses sentiments, ne put s’empêcher de faire la grimace.

Mais si l’homme en noir remarqua le mouvement de répulsion qui venait d’échapper au barbu, il n’en laissa rien paraître et ne sembla pas y prêter la moindre attention. Tenant bien haut la lampe d’argent, dont la longue flamme claire se contorsionnait comme si elle eût été animée d’une vie propre, il repoussa d’un coup d’épaule le battant de la lourde porte, laquelle se referma avec un bruit de tonnerre que les échos d’un profond corridor répétèrent longuement. Puis, l’homme se tourna vers ses visiteurs. Dans son visage d’une pâleur cadavérique, les arcades sourcilières proéminentes projetaient sur le creux des orbites deux ombres portées qui les transformaient en trous sombres, au fond desquels scintillaient les brasiers verts de ses yeux.

Avec vivacité et raideur à la fois, l’homme en noir esquissa alors une sorte de salut, une manière de révérence, tout en se présentant.

— Je suis le prince Vlad Tepes, dit-il.

Il prononçait « Tsépéch ». À travers la manche de sa veste de peau, Florence sentit tout à coup les doigts de Bob qui se crispaient sur son bras.

*
* *

Le prince Vlad Tepes ne mangeait pas. Il se tenait à l’une des extrémités de la monumentale table de bois noir, dur, lisse, brillant même, presque semblable à du marbre poli, recouverte en son milieu d’un étroit chemin de soie usé jusqu’à la corde, aux coloris éteints par l’accumulation des années. Énorme, un candélabre de fer forgé tendait, tel un jeune arbre, ses trente-deux branches torturées dans toutes les directions. Il devait être, à en juger par ses imposantes dimensions, d’un poids tel que Bill Ballantine lui-même ne serait sans doute pas parvenu à le soulever – pas d’une seule main, en tout cas. Il reposait sur douze pieds massifs, dont l’aspect faisait irrésistiblement penser à un nœud d’épaisses racines, au centre géométrique de l’antique chemin de table. Ses trente-deux chandelles fumaient comme de la chair calcinée, exhalant un lourd et pénétrant parfum de cire chaude. Leurs flammes créaient des ombres fantasmagoriques qui dansaient, sans cesse mouvantes, sur les murs tendus de tapisseries sombres, indéchiffrables et fanées, que les indifférentes injures des siècles avaient tailladées par endroits.

L’homme qui servait les hôtes du prince Vlad Tepes circulait, attentif, taciturne mais efficace, autour de la lourde table, présentant les plats, disparaissant soudain pour réapparaître aussitôt et incliner au-dessus des gobelets d’argent – que Ballantine et le Doc vidaient consciencieusement, avec une rapidité et une régularité de plantes assoiffées – le col de cygne d’une grande et scintillante carafe de cristal taillé d’où coulait généreusement un vin capiteux aux merveilleux reflets d’or.

Cet homme, qui semblait cumuler les fonctions de maître d’hôtel, de sommelier et de serveur – et, peut-être, de cuisinier –, était un personnage de très haute taille, à l’abondante chevelure d’un blanc de neige. En dépit de son âge, apparemment canonique, il se tenait parfaitement droit et raide. Son visage, au moins aussi pâle que celui de son maître, ne présentait cependant pas les traits inquiétants et l’expression sombre et tourmentée qui caractérisaient celui du prince. C’était, au contraire, un visage qui respirait la noblesse et, en même temps, une sorte d’indifférence, d’impassibilité glacées.

Du bout de sa fourchette de vermeil, Morane écarta l’os d’une cuisse de pintadeau et relut, une fois de plus, l’inscription gravée sur le fond de son assiette d’argent :

TU CRAINDRAS
LES MONSTRES DE LA NUIT
CAR ILS TE FERONT MOURIR
AUTANT DE FOIS
QUE TU AS TOI-MEME DONNE LA MORT

« Bon appétit ! », se dit Bob, tandis que son regard s’attardait sur la menaçante sentence. Elle figurait partout dans la grande maison. Morane l’avait déchiffrée pour la première fois alors qu’il pénétrait dans la vaste, sombre et humide demeure de Vlad Tepes. Elle était gravée dans la pierre d’un pilier de granit noir, épais, massif, lourde colonne soutenant le plafond voûté du corridor qui s’ouvrait immédiatement après la porte d’entrée. Le même avertissement – à qui s’adressait-il ? – était également sculpté dans le linteau de la large cheminée dont le foyer s’ouvrait dans cette même salle où Bob et ses compagnons achevaient l’excellent repas que leur avait fait servir le prince ; dans l’âtre de cette cheminée, une énorme souche de chêne se consumait lentement, à contrecœur, semblait-il, crachant de temps à autre une crépitante et rougeoyante gerbe d’étincelles. La sentence figurait aussi sur l’une des tapisseries usées dissimulant les murs. Inscrite dans le dessin à demi effacé d’un phylactère, elle n’offrait plus aux regards que des bribes de son intimidant message, tout juste lisible, mais néanmoins reconnaissable :… monstres… nuit… mourir… toi-même… mort… Et on la retrouvait à nouveau, et encore, et toujours, creusée dans les hauts dossiers des sièges droits et durs ; ciselée dans l’argent noirci des hanaps ; grossièrement taillée dans les poutres du plafond ; brûlée au fer rouge dans le cœur d’un bouclier ornant le manteau de la cheminée ; repoussée dans la couverture de cuivre rouge d’un livre, qui paraissait aussi vieux que le monde, et qui, presque aussi épais que large, se trouvait posé à l’autre bout de la table. Avec son sinistre et menaçant relent de vengeance, elle était comme omniprésente, et Morane ne pouvait s’empêcher de penser que c’était peut-être elle qui alimentait les flammes vertes des regards que Vlad Tepes promenait sur tout ce qui l’entourait.

Tu craindras les monstres de la nuit, car ils te feront mourir autant de fois que tu as toi-même donné la mort…

Menaçante, la sentence l’était sans aucun doute. Mais Bob aurait pourtant donné gros pour en apprendre un peu plus à son propos. Il aurait bien aimé savoir, par exemple, qui exactement elle menaçait, et il se disait avec une ironie un peu amère que ce ne devait pas être le prince.

Quant aux « monstres de la nuit », Morane ne se berçait pas de la plus légère illusion à leur sujet. Ou bien il se trompait comme il ne s’était jamais trompé de sa vie, ou bien il en avait un joli spécimen sous les yeux, à sa gauche, en la personne de Vlad Tepes lui-même.

Mais où donc étaient les autres « monstres » ? Devait-il considérer le grand vieillard qui les servait comme ayant partie liée avec le prince ? C’était probable. En dépit de son air digne et respectable, l’homme ne devait pas valoir mieux que son maître, puisqu’il vivait avec lui et lui paraissait tout dévoué. Depuis longtemps, Morane avait appris, parfois à ses dépens, combien il était dangereux de se fier aux apparences. Cette fois plus que jamais, l’habit ne devait pas faire le moine…

Reposant doucement sa fourchette, Bob examina ses compagnons à la dérobée. Leur attitude le déconcertait, le dépassait même. Il n’en revenait pas de les voir aussi calmes, aussi détendus, aussi satisfaits de leur sort que s’ils étaient en train de se taper tranquillement la cloche dans un des meilleurs restaurants de Paris. Était-il possible qu’il fût le seul, dans cette salle, exception faite évidemment du prince et de son larbin, à savoir qui était réellement Vlad Tepes ? N’avaient-ils donc jamais entendu parler de cet homme terrible et de ses sanglants exploits ? Presque incroyable, mais cela semblait pourtant bien être le cas. Chez Bill, Florence, Gara et le Doc, le nom de Vlad Tepes n’avait pas soulevé plus de réactions que si le prince s’était présenté sous celui de Pierre Dupont ou de Paul Durand, alors qu’à lui seul, le son de ces trois syllabes – Vlad Tsépéch – avait plongé des milliers et des milliers de pauvres gens dans les affres de l’horreur la plus noire.

Morane devait se rendre à l’évidence : ses compagnons n’avaient pas réagi à l’énoncé de ce nom qui, chez lui, ne réveillait que des échos sinistres.

À tout prendre, Bob voulait bien admettre l’ignorance de ses amis, mais il n’arrivait cependant pas à comprendre leur insouciance. Cette tête de carnaval, cette gueule d’ogre, cette bouche sans lèvres qui, sous la moustache, ressemblait à une blessure faite au rasoir, ces yeux fuyants dont le prince ne pouvait dissimuler les feux, tout cela n’était-il pas amplement suffisant pour forcer quiconque à se poser des questions ?

Pourtant, Bill et les autres paraissaient complètement imperméables à cette aura de malfaisance émanant de la personne de Vlad Tepes.

Avaient-ils tous les quatre abusé de ce vin généreux qu’on leur servait, et l’alcool leur brouillait-il les idées au point de leur ôter tout réflexe de défense ? Ballantine et le Doc, en tout cas, ne s’étaient pas privés de lever le coude depuis le début du repas, et plutôt dix fois qu’une ! La cicatrice qui coupait en deux le visage ridé du vieux médecin avait, depuis un bon moment déjà, viré au rouge vif, et les yeux de l’Écossais brillaient d’un éclat significatif. Mais Morane rejeta rapidement cette tentative d’explication. Avec un type comme Bill, elle ne tenait pas du tout, car le colosse était parfaitement capable de vider tout le contenu de la grande carafe de cristal taillé, sans pour autant rouler sous la table. Florence et Gara, eux, n’avaient bu que très raisonnablement, et ils affichaient pourtant une attitude aussi détendue que Bill et le Doc. Deux ou trois fois, Bob avait accroché le regard de la jeune fille, et il n’avait pas décelé l’ombre d’une inquiétude dans les admirables yeux d’or.

Intérieurement, Morane soupira. Il devait bien se faire une raison : Bill, Florence, Gara et le Doc ne partageaient pas sa méfiance à l’égard de leur hôte. Sans doute était-ce dû surtout à leur ignorance de sa véritable personnalité. Après tout, l’antipathie, ça ne se commande pas plus que la sympathie.

En attendant, Bob se conduisait lui aussi en invité aimable et conscient de ses devoirs. Ce qui ne l’empêcha pas de frôler du bout des doigts, et discrètement, la crosse du vieux colt 45 glissé sous sa ceinture. Tandis que, sous la table, son pied caressait avec tendresse la musette de peau remplie de grenades.

Vaguement rassuré, Morane reporta alors son attention sur le prince. Il fallait avant tout donner le change. Aussi Bob décida-t-il de faire bonne figure, et il s’efforça – péniblement – de voir en Vlad Tepes l’homme le plus sympathique du monde.

Sympathique, Vlad Tepes… Terriblement sympa…

Aussi sympa que la mante religieuse en train de jouer les grandes amoureuses juste avant de dévorer son prétendant.

*
* *

Tandis que Bob ruminait ses sombres pensées, le repas touchait à sa fin, et la conversation qui n’avait pas cessé de s’échanger autour de la grande table prenait maintenant un ton quelque peu languissant.

Il faut dire que le prince Vlad Tepes s’était révélé plutôt taciturne. Il faut dire également que ses invités n’avaient pas cessé de lui poser des questions depuis leur arrivée. Pour un homme qui n’articulait généralement pas plus de dix mots par mois, ainsi qu’il l’avait lui-même précisé, il s’agissait là d’un réel record. Aussi, les réponses de Vlad Tepes étaient-elles le plus souvent d’un laconisme qui n’encourageait guère au bavardage. Quand le prince voulait bien répondre. Car il y avait des questions qu’il ignorait, tout simplement. Exactement comme s’il ne les avait pas entendues. Et peut-être, après tout, était-ce le cas.

Si préoccupé que fût Bob, il n’en laissait rien paraître, et les paroles échangées entre ses compagnons et leur hôte n’échappaient nullement à son attention.

Une question venait d’être posée par Florence et, comme le prince n’y répondait pas tout de suite, Bob entendit la jeune fille répéter, avec insistance :

— Un homme a dû passer par ici, il n’y a guère. Il s’appelle Rovensky, Peter Rovensky. C’est mon père… Vous souvenez-vous de lui ?

La jeune fille se penchait au-dessus de la table, le menton appuyé dans le creux d’une main, le visage tourné vers le maître de céans. La lumière dansante des chandelles transformait en casque d’or étincelant ses cheveux taillés à la Jeanne d’Arc.

— Rovensky ? répéta lentement le prince Vlad Tepes, Peter Rovensky ?…

Une voix plate, sans timbre, monocorde, au ton curieusement automatique, machinal et vaguement las, qui avait déjà frappé Morane.

— Oui, reprit soudain le prince, tandis que le regard brûlant de ses yeux verts s’attardait sur le visage de Florence, et alors que cette dernière ouvrait la bouche pour répéter une troisième fois sa question. Oui, oui…

Était-ce une réponse ? Bob insista à son tour :

— Avez-vous vu Peter Rovensky ?

— Je l’ai vu, répondit Vlad Tepes après un court silence.

— Il y a longtemps de cela ? demanda Morane.

De nouveau, un bref silence, puis :

— Non, non… Pas très longtemps…

Florence eut un mouvement d’impatience.

— Comment était-il ? s’enquit la jeune fille d’une voix pressante. Je veux dire : avait-il l’air en bonne santé ?

— En bonne santé, comme vous dites…

Depuis un bon moment déjà, Bob avait remarqué que le prince ne répondait jamais tout de suite aux questions, même à la plus banale. Un peu comme si, chaque fois, il était obligé de chercher ses mots. Ou comme s’il écoutait une voix qu’il était seul à entendre et qui lui dictait ses réponses.

— En bonne santé…, répéta Tepes.

L’espace d’un instant, ses yeux étincelèrent d’un feu plus vif encore que d’habitude, et Morane, qui l’observait attentivement, eut la nette impression que le nom de Peter Rovensky venait de réveiller dans la mémoire du prince des souvenirs qui ne lui faisaient aucun plaisir.

Se passant machinalement la main dans les cheveux, Bob demanda :

— Est-ce qu’il a franchi la quatrième muraille ?

La question parut tirer Vlad Tepes d’une profonde rêverie. Se tournant vers Morane, il demanda à son tour :

— De qui voulez-vous parler ?

Bob réprima péniblement un mouvement d’impatience, et il répondit d’une voix calme :

— Je parle de Peter Rovensky…

— Oh ! fit le prince avec un geste vague de la main, comme si le sort du père de Florence était bien le dernier de ses soucis. Oui, sans doute… Sans doute…

— Vous n’en êtes pas certain ? insista Morane.

Une fois de plus, Vlad Tepes attendit quelques instants avant de répondre :

— Si… Bien sûr…

Bob et Florence échangèrent un coup d’œil exprimant le découragement. Une conversation avec leur hôte ressemblait furieusement à un entretien téléphonique sur une ligne envahie par les parasites.

Mais, parasites ou non, Morane revint à la charge. Des questions lui brûlaient les lèvres, et l’occasion se révélait trop belle pour ne pas tenter d’en savoir davantage à propos d’Ananké.

— Où se trouve la quatrième muraille ? demanda-t-il.

— Je l’ignore, fut la réponse du prince.

De l’autre côté de la table, en face de lui, Bob vit les sourcils de Ballantine se hausser jusqu’à rejoindre presque la racine des cheveux, et le colosse lança brusquement :

— Quoi ! Vous voulez dire que vous n’avez jamais essayé de sortir d’ici ?

Vlad Tepes tourna son visage exsangue vers le géant roux, et sa voix morne laissa tomber :

— Jamais…

Bill vida son gobelet de vin d’un seul coup, s’étrangla à demi et revint à la charge, sur un ton bourré d’incrédulité.

— Vous n’avez donc nulle envie de retrouver notre monde ?

— Notre monde ? répéta le prince en appuyant sur le premier mot.

Il laissa s’écouler un silence. Un curieux sourire étira sa bouche sans lèvres, puis il murmura :

— Pensez-vous que votre monde soit également le mien ?

Si cette réponse en forme de question n’étonna pas Morane, elle cloua cependant le bec à l’Écossais. Façon de parler, d’ailleurs, car, en réalité, le colosse demeura la bouche ouverte, tandis que l’incompréhension déformait ses traits rudes.

Alors, le Doc demanda, de sa voix flûtée, s’adressant toujours à Vlad Tepes :

— Vous auriez donc toujours vécu ici ?

La réponse du prince fut, comme les précédentes, lente à venir. Et, comme les précédentes, elle fut ambiguë.

— Si « toujours » signifie aussi « éternité », dit-il enfin, alors, en effet, je suis ici depuis toujours, et pour toujours…

La voix de Morane claqua comme un coup de fouet.

— Auriez-vous oublié la Valachie ?

Tous, même le prince, se tournèrent vers Bob. Pour la première fois, une lueur d’intérêt venait de s’allumer dans les prunelles de Vlad Tepes.

— Il semblerait, dit-il doucement, en fixant Morane avec intensité ; que je ne sois pas tout à fait un inconnu pour vous.

Morane croisa ses doigts légèrement déformés par la pratique du karaté et soutint tranquillement le regard brûlant posé sur lui.

— L’histoire, dit-il, a retenu le souvenir d’un prince de Valachie qui portait le même nom que vous…

— Vraiment ? fit Vlad Tepes. L’histoire a perpétué ce nom, dites-vous ?

Se laissant aller en arrière, il s’appuya contre le haut dossier de son siège et, sans quitter Bob des yeux, il reprit, rêveur, comme s’il se parlait à lui-même :

— Ainsi, l’histoire humaine aurait donc immortalisé le nom de Vlad Tepes…

Morane ignora les coups d’œil intrigués et les mines interrogatives de ses compagnons. Subitement, il en eut assez de ce langage sibyllin que le prince se plaisait à utiliser. Il décida d’oublier ses obligations d’invité, et d’en avoir le cœur net, une fois pour toutes.

— Vous semblez prendre plaisir à ce que je viens de vous révéler, dit-il à Vlad Tepes. Pour ma part, je ne vois guère ce qu’il peut y avoir de glorieux au fait d’avoir laissé derrière soi des souvenirs aussi horribles que ceux qui se rattachent à votre nom.

S’il pensait mettre le prince en colère, Bob en fut pour ses frais. Vlad Tepes ne parut même pas avoir entendu sa remarque. Il demanda simplement, comme insensible à l’injure qui venait de lui être faite :

— Savez-vous, monsieur, que « Tepes » n’est qu’un surnom ?

Et, comme Morane inclinait affirmativement la tête :

— Connaissez-vous la signification de ce surnom ?

Bob se raidit légèrement.

— Oui, murmura-t-il. Tepes est un mot roumain qui, en français, se traduit par « empaleur »…

Il se tourna vers ses amis, regarda successivement Florence, Bill, le Doc et Gara, puis reprit :

— Vlad Tepes signifie donc Vlad l’Empaleur…

Morane jeta un coup d’œil dans la direction du prince dont les paupières, à présent baissées, avaient masqué les flammes de ses yeux, et il poursuivit :

— Le prince de Valachie, qui portait ce surnom s’est rendu tristement célèbre dans l’ancienne Roumanie par la manière dont il traitait les gens…

Les lèvres de Flo remuèrent, mais aucun son ne sortit de sa bouche, et Bob devina qu’elle venait de prononcer silencieusement les sinistres syllabes : « l’Empaleur ! ».

D’une voix sourde, Morane reprit :

— Mais le prince possédait un autre surnom. On l’appelait également Fils du Dragon, ou Fils du Diable, ce qui, en roumain, se traduit par…

Bob s’interrompit, cherchant le regard de Vlad Tepes. Une sorte de croassement s’échappa des lèvres de Gara. Le barbu toussota et répéta, clairement cette fois :

— Quel est ce surnom, en roumain ?

Et Morane laissa tomber, sèchement :

— Dracula !

*
* *

Soudain, malgré l’énorme souche de chêne qui brûlait dans le foyer ouvert de la monumentale cheminée, un froid glacial saisit les invités du prince. La lumière dansante des chandelles parut diminuer d’intensité et, dans la grande salle aux nombreux recoins, les ombres se firent plus épaisses. Comme si la nuit venait à l’instant de pénétrer dans la maison, avec toutes ses terreurs.

Lentement, Vlad l’Empaleur se redressa sur sa chaise. Dans la pénombre, les feux verts et sauvages de ses regards étincelèrent entre les paupières mi-closes, et son visage se transforma tout à coup en un masque blême, figé, dans lequel seuls les yeux paraissaient vivre.

— Monsieur Morane, ricana celui que ses contemporains épouvantés avaient surnommé Dracula, savez-vous que vous êtes le premier de mes nombreux invités à m’avoir reconnu ?

Bob voulut ouvrir la bouche pour répondre. En vain. Avec une angoisse qui l’envahit aussi rapidement que la mer à marée haute inonde le sable et s’empare des plages, il réalisa qu’il était incapable de faire le moindre geste, de prononcer une seule parole.

— Je crois bien que je vous regretterai, monsieur Morane, dit Vlad Dracula en se mettant debout et en repoussant sa chaise.

Le déplacement d’air agita les flammes des chandelles, qui fumèrent de plus belle. L’ombre noire de Dracula se haussa subitement jusqu’aux poutres du plafond, tandis que le prince murmurait, de cette voix atone et froide qui semblait produite par quelque ingénieuse machinerie :

— L’heure est venue…

Désespérément, Bob tenta d’échapper au sortilège qui le paralysait. Il avait l’impression que s’il arrivait à remuer une main, ou même un doigt, il pourrait en même temps briser cette force qui le rivait à son siège aussi sûrement que s’il y avait été enchaîné. La sueur jaillit de son front comme l’eau d’une éponge qu’on presse, et elle dégoulina le long de ses tempes. Il sentit se crisper les muscles de ses mâchoires. Ses dents grincèrent désagréablement et, l’espace d’un instant, il crut qu’il allait triompher de cette puissance maléfique qui le changeait en statue vivante.

Mais, seuls, ses yeux pouvaient encore se mouvoir dans leurs orbites.

En face de lui, il remarqua le visage tendu de Bill. Lui aussi devait sans doute rassembler toute son énergie pour tenter d’échapper à l’enchantement qui le médusait. Les regards des deux hommes se rencontrèrent et, dans ceux de son ami de toujours, Morane lut une peur qui devait être l’exact reflet de la sienne.

« L’heure est venue… », avait murmuré le prince. Puis il avait disparu du champ de vision de Bob. De quelle heure s’agissait-il ? Morane aurait préféré ignorer cette question, car à peine l’avait-il formulée pour lui-même que, déjà, la réponse s’imposait à son esprit.

Ce ne pouvait être que l’heure des monstres.

L’heure des monstres de la nuit…

À la seconde même où cette évidence le frappait, Bob sombra dans le néant.

IV

Florence poussa un profond soupir, s’étira paresseusement, ouvrit un œil, puis l’autre.

Et, soudain, elle se redressa, le cœur battant. En même temps, elle se réveillait complètement, et le souvenir de l’instant qui avait précédé son évanouissement lui revint à la mémoire, aussi net et précis que s’il avait été projeté sur la toile d’un écran de cinéma tendue devant elle.

Ce souvenir – la dernière image dont elle avait eu conscience avant de perdre connaissance –, c’était celui du visage de Bill, en face d’elle, de l’autre côté de la grande table de bois noir. Un visage torturé, tendu, figé, apoplectique, et qui n’avait plus grand-chose de commun avec la trogne rigolarde à laquelle la jeune fille était habituée.

Florence n’avait pas eu la force de résister au charme qui s’était emparé d’elle, de son corps et de son esprit, mais elle avait compris, avant de se laisser aller tout à fait, qu’il n’en allait pas de même avec l’Écossais, et qu’il avait dû, lui, se défendre et lutter jusqu’à l’extrême limite de son énergie.

Ensuite, pour elle en tout cas, ç’avait été l’anéantissement, le noir complet. Une sorte de mort. Jusqu’à cet instant où, il y avait tout juste quelques secondes de cela, elle était revenue à elle.

Tout de suite, Flo comprit qu’elle ne se trouvait plus dans la vaste salle où ses amis et elle avaient pris leur repas, à la lueur des chandelles et en compagnie du prince, ce qui…

Le prince !

Dracula !…

Une main sur les lèvres, comme pour étouffer un cri, Florence se figea, tandis que les battements de son cœur soulevaient sa poitrine à un rythme accéléré.

Dracula !

Les événements s’étaient déroulés avec une telle rapidité, si subitement, qu’elle avait à peine eu le temps d’assimiler les paroles de Bob. Qu’avait-il dit, exactement ? « Le prince possédait un autre surnom. On l’appelait également Fils du Dragon, ou Fils du Diable, ce qui, en roumain, se traduit par… Dracula… » C’était, à peu de chose près, les mots que Bob avait prononcés. Restait à savoir ce qu’il fallait en penser.

Pour Florence, le nom de Dracula évoquait un vieux film d’épouvante, qu’elle n’avait d’ailleurs jamais vu. Il lui semblait également qu’un écrivain anglais avait écrit quelque chose à propos de Dracula mais, jusqu’au moment où Bob avait cité ce nom, elle avait toujours pensé qu’il s’agissait d’une simple histoire, d’une sorte de conte de fées pour grandes personnes. Se pouvait-il que Dracula fût autre chose qu’un mythe ?

Ce dont elle était certaine, c’est que, dans le roman de cet Anglais, comme sans doute dans le film, Dracula était un vampire. Une de ces noires créatures nées de l’imagination débridée des hommes, et qui, paraît-il, se nourrissent avec délectation du sang de leurs victimes…

Un vampire, le prince… En toute simplicité.

À ce point de ses réflexions, Florence haussa les épaules et, comme elle le faisait souvent quand quelque chose retenait toute son attention, elle ferma un œil, tandis que le regard de l’autre se perdait dans le vague.

Ananké n’était pas la Terre, la jeune fille en était à peu près persuadée, mais ce monde parallèle n’était pas pour autant le dépotoir de tous les cauchemars. Après tout, si Bob n’avait pas eu l’occasion de s’étendre sur le sujet, il n’avait pas du tout prétendu, ou même laissé entendre, que le prince avait quelque chose de commun – hormis le surnom – avec cet épouvantail de carnaval sévissant dans les salles obscures pour le plaisir des amateurs d’émotions choisies.

Un vampire ? Pour y croire, il fallait posséder soi-même une fameuse dose d’imagination !

Le cœur de Flo recommençait à battre normalement et, en digne fille de Peter Rovensky, elle retrouvait possession de son calme.

Pour elle, une chose en tout cas était bien décidée : elle n’avait pas du tout l’intention de se laisser abattre par toutes ces sornettes. Sans nul doute, le prince n’était pas un personnage ordinaire, et il avait plutôt une tête à affectionner les coups fourrés. Mais s’il avait vraiment mérité son sinistre surnom, Vlad l’Empaleur méritait probablement aussi qu’on se méfiât de lui.

Florence pointa le menton en avant, dans un mouvement de défi qu’elle affectionnait.

Ayant réfléchi, s’étant donné du courage – un courage tout neuf, encore bien timide mais qui prenait cependant de la force avec les minutes –, Flo avait maintenant ouvert tout grands les deux yeux, et elle laissait errer autour d’elle des regards curieux.

Elle était assise au milieu d’un lit à baldaquin dont les rideaux – des voiles fragiles, et d’ailleurs déchirés –, pendaient, semblables aux vestiges d’une toile d’araignée, en dégageant une désagréable odeur de poussière qui prenait à la gorge.

En face d’elle, une lourde torchère fixée au mur supportait un trio de chandelles dont les flammes s’efforçaient vaillamment, mais sans grand succès, de dissiper les ombres qui habitaient la pièce. À gauche de la jeune fille, une étroite et haute fenêtre ouverte sur la nuit et, à sa droite, une porte fermée sur…

« Fermée à clef ou non ? », se demanda Florence.

D’un bond léger, elle sauta du lit et marcha vers la porte. Il ne lui fallut guère plus de trois secondes pour s’apercevoir qu’elle était effectivement fermée de l’extérieur. Alors, elle fit volte-face et alla à la fenêtre. Se penchant au-dehors, elle tenta de percer du regard l’obscurité.

L’étrange nuit qui enveloppait la demeure du prince était aussi dense et opaque que de l’ouate noire.

Pourtant, se penchant davantage au-dessus du vide, Florence distingua, au pied de la haute muraille qu’elle surplombait, un halo jaunâtre et flou entourant une source lumineuse. Sans doute une torche brûlant au fond du gouffre d’une cour intérieure. En tout cas, ce n’était pas par la fenêtre qu’elle pourrait quitter cette chambre dont la porte close indiquait sans équivoque qu’on la retenait prisonnière.

Prisonnière… De qui ? Florence s’en doutait un peu. Mais pour quelle raison ?

Elle sut au moment même où, quittant la fenêtre, elle se retournait. À l’instant où ses yeux retrouvèrent la pièce mal éclairée, le baldaquin du lit, les chandelles fumantes, le rectangle sombre de la porte en face d’elle.

Plus sombre encore, la silhouette du prince se détachait sur le bois massif, menaçante en dépit de son immobilité, ou peut-être à cause d’elle.

La surprise et la peur pétrifièrent Florence. Elle sentit son courage l’abandonner comme l’eau d’un robinet qui fuit, et elle oublia instantanément les réflexions plus ou moins rassurantes qu’elle avait faites quelques instants auparavant.

Dans la pénombre hors du cercle de lumière des chandelles, les yeux verts de Vlad Tepes ressemblaient à de lumineux éclats de malachite fichés dans les fentes des paupières entrouvertes.

Florence eut de la peine à détacher son regard de ces yeux, mais elle y parvint pourtant et, au prix d’un violent effort de volonté, elle réussit également à surmonter la fascination presque hypnotique qu’ils exerçaient sur elle.

Il lui fallait une arme. N’importe quoi. Quelque chose qui lui permît de se défendre, d’empêcher cette horreur de l’approcher, de la toucher. Elle regarda rapidement autour d’elle, jetant de tous côtés des regards angoissés, sentant la panique la gagner, l’affolement submerger son esprit envahi par une terreur irraisonnée.

Vlad l’Empaleur fit un pas en avant, aussi silencieux que l’ombre qu’il abandonnait derrière lui ainsi qu’on se défait d’un manteau.

Florence leva une main qui tremblait.

— Par… partez ! balbutia-t-elle. Allez-vous en !… Allez-vous en !

Le prince fit un second pas en avant. Sa bouche sans lèvres se tordit soudain dans la méchante grimace d’un sourire étriqué qui découvrit des dents gâtées, parmi lesquelles les canines manquaient, et la jeune fille prit ce rictus moqueur comme une insulte que Vlad Tepes lui jetait en pleine face.

Florence serra les poings, pinça les lèvres, pointa le menton et étouffa un cri de rage, tandis que ses yeux pailletés d’or étincelaient de colère.

La peur la quitta sur-le-champ et fut remplacée par une fureur noire, froide, aussi irréfléchie que l’était précédemment sa terreur. Saisissant la première chose qui lui tomba sous la main, elle bondit en avant.

Cette chose était une des chandelles piquées dans la torchère.

Presque au même instant, le prince s’élançait à son tour. Il voulut contourner l’obstacle dérisoire constitué par la flamme de la chandelle que les mouvements désordonnés de Florence menaçaient d’éteindre à tout moment. Il heurta violemment le lit sur lequel il bascula à la renverse, tenta aussitôt de se redresser pour bondir aussitôt en arrière, devant le rideau enflammé qui lui barrait maintenant le passage.

Florence venait de mettre le feu aux voiles du baldaquin.

Avec une rapidité inouïe, le grand lit fut transformé en bûcher. Les voiles embrasés s’écroulèrent, couvrant le prince d’une cape de feu qui se communiqua à ses vêtements.

Reculant précipitamment jusqu’à la porte contre le battant de laquelle elle s’adossa, les poings collés aux oreilles pour tenter d’échapper aux cris affreux jaillissant sans interruption du brasier, Florence distingua la silhouette de Vlad l’Empaleur qui se tordait au cœur de cette fournaise illuminant la chambre, et dont la chaleur paraissait capable de faire éclater la pierre des murs.

Et tout à coup, alors que le baldaquin à demi consumé s’effondrait dans une gerbe de flammèches et d’étincelles dont certaines vinrent mourir aux pieds de Florence, au moment où les hurlements inhumains s’éteignaient enfin, et tandis que le corps calciné disparaissait dans les flammes ronflantes de l’incendie, la jeune fille sentit la porte s’ouvrir dans son dos.

La bouche ouverte sur un cri qui ne venait pas, Florence tourna la tête et découvrit, dans l’ombre, derrière elle, une face pâle encadrée de longs cheveux blancs, un masque impénétrable surmontant une haute silhouette immobile.

Le serviteur de Vlad Tepes.

Ce cauchemar n’aurait-il donc jamais de fin ?

*
* *

La bouche en cul de poule, le Doc sifflotait La chanson des blés d’or, mais pour lui tout seul, car aucun son ne franchissait ses lèvres plissées.

De toute manière, quand bien même eût-il sifflé tout haut, c’eût été pour lui seul également, puisqu’il l’était, seul, dans cette pièce. Depuis l’instant où il avait ouvert les yeux, quelques minutes plus tôt.

Tout en furetant entre les quatre murs de la chambre, le Doc sifflotait donc. Silencieusement. Presque gaiement. C’était sa façon à lui de faire tourner les petits rouages de son cerveau. Bien sûr, il n’aurait pas craché sur une bonne lampée d’hydromel – ça pourrait aider également –, mais on n’avait pas jugé bon de lui laisser une des outres, ce dont il se fût désolé s’il en avait eu le loisir.

Avec l’âge, le vieux médecin était devenu un peu dur d’oreille. Aussi n’avait-il pas saisi grand-chose de ce qu’avait dit Bob vers la fin du repas.

Mais s’il n’avait plus tout à fait l’ouïe de ses vingt ans, le Doc possédait par contre une longue expérience. Elle lui permettait d’être rarement surpris par les événements, et aussi de prendre les choses avec une bonne dose de philosophie.

Et pour l’instant, jugea-t-il, la meilleure manière de prendre les choses, c’était encore de retourner s’étendre sur le lit qu’il venait de quitter.

Ce qu’il fit. Il s’étendit sur le dos. Les mains croisées derrière la nuque. Détendu, mais attentif et prêt à tout.

Bien la première fois de sa vie qu’il se la coulait douce dans un lit à baldaquin ! La poussière alourdissait les voiles grisâtres qui dégringolaient autour de lui mais, si l’ensemble présentait un aspect plutôt défraîchi, il possédait quand même encore grande allure, et le Doc gardait l’impression d’être tenu pour un prisonnier de haut rang.

Son regard glissa distraitement sur les murs, depuis la porte qu’il savait fermée de l’extérieur, en passant par la torchère où les chandelles brûlaient en éclairant pauvrement la pièce, jusqu’à la fenêtre ouverte qui encadrait un étroit rectangle de nuit noire.

Rien à attendre de ce côté. Si le Doc avait eu cinquante ans de moins, il aurait peut-être pris le risque de filer par-là… Mais c’était une idée farfelue à laquelle il ne s’attarda guère. À peine le temps de reconnaître, dans un subit élan de sincérité envers lui-même, qu’eût-il eu quelque soixante printemps de moins – ce qui lui aurait fait moins de vingt ans –, jamais il n’aurait eu assez d’audace, ou d’inconscience, pour jouer les acrobates le long de ce mur extérieur. Beaucoup trop haut pour son goût, trop lisse, trop raide et, en un mot, trop hasardeux. D’ailleurs, à part quelques incursions pas trop mal réussies dans le domaine de la course de fond, il n’avait jamais été très accroché par le sport, pas même dans sa lointaine jeunesse. À cette époque, il ne pensait qu’à une seule chose, à laquelle il consacrait la totalité de son temps, jours et nuits : la Médecine. Et la Médecine avec un grand M.

Que c’était loin, tout ça ! Le Doc soupira. Juste un petit soupir ironique et vaguement mélancolique en guise de salut au Temps qui passe et qui fait de vous, presque à votre insu, une vieille barbe. Silencieusement, le Doc se remit à siffloter La chanson des blés d’or.

Tandis qu’il sifflotait, ses pensées s’orientèrent vers ses compagnons. Est-ce qu’ils se trouvaient dans la même situation que lui ? Probablement. Et, dans ce cas, ils devaient être, eux, en train de se démener comme des diables pour sortir de leur prison. Il les connaissait et il savait de quoi ils étaient capables. Surtout Bob Morane et Bill Ballantine.

Le Doc se redressa lentement dans son lit royal, et il s’appuya sur un coude. Après tout, peut-être ses compagnons y étaient-ils déjà arrivés ? Peut-être avaient-ils réussi à prendre la clef des champs…

« Et peut-être pas… », souffla une petite voix pessimiste à l’oreille du Doc.

Il haussa les épaules et regarda fixement la porte. Si au moins il avait eu avec lui une ou deux grenades ! Mais il n’avait même pas sa musette de poudre, pas plus que sa trousse. Toutes deux étaient restées dans…

Le Doc interrompit tout net le cours de ses pensées. Quoique ses lèvres affectassent toujours la forme d’un entonnoir, il ne sifflotait plus La chanson des blés d’or. Même pas pour lui tout seul.

Dans la pénombre, à quelques pas du lit, le battant de la porte s’entrebâillait sans bruit.

Plissant les paupières pour accommoder sa vision à la demi obscurité, se redressant tout à fait dans un craquement plaintif de ses vieux os, le Doc s’assit lourdement au bord du lit et posa ses pieds sur le sol. Du coin de l’œil, il vit se coucher les flammes des chandelles, caressées par le souffle léger d’un courant d’air frais.

Et le prince fut devant lui, dans son costume couleur de nuit, avec son étrange visage de papier mâché. « Atténuation anormale et nettement marquée de la coloration rosée de la peau », observa machinalement le vieux médecin, le regard maintenant parfaitement accommodé.

Mais il ne formula pas cette amorce de diagnostic qui lui était venue à l’esprit d’une manière tout instinctive, quasi professionnelle.

— Monsieur ? fit-il seulement.

Il fut lui-même surpris du son ténu de sa voix et de l’imperceptible tremblement qui l’accompagnait. Et c’est peut-être à ce moment-là qu’il se rendit compte, qu’il voulut bien admettre que, physiologiquement parlant, il présentait tous les symptômes d’une sacrée frousse.

Pourtant, le Doc oublia presque sa peur lorsque Vlad Tepes ouvrit la bouche à son tour.

— C’est le moment, monsieur, murmura le prince de cette voix froide et sans relief qui était la sienne.

Et elle n’avait rien de rassurant.

— Le mo… le momo… le moment ? bégaya lamentablement le Doc.

Mais il s’en voulut aussitôt d’avoir bafouillé et, maîtrisant le grelottement qui s’était emparé de sa voix, il reprit fermement, sur un ton nettement agressif cette fois :

— Quel moment ?

Le masque blafard de Vlad Tepes demeura impassible lorsque ces quatre mots tombèrent de sa bouche sans lèvres :

— Le moment de mourir…

Comme si cela allait de soi !

Le Doc leva un sourcil incrédule.

Le prince, lui, leva très haut les bras.

Et, soudain, ses doigts écartés en griffes de rapace sautèrent au visage du vieux médecin qui, oubliant ses rhumatismes, se jeta instinctivement en arrière et roula sur le matelas. Emporté par son élan et sans doute aussi par le vent de la peur, le Doc se retrouva sur ses pieds, debout et indemne, de l’autre côté du lit.

« Fou ! se dit-il. Ce type est fou à lier ! »

— Fou ! lança sa voix grêle par-delà des particules de poussière qui retombaient en nuage. Vous êtes fou à lier !

La surprise et l’indignation hérissaient les poils d’un blanc fort douteux de sa longue barbe qui, normalement et par temps calme, reposait en plastron ondulant sur sa poitrine creuse qu’elle tenait au chaud.

Mais, de toute évidence, le prince se souciait comme d’une guigne de cet imposant appendice pileux pointé sur lui telle une arme. Écartant résolument des deux mains les voiles gris et diaphanes du baldaquin, il bondit avec la souplesse d’une bête sauvage en direction du Doc.

Le vieux médecin ravala précipitamment l’outrageante apostrophe qu’il se préparait à jeter au visage de Vlad Tepes au moment où la largeur du lit le séparait encore de son agresseur, et il battit en retraite, recula en trébuchant.

Un pas, deux, puis un troisième. À l’aveuglette, le Doc tentait de se soustraire aux assauts répétés de cet animal furieux qui semblait vouloir le dévorer vivant.

Vint très vite le moment où le médecin se trouva dans l’impossibilité de reculer davantage, et où il sentit contre ses reins la pression dure et froide de la pierre formant l’appui de la fenêtre. Une image traversa son esprit avec la rapidité de l’éclair : celle du vide vertigineux qui s’ouvrait derrière lui.

Au même instant, les doigts crochus de Vlad Tepes se refermèrent sur la gorge du vieil homme.

Mais serrer entre les doigts, crochus ou non, le cou d’un individu nanti d’une barbe vraiment digne de ce nom, représente une entreprise délicate, voire malaisée, et peut-être même vouée à l’échec.

Le prince en fit l’expérience.

Ses doigts glissèrent sur la soie légèrement graisseuse des longs poils, s’emmêlèrent dans la masse touffue, se perdirent au cœur de l’épaisse toison que le Doc se laissait pousser au menton depuis bientôt trente ans.

Et le vieux médecin comprit soudain qu’il avait peut-être, grâce à cette barbe, une chance de sortir sain et sauf de l’aventure, même s’il devait y laisser quelques bribes de sa parure.

Soufflant bruyamment, sans cesser de se débattre entre les pinces froides et osseuses qui tentaient de le prendre à la gorge, le vieil homme, pivotant sur les talons, fit pirouetter Vlad Tepes de manière à ce qu’il se trouvât face à la chambre. À présent, le prince tournait donc le dos à la fenêtre, occupant ainsi la place que sa victime en puissance occupait quelques instants plus tôt.

Alors, le Doc passa à son tour à l’offensive. Rassemblant dans un ultime effort ce qui lui restait de force, il exerça une brusque poussée sur son adversaire qu’il projeta violemment contre l’appui de la fenêtre. Filant à la renverse, le dos portant à faux sur le rebord de pierre, Vlad Tepes bascula dans le vide qui s’ouvrait derrière lui.

Curieusement, ce fut le Doc qui hurla. Le prince ne lâchait pas facilement ce qu’il tenait. Par réflexe, afin de se retenir, il n’avait pas, en tombant, abandonné la poignée de poils que ses doigts étreignaient au moment où le vieux médecin lui avait fait perdre l’équilibre. Et il emporta ce bizarre trophée dans sa chute silencieuse, comme un prix dérisoire que le destin accordait au vaincu.

Le Doc ferma la bouche et mit fin au hurlement sauvage qu’il n’avait pu s’empêcher de pousser – cri de douleur et de victoire à la fois.

Adressant mentalement à sa barbe une action de grâces des plus émues, il se pencha au-dehors et, plissant les paupières, chercha des yeux le corps de Vlad Tepes.

