HENRI VERNES

BOB MORANE

LE POISON DE L’OMBRE JAUNE

POCKET MARABOUT

Premières victimes

Les armes biologiques actuellement mises au point sont uniques en leur genre au moins à un égard : ce sont les seules armes jamais inventées dans le simple dessein de décimer les populations civiles.

Robin Clarke

La guerre biologique est-elle pour demain ?

New York, États-Unis

Don Fantoni s’immobilisa soudain, les yeux fixes, la bouche grande ouverte. Poignardé par la douleur.

Pris d’une angoisse subite, il regarda autour de lui, cherchant de l’aide. Mais il avait insisté pour qu’on le laissât seul, et il s’était débarrassé des deux gardes du corps qui ne le quittaient jamais. Pour une fois. Une fois de trop.

Il était seul.

Lui qui avait vécu entouré durant des années, lui qui n’avait jamais été seul pendant plus d’une heure depuis qu’il était devenu Don Fantoni, lui qui avait oublié ce qu’était la solitude, il était bien seul, cette fois.

Et juste au moment où il allait mourir.

Car il savait qu’il était en train de mourir. Il le savait avec une certitude absolue, effrayante, insoutenable, qui le laissait vide d’espoir.

Il était 4 h 35 du matin, et Don Fantoni était donc seul, mourant au milieu des buissons, des pelouses et des parterres de fleurs du Channel Garden, cette étroite tranchée de verdure, oasis dans un désert de ciment et de verre, qui file entre les hautes falaises de béton du Rockefeller Center, à deux pas de la 5e Avenue.

Don Fantoni tomba d’abord à genoux, se retenant d’une main au bord mouillé de rosée d’un panier métallique à demi plein de détritus. Une image inattendue lui traversa alors l’esprit : lui, petit garçon agenouillé à la sainte table pour recevoir la communion des mains du vieux curé de Caltagirone, en Sicile, il y avait soixante-cinq ans de cela. Durant quelques secondes, bien qu’il eût maintenant lui-même l’âge qu’avait alors le vieux curé, il redevint ce petit garçon agenouillé. À cette époque, Don Fantoni n’était encore que le petit Vincente Fantom, et il n’avait pas encore tué ou fait tuer plus de trois cents personnes. Pour devenir Don Fantoni, il lui avait d’abord fallu traverser l’Atlantique, vivre dans le quartier italien des environs de Chelsea, à Manhattan, avant de se tailler une place sous le ciel de New York.

La main de Don Fantoni glissa, abandonna le bord du panier. Ses ongles manucurés griffèrent le treillis métallique avec un bruit léger, presque musical, et un oiseau gris, effarouché, s’envola brusquement pour aller se poser sur le dossier d’un banc public, quelques mètres plus loin.

Le frémissement feutré des ailes de l’oiseau fut le dernier son qu’entendit le vieil homme avant de s’écrouler, face en avant, et de mourir.

Au-dessus du corps foudroyé, fixée au treillis du panier à ordures, une petite pancarte, avec seulement deux lignes de texte, disait :

JUST A DROP IN THE BASKET

HELPS KEEP NEW YORK CLEAN[1]

Dans la même journée, un journaliste qui ne craignait pas la Mafia écrivit avec une cruelle ironie que Vincente Fantom n’aurait pu choisir meilleur endroit, pour finir ses jours, que sous ces quelques mots. Et sous une poubelle.

Rorschach, canton de Saint-Gall, Suisse

Jacob Landoldt dut faire un effort terrible pour se débarrasser du grand récipient qu’il portait sur le dos, mais il parvint à le déposer sur le sol, à ses pieds, sans renverser une seule goutte des quatre-vingt-dix litres de lait qu’il contenait.

Lorsqu’il se redressa, sa vue était brouillée par l’effort qu’il venait de fournir, et il ne voyait plus de son fils qu’une image floue, avec la tache jaune des renoncules que le gosse venait de cueillir et dont il avait formé un bouquet.

— Qu’est-ce qu’il y a, papa ?

Jacob ne répondit pas tout de suite. Il avait perçu de la frayeur dans la voix du petit. Il s’assit dans l’herbe, au bord du sentier, car il sentait que, s’il demeurait debout une seconde de plus, il s’écroulerait, et il ne voulait pas que ça lui arrive devant Willi.