Mais le gouffre au-dessus duquel il s’inclinait vainement était vraiment trop profond, et trop sombre, pour la vue basse du vieil homme, et il ne put distinguer autre chose qu’une vague lueur jaune, tout au fond. Peut-être la flamme d’une torche fichée dans le mur, non loin du sol.

Le Doc se redressa alors et fit demi-tour, en se massant machinalement le menton, là où les poils avaient été arrachés. Il eut un petit sursaut, esquissa un mouvement de recul que le souvenir de la fenêtre derrière lui interrompit tout de suite et s’immobilisa, le cœur cognant dans sa poitrine à coups redoublés.

À deux pas de lui se tenait le serviteur du prince. Raide comme une statue. Aussi figé qu’une statue. Pas plus bavard qu’une statue.

Pendant quelques instants, deux statues demeurèrent ainsi, l’une en face de l’autre dans la lumière tremblante des chandelles.

Le Doc entreprit de calmer les battements précipités de son vieux cœur. Il aurait volontiers parié sa trousse, avec la musette de poudre explosive en prime, contre cinquante outres d’hydromel gonflées à craquer, que le larbin du prince Vlad Tepes n’allait certainement pas s’incliner pour demander : « Monsieur a appelé ? »

Mais le Doc ne pouvait pas parier, puisqu’il n’avait plus sa trousse… Pour une fois qu’il était sûr de gagner…

*
* *

Gara éternua violemment, à trois reprises, soulevant devant son nez un épais nuage de poussière.

— À tes souhaits ! grogna-t-il pour lui-même.

— Merci, se répondit-il, courtois.

Après quoi, il lâcha un affreux juron et se moucha dans ses doigts. En toute simplicité.

L’esprit préoccupé, il s’essuya la main à l’une des jambes de son pantalon de peau. Ensuite, il saisit entre le pouce et l’index un gros flocon de poussière qui était venu se poser comme un papillon gris sur le canon du pistolet japonais.

Depuis qu’il s’était étendu sur le baldaquin, cela faisait au moins la trentième fois que la poussière, s’introduisant dans les narines de Gara, le chatouillait d’une manière insupportable, jusqu’à le faire éternuer avec une force et à une cadence témoignant d’une louable persévérance.

C’était assez épouvantable et, dans ces conditions, le barbu en était à se demander sérieusement si l’idée qu’il avait eue de se dissimuler au-dessus du baldaquin était aussi bonne qu’il l’avait tout d’abord pensé.

Évidemment, perché sur ce matelas de poussière au-dessus du lit, il dominait nettement la situation, ce qui lui permettrait, le moment venu, de profiter de l’effet de surprise. Pour quelques secondes seulement, bien sûr. Mais mourir ou survivre, ce n’est souvent pas autre chose que l’affaire de quelques secondes, justement.

Le barbu envisageait la suite des événements de cette façon : quelqu’un allait ouvrir la porte de la chambre et que ce fût cet épouvantail de Dracula lui-même, ou cette espèce de fantôme pâle et silencieux qui lui servait de valet, celui qui entrerait ne penserait certainement pas tout de suite à lever les yeux vers le baldaquin. Ce serait toujours ça de gagné.

Gara sourit dans sa barbe empoussiérée dont la couleur tirait maintenant sur le gris souris. Ça, c’était le côté plaisant de la situation : jouer un bon tour à l’ennemi.

Cependant le sourire de Gara ne devait pas avoir le temps de se fixer pour la postérité. À peine s’était-il allumé qu’il s’éteignit. Dès l’instant où il avait repris connaissance, les dernières paroles de Bob n’avaient cessé de trotter dans le crâne du barbu, et, à tout prendre, il n’y avait peut-être pas tellement de quoi sourire dans ces paroles.

Avant de mettre les pieds dans ce monde pourri, il avait lu pas mal, Gara. Toutes sortes de bouquins. Surtout des romans. Entre autres, le roman écrit par un Irlandais du nom de Stoker. Bram Stoker. Et le titre du livre, c’était Dracula, tout bêtement.

Gara interrompit malgré lui le cours de ses pensées, plissa les paupières, fronça le nez et éternua avec un bruit de pétard qui explose. Le barbu eut une grimace de contrariété. S’il éternuait au moment où s’ouvrait la porte de la chambre, il aurait bonne mine, perché sur son baldaquin !

Passé ce bref intermède, les pensées de Gara revinrent au roman de Stoker. Une chose le turlupinait. Il ne se souvenait absolument pas que, dans le roman, Dracula portât également le nom de Vlad Tepes, qui signifiait Empaleur, ainsi que l’avait affirmé Bob Morane. Cependant, il y avait si longtemps que Gara avait lu ce livre, et il s’était passé depuis tant de choses dans sa vie, qu’il pouvait fort bien avoir oublié ce détail. Ce qui était sans doute le cas.

Pour Gara, en tout cas, la situation était relativement claire : Dracula, créature de fiction littéraire, était devenu, sur Ananké et par l’effet d’une diablerie bien propre à ce monde pourri, un monstre réel et bien vivant.

Quant au fait que Bram Stoker, en écrivant son roman, se fût inspiré – si Gara avait bien compris les insinuations de Morane – d’un personnage appartenant à l’histoire de la Roumanie, qu’est-ce que cela changeait à l’affaire ?

— Rien ! affirma à haute voix le barbu.

Comme pour souligner son point de vue, il éternua plus énergiquement que jamais, faisant frémir le baldaquin tout entier et voltiger à nouveau la poussière qui s’y était accumulée.

Tandis qu’il échafaudait des hypothèses, Gara caressait du bout des doigts l’acier bleui de son automatique. Il y avait une balle engagée dans le canon, et sept autres logées dans le chargeur. Huit balles en tout. Plus qu’il n’en fallait pour venir à bout de n’importe qui en général, et de Dracula le vampire en particulier.

À l’instant où le mot « vampire » lui venait à l’esprit, Gara se figea. Entre ses dents serrées, il lâcha un juron. Il venait soudain de se rendre compte qu’il y avait une lacune dans ses belles théories, et de taille !

Il se mit alors à fouiller fébrilement dans ses souvenirs. Les vampires n’étaient-ils pas immunisés contre l’effet d’un projectile tiré par une arme à feu ?

Une vague d’angoisse inonda tout à coup Gara. Louchant en direction de son pistolet, il s’exclama sourdement :

— ’cré bon sans d’bon sang !

S’il ne pouvait avoir raison de Dracula avec son automatique, celui-ci ne lui serait guère plus utile qu’un pistolet à eau.

Gara était certain d’avoir lu quelque chose, un jour, à propos de cette immunité magique qui mettait hors d’atteinte les vampires. Mais, peut-être, n’était-ce pas dans le Dracula de Bram Stoker qu’il avait lu ça ? Ou, peut-être encore, confondait-il avec… avec les loups-garous ?

Le barbu fronça les sourcils, inspira profondément par le nez pour chasser l’envie qui le prenait d’éternuer. Le truc réussit, et le picotement intolérable qui lui titillait les narines s’évanouit.

Où en était-il ? Ah, oui, les loups-garous ! Ça lui revenait, maintenant : on prétendait qu’il n’était possible de tuer un loup-garou qu’au moyen d’une balle d’argent, préalablement bénite dans une chapelle dédiée à Saint-Hubert.

Évidemment, loup-garou et vampire, ça n’était pas chou vert et vert chou. Cette réflexion plus ou moins tranquillisante rasséréna légèrement Gara. Mais il murmura quand même entre ses dents :

— N’empêche…

Il se sentait fort mal à l’aise. À présent, l’idée ne le quittait plus que, en dépit de l’apparente absence de lien entre vampires et loups-garous, le pistolet automatique pourrait se révéler une arme inopérante contre Dracula.

Une idée vraiment très désagréable. Peut-être ne serait-il pas superflu de prendre quelques précautions supplémentaires, de manière à pouvoir faire face à l’imprévu. « Oui, se dit Gara en hochant machinalement la tête et en balayant de sa barbe la poussière du baldaquin, on n’est jamais trop prudent. »

Il se souvenait vaguement, très vaguement, de certaines caractéristiques propres aux vampires : ces morts-vivants ne supportaient absolument pas l’odeur de l’ail, les miroirs étaient incapables de refléter leur image, et la seule vue d’une croix les paralysait immanquablement.

Gara éternua, haussa une épaule, se secoua, fit grincer le ciel de lit et fronça ses épais sourcils noirs. Il était en train de s’abandonner aux pires superstitions. Tout cela n’était que mythes et légendes, contes de bonne femme et billevesées, histoires à dormir debout et foutaises.

Pas plus compliqué que ça !

Moins de trois minutes plus tard, il remontait sur son perchoir après en être descendu. Devant la porte de la chambre, à même le sol, il avait déposé les gousses d’ail dont il avait bourré ses poches avant d’atteindre la haute muraille grise entourant le repaire de Dracula. Au moyen de morceaux de bois et de bouts de voile arrachés au lit, il avait rapidement bricolé deux croix de dimensions respectables qu’il venait d’accrocher bien en vue, l’une à la torchère, sous les chandelles, l’autre à l’un des montants du baldaquin.

Balivernes, racontars, fables et sornettes que tout cela ! Oui, oui, bien sûr… Mais pouvait-on jamais être certain ?… Et puis, quelques précautions, si ridicules fussent-elles, ça ne pouvait faire de mal.

À présent, allongé de nouveau de tout son long dans la poussière qui recouvrait le dessus du baldaquin, pistolet au poing, Gara avait repris son poste. Assez satisfait de lui. Conscient d’avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour tenir Dracula en échec. Du moins l’espérait-il.

Gara soupira profondément.

Désormais, il pouvait à nouveau laisser vagabonder ses pensées. D’aimables pensées, légères, pétillantes et réjouies. Elles abandonnèrent Dracula, oubliant que cette chambre sinistre allait probablement recevoir la visite du Prince des Vampires, et elles filèrent comme des papillons ivres de liberté, pour voleter joyeusement autour d’une image infiniment plus agréable que celle de l’Horrible et Démoniaque Suceur de Sang.

Les pensées de Gara s’étaient fixées sur des yeux pailletés d’or, des cheveux d’un blond presque blanc, coupés à la Jeanne d’Arc, des lèvres pleines, fermes, pulpeuses, et finement ourlées, dont on avait envie de suivre les contours du bout des doigts, comme pour les redessiner, comme pour être celui qui les aurait créées…

En tout cas, Gara en mourait d’envie, lui, de créer ces lèvres. À son usage personnel. Car il était amoureux. De Florence. En secret, bien sûr. Timide Gara ! Amoureux transi et silencieux. Plein d’élans et paralysé. Le cœur brûlant, mais les mains froides. Et ça, depuis le premier jour, dès la première minute, à l’instant même où le regard de ses yeux éblouis s’était posé sur la jeune fille. Comme ça, tout simplement. Le coup de foudre…

La meilleure place, le soir, près du feu, c’était pour Flo. Gara y veillait. Le lit de fougères ? Pour Flo. Les plus fins morceaux de lard fumé ? Pour Flo. Les regards attentifs ou inquiets, la main tendue pour aider à franchir un passage difficile, le petit mot gentil dont Gara était seul à connaître le sens profond ? Pour Flo. Encore pour Flo. Toujours pour Flo.

Perdu dans son rêve rose, accompagnant de tout son être le volettement de ses pensées-papillons, Gara n’aperçut pas tout de suite le prince.

Pourtant, Vlad Tepes se trouvait dans la chambre depuis plusieurs instants. Il y était entré tout naturellement, par la porte, comme cela se fait en général.

Écrasant sous ses pieds les gousses d’ail qui parsemaient le plancher, et dont le parfum lourd et piquant emplissait maintenant toute la pièce, Vlad Tepes s’était avancé lentement vers le lit. Ses yeux étincelants, couleur d’émeraude maléfique, s’étaient tout de suite tournés dans la direction du baldaquin. Vers le haut du baldaquin, plus précisément.

Le prince ignora les croix qui se balançaient encore doucement, accrochées à la torchère et à l’un des montants du lit. Il agrippa résolument de la main ce montant, posa tout aussi fermement un pied sur le matelas, puis l’autre. Sans la moindre hésitation. Et il se hissa.

Une fraction de seconde plus tôt, le visage de Florence occupait entièrement le cerveau de Gara. Mais cette image ravissante s’évanouit brusquement, pour être remplacée par le masque livide et tragique de Vlad Tepes.

Visage bien réel, celui-là.

Gara ne pouvait s’y tromper.

Sa réaction fut saisissante, et il en fut aussi surpris que le prince qui, cependant, devait en faire les frais. La main du barbu se crispa et son index écrasa la détente du pistolet automatique. Geste instinctif, machinal, presque involontaire.

Comme un coup de tonnerre. Une fumée légère et bleutée emplit aussitôt l’espace étroit séparant le plafond du baldaquin.

À travers ce brouillard aussi fin qu’un voile de soie, Gara pu distinguer le petit trou sombre qui venait de s’ouvrir dans le front du prince, juste au-dessus de l’œil gauche.

Alors seulement, Vlad Tepes parut faire un bond en arrière. Sa tête heurta violemment le mur et, dans sa chute, son bras frôla le bouquet de chandelles et en souffla plusieurs.

La fumée se dissipait au-dessus du baldaquin, et Gara, l’automatique au poing, se redressait sur les genoux, les narines et la gorge irritées par la poussière et par l’odeur de la poudre brûlée, lorsqu’une silhouette franchit silencieusement le seuil de la chambre.

Gara eut à peine le temps d’apercevoir les longs cheveux blancs du nouveau venu. Tout son visage plissé par l’effort, il se mit à éternuer. Sept fois de suite. Coup sur coup. Comme s’il vidait un chargeur.

*
* *

Bill Ballantine épongea son front ruisselant de sueur, puis remit dans sa poche son grand mouchoir à carreaux bleu et blanc.

Il examina la chambre autour de lui et ricana joyeusement. La pièce ressemblait à un champ de bataille, à un bistrot de western à l’issue d’une bagarre homérique, à une maison retournée par le souffle sauvage d’un ouragan. Elle ressemblait à n’importe quoi, cette chambre à coucher, sauf à une chambre à coucher.

Il avait travaillé dur, l’ami Bill.

Du lit à baldaquin, il ne restait que le cadre ayant supporté le sommier. Un grand rectangle formé de quatre lourdes pièces de bois sombre. Du chêne.

L’Écossais sourit, et ses dents blanches volèrent un éclat de lumière aux chandelles. Voilà exactement ce qu’il lui fallait. Du bon chêne bien costaud, résistant, presque aussi dur que l’acier trempé.

Se penchant, il accorda une longue caresse sensuelle au bois lisse comme de la soie, patiné par les ans. Quel âge pouvait avoir ce lit ? Quatre cents, cinq cents ans ? Davantage, peut-être… En tout cas, il appartenait à une époque où on savait faire du meuble. Pas de doute !

Les pièces de bois étaient aussi épaisses que des poutres. L’une des deux plus longues ferait l’affaire. Il suffisait, à présent, de disloquer le cadre. Ça n’allait pas être de la tarte, car le tout était solidement chevillé.

Quelques minutes plus tard pourtant, le colosse était arrivé à ses fins. Il disposait maintenant de la poutre convoitée, un grand madrier qui mesurait dans les trois mètres de long.

Le géant appuya la poutre au mur, près de la torchère, puis il se mit en devoir de débarrasser le plancher des débris qui l’encombraient, ménageant ainsi une allée rectiligne allant de la porte à la fenêtre.

Cela fait, Bill plongea une main dans sa poche, dont il tira une fois de plus son mouchoir-étendard. Il essuya vigoureusement un front que la sueur mouillait de nouveau d’abondance. Ensuite, il cracha copieusement dans ses paumes ouvertes, les frotta l’une contre l’autre avec une énergie pleine de promesse. Saisissant la poutre, il l’inclina à l’horizontale jusqu’à ce qu’elle fût parallèle au plancher. Il la serra dans le creux de son coude droit, la tenant appuyée contre sa hanche et maintenue fermement de la main gauche, à la façon d’une lance. Il recula alors lentement jusqu’à la fenêtre, s’arrêta le dos à l’appui, se balança trois ou quatre fois d’avant en arrière, tout en respirant profondément, les paupières mi-closes, le regard calculateur, les mâchoires serrées.

Ce fut entre ses dents qu’il murmura un imperceptible :

— Go !

Juste avant de foncer droit devant lui. Il traversa la chambre en galopant aussi vite qu’il pouvait.

L’extrémité de la poutre frappa la porte avec une violence terrible, dans un fracas d’explosion.

Bill accusa le coup. Le bélier lui sauta des mains, telle une bête soudain effrayée s’échappant des bras de son maître, et le géant dut faire un saut de côté pour éviter de recevoir sur les pieds la pesante pièce de chêne.

Rebondissant bruyamment sur le sol, la poutre s’immobilisa après deux ou trois soubresauts. Exactement comme si elle eût été vraiment douée de vie.

Dans le silence qui suivit, légèrement sonné par le choc qu’il venait de supporter, Ballantine se pencha en avant et examina attentivement la porte.

Elle était absolument intacte.

Songeur, Bill se redressa, se massa une épaule, puis l’autre. Elles lui faisaient drôlement mal, et il y avait de quoi, mais ça n’avait rien à voir avec sa dernière invention. Avant de démantibuler le lit pour en tirer un bélier, il avait essayé d’enfoncer la porte à coups d’épaule…

— Faut remettre ça ! murmura-t-il.

Avec un soupir, il se baissa et ramassa la poutre. Il marcha à reculons, pour s’immobiliser encore contre la fenêtre ouverte sur l’encre noire de la nuit.

Il n’avait pas changé d’idée. Son idée était de sortir coûte que coûte de cette chambre pour libérer ses compagnons. Et il ne voyait qu’un moyen de mettre cette idée en pratique. Et puis, jamais une porte ne lui avait résisté. Et ça n’allait pas commencer !

Parmi les qualités et les défauts du géant aux cheveux rouges, l’obstination figurait en bonne place, et on aurait difficilement pu lui reprocher de ne pas avoir de suite dans les idées.

Il serra contre sa hanche le pesant bélier de chêne et respira un bon coup.

Puis il s’élança et traversa la chambre à la vitesse d’un obus tiré par un canon de marine. Du moins, il l’eût désiré.

V

Assurément, Bob Morane aurait souri s’il avait pu savoir que la chambre occupée par Bill était dans le même état que la sienne.

Pas tout à fait dans le même état, cependant. Morane, lui, n’avait besoin que d’une planche pour mettre à exécution son projet. Il avait donc démoli uniquement le baldaquin, et il en avait récupéré un des longerons. Une planche très épaisse et très lourde dont la longueur totale devait approcher des trois mètres et demi.

S’installant sur l’appui de la fenêtre, Bob fit glisser la planche sur le rebord de pierre. Lorsqu’elle fut à moitié dans le vide, il la fit pivoter lentement, de manière à ce qu’elle vînt se placer parallèlement au mur extérieur, contre lequel il l’immobilisa.

Penché au-dessus du gouffre sombre qui filait sous lui, Bob retint d’une main ferme la planche que son propre poids entraînait dans le vide. Puis, par à-coups prudents, avec délicatesse, il la fit glisser le long du mur, jusqu’à ce que l’extrémité opposée à celle qu’il maintenait reposât sur le rebord d’une fenêtre s’ouvrant à un peu plus de trois mètres de là.

À présent, comme collée au mur, la planche enjambait le vide, formant une passerelle qui réunissait les deux fenêtres situées approximativement au même niveau. Vingt centimètres de pierre, guère plus, supportaient les deux bouts de ce pont improvisé, à l’équilibre bien précaire.

Morane avait posé l’épaisse planche sur sa tranche, afin d’éviter qu’elle fléchît sous son poids. Ça, c’était le bon côté de la solution. Le revers de la médaille, c’était que, de cette manière, la planche risquait davantage de basculer…

Mais Bob pensait qu’il pourrait s’en tirer en y allant doucement, précautionneusement, en évitant tout mouvement brusque.

Distraitement, Morane se passa la main dans les cheveux. De toute manière, il ne voyait pas d’autre moyen pour sortir de cette chambre.

Et ce fut au moment où il se mettait debout dans l’encadrement de la fenêtre qu’un coup de feu troua le silence.

Machinalement, Bob posa une main sur la crosse patinée du vieux colt glissé dans sa ceinture. Se retenant de l’autre main à la fenêtre, il se pencha au-dehors et scruta des yeux l’épaisseur veloutée de la nuit.

La seule chose qu’il put distinguer ce fut, tout au fond de ce puits qui semblait justement n’avoir pas de fond, la lumière jaune et tremblante de la torche, qu’il avait d’ailleurs déjà remarquée précédemment.

Ils n’étaient que deux à posséder une arme à feu : Gara et lui. À sa connaissance, du moins. Cependant, il était presque certain d’avoir reconnu l’aboiement caractéristique du pistolet japonais.

Quant à déterminer l’endroit d’où venait le coup de feu, Morane en était tout simplement incapable. Succédant à la détonation, le silence avait repris possession des lieux, profond, absolu. Pour un peu, Bob aurait pu penser qu’il venait d’être le jouet d’une illusion, quoiqu’il eût encore dans les oreilles les échos de la détonation.

Tous les sens aux aguets, Bob se tint immobile dans l’embrasure de la fenêtre. Durant quelques secondes, il fut tenté d’appeler, de crier le nom de Gara. Mais c’eût été aussi signaler sa présence, attirer l’attention sur lui et, peut-être, compromettre sa tentative de fuite.

La meilleure chose à faire, c’était encore passer à l’action. Sans plus attendre.

Collé à la muraille, les bras largement écartés, les doigts en éventail, tâtant du bout des ongles la pierre presque lisse contre laquelle il s’efforçait de jouer les ventouses, recherchant la moindre aspérité, la plus minuscule prise, Morane s’aventura sur le madrier.

Il sentit aussitôt la passerelle improvisée frémir sous ses semelles, et il ne put s’empêcher d’imaginer le saut qu’il ne manquerait pas de faire s’il prenait envie à la planche de lui fausser compagnie.

À cette idée glaçante, il eut brusquement envie, lui, de fausser compagnie à cette planche et de faire demi-tour.

Une suée soudaine inonda son front et coula le long de ses tempes. En même temps, il se rendit compte que ses genoux tremblaient, et que c’était ce tremblement nerveux qui agitait méchamment la planche sous ses pieds.

Au prix d’un violent effort, il maîtrisa la crainte qui l’envahissait. Il appuya une joue contre la pierre, acceptant avec reconnaissance le baiser froid et vaguement humide de la muraille.

— La vache ! murmura-t-il, s’adressant à sa peur.

Ses nerfs se refirent d’acier et, sous lui, le tremblement se calma.

Morane savait parfaitement qu’il venait d’avoir le genre de pensée, pratiquement inévitable, mais totalement inutile et souvent dangereuse, qui assaille sournoisement tout homme dans la situation où lui-même se trouvait. Mais il savait également qu’il fallait écarter résolument pareille pensée, comme si l’idée d’une chute était la plus incroyable qui se pût concevoir.

Ou, alors, mieux valait rebrousser chemin tout de suite.

Et, justement, Bob avait bien l’intention d’aller de l’avant.

Lentement, il déplaça la jambe droite, laissant glisser le pied sur le bois soyeux de la grosse planche de chêne, puis il amena doucement son pied gauche à hauteur du droit, bougea une main, l’autre ensuite, accepta sans façon la caresse rugueuse et glacée de la pierre sur sa joue. Il se sentait d’ailleurs disposé à accepter n’importe quoi venant de la muraille, ainsi qu’on accepte tout de l’être aimé, car il la trouvait, depuis quelques secondes, singulièrement attachante.

Il recommença l’opération. Ça marchait très bien. Si bien qu’il atteignit rapidement la fenêtre, sur l’appui de laquelle il se laissa tomber, le souffle coupé, avec la sensation d’avoir couru un « cent mètres » en battant tous les records.

Mais Morane n’était pas homme à se raconter des histoires. Il savait très bien qu’il venait seulement de franchir quelque trois mètres cinquante. Et il avait l’impression d’avoir bouclé le tour de la terre.

Il se laissa couler sur le plancher de la chambre. Et remarqua tout de suite trois choses.

La première, c’est qu’il n’y avait personne dans cette chambre, à part lui-même, évidemment. La deuxième, c’est qu’elle était meublée exactement de la même façon que celle qu’il venait de quitter. Et la troisième, c’est qu’elle puait l’ail à plein nez.

Les paupières closes, le visage levé vers le plafond, Bob huma l’air de la pièce et fronça les sourcils. Il y avait également une autre odeur, presque gommée par celle de l’ail, mais Morane la reconnut néanmoins avec certitude. Une odeur de poudre. L’odeur acre, légèrement piquante et caractéristique de la cordite brûlée.

Levant les paupières, Bob laissa alors son regard faire méthodiquement le tour de la pièce. Après quoi, il décida une fouille méthodique des lieux.

Moins de trois minutes plus tard, il avait rassemblé assez d’éléments pour se permettre de se faire une idée sur l’occupant de cette chambre, et aussi sur ce qui lui était arrivé, quoique cette dernière supposition ne fût pas d’une évidence catégorique.

Tout d’abord, les gousses d’ail parsemant le sol, près de la porte, pouvaient laisser supposer, comme Bob s’en doutait depuis le début, qu’un de ses compagnons avait bien été enfermé là. Ensuite, la douille d’une cartouche de 9 mm, trouvée au pied du lit, semblait indiquer que le coup de feu entendu quelques minutes plus tôt avait été tiré par Gara. Ou, en tout cas, par l’arme de Gara. Enfin, maculant le mur juste à côté de la torchère, une traînée de sang, encore humide, luisante dans la lumière douce des chandelles, indiquait que quelqu’un avait été blessé là, peu de temps auparavant. Les poings de Morane se crispèrent. Ce blessé, Gara ?… Bien entendu, il était tout à fait incapable de donner une réponse à pareille question. Mais il comprenait néanmoins qu’il n’y avait plus une minute, plus une seconde même à perdre.

Il s’écarta de la porte qu’il avait essayé d’ouvrir. Ici également, comme dans la chambre qu’il venait de quitter, cette porte était fermée de l’extérieur et paraissait aussi inébranlable qu’une muraille de Chine.

Tout de suite, Bob comprit qu’il n’avait plus rien à faire là. Si Gara avait occupé cette pièce, il était évident qu’il n’y était plus. Ou bien il était sorti de lui-même, ou bien « on » l’avait emmené ailleurs.

À l’instant où Bob se dirigeait vers la fenêtre, un bruit fracassant le fit sursauter. Ça ressemblait à une explosion et, tout de suite, Morane pensa aux grenades du Doc. Mais ces grenades étaient restées dans la salle à manger. À moins que le Doc… Mais non, ce n’était pas une explosion. Un bruit plus sourd, plus profond aussi. Celui qu’aurait pu produire un choc d’une extrême violence. Et ça venait de la maison même.

Se passant la main dans les cheveux, puis sur les poils de sa barbe dont ses ongles éprouvèrent machinalement l’élasticité, Bob se raidit, figé dans l’attente d’un nouveau choc. Inutilement d’ailleurs, car le bruit ne se renouvela pas.

Haussant les épaules, il retourna vers la fenêtre, se pencha au-dehors et attira doucement à lui la lourde planche de chêne. Il la fit glisser vers la gauche, comme il l’avait déjà fait précédemment, pour en faire reposer l’extrémité sur le rebord de la fenêtre suivante.

En six pas glissants, sans marquer la moindre hésitation cette fois, il atteignit ladite fenêtre. Au-delà, il découvrit une troisième chambre. Et il se mit à rire silencieusement.

*
* *

Morane enjamba l’appui de la fenêtre sur lequel il s’assit.

Un clignement des paupières. Ce fut la seule façon dont Bob souligna le choc qui venait de se produire. Le même qu’il avait perçu de la chambre voisine.

De l’autre côté de la pièce, en face de lui, devant la porte close, il vit l’énorme poutre s’échapper des mains de Bill et rebondir lourdement sur le plancher. Le colosse s’était jeté sur le côté, dans un mouvement rapide et presque gracieux que Morane ne put s’empêcher d’associer à celui du matador évitant la charge furieuse et mortelle du taureau.

Tournant le dos à son ami, inconscient de sa présence, Bill se penchait et examinait attentivement le battant de la porte. Poussant ensuite un grognement inarticulé, le géant se redressa, tira son grand mouchoir à carreaux qu’il se passa sur le visage, tout en étouffant un second grognement, aussi inarticulé que le premier.

— Tu perds ton temps ! lança alors Morane.

Ballantine sursauta, fit demi-tour et découvrit Bob dans l’encadrement de la fenêtre.

— Hey ! fit-il.

Son large visage rayonna, comme éclairé soudain de l’intérieur par mille soleils. Abandonnant porte et poutre, Bill se rua à travers la chambre. Prudent, Morane se leva, prêt à accueillir de pied ferme les manifestations de joie qui animaient le colosse.

Il fit bien car, sous la bourrade amicale de Bill, il eût couru le risque d’être proprement défenestré.

— Bon sang, commandant ! lança le géant. D’où sortez-vous ?

Bob eut un geste négligent de la main pour désigner la nuit, au-delà de la fenêtre ouverte.

— De là, répondit-il paisiblement.

— Quoi ?

Cette fois, c’était un véritable hurlement qui venait de sortir du gosier de Ballantine.

— Doucement, fit Morane, doucement… Pas la peine d’ameuter le personnel…

— Vous voulez dire, reprit Bill d’une voix plus calme, mais les yeux écarquillés par l’incrédulité, et tout à son idée, que vous avez fait de la haute voltige le long de ce mur ?

— Pas tout à fait, reconnut honnêtement Bob. Regarde…

Se penchant par-dessus l’appui de la fenêtre, il montrait la planche qui lui avait servi de passerelle.

— Je vois, dit Ballantine qui s’était penché à son tour à l’extérieur. Pas bête…

Se retournant, le colosse fit face à son compagnon.

— Les autres ? s’enquit-il.

— Pas la moindre idée…

— Il me semble qu’il y a eu un coup de feu… J’ai même cru que c’était vous qui…

— C’était le pistolet de Gara, dit Bob. Enfin, je crois… En tout cas, moi, je n’ai pas tiré…

Il referma la bouche, décidant de ne pas parler tout de suite de la douille de 9 mm et de la traînée de sang, dans la chambre à côté. Se passant machinalement la main dans les cheveux, il considéra pensivement le carnage signé par Bill, et dont le lit à baldaquin avait fait les frais. Un sourire glissa sur ses lèvres.

— Tu as fait ça tout seul ? ironisa-t-il avec un geste rond pour désigner la chambre dévastée.

— Ouais ! grogna Ballantine, sans l’ombre d’un regret. Me fallait un bélier pour enfoncer la lourde…

— Tu crois que tu y arriveras ?

— Sais pas, commandant. Je le croyais, au début. Mais maintenant… Jamais vu une porte aussi duraille…

Il avait l’air penaud, Bill. Vaguement vexé de ce qu’une porte ait eu le culot de résister à ses assauts. Il entreprit même de se défendre :

— Faut dire que c’est pas une lourde comme les autres…

— Sûrement pas, accorda Bob.

Il posa une main sur le bras du géant.

— Tu tiens vraiment à sortir par-là ? demanda-t-il.

Ballantine jeta à la porte un coup d’œil hargneux.

— Eh ! fit-il avec rancune.

— Bon, fit alors Morane en faisant mine de prendre l’onomatopée pour une réponse précise.

Une fois de plus, il se pencha par-dessus l’appui de la fenêtre et entreprit de faire glisser la lourde planche-passerelle jusqu’à la fenêtre suivante.

— Holà ! fit Bill derrière lui, d’un ton méfiant.

— Quoi ?

— Voulez sans doute me faire passer par-là, hein ?

— C’est la sortie de service, murmura Bob en s’assurant d’une poussée de la main que le madrier était en bonne place.

— J’tiens à mes os ! insista Ballantine.

— Moi aussi, qu’est-ce que tu crois !

— J’ai pas votre souplesse…

— Arrête, ou tu vas me faire pleurer !

— Non, sans blague… Voulez vraiment que j’me traîne sur c’te latte ?

— C’est à toi de décider, mon vieux.

— Rien que d’y penser, j’en ai la chair de poule, commandant.

— Justement : suffit de ne pas y penser. J’en ai fait l’expérience.

— J’aime pas ça du tout, ronchonna le colosse.

Bob était déjà debout dans l’encadrement de la fenêtre, le visage tourné vers la nuit opaque. Il se préparait à répondre quelque chose comme : « Si tu préfères la porte, je te la laisse ! » – lorsqu’il sentit un courant d’air soulever sur sa nuque des cheveux que les ciseaux du coiffeur n’avaient plus caressés depuis belle lurette.

Il tourna la tête et se figea, tandis que les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer mouraient sur ses lèvres. Suivant des yeux la direction de son regard, Bill fit lui aussi volte-face, en laissant échapper une exclamation étouffée.

En face des deux hommes pétrifiés, de l’autre côté de la chambre, la porte était à présent grande ouverte.

*
* *

Sur le fond sombre délimité par l’encadrement de la porte, une silhouette apparaissait vaguement, aussi immobile que si elle avait été peinte. Seul, le visage se détachait avec netteté, livide et comme éclairé d’une lueur verdâtre par les émeraudes scintillantes des yeux.

Le prince Vlad Tepes semblait posséder comme pas un l’art difficile des apparitions théâtrales.

Ce fut Bill Ballantine qui réagit le premier. Peut-être parce que cette porte enfin ouverte, et contre laquelle il s’était déchaîné en pure perte, avait l’air de le narguer. Toujours est-il qu’il se secoua, fit rouler ses épaules de catcheur, serra les poings et grogna entre ses dents :

— Laissez-le-moi, commandant.

Sur ce, il s’ébranla pesamment et travers la chambre d’une démarche chaloupée de boxeur gagnant le ring, pour s’immobiliser à un pas du prince, énorme, massif, l’air mauvais et le menton agressif.

Depuis la fenêtre, Morane entendit la question du colosse, crachée comme un paquet d’insultes :

— C’que vous avez fait de nos amis, hein ?

Pour toute réponse, Vlad Tepes eut un geste surprenant. Il leva les mains et referma ses longs doigts osseux autour du cou de Ballantine.

Une exclamation jaillit de la bouche du géant. Quelque chose qui exprimait en même temps l’étonnement et la protestation. Une sorte de gloussement amusé et menaçant à la fois. Un grognement rauque aussi, qui faisait penser à celui d’un grizzli en colère. D’un gros grizzli…

Bill haussa ses épais sourcils rouges, flamboyants dans la lumière des chandelles. Il était évident que, pour le prince en tout cas, le moment ne devait pas être propice au dialogue.

Alors, l’Écossais leva un bras. Un seul. La manche de peau de sa veste se tendit soudain à craquer sur le biceps contracté, mais elle tint bon, cependant. Cinq doigts épais comme des câbles de halage saisirent Vlad Tepes à la gorge et le soulevèrent du sol. Les pieds du prince s’agitèrent frénétiquement et sans grâce à trente bons centimètres du plancher, et ses mains abandonnèrent la prise. Comme s’il voulait adresser à Ballantine une grimace puérile, Vlad Tepes tira la langue. Mais ce n’était pas là une réaction moqueuse. La marque de l’étranglement, tout simplement.

Dans le silence de la chambre, Bob et Bill entendirent distinctement un craquement sec, semblable à celui d’une branche morte qui se rompt.

Le prince entendit-il aussi ce craquement ? Ce n’était pas certain car, au même instant, il cessa de s’agiter comme un pantin suspendu au formidable poing du colosse. Ses bras s’immobilisèrent le long de son corps, ses longs doigts frémirent, et sa tête se pencha de côté jusqu’à toucher l’épaule, lui conférant tout à coup une attitude curieusement contrite.

Une expression de surprise mêlée de compassion envahit les traits rudes de Ballantine. Presque candide, son regard étonné glissa vers Bob qui venait de s’approcher, pour revenir au visage du prince qui s’obstinait méchamment à lui tirer la langue. Le rouquin baissa le bras et laissa les pieds de Vlad Tepes toucher le plancher. Ensuite seulement, l’Écossais ouvrit les doigts.

Le prince s’affaissa, se tassa, se répandit sur le sol entre les deux amis. Exactement comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

— J’l’ai à peine touché ! protesta Bill.

Un cri de dépit. Bill venait de le pousser sur le ton de celui qui a acheté un lapin dans un sac et s’aperçoit, offusqué, qu’il s’est laissé refiler un chat.

Morane s’agenouilla auprès du corps étendu, immobile, en se disant que, pour sa part, il n’aurait pas tellement apprécié d’être « à peine touché » par un costaud dans le genre de Bill. En tout cas, dans la même situation, il se serait arrangé pour se mettre hors de portée.

— Il est mort, annonça-t-il quelques secondes plus tard, se redressant et se tournant vers le colosse.

— Mais…, fit Bill.

— Tout ce qu’il y a de mort.

— Mais…, refit Bill.

— Tu lui as cassé le cou, mon vieux.

— Mais…

— Tu ne connais pas ta force…

Ce n’était pas un reproche. Seulement une constatation. Pourtant, Ballantine crut bon de se défendre, et il répéta, sur un ton vaguement plaintif cette fois :

— Mais j’l’ai à peine touché, commandant ! Et je…

Il s’interrompit, demeura la bouche ouverte, le regard fixe, comme frappé soudain par la foudre, et bafouilla :

— Là… Le… le…

Avec étonnement, Bob regarda son compagnon. Cependant, sa surprise fut de courte durée. Elle se mua subitement en un sursaut de saisissement. Deux mains blanches, aux longs doigts osseux, venaient de glisser par-dessus chacune de ses épaules, pour se refermer sur son cou.

Instantanément, Morane comprit que, pour un homme qui venait de mourir quelques instants plus tôt, le prince ne se portait pas si mal que ça.

Sa réaction fut positivement foudroyante. Saisissant les poignets de son assaillant, il fit en même temps un demi-tour sur lui-même, tandis que, simultanément, il se baissait pour, d’un violent coup de reins, faire passer Vlad Tepes par-dessus son épaule, exactement comme s’il se débarrassait d’un ballot de linge sale.

Le prince fila en fusée à travers la chambre. Atterrissant avec fracas sur le dos dans les débris du lit à baldaquin, il poussa une sorte de glapissement aigu qui s’éteignit brusquement. S’appuyant sur une main, il parut vouloir se relever, mais il retomba en arrière, ses minces lèvres distendues sur ce qui, sans doute, aurait dû être un long cri.

La seconde suivante, bras et jambes écartés, Vlad Tepes ne bougeait plus.

Morane et Ballantine échangèrent un fugitif coup d’œil.

— Le cou cassé, hein ? ricana Bill sur un ton goguenard. Me semble que…

— Regarde ! coupa sèchement Bob.

L’index pointé, il désignait Vlad Tepes. Et, alors seulement, l’Écossais distingua la longue écharde de chêne ensanglantée qui sortait de la poitrine du prince. Un grand éclat de bois à l’extrémité aussi mince et effilée que celle d’un javelot. Une sorte de monstrueuse aiguille pointant sous le sternum de Vlad Tepes, et qui avait traversé le thorax de part en part, après avoir transpercé le cœur.

— Tonnerre ! coassa l’Écossais.

Ni lui ni Morane n’arrivaient à détacher leurs regards de ce corps torturé qui ressemblait maintenant à un grand insecte noir épinglé sur le plancher de la chambre.

Bob avala péniblement sa salive et articula dans un souffle :

— L’Empaleur empalé !…

— Exactement, fit une voix tranquille, derrière les deux amis.

D’un seul mouvement, Bob et Bill se retournèrent.

— POUR VOUS, la nuit touche à sa fin, ajouta lentement le serviteur de Vlad Tepes.

Le vieil homme se tenait dans l’embrasure de la porte, le visage impassible, impénétrable. La lumière douce et mouvante des chandelles éclairait ses traits nobles, légèrement hautains. Pas la moindre menace dans son attitude. Plutôt une sorte de patience dont on pressentait qu’elle devait être infinie.

La main de Bob se posa sur la crosse du colt. Cependant, c’était là un geste machinal, qui n’obéissait à aucun sentiment d’agressivité. Instinctivement, Morane comprenait qu’ils n’avaient rien à craindre de la part de cet homme immobile en face d’eux.

Il demanda :

— Nos compagnons ?

— Ils vous attendent, fut la réponse.

— Qui êtes-vous vraiment ?

— Le Gardien.

Et, comme Bob esquissait un geste de la main pour désigner le corps du prince, le serviteur, devançant sa question, dit doucement :

— Oui, le Gardien de Vlad Tepes, prince de Valachie.

Les mots vinrent automatiquement aux lèvres de Morane :

— Il s’agit donc vraiment de…

Mais il n’avait pas terminé sa phrase que le Gardien inclinait la tête pour répondre :

— Oui.

Puis, curieusement, il ajouta :

— Vous saviez déjà ?…

Cependant, une question brûlait encore les lèvres de Morane, et bien qu’il fût presque certain d’en connaître la réponse, il demanda :

— Pour quelle raison ?…

— Pour expier, répondit aussitôt le Gardien.

L’ombre d’un sourire passa sur le visage du vieillard lorsqu’il enchaîna :

— Cela aussi, vous le saviez déjà…

Et c’était vrai également. Morane l’avait deviné dès le début, dès l’instant où le prince s’était incliné en disant : « Je suis Vlad Tepes », lorsqu’il avait accueilli ses visiteurs, après avoir refermé sur eux la porte de l’étrange piège qu’était sa demeure.

— Venez…, dit le Gardien.

Il s’effaça pour laisser passer les deux amis, et il répéta, avec la même lenteur, les paroles qu’il avait prononcées quelques instants auparavant :

— POUR VOUS, la nuit touche à sa fin…

« Pour vous… », se dit pensivement Bob, sans quitter des yeux le Gardien. Ce dernier, cette fois comme la précédente, avait insisté sur les deux premiers mots, et il était tentant, pensa encore Morane, d’en tirer une conclusion : pour quelqu’un d’autre, la nuit était et serait sans doute éternelle…

Bob fit un pas en avant, vers la porte. Mais, avant d’en franchir le seuil, avant de quitter cette chambre où Vlad Tepes venait de mourir deux fois, il voulut jeter un dernier regard sur le corps du prince. Il se retourna donc, imité par Bill, et ils découvrirent tous deux la longue écharde de chêne piquée dans le plancher, avec son extrémité aiguë et écarlate.

Mais la longue aiguille de bois était nue.

Le corps du prince Vlad Tepes avait disparu…

VI

— Bob ?

C’était Florence. Et elle répéta tout de suite son appel :

— Bob ?

— Oui, fit doucement Morane, qu’une bouffée de joie avait envahi lorsqu’il avait entendu la voix de la jeune fille.

Florence était donc bien saine et sauve. Mais les autres ? Le Doc et Gara ?

Il avait beau plisser les paupières pour tenter d’aiguiser ses regards. En dépit de sa nyctalopie, il n’arrivait pas à distinguer la moindre lueur, le plus minuscule point de clarté, ou même une ombre qui se détacherait sur le fond de cette nuit dans laquelle, depuis quelques instants, Bill et lui se mouvaient lentement, avec une prudence d’aveugles en terrain inconnu, les bras tendus devant eux à défaut de canne blanche, tâtant le sol du bout du pied à chaque pas.

Ils étaient plongés dans une obscurité totale.

Une pièce sans porte ni fenêtre, et dont murs, plancher et plafond auraient été peints en noir. Voilà exactement à quoi l’endroit faisait penser.

— Flo ? lança Bob en s’immobilisant.

— Par ici, fit aussitôt la voix de la jeune fille.

Quelqu’un éternua violemment, trois fois de suite. Sans hésiter, Morane se dirigea dans cette direction, la main de Ballantine posée sur son épaule.

— Tu es seul, Bob ?

C’était la voix de Gara, cette fois rauque et cassée, reconnaissable entre mille.

— Je suis là aussi, grogna Bill.

Tout de suite, la voix pointue du Doc retentit, aussi ténue que celle d’un enfant.

— Dites donc, on dirait que tout le monde s’en est tiré !

Dans le noir, Bob tendit l’oreille, pour localiser avec précision l’endroit d’où s’élevaient les voix.

— Continuez de parler, dit-il. Nous arrivons…

— Est-ce que… ?

C’était Florence. Elle fut interrompue par un éternuement suivi d’un juron lancé par Gara.

— On t’écoute, Flo, jeta Ballantine.

— Est-ce que vous aussi, reprit-elle alors, vous avez… tué le prince ?

— Oui, répondit Morane. Bill lui a rompu le cou…

— Et le commandant l’a cloué comme un papillon ! acheva l’Écossais.

Après un instant de silence, Gara lança :

— Avec Flo, il a brûlé comme une allumette… Personnellement, je l’ai descendu d’une balle en plein front…

— Moi, dit le Doc, je l’ai proprement défenestré. Mais je me demande si…

— Si quoi ? dit Gara, juste avant d’éternuer.

— Si nous n’avons pas rêvé tout cela, tout simplement, termina le vieux médecin.

— Non, dit fermement Morane, nous n’avons pas rêvé.

La lourde pogne de Bill posée sur son épaule, Bob s’immobilisa une fois de plus. Sa main tendue en avant venait d’effleurer quelque chose. Quelque chose de soyeux, de léger. Des cheveux, peut-être…

— Flo ? murmura-t-il en écarquillant inutilement les yeux dans l’obscurité.

— C’est moi, dit la jeune fille, tout près.

Du bout des doigts, Morane lui caressa la tête. Elle lui prit le coude.

— Par ici, dit-elle en le guidant.

Bob fit encore deux pas. Puis, des mains vinrent à sa rencontre et, quelques instants plus tard, ils étaient tous les cinq réunis, assis en cercle sur le sol, genoux contre genoux.

« La nuit touche à sa fin », avait dit le Gardien. Mais il faisait plus noir que jamais. Désormais, sans doute, il n’y avait plus qu’à attendre…

Gara éternua. Après quoi, la voix du Doc s’éleva :

— Bob ?

— Oui, Doc ? fit l’interpellé en tournant machinalement la tête vers la droite.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous n’avons pas rêvé ? Que nous n’avons pas été les jouets d’une illusion ?

Bob répondit par une autre question :

— Avez-vous jamais entendu parler de plusieurs personnes faisant ensemble le même rêve, Doc ?

— Hallucination collective ? risqua le Doc.

— Beaucoup plus simple, dit Morane, et en même temps beaucoup plus compliqué que cela…

Il tendit un bras à l’intérieur du cercle qu’ils formaient, et il lança :

— Gara ?

Juste à cet instant, le barbu éternua une fois de plus.

— Ouais ? grogna-t-il ensuite.

— Tu es enrhumé ?

— Non, j’ai seulement les fosses nasales tapissées de poussière.

— Ah !… fit Bob. Tends la main, et ouvre-la…

— Voilà…

Leurs doigts se rencontrèrent. Bob déposa quelque chose sur la paume ouverte du barbu, qui demanda instantanément :

— C’que c’est ?

— Tu ne devines pas ?

— On dirait une… une douille de cartouche ?

— C’est bien ça, dit Morane.

Et il ajouta, après un court silence :

— Du 9 millimètres…

— Et cette douille, demanda Gara d’une voix hésitante, ce serait celle de la balle que j’ai tirée sur… ?

— Que tu as tirée sur Vlad Tepes, oui.

— Mais comment se fait-il que… ?

— Je suis passé par ta chambre, expliqua Bob.

En quelques mots, il rapporta comment il avait trouvé la douille sur le plancher, près du lit de Gara, et il conclut en disant :

— Vous voyez bien, Doc, que nous n’avons pas rêvé…

— Le fait est, reconnut le vieux médecin, que les rêves n’engendrent généralement pas d’objets matériels !

— Tiens, fit la voix de Gara, la v’là…

Dans l’obscurité, il dut passer au Doc le petit cylindre de cuivre car, moins de trois secondes plus tard, le vieil homme murmurait pensivement :

— C’est bien une douille, on dirait…

Bob l’entendit qui poussait un profond soupir. Puis le Doc souffla :

— C’est insensé, tout ça !

— Mais non, dit tranquillement Morane.

— Tu oublies que nous sommes sur Ananké, grogna Gara à l’adresse du médecin.

— Comment pourrais-je l’oublier ! s’exclama avec mauvaise humeur le vieillard.

— Écoutez, Doc, glissa doucement Bob. Gara a raison : nous sommes sur Ananké…

— Ce monde pourri ! s’empressa d’intercaler le barbu avant d’éternuer une nouvelle fois.

— … et Ananké, poursuivait Morane, ce n’est pas notre monde à nous. En tout cas, pas celui que nous connaissons. Les lois qui régissent l’un et l’autre ne sont pas les mêmes, vous le savez bien…

Le vieux médecin émit un grognement.

— D’accord, d’accord, Bob, dit-il ensuite sur un ton énervé. N’empêche… Si tout cela n’est pas un rêve, ou une mystification quelconque, j’aimerais savoir, et comprendre, pourquoi le prince est mort cinq fois, aujourd’hui. Et comment une telle chose est possible…

— Comment, je ne puis le dire, concéda Morane. Mais le pourquoi, par contre, vous le connaissez aussi bien que moi, Doc. Le prince Vlad Tepes est mort pour expier. Souvenez-vous : « Tu craindras les monstres de la nuit, car ils te feront mourir autant de fois que tu as toi-même donné la mort… »

Un éternuement sonore de Gara souligna la sentence que Bob venait de rappeler. Puis, Florence laissa échapper une exclamation.

— Oh !

— J’m’excuse, Flo, murmura Gara en reniflant comme un gosse qu’on aurait grondé, mais je n’y peux vraiment rien, tu sais. Ça m’chatouille dans l’nez, et…

Florence s’esclaffa, et les perles de son rire s’éparpillèrent dans la nuit.

— Mon pauvre Gara, dit-elle ensuite, loin de moi l’idée de t’en vouloir parce que tu éternues. Ce n’est pas ça. Je viens seulement de comprendre quelque chose…

— Quoi ? firent en même temps Gara, Bill et le Doc.

— Les monstres de la nuit, commença la jeune fille, c’est peut-être…

Elle hésita.

— C’est nous, bien sûr, acheva Bob.

*
* *

Dans le silence qui avait suivi, Morane reprit posément :

— Nous, et tous ceux qui sont passés par ici avant nous, comme tous ceux qui nous suivront… Voilà les monstres de la nuit… pour le prince Vlad Tepes.

Après s’être passé machinalement la main dans les cheveux, Bob poursuivit :

— Mettez-vous bien dans la tête que Vlad Tepes a vraiment existé…

— C’était un vampire ? s’enquit Gara.

Dans l’obscurité, Bob sourit, mais il n’y avait cependant pas la plus légère note d’ironie dans le ton de ses paroles lorsqu’il demanda, à son tour :

— C’est ce que tu pensais ?

Gara toussota.

— Eh bien ! fit-il, c’est-à-dire que je…

Le barbu toussota de nouveau et se tut.

Après quelques instants de silence, Morane reprit :

— Le prince n’a absolument rien d’un vampire, du moins pas dans le sens que la croyance populaire donne généralement à ce terme…

— Tu en es sûr ? dit encore Gara.

— À ma connaissance, répondit lentement Bob, il n’y a aucun rapport entre Vlad Tepes, ou Vlad Dracul, et les vampires tels qu’on les imagine : suceurs de sang, et tout ça ! Le prince, lui, fait bel et bien partie de la réalité historique ⁴.

— Serait difficile de penser le contraire après ce qu’on a vécu aujourd’hui ! grommela Bill.

Morane poursuivait :

— Les vampires, eux, sont issus de superstitions et de légendes. Si mes souvenirs ne me trompent pas, Bram Stocker a dû s’inspirer de Vlad Dracul pour créer le personnage fameux de Dracula mais, en dehors de cette source utilisée par le romancier, il n’y a rien de commun entre le véritable Dracula et celui du roman de Stoker…

Gara venait d’émettre une sorte de grognement inintelligible, et Morane s’était interrompu, mais Ballantine jeta avec empressement :

— Allez-y, commandant !… Savez-vous que j’aime les belles histoires. Surtout quand c’est vous qui racontez…

— Vlad Tepes, le vrai, a vécu en Valachie dans le milieu du XVe siècle, reprit Bob. Il y a exercé ses talents, qui lui ont d’ailleurs valu le surnom d’Empaleur, avec une cruauté assez incroyable. Des milliers et des milliers de gens ont péri sous les tortures qu’il ordonnait. Le moins qu’on puisse dire, c’est que, en ce temps-là et dans le voisinage du prince, on devait rarement mourir dans son lit.

— Si je vous ai bien suivi, Bob, dit alors le Doc, d’un ton pensif, Vlad Tepes serait donc en enfer ?

— Quelque chose comme ça, admit Morane.

— Dans ce cas, nous y sommes aussi, remarqua Gara.

— Peut-être, murmura Bob, mais certainement pas dans les mêmes conditions que le prince…

— Que veux-tu dire ? fit Florence.

— Nous, nous ne risquions rien, sinon d’avoir la frousse. Tandis que le prince, lui, DOIT mourir chaque fois qu’un être humain, homme ou femme, franchit l’enceinte de sa demeure. Et si nous avions été cinquante, aujourd’hui, au lieu d’être cinq, le prince aurait DÛ mourir cinquante fois !…

Morane se tut. Le regard de ses yeux momentanément aveugles fixé sur l’insondable noirceur de la nuit, il revivait en pensée les instants qui avaient suivi la « dernière » mort du prince Vlad Tepes, quand le Gardien était apparu. Celui-ci les avait menés, Bill et lui, par une succession de couloirs de plus en plus sombres, jusqu’en ce lieu où, soudain, silencieusement, il s’était évaporé, disparaissant comme un fantôme qu’il était d’ailleurs, sans doute. Tout à coup, dans l’obscurité, Bob avait senti que l’homme aux cheveux blancs n’était plus avec eux, et c’était à ce moment-là que Florence avait lancé son appel et signalé sa présence, comme Gara et le Doc avaient ensuite signalé la leur. Cependant, spectre ou non, le Gardien n’était nullement muet, et les questions que Morane avait eu le temps de lui poser n’étaient pas demeurées sans réponses. Depuis quand Vlad Tepes était-il là ? Depuis cinq siècles. Qui avait bâti sa demeure ? Elle existait depuis toujours. Avait-elle été construite pour lui ? Elle constituait sa sépulture, comme les pyramides celles des pharaons. Qu’était-il arrivé aux animaux vivants entre la troisième et la quatrième muraille d’Ananké ? À l’exception de l’homme, et de lui seul, aucun être ne pouvait survivre dans le monde silencieux sur lequel régnait le prince. Où se trouvait la quatrième muraille d’Ananké ? Au bout de la nuit. Comment pouvait-on quitter Ananké ? Cette question, pour le Gardien, n’avait pas de sens…

Bob sursauta. Une exclamation de Gara venait de le tirer brusquement de ses réflexions :

— Regardez !

Ce qui frappa tout de suite Morane, ce fut la silhouette du barbu, lequel s’était dressé d’un bond. Puis, la silhouette parut se casser en deux, tandis que l’explosion sèche d’un éternuement la secouait avec brutalité.

Alors, et alors seulement, Bob se rendit compte qu’il pouvait voir Gara.

Écarquillant les yeux, il regarda autour de lui, avec l’impression étrange de recouvrer la vue. Combattant les ombres de la nuit, une lueur pâle et vague naissait lentement.

À leur tour, imitant Gara, la jeune fille et les trois hommes se levèrent.

La nuit touchait à sa fin. Comme l’avait annoncé le gardien.

*
* *

Vertical, haut de plusieurs mètres, sculpté dans la pierre et inscrit dans une monumentale rosace, un heptagone dominait le petit groupe.

Il était constitué d’un fouillis de triangles s’imbriquant les uns dans les autres et, dans la clarté naissante, il apparaissait de plus en plus nettement, avec ses creux et ses reliefs, ses trous d’ombre, sa pierre verdie et polie par le temps.

Ballantine fouilla machinalement dans sa poche et en tira son grand mouchoir à carreaux bleu et blanc. Mais il oublia de se le passer sur le visage, le gardant à la main sans même s’en rendre compte.

— On a franchi la quatrième muraille d’Ananké, murmura-t-il rêveusement.

Ses compagnons, comme lui, n’arrivaient pas à s’arracher à la contemplation du formidable bas-relief.

Cependant, personne ne fit écho aux paroles du géant : il n’avait fait qu’exprimer ce que pensait chacun. Il avait énoncé quelque chose d’évident. Il venait de constater un fait, ni plus ni moins. Et c’était là, justement, un fait que personne ne songeait à contester.

Car, sans aucun doute possible, ils avaient effectivement franchi la quatrième muraille d’Ananké…

Morane se souvenait parfaitement du jour maudit où, pour la première fois, il avait posé les pieds sur ce sol également maudit. Ce jour-là, il avait traversé avec insouciance une rosace identique à celle qu’il avait maintenant devant les yeux. Il était passé au travers exactement comme si elle n’avait pas existé, comme si elle n’avait pas été plus consistante qu’un rayon de soleil. Bien sûr, à cet instant précis, il ignorait qu’il traversait une rosace de pierre, car elle était invisible à ses yeux, puisqu’il venait de l’autre côté. Mais, quand il s’était retourné, il avait découvert un bas-relief tout à fait semblable à celui-là, et finalement son cerveau avait bien dû accepter ce que ses yeux avaient tout d’abord refusé de croire. Forcé d’accepter l’inacceptable, Bob s’était alors escrimé sur les motifs triangulaires de l’heptagone. Durant des heures et des heures. Y laissant presque ses ongles et, en tout cas, un bonne partie de la peau de ses doigts. Dans l’espoir de trouver et de faire jouer un mécanisme, un dispositif quelconque actionnant l’ouverture de la rosace et permettant de la franchir à nouveau, mais en sens inverse, cette fois. Espoir d’ailleurs déçu. En tant que passage d’un monde à un autre, la rosace de pierre ne fonctionnait que dans un sens. C’était une porte, peut-être, mais une porte diabolique par laquelle il semblait bien qu’on ne pût passer qu’une seule fois…

Avec une conviction digne d’une meilleure cause, le pauvre Gara se mit soudain à éternuer. Quatre fois, coup sur coup. Ce fut comme un signal. Comme la sonnerie d’un réveille-matin ou d’un clairon. Et elle tira les quatre hommes et la jeune fille des rêves éveillés où ils étaient plongés.

À présent, il faisait aussi clair qu’en plein jour, et ils regardèrent autour d’eux avec curiosité.

La rosace était encastrée dans un mur gigantesque, étrange fleur de pierre éclose dans le granit d’un pan de montagne. En face, une seconde muraille imitait la première. Mais, dans celle-là, au ras du sol, béait une ouverture qui n’avait aucun mal à se donner un air tout à fait menaçant.

— Hé ! fit soudain Ballantine.

Il tendait un bras en avant, désignant le trou qui s’ouvrait dans le mur, à cent pas du groupe. Au bout de son poing, le mouchoir ressembla tout à coup à un drapeau flottant joyeusement dans le vent léger.

Mais ce n’était pas vraiment l’ouverture que le colosse indiquait de la sorte, et les autres ne s’y trompèrent pas.

— On dirait…, fit Gara, laissant sa phrase en suspens.

— C’est bien ça, affirma Bill.

— Formidable ! lança gaiement Florence.

— Quoi ? Quoi ? s’énerva le Doc, dont les regards usés ne pouvaient distinguer, là-bas, qu’une vague tache noire au pied de la muraille. Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que vous voyez ? Dites-moi…

— Le matériel, fit Bob.

— Le matériel ?

— Les musettes, les provisions… Votre trousse, Doc… Tout, quoi !

— Non ?

— Si !

— J’offre une tournée là-dessus ! clama l’Écossais. Faut fêter ça, non ?

— Plutôt deux fois qu’une ! approuva Gara.

Résolument, ils tournèrent le dos à la grande rosace de pierre, et s’en éloignèrent à grands pas, franchissant rapidement la largeur du corridor naturel séparant les deux murailles cyclopéennes.

Alors, Gara se mit à fredonner, de sa voix chaude et rauque, sur le rythme de leur marche :

En revenant de Quillebœuf
Les jambes en piquets de bois
Je marchais dans un jour tout neuf
Le crâne aussi plein qu’une noix…

Gara eut subitement l’impression que, réellement, sa tête était pareille à une noix vide, et son cœur bondit dans sa poitrine lorsque Florence enchaîna :

J’avais dansé comme un pendule
Durant des heures et sans virgule…

Tous les cinq, ils s’esclaffèrent. Le rire de Gara se brisa sur un éternuement, et tous se réjouirent de plus belle.

Ils avaient vraiment l’air d’être à la fête.

Comme s’ils ignoraient qu’ils s’avançaient à la rencontre de leur destin.

Comme s’ils pensaient qu’ils en avaient fini avec les périls d’Ananké.

Ou comme s’ils avaient oublié qu’Ananké, cela signifie « fatalité »…

La quatrième muraille

Un mince sourire plissait les lèvres de Bob.

— La fatalité, dit-il doucement, ça n’existe que si vous en tenez compte… Pour qu’elle ne s’acharne pas sur vous, il suffit de ne pas y croire !

Les murailles d’Ananké.

PESTE

I

Bill Ballantine tendit l’outre au Doc qui ouvrit la bouche, leva très haut la gourde de peau et fit couler d’un trait dans son gosier la valeur d’un plein verre d’hydromel couleur d’or.

— Aaaah ! fit alors le Doc avec une satisfaction évidente.

La cicatrice-fleuve virait doucement au cramoisi. Le vieux médecin cligna plusieurs fois des paupières, rendit l’outre à Bill et murmura doucement :

— Hé ! Dites donc, les petits…

Accroupi devant la musette contenant les grenades, Morane leva la tête vers le Doc, mais ce fut Gara qui demanda :

— C’qu’y a, toubib ?

— La rosace, dit le Doc.

Tous se tournèrent dans la direction du bas-relief, de l’autre côté du large couloir naturel.

— Je la vois très bien, reprit le vieux médecin.

Bob lui décocha un coup d’œil interrogatif. Gara grogna :

— Nous aussi, figure-toi !

— Je n’en doute pas, rétorqua le Doc, mais moi, il y a cinq minutes, avec ma mauvaise vue, je n’arrivais pas à en distinguer les détails, tandis que maintenant…

— C’est l’alcool qui te fait cet effet-là, dit moqueusement Gara. Ça aiguise les sens, paraît…

— L’alcool ? fit le Doc.

Et il ajouta tout de suite, avec à-propos :

— Mon œil !

Morane referma soigneusement la musette aux grenades, se redressa et s’approcha du vieil homme, les sourcils froncés.

— Vous êtes sûr de ce que vous dites, pour la rosace, Doc ? demanda-t-il.

— Certain, Bob.

Le Doc hésita avant de reprendre :

— Et… si ce n’était pas une supposition tout à fait folle, je dirais que…

— Que quoi ? jeta Gara qui fourrageait distraitement dans sa barbe sans quitter la rosace de pierre du regard.

— Qu’elle bouge, laissa tomber le vieillard.

Gara eut un hennissement :

— La rosace ? !

— Ouais, petit…

— T’es dingue, Doc !

Le Doc le foudroya du regard, et le barbu s’empressa de rectifier :

— Enfin, tu rigoles, quoi ! Je…

— Petit, coupa le vieux médecin, depuis le temps que tu me connais, tu devrais savoir qu’il y a des choses avec lesquelles je ne… rigole jamais, pour reprendre ton expression…

Il reprit son souffle, pour enchaîner avec hauteur et sans plus honorer Gara d’un seul regard :

— Si maintenant, comme ça, tout à coup, je suis capable de distinguer les détails de cette rosace, alors que je n’y arrivais pas il y a moins de cinq minutes, il me faut bien conclure que c’est elle qui a bougé.

S’ouvrant toute grande, la bouche de Gara fit un trou rose dans l’encre de Chine de sa barbe, mais le Doc leva un menton impératif et également barbu – une barbe grise, celle-là –, car il n’avait pas terminé :

— Et si cette rosace bouge, je ne trouve pas du tout qu’il y ait là de quoi… rigoler.

Levant une main dans un geste apaisant, Gara murmura, du miel plein la voix :

— Très bien, toubib… Faut pas s’énerver…

Il chercha le regard de Morane à qui il fit un clin d’œil, tout en poursuivant, à l’intention du Doc :

— Elle bouge, ta rosace, d’accord. Mais c’est pas une raison pour…

Le barbu s’interrompit, de lui-même cette fois. Bob ne lui avait pas rendu son clin d’œil. Un pli soucieux lui barrant le front, Morane venait de reporter ses regards sur le bas-relief.

— Facile à vérifier, murmura-t-il, comme pour lui-même.

— Quoi ? s’exclama Gara. Tu penses vraiment que… ?

— Je ne sais pas, reconnut posément Bob. Mais si Doc avait raison, hein ?…

Tendant une main en avant, il pointa l’index vers un amas de rochers parsemant le sol du couloir, à quelque quatre-vingt-dix pas, non loin de la rosace.

— Regardez, reprit-il ensuite, l’ombre portée du mur touche presque ces blocs de roche, là-bas… Attendons quelques minutes, et nous verrons bien…

— Mais, objecta Gara avec entêtement, c’est l’ombre, portée du mur…

Il avait insisté sur ce denier mot, et il termina en murmurant :

— … pas celle de la rosace…

— Innocent ! laissa tomber le Doc de sa voix ténue et en levant les yeux au ciel. Si la rosace bouge, c’est que le mur bouge également.

Cette fois, Gara pinça ses lèvres charnues, qui eurent de la peine à disparaître complètement sous les poils noirs de sa moustache. On eût dit qu’il venait subitement de décider de ne plus prononcer une seule parole de sa vie.

En silence, les quatre hommes et la jeune fille attendirent patiemment, sans cesser d’observer la haute muraille.

De temps à autre, le Doc observait Gara du coin de l’œil, le menton levé, la barbe vaguement impériale mais nettement ironique, sinon impertinente. Et puis, il oublia instantanément le léger ressentiment qu’il avait nourri l’espace de quelques minutes à l’endroit de son vieil ami, car Florence jeta soudain, dans un cri à demi étranglé par l’émotion :

— Elle bouge !

— C’est vrai, renchérit vivement Bill. L’ombre touche les rochers, maintenant. Z’aviez raison, Doc…

— Et comment ! éclata le vieux médecin, qui n’avait absolument pas le triomphe modeste.

Gara, lui, n’était pas rancunier pour un sou, et il savait reconnaître ses erreurs sans se faire prier :

— Mince ! souffla-t-il en fourrageant fébrilement dans sa barbe. Mais c’est vrai qu’elle bouge, c’te muraille-là !

Il ajouta, presque aussitôt, juste le temps de s’éclaircir la gorge :

— Eh ben !… Si les murs se mettent à danser le tango maintenant, où allons-nous, je vous l’demande ?

Peut-être n’était-ce pas vraiment une question. En tout cas, question ou pas, les mots du barbu ne soulevèrent aucun écho. Ils se perdirent dans la nature.

Cependant, et sans doute pour faire plaisir à Gara, Flo murmura machinalement :

— Quel monde pourri !

— Tu peux le dire, souligna sombrement Gara, tout aussi machinalement.

Leur attention, comme celle de leurs compagnons, était totalement accaparée par le phénomène qui se déroulait là-bas, de l’autre côté du couloir.

Ballantine crocha d’une poigne insistante le coude de Morane, tandis que, de l’autre, il désignait l’immense pan de granit. Déjà inquiétant auparavant, il en devenait maintenant nettement menaçant. Le fait qu’il bougeait le parait d’une évidente agressivité.

— C’que vous dites de ça, commandant ? grogna le colosse.

— Oh ! fit Bob sur un ton faussement désinvolte, je pense que, si ce mastodonte de pierre arrive jusqu’ici, le coin risque fort de devenir malsain…

Bill fouilla dans sa poche, en tira son mouchoir à carreaux, s’épongea le front et demanda, avec une voix qui ressemblait maintenant à celle de Gara :

— Croyez-vous qu’on risque d’être pris en sandwich, commandant ?

— Je n’en sais rien, Bill. Et je te dirai que je ne tiens pas tellement à le savoir.

— Faut se tirer d’ici, intervint Gara. Et à tout berzingue encore !

— Pour ça, fit la voix grêle du Doc, je ne vois que trois possibilités…

Il leva la tête, et les autres l’imitèrent aussitôt, la nuque cassée en arrière, laissant leurs regards s’accrocher à la muraille verticale et lisse qui filait au-dessus d’eux comme si elle voulait s’élancer à l’assaut du ciel.

— Primo, reprit le Doc, escalader ce mur…

— Impossible ! s’exclama Gara en haussant les épaules.

— D’accord, reconnut tout de suite le vieux médecin. On n’est pas du tout équipés pour entreprendre une escalade comme celle-là, et d’ailleurs…

— Secundo ? coupa impatiemment Gara.

— Le couloir ? proposa Florence. On pourrait le suivre, dans un sens ou dans l’autre, jusqu’à ce que…

Elle s’interrompit d’elle-même, et Bill enchaîna :

— Pas question, Flo ! Nous ignorons où ça nous mènerait, et rien ne dit que nous aurions le temps de passer avant que les murs ne se rejoignent…

— Je sais, murmura la jeune fille.

— Tertio…, souffla Gara.

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. Cinq paires d’yeux se tournèrent vers le trou près duquel le petit groupe avait retrouvé les musettes.

Ils avaient compris tous ensemble que ce trou était l’unique solution du problème. Mais, curieusement, cette ouverture sombre, au ras du sol, ne leur disait rien qui vaille. Cela ressemblait trop à un piège, une grossière nasse, une invitation sournoise qui puait le traquenard. Une nécessité cependant. Et une de ces nécessités dont on pressentait qu’elles pouvaient être néfastes. Mais il est de ces nécessités – le mot le dit fort bien – auxquelles on ne peut se soustraire. D’ailleurs, il n’y avait qu’un seul moyen d’échapper à l’écrasement lorsque les deux murailles se rejoindraient, et ce moyen, c’était le trou, si peu accueillant fût-il.

— Faut y aller ! dit soudain Morane en se secouant.

Le premier, il fit les quelques pas qui le séparaient du matériel et des vivres posés sur le sol. Il se pencha, saisit la musette contenant les grenades et passa un bras dans la bretelle de cuir souple, laissant pendre sur sa hanche le petit sac bourré à craquer.

Il entendit Gara qui grommelait derrière lui :

— J’ai pas confiance, moi…

Bob eut un mince sourire qui se noya aussitôt né dans les poils de sa barbe, dont la broussaille s’épaississait de jour en jour, et il se tourna vers Gara.

— Curieux, hein ? dit-il doucement. Moi non plus, je n’ai pas confiance, si ça peut te consoler…

Gara fit la grimace. Apparemment, les paroles de Morane ne le rassuraient qu’à peine.

— Tu vois une autre solution que le trou ? demanda Bob.

L’autre eut un geste d’impuissance.

— De toute manière, intervint Bill qui s’était à son tour penché au-dessus des musettes, on n’est pas obligés de s’enfoncer très profondément là-dedans… Pas vrai, commandant ?

— Bien sûr que non, approuva Morane.

— Peut-être qu’il s’agit d’ailleurs réellement d’un passage, suggéra encore Ballantine en prenant des mains de Florence une musette qu’elle lui tendait.

— Ou peut-être que les murs ne se rejoindront finalement pas, avança le Doc qui farfouillait dans sa trousse.

— Peut-être…, reprit Bill. Gara explosa.

— Peut-être, peut-être ! singea-t-il. Vous me faites marrer avec vos « peut-être » !… Et peut-être que je suis le plus beau gars du monde, hein ?

Les autres le regardèrent fixement, interloqués, et Gara répéta :

— Hein ?

Le Doc eut un large sourire qui découvrit tout ce qu’il lui restait de dents – ce qui était vraiment peu de chose.

— Oh, non ! dit-il fermement, avec une conviction tranquille. Le plus beau, c’est tout à fait impossible !

Gara en eut le bec cloué pour quelques instants, et Bob en profita aussitôt pour demander :

— Où sont les chandelles, Flo ?

La jeune fille lui tendit un sourire et une des musettes. Morane prit les deux, rendit le sourire, plongea une main dans le sac de peau et en tira un épais cylindre de suif jaune et gras dont il alluma la mèche avec son briquet.

Il y avait un léger souffle de vent, et la flamme fumeuse s’inclina en tremblotant. Le grossier luminaire au poing, Bob se tourna alors vers celui qui, dixit le Doc, n’était certainement pas « le plus beau gars du monde », et il dit :

— On est coincés, Gara…

— Je sais, Bob, grommela le barbu, mais…

Ses doigts disparurent dans la forêt de sa barbe tandis qu’il se grattait machinalement le menton en poursuivant :

— … je n’arrive pas à m’enlever de la tête l’idée que ce trou nous réserve une mauvaise surprise. C’est plus fort que moi…

— Je suppose, dit doucement Morane, que nous avons tous dans la tête une petite voix qui nous murmure de ne pas aller fourrer notre nez dans ce trou…

Le Doc posa une main légère sur l’épaule de Gara.

— C’est exactement ça, dit-il. Une petite voix, hein ?

Retrouvant son sourire, Gara fit mine de tirer sur la barbe grise du vieil homme. Avec autant de respect que s’il s’était agi de celle de Dieu le Père.

— Ouais ! fit Gara. Une petit voix…

Puis il ajouta, enfonçant les mains dans ses poches :

— Je crois que je me suis un peu énervé…

Morane sourit distraitement. Tant mieux si Gara reprenait du poil de la bête, mais il avait maintenant d’autres chats à fouetter. Il jeta un dernier coup d’œil sur la rosace de pierre, de l’autre côté du large couloir, puis sur l’amas de roches écroulées que touchait l’ombre portée du mur. Avec une curiosité détachée, il se demanda si ce dernier s’était encore déplacé, mais il se refusa cependant à perdre encore du temps à vérifier, et il fit brusquement demi-tour.

L’entrée du trou était tout juste assez large pour livrer passage à un homme. Rejetant dans son dos la musette de grenades, Bob fit résolument un pas en avant. Un deuxième. Au troisième pas, il était dans le trou.

Il entendit la voix rauque de Gara, qui disait avec une soudaine gentillesse :

— Laisse ces musettes, Flo, je vais les porter…

Mais il aurait peut-être mieux fait d’écouter l’autre voix, cette petite voix insistante qui lui soufflait sans arrêt à l’oreille de se méfier du trou… La voix de la prudence…

Le sol s’effaça sous les pieds de Bob, comme une trappe qui bascule et se dérobe.

Morane tomba dans le vide, et ses doigts lâchèrent la chandelle. Il eut encore le temps d’apercevoir la surface rugueuse d’une grande dalle de pierre, et de comprendre que c’était sur cette même dalle qu’il se tenait debout l’instant d’avant. Mais ce fut la dernière image qu’il enregistra. Une obscurité subite et totale l’empêcha tout de suite après de distinguer quoi que ce fût.

À ce moment-là, Bob ne perdit pas vraiment conscience. Il ressentit simplement l’impression angoissante de s’abîmer dans un gouffre noir, sans fond, en une chute qui lui parut durer des siècles.

Après seulement, il y eut le choc.

Et, tout de suite, Morane perdit conscience.

II

Juste avant le choc, il y avait eu un monstrueux éblouissement, une sorte d’éclair blanc, intense, semblable à la lueur fugitive mais aveuglante d’un flash.

Aussi, quand Morane ouvrit les yeux, clignant des paupières en émergeant de la nuit dans laquelle il avait sombré, il ne fut pas tellement étonné de découvrir, au-dessus de lui, la lumière étincelante du soleil. C’était de là, certainement, que provenait la vive lumière perçue juste avant l’évanouissement.

Le dos lui faisait mal. Il porta précautionneusement la main vers ses reins, et ses doigts rencontrèrent la peau rêche, grossièrement tannée, de la musette aux grenades. Il eut une vague peur rétrospective. Encore heureux qu’elles n’eussent pas explosé sous la violence du choc, ces grenades ! Heureusement que leur mise à feu dépendait d’une mèche et que, pour qu’elles explosent, cette mèche devait être allumée…

Bob plia et déplia jambes et bras, fit jouer ses muscles. Il n’avait rien de cassé. Son regard tomba sur le cadran de sa montre-bracelet, et il nota machinalement l’heure : 15 h 34. Comme si l’heure, sur Ananké, cela signifiait encore quelque chose !

Mille pensées assaillaient Morane. Mais il ne voulait pas – pas encore – leur donner libre cours. D’abord, faire le point. Ensuite seulement, il examinerait bien en face ces idées dangereuses qui, il le sentait, distillaient déjà dans son esprit l’insidieux poison de l’inquiétude, de l’appréhension, de la crainte et, même, d’un début de panique.

Et c’était, justement, ce qu’il lui fallait éviter à tout prix : la panique.

En se relevant, Morane regarda autour de lui, pour se rendre compte qu’il avait atterri sur l’une des pentes d’une étroite et longue vallée, presque un ravin, qui filait loin devant lui, ensoleillée et riante. Le sol était recouvert d’un épais tapis d’herbe et de fleurs, confortable matelas qui avait amorti sa chute.

Les fleurs, d’une espèce inconnue, étaient courtes de tige et montraient d’énormes corolles d’un rouge sanglant et brillant. En outre, elles dégageaient un parfum très doux, sucré, vaguement écœurant.

Derrière Bob, la pente se redressait, doucement d’abord, puis, herbe et fleurs cédant la place au granit, elle filait subitement, à la verticale, comme si elle voulait s’élancer à l’assaut du ciel.

Morane soupira : les murailles d’Ananké commençaient singulièrement à lui sortir par les trous de nez. S’il avait pu avoir une idée de ce qui l’attendait en pénétrant dans ce « monde pourri », il se serait équipé en conséquence.

« Pour visiter Ananké, songea-t-il, goguenard, n’oubliez pas de vous munir d’une paire de solides chaussures à crampons, d’un piolet, d’une bonne provision de pitons et de quelques dizaines de mètres du meilleur cordage !… »

Ironiser ainsi sur son propre sort lui fit du bien. C’était le bon remède, le meilleur, le seul, l’unique : l’ironie contre la panique.

— Remède souverain ! lança Bob très haut, rien que pour le plaisir d’entendre le son de sa propre voix.

— Rain, rain, rain, répondit l’écho en rebondissant contre la haute muraille.

— Et vous ne le trouverez pas en pharmacie, jeta encore Morane, ni dans la trousse de Doc…

— Doc, doc, doc, fit l’écho, plus docile qu’un perroquet.

Bob sourit. Après tout, il était vivant. Déjà quelque chose !

— Et tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir ! clama-t-il gaiement au soleil, aux fleurs, à cette vallée rutilante dans laquelle il n’avait pas du tout l’intention de laisser le moindre de ses os.

— Poire, poire, poire, parut lui renvoyer l’écho moqueur.

Une main posée sur la crosse de son colt, Morane jaugea la muraille du regard. Renversant la tête encore davantage, il découvrit alors un surplomb dont la base, plongée dans l’ombre, paraissait aussi lisse qu’un plafond d’acier poli.

S’avançant, Bob parcourut une bonne dizaine de mètres, écrasant les fleurs écarlates qui, du coup, eurent l’air de saigner. Ne quittant pas des yeux le surplomb, il escalada la pente douce jusqu’à atteindre un point situé exactement au-dessous de la saillie rocheuse. Au passage, il remarqua à quel point le sol s’était fait spongieux sous ses pas.

— Ah ! fit-il alors en s’immobilisant.

— Ah, ah, ah ! s’esclaffa bêtement l’écho.

Mais Bob entendit à peine.

— Et voilà ! murmura-t-il, le regard fixé sur ce qu’il venait de trouver.

Il n’avait pas parlé assez fort cette fois pour que l’écho parvînt à s’emparer de ses paroles et à les lui retourner amplifiées.

Dans la partie inférieure du surplomb, celle qui formait plafond, béait un grand trou. Une ouverture circulaire, semblable à l’orifice d’une large cheminée. Noire dans l’ombre. Et comme découpée à la scie.

C’était par-là que Morane avait dû tomber. Et sans doute avait-il roulé parmi les fleurs et l’herbe, le long de la pente, jusqu’à l’endroit où il avait repris connaissance. Il avait certainement eu de la chance, car, en dépit de cette terre meuble sur laquelle il avait atterri, il eût très bien se rompre le cou.

Le surplomb n’était pourtant pas bien haut. Enfin, relativement. Six à huit mètres, peut-être. Dix, tout au plus. Mais il était cependant trop élevé pour qu’on pût l’atteindre sans un minimum de matériel. L’idéal, évidemment, eût été de posséder une échelle. « Pourquoi pas un hélicoptère ? », pensa Bob se moquant de lui-même.

Il se passa distraitement la main dans les cheveux. À la réflexion, l’idée de l’échelle n’était peut-être pas si ridicule que ça.

Une fois de plus, Morane regarda autour de lui. Il aurait suffi d’un arbre. Avec des branches et quelques liens, on peut très bien confectionner une échelle de fortune. Enfin, on peut toujours essayer…

Mais, à perte de vue, la vallée n’offrait que le tapis sanglant de ses fleurs. Et avec des fleurs, qu’est-ce qu’on peut faire ? Tout juste un bouquet ! Et encore faut-il quelqu’un à qui l’offrir.

Levant la tête, Bob essaya alors d’imaginer de quelle manière fonctionnait le piège dans lequel il s’était fourré. Il n’écartait pas l’idée de l’échelle. Au contraire, il se promit d’y revenir s’il découvrait le moyen de la mettre en pratique.

Une dalle de pierre avait basculé sous son poids. À partit de là, deux possibilités s’offraient : ou bien le « couvercle » de la cheminée s’était refermé sur lui après son passage, ou bien c’était le contraire. S’il était demeuré ouvert, l’un ou l’autre des compagnons de Bob ne tarderait pas à le rejoindre. Probablement Bill. Le colosse était assez tête brûlée pour prendre ce risque. En tout cas, c’était exactement ce que Morane aurait fait à sa place. Et comme Ballantine et lui, c’était comme les deux doigts de la même main…

Mais, dans le cas où la dalle aurait repris sa position initiale, une nouvelle alternative se présenterait : ou bien le « couvercle » de pierre basculerait une nouvelle fois dès que quelqu’un y poserait le pied, ou bien, au contraire, il ne basculerait pas. La Palice n’aurait pas pensé plus juste.

Car il était fort possible que le piège fût conçu de manière à ne pas fonctionner deux fois de suite.

Ce ne serait pas la première fois qu’Ananké jouerait à ses visiteurs – ou à ses victimes ! – un tour de ce genre, et Bob n’était pas près d’oublier la fameuse porte qui s’ouvrait dans la troisième muraille ⁵. Une porte de glace qui ne se mettait à fondre, ouvrant ainsi le passage, que si un être vivant s’en approchait suffisamment. Jusque-là, pas de problème. Où le phénomène devenait gênant, c’est que l’être vivant qui avait déclenché le mécanisme d’ouverture était aussitôt pris dans une gangue d’eau solidifiée par le gel et qui se changeait en cercueil.

Ananké était vraiment un monde fertile en surprises de toutes sortes. Et en périls.

Ainsi, en supposant que la dalle de pierre eût repris sa position première, et en supposant aussi qu’elle ne fût pas disposée à basculer une seconde fois, Bob ne reverrait certainement pas ses compagnons de sitôt. Il devait se rendre à cette évidence.

Or, cela faisait déjà un bon moment maintenant qu’il avait dégringolé dans le trou. Si Bill avait pu le suivre, nul doute qu’il serait déjà là, avec lui.

Morane jeta un coup d’œil sur le cadran de sa montre. Les aiguilles indiquaient 15 h 34. Allons bon ! Dans sa chute, il avait bousillé sa toquante. En plus !

Se passant une main distraite sur les joues, Morane titilla du bout des doigts le chaume dru de sa barbe. Tout cela n’était guère brillant. Regardant les choses en face, il devait convenir qu’il avait vécu des heures plus réjouissantes que celles qu’il était en train de vivre.

Les autres, là-haut, avec le couloir qui se rétrécissait sur eux de minute en minute, et lui, ici, seul, à se torturer les méninges…

Il leur était arrivé ce qui pouvait leur arriver de pire : être séparés.

Une chose consolait cependant Bob. Pour Bill, Flo, Gara et le Doc, la situation n’était pas désespérée. Si les deux murs du couloir finissaient par se rejoindre, ses compagnons pouvaient fort bien se réfugier dans le trou, pour éviter d’être écrasés. Mais pendant combien de temps devraient-ils se terrer là-dedans comme des rats ? Ça, c’était une autre histoire.

Morane fit quelques pas parmi les fleurs. Le soleil lui brûlait les épaules à travers la peau de sa veste. « Un arbre, songea-t-il. Mon royaume pour un arbre ! »

Mais il ne risquait rien à paraphraser Richard III, puisqu’il n’avait pas de royaume à offrir, lui. Tout juste un vieux colt et une musette bourrée de grenades, un couteau et des miettes de biscuit dans le fond de ses poches…

Il haussa les épaules et, mû par une soudaine inspiration, franchit rapidement la distance qui le séparait de la muraille granitique.

Au pied du mur, là où les fleurs écarlates n’avaient plus trouvé de terre pour y plonger leurs racines, Morane ramassa un caillou dont il se servit pour graver dans la pierre, en hautes lettres bien lisibles, à hauteur d’homme :

JE REVIENS
BOB

« Du moins, j’essaierai !… », se promit-il en relisant le message, dont le texte se détachait en clair sur le fond sombre du granit.