— Ce n’est rien, dit-il ensuite. Rien du tout…

Il y voyait mieux, maintenant. Willi avait laissé tomber son bouquet de renoncules, et Jacob distinguait de nouveau son petit visage, juste à hauteur de ses yeux. Il s’efforça de sourire.

— Va chercher maman, murmura-t-il.

— Maman ? répéta le gosse.

— Oui…

— Maintenant ?… Tout de suite ?…

— Oui, dit encore Jacob. Fais vite. Dis-lui d’appeler le docteur.

— Tu es malade ?

Jacob sentit que son sourire devenait une grimace.

— Un peu, dit-il. Va, maintenant…

Il ferma les yeux pour dissimuler sa propre frayeur à ceux de son fils, et il entendit presque aussitôt les bottes de Willi marteler la terre desséchée du sentier, tandis que le gamin filait en courant de toute la vitesse de ses petites jambes.

Cinq minutes pour descendre jusqu’à la ferme, quinze pour remonter jusqu’ici. Dans vingt minutes tout au plus, Anna serait là, à côté de lui. Puis le docteur…

Qu’est-ce qu’il pouvait bien avoir ? C’était quelque chose qui lui comprimait férocement la poitrine, qui l’empêchait de respirer, d’emplir d’air ses poumons. Il n’avait jamais été malade, et c’était bien la première fois de sa vie qu’il était obligé de s’arrêter, de déposer le lait entre la ferme et la Hutte où il fabriquait son fromage – depuis plus de trente ans. « Le meilleur fromage de la vallée », disait fièrement Anna.

Jacob Landoldt ouvrit les yeux pour la dernière fois, et son regard tomba sur le jaune d’or des renoncules que Willi avait abandonnées. Il mourut en basculant sur le dos, les yeux grands ouverts, et le bleu du ciel se refléta dans ses prunelles jusqu’à l’instant où sa femme se pencha sur lui en hurlant.

Sian, république populaire chinoise

Song repoussa en arrière sa casquette de toile bleue et se passa une main tremblante sur le front. Depuis ce matin, l’étau de la migraine se resserrait autour de sa tête, lui compressant les tempes, et l’incessant vrombissement des fuseaux tournant à toute allure n’arrangeait rien.

Tout à coup, Song se sentit incapable de demeurer à son poste une seconde de plus. C’était plus fort qu’elle. Elle devait sortir, respirer de l’air frais. Il lui fallait fuir à l’instant même le bourdonnement aigu et furieux des machines. Maintenant. Tout de suite.

Sous les regards étonnés de ses compagnes de travail, Song quitta la place qu’elle occupait, s’éloigna en trébuchant entre les rangées de fuseaux tournoyants. Elle avait l’impression bizarre et désagréable que le sol s’enfonçait sous elle à chacun de ses pas.

Sans la regarder, Song passa sous la banderole qui proclamait :

RESPECTEZ VOS NORMES, CAMARADES !

En huit ans de travail dans la filature, elle n’avait jamais abandonné sa besogne avant le signal de la sirène. Mais aujourd’hui…

Le rectangle clair de la porte de sortie dansait devant son regard, là-bas, tout au bout du hangar. Est-ce qu’elle allait pouvoir arriver jusque-là ?

Elle dépassa les fuseaux, laissant derrière elle leur musique obsédante et bruyante, et elle atteignit le « journal », des bandes de papier suspendues à un câble comme le linge après la lessive et sur lesquelles on pouvait lire les nouvelles de l’usine, les réalisations des équipes de travailleurs, le rappel des consignes et des exigences du Parti. Pourtant, tout ça paraissait déjà loin…

Une main d’acier broya la poitrine de Song, et la jeune fille se sentit soudain incapable de faire un pas de plus. Il ne lui vint pas à l’esprit qu’elle était en train de mourir. Elle n’avait que vingt-quatre ans. Dans un an, elle devait épouser Wu Tai-Li. Le Parti, en effet, recommandait chaudement aux jeunes gens de ne pas se marier trop tôt, et l’âge idéal avait été fixé à vingt-cinq ans.