C’était clair et net. Vaguement naïf, peut-être. Ça ressemblait à un de ces avis que les boutiquiers accrochent à la porte de leur magasin lorsqu’ils s’absentent pour un bref moment. Pourtant, de cette manière, si Bill et les autres finissaient par suivre le même chemin que lui, ils sauraient à quoi s’en tenir.

Tournant résolument le dos au grand mur, Bob dégringola la pente jusqu’à l’endroit où il avait laissé les grenades, saisit la musette afin de la balancer sur son dos, hésita et finit par l’ouvrir. Il en tira quatre grenades qu’il glissa dans les poches intérieures de sa veste. Ensuite, retournant à l’endroit qu’il venait de quitter, au pied de la muraille, là où s’arrêtaient les fleurs, il dissimula la musette sous ces dernières, à hauteur du message qu’il prit comme point de repère pour être sûr de retrouver facilement le petit sac de peau.

Après quoi, il se mit en route dans la lourde senteur des fleurs dont l’écarlate flamboyant hurlait sous le soleil.

Droit devant lui.

*
* *

D’heure en heure, la vallée s’élargissait.

Il y avait longtemps déjà que, lorsqu’il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule, Morane n’apercevait plus la haute muraille de granit.

Au début, il lui était arrivé de consulter, par automatisme, le cadran de sa montre, afin de savoir depuis combien de temps il marchait. Mais si lui n’avait pas encore pris une minute de repos, sa montre, elle, avait décidé de s’arrêter, définitivement semblait-il, et ses aiguilles indiquaient toujours 15 h 34. Bob avait pensé s’en débarrasser – à quoi peut servir une montre qui s’obstine à donner la même heure, comme si le temps n’avançait pas ? –, et puis ça lui était sorti de la tête. Peut-être, après tout, qu’il y était attaché, à cette montre.

Jusqu’à présent, il n’avait pas encore aperçu un seul arbre. Ni d’ailleurs quoi que ce fût qui aurait pu servir à fabriquer une échelle. Rien d’autre que des fleurs, encore des fleurs, et toujours des fleurs. Un rêve de botaniste. Ou un cauchemar. Car c’étaient tout le temps les mêmes fleurs. Sans cesse. Écarlates, luisantes, parfumées. Un peu plus grandes, au fur et à mesure que s’évasaient les pentes de la vallée, plus lourdes sur leurs tiges qui s’inclinaient. Et leur senteur n’en devenait que plus entêtante, atteignant la limite du supportable.

Puis, la vallée s’ouvrit et devint plaine.

Légèrement déclive, le sol était cependant plat comme la main.

Il n’y eut plus que le ciel, les feux du soleil, et l’infini moutonnement des fleurs.

Bleu, le ciel. Bleu, bleu, bleu.

Jaune, le soleil. Jaune, jaune, jaune.

Rouges, les fleurs. Rouge, rouge, rouge.

Bleu, jaune et rouge…

C’était peut-être beau, mais c’était surtout monotone.

Pourtant, assez loin encore, une masse sombre finit par se détacher sur l’azur impitoyable. Une vague protubérance brisa finalement la ligne de l’horizon.

Forêt ?… Colline ?… Impossible à préciser pour l’instant.

Maintenant, le sol grimpait insensiblement jusqu’à cette masse sombre et indéfinie vers laquelle marchait Morane.

Bob avait ôté sa veste de peau et la portait à présent accrochée à l’épaule, car la chaleur était écrasante. Ses yeux ne quittaient plus l’horizon. De temps à autre, du dos de la main, il balayait les rigoles de sueur qui coulaient de son front et noyaient ses sourcils, et ce geste machinal lui faisait penser à certain grand mouchoir à carreaux bleu et blanc…

Petit à petit, il se rapprochait de la masse sombre, et celle-ci lui apparut enfin plus nettement.

C’était vert, pas de doute. Pendant un moment, Morane crut même qu’il s’agissait tout simplement d’une forêt.

Puis, se rapprochant encore, il commença à distinguer des détails. De longues vrilles qui ondulaient, se détachant sur le bleu du ciel. De grandes feuilles étroites qui se balançaient avec lenteur, comme agitées par le vent.

Et pourtant, remarqua Bob, les fleurs rouges et pesantes demeuraient immobiles sur leurs tiges. Où il se trouvait, en tout cas, il n’y avait pas le plus léger souffle de vent. Peut-être que, là-bas, au contraire…

Il allait bien savoir, car il se rapprochait de plus en plus.

C’était une forêt. C’était quand même une forêt. Mais une forêt sans arbres.

En bouquets serrés, de grandes plantes s’inclinaient lentement de gauche à droite, comme accompagnant de ce mouvement ininterrompu et régulier une musique de danse qu’elles auraient été seules à entendre.

Morane ne put d’ailleurs s’empêcher de penser qu’elles dansaient effectivement, se balançant pour elles seules sur le rythme d’une danse à deux temps, pareilles à ces jeunes filles que leur laideur force à faire tapisserie. Une… deux. Une… deux. Une… deux. Une…

Le balancement avait quelque chose d’hypnotique, et Bob dut faire un effort pour s’y soustraire. S’avançant encore, il examina attentivement les plantes.

Elles étaient vertes. Un vert pomme, plutôt agressif. Hautes à peu près comme deux hommes, leurs tiges-troncs cannelées valaient bien, pour le diamètre, le fût d’un épicéa de quinze ans, et Morane aurait tout juste pu refermer les bras autour de l’un d’eux. Les feuilles, une dizaine par plante, étaient groupées assez haut, un peu comme celles d’un palmier, laissant nue la plus grande partie du tronc. Mais là se limitait toute analogie avec le palmier car, ensuite, le tronc s’élevait encore sur une distance de cinquante centimètres environ, s’épaississant pour s’évaser et se terminer par un bouquet de vrilles. Ces mêmes vrilles que Bob avait aperçues de loin. Elles faisaient aux plantes des espèces d’ombrelles mouvantes et ne cessaient de s’enrouler et de se dérouler sur elles-mêmes, semblables aux tentacules d’une pieuvre.

À présent qu’il se trouvait à moins de trente pas des premières plantes, Morane savait avec certitude que ce n’était pas le vent qui les agitait. Il n’y avait toujours pas le moindre souffle d’air.

Sans trop savoir pourquoi, il se surprit à observer ces végétations avec hostilité. Attitude qui frisait le ridicule, évidemment. Mais il avait beau faire, il n’arrivait pas à chasser ce sentiment, tout en reconnaissant qu’il nourrissait là une émotion parfaitement irrationnelle. N’empêche qu’il l’éprouvait bel et bien…

Se passant distraitement la main dans les cheveux, Bob laissa courir ses regards sur les troncs cannelés, les feuilles et les vrilles qui ne cessaient pas de s’animer. Il y avait dans ces plantes quelque chose d’étrange, quelque chose de « pas naturel », et même, peut-être, quelque chose de… oui… quelque chose de menaçant.

Subitement, Morane se souvint de la méfiance qu’il avait ressentie – et pas seulement lui – devant le trou par lequel il était tombé ensuite. Là aussi, son instinct lui avait soufflé avec insistance de se défier. Et il aurait sans doute mieux fait de l’écouter. Tout en se demandant s’il lui eût été possible d’agir autrement.

Cette fois cependant, Bob avait la ferme intention d’écouter la voix qui lui conseillait de se méfier.

À trop faire le sourd, on risquait de finir par le devenir. Définitivement.

*
* *

D’un geste las mais cependant exaspéré, Morane chassa de la main les gouttelettes de sueur piquante qui lui roulaient dans les yeux et le rendaient à demi aveugle.

Était-il en train de rêver tout éveillé ? Est-ce qu’il se mettait à avoir des hallucinations ?

Durant plusieurs secondes, son regard se fixa sur l’une des plantes, qui se trouvait un peu en avant des autres, à guère plus de vingt pas de lui.

Il aurait bien juré qu’elle avait bougé de place.

Figé, il plissa les paupières, tandis que, dans un geste tout machinal dont il n’eut même pas conscience, sa main se posait sur la crosse patinée du colt.

Pour ce qui était de bouger, en tout cas, fallait reconnaître qu’elle ne s’en privait pas, la plante ! Ses vrilles se déroulaient, se mouvaient en tous sens, ressemblant plus que jamais aux tentacules d’un poulpe. Un poulpe qui aurait eu plus de huit bras.

« Qu’est-ce qu’il peut bien avoir à s’agiter de cette façon, ce légume ? », pensa Bob.

À la suite de quoi, il formula à mi-voix sa pensée :

— Qu’est-ce qui te prend de te trémousser comme ça, mon vieux ?

Alors, de figé qu’il était, Morane se statufia, le souffle coupé, les lèvres entrouvertes, le cœur battant à grands coups et les paupières écarquillées.

Bon sang !

Non seulement il avait cru voir la plante se déplacer, quelques instants plus tôt, mais, maintenant, là, devant lui, au moment où il parlait, juste à la fin de sa phrase, toutes les plantes avaient cessé de s’agiter. Toutes en même temps. De cela, Morane était absolument sûr. Aussi sûr que deux et deux font quatre. Si, vraiment, deux et deux font quatre.

L’espace de quelques secondes, toutes les vrilles, toutes les feuilles, toutes les tiges-troncs avaient simultanément suspendu leurs mouvements.

Lentement, Bob se remit à respirer. Rien que pour continuer à vivre.

Il était partagé entre la tremblote et le fou rire, entre l’incrédulité et la certitude, entre l’envie de prendre ses jambes à son cou et celle de demeurer sur place afin de ne rien manquer du spectacle.

Ce fut cette dernière sensation qui l’emporta. Morane était d’ailleurs ainsi fait qu’il n’avait jamais pu résister aux invitations de la peur.

Mais, cette fois, il tira son colt de sa ceinture, l’arma et passa l’index sous le pontet. Téméraire peut-être, mais certainement pas idiot.

À moins de trente mètres de lui, l’agitation s’était de nouveau emparée des plantes. Presque tout de suite, elles avaient repris leurs balancements rythmés, tandis que les vrilles flagellaient l’air en tous sens.

Après tout, peut-être n’avaient-elles jamais cessé de faire ainsi…

Mais Morane acceptait difficilement l’idée d’être victime d’hallucinations, même si elles étaient dues à sa propre imagination. Quoique sa raison le poussât à mettre en doute ce qu’il venait de voir, quoiqu’elle insinuât avec force que sa vue avait fort bien pu le tromper, il demeurait intimement persuadé d’avoir vu les plantes s’immobiliser pendant un instant.

Et il leur adressa trois mots. À la fois un ordre, une prière et un espoir.

— Refaites-le, petites…

Cela dit à haute et intelligible voix, ainsi qu’on parle à quelqu’un qui se trouve à près de trente mètres.

En dépit du fait qu’il s’attendait à une réaction de la part des plantes, même s’il n’y croyait pas tout à fait, Bob ne put s’empêcher de laisser échapper un hoquet de surprise.

Le son de sa voix semblait avoir brusquement paralysé les plantes.

Le phénomène n’avait pas duré plus de deux secondes. Trois peut-être. Certainement pas davantage. Mais, sans aucun doute possible, toutes ensemble, une fois encore, elles avaient suspendu leurs mouvements.

Et Bob était tout à fait certain maintenant qu’il ne pouvait s’agir d’une hallucination ou d’une coïncidence.

Le cœur de Morane battait la chamade : une chose est de soupçonner l’impossible ; une autre d’en être le témoin.

Il reporta son attention sur la plante qui se trouvait un peu en avant des autres. Ne s’était-elle pas encore rapprochée de lui ? Précédemment, il avait estimé à une vingtaine de pas environ la distance qui les séparait. Mais il lui apparaissait maintenant comme évident que, en y regardant bien, il y avait moins de vingt pas entre eux. Quinze, tout au plus. S’était-il trompé dans sa première appréciation ? C’était fort possible, bien sûr…

Décidé à en avoir le cœur net, Morane fixa avec insistance le végétal isolé.

Au bout de plusieurs minutes d’observation attentive, il fit une étrange constatation. La plante ne se balançait pas au même rythme que les autres. À première vue, la différence était presque imperceptible. Mais elle n’en constituait pas moins un fait certain, indiscutable : le va-et-vient qui animait le végétal isolé se révélait légèrement plus rapide que celui des autres.

Et, tout à coup, Bob pressentit, plus qu’il ne la devina, quelle était la raison de cette différence.

Une fois de plus cependant, et tout en sachant déjà qu’il avait senti juste, il n’arrivait pas à accepter sa propre conclusion, car ce qu’il venait d’entrevoir dépassait tout ce qu’il aurait osé imaginer.

Aussi attendit-il encore quelques minutes avant de se décider à classer sa découverte dans le dossier des preuves irréfutables et autres faits probants.

La plante se dandinait devant lui avec une régularité de pendule. L’oscillation de son tronc agitait la couronne de feuilles, tandis que les longs filaments de ses vrilles se nouaient et se dénouaient sans cesse.

Enfin, Morane dut accepter l’inacceptable.

La différence entre cette plante et les autres, c’était que la première se balançait plus rapidement. Cela, Bob le savait déjà. Mais si elle se balançait plus rapidement, c’était aussi parce qu’elle se déplaçait plus vite.

Elle n’était plus qu’à dix mètres de lui…

III

Non seulement les étranges végétaux réagissaient au son de la voix humaine mais, de plus, ils pouvaient se déplacer.

De quoi étaient-ils encore capables ?

D’un brusque mouvement de tête, Morane se débarrassa des gouttelettes de sueur accumulées dans ses sourcils. Et ce n’était pas seulement l’infernale chaleur du soleil qui le faisait transpirer. Il y avait autre chose. De la crainte, peut-être…

La distance entre le végétal isolé et la forêt ne diminuant pas d’un pouce, alors que le premier arbre, agitant ses vrilles, n’était plus qu’à sept ou huit mètres de lui, Bob venait de conclure avec logique que la forêt avançait également.

Colt au poing, Morane fit prudemment quelques pas en arrière, tout en gardant les yeux fixés sur la grande plante vert pomme, dont la couleur acide lui parut tout à coup aussi vénéneuse qu’agressive.

L’impression qu’il valait mieux se tenir hors de portée des longues vrilles sinueuses. Leurs incessantes arabesques n’inspiraient plus que de la méfiance.

Petit à petit cependant, les battements du cœur de Morane avaient retrouvé un rythme normal. Les plantes représentaient peut-être un danger, mais Bob était néanmoins convaincu que, s’il devait disputer un « cent mètres » avec elles, il remporterait l’épreuve et sans même devoir pousser. Ce qui était, évidemment, une considération plutôt rassurante.

De sa main libre, Bob chassa distraitement une bestiole qui lui chatouillait le front depuis quelques instants. En même temps, il parcourait du regard la lisière de la forêt. Elle ne paraissait pas s’étendre sur une fort longue distance, et c’était une bonne chose, car Morane se voyait mal la traversant pour poursuivre sa route.

Or, il tenait justement à poursuivre sa route.

Une fois encore, il écarta de la main la bestiole qui revenait à la charge. Puis il reprit le fil de ses pensées. Si extraordinaire qu’elles fussent, les plantes ne lui seraient d’aucune utilité, pas plus que les fleurs écarlates. S’il voulait trouver un moyen d’atteindre le surplomb, il fallait aussi qu’il poursuive son chemin. Il ne lui restait donc qu’à contourner la forêt.

Clac ! Il s’était frappé le front du plat de la main. Damnée bestiole ! Aussi obstinée et irritante qu’un moustique… Bon ! Voilà qu’elle se mettait à lui bouffer la nuque, à présent ! Il passa la main derrière son cou, et ses doigts rencontrèrent quelque chose d’inattendu : une espèce de long filament qui s’enroula aussitôt autour de son poignet.

Sur le point de hurler de terreur, Bob se retourna d’une seule pièce.

À moins de cinq mètres derrière lui – devant lui maintenant –, une plante se dressait.

Elle dominait l’homme de toute sa hauteur, le plongeant dans l’ombre, et pointait vers lui ses innombrables vrilles dont certaines, tendus, vibrantes, paraissaient aussi rigides que de monstrueuses aiguilles.

Soudain épouvanté, Morane tenta fébrilement de se débarrasser du tentacule enserrant son poignet. Mais si ce câble vivant était d’une extrême finesse, il faisait preuve également d’une résistance et d’une force telles que Bob ne parvint pas à le rompre, ni à le détacher.

Déjà, d’autres vrilles l’avaient atteint et s’enroulaient autour de lui, tandis que la plante elle-même se balançait en agitant la couronne de ses feuilles dans un bruit de papier froissé.

Avec désespoir, Morane tenta de résister à la traction qui l’entraînait petit à petit, plus près, sans cesse plus près de la plante. Pourtant, il comprit très vite qu’il ne pourrait jamais se libérer de cette façon.

Il se crut sauvé lorsqu’il s’aperçut qu’une de ses mains, celle qui tenait le colt, demeurait libre, et il pointa aussitôt le canon de l’arme sur le tronc, qui se dressait à quatre mètres de lui. À cette distance, qui diminuait d’ailleurs de seconde en seconde, il ne pouvait manquer sa cible.

Visant rapidement son ennemi sans visage à l’endroit d’où jaillissait l’imbroglio bouillonnant des tentacules, Morane pressa la détente.

La balle fit mouche, arrachant au tronc un large copeau vert, sans doute un fragment de tissu végétal, qui parut sauter vers le ciel.

Étourdissant, le fracas de la détonation dut « étonner » la plante. Ou bien, peut-être, était-elle sensible à la souffrance. En tout cas, elle cessa d’attirer Bob pendant un court instant.

Passé ce bref répit, Morane se sentit de nouveau entraîné vers le tronc. Il voulut tirer un second coup de feu, mais il était trop tard. Une vrille s’empara de la main qui tenait l’arme. Une autre s’enroula autour du canon brûlant. Et le colt fut arraché des doigts qui le tenaient.

Alors seulement, Morane pensa qu’il avait été ridicule de vouloir tuer un « légume » avec un revolver.

Sans doute lui restait-il très peu de temps. Bandant ses muscles, il parvint à tirer son couteau, à trancher une vrille, une deuxième, une troisième… Il sentit l’étreinte se desserrer autour de son bras, et l’espoir lui insuffla un regain d’énergie.

Il coupa, tailla, hacha, tranchant les rets qui le retenaient, l’attiraient, l’écartelaient. Puis, tandis qu’il se débattait comme un diable, l’idée lui vint de hurler de toute la puissance de ses poumons :

— Lâche-moi !

Il aurait crié n’importe quoi : l’essentiel était qu’il crie. Et ce qu’il avait provoqué se produisit une fois de plus : au son de sa voix, les câbles vivants qui l’entraînaient interrompirent instantanément leurs mouvements de traction, mais sans cependant abandonner leur proie.

Bob n’en attendait d’ailleurs pas davantage. Deux minces tentacules ondulaient à portée de son couteau, et il parvint à les trancher d’un geste vif et précis avant qu’un brusque sursaut du végétal n’entraînât de nouveau son bras.

La plante infernale lança alors deux autres liens qui s’enroulèrent immédiatement autour de la victime, remplaçant ainsi ceux qu’elle venait de perdre. Puis d’autres tentacules. Et d’autres encore.

Maintenant, Morane ne se trouvait plus qu’à un ou deux pas de la tige-tronc, prisonnier d’un véritable filet de tentacules, et ceux-ci étaient beaucoup trop nombreux pour qu’il puisse encore espérer en venir à bout.

Bien décidé cependant à se battre jusqu’à l’épuisement de ses forces, il hurla encore, d’une voix qu’enrouait la panique et qu’il ne contrôlait plus qu’à peine :

— Lâche-moi !… Lâche-moi !…

Cette fois, le végétal ne réagit plus aux cris, comme s’il comprenait le plan de Bob, comme s’il avait cessé d’être dupe.

Malgré tout, Morane allait hurler une nouvelle fois, lorsqu’il se rendit compte que ses bras étaient irrésistiblement attirés l’un vers l’autre, tandis qu’un des tentacules entourait ses poignets, pour les entraver, les maintenir serrés, aussi sûrement que s’ils avaient été enfermés dans de puissantes menottes.

Les doigts de l’homme s’ouvrirent, lâchant le couteau devenu inutile. La lame étincela au soleil, juste avant que l’arme n’aille s’enfouir dans le tapis de fleurs écarlates.

Les innombrables bras de la plante soulevèrent Bob avec une lenteur crispante.

À présent, Morane ne criait plus, car il se savait en train de perdre la partie. Il l’avait déjà perdue.

Il n’avait jamais cru tout à fait aux miracles…

Pourtant, il n’avait pas non plus envie de mourir. Tout son être se révoltait à cette idée. Mais il avait gardé suffisamment de sang-froid pour comprendre qu’il était pris au piège d’un processus irréversible.

La plus grande partie de sa vie, Bob l’avait passée à défier son propre destin. Il avait dû tuer des gens pour éviter de tomber sous leurs coups. Il avait lui-même vu la mort en face maintes et maintes fois. Il avait affronté toutes sortes de dangers, évité les pièges les plus sournois, frôlé des morts de toutes sortes dont chacune aurait pu être la sienne.

La mort…

Tôt ou tard, il devait rencontrer celle qui lui était réservée. Forcément.

Eh bien ! le moment était venu.

Et Bob Morane savait maintenant que sa mort portait le masque d’un monstre végétal. Mourir étranglé par une plante, c’était un trépas qui lui allait bien. Un trépas aussi insolite que la vie qu’il avait menée.

*
* *

Même si ce geste avait pu lui sauver la vie, Bob eût été incapable de bouger ne fût-ce que le petit doigt.

Les tentacules le maintenaient, immobile et impuissant, au-dessus de la plante, dans le prolongement exact du tronc, à plus de cinq mètres du sol.

Immense, déserte, la plaine s’étendait devant lui, étalant presque à perte de vue son monotone tapis de fleurs écarlates et luisantes. Très loin, Morane put reconnaître, épousant la ligne d’horizon, la masse imprécise et vaguement bleutée de la muraille sur laquelle il avait gravé un message naïvement optimiste.

Je reviens…

Tout le monde peut se tromper.

Du coin de l’œil, car il ne pouvait tourner la tête, Bob surveillait la mouvante forêt qui, pendant sa lutte sans espoir, n’avait cessé de se déplacer. Et elle était très proche, à présent.

Plus près encore, il y avait la grande plante. La grande plante isolée que Morane avait longuement observée avant de tomber dans les rets de celle qui s’était emparée de lui par surprise. Elle ne devait pas être à plus de six mètres. Elle se balançait toujours, en se rapprochant de plus en plus. Elle remuait sans arrêt sa couronne de feuilles, faisant entendre ce bruit caractéristique de papier froissé. Elle…

Une mince lanière glissa soudain, ondula, fendit l’air devant le visage de Bob.

Curieusement, il lui sembla que le tentacule hésitait, oblique et vibrant. Puis, il le sentit qui s’enroulait d’un seul coup autour de sa poitrine, par-dessus les autres tentacules qui le maintenaient déjà, et il ne tarda pas à ressentir l’effet de la traction exercée par la lanière vivante.

Un autre tentacule s’immobilisa devant ses yeux, semblable à un serpent dressé à demi, prêt à frapper. Et le « serpent » s’élança en effet pour se nouer autour de son cou, à la façon d’un nœud coulant.

Des larmes jaillirent des yeux de Morane. Dans une sorte de brouillard, il vit tout à coup la plaine basculer, et le tapis écarlate se changer en un plafond sanglant.

La pression autour de son cou s’affirmait de seconde en seconde. L’air dont il avait rempli ses poumons, et qu’il ne pouvait plus expulser, se transformait rapidement en un feu dévorant qui lui incendiait la poitrine.

Il allait mourir asphyxié. Après tout, c’était peut-être une mort qui en valait une autre.

Mais il se trompait. Le tentacule lové étroitement autour de son cou se détendit brusquement et desserra ses anneaux.

Bob aspira goulûment une grande goulée d’air, tandis que le voile qui lui brouillait la vue se déchirait.

Il était toujours suspendu au-dessus de la tige-tronc, mais la tête en bas à présent, et il se balançait légèrement, par lentes oscillations de pendule.

Sous lui, à un mètre à peine de son visage, il pouvait voir le nœud frémissant des tentacules qui jaillissaient en s’évasant du sommet de la plante, autour d’une sorte d’entonnoir largement ouvert et dont la paroi rosâtre était tapissée d’épais poils raides dirigés vers le bas et destinés à retenir les proies qui auraient tenté de s’échapper du piège.

Morane ne se faisait pas la moindre illusion sur son sort : il était condamné à finir ses jours au fond de cet estomac végétal. Tout ce qu’il espérait, c’était que l’agonie fût aussi brève que possible.

Au fond du récipient végétal, un liquide effervescent bouillonnait. Bob devina qu’il s’agissait des sucs digestifs de la plante, qui décomposeraient son corps afin qu’elle pût l’assimiler facilement.

Toutes proportions gardées, Morane n’était rien de plus qu’un insecte de taille respectable capturé par une plante carnivore particulièrement vorace.

Mais qu’attendait donc cette maudite plante pour l’engloutir ?

L’incessante agitation des tentacules au-dessus de lui apporta bientôt une réponse à cette question.

Les longues lanières végétales paraissaient plus nombreuses que jamais. Fouettant l’air, elles s’entremêlaient, se détachaient les unes des autres, s’emmêlaient de nouveau. Des débris de tentacules, projetés en tous sens, dégringolaient en se tortillant comme des vers.

Un des bras de l’homme fut libéré, d’un seul coup, tandis qu’une mince et longue lanière dégringolait, sectionnée net, dans l’entonnoir ouvert sous lui.

Soudain, Bob comprit ce qui se passait.

Il n’avait pas excité la convoitise d’une seule des plantes carnivores, mais il constituait la proie alléchante qui les avait attirées toutes.

Et deux d’entre elles se livraient en ce moment même une lutte sans merci, dont son corps était l’enjeu.

Comme des bêtes sauvages se disputant un morceau de choix, les deux monstres végétaux se battaient pour s’emparer de lui.

Voilà pourquoi il bénéficiait d’un sursis. Pourquoi il n’avait pas encore été précipité dans le réceptacle. Pourquoi ses chairs n’étaient pas encore attaquées par les sucs digestifs.

Aussi simple que ça. Aussi terrible aussi. Car lorsque la forêt se serait suffisamment rapprochée, les végétaux qui la composaient voudraient eux aussi participer à la lutte. Ce ne serait plus une plante, ou deux, qui se disputeraient son corps, mais une multitude.

Et la forêt était maintenant toute proche…

Que pouvait-il faire ? Si seulement il avait gardé son couteau ! Mais pour toute défense, il n’avait que son bras demeuré libre. Un seul bras contre plusieurs dizaines de tentacules.

Dans ce jeu truqué, Morane possédait cependant une bonne carte, un atout, un avantage momentané qu’il devait s’empresser d’exploiter avant qu’il soit trop tard : la plante, tout au combat qui la dressait contre sa congénère, ne devait guère se « préoccuper » de lui pour le moment, sinon pour le soustraire à la convoitise de sa rivale.

Mince avantage ? Peut-être… Mais cela signifiait peut-être aussi que le mauvais sort avait cessé de s’acharner sur Bob… Peut-être qu’il lui restait à présent une toute petite chance de s’en tirer…

De sa main libre, Morane essaya de dénouer le tentacule qui entravait son autre bras, et il faillit hurler de joie en constatant qu’il se desserrait aussi aisément qu’une ficelle dont le nœud aurait été défait.

Mais quand la longue lanière végétale tomba en tournoyant sur le sol, emportée par son propre poids, Bob comprit qu’il n’avait fait que se libérer d’un tentacule tranché déjà.

Serrant les dents, il tenta aussitôt de desserrer un autre lien. Ce qui n’était guère facile dans la position où il se trouvait. Et, d’ailleurs, il avait beau glisser les doigts sous la lanière et tirer de toutes ses forces, le lien se révélait aussi solide et résistant qu’un câble d’acier. C’était là toute la différence entre un tentacule vivant et un tentacule mort.

Qui avait parlé de chance ? Lui-même, bien sûr. Il y avait pensé, plutôt. Comme on pense à un château en Espagne.

*
* *

À l’instant où tout espoir s’évanouissait, Morane pensa au briquet.

Il devait en avoir un dans une des poches de son pantalon.

S’il y était encore ! Car Bob avait connu des positions plus favorables pour garder des objets dans ses poches…

Le sang à la tête, le corps arqué, les doigts tremblants, il fouilla une première poche. Le briquet s’y trouvait, petit cylindre de plastique transparent, encore à demi rempli de gaz. Le souvenir d’un autre monde. D’un autre univers.

Cette fois, Bob refusa d’évoquer la chance.

D’ailleurs, il n’avait qu’une seule idée en tête : ne pas lâcher le briquet. D’un coup de pouce, il actionna la molette. Des étincelles jaillirent. Une gerbe d’étoiles minuscules. Et la flamme s’alluma tout de suite, droite et claire dans l’air que n’agitait pas le moindre souffle de vent.

Tout de suite, Morane lui fit lécher un des tentacules. Il n’espérait pas y mettre le feu, c’eût été trop beau, mais rien ne l’empêchait de supposer que, comme tout être vivant, la plante fût sensible à la chaleur. À la douleur, en tout cas, puisque tout à l’heure, quand il avait tiré le coup de feu…

Ce furent d’abord les poils de son avant-bras qui se mirent à roussir avant de prendre feu. Mais Bob s’en fichait éperdument. Il survivrait sans peine à la perte de quelques poils… s’il survivait…

Et, soudain, le tentacule se déroula. En trois tours, pour se dresser aussitôt vers le ciel. Et l’autre bras de Morane se trouva libre.

Du coin de l’œil, Bob surveilla la progression de la forêt. Ça pouvait aller. Il avait certainement encore quelques minutes devant lui.

Il dirigea la flamme du briquet sur un tentacule qui lui barrait la poitrine. L’effet ne se fit pas attendre. Quelques secondes plus tard, le câble vivant se retirait précipitamment. Bob respira avec délices une odeur piquante et désagréable de tissu qui se consumait. Il porterait ce trou dans sa chemise comme un souvenir, comme on porte une décoration.

À présent, il devait faire attention. Si la plante le lâchait d’un seul coup, il tomberait directement dans l’entonnoir-estomac, ce qui équivaudrait à dégringoler dans un baquet d’acide. Et ça, c’était ce qu’il fallait éviter à tout prix.

Serrant le briquet éteint dans son poing fermé, Morane plia légèrement les genoux, pour ensuite les détendre pour accélérer le mouvement de pendule qui le promenait avec régularité au-dessus de la tige-tronc. Une deuxième détente. Puis une troisième.

Très vite, les oscillations se firent plus amples et, bientôt, Morane se balança d’avant en arrière en s’écartant chaque fois davantage de l’estomac de la plante.

Au-dessus de l’homme, les lanières végétales continuaient leur duel, et Bob espérait bien qu’il se passerait encore quelques minutes avant qu’elles s’occupent à nouveau de lui.

Car, à présent, il allait devoir exécuter un numéro de haute voltige.

Il augmenta encore l’effet de balancier, allongeant ainsi sa trajectoire. Puis, profitant de son élan, il effectua un rétablissement qui devait lui permettre de se retrouver debout. Exactement comme il l’aurait fait sur une barre fixe. Avec cette différence, bien entendu, qu’il n’y avait pas de barre pour lui servir de point d’appui.

Il faillit bien réussir du premier coup, parvint à se redresser presque complètement, mais rata d’un cheveu les tentacules – quatre ou cinq – réunis en faisceau au-dessus de ses jambes, dont elles enserraient les chevilles.

Il retomba en arrière.

La chute fut rude, soulignée par un choc qui ne l’était pas moins, et Bob craignit d’avoir attiré l’« attention » de la plante par ce mouvement brutal.

Heureusement, ça n’avait pas l’air d’être le cas. Au-dessus de lui, les tentacules continuaient de fouetter l’air avec une énergie qui paraissait inépuisable.

Maintenant, il fallait répéter l’exercice. Mais son échec lui avait quand même appris quelque chose : le briquet qu’il serrait dans une main l’avait gêné pour empoigner les tentacules. Il le mit donc en bouche, fermant les dents sur le petit cylindre de plastique dur.

Cette fois, il devait absolument réussir, car il ne savait pas s’il aurait encore assez de force pour une troisième tentative. Cela équivalait donc à jouer à quitter ou double.

Calmement, il accentua le mouvement de pendule, jusqu’au moment où la trajectoire du balancier lui parut suffisante.

Alors, il s’élança.

Respiration bloquée. Genoux pliés. Coup de reins. Redressement. Bras tendus. Doigts ouverts. Ça y était ! Il avait réussi…

L’une de ses mains s’était refermée maintenant sur quatre, non, six tentacules qui filaient, serrés les uns contre les autres, au-dessus de sa tête.

Après avoir récupéré le briquet de sa main libre. Bob l’alluma et le maintint à proximité des câbles nerveux et frémissants de la plante, qu’elle léchait.

Évidemment, Bob s’attendait parfaitement à ce qui devait se passer, mais il n’avait cependant pas imaginé des résultats aussi prompts. Sans doute, après les quelques brûlures subies précédemment, la plante était-elle devenue particulièrement sensible.

En tout cas, sensible ou pas, elle réagit en un temps extrêmement court.

Moins de cinq secondes après que Morane eut promené la flamme de son briquet sur les tentacules, ceux-ci libérèrent subitement ses jambes et, tous ensemble, d’une formidable détente, se redressèrent à la verticale. Phénomène en tous points semblables à celui d’un filin d’acier tendu au maximum et qui se serait brusquement rompu.

Les longues lanières végétales se détendirent donc soudain tels d’énormes élastiques, et si Bob ne les avait pas abandonnés juste à temps, il eût assurément été projeté dans l’espace à la façon d’un projectile lancé par une catapulte.

Mais ses doigts s’étaient ouverts à l’instant précis où les tentacules avaient abandonné ses jambes.

Et il tomba.

Dans un réflexe, il donna un coup de pied contre le bord extérieur du réceptacle-estomac, et il atterrit brutalement, quelque trois mètres plus bas, parmi les fleurs rouges qui, heureusement, amortirent quelque peu le choc.

Roulant vivement sur lui-même, boulant comme un parachutiste atteignant le sol, Morane s’écarta rapidement de la tige-tronc. Ensuite, se redressant en titubant, il fonça aveuglément devant lui pour s’éloigner des arbres carnivores.

Il parcourut plusieurs dizaines de mètres, de toute la vitesse de ses jambes, fendant l’épais tapis écarlate qui freinait sa course. Et, quand il s’arrêta finalement, pour se retourner, à bout de souffle, une distance respectable le séparait des monstres verts qui avaient bien failli avoir sa peau.

Il était sauvé ! Il s’en était sorti ! Il avait échappé de justesse à ces horribles légumes anthropophages. Il avait été à un poil de croire que tout était fini pour lui, et ce soudain retournement de situation le laissait pantois, hébété, presque stupide. Il n’arrivait pas encore à y croire tout à fait… Pourtant, il était bien sain et sauf, et la brûlure du soleil paraissait douce à son front trempé de sueur.

Là-bas, les plantes se battaient toujours pour une proie qui venait de leur échapper. Mais en avaient-elles seulement conscience ? Les traits onduleux de leurs tentacules continuaient à flageller follement le bleu du ciel et, d’où il se tenait, Morane les distinguait parfaitement, dressées l’une contre l’autre, tels deux titans fabuleux sortis tout droit d’une légende.

Distraitement, Bob se passa une main dans les cheveux, puis dans la barbe. Maintenant, maintenant seulement, il pouvait conclure. Conclure qu’il avait eu de la chance. Et une bonne dose, encore.

Pas de doute : sa bonne étoile devait briller quelque part là-haut, perdue dans le bleu intense d’un ciel inaltérable. Perdue, mais attentive.

Dès à présent, Morane pouvait se considérer comme le roi de la baraka. Ou, plutôt, comme l’empereur de la baraka. Car il en était le roi depuis belle lurette.

Et, alors qu’il se remettait lentement de ses émotions, qu’il sentait sourdre en lui la joie sauvage de l’homme condamné à mourir et qui renaît à l’idée de vivre quand même, qu’il sentait battre dans ses veines cette vie qui avait failli le quitter, et alors qu’il savourait l’inexprimable, l’incroyable, le simple plaisir de remplir d’air ses poumons, de respirer, de vivre, il entendit derrière lui, tout près, une petite voix fluette qui lançait :

— Ben, barbu, tu peux dire que tu reviens de loin !

Un coup de tonnerre dans ce ciel limpide n’eût pas fait sursauter Bob davantage.

Et si, quand il se retourna brusquement, il avait découvert Bill, ce vieux Bill, là, devant lui, portant le kilt, jouant de la cornemuse et dansant une gigue – écossaise, évidemment –, il n’aurait sans doute pas été plus étonné… Peut-être même l’eût-il été moins.

IV

Ce n’était pas Bill, et la petite fille qui se tenait parmi les fleurs ne dansait pas le moins du monde. Ni la gigue écossaise, ni aucune autre danse.

Assise à même le sol, au milieu des fleurs écarlates – du moins, Bob supposa-t-il qu’elle devait être assise, car seul son visage dépassait de la masse rouge des corolles luisantes –, elle demeurait immobile, telle une petite statue, fixant sur Morane des yeux tranquilles, paisibles et confiants.

Mais, de la statue, elle n’avait que l’aspect figé, qui disparut d’ailleurs lorsqu’elle répéta, de sa voix fluette, légère comme une clochette de cristal :

— Hein, dis, que tu reviens de loin ?

Un son rauque franchit les lèvres de Bob. Quelque chose comme un oui à peine articulé.

Il n’arrivait pas à détacher son regard de cette petite figure de faunesse, triangulaire et basanée, aux yeux verts et sertis comme des pierres précieuses dans les fentes obliques des paupières, aux lèvres pleines, légèrement boudeuses, et dont la couleur était exactement pareille à celle des fleurs.

Mais, soudain, Bob fut conscient du fait qu’il demeurait la bouche grande ouverte, et qu’il devait avoir l’air parfaitement stupide, face à cette apparition fragile et inattendue.

— Qu’est-ce que tu fais là ? coassa-t-il.

Le son de sa voix le surprit lui-même, mais il avait l’impression de n’avoir plus prononcé une seule parole depuis des siècles, et il devait sans doute avoir les cordes vocales aussi rouillées qu’une vieille bagnole abandonnée pendant quarante ans dans un terrain vague. Quant à la question, elle n’était guère plus brillante que la mine de celui qui l’avait posée, il aurait été le premier à le reconnaître. Pourtant, rien d’autre ne lui était venu à l’esprit. En cet instant, il faisait preuve d’un manque total d’imagination.

Et la réponse jaillit aussitôt, désarmante de logique et de simplicité.

— Je te regarde, dit la petite fille avec un mouvement de la tête qui fit rouler des vagues dans l’eau noire et soyeuse de ses cheveux.

Bob ferma la bouche. Comme dialogue, c’était plutôt mal parti, même s’il avait obtenu une réponse précise à sa question. Il se reprit, toussota et dit :

— Quel est ton nom, petite ?

— Peste.

Morane cligna des paupières. Apparemment, il n’était pas sorti de l’auberge. Il sourit pourtant gentiment lorsqu’il reprit :

— Tu… tu t’appelles vraiment P… Comme ça ?

— Oui, assura-t-elle en lui renvoyant son sourire. Peste… C’est mon nom… Tu n’aimes pas ?

Il sourit de nouveau. Pour lui-même, cette fois. Après tout, toutes les petites filles du monde ne pouvaient pas s’appeler Sigolène, Helmétrude, Opportune… ou Madeleine.

— Si, répondit-il, j’aime… Un très joli nom…

Peste hocha la tête, avec une sorte de conviction tranquille. Manifestement, il ne lui apprenait rien en lui affirmant qu’elle avait un joli nom.

— Moi, reprit-il, je m’appelle Bob…

Peste fit la moue.

— Bob ? répéta-t-elle. Je préfère Barbu. Toi pas ?

— Si tu veux, concéda-t-il, pas contrariant.

Puis, pour alimenter la conversation, il demanda, mi-figue, mi-raisin, en se penchant légèrement en avant, une main tendue, tapotant de la paume ouverte les pétales d’une fleur :

— Tu n’es pas aussi petite que ça, n’est-ce pas ?

— Mais non ! lança-t-elle en se redressant aussitôt.

Debout, elle lui arrivait à la poitrine. Avec sa peau couleur d’abricot mûr, elle était adorable. Qu’est-ce qu’elle pouvait avoir ? Dix ans ? Douze ? Elle revint à son idée.

— Tu l’as échappé belle, hein, Barbu ?

— C’est vrai, reconnut-il.

— Comment se fait-il que tu te sois laissé attraper par les plantommes ?

— Je… je ne connaissais pas les… les plantommes… comme tu dis…

— Alors, c’est que tu viens d’en haut, hein, Barbu ?

Le bras tendu derrière elle, la petite fille désignait le trait bleuté de la muraille, à l’horizon.

— Mm, fit Bob avec un mouvement affirmatif de la tête. Et toi, d’où viens-tu ?

— Moi ? Oh ! de nulle part…

— Tu n’es pas toute seule, ici ?

— Non, non. Je suis avec les autres…

— Et… où sont-ils, les autres ?

— Par-là, répondit-elle en accompagnant sa réponse d’un geste vague de la main.

Puis, sur un ton plus bas :

— Tu me la montres, ton arme ?

— Quelle arme ?

Peste plissa les paupières, affichant soudain l’air de celle à qui on ne la fait pas.

— Celle que tu as utilisée contre le plantomme, précisa-t-elle.

— Oh ! fit Morane, ça…

Fouillant dans sa poche, il en tira le briquet. D’un coup de pouce, il fit jaillir la flamme. Peste eut un petit mouvement de recul, mais ses yeux brillèrent. Elle souffla :

— C’est du feu, hein, Barbu ?

Bob hocha affirmativement la tête et remit le briquet dans sa poche, tandis que la petite fille suivait son geste d’un regard attentif.

— Le feu, reprit-elle, c’est ce qu’il y a de mieux contre les plantommes. Un jour, avec les autres, on en a brûlé tout un tas… Mais c’est difficile d’allumer un feu. Tandis qu’avec ton arme…

Elle se tut, pencha la tête sur le côté et couvrit Morane d’un regard câlin.

— Tu ne veux pas me la donner ? dit-elle.

Il sourit.

— En as-tu vraiment besoin ?

— Oui…

— Pourquoi ? Qu’en ferais-tu ?

Peste haussa les épaules. Ses mains caressèrent distraitement les pétales écarlates autour d’elle, et elle murmura :

— Si j’avais ton arme, Tar m’aimerait bien…

— Tar ?

— Oui, Tar.

— Qui est-ce ?

— Le chef.

S’accroupissant, Bob posa les mains sur les épaules de la petite.