Song ne se marierait jamais. Elle mourut en quelques minutes, à plat ventre sur le sol de terre battue de l’usine. Sa dernière pensée fut pour Wu, et cette seule pensée posa un vague sourire sur ses lèvres crispées par la mort.

São Paulo, favela[2] de Canindé, Brésil.

Antonio Cho vida d’un seul coup son verre de pinga[3], puis il tendit une main tremblante vers la bouteille.

— Tu bois trop, grogna Arnaldo.

— J’ai besoin de boire, renvoya Antonio. J’ai besoin de boire parce que je suis malade.

— Malade ? ricana Arnaldo. Tu n’es pas malade, Antonio. Tu es saoul, voilà tout.

Antonio hocha la tête.

— Je suis saoul, c’est vrai, reconnut-il tranquillement en remplissant son verre, mais je suis malade aussi, et…

— Bon sang ! s’emporta Miguel. Vous n’avez pas bientôt fini, tous les deux ?

— C’est vrai, renchérit doucement le Prof, Miguel a raison : c’est pas une manière de jouer au poker. On joue, ou on cause. C’est l’un ou l’autre…

On l’appelait le Prof car il en savait toujours plus que les autres à propos de n’importe quoi. Peut-être avait-il vraiment été professeur avant de faire partie de la lie de São Paulo. Antonio le regarda fixement, un étrange sourire aux lèvres.

— Tu sais quoi, Prof ? dit-il ensuite.

Le Prof se contenta de lui balancer un coup d’œil interrogatif. Antonio agita les quatre cartes qu’il tenait à la main, mais sans dévoiler son jeu, bien entendu, et il reprit :

— Tu vas rire quand tu verras ce que j’ai là…

Miguel jura sourdement.

— C’est à toi d’ouvrir, dit-il. Tu joues ou tu passes ?

Antonio vida posément son verre de pinga, puis il regarda autour de lui. La misérable baraque, avec sa fenêtre sans vitres, le matelas crevé jeté par terre, les sièges qui n’étaient rien d’autre que de vieilles caisses branlantes, la table avec son pied cassé qu’il fallait rafistoler régulièrement. Le regard d’Antonio s’était figé, et son sourire ressemblait maintenant à un masque plaqué sur son visage.

— Alors ? insistait Miguel. Tu joues, ou quoi ?

— Je passe, dit Antonio.

Juste avant de s’abattre sur la table, face en avant, faisant rouler verres et bouteilles, éparpillant les piles de cruzeiros.

— Hé ! s’exclama Miguel.

— Je ne l’ai jamais vu aussi saoul, commenta Arnaldo sur un ton de reproche.

Le Prof ne dit rien. Il se leva, fit le tour de la table, se pencha sur Antonio qui ne bougeait plus, et lui souleva doucement la tête en la tenant par les cheveux. Antonio avait les yeux grands ouverts, le regard fixe. Le Prof, avec la même douceur, laissa retomber la tête d’Antonio.

— Il n’est pas saoul, murmura-t-il. Il est mort.

— Quoi ? fit Miguel.

— Tu en es sûr ? dit Arnaldo.

— Certain, répondit le Prof.

On mourait tous les jours dans la favela, et pas nécessairement dans son lit, quand on en avait un. Pourtant, Miguel se signa, et les deux autres l’imitèrent. Ensuite, Arnaldo entreprit de rassembler les cruzeiros. Le Prof, lui, desserra les doigts d’Antonio pour prendre les quatre cartes, qu’il retourna et étala sur la table.

— Une paire d’as et une de huit, souffla-t-il.

Il n’avait pas l’air de croire ce qu’il voyait, et le ton de sa voix avait été tel que les deux autres le regardèrent avec curiosité.

— Et alors ? grogna Arnaldo qui avait fini de ramasser l’argent. C’est ça qui devait te faire rire ?

Le Prof hocha la tête. Son regard n’avait pas quitté les cartes. Il eut un petit mouvement du menton dans leur direction.

— Deux as et deux huit, murmura-t-il ensuite, The dead man’s hand, « la main du mort ». On raconte que Wild Bill Hickock tenait un jeu pareil au moment où il fut assassiné…

— Ah !…, fit Miguel avec une sorte d’indifférence lasse, Arnaldo laissa passer un court silence avant de demander au Prof :

— Ce Bill Machin Chose, c’est un ami à Antonio et toi ?… Euh !… Je veux dire « c’était », puisqu’il est mort… Comme Antonio d’ailleurs.