— Écoute, dit-il. Toi, tu veux le briquet…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le nom de l’arme. Et moi, j’ai besoin d’une échelle…

— Qu’est-ce que c’est, une… échelle ?

Il lui expliqua et termina en disant :

— Si tu m’aides à trouver une échelle, ou de quoi en fabriquer une, je te donnerai le briquet… D’accord ?

— D’accord. Qu’est-ce que tu veux faire avec cette échelle ?

— Je veux retourner d’où je viens.

— Les autres ne sont jamais retournés là-haut, dit Peste.

— Quels autres ?

— Je ne sais pas… Des hommes comme toi…

— Qu’est-ce qu’ils ont fait, eux ?

— Je… je ne sais pas…

— Où sont-ils ?

— Je n’en sais rien, Barbu…

Cette réponse, et surtout le ton sur lequel elle avait été donnée, déclencha dans l’esprit de Morane la sonnerie d’un signal d’alarme. La petite fille avait parlé d’une manière évasive, et son regard était devenu fuyant. Mais cela ne dura qu’un instant, et Bob eût pu croire qu’il s’était trompé, s’il n’y avait eu cette sonnerie.

Peste tendit la main, paume ouverte, et dit :

— Tu me le donnes ?

— Quoi ?

— Le briquet…

— D’abord l’échelle, exigea Morane. Dès que j’aurai l’échelle, tu auras le briquet.

— Oh ! fit-elle. Bon… Il faut partir, alors.

Elle avait l’air impatient, subitement. Mais ce n’était peut-être que pour pouvoir entrer plus vite en possession du briquet.

Bob se redressa et se tourna du côté des plantommes.

— Non, dit-il, pas tout de suite…

— Pourquoi pas ?

Il désigna les plantes carnivores.

— J’ai laissé des choses là, expliqua-t-il, et je voudrais les récupérer.

Plus facile à dire qu’à faire ! Il n’éprouvait pas la moindre envie de s’approcher de nouveau des monstres verts et de leurs tentacules, même avec son briquet à la main. Mais il n’avait pas du tout l’intention non plus d’abandonner sa veste, son couteau et son colt.

— Oh, fit alors Peste, ce n’est que ça !

Plantant Morane au milieu des fleurs, fendant résolument la masse écarlate dans laquelle elle était plongée jusqu’à la taille, elle se dirigea rapidement vers les plantommes.

Bob en fut tellement surpris qu’il demeura figé sur place pendant plusieurs secondes, sans réagir. Lorsqu’il se reprit, Peste était déjà à quinze mètres de lui.

Et elle avait l’air fermement décidée à affronter à elle toute seule toutes les plantes anthropophages d’Ananké et d’ailleurs.

*
* *

La petite fille n’était plus qu’à une vingtaine de mètres des plantes lorsque Morane la rejoignit.

— Arrête ! dit-il en la prenant par l’épaule.

Elle lui jeta un coup d’œil étonné et demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ne va pas par-là…

— Tu veux reprendre tes affaires, oui ou non ?

— Oui, mais…

— Alors, laisse-moi faire, Barbu. Je sais comment m’y prendre avec les plantommes. Sois tranquille…

Se dégageant d’un mouvement brusque, Peste échappa à la main de Bob et reprit sa marche en avant à travers les fleurs rouges.

Elle avait vraiment l’air de savoir ce qu’elle faisait, et Morane la suivit à contrecœur, marchant presque sur ses talons, prêt, malgré sa répugnance à s’approcher des plantes, à l’arracher de force à leurs tentacules si le besoin s’en faisait sentir.

Mais lorsqu’elle s’arrêta finalement, la petite fille était encore loin d’être à leur portée. Elle se mit à dénouer posément quelque chose qu’elle portait serré autour de la taille et que, jusqu’à présent, les fleurs avaient dissimulé aux regards de Bob.

Il s’agissait d’une longue et souple lanière, et Morane comprit que c’était en réalité une sorte de fouet lorsque Peste l’eut fait claquer à deux ou trois reprises devant elle.

La petite fille fit encore quelques pas en avant, puis, sans tourner la tête vers Bob qui se tenait derrière elle, elle lança :

— Regarde !

Morane aperçut à peine le mouvement rapide et fluide du poignet. Mais, par contre, il distingua parfaitement la longue lanière qui s’élançait comme une chose vivante dans la direction des plantes carnivores.

Il y eut, à deux pas, un claquement bref et mouillé. Puis, Peste ramena le fouet à elle d’un seul geste, et le long serpent parut se lover de lui-même en larges boucles qui s’accrochèrent à la main gauche de la petite fille, entre le pouce et l’index.

Peste ne dit rien, se contentant de tourner la tête et de regarder Bob. comme pour quémander silencieusement son approbation.

Morane avait encore les yeux fixés sur l’une des plantes. Plus précisément, sur un point de l’espace où, une seconde plus tôt, un tentacule tournoyait encore avant de s’abattre mollement sur le sol, comme tranché par un coup de rasoir.

Il baissa les yeux, et son regard tomba sur le petit visage triangulaire dressé vers lui.

— Formidable ! murmura-t-il.

Un sourire rapide glissa sur les lèvres de Peste.

— Et tu n’as encore rien vu, Barbu ! assura-t-elle calmement.

Reportant son attention sur les plantommes, elle parut réfléchir quelques instants, ou calculer son coup. Puis, son bras se détendit de nouveau.

Un autre claquement.

Le temps de compter jusqu’à trois, et le fouet revenait se lover sagement, ses anneaux pendants, autour de la main de la petite fille.

Les paupières plissées, Bob scruta du regard les deux plantommes. Cette fois, il n’avait même pas eu le temps de voir à quel endroit le fouet avait frappé.

— Qu’est-ce que tu… ? commença-t-il.

Mais la petite le coupa d’un impératif :

— Regarde, Barbu !

Il regardait. Il ne faisait même que regarder.

Les tentacules de l’une des plantes ne s’agitaient-ils pas plus lentement depuis quelques instants ? Oui, c’était bien ce qui était en train de se passer. Les longues lanières végétales, comme fatiguées, traçaient sur le bleu du ciel de molles arabesques. Puis, l’une après l’autre, pareilles tout à coup à des fleurs fanées, elles retombèrent tout autour de la tige-tronc.

Et, soudain, ce fut la plante elle-même qui s’écroula. Elle bascula d’un seul coup, la tige-tronc divisée en deux tronçons. L’un avec, au sommet, la couronne de feuilles, et l’autre avec son entonnoir d’où sortaient les tentacules détendus.

— Tu vois ? fit la voix fluette de Peste.

Morane avala sa salive et hocha la tête. Le mauvais quart d’heure qu’il avait passé entre les tentacules du monstre vert lui revint à l’esprit. Il demanda doucement :

— Pourquoi n’as-tu pas fait ça tout à l’heure, lorsque le plantomme s’était emparé de moi ?

Le fait d’avoir vécu le purgatoire alors que la petite eût pu aussi facilement le lui éviter, c’était quelque chose de dur à avaler pour Morane.

Peste répondit paisiblement :

— Je voulais voir…

— Voir quoi ? grogna Bob.

— Voir si tu pouvais t’en sortir tout seul, Barbu.

— Et si ça n’avait pas été le cas, petite Peste ?

Il avait mis une équivoque sur les deux derniers mots. Mais la petite ne parut pas avoir compris. Elle haussa les épaules, comme si la question était totalement dénuée d’intérêt.

— Tu t’en es bien tiré, hein, Barbu ? murmura-t-elle.

Morane résista à l’envie qui le prenait de saisir la gamine à bras-le-corps et de lui administrer la première fessée qu’il aurait donnée de sa vie.

— D’autres que toi n’ont pas eu ta chance, reprit Peste.

— Ah, non ? fit Bob. Et… ?

Il allait lui demander si elle avait aidé ces « autres » à se dépêtrer du piège dans lequel ils étaient tombés mais, pour la deuxième fois, la sonnerie de son petit signal d’alarme fonctionna sous son crâne, et il s’interrompit de lui-même.

— Et quoi ? dit-elle.

— Rien…

Elle haussa de nouveau ses épaules couleur d’abricot et déroula tranquillement la lanière de son fouet. Moins de dix secondes plus tard, le second plantomme s’écroulait sur le sol, coupé en deux.

— Maintenant, annonça Peste, il faut attendre un peu…

Elle jeta à Morane un coup d’œil en coin, et comme il ne réagissait pas, elle enchaîna :

— Les autres vont reculer.

Il ne disait toujours rien, et elle reprit :

— Ils ont peur, tu comprends. Ils ont peur du fouet. C’est vrai, tu sais… On croirait pas, mais les plantommes sentent les choses, tout comme nous…

Tout en parlant, la petite fille enroulait méthodiquement le fouet autour de sa taille. Elle détacha un pétale écarlate pris entre sa peau et un des anneaux de la longue lanière.

Les yeux mi-clos, Bob l’observait. Un petit faune à la peau dorée, cuite par le soleil, aux yeux malicieux, prodigieusement habile au maniement du fouet. Une petite chose charmante. Charmante ?… Voire !…

— Dis, Barbu ? lança-t-elle brusquement.

— Mm ? fit Morane.

— Tu me donnes le briquet tout de suite ?

— Après l’échelle…

— Non, tout de suite…

Elle souriait, cajoleuse, enjôleuse, insistante.

— Hein, Barbu ?… Oui, dis ?

Bob lui rendit son sourire.

— Non, répéta-t-il sans cesser de sourire.

Dans les pierres précieuses des yeux verts fixés sur lui, il y eut un éclair de colère.

*
* *

Morane enjamba deux tentacules sans vie traînant dans la marmelade écarlate des fleurs piétinées par les plantommes. Il se pencha et ramassa le vieux colt dont l’acier bleui luisait au soleil.

— Tu gardes ça ? s’étonna Peste.

— Oui, dit simplement Bob en glissant l’arme dans sa ceinture.

— Pourtant, objecta la petite fille, ça ne t’a servi à rien, tout à l’heure. Tu n’as même pas pu tuer le plantomme avec. Ça fait juste du bruit…

— J’aime bien ce bruit-là, répondit distraitement Morane.

Le regard posé sur la lisière de la forêt, il se passa la main dans les cheveux. Les plantes reculaient toujours, et elles se trouvaient au moins à quarante mètres maintenant. Amusant de se dire que les autres carnivores faisaient marche arrière à cause de la présence d’une petite fille… D’une petite fille et d’un fouet.

Bob se tourna vers la petite fille en question et lui dit :

— On y va, maintenant ?

— Si tu veux, Barbu, répondit-elle avec un mouvement de la tête qui fit ruisseler le soleil sur les vagues noires de ses cheveux.

Ils se mirent en route, elle et lui, l’homme et la petite fille, dans l’écarlate de l’immense champ de fleurs, côte à côte, contournant la forêt des plantommes, qui paraissaient s’écarter sur leur passage.

— C’est loin ? demanda Morane au bout d’un moment.

— Je ne sais pas… Non, pas très…

Elle lui avait donné une réponse distraite, et elle demanda à son tour, tout de suite après, lui prenant le poignet avec autorité :

— Qu’est-ce que c’est ?

Peste examinait la montre-bracelet, fronçant ses sourcils bien dessinés, et il répondit :

— Une montre…

— Ça sert à quoi ?

— À indiquer l’heure.

Il jeta un coup d’œil sur le cadran et pensa : « Quand ça veut bien ! », car les aiguilles étaient toujours bloquées sur 15 h 34, et ce n’était certainement pas dans ce « monde pourri » qu’on risquait de rencontrer un horloger.

La voix fluette de Peste s’éleva.

— C’est quoi, l’heure ?

— C’est la vingt-quatrième partie du jour.

Après un court silence, elle demanda :

— Et vingt-quatrième, qu’est-ce que c’est ?

Bob étouffa un soupir et préféra changer de conversation plutôt que de poursuivre un dialogue de sourds.

— Je ne marche pas trop vite ? demanda-t-il.

— Non, non, ça va, répondit Peste en abandonnant le poignet de son compagnon.

Morane respira. Si la petite fille ne se privait pas de poser des questions, elle ne paraissait pas non plus brûler d’en connaître les réponses. Mais la question qu’il avait posée, lui, en souleva une autre :

— Tu me portes, Barbu ?

— Tu es fatiguée ?

— Non, avoua-t-elle, mais j’aimerais bien que tu me portes.

— D’accord, accepta Morane en s’arrêtant et en réprimant un sourire. Mais toi, tu porteras ma veste…

— Je veux bien, dit la gamine en prenant le vêtement qu’il lui tendait.

Il l’installa sur ses épaules, et il sentit tout de suite ses petites mains nerveuses agripper ses cheveux, puis il se remit en route.

Ils avaient le soleil dans le dos, et une seule ombre maintenant. Elle s’étendait devant eux, longue et peignant de bleu sombre les fleurs qu’elle touchait.

Morane pensait à Tar. « Le chef », avait dit Peste. Est-ce que Tar serait disposé à lui prêter main-forte ? Bob n’avait nul besoin de montre pour savoir qu’il avait marché plusieurs heures durant avant de rencontrer les plantommes. Et il lui faudrait refaire le même chemin en sens inverse pour regagner le trou avec l’échelle, ou avec n’importe quel instrument susceptible de la remplacer. Une perche, par exemple. Une perche assez longue pour atteindre le trou, ce serait l’idéal. Avec une perche, il pourrait très bien se débrouiller. Et s’il parvenait à mettre la main sur une perche de taille suffisante, il n’aurait même plus besoin de Tar. Ça l’arrangerait plutôt, car il ne se sentait pas tellement à l’aise à l’idée de rencontrer ce Tar et ces « autres » dont avait parlé Peste. Il n’oubliait pas le petit signal d’alarme dont la sonnerie avait retenti sous son crâne à deux reprises, et il sentait bien qu’il devait se tenir sur ses gardes. Son instinct lui disait de se méfier. Pas nécessairement de Peste – encore que cela restât à prouver –, mais probablement des hommes vers qui elle le menait.

La voix de la petite fille le tira soudain de ses réflexions.

— On arrive, annonça-t-elle. Je veux descendre, Barbu…

Bob la déposa sur le sol, et elle lui rendit sa veste en disant :

— Ne parle pas de ton briquet, hein, Barbu…

— Pourquoi pas ?

— Si Tar le voit, il voudra le garder pour lui.

— Je n’ai pas du tout l’intention de donner le briquet à Tar, dit Morane.

— S’il le voit, il te le prendra, insista Peste.

Pour la troisième fois, le signal fonctionna. Impossible de ne pas donner leur véritable sens aux paroles de la petite fille. Ce qu’elle venait de dire signifiait : « Si Tar découvre le briquet, tu n’auras même pas besoin de le lui donner, car il te le prendra. De force. »

— Le briquet sera pour toi, dit fermement Bob.

— Donne-le-moi tout de suite, Barbu.

Elle avait de la suite dans les idées.

— Non…

— Bon, fit-elle avec un drôle de petit soupir.

Et elle s’élança en avant, abricot doré sautillant sur le rouge des fleurs.

Morane la suivit des yeux, puis des jambes. D’une main, il s’assura que le colt était bien à sa place, entre sa chemise et sa ceinture. Tout en marchant, il remarqua que son ombre s’était encore allongée devant lui. Le soir n’était plus loin, et il réalisa subitement qu’il avait l’estomac dans les talons.

À quarante pas devant, Peste s’était arrêtée. Elle se penchait en avant, et Bob l’entendit qui appelait :

— Tar !… Hé, Tar !…

Ce ne fut que lorsqu’il arriva à la hauteur de la gamine que Bob découvrit le ravin. Il s’ouvrait devant lui comme une énorme blessure creusée dans le sol, filant à gauche et à droite, profond et sinueux, empli d’ombres maintenant que le soleil basculait de plus en plus vite vers l’horizon. De l’autre côté de l’étroite vallée, au-delà de la pente opposée, les fleurs écarlates brillaient de nouveau, sanglantes dans la lumière chaude et rosée de l’astre mourant.

— Tar !… s’écria Peste en tendant une main menue, l’index pointé vers la pénombre du ravin. Le voilà !…

Suivant du regard la direction indiquée, Morane distingua une silhouette claire qui grimpait rapidement vers eux, escaladant dans un mouvement oblique la pente raide et sombre.

Du bout du pied, Bob déplaça une grosse pierre, ouvrit la main exactement au-dessus de la surface qu’il venait de dégager et ensuite, toujours de la pointe du pied, il repoussa la pierre à la place qu’elle occupait précédemment. Du coin de l’œil, il s’assura de ce que son manège avait échappé à la petite fille.

L’instant d’après, Tar émergeait de l’ombre, apparaissait en plein soleil et venait à eux. Il s’immobilisa sur le bord du ravin, les yeux accrochés au visage de Morane.

— Salut, grogna-t-il après quelques secondes d’hésitation.

— Salut, Tar, renvoya Bob.

Il ne montra rien de sa surprise. Le garçon qui se tenait devant lui avait une bonne demi-tête de plus que Peste, mais il devait avoir sensiblement le même âge qu’elle.

Pas plus de douze ans…

V

Ce fut Peste qui, la première, rompit le silence.

— Je l’ai sauvé des plantommes, dit-elle à Tar, en accompagnant son mensonge d’un geste qui désignait Morane.

Bob ne releva pas cette vantardise. Si la petite fille avait relaté les faits comme ils s’étaient réellement passés, elle aurait également dû parler du briquet…

Il se contenta d’observer Tar.

Étonnamment musclé pour son âge, le garçon se tenait bien droit au bord du ravin, les jambes écartées, une main négligemment posée sur les anneaux superposés d’un fouet qui lui ceinturait la taille. Épaules larges, ventre plat, muscles tout en longueur, son aspect laissait aisément deviner l’athlète en promesse. Encore quelques années, le temps de grandir, et il ne ferait sans doute pas bon se frotter à lui. Il avait les cheveux noirs et brillants comme ceux de Peste, et aussi longs, le même visage triangulaire et les mêmes yeux verts. Mais là s’arrêtait la ressemblance entre les deux enfants. Autant le regard de la fillette était clair et droit – sans que Morane pût cependant deviner s’il reflétait l’arrogance ou la candeur –, autant celui de Tar se révélait fuyant, voilé par les paupières à demi closes, filtré par une herse de cils incroyablement longs. Un regard qu’on n’arrivait pas à capter.

Tar ne regarda d’ailleurs pas vraiment Morane quand il lui demanda doucement :

— Tu viens d’en haut ?

Bob se souvenait très bien que Peste lui avait posé la même question, presque dans les mêmes termes. Ce fut d’ailleurs la gamine qui répondit à sa place, avec vivacité, paraissant impatiente et contente à la fois d’apprendre à Tar quelque chose que celui-ci ignorait – ou feignait d’ignorer.

— Oui, oui, dit-elle, il vient d’en haut. Et tu sais, Tar, il veut y retourner. Il veut retourner là-bas…

Tar laissa tomber avec une assurance curieuse, qui déplut à Morane :

— Personne n’est jamais retourné là-bas.

— Je sais, dit la petite fille. Il…

Elle jeta un coup d’œil à Bob avant de poursuivre :

— Il veut une échelle, Tar…

Et, comme le garçon levait un sourcil interrogatif, Peste se tourna vers Morane et dit :

— Dis-lui, Barbu. Explique-lui…

Bob parla. Tar l’écoutait, la tête penchée de côté, un profil éclairé par le soleil couchant, l’autre demeurant dans l’ombre. Il y avait quelque chose d’étrange dans cette attitude : un mélange de curiosité et d’indifférence. Un peu comme si tout ce que disait Morane n’avait absolument aucune importance. Comme si, de toute façon, le garçon avait déjà son opinion, sa petite idée à propos de ce qui allait suivre.

— Écoute, Barbu, dit-il lorsque Bob eut terminé, le soleil s’en va et bientôt il fera nuit…

— Ça me paraît inéluctable, admit Morane, que les manières de Tar agaçaient.

Mais s’il avait compris le sens de l’intervention, Tar ne la releva pas.

— Tu peux rester avec nous, si tu veux, enchaîna-t-il.

— Oui, appuya Peste. Tu peux rester, Barbu.

— Je veux bien, dit Bob, mais…

Tar leva une main dont l’ombre portée alla se perdre dans le ravin.

— À une condition, précisa-t-il. C’est que, demain, tu te soumettes à l’épreuve.

— Quelle épreuve ? demanda Morane.

— On t’expliquera au moment voulu, dit Tar. Tu es d’accord ?

— Dis oui, Barbu. Tu n’as pas…

Peste s’interrompit d’elle-même, et Bob fut certain qu’elle avait failli dire quelque chose comme : « Tu n’as pas le choix. » Il remarqua que Tar fusillait la petite fille du regard, mais il répondit, avec une indifférence feinte :

— Je suis d’accord.

— Alors, suis-nous, dit le garçon.

Sans un mot de plus, il fit volte-face et s’engagea sur la pente raide du ravin, la petite fille sur ses talons. Morane leur emboîta le pas, s’enfonçant à leur suite dans l’ombre épaisse de l’étroite vallée.

Ce n’était plus une simple sonnerie d’alarme qui s’était déclenchée sous le crâne de Bob, mais tout un carillon. Avec, en plus, les volées de plusieurs bourdons.

*
* *

Avec Tar et Peste, ils étaient une douzaine en tout. Autant de filles que de garçons. Et tous avaient les mêmes cheveux noirs, les mêmes yeux verts, les mêmes visages triangulaires et, à peu de chose près, le même âge.

Tous aussi possédaient la même allure furtive, oblique, le même air d’être constamment sur le qui-vive, le même regard fuyant, attentif et inquiet.

Au fond, ils ressemblaient à des animaux sauvages.

L’autorité de Tar semblait incontestée. Il était le chef, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute, et les ordres qu’il donnait étaient exécutés immédiatement et sans murmure. Il commandait ; les autres obéissaient.

L’apparition de Bob, derrière Peste et Tar, avait de toute évidence déclenché un mouvement de curiosité. Et pourtant, depuis qu’il se trouvait parmi eux, Morane n’avait pas encore réussi à accrocher le regard d’un seul des enfants, hormis celui de Peste.

Il sentait leurs yeux glisser sur lui et il surprenait leurs chuchotements, mais sans en saisir le sens, et tout en se doutant cependant bien qu’ils ne pouvaient que parler de lui.

S’il avait dû définir sa situation et l’atmosphère dans lesquelles il se trouvait, Bob aurait dit qu’il était sans nul doute la vedette de la soirée, mais que le public demeurait plutôt froid, sinon franchement hostile.

Étrange réunion…

Le cercle s’élargissait autour du feu. Seuls, deux des garçons étaient absents. Ils avaient été postés par Tar, l’un en amont du ravin, l’autre en aval.

Pourquoi ces sentinelles ? Que guettaient-elles ? Quelle sorte de danger pouvaient donc courir ces enfants ? Que devaient-ils craindre ? Hommes ? Bêtes ? Ou autre chose ?

S’il se posait des questions, Morane avait cependant décidé de les garder provisoirement pour lui. Il en avait formulé quelques-unes, au début, mais elles avaient été habilement éludées par Tar.

Il termina le fruit qu’il était en train de manger – une sorte d’orange qui avait le goût de la pomme de terre –, et il regarda autour de lui. Comme par hasard, aucun des enfants n’avait les yeux tournés dans sa direction au moment où les siens tombèrent sur eux, et il ressentit plus vivement que jamais l’impression d’être un intrus.

Pourtant, Tar laissa tomber soudain, à brûle-pourpoint, les yeux baissés sur une baguette de bois dont il maintenait l’extrémité dans les flammes du feu :

— Tu étais seul, Barbu ?

La question avait été posée sur un ton détaché. Trop détaché. « Nous y voilà ! », se dit Morane. Il se tourna vers Tar et répondit tranquillement :

— Non.

Ce fut presque imperceptible. Un rien. Un petit quelque chose qui tendit encore davantage l’atmosphère. La baguette que tenait Tar s’immobilisa, et des flammèches grimpèrent le long du bois.

— Tu n’étais pas seul ? interrogea doucement le garçon.

— Non, répéta Bob.

— Il était seul avec les plantommes, affirma vivement Peste.

Tar fit mine d’ignorer l’intervention.

— Pourtant, dit-il, les hommes qui viennent d’en haut arrivent toujours seuls…

— C’est possible, dit Morane, mais nous, nous étions plusieurs…

— Des amis à toi ? demanda le garçon.

Bob se contenta de hocher la tête de haut en bas.

— Et où sont-ils, tes amis ? dit Tar.

— Je n’en sais rien, répondit Morane avec un geste évasif. Nous nous sommes séparés pour augmenter nos chances de trouver ce que nous cherchons…

— Ton… échelle ?

— Voilà ! fit Bob.

Il fit semblant de ne pas remarquer le sourire narquois qui creusait deux fossettes d’ombre dans les joues de Tar.

— Oh ! Barbu !…

C’était Peste qui venait de lancer cette exclamation. Elle ne dit rien de plus, mais haussa énergiquement ses petites épaules hâlées par la vie au grand air, comme pour bien montrer le cas qu’elle faisait des déclarations de Morane, et c’était aussi clair que si elle avait dit nettement : « Tu crois vraiment que nous allons avaler ce genre de bobards ? »

Il y eut quelques ricanements étouffés parmi l’assistance, mais les regards se dérobèrent une fois de plus lorsque Bob promena les siens à la ronde.

De la main, Tar fit un geste qui semblait signifier : « Ce que tu racontes n’a aucune importance, Barbu, car nous savons fort bien à quoi nous en tenir » – puis il se leva et murmura, sans cesser de titiller le feu du bout de sa baguette :

— La nuit est tombée…

Ce fut comme un signal. Garçons et filles s’étendirent sur le sol, à l’endroit même où ils se tenaient, tandis que Tar lançait, sans regarder Morane :

— Tu peux dormir là, Barbu…

— Merci, dit simplement Bob.

Puis il ajouta :

— Et merci aussi pour le repas…

Il n’y eut pas d’écho à ses paroles, et Morane s’allongea sur sa veste qu’il avait étalée à même le sol, croisa les mains derrière la nuque et fixa pensivement le velours noir du ciel au-dessus de lui.

Étrange soirée…

Étrange tribu…

Il s’endormit sans le savoir. Il y avait eu l’interminable nuit dans la demeure de Vlad Tepes. La rosace de pierre et le passage de la quatrième muraille d’Ananké. Le trou. La longue marche parmi les fleurs écarlates. Les plantommes. Peste. Et, maintenant, Tar et les autres… Bob avait l’impression de n’avoir plus fermé l’œil depuis mille ans. Au moins…

Quand il avait fermé les yeux, le sommeil l’avait terrassé aussitôt.

*
* *

C’était toujours la nuit. Morane le sut avant même de soulever les paupières. Puis il les ouvrit, juste assez pour y voir par leurs étroites fentes, et il aperçut devant lui, au-delà de ses pieds, les braises rougeoyantes du feu qui se mourait.

Quelque chose l’avait tiré de son sommeil, et il mit plusieurs secondes pour découvrir ce qui l’avait réveillé.

Des voix. Des voix à quelques pas de lui. Des chuchotements, plutôt.

— Rien, je te dis !

C’était la voix de Peste. Bob prit soin de respirer avec régularité et tendit l’oreille.

— Ils ont toujours une arme… Toujours !…

Ça, c’était la voix de Tar. Ils devaient être persuadés, Peste et lui, qu’il dormait à poings fermés, sinon ils auraient certainement parlé moins fort encore.

— Pas lui, chuchota Peste.

— Tu en es sûre ?

— Mais oui, Tar. Il a bien cette chose dont je t’ai parlé. Mais ce ne peut être une arme. Elle est inoffensive…

— Qu’en sais-tu ?

— Il l’a utilisée contre les plantommes. Je l’ai vu, et ça ne leur a rien fait. Rien du tout. Juste un bruit terrible, un peu comme le tonnerre, mais rien de plus…

— Il a peut-être une arme qu’il ne t’a pas montrée, que tu n’as pas pu voir…

— Tout ce qu’il a sur lui, je l’ai vu…

— Et le couteau ?

— Oh ! c’est seulement un couteau… À peu près le même que celui du dernier homme que tu as tué. Tu sais bien, celui qui n’avait qu’un œil et qui sentait mauvais.

— Bon, fit Tar. S’il n’a qu’un simple couteau, il ne peut rien contre nos fouets…

— C’est ce que je te disais !

— Et cette autre chose, Peste ?

— Quelle autre chose ?

— Celle qu’il a autour de son poignet.

— Oh, ça ! C’est… c’est… je ne sais plus ce que c’est. Il me l’a dit, mais j’ai oublié le nom. En tout cas, ce n’est pas une arme, tu peux être tranquille.

— Qu’est-ce que c’est, alors ? À quoi ça sert ? Tu le sais ?

— Oui… Attends… C’est quelque chose pour… pour calculer le temps…

— Oh !…

Un silence assez long, et Bob crut que Peste et Tar s’étaient endormis, mais la petite fille reprit :

— Qu’est-ce que tu penses de lui, Tar ?

Pas de réponse.

— Je trouve qu’il a l’air… bien, insista Peste.

Tar fit entendre un ricanement étouffé.

— Tu oublies l’homme aux lunettes et aux cheveux blancs ! s’exclama-t-il ensuite sourdement. Il avait l’air « bien », lui aussi.

— C’est vrai, reconnut la gamine, avec une note de regret dans la voix.

— On ne peut pas se fier à l’air qu’ils ont, insista le garçon. Tu le sais bien, Peste, et…

Tar s’interrompit. Un gémissement venait de trouer le silence relatif de la nuit.

— C’est Lude, chuchota Peste quelques instants plus tard. Elle parle souvent en dormant…

Il y eut un profond soupir, et Bob ne sut pas qui, de Peste ou de Tar, l’avait poussé. La voix sourde du garçon reprit :

— Dors, maintenant…

— Oui, murmura Peste.

Mais elle demanda encore, après un court silence :

— Tu m’aimes bien, Tar ?

— Oui.

— Est-ce que c’est moi que tu préfères ?

— Dors, dit le garçon. Tu dois dormir, maintenant…

Et ce fut tout. Morane attendit encore quelques secondes. Puis, comme s’il obéissait lui aussi à l’ordre de Tar, il sombra de nouveau dans un sommeil sans rêves.

*
* *

Ils marchaient tous en file indienne, derrière Tar, en suivant le bord sinueux du ravin.

Les rayons obliques du soleil levant n’avaient pas encore séché les pétales des fleurs écartâtes, inondées de rosée, et Bob avait les jambes et les pieds trempés, tout comme les enfants qui marchaient devant et derrière lui.

Lorsque Morane s’était réveillé, moins d’une heure plus tôt, un peu avant qu’ils se mettent tous en route, ils se tenaient autour de lui, à quelques pas du feu qui n’était plus que cendres. Leur attitude n’avait rien de menaçant, mais elle n’était pas non plus accueillante. Ils demeuraient dans l’expectative, se contentant de l’épier, attendant patiemment qu’il se réveille. Quand il avait ouvert les yeux sur les premières clartés de l’aube, leurs regards s’étaient rapidement détournés, tout comme la veille. Tar avait tendu à Bob un de ces fruits au goût de pomme de terre et, en même temps, il avait murmuré : « Tu es prêt, Barbu ? » Sur quoi, Morane avait simplement hoché la tête en signe d’assentiment. La veille, il avait pris une décision : celle de jouer le jeu. Leur jeu. Il n’en connaissait pas les règles, mais il soupçonnait qu’elles ne devaient pas avoir grand-chose de commun avec celles d’un « jeu d’enfant ». Au contraire, il était persuadé que ce jeu pouvait être dangereux. En tout cas, il y était question de mort. Il n’avait pas oublié les paroles que Peste et Tar avaient échangées durant la nuit, et qu’il avait surprises. Et il ne pouvait s’empêcher de penser à cet homme qui « n’avait qu’un œil et qui sentait mauvais ». Cet homme que Tar avait tué. « … le dernier homme que tu as tué », avait précisé Peste. Bob n’avait évidemment pas manqué de se demander combien d’hommes Tar avait bien pu tuer avant ce « dernier », et s’il devait, lui, s’attendre à subir le même sort. Mais quelque chose lui disait que la question ne devait pas être posée de cette façon. D’ailleurs, si les gosses avaient voulu se débarrasser de lui, ils auraient pu le faire pendant qu’il dormait, et sans courir le moindre risque… Alors ?… Non, il y avait autre chose. Quoi ? Morane n’en savait rien. Pas encore. Sans doute ne tarderait-il pas à en apprendre davantage. Cette épreuve dont avait parlé Tar, et à laquelle Bob avait accepté de se soumettre, serait sans doute décisive, dans un sens ou dans un autre. Jusque-là, il ne pouvait que se perdre en suppositions. Il espérait que le résultat de l’épreuve serait positif, qu’il lui permettrait de prouver aux enfants qu’il ne nourrissait pas le moindre sentiment agressif à leur égard, et qu’ils n’avaient rien à craindre de lui. Les gosses l’intriguaient. Il sentait aussi que, presque malgré lui, il commençait à s’attacher à Peste et à ses compagnons. S’il passait de façon satisfaisante la fameuse épreuve, il espérait également supprimer cette barrière qu’il sentait dressée entre eux et lui. Bien entendu, il aurait très bien pu refuser de se plier à leurs conditions. Dans ce cas, il leur aurait faussé compagnie, ce qui ne devait pas être très difficile. Quoiqu’il ne fallût certainement pas non plus sous-estimer leurs capacités à se défendre ou à avoir, en cas d’affrontement, raison de lui. S’ils utilisaient tous le fouet comme il avait vu Peste manier le sien – et c’était plus que probable –, ils constituaient d’éventuels adversaires avec lesquels il fallait compter.

À travers le voile déchiré d’un lambeau de brume stagnant au fond du ravin qu’éclairait maintenant la lumière encore froide du petit matin, Morane aperçut le squelette torturé d’un arbre mort. C’était le premier arbre qu’il voyait depuis un bon moment, et il pensa tout de suite à l’échelle. Mais bricoler une échelle en utilisant ces branches courtes, tordues comme des grimaces, serait aussi aisé que d’enfoncer une vis dans une pièce de chêne à l’aide de son ongle. S’il n’existait dans le coin que des arbres semblables au spécimen qu’il avait sous les yeux, il n’était pas encore au bout de ses peines…

En silence, la petite colonne longeait le ravin. Chacun des gosses portait son fouet à la main, roulé en larges boucles, et Bob se demanda s’ils se tenaient prêts à lui faire face, ou s’ils demeuraient dans l’expectative d’un quelconque danger.

Morane reporta son attention sur le ravin. Celui-ci devenait de plus en plus étroit et de moins en moins profond, tandis qu’une végétation dense l’envahissait maintenant. Tout en marchant, Bob observait les plantes tapissant le fond et les pentes de l’étroite vallée. Elles étaient très hautes, et leur aspect lui était vaguement familier, mais il n’eut pas le loisir de les examiner plus attentivement car, devant, Tar venait de s’arrêter et, en quelques secondes, les gosses avaient formé un demi-cercle devant Bob.

Pour la seconde fois de la matinée, Tar demanda :

— Tu es prêt, Barbu ?

— Je suis prêt, répondit Morane.

Puis il enchaîna tranquillement, levant un bras pour désigner quelque chose au-delà du ravin :

— Est-ce que ça fait partie de l’épreuve ?

Tar se retourna avec une vivacité d’animal sauvage et découvrit, comme Bob venait de le faire juste avant lui, l’homme qui se dressait maintenant en face d’eux, de l’autre côté de l’étroite vallée.

La réaction du garçon fut instantanée.

— Attention ! hurla-t-il.

En même temps, il plongeait parmi les fleurs écarlates, imité aussitôt par les autres.

L’instant d’après, les gosses avaient disparu, aussi parfaitement invisibles que s’ils n’avaient pas été là. Seules quelques fleurs se balançaient encore lourdement sur leurs tiges.

Morane, lui, était demeuré debout, immobile, une main sur la crosse de son colt, les yeux fixés sur l’homme qui venait d’apparaître à moins de cinquante mètres.

À présent, le soleil avait résolument pris possession du ciel. Il commençait à faire chaud, et la journée promettait d’être belle…

VI

Séparés par le creux du ravin, les deux hommes s’observaient.

Le nouveau venu faisait face aux rayons encore obliques du soleil, et Morane distingua nettement son visage glabre, ses longs cheveux noirs, ainsi que l’arc qu’il tenait à la main et le carquois émergeant de derrière une épaule.

Bougeant à peine les lèvres, Bob souffla :

— Qui est-ce ?

Après quelques instants, venant de sa gauche, à peine filtrée par l’épaisseur des corolles sanglantes, la voix de Tar lui parvint, chuchotant :

— C’est Zor…

« Me voilà bien avancé ! », pensa Morane, quoique sa question eût reçu une réponse aussi précise que possible.

— Que vous veut-il ?

De nouveau, les paroles avaient franchi ses lèvres sans que celles-ci remuassent.

— Nous tuer, fut la réponse immédiate du garçon tapi parmi les fleurs.

— Prends garde, toi aussi, Barbu !

Bob reconnut la voix pointue de Peste. Il murmura, sans quitter du regard l’homme qui se tenait au-delà du ravin :

— Qui dois-je craindre ? Lui… ou vous ?

Tar n’eut pas le temps de répondre. De l’autre côté du ravin, la voix du nommé Zor lança soudain :

— Hé, l’homme !

Levant le menton pour signifier qu’il écoutait, Morane attendit la suite. Et Zor reprit :

— Tu es avec eux ?

Interrogation directe, aussi limpide que le bleu du ciel. Et Zor n’avait pas eu besoin de préciser de qui il parlait. Bob éleva la voix à son tour, pour répondre :

— Je ne suis pas avec eux…

Il laissa s’écouler quelques secondes avant de préciser :

— Ni contre eux…

— Tu seras bien obligé de choisir, Barbu, chuchota le chef des enfants.

De cela, Bob ne doutait pas un seul instant. Mais il ferait son choix en connaissance de cause. Là-bas, Zor cria de nouveau, reprenant sans le savoir l’idée que venait d’avancer Tar :

— Ceux qui ne sont pas avec nous sont contre nous !

Puis, comme Morane ne disait rien, il insista :

— Tu as entendu, l’homme ?

Hochant la tête, Morane réfléchit rapidement. Pour l’instant, les gosses ne pouvaient rien contre lui : ils étaient forcés de se dissimuler car, à cette distance, leurs fouets étaient impuissants face aux flèches de Zor. Ce dernier s’impatientait.

— Alors ?

Bob se décida. S’il voulait en apprendre davantage, c’était le moment ou jamais.

— Je viens ! lança-t-il soudain.

S’avançant rapidement jusqu’à l’extrême bord du ravin, il cherchait des yeux un passage à travers les hautes plantes tapissant presque entièrement les pentes de la petite vallée, lorsqu’un cri l’immobilisa.

— Pas par-là, l’homme !

C’était Zor. Il agitait son arc, comme pour mieux attirer l’attention de Morane, et il cria ensuite :

— Va jusqu’à la passerelle !

La passerelle ?… Quelle passerelle ?… Bob la découvrit à l’instant même où il se posait la question. Elle enjambait le ravin, mince comme un coup de crayon noir, à une centaine de mètres, frôlant le sommet des plantes dont la masse, là-bas, se faisait plus dense encore.

Juste au moment où Morane se remettait en marche, la voix de Tar s’éleva, rageuse :

— Tu as choisi, hein, Barbu ?

Bob hésita, faillit répondre, puis il pressa le pas. Il y a un moment pour l’action, et un autre pour les explications. De l’autre côté du ravin, Zor s’était également mis en route, marchant à la hauteur de Morane, l’arc au bout du bras. Dans la lumière du soleil, Bob vit flamboyer l’empennage rouge des flèches. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais les gosses ne se montraient pas.

Les deux hommes atteignirent en même temps chacune des extrémités de la passerelle, laquelle était formée de longues perches posées sur un étroit tablier, et Morane se dit qu’il venait enfin de dénicher son échelle ou, en tout cas, ce qu’il lui fallait pour la fabriquer.

Cependant, si l’heure n’était pas aux explications, elle était encore moins au bricolage. De l’autre côté du pont de bois et de cordages, Zor attendait.

Sans hésiter, Bob saisit la grossière main courante qui longeait la passerelle, puis il posa un pied sur les perches. Elles frémirent sous lui, comme un cheval ombrageux, mais Bob trouva rapidement le rythme propre à assurer sa stabilité au fragile assemblage.

Il avait atteint le milieu du pont lorsqu’il découvrit pourquoi les hautes plantes lui avaient paru familières. Il s’agissait d’orties. De gigantesques orties.

*
* *

Normalement, les poils creux et les sacs remplis de venin de l’ortie ne sont visibles qu’au microscope. Mais quand il s’agit d’orties aussi hautes que des arbres, les poils deviennent de véritables aiguilles et peuvent être aisément distingués à l’œil nu.

S’immobilisant, Morane aperçut d’ailleurs nettement ces longues aiguilles, dressées vers le ciel, avec leur extrémité sphérique aussi fragile que du verre. Chez l’ortie ordinaire et d’honnête dimension, cette extrémité se brise lorsque le poil s’enfonce dans la peau de l’imprudent qui le touche de haut en bas, et c’est par le canal d’une microscopique aiguille creuse que le liquide urticant se répand, provoquant une irritation insistante et soulevant de petites pustules livides.

Faisant appel à sa mémoire, Bob retrouva la composition de ce liquide toxique. En partie, du moins. Il devait contenir de l’histamine et de l’acétylcholine. Et également un troisième corps, dont le nom lui échappait, et qui avait la propriété de provoquer la contraction des muscles lisses.

Une chute parmi ces plantes monstrueuses, et c’était la mort certaine. Pas à douter. Morane ne put s’empêcher de frissonner en y pensant, et une idée lui vint subitement : le franchissement de cette passerelle faisait-il partie de l’épreuve que Tar et ses compagnons lui réservaient ?

De toute manière, c’était là une question qui ne se posait plus. Plus pour le moment. Bob se remit lentement en marche, avec beaucoup moins d’insouciance cependant que lorsqu’il avait entamé la traversée du ravin.

Il quitta enfin la passerelle et prit pied sur le sol ferme. Avec soulagement.

— Tu viens d’en haut, hein ? fit Zor en guise d’accueil.

Il venait de débander son arc avec lequel, pendant que Bob traversait le ravin, il n’avait cessé de viser l’endroit où se dissimulaient les gosses. Jugeant sans doute, avec raison, que Morane ne risquait plus maintenant d’être l’objet d’une éventuelle attaque de la part de Tar et des siens, il dirigea vers le sol l’extrémité aiguë et durcie au feu de la flèche encore encochée.

C’était un type trapu, tout en muscles noueux, incroyablement sale. Bob fronça les narines, en un réflexe instinctif, afin de se défendre contre les assauts d’une odeur puissante qui ne devait rien au parfum sucré des fleurs écarlates. En admettant que ce fût possible, Zor n’avait plus dû se laver depuis le jour de sa naissance, quelque trente ans plus tôt.

— Je viens d’en haut, admit Morane en réponse à la question qui lui avait été posée.

— Il y a longtemps ?

— Hier…

Zor eut un mouvement du menton pour désigner l’autre côté du ravin.

— Et ils te sont tombés dessus, hein ?

Ce n’était pas exactement ce qui s’était passé, mais Bob acquiesça d’un hochement de tête.

— Grâce à Ideu, j’étais là, dit Zor.

— Hideux ? fit Bob.

— C’est vrai, tu ne sais pas… Pas encore…

L’archer posa sur Morane un regard perçant.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

— Bob…

— Moi, c’est Zor…

Reprenant le fil de ses pensées, il enchaîna :

— Vous autres, les barbus, vous ne savez rien quand vous arrivez ici…

— C’est exact, reconnut froidement Bob, je ne sais rien. Mais je ne demande qu’à apprendre…

— On verra ça…

— Qui sont ces gosses ? Et pourquoi ont-ils peur de toi ?

Zor fit une grimace qui tira les coins de sa bouche vers le bas.

— Ce sont des renégats, cracha-t-il. Ils ont refusé de se soumettre à la loi d’Ideu…

Il s’interrompit, plissa les paupières avant de reprendre :

— Peut-être que toi aussi, tu refuseras de te soumettre…

— Je ne puis accepter ou refuser de me soumettre à une loi que je ne connais pas, dit posément Morane. Qu’est-ce que c’est que cette loi d’Hideux ?

— Tu le sauras… Tu le sauras…

Le regard de Zor glissa sur les fleurs rouges, de l’autre côté du ravin, puis il revint vers Bob. Zor dit :

— Les enfants ont peur de nous parce que nous les tuons…

— Eux aussi tuent, murmura Morane, se souvenant de « l’homme qui n’avait qu’un œil et qui sentait mauvais ».

Mais cet homme pouvait-il sentir aussi mauvais que Zor ?

— C’est vrai, concéda l’archer. Au début, ils ont réussi à tuer quelques-uns des nôtres…

Ses lèvres se plissèrent en une moue vaguement admirative.

— Ils se débrouillent bien avec leurs fouets, fit-il remarquer. Mais, maintenant, nous n’essayons plus de les attraper dans le ravin. Et, hors du ravin, ils sont impuissants…

Brandissant son arc, Zor poursuivit :

— Regarde-les !… Ils sont là, terrés comme des bêtes…

Bombant le torse, il ajouta fièrement :

— Je suis le meilleur tireur du groupe…

— Bravo ! fit Bob sans le moindre enthousiasme.

— … et ils ont peur de moi, poursuivait Zor. Oui, ils tuent encore, mais ceux qu’ils tuent ne sont pas des hommes à nous. Ce sont des barbus comme toi… De ceux qui, comme toi, viennent d’en haut…

— Pourquoi tuent-ils les… les barbus ?

— Parce qu’ils craignent que les barbus se retournent contre eux.

— Comme moi ?

Un sourire torve glissa sur les lèvres de Zor.

— Comme toi ? répéta-t-il. Peut-être… Nous le saurons bientôt…

— Que veux-tu dire, Zor ?

— Il faudra nous prouver que tu es bien avec nous.

« Encore une épreuve, sans doute », soupira intérieurement Morane.

— Viens, maintenant, reprit l’autre. Il faut partir…

Et, comme Bob le regardait sans mot dire, Zor précisa :

— Je vais te conduire au village.

Faisant demi-tour, il s’éloigna d’un pas décidé. Avant de le suivre, Morane jeta un dernier coup d’œil de l’autre côté du ravin, au-delà des orties géantes. Au même instant, là-bas, Tar se redressait, émergeant du lac de fleurs écarlates.

Séparés par la largeur de l’étroite vallée, Bob et le garçon se dévisagèrent durant quelques secondes. Morane aurait donné beaucoup pour savoir ce qui se passait en ce moment derrière les yeux verts, sous la masse des cheveux d’un noir de jais, mais il se doutait que, désormais il n’y avait pas que le ravin qui les séparait, Tar et lui.

Brusquement, Morane fit volte-face et s’élança sur les pas de Zor.

*
* *

Le soleil s’était encore élevé dans le ciel, et il faisait de plus en plus chaud.

Tout de suite après le ravin, le terrain s’inclinait rapidement pour se creuser en une cuvette allongée, dont la forme générale, légèrement courte, rappelait vaguement celle du haricot. Une seule et même pente abrupte formait le périmètre de cette dépression, au fond aussi lisse que le plancher d’une gigantesque salle de bal.

Manquait plus que la sono et les danseurs…

Tout en dégringolant la pente – Zor avait déjà atteint le centre de la cuvette –, Morane crut comprendre la raison d’être de la passerelle : elle semblait bien constituer le seul passage direct entre l’endroit qu’il venait de quitter et celui vers lequel le menait Zor.

Il s’avança sur la « piste de danse » et, une fois de plus – cette idée ne l’avait jamais quitté depuis qu’il avait franchi avec Bill la première des murailles d’Ananké –, Bob soupçonna l’existence de « quelqu’un » dans les coulisses de ce monde artificiel. La présence d’un architecte génial, ou d’un fou démoniaque. La présence du maître absolu d’Ananké, de celui qui supervisait ce monde fabriqué où renaissaient des monstres sanglants comme Vlad Tepes, où les jours duraient indéfiniment avant que finisse par tomber la nuit, où les enfants devaient tuer pour vivre, où les vieilles légendes parlant de plantes mangeuses d’hommes se transformaient en réalité, où de banales orties devenaient danger mortel. Mais, peut-être, ce maître était-il tout simplement le Hasard… ou la Fatalité.

Plongé dans ses pensées, Morane avait traversé la cuvette. Devant lui, un passage s’ouvrait. Une sorte d’étroit corridor qui s’enfonçait dans la terre. À la suite de Zor, Bob s’engagea dans cette bouche sombre, à peine plus haute que lui, et son regard fut tout de suite attiré par une grande tache de lumière qu’encadrait l’obscurité profonde du couloir souterrain.

Cette tache lumineuse n’était cependant rien d’autre que le ciel. Bob s’en aperçut lorsqu’il déboucha à la sortie du passage, quelques secondes plus tard.

Zor l’attendait. « Le meilleur tireur du groupe » tendit son arc à bout de bras devant lui et annonça :

— Le village…

En face des deux hommes s’ouvrait une vaste plaine dont le sol herbeux filait en pente douce jusqu’aux premiers arbres d’une forêt. La lisière de celle-ci était à plus de cinq cents mètres. De hautes murailles s’élevaient de part et d’autre de la plaine et, au centre même de l’étendue herbeuse, il y avait le village.

Une palissade de pieux épointés entourant quelques baraques. C’était tout.

— Viens, avait dit Zor.

*
* *

Huit hommes et cinq femmes. C’était toute la population du village. Avant, sans doute, la population devait être plus importante, ainsi qu’en témoignait le nombre de baraques.

La palissade, vue de près, se montrait telle qu’elle était vraiment : branlante, à demi pourrie, percée de trous là où des pieux manquaient, tenant à peine debout à certains endroits. Une mâchoire édentée, voilà exactement à quoi elle ressemblait. Et les maisons n’avaient guère meilleure mine, car elles paraissaient prêtes à s’effondrer. Morane avait l’impression qu’il aurait pu les faire s’écrouler rien qu’en éternuant un peu fort.

Zor conduisit tout de suite sa nouvelle recrue auprès du chef des villageois. Celui qui présidait aux destinées de cette espèce de village fantôme était un homme d’une saleté repoussante, mais à peine plus crasseux que ses ouailles. L’âge aidant, il était normal qu’il fût plus sale que ses cadets. Et s’il était réellement aussi vieux qu’il en avait l’air, les mâles du village ne seraient bientôt plus qu’un nombre de sept, sans compter qu’ils devraient se choisir un nouveau chef.

— Il s’appelle Bob, déclara Zor.

En même temps, il poussait Morane jusqu’au fauteuil où le chef était installé, affalé, répandu, la respiration asthmatique, sifflante et aussi bruyante que celle d’un vieil accordéon poussif, prêt à rendre l’âme, et qui se replie sur lui-même en un dernier effort.

Bob avait été introduit dans la plus grande des baraques. Hommes et femmes avaient suivi les nouveaux venus, avec une espèce d’excitation retenue et silencieuse, et ils étaient entrés à leur suite dans la maison de bois où il faisait aussi sombre qu’à l’intérieur d’une caverne.

Un seul homme, armé d’un arc semblable à celui de Zor, était demeuré à l’entrée du village, installé dans une sorte de mirador croulant, le visage tourné vers la sortie du corridor souterrain reliant la cuvette-haricot à la grande plaine.

Ses yeux de nyctalope s’accoutumant à la pénombre, et son odorat à la puanteur, Morane observa les gens qui l’entouraient. Le chef, d’abord. Il était vraiment très âgé. Une ruine. Un vestige. Un Mathusalem capable de battre tous les records de longévité, sur Terre aussi bien que sur Ananké. Un seul de ses yeux demeurait ouvert, noyé dans une eau trouble et jaunâtre, tandis qu’une paupière flasque, aussi fripée qu’un vieux mouchoir, voilait son autre prunelle.

Sympathique, l’ancêtre. Aussi sympathique qu’une poubelle abandonnée depuis des années sur la voie publique par des boueux en grève prolongée.

Parmi les hommes, deux seulement étaient barbus. Barbe-Brune et Barbe-Grise. Les autres villageois, y compris leur chef, montraient des faces lisses, sales mais lisses et parfaitement glabres, tout comme celle de Zor.

Quant aux femmes, peut-être avaient-elles été séduisantes jadis… Il devait y avoir longtemps de cela.

Une voix éraillée s’éleva soudain, et Bob mit quelques secondes pour comprendre qu’elle sortait de la bouche du chef. On eût dit que le vieux venait de passer les dents d’un peigne métallique sur une corde de piano détendue.

— Qu’est-ce que tu nous apportes. Bob ? signifiait le grincement.

Ce fut du moins ce que comprit Morane. « T’as le bonjour d’Alfred ! », pensa-t-il. Mais il ne dit rien de tel, évidemment. Il ne dit même rien du tout. L’un des barbus – Barbe-Brune – pointa un index sur l’estomac de Bob et lança :

— Il est armé, Borold…

— Ah ! fit le vieux.

Il appela :

— Zor !

— Oui, Borold ? dit Zor qui se dandinait, l’air vaguement mal à l’aise.

— Il a une arme, fit le vieux.

— Je sais, grogna Zor. J’ai entendu…

— Tu ne l’as pas fouillé, hein ? reprit Borold.

— J’y ai pas pensé, Borold.

Le vieux soupira. Le silence se fit lourd, et Morane attendit la suite avec intérêt.

— Faut penser, Zor, dit finalement le vieux.

— Oui, Borold, acquiesça l’interpellé.

— Bob aurait pu te tuer, Zor.

— Oui, Borold, répéta l’autre.

Il avait baissé le front, et il ressembla soudain à un petit garçon pris en faute.

Borold posa le regard de son œil ouvert sur Barbe-Brune à qui il demanda :

— Qu’est-ce que c’est, l’arme ?

— Un revolver, dit Barbe-Brune.

— Comme l’autre ?

— Je ne sais pas, Borold. C’est le même genre d’arme, à ce que je peux voir.

— Bon, fit Borold.

Son œil se fixa sur Bob, et il tendit une main qui tremblait légèrement.

— Donne, dit-il.

Morane hésita à peine. Même pas deux, secondes. Mais il sentit le cercle des villageois se refermer sur lui. Il porta la main à sa ceinture, et lorsqu’il la retira, elle tenait le colt qu’il tendit au vieux, crosse en avant.

— Fais attention, prévint-il avec douceur, c’est une arme dangereuse…

— Je sais, Bob, je sais, grinça Borold en saisissant le revolver du bout des doigts.

De nouveau, il se tourna vers Barbe-Brune.

— Pedro, dit-il.

— Oui, Borold ? répondit l’homme à la barbe brune.

— Regarde ça, ordonna le chef en tendant le colt.

L’autre prit l’arme et l’examina rapidement, un petit sourire aux lèvres.

— C’est bon ? demanda le vieux qui ne l’avait pas quitté de l’œil.

— Pas mal, Borold, répondit Pedro en faisant basculer le barillet et en jetant un coup d’œil sur le contenu.

— C’est comme l’autre ?

— C’est le même genre d’arme, Borold.

— Il y a combien de flèches à feu dans celui-ci ?

— Ça, fit Pedro en levant sa main libre et en écartant les cinq doigts.

D’un mouvement rapide du poignet, il rabattit le barillet qui se referma avec un claquement sec.

— Ce sont tes seules cartouches ? demanda-t-il à Morane.

— Oui, dit bob en tendant la main, paume ouverte.

Mais Pedro ne lui rendit pas le colt. Comme s’il n’avait pas remarqué la main tendue, il remit le revolver à Borold.

— Ici, on n’utilise pas ce genre d’arme, Bob, dit le vieux avec une grimace qui ressembla de très loin à un sourire. Est-ce que tu as d’autres armes sur toi ?

— Un couteau, murmura Morane.

— Montre…

Bob dégaina le couteau.

— Donne…

Bob donna le couteau.

— Tu n’as pas besoin d’armes, pour le moment, grinça le chef de sa voix de crécelle. C’est tout ?

Bob se demanda s’il allait parler des grenades. Elles se trouvaient dans les poches de sa veste. Il remarqua que Borold glissait le colt et le couteau derrière lui, sur le siège de son fauteuil. Il remarqua aussi que Pedro ne le quittait pas des yeux. Il remarqua encore que le cercle des villageois continuait à se resserrer insensiblement autour de lui. Il décida alors de continuer à faire patte douce. Pour l’instant. Décision d’autant plus aisée à prendre que les autres finiraient tôt ou tard par le fouiller.

— Il me reste ceci, dit-il tranquillement en tirant les quatre grenades de ses poches.

Un éclair de curiosité passa dans l’œil à demi éteint du vieux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des grenades…

Borold jeta un regard interrogateur à Pedro. L’homme à la barbe brune renvoya ce regard à Morane, qui lui tendit les grenades.

— Qu’est-ce que c’est, Pedro ? insista le chef, tandis que le barbu examinait attentivement les quatre branches bourrées de poudre explosive.

Pedro releva la tête.

— Des sortes de… de bombes, Borold, finit-il par dire.

— Des bombes ? répéta le vieux. Qu’est-ce que c’est, des bombes ?

— Quelque chose de plus fort encore que les flèches à feu, intervint Bob.

— Ah ! fit Borold.

Il se tourna vers Pedro qui hocha la tête en signe d’assentiment. Les quatre « bombes » rejoignirent le colt et le couteau derrière le dos du vieil homme qui, ensuite, se pencha légèrement en avant, fixant Morane de son œil glauque dont l’expression était aussi chaleureuse qu’une tranche de viande surgelée.

— C’est tout ? dit-il.

— C’est tout, répondit Morane.

— Fouillez-le, dit Borold.

Pendant que des mains s’emparaient de la veste de Bob, d’autres mains le tâtaient sur toutes les coutures.

Morane se laissa faire de bonne grâce et, deux minutes plus tard, Borold savait que c’était vraiment « tout ». Son sourire-grimace déforma ses traits et une sorte de lueur satisfaite brilla fugitivement dans l’eau trouble de son œil unique dont l’expression, maintenant, s’était faite aussi chaude qu’une tranche de viande tout juste dégivrée.

— Bien, fit-il, immobilisant de nouveau son regard sur Bob.

Là-dessus, il se tut, et Morane devina que « bien », pour Borold, ça voulait exactement dire « bien », ni plus ni moins et pas autre chose. Il eut également l’impression qu’il venait de passer un examen et de décrocher une mention honorable. Il s’aperçut de ce que le cercle, autour de lui, se desserrait quelque peu. Et il attendit la suite.

— Sais-tu, demanda Borold, pourquoi nous ne voulons pas d’armes telles que les tiennes, ici ?

— Non, dit Bob.

— Parce que ces armes tuent, expliqua le vieux.

Il laissa couler un bout de silence épais et puant avant de reprendre :

— Les nôtres tuent aussi…

Quelque chose de gai, peut-être un éclair de jubilation, passa dans son œil, dont l’expression parut soudain aussi réjouissante qu’une tranche de viande avariée.

— Mais pas si vite que les tiennes, poursuivit-il. Nous, nous ne pouvons pas tuer vite, car ceux que nous devons tuer doivent l’être de la manière qu’a choisie Ideu…

De nouveau, le silence. Puis :

— Et sais-tu qui nous devons tuer pour observer la loi d’Ideu ?

Le vieil homme se pencha vers Morane, se soulevant à demi de son fauteuil. Et il insista, de cette voix cassée au timbre vaguement métallique, et tout à coup frémissante :

— Le sais-tu ?

— Non, mentit Bob.

En pensée, il revoyait un petit visage triangulaire de faunesse, des yeux verts, lumineux, de longs cheveux noirs qui coulaient comme une eau vive.

— Les enfants ! tonna alors Borold en dressant vers le plafond de la baraque un poing tremblant.

Et tous les villageois reprirent d’une seule voix :

— Les enfants !…

— Les enfants !…

— Les enfants !…

VII

La nuit vint. Un jour lui succéda. Puis ce fut de nouveau la nuit, et l’aube d’un autre jour.

Morane laissa glisser son regard le long de la rue principale. Elle coupait le village en deux, jusqu’au portique branlant qui s’ouvrait dans la palissade. Au-delà de celle-ci, la plaine : un lac d’herbe avec, tout au bout, le minuscule trou noir du corridor le reliant à la cuvette-haricot.

La veille au soir, Bob avait aperçu deux villageois qui se dirigeaient vers le trou. Zor et un autre. Tous deux étaient armés d’un arc. La nuit les avait avalés, avant qu’ils n’atteignent le corridor souterrain. Et Morane ne savait pas s’ils étaient déjà revenus.

Abandonnant sa surveillance, Bob fit quelques pas dans la pièce où on l’avait enfermé. Elle possédait une porte et une fenêtre – un soupirail, plutôt – dont l’ouverture, garnie de barreaux de bois, avait été pratiquée au niveau du sol.

De temps en temps, quelqu’un passait devant la cave, mais plus personne, depuis la confrontation avec Borold, ne lui avait adressé la parole. Un regard rapide en passant, et c’était tout.

On lui avait donné de l’eau et des tranches de pain noir sec et suret. C’était Barbe-Grise qui assumait le rôle de geôlier. Il passait l’eau et le pain par la fenêtre, sans un mot, le regard fuyant. Plusieurs fois, il avait ouvert la bouche, comme s’il se décidait enfin à dire quelque chose, mais il n’avait pas articulé un seul mot. Un coup d’œil à gauche, un autre à droite, et il s’était chaque fois redressé pour quitter précipitamment la fenêtre devant laquelle il venait de s’accroupir. De toute évidence, il craignait de se faire surprendre en train de parler avec le prisonnier.

Bien entendu, Morane ne s’était pas privé de poser des questions, mais celles-ci étaient demeurées sans réponse. Depuis quand Barbe-Grise était-il là, dans ce village ? D’où venait-il ? Pourquoi retenait-on Bob prisonnier, alors qu’il était venu de son plein gré ? Qu’attendait-on de lui ? Qui était Hideux ? À quel jeu étrange, sauvage et sanguinaire, se livraient les hommes et les enfants ? Qu’étaient devenus les autres habitants du village, et comment se faisait-il qu’il en restât si peu ?…

Peine perdue : Barbe-Grise demeurait muet comme une carpe, même s’il gardait la bouche grande ouverte.

— Tu n’es pas d’ici, avait dit Morane en prenant le pain et l’eau que lui tendait l’homme. Toi, celui qu’on appelle Pedro, et moi, nous ne sommes pas d’ici, car nous sommes les seuls à avoir de la barbe. D’où es-tu ? Quel est ton nom ? Pour quelle raison es-tu ici ? Depuis quand vis-tu dans ce village ? Pourquoi as-tu peur ? De qui ? De quoi ? Si tu ne peux pas parler, au moins peux-tu écrire ?…

Mais Barbe-Grise reculait précipitamment sous l’assaut des questions, comme si chacune d’elles avait été capable de lui brûler la face. Il levait son avant-bras droit, au bout duquel la main avait été remplacée par un grossier crochet métallique qui scintillait au soleil, dans un curieux geste de défense qui devait être une sorte de tic, tel un gosse habitué à recevoir des coups. Puis, faisant demi-tour, il s’en allait à pas pressés, courant presque pour rejoindre l’autre côté de la rue. Là, il s’engouffrait dans une des maisons décrépites dont il refermait vivement la porte sur lui, disparaissant en même temps aux yeux de Morane.

Curieux bonhomme…

Autant Pedro Barbe-Brune paraissait à son aise parmi les villageois, autant Barbe-Grise semblait sans cesse à deux doigts de mourir de peur.

Bob revint au soupirail et empoigna des deux mains les barreaux de bois. Trois jours et trois nuits, déjà, qu’il était séparé de Bill et des autres ! Ça devenait un peu longuet, et c’était là le seul point vraiment sombre de son aventure en solitaire. Pour le reste, s’il était venu sciemment se fourrer dans la gueule du loup – et si loup il y avait –, il n’avait cependant pas du tout l’intention de se laisser dévorer tout cru.

Une fois de plus, son regard courut le long de la rue principale jusqu’au portique. Il fronça les sourcils. L’entrée du village était barrée à présent. Deux lourds battants de bois avaient été repoussés pour fermer le passage.

Et, soudain, Morane se rendit compte que le village était devenu tout à coup étrangement silencieux. À croire que ses quelque quinze habitants l’avaient déserté.

Bizarre…

Bob se pencha et, à travers les barreaux du soupirail, il essaya de distinguer le haut du mirador flanquant le portique. Est-ce que le guetteur était demeuré à son poste ? Possible. Et possible que non. Morane n’arrivait pas à en être tout à fait certain…

Il sursauta violemment et fit volte-face, tous les nerfs tendus. La porte de la cave venait de s’ouvrir en gémissant. Un homme entra, l’index en travers des lèvres. Dans un rayon de soleil qui filait comme un trait entre deux barreaux jusqu’à la porte, quelque chose de métallique brilla au bout du bras droit de l’homme.

Morane se détendit.

Il venait de reconnaître Barbe-Grise…

*
* *

L’homme se précipita vers Bob, le prit par le bras et l’attira avec force dans un coin de la cave, hors de vue du soupirail.

— Écoutez, dit-il rapidement, je risque ma vie en venant ici, et…

Il n’était pas muet du tout, Barbe-Grise, mais il s’exprimait avec un terrible accent anglais. Morane dégagea doucement son bras que l’autre n’avait pas lâché, et il murmura, en anglais :

— Gardez votre calme, mon vieux…

— Dieu merci ! s’exclama Barbe-Grise dans la même langue. Vous parlez anglais… Ce sera plus facile ainsi. Promettez-moi, promettez-moi de ne pas…

— De ne pas quoi ?

— De ne pas profiter de ma venue pour vous enfuir…

— Oh, fit Bob, ce n’est que ça ! Regardez…

Il se dirigea vers le soupirail.

— Attention ! gémit Barbe-Grise.

Sans tenir compte de l’avertissement, Morane saisit deux des barreaux de bois à pleines mains. Il exerça une traction de bas en haut, et les barreaux se détachèrent sans bruit. Se retournant, Bob les montra à Barbe-Grise, lequel ouvrait de grands yeux et une large bouche. L’instant d’après, Morane avait replacé les morceaux de bois dans leurs logements.

— Vous voyez, dit-il en revenant vers Barbe-Grise, si j’avais voulu prendre la clé des champs, je n’aurais pas attendu votre visite…

— Mais, comment… ?

— Depuis que je suis dans ce trou, j’ai eu largement le temps de m’occuper, ironisa Bob. Maintenant, dites-moi ce qui vous amène et, surtout, ce qui vous a rendu votre langue.

— Les autres sont occupés, pour le moment…

— Tous ?

— Oui…

— Le mirador ?

— Oh ! il y a toujours un homme sur le mirador…

— C’est le cas en ce moment ?

— Oui, oui. Toujours, vous dis-je…

— Et les autres ? Où sont-ils ?

— Dans le temple… enfin, c’est comme ça qu’ils appellent l’endroit…

— Qu’est-ce qu’ils fichent là-dedans ?

— Ils vont juger l’enfant.

— L’enfant ?

— C’est vrai, je ne vous ai pas dit… Ils ont ramené un des gosses. Ils sont parvenus à en attraper un.

— Qui, « ils » ? Zor et l’autre ?

— C’est ça. Ils viennent de rentrer. Ils étaient partis hier soir…

— Je sais, dit Bob. Je les ai vus qui quittaient le village…

Il se passa une main dans les cheveux, les yeux fixés sur Barbe-Grise, et il murmura pensivement :

— Ils vont juger le gosse, avez-vous dit… Donc, l’enfant est vivant ?

— Oui, oui… Ils les prennent toujours vivants. Pour pouvoir les juger, justement. Et après…

— Après ?

— Après seulement, ils tuent…

— Je vois, fit Morane.

Il regarda attentivement l’autre avant de reprendre :

— Mais, dites donc, ce n’est pas pour me dire tout ça que vous avez pris le risque, comme vous dites, de venir dans ma tanière, hein ?

— Vous me posez des questions, et je vous donne des réponses…

— Alors, répondez encore à celle-ci, de question : quel est votre nom ?

— Shane, William Shane. Écoutez, Bob : nous pourrions nous entendre, vous et moi…

— Comment ça, « nous entendre » ? Que voulez-vous dire ?

— Je l’ai vu tout de suite : vous n’êtes pas facilement effrayé. Vous êtes costaud, je l’ai vu tout de suite aussi… Et vous êtes intelligent…

— Vous l’avez vu tout de suite, hein ? dit doucement Bob, tandis que l’ombre d’un sourire effleurait ses lèvres. Allons, mon vieux, laissez tomber la pommade, voulez-vous ? Soyez clair et net. Videz votre sac…

Shane brandit son crochet de métal, qu’il agita presque sous le nez de Morane.

— Seul, avec ça, je ne suis rien, dit-il. Que voulez-vous qu’un homme fasse contre ces sauvages avec ça !

Bob ne répondit rien, et Shane reprit :

— À nous deux, nous pourrions nous en sortir… Vous comprenez ?

— Je crois…

Shane sourit.

— Nous pourrions filer cette nuit. Je connais le coin. Il y a la forêt. Elle est immense. Les autres ne nous retrouveraient jamais…

— Et l’enfant ? murmura Bob.

— Quoi ?… Quoi ?…

— L’enfant…, répéta Morane.

— Quoi, l’enfant ? grogna l’autre.

Morane lui balança, d’une seule traite, mais posément :

— Il entre également dans vos plans d’abandonner l’enfant entre les mains de ceux que vous appelez vous-même des sauvages ?

Shane se pencha en avant, les paupières largement ouvertes, et il examina Bob comme si celui-ci venait de proférer la plus énorme des incongruités. Poussant un soupir, il laissa finalement échapper :

— Que vous importe l’enfant ?

— Je constate que, pour vous, il importe peu, se contenta de répondre Morane.

Barbe-Grise haussa les épaules.

— On voit bien que vous ne les connaissez pas ! grommela-t-il.

— Qui ? Les enfants… ou les villageois ?

— Tous ! Les uns comme les autres ! Tous des brutes ! Rien d’autre que des brutes qui ne pensent qu’à s’entre-tuer…

S’interrompant, Shane ferma les yeux à demi, pencha la tête sur le côté et reprit, sans quitter Bob du regard :

— D’ailleurs, si j’étais à votre place, je ne me préoccuperais pas trop de l’enfant.

Il avait l’air matois, tout à coup.

— Expliquez-vous, lui dit sèchement Morane.

— Les autres comptent sur vous pour…

— Pour ?…

— Pour le tuer…

— Tuer qui ? L’enfant ?

— Exactement.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de fous ? grogna Bob d’une voix légèrement étranglée. Pour quelle raison devrais-je tuer l’enfant, hein ? Pourquoi ?

— Pour prouver aux gens du village que vous êtes de leur côté, répondit William Shane.

*
* *

Morane n’était pas vraiment étonné. Il s’attendait plus ou moins à quelque chose de ce genre. De même qu’il s’attendait à la réponse qui avait suivi sa question :

— Et si je refuse de tuer le gosse ? dit-il doucement.

— Alors, c’est vous qui serez tué, laissa tomber Barbe-Grise. Et l’enfant mourra de toute façon…

Bob jeta durement :

— Vous êtes vivant, vous, Shane…

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. L’autre avait compris l’allusion.

— Ouais, grinça-t-il, je suis vivant, moi, c’est vrai ! Un jour, il a fallu que je choisisse, comme vous allez devoir le faire aujourd’hui, Bob. C’était le gosse ou moi…

Shane se tut durant quelques instants avant de reprendre, d’une voix sourde, vibrante de violence contenue :

— Vous ne comprenez donc pas ! Vous ne voulez pas comprendre ? Quel que soit votre choix, le gosse mourra, et si vous décidez de ne pas tuer l’enfant, vous serez deux à mourir, aujourd’hui même… Que ce soit vous ou un autre qui tue le gosse qu’ils viennent de capturer, il mourra de toute manière, mettez-vous bien ça dans la tête… Je vous l’ai dit : ils finiront tous par s’entre-tuer. Tous !… Vous les avez vus, hein ? Ils ne sont plus qu’une poignée… Eh bien ! ils s’extermineront jusqu’à ce que le dernier d’entre eux se couche pour toujours…

Barbe-Grise se tut de nouveau, pour reprendre son souffle, et Morane le toisa sans mot dire.

— Un type dans votre genre est arrivé ici, il y a quelques jours seulement, gronda Shane. Il ne voulait rien savoir pour ce qui était de tuer l’enfant, un autre enfant qu’ils avaient capturé… Et, maintenant, ce type est mort… Alors ?…

De sa main valide, Barbe-Grise agrippa la manche de Bob.

— Écoutez, dit-il, écoutez-moi… Nous pourrions quitter le village cette nuit même, après que vous aurez réglé son affaire au gosse…

S’interrompant une fois de plus, il guetta l’effet de ses paroles sur le visage de Morane. Mais celui-ci demeurait silencieux, ses traits indéchiffrables. Alors Shane reprit encore, avec une sorte d’impatience fébrile :

— Dès que vous aurez tué l’enfant, les autres vous accepteront comme l’un des leurs, et vous aurez les coudées franches. Vous pourrez circuler librement dans le village, à votre guise, en sortir même si ça vous chante. Et, si vous voulez, nous pourrons tenter de reprendre votre arme chez Borold, ainsi que les grenades. Discrètement, bien sûr. Le temps que Borold s’aperçoive de quelque chose, et nous serons loin, tous les deux. Qu’en pensez-vous, hein ?… Qu’en dites-vous ?…

Morane se passa lentement la main dans les cheveux. Du bout des doigts, il caressa ensuite la broussaille de sa barbe. Shane ne le quittait pas du regard. Mais distinguait-il seulement la froideur de glace des yeux gris qui fixaient les siens ? Peut-être, car il se tortillait avec nervosité, ne cessant d’agiter son crochet métallique en forme de point d’interrogation.

Finalement, Bob se décida à parler. Mais ce fut pour poser à son tour une question.

— Et Pedro ? dit-il doucement. J’imagine que vous avez dû envisager de fuir avec lui…

— Oh, celui-là ! Il n’est pas différent des autres, vous savez. Non, je n’ai jamais parlé de fuite avec Pedro. Si je l’avais fait, je ne serais sans doute pas ici, en ce moment. Croyez-moi ou non, mais je suis convaincu que les choses lui plaisent telles qu’elles sont… Dès que le sang se met à couler, c’est affreux à dire, mais il paraît heureux, Pedro… C’est un Espagnol, voyez-vous… Et il aurait été parfaitement à sa place dans un tribunal de l’Inquisition…

— Il ne faut pas être Espagnol pour ça, dit machinalement Bob.

Shane haussa les épaules et, brandissant son crochet, il répéta :

— Alors ? Que pensez-vous de ma proposition ? Êtes-vous d’accord pour que nous fuyions ensemble ?

— Un instant, dit paisiblement Morane. Puisque vous êtes là, vous allez répondre à quelques questions…

— Que voulez-vous savoir encore ? Je vous ai tout dit… Tout !

— Vraiment ? Vous ne m’avez pas parlé d’Hideux. Et vous ne m’avez pas dit pourquoi les villageois veulent exterminer les enfants…

— Quelle importance ! s’exclama sourdement Barbe-Grise.

Il serrait son crochet de sa main libre et, s’il avait encore eu l’usage de sa dextre, il se fût sans doute tordu les mains d’impatience.

— Nous perdons du temps en bavardages, dit-il, et les autres finiront par découvrir mon absence…

— Raison de plus pour être bref et concis, rétorqua Bob sans s’émouvoir. Si vous me parliez un peu d’Hideux ?

— Fuirons-nous ensemble ?

— Répondez toujours à ma question…

— Bon, soupira Shane.

Son regard anxieux fila vers la fenêtre, puis revint se poser sur Morane. Il dit :

— Ideu n’est rien d’autre qu’une idole, une espèce de dieu dont Borold est le… le grand prêtre, en quelque sorte. Vous comprenez ?

— C’est tout ?

— Oh ! non… Ideu est le dieu de la guerre, pour ces fous. Et Borold, qui est bien le plus fou de tous, prétend qu’Ideu a besoin de sang…

Les lèvres de Barbe-Grise se plissèrent en une moue amère.

— Du sang, il en a eu ! ricana-t-il. Avant, il y avait plusieurs villages, par ici. Celui où nous nous trouvons est le dernier qui soit encore habité. Les villageois sont les survivants d’un interminable massacre… Et, quand les autres villages furent rasés, comme il n’y avait plus personne à tuer, Borold a décidé qu’il fallait offrir les enfants en sacrifice à Ideu…

— Je vois, murmura Bob. Mais les gosses n’étaient pas d’accord, hein ?

Shane hocha sa tête barbue.

— Alors ? dit-il, revenant à la charge.

— Alors quoi ? fit Morane d’un air faussement innocent.

— Nous nous faisons la paire ensemble ?

Bob ne répondit pas. Pivotant sur les talons, il quitta le coin de la pièce, gagna la fenêtre, s’appuya négligemment de l’épaule contre l’angle du mur et dit, tournant le dos à Barbe-Grise :

— Croyez-vous que vous pourriez récupérer le revolver et les grenades maintenant ?

— Ou… oui, fit derrière lui la voix de Shane. Mais…

— Rassurez-vous, mon vieux, murmura Morane, laissant courir son regard le long de la rue inondée de soleil, je n’ai pas l’intention d’esquiver la corvée du temple…

— Vous ne le pourriez pas…

« Ça, ça reste à prouver ! », pensa Bob. Mais il dit seulement :

— Il y a quelqu’un qui a besoin de moi, là-bas… De vous aussi peut-être…

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le savez très bien, dit Morane en se retournant et en cherchant le regard de Shane.

Et, comme ce dernier ne disait rien, Bob poursuivit :

— Je ne tuerai pas le gosse, William. Mais, si vous voulez, nous fuirons… à trois. Lui, vous et moi…

— C’est de la folie, balbutia Barbe-Grise. Ils sont quinze contre vous…

— Contre nous, rectifia Morane.

Il jouait un jeu dangereux en se confiant à Shane, il le savait, mais quelque chose lui disait que Barbe-Grise n’avait peut-être pas abdiqué toute prétention d’humanité, bien que ce qu’il lui en restait dût tenir tout juste dans le creux de la main.

— D’ailleurs, reprit Bob, ils ne sont pas quinze, mais treize seulement…

— Seulement ! ironisa péniblement l’autre.

— Moins vous, ça n’en fait plus que douze. Éliminons encore Borold, qui ne doit plus être bon qu’à glapir, et cela nous laisse onze adversaires. Six hommes et cinq femmes…

— Ne sous-estimez pas les femmes. Elles sont aussi fanatiques que les hommes.

— Soit, fit Morane, je note le renseignement. Est-ce que l’homme du mirador demeure à son poste pendant… heu… les festivités ?

— Non, articula Shane en avalant sa salive.

— Dommage…

— Écoutez, Bob… Écoutez…

— J’ai l’intention de tirer le gosse de leurs pattes, coupa Bob en faisant volte-face et en regardant de nouveau par la fenêtre. Je veux bien vous écouter si vous avez autre chose à me proposer qu’une fuite à deux…

— Vous êtes fou !

Un sourire se marqua au coin des lèvres de Morane.

— Vous ne me croirez peut-être pas, dit-il doucement, mais j’en suis moi-même intimement persuadé. D’être fou, je veux dire…

C’était vrai. Il devait être complètement siphonné pour aller se fourrer dans des situations pareilles. Il n’y avait vraiment que Bill et lui pour…

Interrompant brusquement le cours de ses pensées, Bob se raidit, tandis que son regard se fixait sur un point précis, dans la rue. Il ne se retourna pas lorsqu’il lança à voix basse, un instant plus tard :

— Je crois bien que notre petite conversation touche à sa fin, William…

— Que… ? fit l’autre depuis le coin de la pièce où il se tenait.

— Il y a quatre hommes qui descendent la rue, dit précipitamment Morane, et ils viennent par ici…

Derrière lui, il y eut une sorte de grognement étouffé.

— Essayez de reprendre le revolver, jeta encore Bob, et s’il y a d’autres armes, n’hésitez pas à…

Il ne termina pas sa phrase. La porte de la cave venait de se refermer avec un gémissement bref, tandis qu’il se retournait pour faire face à Barbe-Grise.

Mais Barbe-Grise avait disparu.

*
* *

Les quatre hommes qui encadraient Morane s’écartèrent de lui, et il écarquilla les yeux, face à la soudaine pénombre. Presque la nuit après la violente clarté du soleil inondant la rue qu’il venait tout juste de quitter.

Au bout de quelques instants, il commença cependant à distinguer ce qui l’entourait.

C’était une grande salle où, par endroits, brûlaient des flammes jaunes, timides, diffusant une maigre lumière, et qui s’étiraient vers un plafond invisible, presque immobiles dans l’atmosphère lourde et empuantie, que n’agitait pas le plus léger souffle d’air. Les torches qui produisaient ces flammes fumaient à plaisir, et c’était d’ailleurs cette fumée qui obscurcissait les lieux, s’y étirant en voiles denses et bleutés.

Après un moment, ses yeux s’accoutumant à la pénombre, Bob découvrit, l’entourant, quelque chose qui ressemblait à une forêt. Un enchevêtrement d’énormes pièces de bois, noircies par la fumée et les ans, et qui filaient en tous sens, verticalement, horizontalement, obliquement. Où qu’il portât ses regards, ce n’était partout que piliers, solives, poutres, chevrons.

Et puis, Morane distingua, comme accrochés au mur, entre deux solives, une petite dizaine de visages sales tournés vers lui. Les villageois. Une partie d’entre eux, en tout cas. Plissant les paupières, Bob s’efforça de distinguer le visage de Barbe-Grise parmi ces masques dont les yeux n’étaient que trous d’ombre. Mais toutes ces faces immobiles étaient glabres.

Shane avait-il finalement fait un choix entre la peur qui le paralysait, faisant de lui une bête, et la vie d’un enfant ? La question était prématurée. Morane fit un pas en avant, à l’instant où une voix grinçante lançait :

— Approche…

Bob avança d’un pas encore, puis d’un autre, puis il s’immobilisa. Au détour d’un pilier de bois massif, il venait de découvrir Borold.

Le chef du village était debout, cassé en deux, son visage fripé et crasseux tendu vers Morane qu’il fixait, de son œil unique, à travers la fumée bleue.

— Sais-tu où tu te trouves ? coassa la voix rouillée du vieil homme.

— Non, mentit Bob.

— Tu es ici dans le temple d’Ideu…

Borold leva une main décharnée et reprit :

— Et sais-tu pourquoi on t’a emmené dans le temple d’Ideu ?

Debout, il ressemblait à un gnome tordu, et Morane le dépassait de trois têtes au moins.

— Non, mentit encore Bob.

— Pour que tu obéisses à la loi…

Le vieux fit un geste de la main et, dans un crissement métallique, une lourde tenture s’écarta derrière lui. Morane sentit les doigts froids et osseux de Borold saisir son poignet, tandis que le chef le tirait en avant avec une force inattendue, étonnante chez un homme d’aspect aussi frêle.

La tenture, l’instant d’avant, coupait la salle en deux, et la partie qui venait d’être dévoilée était violemment éclairée.

Ébloui, Bob cligna des yeux durant quelques secondes.

Une colonne de lumière – celle du soleil –, dans laquelle dansaient des particules de poussière, tombait verticalement d’un trou ouvert dans le toit du temple.

La première chose que vit Bob, ce fut un énorme couteau qui paraissait suspendu dans le vide, en face de lui, sous le plafond. La lame, aussi grande que celle d’une faux, étincelait dans les feux du soleil, et la pointe était dirigée vers le sol ou, plus précisément, vers une sorte de dalle de pierre placée juste au-dessous.

Ensuite, Morane distingua la main qui tenait l’arme. Une main de géant. Une main de bois, grossièrement sculptée, prolongée par un bras difforme, démesuré, monstrueux, filant jusqu’à l’épaule d’une statue occupant entièrement le fond de la salle.

« Hideux ! », pensa Bob.

À ce moment, Borold lâcha son poignet et glapit soudain :

— Ô Ideu, voici qu’un nouveau serviteur s’approche de toi !

— Avance, souffla une voix à l’oreille de Morane.

Bob reconnut la voix de Pedro – Barbe-Brune, et il obéit. Il fit trois pas en avant, puis il s’arrêta devant la dalle de pierre.

— Par-là, murmura Pedro, derrière lui, en le poussant légèrement vers la droite.

Docilement, Morane contourna la dalle qui lui arrivait à la taille, et il s’immobilisa de nouveau lorsque Pedro le retint par un bras.

Y avait-il jamais eu, dans le temple, un néophyte aussi bien disposé que lui ?

— Voici que ce nouveau serviteur vient à toi, ô Ideu !…, clamait le chef du village de sa voix de crécelle.

Pour la première fois depuis qu’il avait été introduit dans le temple, Bob remarqua que Borold portait maintenant une sorte de robe rouge, sanglante dans la lumière éclatante du soleil. Le vieux fou avait levé les bras dans un geste théâtral et, s’adressant au dieu, il poursuivait ses glapissements sur un ton de plus en plus hystérique :

— … pour t’offrir, en gage de loyauté, un sacrifice digne de toi…

— Lève la tête, souffla Pedro, son haleine chaude sur la nuque de Morane.

Bob obéit.