Entre Québec et Montréal, Canada

Claire Laviolette, tenant d’une main le volant de l’Hudson, tâtonna sur le siège à côté d’elle. Ses doigts extirpèrent du paquet de Gold Smoke une cigarette qu’elle piqua entre ses lèvres et alluma sans quitter la route des yeux.

C’était sa dernière cigarette, bien que le paquet fût encore à demi plein, mais elle n’en savait rien.

À l’instant où elle aspirait la première bouffée, Claire sourit.

Il y avait un énorme panneau publicitaire sur le bord de l’autoroute, encore loin, mais très reconnaissable cependant. Depuis une dizaine de jours, en effet, on ne voyait plus que cette affiche-là. Partout.

Machinalement, et tandis que la voiture se rapprochait rapidement du grand panneau publicitaire, Claire Laviolette se demanda si le texte de l’affiche serait, cette fois, en français ou en anglais. Elle eût aimé qu’il fût en français.

Le texte était en anglais.

SMOKE

GOLD SMOKE

THAT’S NOT SMOKING

SO SMOKE GOLD SMOKE

Le sourire quitta les lèvres de Claire, et la jeune femme chassa de son esprit la petite déception qu’elle venait d’éprouver.

Dans moins de vingt minutes – du moins elle le pensait –, elle atteindrait Montréal.

Jock Kane vit briller le panneau, très loin, bien avant de pouvoir en déchiffrer le texte. Un grand rectangle d’or, étincelant, et quatre lignes. Rien de plus. Mais pour lui, Jock, c’était l’une des meilleures affiches de ces dix dernières années. Et en fait d’affiche, il s’y connaissait un peu : ça faisait plus de vingt ans qu’il était dans la publicité.

Il cligna des yeux. Là-bas, les rayons du soleil frappaient le panneau de plein fouet et, pendant quelques instants, l’affiche fut transformée en miroir éblouissant.

Prudent, Jock lâcha la pédale de l’accélérateur, et la DS ralentit sensiblement. Il venait à peine de quitter Montréal, et il avait encore une longue route à faire avant d’atteindre Québec. Pourtant, il n’éprouvait pas la moindre envie d’aller s’incruster dans le décor.

L’autoroute tournait légèrement, et la réverbération du soleil sur le panneau publicitaire cessa d’aveugler Jock Kane. Il put lire le texte :

FUMER

GOLD SMOKE

CE N’EST PAS FUMER

FUMEZ DONC GOLD SMOKE

Kane admirait l’affiche en professionnel. Qu’elle fût rédigée en français, dans le cas présent, le laissait parfaitement indifférent, de même que les cigarettes Gold Smoke, car Jock s’il avait de la sympathie pour le trône d’Angleterre et pour les States, en éprouvait également à l’égard de cette chère bonne vieille France ; politiquement, c’était un modéré ; et, enfin, il ne fumait pas.

C’est pourtant une cigarette qui devait le tuer.

Claire Laviolette roulait donc vers Montréal, Jock Kane vers Québec. Ils ne se connaissaient pas, ne s’étaient jamais vus, ne se verraient jamais. Mais ils allaient cependant se rencontrer.

Claire venait d’allumer sa Gold Smoke lorsqu’elle eut subitement l’impression qu’on lui enfonçait dans le crâne un clou chauffé à blanc.

Une douleur soudaine, aiguë, brutale. Et insoutenable.

La jeune femme lâcha le volant en même temps que sa cigarette, ferma les yeux et porta machinalement les mains à la tête.

À cet instant précis, les roues avant de l’Hudson atteignirent un léger creux qui barrait la route transversalement. Pas même un cassis. Tout juste l’amorce d’une dénivellation, de quelques millimètres de profondeur à peine, dans le revêtement de la route.

Mais il n’en fallut pas davantage pour chasser la voiture hors de sa trajectoire.