L’idole avait été sculptée en bas-relief. Seul son bras monstrueux filait en avant, tout droit, vers le trou percé dans le toit. Le sculpteur avait certainement voulu donner à son œuvre un aspect terrible, sinon terrifiant, mais le résultat était plutôt minable. À Hollywood, Ideu aurait tout juste pu figurer dans un décor point trop éclairé pour film d’épouvante de série Z…

Rapidement, les regards de Morane embrassaient la scène. Borold dans son déguisement, Pedro, les villageois qui s’étaient silencieusement approchés, les tentures en lambeaux dissimulant les cloisons – des tentures couleur de sang, comme la robe du chef –, l’homme qui se tenait dans un coin, l’arc dressé, à demi bandé, une flèche pointée vers lui.

Une chose l’étonnait : où était la victime promise au dieu des villageois ?

— … il vient à toi, ô Ideu, pour verser le sang et implorer ta clémence, s’égosillait Borold, qui semblait posséder pas mal de souffle en réserve.

— Prends ça, dit doucement Pedro à l’oreille de Morane.

En même temps, il guidait la main de Bob jusqu’à une espèce de poignée de bois, fixée à un épais cordage qui grimpait jusqu’au plafond. Morane commençait à comprendre. Ses doigts se refermèrent sur la poignée.

— Tire ! jeta sèchement l’Espagnol.

Bob tira. Il y eut un bref éclair, suivi d’un choc à ses pieds. Le gigantesque couteau venait de tomber d’un seul coup, la lame s’enfonçant dans la dalle, pénétrant plutôt dans une large fente pratiquée au centre de la pierre.

Morane comprit qu’il venait de procéder à une sorte de répétition, la dalle n’étant rien d’autre que l’autel sur lequel les victimes étaient immolées.

Quant à lui, il avait répété les gestes du sacrificateur. Son rôle…

Dans un grincement de poulies avides d’huile, le couteau, en même temps que le lourd bras de bois qui l’actionnait, remonta lentement vers le plafond. Du coin de l’œil, Bob vit Pedro qui s’activait allègrement sur la manivelle commandant le mécanisme.

Soudain, Morane se rendit compte que, le couteau ayant repris sa place, le silence avait maintenant succédé aux glapissements aigus de Borold, et il reporta son attention sur le vieillard.

Le chef du village se tenait de l’autre côté de l’autel, les bras toujours levés dans une attitude dramatique. Et, à présent, ce n’était plus sur le dieu qu’il fixait le regard fou de son œil unique. C’était Bob qu’il regardait.

Curieusement – était-ce dû au silence subit, ou à cette lueur démente qui dansait dans l’œil de Borold ? –, Morane sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

Peut-être était-ce une sorte de sixième sens qui l’avertissait de ce qui allait se passer…

Les bras de Borold retombèrent. Ce fut comme un signal. Derrière le vieillard, face à Bob, la tenture se mit à glisser bruyamment, démasquant la cloison qu’elle avait tenue cachée jusque-là.

Pendant quelques secondes, Morane eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

Ce qu’il avait maintenant devant les yeux dépassait en horreur tout ce qu’il avait osé imaginer.

Il dut faire un terrible effort pour ne pas se précipiter sur Borold et l’étrangler, là, tout de suite, sur cet autel, de ses propres mains.

Et pourtant, il n’était pas encore arrivé au bout du cauchemar…

VIII

« Tous des brutes, qui ne pensent qu’à s’entre-tuer… », avait dit William Shane. Mais les bêtes méritent-elles le qualificatif de « brutes » ? Et, d’ailleurs, n’était-ce pas faire injure aux bêtes que d’appeler ainsi les adeptes d’Ideu ?…

En face de Bob, de l’autre côté de l’autel, la cloison démasquée par la tenture était entièrement garnie de têtes.

Il y en avait des dizaines et des dizaines, alignées par rangées, depuis le plafond jusqu’à quelques centimètres du sol.

Celles du dessus, côte à côte, n’étaient plus que des crânes aux os brunis et poussiéreux, aux orbites creuses, aux mâchoires désarticulées et pendantes.

Mais il y en avait d’autres, moins anciennes, à la peau desséchée, racornie comme du vieux cuir, aux paupières à demi retroussées sur des trous béants, aux lèvres étirées en rictus et découvrant l’émail jauni des dents.

Celles-là, on pouvait peut-être encore les regarder sans frémir…

Et puis, tout en bas, il y avait les autres. Les plus récentes. C’étaient les plus atroces. Elles ressemblaient encore à ce qui avait été des hommes, dont elles offraient aux regards l’ultime grimace, celle qui avait dû précéder la mort.

Bob sentit son estomac se nouer. Ses poings se crispèrent. Ses yeux s’attardèrent malgré lui sur les dernières têtes. Sur les dernières parmi les dernières. Sur la dernière. Et alors…

Alors, Morane faillit hurler. Durant plusieurs instants, il perdit conscience de ce qui l’entourait. Il oublia Borold et le temple. Le silence se fit en lui. Un silence de monde sans vie, d’univers mort et glacé.

Bill et lui, ils s’étaient tous deux lancés un jour sur les traces d’une jeune fille qui était leur amie. Florence… C’était à cause d’elle, pour elle, qu’ils s’étaient fourvoyés sur Ananké. Elle-même avait pénétré dans ce monde dément pour rechercher son père. Bill et Bob avaient retrouvé Florence Rovensky. Mais Florence, elle, ne retrouverait jamais son père…

La tête de Peter Rovensky était accrochée là, à cette cloison sinistre, sous les yeux de Bob, presque à portée de main.

Morane se souvint des paroles de Shane : « Un type dans votre genre est arrivé ici, il y a quelques jours seulement. Il ne voulait rien savoir pour ce qui était de tuer l’enfant… Et, maintenant, ce type est mort… »

Peter… Peter Rovensky…

Une colère froide, une colère comme il n’en avait jamais éprouvée de sa vie, envahit brutalement Morane, et tout son corps fut secoué d’un long frisson.

Borold, qui n’avait cessé d’observer Bob depuis que la cloison avait été découverte, s’y trompa.

— Tu trembles ! grinça-t-il.

La voix cassée du chef arracha Morane à ses pensées et l’empêcha de s’abandonner entièrement à la fureur qui l’habitait. Toute sa lucidité lui revint d’un seul coup. Il accorda un dernier regard au masque grimaçant de Rovensky, remerciant le ciel de ce que ce spectacle fût épargné à Florence, et il se tourna vers le vieillard en robe rouge.

Borold souriait. La griffe d’oiseau de son index tendue vers les têtes tranchées, il coassa :

— Tu peux trembler ! Car tel est le sort de ceux qui refusent de se plier à la loi d’Ideu…

Le fou sanguinaire laissa passer un court silence, dardant la flamme de son œil unique sur Bob, son mauvais sourire aux lèvres. Puis, soudain, il hurla :

— L’enfant !… Qu’on amène l’enfant !…

Dans la partie de la grande salle où fumaient les torches, il y eut des piétinements, le grincement d’une porte qui s’ouvrait, le silence de nouveau, puis des cris.

— Rats !… Bêtes puantes !… Sales rats !…

Bob tressaillit, tandis qu’au-dehors les cris montaient de plus belle, lancés avec force et conviction par une voix juvénile dont le timbre en dépit de la fureur qui l’altérait, ressemblait à celui d’une clochette de cristal.

— Sales rats !… Bande de sales rats puants !… Ideu n’est rien… Rien du tout… Ideu n’existe pas, vous m’entendez !… Ce n’est qu’un sale morceau de bois !… Une invention de ce sale rat puant à qui vous obéissez tous comme de sales rats puants que vous êtes !… Et vous…

Les invectives s’arrêtèrent net, comme tranchées d’un coup de rasoir. Mais Morane avait parfaitement reconnu la voix qui les lançait.

Et lorsque, quelques secondes plus tard, quatre villageois déposèrent brutalement sur la dalle de pierre de l’autel le corps d’une petite fille évanouie, Bob ne fut pas étonné de retrouver le petit visage triangulaire et les longs cheveux noirs de Peste.

*
* *

Un homme s’approcha vivement de l’autel, des courroies de cuir à la main.

Bob comprit qu’il devait agir avant que Peste ne soit liée à la dalle de pierre.

Deux dangers immédiats à éliminer : Pedro, d’abord, qui se tenait toujours derrière lui, un peu sur sa droite, et qui était certainement armé ; ensuite, l’homme qui n’avait pas cessé un instant de le menacer de son arc à demi bandé, depuis le coin de la salle, tout près de l’idole, là où le bras de celle-ci se dressait vers le plafond.

Attendre plus longtemps n’aurait servi à rien. Ç’avait peut-être été, justement, l’erreur de Peter Rovensky…

Après un dernier et rapide regard circulaire qui lui permit d’enregistrer la position des villageois autour de lui, Morane se déchaîna.

Sa main happa le bras de Pedro et, sans même se retourner, il fit passer l’Espagnol devant lui, s’en servant comme d’un bouclier qu’il maintint à une dizaine de centimètres de son propre corps. Et quand, revenu de sa surprise, Pedro voulut se libérer, il était déjà trop tard pour lui.

Bouclier vivant, il avait rempli son office. La flèche que l’archer venait de décocher avait frappé Pedro en pleine poitrine.

Bob enregistra le sursaut de l’homme touché à mort. Il le sentit tressaillir comme s’il venait d’être atteint par une décharge électrique.

L’Espagnol ne poussa pas même un cri. Il eut tout juste un hoquet de surprise, et sa main libre lâcha le couteau qu’elle tenait l’instant d’avant pour se crisper sur la hampe de la flèche plantée dans sa poitrine.

Bob attrapa le couteau par la lame, du côté opposé au tranchant. C’était un grand coutelas, droit, lourd et long. Tout en maintenant contre lui le cadavre de Pedro, Morane fit sauter l’arme dans sa main, et ses doigts se refermèrent sur l’acier lisse et froid, presque à l’extrême pointe de la lame.

Visant rapidement, sans perdre de temps à fignoler, Bob lança le couteau avec force, d’une fulgurante détente du bras.

L’archer aurait fort bien pu ne pas se soucier de cet éclair blanc qui venait vers lui, car Morane le manqua d’une bonne trentaine de centimètres, mais un réflexe qu’il ne put dominer lui fit lâcher son arc et se jeter sur le sol, tandis que le couteau se fichait avec un choc sourd dans la cloison de bois, loin au-dessus de lui.

Sur sa gauche, Bob repéra des bouches ouvertes, des corps pétrifiés par l’étonnement. Laissant couler Pedro à ses pieds, il se pencha au-dessus de l’autel et passa les deux mains sous le corps inanimé de Peste.

Il y eut un hurlement. Un cri de bête à l’agonie. Un coassement suraigu qui n’avait rien d’humain. Borold se jetait sur l’autel, ses doigts crispés comme des serres, afin de retenir la petite fille que Morane venait de soulever.

Chez Bob, le geste fut presque automatique. Pratiquement irréfléchi. Il se redressa, entraînant avec lui la gamine ainsi que le chef du village accroché à sa proie, telle une sangsue. La robe rouge de Borold recouvrit soudain la dalle de pierre, là où, l’instant d’avant, le corps de la fillette évanouie était encore étendu. On eût dit une grande tache de sang. Alors, lâchant Peste d’une main, Morane agrippa de l’autre la poignée de bois actionnant le bras d’Ideu, et il tira, si brusquement et avec une force telle que la corde se rompit.

Comme la Justice, l’idole était aveugle.

Elle frappa Borold dans le dos.

Le formidable couteau tomba du plafond comme un couperet, étincelant dans la lumière vive du soleil, et la lame s’enfonça dans le corps du chef qu’il traversa de part en part, clouant le vieux fou sanguinaire à la pierre de l’autel. Cet autel sur lequel Borold avait fait immoler tant de victimes, avant d’être lui-même sacrifié au dieu qu’il prétendait servir.

Borold hurla.

Un cri bref et intense comme un appel de sirène.

Les serres du vieillard abandonnèrent l’enfant et, durant un instant qui parut s’étirer interminablement, ses bras demeurèrent tendus vers Bob, comme pour lancer une ultime malédiction. Puis, les bras retombèrent, et le menton de Borold heurta la pierre de l’autel. Dans l’œil unique, autour duquel la paupière demeurait écarquillée sur un étonnement sans borne, la vie s’éteignit d’un seul coup, comme la flamme d’une chandelle qu’on souffle.

Sans attendre la réaction des villageois, Morane recula vivement, jusqu’à sentir la cloison contre son dos. Tâtonnante, sa main chercha les plis de la tenture derrière lui. Ses doigts accrochèrent l’épais tissu et, sans lâcher le pli sur lequel ils s’étaient refermés, il s’élança d’un seul bond sur l’autel de pierre, entraînant avec lui la tenture.

Poussant une unique clameur, les villageois s’étaient jetés en avant. Les couteaux brandis avaient lancé des éclairs dans la lumière du soleil.

Bob laissa retomber la tenture qui, détachée de son support, s’écroula sur les adeptes d’Ideu, les enfermant comme sous un épervier. D’un bond formidable, tenant Peste serrée contre sa poitrine, Morane passa par-dessus la masse informe des villageois qui s’efforçaient de se dépêtrer des plis du tissu.

Ayant atteint la première partie de la salle, Bob saisit une torche, la lança vers l’autel, où il la vit rouler sur le tissu écarlate qu’elle éclaboussa de résine enflammée. Saisissant une autre torche, il la balança dans le fouillis des poutres, au-dessus de sa tête.

À l’instant où Morane ouvrait la porte du temple, un villageois se dressa devant lui. La réaction de Morane fut foudroyante. Aussi foudroyante que le coup terrible qu’il porta, du tranchant de la main à la pomme d’Adam de l’assaillant. Les pieds de celui-ci quittèrent le sol, et l’homme fila à la renverse, la bouche grande ouverte, pour essayer de chasser l’air qui ne franchissait plus sa trachée-artère aux cartilages brisés.

Bob bondit au-dehors. Ça criait ferme derrière lui. Peste ne pesait rien dans ses bras. Il s’élança en avant, fonçant dans la direction du grand portique d’entrée, au bas de la rue principale.

Lancé comme un obus, Morane n’eut pas le temps de s’arrêter lorsqu’il aperçut Barbe-Grise qui se dressait à l’angle d’une maison, à vingt pas de lui.

Shane tenait un revolver dans son poing gauche. Morane le vit distinctement appuyer son crochet métallique contre la façade de bois de la baraque et poser le canon de son arme sur son avant-bras.

En une seconde, Bob enregistra parfaitement l’image de l’homme qui visait, ainsi que la bouche noire du canon pointé sur lui.

Serrant toujours Peste dans ses bras, il plongea vers le sol à l’instant même où la détonation éclatait.

*
* *

Morane roula dans la poussière sans lâcher la petite fille évanouie.

Il y eut une deuxième détonation. Puis une troisième.

Alors seulement, Bob comprit.

Ce n’était pas sur lui, ni sur Peste, que tirait Barbe-Grise, mais sur les villageois qui quittaient le temple, d’où jaillissait maintenant une épaisse fumée noire. Morane eut un rapide sourire en pensant que l’idole était en train de brûler comme une allumette. Mais son sourire s’évanouit lorsqu’une flèche se planta avec un tac sourd à quelques centimètres de son pied gauche. Se redressant, il hurla :

— Le mirador !

— Je tire comme un veau ! cria Shane en guise de réponse et en agitant son arme en signe d’impuissance.

Tête baissée, Morane fonça pour rejoindre Barbe-Grise en quelques bonds.

— Ici, nous sommes à l’abri du mirador, dit rapidement l’Anglais.

Bob jeta un rapide coup d’œil vers le temple. Il aperçut quelques silhouettes qui s’agitaient derrière l’écran de fumée, qui s’épaississait de seconde en seconde.

— Je n’en ai pas touché un seul, précisa Shane qui avait suivi son regard. C’est la peur des coups de feu qui les retient de se jeter sur nous…

— Prenez la petite, dit Morane, et passez-moi votre arme…

Ils firent l’échange et, tout en vérifiant le contenu du revolver – un Smith & Wesson à barillet basculant, dans lequel restaient deux cartouches calibre 44 –, Bob jeta :

— Je vous avoue que je ne comptais plus sur vous, William…

— J’ai eu de la peine à dénicher les armes, expliqua Barbe-Grise.

— Les armes ? répéta Bob en rabattant le barillet du revolver.

— Là, fit simplement Shane avec un mouvement de son menton barbu pour désigner le pied du mur de bois contre lequel ils se tenaient tous deux.

Morane vit le sac entrouvert, avec les poignées de bois des grenades qui dépassaient.

— Au poil ! apprécia-t-il.

— Il y a plusieurs pétoires, reprit Shane. Quatre, je crois, dont la vôtre, Bob. Revolvers ou pistolets, je n’y connais pas grand-chose…

Relevant lentement le Smith & Wesson à hauteur de son visage, Bob murmura avec nonchalance :

— Aucune importance, mon vieux… On s’en tirera…

Il pointa le canon de l’arme dans la direction du temple, chercha une silhouette derrière la fumée, en trouva une et tira, visant aux jambes. Là-bas, un cri s’enchaîna à la détonation, et l’une des silhouettes bascula.

— Rien que pour leur faire comprendre que ça ne fait pas seulement du bruit, dit doucement Morane. Et en espérant que cela les rendra prudents…

Comme par enchantement, les silhouettes des villageois disparurent derrière l’écran de fumée. Shane tendit son crochet de fer vers le temple et grogna :

— Regardez, Bob… Le feu ! Il se communique aux maisons…

— J’ai vu, fit paisiblement Morane qui, accroupi, inspectait le contenu du sac.

Il se redressa, le Smith & Wesson dans un poing, son colt dans l’autre, et il daigna accorder un rapide coup d’œil à l’incendie. Le toit du temple n’était plus qu’un brasier, et le crépitement des flammes parvenait maintenant aux oreilles des deux hommes. À gauche et à droite du temple où se consumait à présent l’effigie d’Ideu, d’autres bâtiments commençaient eux aussi à prendre feu.

Bob posa une main sur l’épaule de Shane.

— Faut s’occuper du mirador, dit-il. Tant qu’il y aura un tireur là-haut, nous ne pourrons pas quitter le village…

— Qu’est-ce que vous proposez, Bob ?

— Vous allez compter jusqu’à cent, commença Morane. Pas trop vite, et…

Une petite voix l’interrompit.

— Ça chatouille !

Bob baissa les yeux à l’instant où Peste ouvrait les siens. Le regard ahuri de la petite fille se posa sur le visage de Morane.

— Oh, Barbu, fit Peste, c’est toi !

De la main, elle écarta la barbe de Shane, dont les poils lui chatouillaient la poitrine, puis elle regarda autour d’elle, les paupières arrondies par l’étonnement.

— Que ?… fit-elle.

— Posez-la sur ses pieds, dit Bob à Barbe-Grise. Je crois qu’elle tiendra le coup maintenant…

— Qui c’est, lui ? demanda la petite, qui fixait Shane de ses yeux verts.

— Il y a mille ans de ça, on m’appelait Bill, grommela William Shane, que le regard de la fillette paraissait embarrasser.

Peut-être ne pouvait-il s’empêcher de penser aux enfants qu’il n’avait pas arrachés aux griffes de Borold.

— ’jour, Bill, dit Peste avec un sourire désarmant, tandis qu’il la laissait glisser sur le sol.

— Vous vous connaissiez…, constata l’Anglais en lançant un rapide coup d’œil à Morane.

— Le monde est petit, dit simplement Bob.

Il se baissa, passa le canon du Smith & Wesson sous sa ceinture et posa sa main libre sur les cheveux noirs et brillants de Peste.

— Écoute-moi bien, dit-il. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, et il faut faire vite… Nous sommes en train d’essayer d’échapper à…

S’interrompant, il sourit avant de poursuivre :

— … à cette bande de sales rats !

En quelques mots, il résuma la situation. Il n’y avait pas trois minutes que la gamine avait été déposée, inanimée, sur la dalle de pierre de l’autel. Depuis ce moment-là, les événements s’étaient précipités. Il fallait reconnaître que Bob y avait mis du sien.

Il termina en disant :

— Maintenant, tu restes avec Will…, avec Bill. D’accord ?

— Et toi, Barbu ? dit-elle.

— Je dois m’occuper du mirador, répondit Morane.

Se tournant vers Shane, il lui tendit le colt, crosse en avant, en enchaînant :

— Prenez ça, Bill. Il reste cinq cartouches dans le barillet. Même si vous ne valez pas Guillaume Tell comme tireur, ça tiendra encore un moment ces sauvages à distance…

— Ça ne sert à rien, intervint Peste en pointant son index menu sur le revolver.

Ses lèvres s’étaient plissées en une petite moue méprisante. Morane lui ébouriffa les cheveux.

— Ça ne sert à rien pour venir à bout des plantommes, reconnut-il, mais c’est très utile contre… les sales rats puants.

Il revint à Shane.

— Comptez jusqu’à cent, dit-il, et sans trop vous presser. Après quoi, foncez vers le portique…

— Et vous ? grogna Barbe-Grise.

— J’y serai, dit tranquillement Bob.

Son regard glissa vers l’incendie qui faisait rage autour du temple.

— Tirez un ou deux coups de ce côté, reprit-il ensuite. Ça les retiendra encore un peu…

Se penchant, il ramassa le sac de grenades et passa un bras dans la bretelle.

— Shane…, fit-il encore.

— Oui ?

— Je vous confie la petite, mon vieux…

Barbe-Grise planta son regard dans celui de Morane, leva son crochet de fer et murmura, la voix rauque tout à coup :

— Comptez sur moi, Bob…

Déjà, Morane avait tourné les talons.

*
* *

« Trente-trois, trente-quatre, trente-cinq… »

Bob comptait pour lui-même. Il avait commencé à compter dès qu’il avait quitté Shane et Peste.

En courant, la tête rentrée dans les épaules, il avait longé la rue principale, dans l’ombre des maisons de bois. Puis, il était arrivé à une sorte de rue coupant perpendiculairement celle qu’il suivait. Là, il y avait un espace de quarante pas environ entre la dernière maison, contre laquelle il s’appuyait, et les suivantes.

« Quarante-deux, quarante-trois… »

Précautionneusement, Morane risqua un coup d’œil. Le mirador se dressait au-dessus des maisons, mais le tireur qui s’y tenait demeurait invisible.

« Quarante-huit, quarante-neuf, cinquante… »

Bob allait s’élancer à travers l’espace découvert, lorsqu’il eut une inspiration. Déposant le sac de grenades à ses pieds, il revint sur ses pas, quelques mètres seulement, pour s’arrêter devant une porte. Elle était fermée. Il leva la jambe très haut et décocha un violent coup de pied au battant. Avec un craquement de bois qui se déchire, la porte s’ouvrit à demi. Deux secondes plus tard, Morane était dans la maison.

« Cinquante-quatre, cinquante-cinq… »

Il trouva ce qu’il cherchait dans la troisième pièce. Une grossière table de bois, un peu lourde peut-être pour ce qu’il voulait en faire, mais ce n’était pas le moment de se montrer difficile. Soulevant la table, il la porta à l’extérieur. Lorsqu’il fut dehors, il jeta un regard du côté du temple, au bas de la rue. Seule, la fumée qui s’élevait au-dessus des toits témoignait de l’incendie qui devait ravager les maisons de ce côté-là du village.

« Soixante-trois, soixante-quatre, soixante-cinq… »

Morane se glissa sous la tablette de la table qu’il souleva. La portant sur ses épaules, la nuque cassée, il fit quelques pas. Logiquement, cette précaution devait suffire.

« Soixante-neuf, soixante-dix… »

Au passage, il ramassa le sac, dont il passa la bretelle à son épaule, puis il reprit sa marche en avant, pour quitter l’ombre portée des maisons, en même temps que leur protection.

Dans son dos, deux chocs, suivis de deux courtes vibrations.

Bob n’éprouva pas la moindre envie de s’arrêter pour chercher à savoir ce qui venait de frapper la tablette de la table, car il savait parfaitement qu’il s’agissait de deux flèches. Une troisième passa en sifflant au ras de ses jambes et s’enfonça dans le sol, derrière lui. Précipitamment, il inclina la table en avant à l’instant précis où une quatrième flèche se plantait en vibrant dans un des pieds du meuble.

« Soixante-quinze, soixante-seize, soixante-dix-sept… »

Il fut de nouveau dans l’ombre et sut qu’il avait traversé la rue. Il se débarrassa de sa cape de bois – peu élégante, mais drôlement efficace – et il se redressa. Les deux flèches étaient plantées en oblique dans la tablette, leur empennage vermillon brillant dans l’ombre. Il lui restait un bon bout de chemin à parcourir.

« Quatre-vingt-deux, quatre-vingt-trois… » S’agissait de se dépêcher, maintenant ! Bientôt, Shane et Peste allaient se mettre en route pour remonter la rue vers le portique. Bob sursauta. Une détonation venait d’éclater, là-bas, comme si le fait d’avoir pensé à Barbe-Grise avait pu pousser celui-ci à se servir du colt.

« Quatre-vingt-huit, quatre-vingt-neuf… »

Morane se trouvait derrière l’angle de la maison. La dernière maison de la rue. Celle qui faisait le coin, juste en face du portique, juste en face du mirador. La tour de bois n’était plus qu’à quelque quinze mètres à peine. À présent, là-haut, l’archer devait le guetter.

Prudemment, Morane passa la tête pour inspecter le sommet du mirador. Il vit distinctement le geste large de l’homme qui lâchait sa flèche, et il recula instinctivement. Le trait se planta exactement dans l’arête du montant de bois, à l’angle de la maison, arrachant une longue écharde à hauteur du visage de Bob, avant de rebondir plusieurs fois sur le sol, au milieu de la rue. Bon sang ! Le type savait se servir d’un arc !

« Quatre-vingt-douze, quatre-vingt treize… »

Bob hésitait. Il avait parfaitement vu le tireur, et il était tout à fait certain de ne pas le manquer à cette distance. Pourtant, il résistait à l’idée d’abattre l’homme de sang-froid, tout en se traitant de tous les noms d’oiseaux qui lui venaient à l’esprit, car il savait pertinemment bien que cet homme n’hésiterait pas un instant, lui, à le tuer d’une flèche en plein cœur s’il en avait l’occasion…

« Quatre-vingt-quinze, quatre-vingt-seize… »

Il pouvait également balancer une grenade sur le mirador. Ce serait le moment ou jamais de tester le savoir-faire du Doc. Mais ce ne fut pourtant pas ce que Morane décida. Le Smith & Wesson au poing, il risqua de nouveau un œil et recula aussitôt. La flèche se planta dans le bois, à la même place que la précédente, mais elle y resta fichée, cette fois, vibrante, résonnant longuement, avec un curieux bruit de ressort métallique en train de se détendre. Ce bruit résonnait encore lorsque Morane se découvrit résolument. Le Smith & Wesson aboya, et la balle que Bob venait de tirer fracassa le bois de l’arc que l’homme, au sommet du mirador, bandait pour lui décocher une nouvelle flèche.

— Quatre-vingt-dix-neuf, cent ! murmura Morane pour lui-même.

Machinalement, il regarda derrière lui. Dans la perspective de la rue, courant dans l’ombre, Shane et Peste venaient dans sa direction.

*
* *

Morane avait tiré la dernière cartouche du Smith & Wesson. Il laissa tomber le revolver à ses pieds et fouilla le sac qui pendait sur sa hanche.

Il en tira un vieux Beretta de calibre 22 long, avec un chargeur de six coups. L’arme au poing, il fit demi-tour et jeta un coup d’œil au sommet du mirador. L’archer maintenant sans arc, avait disparu.

Peste arriva près de Bob la première. Elle était à peine essoufflée. Ses yeux verts brillaient d’excitation et ses cheveux de soie noire pendaient en longues mèches sur son petit visage triangulaire.

— Tu sais, Barbu, dit-elle joyeusement en posant une main sur le bras de Morane, ce sera la première fois que quelqu’un aura réussi à s’échapper du village…

— Nous ne sommes pas encore hors du village, grogna Shane qui venait d’arriver et avait entendu les paroles de la petite fille.

La sueur ruisselait sur son visage, et il s’épongea le front du dos de la main qui tenait le colt.

— Vous n’avez tiré qu’un seul coup de feu, fit remarquer Bob. Est-ce que cela signifie que les villageois ne vous poursuivent pas ?

— Je n’en sais rien, Bob, répondit Shane en jetant machinalement un coup d’œil par-dessus son épaule. Ça fait un bout de temps qu’on ne les a plus vus…

— Ils ne sont plus que dix, maintenant, murmura pensivement Morane.

— J’aurais dit neuf, glissa Barbe-Grise. Ou alors…

Regardant Bob avec curiosité, il reprit :

— Vous n’avez pas liquidé le guetteur ?

— J’ai tiré sur lui, mentit Morane, mais je n’ai réussi qu’à bousiller son arc…

Se passant distraitement la main dans les cheveux, Morane fixa ses regards sur le mirador, puis il reprit :

— Faut filer, à présent. Je passerai le premier et foncerai jusqu’au portique…

Il caressa de la main la tête de Peste et enchaîna :

— Tu me suivras, tout de suite après…

— Très bien, Barbu, dit avec confiance la petite.

Bob se tourna vers Barbe-Grise.

— Si tout va bien, vous suivrez Peste…

— Entendu…

Shane fronçait les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Morane.

— Oh ! je me demande…

— Quoi donc ?

— Je me demande si les autres n’ont pas fait le tour du village…

— Auquel cas ils nous attendraient au-delà du portique ? C’est bien à ça que vous pensez ?

— C’est à ça que je pense…

Bob soupira.

— Nous ne pouvons rien y faire, dit-il ensuite.

— Je sais, grogna l’Anglais.

Le vieux Beretta au poing, Morane balaya la grande rue du regard. Elle était vide et silencieuse, comme si le village s’était endormi dans la chaleur du soleil. Un petit village tranquille, au fin fond d’Ananké…

— J’y vais, décida soudain Bob.

IX

Il plongea et roula sur le sol, dans l’ombre du portique. L’instant suivant, il s’était redressé, un genou en terre, le Beretta braqué. Rien…

De l’autre côté de l’espace découvert, dans l’ombre également, Shane et Peste attendaient, le visage tourné vers Morane, figés comme des statues.

Bob avait envie de leur crier de s’abriter derrière l’angle de la maison, là où il se trouvait lui-même lorsqu’il s’était attaqué au mirador, mais il leva simplement la main qui tenait le pistolet. Obéissant au signal, Peste s’élança dans la lumière du soleil.

La petite filait comme une flèche, le voile de ses cheveux noirs flottant derrière elle, et elle fut tout de suite auprès de Bob, un sourire radieux aux lèvres.

— À Bill, maintenant, dit-elle.

Comme s’il avait entendu, Shane quitta l’ombre des maisons. Et, comme l’avait fait Morane, il plongea sous le portique, soulevant la poussière autour de lui.

— Eh bien, fit-il quelques secondes plus tard, nous y sommes, à ce qu’on dirait…

— Reste la plaine à traverser, murmura Bob, le regard tourné vers la sortie du corridor souterrain reliant la vaste étendue herbeuse à la cuvette-haricot.

— Ça fait une sacrée distance, grogna Shane.

Comme Morane ne disait rien, il insista :

— Une sacrée distance à découvert…

Bob hocha la tête.

— D’accord, reconnut-il. Préférez-vous que nous attendions la nuit ?

— Oh, non ! s’écria Peste. Cela ferait la moitié du jour à attendre…

— Je suis d’accord avec la petite, dit Shane. Plus tôt nous aurons quitté cette plaine, mieux ce sera…

— Parfait, fit Morane. On risque le coup…

Le premier, il quitta l’ombre du portique, guettant le moindre mouvement qui aurait trahi la présence de villageois, à gauche, à droite, ou même derrière. Shane et Peste lui emboîtèrent le pas.

La petite fille avait raison : le soleil était au zénith, ou presque. Sa chaleur intense dégringolait sur les épaules comme de la lave vive.

— Fait trop tranquille, grommela Shane après quelques pas dans l’herbe roussâtre et brûlée. Qu’est-ce que vous en dites, Bob ?

— Tenons les yeux bien ouverts, mon vieux, c’est tout ce que je puis en dire, répondit Morane.

Tout en marchant, il jeta un long regard par-dessus son épaule. Au bout du village, au-dessus des toits, la fumée de l’incendie montait tout droit dans le ciel, lourde et noire. Morane pensa au temple, à Peter Rovensky. Il ne savait pas encore ce qu’il dirait à Florence. Car, pour lui, il ne faisait pas de doute qu’il allait retrouver Flo, et Bill, et Gara, et le Doc. Il parlerait de son père à la jeune fille, bien sûr, mais il ne lui dirait certainement pas de quelle façon il était mort. Pourquoi Rovensky était mort, cela, il pouvait le dire. Rovensky était mort en refusant de sacrifier un enfant…

— Hé, Bob ! lança Shane, arrachant Morane à ses pensées.

— Mm ?… fit Bob en regardant devant lui.

— Vous savez…

Le trio fit quelques pas en silence.

— Je…, reprit Bill Shane.

Et il se tut de nouveau. Ce qu’il avait à dire ne sortait pas.

— Est-ce si difficile ? lui demanda Morane.

— Que… que voulez-vous dire ?

— Est-ce si difficile de vider votre sac, Bill ?

— N… non, non… C’est que… je ne trouve pas les mots, Bob… Vous comprenez ?

— Je crois, mon vieux…

— Je voulais vous dire que vous m’avez sauvé la vie, Bob… Oh ! je ne parle pas de ma carcasse… Mais de ceci…

Avec son crochet de fer, Shane se frappa la poitrine à la place du cœur. Morane sourit.

— C’est vous qui avez choisi, dit-il doucement.

— Peut-être, murmura Barbe-Grise, mais sans votre intervention, je ne crois pas que…

Shane ne termina pas sa phrase et fit un curieux petit saut en avant, comme s’il venait de buter contre un obstacle dissimulé dans l’herbe, puis il s’étala tout de son long, face contre terre.

Bondissant par-dessus Bill Shane, Morane plaqua Peste au sol. Ensuite, et tandis qu’il faisait à la fillette un rempart de son corps, il inspecta la palissade entourant les premières maisons du village, l’ombre sous le portique, le mirador dont le sommet se découpait sur le ciel…

Il roula sur lui-même, entraînant la petite fille avec lui. À l’endroit qu’ils venaient tout juste de quitter, une flèche se planta dans le sol, son empennage faisant une tache rouge et cruelle dans l’herbe rousse.

Mettant un genou en terre, Bob appuya son coude gauche sur son genou gauche, cala sa main droite armée du Beretta contre son poing gauche fermé, expulsa à demi l’air de ses poumons et visa calmement.

Il tira deux fois, coup sur coup. Les détonations du petit pistolet firent beaucoup moins de bruit que celles du Smith & Wesson ou du colt. Mais des 22 longues peuvent se révéler aussi efficaces que des 44. Il suffit pour cela que les unes comme les autres atteignent leur but avec précision.

Peste poussa une exclamation étouffée.

Là-bas, de la plate-forme du mirador, quelque chose se détacha et tomba en tournoyant – quelque chose de long et de courbe. Un arc. Puis, presque noire sur le bleu intense du ciel, une silhouette se pencha en avant, avec une lenteur étrange, comme si elle saluait l’homme et la petite fille qui la regardaient.

Et le guetteur, que Bob venait d’abattre de deux balles en plein front, bascula par-dessus la balustrade de la plate-forme pour s’écraser sur le sol, au pied du mirador, en soulevant un petit nuage de poussière.

Laissant retomber la main qui tenait le Beretta, Morane regarda la petite fille. Les yeux arrondis, elle fixait le pistolet, comme s’il se fût agi d’une bête dangereuse.

Se détournant, Bob chercha Shane du regard et découvrit l’empennage brillant de la flèche, émergeant de l’herbe comme un jalon.

Jusqu’à cet instant, il avait espéré que Barbe-Grise se relèverait…

*
* *

La flèche avait pénétré par le défaut de l’épaule, entre la clavicule gauche et l’omoplate. Elle avait frappé de haut en bas et, avec la puissance acquise par sa longue chute – comme si elle était tombée du ciel, ce qui était d’ailleurs en partie le cas –, elle s’était profondément enfoncée dans la poitrine de Barbe-Grise.

Les mâchoires de Morane se crispèrent. Il avait redressé l’Anglais, passant son bras derrière ses épaules, et il le tenait serré contre lui. Du pouce, il essuya le sang qui dégoulinait des lèvres de Shane.

— Désolé, mon vieux, dit-il doucement, vraiment désolé…

À quoi ça pouvait bien l’avancer, Shane, que Bob fût désolé ?

— Je… je… savais, balbutia Barbe-Grise. Je savais… que ça… finirait com… comme ça… pour moi…

Il respirait de plus en plus péniblement.

— J’aurais dû tuer le guetteur tout de suite, murmura Bob.

Shane secoua doucement la tête. Il leva avec peine le crochet qui remplaçait sa main droite.

— J’aurais… dû me souvenir… qu’il y avait plusieurs… archers… sur le mi… mirador… Je le savais, Bob… et… je l’ai oublié…

Il grimaça un sourire et grogna :

— Idiot, s’pas ?

Morane ne répondit pas. Se penchant, il écarta les doigts de Bill Shane et lui retira le colt de la main.

— Les… autres ? souffla le moribond.

— Sais pas.

— Faites… attention, Bob…

— Vous cassez pas la tête pour ça, Bill.

— Dites ?

— Ne parlez pas, mon vieux…

— Si, si…, siffla Barbe-Grise.

Une sorte de râle lui échappa, et il reprit, tout de suite après :

— Vous pouvez être sûr… que les… autres… vous attendent… là-haut…

Le crochet métallique se leva encore, comme pour un geste d’adieu, puis il retomba.

— Il est mort, dit Peste.

Bien sûr, Bob savait que Shane était mort. La camarde était une de ses vieilles ennemies, et il avait appris à la reconnaître au premier coup d’œil.

*
* *

À plat ventre dans l’herbe, Morane fouillait le sac. Avec le Beretta et le colt, il pouvait tirer encore huit fois. Dans le sac, il y avait encore un pistolet Walther PPK chambré en 7,65 mm, mais le chargeur ne contenait plus une seule cartouche. Autant dire, donc, que ce Walther n’existait pas.

Évidemment, il y avait aussi les grenades. Bob tourna la tête vers Peste, allongée à côté de lui.

— Est-ce que tu sais faire du feu ? demanda-t-il.

— Non, répondit la petite fille. Tar sait, lui… Pourquoi me demandes-tu ça, Barbu ?

Morane montra une des branches évidées et bourrées d’explosif. Il désigna la mèche grossière qui la prolongeait.

— Pour allumer ça, dit-il.

— Et qu’est-ce que ça fait ?

— Boum !

Elle ne rit pas. Depuis qu’elle avait vu l’homme tomber du mirador, touché à mort, les armes de Bob lui apparaissaient dignes de respect. Par contre, elle s’écria tout de suite :

— Mais, Barbu, et ton briquet ?

Bob soupira.

— Je ne l’ai pas, avoua-t-il.

— Borold te l’a pris ?

— Non… Tu te souviens, l’autre jour, lorsque tu m’as conduit à votre camp, dans le ravin ?

— Je me souviens…

— Avant de vous suivre, Tar et toi, j’ai caché le briquet sous une pierre…

— Oh ! fit-elle, c’est donc ça ! La nuit, pendant que tu dormais, je t’ai fouillé… sans arriver à trouver le briquet.

Un rapide sourire passa sur les lèvres de Bob.

— Je pensais bien que tu essayerais de me le voler, dit-il.

— Je ne le ferais plus, maintenant, dit tranquillement Peste. Tu me le donneras, n’est-ce pas, Barbu ?

— Oui, dit Morane. Je te le promets…

Il referma le sac sur les grenades inutiles. Le fait de ne pouvoir les utiliser, pour le moment, ne facilitait pas les choses.

Levant prudemment la tête, Bob coula un long regard à travers l’écran des graminées. À moins de trente mètres, la bouche sombre du couloir souterrain reliant la plaine à la cuvette-haricot s’ouvrait dans le bas de la muraille.

— Ils sont là ? demanda Peste.

— Oui.

La petite se redressa à son tour, en s’appuyant sur les coudes.

— Bill avait raison, dit-elle.

— Oui, fit Bob, il avait raison…

Une silhouette passa, furtive, devant la tache foncée du trou. Une autre franchit quelques mètres avant de disparaître parmi les herbes roussies.

— Comment va-t-on faire pour passer, Barbu ?

Le regard toujours fixé sur le trou, Morane se passa distraitement une main dans les cheveux.

— On va attendre la nuit, décida-t-il.

— À quoi ça servira ? fit remarquer Peste. Ils ne nous verront plus aussi bien que maintenant, mais ce sera pareil pour nous…

— Non, dit Bob.

— Non ?

— Moi, je vois très bien, même dans l’obscurité.

— C’est vrai, Barbu ?

— Tout à fait vrai, Peste… On appelle ça de la nyctalopie, si tu veux tout savoir…

Bob ne se sentait pourtant pas décidé à expliquer ce qu’était la nyctalopie, et il se voyait mal lui parlant des bâtonnets de la rétine qui, que, quoi… Ça risquait de l’entraîner trop loin.

— Fais-moi confiance, dit-il doucement.

Peste posa sa petite main sur le bras de Morane et dit avec une soudaine chaleur :

— Mais, Barbu, j’ai confiance, tu sais. J’ai confiance…

*
* *

Dans l’obscurité, Morane se redressa à demi, une main sur l’épaule de la fillette.

— Ne bouge pas d’ici, dit-il à voix basse. Ne bouge surtout pas, jusqu’à ce que tu entendes la voix du revolver…

— Sois tranquille, chuchota-t-elle.

— Dès que tu auras entendu le revolver, tu courras vers le trou, le plus vite possible…

— Tu y seras ?

— Bien sûr !

Il lui caressa la tête.

— Tu te souviendras, pour le revolver ? demanda-t-il.

Elle souleva le colt à deux mains, et Morane vit luire l’acier de l’arme dans la nuit.

— J’ai bien retenu tout ce que tu m’as expliqué, lui répondit-elle.

— Bon… Et n’oublie pas : si tu dois tirer, vise un tout petit peu plus bas, hein…

— Tu m’as déjà dit tout ça, Barbu…

— Tu as raison…

Dans l’obscurité, Morane sourit, en marmonnant :

— Je ne suis pas seulement un barbu, je suis aussi une vieille barbe, on dirait !

— Que dis-tu ?

— Rien… Je m’en vais, maintenant. À tout de suite, petite fille…

— Je ne suis plus une petite fille !

— D’accord, d’accord… À tout de suite, Peste !

— À tout de suite, Barbu… Sois prudent…

— Toi aussi…

Cassé en deux, Morane s’éloigna, le Beretta au poing. À peine une ombre dans l’obscurité.