À cent soixante kilomètres/heure, – malgré la stricte limitation de vitesse –, l’Hudson fila vers l’accotement droit de l’autoroute, percuta les tôles bombées de la barrière de sécurité et rebondit vers la gauche. Comme un obus, le lourd véhicule traversa en diagonale les quatre bandes de circulation pour aller frapper le mur de séparation coupant l’autoroute en deux dans le sens de la longueur. Le béton armé éclata sous le choc. L’Hudson capota, fit un tonneau complet, passa par-dessus le mur et atterrit sur la quadruple voie menant de Montréal à Québec.

Jock Kane vit surgir la grosse voiture à cent mètres devant lui. Elle lui apparut soudain comme une bête monstrueuse qui, jaillissant tout droit d’un cauchemar, venait de bondir sur l’autoroute. De toutes ses forces, Kane écrasa la pédale des freins, bloquant net les quatre roues.

Les pneus de la DS mordirent l’asphalte, incrustant leur dessin dans le goudron. En glissant irrésistiblement, la voiture fit un tête-à-queue, et ce fut l’arrière qui encaissa toute la violence du choc à la seconde où la DS heurtait l’Hudson. Le réservoir de la Citroën se déchira comme une vulgaire boîte de carton, et soixante-dix litres d’essence se répandirent d’un seul coup sur la route.

La Gold Smoke avait été éjectée par la fenêtre ouverte de l’Hudson au moment où celle-ci se retournait. La cigarette allumée roula sur l’asphalte, atteignit la nappe d’essence qui s’enflamma, et les deux voitures explosèrent comme des bombes.

Claire Laviolette et Jock Kane ne s’étaient jamais connus. Mais ils étaient en train de griller ensemble. Ce qui tendrait à prouver que le hasard fait souvent mal les choses.

Mais, dans le cas présent, pouvait-on parler seulement de hasard ?

Bruxelles, Belgique

Le colonel Devos se fraya lentement un passage parmi la foule dense qui encombrait l’un des salons de l’hôtel Amigo, où avait lieu le cocktail célébrant la parution de Im psychologie du combattant, de l’Antiquité aux Temps modernes.

Le colonel serrait fermement sur son cœur un exemplaire de cet ouvrage magistral que l’auteur, le lieutenant-général B.E.M. en retraite Auguste de Gheelander, venait de lui dédicacer.

« Très, très amicalement à Norbert Devos, mon cher et vieux compagnon d’armes », disait cette dédicace. Devos et de Gheelander avaient tous deux fait face à l’invasion allemande, le 10 mai 1940, depuis le fort d’Eben-Emael, au nord de Liège. Le 11 mai, le fort tombait aux mains des Allemands. Les deux soldats, et d’autres avec eux, s’étaient battus un jour durant. C’était long pour une bataille ; court pour une guerre.

Norbert était ravi. Ravi de la dédicace, ravi du nouvel uniforme de fantaisie qu’il inaugurait ce soir-là – le tailleur militaire (un vrai magicien !) avait réussi le tour de force de lui élargir la poitrine et de lui effacer la bedaine –, ravi d’avoir été photographié par la presse quelques instants plus tôt en compagnie d’Auguste, ravi du beau monde qui se bousculait aimablement autour de lui, ravi de…

Le colonel fronça les sourcils. Beau monde ? À voir… Le regard perçant de Norbert Devos venait de s’immobiliser sur un jeune type barbu, chevelu, en pull noir à col roulé, et qui portait d’énormes lunettes cerclées de métal brillant. Norbert pinça les lèvres et serra les mâchoires. Il pointa sur l’individu un menton aussi agressif qu’une M.A.G. La présence de ce genre de particulier parmi une assemblée aussi choisie était encore plus déplacée qu’un flocon de poussière dans le canon d’un F.A.L… Heureusement qu’il avait l’œil à tout, Norbert, et qu’il était capable de reconnaître d’un seul coup de cet œil le moindre élément suspect.

« Diantre », s’exclama-t-il intérieurement l’instant d’après, et tout en sursautant violemment. Il y avait dans l’assistance un autre barbu d’une vingtaine d’années, avec une chaîne autour du cou, celui-là. Un verre à la main, il venait de rejoindre le premier. Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien trafiquer par-là, ces fichus hippies ?