La nuit était très noire, et ça, c’était une bonne chose. Au centre de la plaine, loin, palpitait une vague lueur rougeâtre : les restes de l’incendie du village, qui avait brûlé tout l’après-midi. N’ayant plus rien à se mettre sous la dent, le feu se mourait lentement, depuis plusieurs heures déjà. De temps à autre, une gerbe de braises explosait, et des tisons enflammés s’élançaient dans le ciel comme de rouges étoiles filantes. Mais leur lueur n’était cependant pas suffisante pour éclairer la grande étendue herbeuse. Pendant un moment, alors qu’il faisait encore jour, Bob avait craint que le feu ne se communiquât à la plaine. Et c’était d’ailleurs ce qui allait peut-être se passer. Mais, comme il n’y avait pas le moindre souffle de vent, le danger ne risquait pas de se préciser avant plusieurs heures et, avant, Morane espérait bien avoir franchi le corridor souterrain.

Mettant provisoirement un terme à sa progression silencieuse, Bob se laissa couler dans l’herbe. Il ne devait plus être loin du trou, à présent. Mais il avait beau tenter de percer l’obscurité du regard, il n’apercevait pas encore l’entrée du couloir reliant la grande plaine à la cuvette-haricot.

Étrange nuit d’un étrange monde…

Un silence presque total. Pas un seul bruit. Pas un seul de ces bruits nocturnes accompagnant d’habitude le repos de la nature en sommeil. Pas un cri d’oiseau, pas un frémissement d’animal se glissant furtivement entre les herbes. Et pas le moindre souffle d’air n’agitait l’herbe elle-même. Pourtant…

Bob tressaillit. Muscles et nerfs tendus, il retint sa respiration, penché légèrement en avant, les oreilles à l’affût. Pas un cri d’oiseau, pas un bruit d’animal, pas un souffle d’air… Non. Mais quelque chose, quand même… Un rien… Pas grand-chose… Juste un frôlement… La présence de l’homme.

Sur sa droite – à droite du trou –, tout près, cette présence…

Paupières plissées, cou tendu, Morane tenta de déterminer avec précision le point d’où venait le bruit qu’il avait entendu. Qu’il entendait de nouveau. Un homme, c’était certain. Mais ça pouvait aussi bien être deux hommes, ou même trois. Davantage peut-être…

Avec mille précautions, il se faufila dans l’herbe, s’avança de quelques mètres, s’immobilisa une fois de plus, tandis qu’une idée le frappait.

Qu’est-ce qu’il aurait fait, lui, à la place des villageois ? C’était la bonne question. Celle qu’il faut toujours se poser. Car il faut toujours se mettre à la place des autres quand on veut deviner leurs intentions.

Mais il y avait peut-être une meilleure question ! qu’est-ce qu’il n’aurait pas fait à la place des villageois ?

Accroupi parmi les graminées qui lui chatouillaient le visage, se passant machinalement la main dans les cheveux, Bob réfléchit pendant quelques secondes encore.

Et il trouva la réponse. En tout cas, si ce n’était pas la réponse, c’en était une… et il ne lui restait plus qu’à espérer avoir trouvé la bonne.

Les villageois ne s’étaient certainement pas placés face à face, de part et d’autre du trou. C’était trop dangereux, car, de cette manière, ils risquaient de se tirer dessus dans l’obscurité. La seule manière pour eux de pallier cet inconvénient, c’était de se placer en demi-cercle, chacune des extrémités de ce demi-cercle touchant le mur, à gauche et à droite du trou. De cette manière, personne ne pouvait franchir leur barrage sans qu’ils s’en aperçoivent et, d’autre part, ils annulaient le danger de décocher une flèche sur l’un des leurs.

Retournant le problème dans sa tête, Bob attendit encore quelques minutes. Il pouvait se tromper, bien entendu, mais le plan qu’il était en train de mettre au point incluait l’éventualité de ce risque.

Très lentement, il rebroussa chemin.

*
* *

Quelques minutes plus tard, Morane touchait de la main la pierre froide de la grande falaise. Il se trouvait assez loin maintenant du couloir souterrain, à gauche de celui-ci, et il ne lui restait plus qu’à longer la muraille en marchant vers le trou.

Il y avait fort peu de chances pour qu’il y eût des villageois derrière lui, car il avait opéré un très grand demi-cercle avant de rejoindre le mur.

Si la suite de son plan se déroulait comme prévu, ce serait lui qui surprendrait les villageois.

Il glissa le Beretta dans sa ceinture. Il allait devoir s’arranger pour ne pas tirer trop vite car, au signal, Peste s’élancerait vers le trou, et s’il n’avait pas encore réussi à disperser les villageois à ce moment-là, la petite se jetterait tout droit entre leurs mains.

Se remettant en marche, Morane couvrit une dizaine de mètres, silencieux comme une ombre et bien moins visible. Il s’avança encore, s’immobilisa de nouveau, écouta.

Un petit sourire naquit sur ses lèvres. Droit devant lui, tout contre la muraille, il avait repéré quelque chose de plus sombre encore que la nuit, ou que la roche. Une tache noire. Ronde. Pas plus grande qu’une tête humaine, ni plus petite, et cela pour l’excellente raison qu’il s’agissait justement d’une tête humaine.

Le sourire de victoire qui flottait sur les lèvres de Bob s’évanouit. Ce qu’il allait devoir faire maintenant ne l’avait jamais amusé…

Le type était tapi dans l’herbe, le corps dissimulé jusqu’aux épaules. S’approchant sans faire le moindre bruit, Morane put constater qu’il lui tournait le dos.

Ce fut là, dans sa vie, la dernière erreur que commit l’homme. Bob l’assomma proprement d’un atémi sec et précis à la base de la nuque. Puis, le saisissant vivement par les cheveux, il lui cogna avec violence la tête contre la pierre froide de la muraille. Une seule fois. Une seconde fois eût été inutile.

Le choc dut s’entendre, car une voix lança aussitôt un appel, dans un chuchotement à demi étouffé. Un seul mot. Une seule syllabe que Bob ne comprit pas. Il supposa que le type qui venait d’appeler avait lancé le nom de celui qui ne répondrait pas, et Morane s’accroupit à côté de l’homme qu’il venait de mettre hors de combat.

Il attendit…

Et, quelques secondes plus tard, il vit apparaître celui qui avait appelé.

Pour Morane, sa silhouette était parfaitement visible sur le fond éteint de la nuit noire.

Bob ne bougea pas d’un poil. Seule sa tête émergeait de la surface immobile des herbes. Doucement, en insistant, et tout en s’approchant encore, pas à pas, plus près, de plus en plus près, l’homme répéta son appel. Pour la seconde et dernière fois.

Se dressant d’une détente, Morane avait bondi, pour serrer l’homme à la gorge. Ensemble, ils s’écroulèrent. Une vague d’herbes les submergea. Quand Morane se releva, le groupe des villageois ne comptait plus que sept membres.

Silencieusement, Bob recula jusqu’à la muraille, contre laquelle il s’adossa, laissant le froid de la pierre le pénétrer comme un bain rafraîchissant.

Dans la bouche, il avait un goût amer. Il venait de redécouvrir, une fois de plus, qu’il ne posséderait jamais l’indifférence glacée d’une machine à tuer. Il pouvait défendre chèrement sa vie ou celle des autres quand il le fallait. Mais il lui était haïssable de tuer de sang-froid. C’est pour cela qu’il avait laissé la vie sauve au guetteur, la première fois, sur le mirador. Mais c’était Barbe-Grise qui avait payé cette attitude chevaleresque et, pour tout dire, quelque peu… irrationnelle. Pourtant, Bob savait parfaitement que s’il n’était pas mort ce jour-là, c’était simplement parce que ceux qui voulaient le faire passer de vie à trépas n’avaient pas eu l’occasion de mettre leur projet à exécution. Et cela aussi, tout simplement, parce qu’il les avait devancés. Depuis toujours, Bob n’ignorait pas qu’il fallait souvent tuer pour éviter d’être tué…

Il sursauta violemment. Le mouvement qui suivit fut un pur réflexe de sa part : doigts serrés et tendus, pouce replié sur le bord interne de sa main, celle-ci filant sur le côté, fauchant l’air en coup de sabre.

Si Peste avait été plus grande, le shutto lui aurait cassé le cou. Heureusement pour elle, l'atémi passa bien au-dessus de sa tête.

Elle venait de souffler, signalant ainsi sa soudaine présence :

— Ho, Barbu !

Morane ramena lentement son bras vers lui, avala péniblement sa salive. Il savait, lui, qu’il avait bien failli tuer la petite. Il murmura sur un ton imperceptible :

— Qu’est-ce que tu fiches ici, petite cinglée ?

Il y avait de la colère dans sa voix, et Peste la perçut.

— Ne te fâche pas, chuchota-t-elle rapidement. Je t’ai suivi, Barbu… Tu comprends, tu aurais peut-être eu besoin d’aide…

Et modeste, avec ça !

Bob respira profondément et décida de tourner sept fois sa langue dans sa bouche. Mais, tout à coup, il réalisa à quel point la présence imprévue de Peste auprès de lui pouvait arranger les choses. Il n’avait plus besoin, maintenant, de tirer le coup de feu convenu et, en même temps, d’attirer l’attention des villageois sur la petite et sur lui-même. Avec un peu de chance, ils pourraient peut-être se glisser tous les deux jusqu’à l’entrée du couloir souterrain sans se faire repérer…

Il n’avait même pas dû tourner sept fois sa langue dans sa bouche. Se penchant vers Peste, il lui murmura à l’oreille :

— Tu as bien fait…

L’appréciation laissa la gamine sans voix. Morane en profita :

— Ils ne sont plus que sept…

— Ils étaient neuf…, commença-t-elle.

— J’en ai mis deux hors de combat.

— Deux hommes ?

— Oui.

— Alors, il en reste deux autres et cinq femmes…

— Exactement, dit Bob. Maintenant, écoute-moi…

En quelques mots, il exposa son plan.

— Tu ne vas pas les tuer tous ? s’étonna Peste lorsqu’il eut terminé.

Cette fois, ce fut Morane qui resta sans voix. Ce qu’il avait toujours admiré, chez les enfants, c’était leur candeur. Et aussi leur terrible logique.

X

Ils avaient réussi.

Comme prévu, ils s’étaient glissé sans bruit le long de la haute muraille et ils venaient tout juste d’atteindre l’entrée du corridor.

Les villageois auraient aussi bien pu ne pas exister.

Une main sur l’épaule de la petite fille, le dos à l’ouverture, Morane scruta une dernière fois l’étendue de la grande plaine herbeuse noyée dans l’encre noire de la nuit. Pour tout autre que lui, terre et ciel se confondaient. Là-bas, rosâtres, les ultimes lueurs de l’incendie se devinaient à peine.

Bob fit demi-tour et poussa doucement la gamine à l’intérieur du couloir souterrain.

C’est à ce moment précis que les hurlements éclatèrent. Les villageois ! Ou bien ils avaient dû repérer Morane et la petite, ce qui était peu probable, ou bien, et c’était sans doute le cas, ils venaient de découvrir les corps de leurs compagnons.

Faisant volte-face. Bob affronta les formes, à peine plus sombres que la nuit, qui se précipitaient vers l’entrée du corridor. Il distingua nettement une silhouette, deux, trois, quatre. Puis une cinquième.

Quand Peste l’avait rejoint, Bob lui avait repris le colt, et il fit feu sans hésiter. Un cri aigu surpassa les autres en intensité, et la silhouette la plus proche effectua une cabriole avant de s’écrouler dans l’herbe, d’où monta une longue plainte.

Subitement, les hurlements s’éteignirent, faisant paraître le silence tout à coup irréel. Les villageois avaient dû comprendre la leçon. Leurs silhouettes s’aplatirent sur le sol, disparaissant aux regards de Bob.

Prenant la petite fille par le bras, Morane recula de deux pas à l’intérieur du couloir. Il fit bien. Plusieurs flèches vinrent frapper le roc à peu près à l’endroit qu’ils venaient de quitter.

— Baisse-toi ! chuchota Bob en exerçant une poussée sur l’épaule de la fillette, tandis que lui-même s’accroupissait sans cesser de pointer le canon du revolver vers l’extérieur.

— Barbu ! souffla la petite.

— Oui ?

— Partons !… Partons, Barbu… Ils n’oseront pas nous suivre tout de suite…

— Pas d’accord !

— Pourquoi ?

— Attends…, se contenta de murmurer Morane.

Tout à l’heure, au moment de l’assaut, il n’avait compté que cinq silhouettes. Évidemment, il pouvait s’être trompé. Il ne le pensait pas vraiment, mais c’était cependant possible. Tout s’était déroulé si vite… Cinq silhouettes… Cinq villageois… Dont l’un, maintenant, devait être hors de combat ou, en tout cas, sérieusement endommagé. Cinq…

— Viens, Barbu ! insista Peste.

— Attends, répéta-t-il.

Et s’il avait bien vu ? S’il avait bien vu, s’il ne s’était pas gouré, cela signifiait qu’ils n’étaient pas tous là, à quelques pas seulement, tapis dans l’herbe. Et, dans ce cas, où donc étaient passés les deux autres ?

— Viens vite, Barbu ! reprenait la petite fille, en essayant d’échapper à la poigne d’acier qui la retenait.

— Écoute, dit Bob en se penchant, écoute…

— Quoi ? fit-elle, cessant de se débattre.

— Ils n’étaient que cinq devant le trou…

Silence, puis la voix de Peste :

— Tu en es sûr, Barbu ?

— Presque certain…

— Et les deux autres ?… Ils devraient être sept, Barbu…

— Justement !… Je me demande…

Où pouvaient-ils être, si ce n’était à l’autre extrémité du corridor ?

La même idée était venue à l’esprit de la petite fille. Elle chuchota :

— Tu crois que… ?

Il devinait son visage levé vers lui dans l’obscurité.

— Oui, souffla-t-il. Ils sont certainement de l’autre côté.

— Alors ?… Qu’est-ce qu’on va faire ?…

— Tu n’es pas trop fatiguée ?

— Moi ?… Non, Barbu. Pourquoi me demandes-tu ça ?…

— Parce que tu vas devoir courir très vite, vraiment très vite…

— Je vois… Et toi ?…

— Je te suivrai, mais pas tout de suite…

— Bon… Tu vas voir, Barbu, si je sais courir ! Je vais courir tellement vite que, même s’ils tirent sur moi, leurs flèches ne pourront pas me rattraper…

*
* *

— Maintenant ! souffla Morane.

Il abandonna la main de la petite fille. Ils venaient de traverser toute la longueur du couloir souterrain. Devant eux s’étendait la surface vaguement luisante de la cuvette-haricot, dont Bob se souvint qu’il l’avait comparée au plancher d’une salle de bal.

Peste fila comme un trait, courant en zigzag, et Morane fit un pas au-dehors, le colt au poing, prêt à faire feu.

Quelque chose bougea, à gauche, à mi-hauteur du talus cernant la cuvette. Une ombre que le regard perçant de Bob repéra immédiatement. Posément, il tira, les bras tendu à l’horizontale, les jambes largement écartées, le poing libre posé sur la ceinture à hauteur des reins, comme à l’exercice.

Une exclamation jaillit aussitôt, soulignant le fracas de la détonation. Cri et coup de feu se répercutèrent en échos d’un talus à l’autre. L’oreille exercée de Morane perçut un troisième son, plus léger : le bruit d’un arc roulant sur la surface lisse de la cuvette.

Peste était presque parvenue de l’autre côté de la cuvette.

Une autre silhouette se dressa, sur la droite. Le bras de Bob décrivit un arc de cercle et, au bout de sa course, l’index écrasa la détente du revolver. Il n’y eut pas de cri, cette fois, pour accompagner l’éclatement du coup de feu, mais Morane vit distinctement le corps de l’homme – ou de la femme – rouler le long de la pente raide pour s’immobiliser au bas de celle-ci.

Le colt au poing, Bob hésita un bref instant. Il n’y avait plus qu’une cartouche dans le barillet, mais il avait toujours le Beretta. Se décidant brusquement, il tira la dernière balle du colt dans l’enfilade du couloir. Le bruit fut assourdissant, mais si les villageois s’étaient déjà aventuré dans le passage, le coup de feu ne devait pas manquer de leur donner à réfléchir.

Bien sûr, Bob Morane aurait pu jeter le colt, devenu inutile puisqu’il n’avait plus de munitions, mais il le glissa cependant dans sa ceinture, tandis que, de l’autre main, il saisissait le Beretta. Ensuite, il s’élança à son tour sur la surface luisante de la cuvette.

Il fit deux crochets pour, chaque fois, ramasser un arc. La première fois, le villageois étreignait encore son arme, et Bob dut la lui arracher. L’homme était mort. La seconde fois, il ne trouva que l’arc qui avait roulé le long de la pente, et il ne prit pas le temps de voir ce qu’était devenu le tireur.

Les yeux de Morane ne cessaient pourtant pas d’inspecter la cuvette, guettant le moindre mouvement suspect, mais plus rien ne bougeait, et il sut qu’il ne s’était pas trompé : il y avait bien cinq villageois de l’autre côté de la haute muraille de pierre, ou à l’intérieur du corridor souterrain, et deux autres du côté où il se trouvait à présent.

En quelques secondes, Bob escalada la pente raide. Tout en haut, la voix de Peste l’accueillit, lançant :

— Oh, Barbu !… Barbu !… Barbu !…

Il n’y avait pas que la voix de la petite fille pour lui souhaiter la bienvenue, et il faillit redégringoler lorsqu’elle se jeta dans ses bras.

— Doucement, fit-il en riant. Doucement !…

— Nous sommes sauvés, Barbu !

— Presque…

— Presque ?

Morane se retourna et fouilla du regard la cuvette qui s’étendait, noire et luisante, sous leurs pieds.

— Oui, presque…, murmura-t-il. Il nous reste encore une petite chose à faire…

*
* *

Changeant de position, Morane fit glisser le Beretta dans sa main gauche et passa la droite dans ses cheveux, sans cesser de surveiller la cuvette-haricot.

Imperceptiblement, depuis quelques minutes déjà, la surface luisante changeait de teinte. Une lueur timide, pâle annonciatrice de l’aube, commençait à poindre.

Jetant un coup d’œil rapide par-dessus son épaule, Bob put voir la passerelle qui s’élançait au-dessus des orties géantes. Pourtant, l’espoir qui l’avait poussé à regarder derrière lui s’envolait vite : Peste n’était pas encore de retour.

Il l’avait envoyée chercher les autres, et il y avait déjà un bon moment qu’elle était partie, alors qu’il faisait encore nuit.

Reportant son attention sur la cuvette, Morane réfléchit à la manière dont il allait exécuter la dernière phase de son plan. Il n’y avait qu’une alternative : ou bien il supprimait purement et simplement les villageois survivants ; ou bien il les forçait une fois pour toutes à demeurer de l’autre côté de la muraille. Leur laisser la possibilité de venir de ce côté-ci, c’était la mort certaine pour les enfants, à brève ou longue échéance. Avant de quitter les gosses, il leur devait de supprimer cette menace qui…

Interrompant le cours de ses pensées, Bob pointa le canon du pistolet sur le trou noir qui s’ouvrait dans la muraille, à l’entrée du corridor souterrain.

Un pied, puis un second, des genoux, un torse, de longs cheveux hirsutes et noirs : une femme…

Il visa soigneusement et tira.

Il n’avait pas ajusté la femme. Seulement un point à moins d’un mètre devant elle, et il obtint instantanément le résultat qu’il avait cherché. La balle n’avait pas encore cessé de ricocher sur la surface rocheuse et lisse de la cuvette, le bruit de la légère détonation ne s’était pas encore éteint, que la femme avait disparu, rentrant dans son terrier comme un lapin à la vue du chasseur.

Se soulevant légèrement sur les coudes, Bob laissa courir ses regards sur les flancs du talus. Maintenant qu’il faisait plus clair, il espérait découvrir le corps de l’homme – ou de la femme – qu’il avait touché au cours de la nuit, et qui avait laissé tomber son arc. Mais seul le cadavre du villageois à qui il avait dû arracher son arme gisait, face vers le ciel, au fond de la cuvette. Est-ce que l’autre était retourné, blessé, parmi les siens ?

— Barbu !… Ho, Barbu !…

Morane se retourna. La passerelle dansait sous le poids de Peste et des enfants qui la suivaient. La petite fille agita joyeusement une main et cria de nouveau :

— Ho, Barbu !… Ho !…

— Ho !… renvoya Bob.

Tout de suite, il se retourna, reportant ses regards sur l’entrée du corridor souterrain. Il n’éprouvait pas la moindre envie de se laisser surprendre par les villageois. Ramassant le sac contenant les grenades, il attendit l’arrivée des gosses.

Quelques secondes plus tard, ils l’entouraient. Bien entendu, Peste arborait une expression par laquelle elle voulait marquer son importance.

— Je leur ai tout raconté ! fut la première chose qu’elle dit lorsqu’elle fut près de Bob.

Il sourit. Il n’espérait pas qu’elle garderait un silence qu’il n’avait d’ailleurs pas exigé.

— Tu as vraiment tué Borold ? demanda Tar.

Il n’y avait plus le moindre reste de méfiance dans les yeux verts. Bob hocha la tête affirmativement.

— Et tu as mis le feu au temple ? lança un autre garçon.

— Tu…, commença une fillette un peu plus grande que Peste.

Morane leva la main qui tenait le Beretta.

— Si vous êtes d’accord, on parlera plus tard, dit-il doucement.

Il y eut un murmure d’assentiment. Alors, Bob se tourna vers Peste.

— Tu l’as trouvé ? demanda-t-il.

Elle eut un sourire radieux et lança, de sa voix de clochette :

— Oui, oui…

— Donne…

La petite fille tendit son poing fermé au-dessus de la paume offerte de Morane. Elle écarta les doigts, et Bob referma les siens sur le briquet.

— Maintenant…, commença-t-il.

Tar leva une main.

— Nous savons ce que tu veux faire, dit-il posément. Peste nous a dit…

Il laissa passer un court silence, ses yeux plantés dans ceux de Morane, et celui-ci lut une vague inquiétude dans le regard du garçon qui reprit soudain, avec fermeté :

— Je vais avec toi.

— Moi aussi ! lança une voix.

— Et moi ! dit une autre.

— Nous aussi… Nous aussi…

Bob sentit qu’il lui fallait appuyer l’autorité du chef.

— C’est à Tar de décider, dit-il paisiblement.

Le regard du garçon s’éclaira soudain, et il sourit à Morane. Avec reconnaissance. Ensuite, il parut réfléchir durant quelques instants avant de laisser tomber :

— Nous irons tous…

Si Bob avait été à la place de Tar, c’eût été exactement ce qu’il aurait décidé. Plus tard, pas un seul des enfants ne serait forcé de reconnaître qu’il n’avait pas participé à l’opération…

*
* *

Les villageois ne s’étaient pas montrés.

Seul, Bob s’était enfoncé à l’intérieur du couloir souterrain, tandis que les enfants l’attendaient au-dehors. Il avait franchi une quinzaine de mètres, tirant un coup de pistolet, afin que les villageois sachent à quoi s’en tenir, puis il avait réuni les quatre grenades, allumé les mèches à la flamme du briquet et fait marche arrière à toute allure.

Il jaillit du trou comme un diable d’une boîte, en criant :

— Attention !

Mais les gosses avaient fait exactement ce qu’il avait recommandé, et ils se tenaient de part et d’autre de l’ouverture, à une bonne douzaine de mètres de celle-ci, plaqués contre la pente du talus.

Un ange passa, puis deux.

Les gosses jetèrent à Bob des coups d’œil interrogatifs.

Une troupe entière d’anges passa lentement.

Morane se mit à se poser de nouvelles questions à propos des talents d’artificier du Doc.

Et puis, juste au moment où les pensées qu’il formulait devenaient vraiment injurieuses à l’égard du vieux médecin, les anges se changèrent en démons et une explosion sourde fit vibrer l’air et la pierre.

Quelques secondes plus tard, le trou vomissait des nuages de poussière grise.

Un à un, les enfants quittèrent l’abri du talus et se rassemblèrent autour de Bob, face au trou. Ils durent attendre plusieurs longues minutes avant de pouvoir s’aventurer dans le passage souterrain, et les particules de poussière qui flottaient encore dans l’air épais du couloir les firent tousser. Pourtant, ils s’approchèrent tous de l’énorme amas de roches écroulées, visible dans la faible mais suffisante lumière que prodiguait la petite flamme jaune du briquet, qui bouchait maintenant le corridor.

— Ils ne pourront plus jamais passer, murmura l’un des gosses.

— Ou alors, faudrait qu’ils déplacent toutes ces roches, fit remarquer un autre.

— Ils ne sont plus que quatre ou cinq, déclara Peste. Ils seront morts de vieillesse avant d’y arriver…

Ce fut le mot de la fin, en ce qui concernait le couloir souterrain en tout cas.

Dehors, le soleil commençait à briller dur. La cuvette-haricot ne baignait plus dans la lumière blafarde de l’aube, mais dans celle, chaude, d’un jour tout neuf.

Morane posa une main sur la tête du Peste. Elle leva vers lui son petit visage triangulaire de faunesse, et ses yeux verts lui sourirent, brillants comme des pierres précieuses.

— Il est à toi, dit Bob en tendant le briquet à la petite.

*
* *

Tous, ils avaient déroulé leur fouet, et ils s’en servirent pour tirer sur le bord du ravin les longues perches qu’ils venaient d’arracher à la passerelle. Tar s’approcha de Morane.

— Ça ira comme ça ? demanda-t-il avec un geste de la main pour désigner les perches.

— Ça ira très bien, approuva Bob.

Le garçon hésita, puis demanda :

— Tu veux vraiment retourner là-haut ?

— Oui, Tar.

— Tu peux rester avec nous, tu sais…

— Je le sais, et je t’en remercie.

— Il veut retrouver ses amis, intervint Peste qui s’était approchée.

— Je sais, murmura Tar.

Il referma la bouche, l’ouvrit de nouveau, et il allait parler encore, lorsqu’un cri l’en empêcha :

— Tar !

Tous se retournèrent d’un seul mouvement. Près de la passerelle à demi démantibulée, un des garçons tendait le bras vers l’autre rive du ravin. Tous les regards se portèrent dans la direction indiquée.

— Oh ! fit Peste en portant une main à ses lèvres.

— Un villageois ! s’exclama Tar sur un ton incrédule.

Et, tout de suite, il agrippa le bras de Morane, ajoutant :

— Il… il… il a pu passer par le couloir ?

— Non, répondit tranquillement Bob, non… Regarde-le bien, Tar… Il est blessé… C’est un des hommes sur lesquels j’ai tiré, cette nuit…

Il se passa la main dans les cheveux en murmurant pensivement :

— Je me demandais aussi où il avait bien pu passer…

De l’autre côté du ravin, au sommet du versant opposé, l’homme se tenait immobile, une main posée sur le grossier garde-fou de la passerelle, le visage tourné vers Morane et les enfants.

Un visage horrible à voir. Comme recouvert d’un masque rouge cramoisi, où les yeux étaient à peine visibles.

Mâchoires crispées, poings serrés, Bob pensa : « J’ai dû le toucher à la tête. » Puis il fit un pas en avant, un second pour se précipiter ensuite vers la passerelle qu’il atteignit en criant :

— Attends !

De l’autre côté, l’homme tressaillit visiblement au son de la voix et il se pencha en avant. Sans lâcher la main courante, il cria à son tour :

— Toi !… Toi !…

Morane s’avança sur l’unique perche restant du tablier, sur cette partie de la passerelle. Il faillit perdre l’équilibre, sentit la perche filer sous ses pieds, tourner sur elle-même, se dérober. Précipitamment, il recula et rejoignit le bord du ravin qu’il venait de quitter, à l’instant où Tar hurlait :

— Reviens, Barbu !… Ne t’aventure pas là-dessus !…

Mais, sur l’autre rive, l’homme au visage ensanglanté criait lui aussi :

— C’est toi !… Toi !… Celui qu’on appelle Bob !… J’ai reconnu ta voix, maudit… C’est bien toi…

Il ne questionnait pas. Il affirmait. Et il reprit :

— Tu as tué Borold… Et Pedro… Et Zor… Et les autres… Tu as profané le temple, et tu l’as brûlé, maudit… Comme tu as brûlé Ideu, et le village… Oh ! Oh !… Oui, tu as fait tout cela, toi, toi !… Mais tu ne me tueras pas, moi, car c’est moi qui vais te tuer, maudit !…

Se tenant d’une main au garde-fou, brandissant de l’autre un couteau dont la lame vola un éclair au soleil, il s’avança sur la passerelle, hurlant de plus belle, d’une voix démente :

— Oui !… Te tuer, maudit !… Venger Ideu, Borold, et tous les autres !…

— N’approche pas ! cria Bob.

— Aurais-tu peur ? railla l’autre en agitant son couteau. Tu peux bien avoir peur, maudit, car tes derniers instants approchent…

Soudain, à la démarche de l’homme, à sa manière tâtonnante d’avancer, Morane comprit qu’il ne voyait plus. Soit qu’il eût été blessé aux yeux, soit que le sang, en se coagulant, lui eût soudé les paupières. Et Bob cria de nouveau :

— N’approche plus !… reste où tu es !… La passerelle est…

Peine perdue. L’homme avançait toujours, mètre après mètre, couvrant de ses invectives les avertissements de Bob.

— Tu vas mourir, maudit !…

— Ne fais pas un pas de plus… La passerelle est démolie… Tu vas…

— Prépare-toi à…

L’homme plongea en avant, ayant voulu poser son pied là où les perches avaient été enlevées. Son couteau fila dans le ciel comme un oiseau d’argent. Sa main lâcha le garde-fou, et il poussa un cri de surprise et de peur, qui se mua en hurlement lorsqu’il heurta les plus hautes branches des orties géantes qui le reçurent sur les dards empoisonnés de leurs piquants.

Paralysés d’horreur, Morane et les enfants virent l’homme rebondir de branche en branche, déchiré par mille aiguilles. Mais était-ce encore un homme, cette chose pantelante qui ne pouvait même plus hurler et dont la peau, presque instantanément, s’était couverte de boursouflures pâles ?

Il disparut aux regards, comme avalé par les gigantesques plantes vénéneuses dont les cimes se balancèrent encore longuement après son passage, comme agitées par un souffle de vent.

D’instinct, Bob avait fait un pas en avant, posant le pied sur l’extrême bord de la pente. Il n’avait pas du tout l’intention de descendre là-dedans, mais Tar dut penser qu’il en était sans doute capable, car il lui prit le bras en disant tout doucement :

— C’est inutile, Barbu… Il est déjà mort…

C’est à ce moment-là que, curieusement, Morane pensa que le dernier homme du village venait de mourir, et qu’il n’y avait plus, de l’autre côté de la haute et infranchissable muraille, que des femmes.

Cinq femmes. Quatre ou cinq femmes…

Eussent-elles été cinq mille, ou même cinq millions, il leur aurait été impossible, désormais, de mettre au monde une nouvelle génération d’assassins adorateurs d’Ideu…

*
* *

Songeur, Bob Morane laissa son regard s’attarder sur les mots qu’il avait gravés dans la pierre :

JE REVIENS
BOB

Un sourire lui frôla les lèvres. Heureusement qu’il n’avait pas écrit : Je reviens tout de suite !

Il lui semblait qu’il y avait si longtemps déjà qu’il avait ramassé un caillou pointu pour tracer ce message sur la paroi granitique. Et pourtant, il n’y avait que… cinq jours et quatre nuits, plus les deux jours et les deux nuits qu’il venait de passer avec les enfants… Sept jours et six nuits en tout. À peine une semaine, C’était peu et beaucoup.

Il avait retrouvé la musette de peau, bourrée de grenades, qu’il avait dissimulée sous les fleurs écarlates. Avec les gosses, il avait fabriqué une échelle de fortune, à l’aide des débris de la passerelle. Un seul montant fait de plusieurs perches assemblées, et des échelons largement écartés. Avec l’aide des enfants, aussi, l’échelle avait été amenée là, pour être dressée sous le surplomb rocheux, son extrémité supérieure s’enfonçant dans le trou par où Bob était tombé, une semaine auparavant.

— Tu es content ? murmura Peste.

Il lui sourit avec toute la gentillesse dont il était capable. Il savait que son départ lui ferait de la peine, à la petite. Mais il savait également qu’elle l’oublierait vite. À l’âge de Peste, on n’est guère accessible bien longtemps aux souvenirs, bons ou mauvais.

— Je suis content et je suis… triste, dit-il doucement.

Elle hocha la tête.

— Tu sais, Peste, insista-t-il, je ne t’oublierai pas…

Elle hocha la tête, de gauche à droite.

— Tu vois, reprit-il, jusqu’à présent, j’avais toujours pensé qu’il n’y avait rien de bon, sur Ananké…

Tour à tour, il regarda les enfants qui se tenaient au bas de l’échelle, à quelques mètres, et il poursuivit :

— Mais, maintenant, je sais que je m’étais trompé…

La petite fille poussa un profond soupir.

— Je veux te donner quelque chose, murmura-t-elle.

Elle leva son petit visage triangulaire vers lui, et elle ajouta :

— Quelque chose qui te fera vraiment plaisir, Barbu…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en souriant.

Et, au moment même où il posait cette question, il comprit qu’il en connaissait déjà la réponse. Peste leva son poing fermé, lui prit la main et lui écarta les doigts, entre lesquels elle plaça le briquet.

— Il est à toi, protesta Bob. Je te l’ai donné…

— Je voulais te donner quelque chose aussi, Barbu. Quelque chose à quoi je tiens vraiment… Et il n’y a que ça… Accepte, Barbu, accepte pour me faire plaisir…

S’accroupissant à demi, Bob Morane mit les mains sur les épaules de la petite et la regarda dans les yeux. Avec insistance.

— J’accepte, dit-il. Ça me fait vraiment plaisir…

Elle se jeta impulsivement à son cou, lui faisant une écharpe de ses petits bras, frottant son visage contre le chaume de ses joues.

— Oh, Barbu !…, fit-elle d’une toute petite voix qui faisait penser à une clochette de cristal fêlée.

Se dégageant doucement, Bob posa un baiser sur chacune des joues brunies de Peste, et il sentit tout à coup sur ses lèvres le goût salé des larmes qui coulaient, pleurées par les pierres précieuses des yeux verts.

— Viens maintenant, dit-il en se redressant. Il me faut dire adieu aux autres…

XI

Prenant appui des pieds et du dos contre les parois de la cheminée de granit, pour grimper en opposition, Bob avait parcouru une vingtaine de mètres depuis qu’il avait abandonné la sécurité de l’échelle.

Il jeta un coup d’œil entre ses jambes vers le rond de lumière trouant la nuit dans laquelle il se mouvait. À présent, les voix des enfants ne parvenaient plus jusqu’à lui. Il souffla quelques instants et reprit son escalade.

La musette de grenades le gênait. Elle glissait continuellement sur le côté. Une fois de plus, il y porta la main pour la remettre en place, et c’est alors qu’il s’aperçut que, sur la droite, il n’y avait plus de paroi.

S’immobilisant, Morane fouilla une de ses poches et en tira le briquet, un sourire machinal aux lèvres, tandis que le visage de Peste se dessinait, vision fragile dans l’obscurité de sa mémoire.

Le petit visage triangulaire de faunesse s’évanouit lorsque la flamme jaune du briquet s’alluma. D’ailleurs, Morane oublia la petite fille à ce moment-là, tout à la découverte qu’il était en train de faire.

Il était arrivé au sommet de la cheminée. À quelques centimètres au-dessus de sa tête, c’était le plafond. Un plafond rocheux, tout ce qu’il y avait de plus dur en fait de roc, et qu’il frappa du poing pour être bien sûr qu’il ne rêvait pas. Un plafond si lisse, si compact, si dur que c’en était à se demander comment quelqu’un avait pu un jour, moins d’une semaine plus tôt, passer au travers…

Morane soupira. Il aurait dû s’attendre à quelque chose de ce genre. Tout à fait dans la tradition d’Ananké, de ce monde pourri.

Il ralluma la flamme du briquet, qu’il avait éteint par souci d’économie, et il examina le trou dans la paroi, à sa droite. Il s’agissait d’une sorte de passage, un boyau qui filait horizontalement, pour autant qu’il pût en juger.

Il soupira une fois de plus et s’y engagea. Que pouvait-il faire d’autre ?

Du moins, c’était plus confortable que la cheminée. Il franchit quelques mètres, précautionneusement, tâtant la roche du bout des doigts et du bout du pied car, maintenant, il pouvait avancer debout.

Et puis, il vit la lumière. Devant lui…

Maîtrisant son impatience – s’il voyait cette tache lumineuse, il n’en distinguait pas mieux ce qui l’entourait –, il s’avança lentement.

Voilà ! Il y était… Et tout l’assaillit en même temps. La clarté éblouissante du soleil, l’air soudain plus frais qui le souffleta, et quelque chose d’autre qui le frappa comme cent gifles, comme mille gifles, et le laissa pantois, abruti, chancelant, presque groggy, tandis qu’il faisait automatiquement un pas en avant, et un autre, et encore un autre…

La voix de Bill…

Cette voix éraillée qu’il connaissait si bien, que des litres de Zat 77 avaient râpée pendant des années…

La voix de Bill…

Mais si ça n’avait été que la voix de l’Écossais ! Non, ce qu’il y avait de plus ahurissant encore, c’était ce qu’elle disait, cette voix, avec un peu d’impatience, un rien d’humeur :

— Ah ! Vous voilà enfin, commandant ! Ça fait au moins dix bonnes minutes qu’on vous cherche !…

Ah ! Vous voilà enfin, commandant ! Ça fait au moins dix bonnes minutes qu’on vous cherche !…

Morane ferma les yeux. Les rouvrit.

Ah ! Vous voilà enfin, commandant ! Ça fait au moins…

— C’est vrai, fit une voix chantante, on se demandait où tu étais passé, Bob…

Bob sourit à la jeune fille qui le fixait de ses yeux pailletés d’or.

Flo ! Florence ! Et là, à côté d’elle, Gara, avec sa broussaille de cheveux et de barbe, noirs comme de l’encre de Chine. Et le Doc… le Doc qui avait l’air inquiet et qui disait :

— Ça ne va pas, Bob ? Vous ne vous sentez pas bien ?

Ça fait au moins dix bonnes minutes qu’on vous cherche. !…

La voix de Bill, à nouveau :

— C’est vrai qu’il a l’air bizarre… Hé, commandant ! C’qui vous arrive ? Z’avez vu le diable ?

— Hon ! fit Morane.

Il toussota, puis il répéta, clairement cette fois :

— Non…

— Ah ! fit Ballantine. J’aime mieux ça… Et maintenant, vous allez nous dire d’où vous sortez, hein ?

Dans un geste apaisant, Bob leva une main. Il commençait à retrouver ses esprits. Il se sentait tout doucement disposé à accepter l’impossible. L’impossible… Une fois de plus…

— Doucement, dit-il, doucement… Vous ne me croirez peut-être pas, mais je reviens de loin, comme on dit…

Il vit Gara qui faisait la moue, avançant une lèvre sceptique et grognant :

— De loin, de loin ! En dix minutes, tu ne peux pas avoir été très loin, Bob !

Dix minutes…

Pour la première fois depuis longtemps, Morane examina le cadran de sa montre-bracelet. Il avait failli la jeter, cette toquante qui persistait à indiquer 15 h 34, et puis il l’avait oubliée, comme on oublie une bague qu’on porte au doigt depuis longtemps et qui finit par faire partie de soi-même…

Les aiguilles de sa montre indiquaient 15 h 45. Et, entre 15 h 34 et 15 h 45, il fallait bien reconnaître qu’il n’y avait pas beaucoup plus de dix minutes.

— Dites-moi, murmura-t-il en levant les yeux, dites-moi…

Tous quatre l’entouraient, le mangeant des yeux, pressentant qu’il avait quelque chose de peu banal à leur dire. Mais il demanda seulement :

— Qu’est-ce qui s’est passé, pour vous, depuis que je me suis avancé dans le couloir ?

Ce fut le Doc qui répondit :

— Eh bien, nous sommes… presque certains de vous avoir vu tomber, Bob…

— Z’étiez là, commandant, enchaîna Bill, devant nous, et puis tout à coup…

— Tu n’étais plus là, termina Flo.

— Alors, reprit le Doc, nous nous sommes avancés à notre tour dans le couloir. Bill le premier, puis Flo…

— Le Doc et moi ensuite, compléta Gara.

— Et alors, dit Ballantine, on est arrivés ici, en traversant ça, comme vous venez vous-même de le faire, commandant…

Bob jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, suivant des yeux la direction qu’indiquait le colosse. Mais, avant même de tourner la tête, il savait déjà ce qu’il allait voir.

Il ne s’était pas trompé. Elle était bien là, la grande rosace de pierre. Une autre, bien sûr, mais toujours semblable, exactement pareille à celles que ses amis et lui avaient déjà traversées.

Il reporta son attention sur les autres. Bill poursuivait :

— Ce que je ne comprends pas, c’est que vous soyez entré avant nous dans le couloir pour en sortir après nous… Comique, ça, non ?

— Hilarant, souligna Bob.

— En tout cas, dit Gara, on a traversé la cinquième muraille d’Ananké comme une fleur…

— C’est vrai, renchérit l’Écossais. C’est bien la première fois qu’on passe d’une muraille à une autre sans qu’il nous arrive le moindre pépin…

Bob sourit. Il y avait eu des pépins, contrairement à ce que disait Bill, mais c’était lui, Bob, qui les avait ramassés. Les plantommes, les orties géantes, les villageois et leur cortège d’horreurs – Borold, Ideu, le temple…

Il y avait eu Peste aussi, et Tar, et les autres…

Et la mort atroce de Peter Rovensky…

Le regard de Morane chercha celui de Florence, et leurs yeux se rencontrèrent. Elle sourit. Il n’avait pas envie de parler de Peter Rovensky. Pas maintenant. Pas tout de suite…

Il se laissa couler sur le sol, s’y assit et demanda :

— Est-ce qu’il reste un peu d’hydromel dans une des outres ?

Bill lui tendit aussitôt une gourde de peau, les yeux ronds, les lèvres entrouvertes, l’air de dire : « C’qui vous prend, commandant ? C’que vous seriez en train d’oublier que c’est moi l’ivrogne de la bande ? »

Morane but, longuement, puis il repassa l’outre au colosse.

— Écoutez, dit-il alors. Quelqu’un, un jour, je ne sais plus qui, a parlé des périls d’Ananké…

Ils s’étaient assis en demi-cercle, devant lui, et il les regarda, l’un après l’autre. Était-ce l’hydromel qui lui donnait chaud au cœur ? Ou était-ce le fait de les avoir là, tous les quatre, autour de lui ?

— Écoutez, reprit-il, écoutez-moi bien, car maintenant, moi, je vais vous parler des pépins d’Ananké…

Fin de la deuxième partie du Cycle d’Ananké

Le cycle continue avec LES ANGES D’ANANKE

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3) Lire Les Murailles d’Ananké, Pocket 130. ↵

4) Vlad Dracul, dit l’Empaleur, prince de Valachie, né en 1431, mort en 1476. Pour autant qu’il soit vraiment décédé, bien entendu… ↵

5) Lire Les Murailles d’Ananké, Pocket 130. ↵