À cette question, le colonel Norbert Devos avait une réponse toute prête : rien de bon. Ces types-là, ce n’était que fauteurs de troubles, contestataires, agitateurs, antimilitaristes, extrême gauche, extrême droite, gauchistes, fascistes, extrême centre et compagnie. Et face à ces trublions, il n’y avait qu’une solution : le balai ! Au large, les indésirables ! Norbert n’allait pas leur laisser l’occasion de flanquer la pagaille dans le cocktail à Auguste. Ah ! Mais non !…

Quelque chose lui pinça subitement l’estomac. Ce n’était pas la première fois, depuis la veille au soir, mais, cette fois-ci, c’était peut-être un peu plus violent que précédemment. Est-ce qu’il était en train de couver un ulcère ? Ulcère ou non, il s’occuperait de ça plus tard. Pour le moment, il lui fallait passer à l’action. « La meilleure défense, c’est l’attaque ! » Affichant un sourire viril quoique légèrement crispé, jouant résolument des coudes, le colonel exécuta une bonne dizaine de brasses qui lui permirent de fendre le flot mouvant des invités et de se propulser à hauteur des énergumènes.

Par exemple !… Parlez d’un putsch !… Une vraie conspiration !

Ils n’étaient pas deux, mais trois. Il y en avait aussi, en effet, un tout petit, si petit que Norbert n’avait pu le voir jusqu’alors. Barbu également, il transpirait à grosses gouttes sous une sorte de gilet de lapin retourné qui perdait allègrement ses poils.

Le colonel avait atteint le trio. Il ouvrit la bouche pour interpeller les garçons, mais pas un son ne franchit ses lèvres largement écartées. Les yeux soudain exorbités, il demeura quelques instants figé sur place, comme subitement paralysé. Puis, lâchant son précieux exemplaire de La psychologie du combattant, il porta les mains à son estomac, et ses doigts crispés froissèrent le tissu de son nouvel uniforme. Il avait maintenant la mine d’un homme qui vient d’encaisser un méchant coup de poing en plein plexus solaire.

Les trois garçons, qui l’avaient vu s’approcher, menaçant comme le ciel de plomb qui annonce la douche nationale, le regardèrent avec un étonnement poli mêlé de curiosité.

Celui qui portait des lunettes cerclées de métal brillant était le neveu du lieutenant-général Auguste de Gheelander, et il venait d’être appelé sous les drapeaux pour accomplir son service militaire, ce qu’il comptait d’ailleurs faire en digne enfant de la patrie. Il n’était pas gauchiste, ni fasciste, ni…

Mais le colonel Norbert Devos ne devait jamais connaître ces détails.

On l’emporta, après qu’il se fut écroulé – perturbant ainsi malgré lui le cocktail à Auguste et jetant un froid parmi les invités. Il trépassa au cours de la nuit dans une chambre anonyme de l’hôpital Saint-Pierre. Avec toute la discrétion d’un pauvre petit « plouc » qui meurt, une balle dans les tripes, quelque part sur un no man’s land. Sans bien savoir pourquoi.

Palais de l’Élysée, Paris, France

Le président de la République se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et enfouit dans ses mains le dôme étroit et haut de son front d’ascète.

C’était là une attitude que ses proches connaissaient fort bien : le président réfléchissait.

Dans quelques secondes, il se redresserait, regarderait ses principaux collaborateurs, tour à tour et il leur ferait alors part de sa décision.

Gustave Argean, ministre des Finances, puisa une cigarette dans son paquet de Gold Smoke, une nouvelle marque qui faisait fureur depuis peu et pulvérisait tous les records de vente. Il alluma le cylindre de tabac à la flamme de son Dupont en or massif – on disait que, justement, ce n’était pas du tabac, mais un mélange savant et secret d’herbes inoffensives –, et il en souffla avec délectation la fumée vers le plafond de la salle du Conseil.

« Fumer Gold Smoke, ce n’est pas fumer. Fumez donc Gold Smoke », se dit machinalement le ministre. Le slogan était inséparable de la nouvelle cigarette. Combien de gens qui, d’habitude, ne fumaient pas, le faisaient-ils maintenant, depuis que la Gold Smoke avait été lancée sur le marché ? Combien d’autres qui, comme lui-même, s’étaient péniblement arrêtés de fumer un beau jour par crainte du cancer, avaient-ils renoué avec cette habitude depuis l’apparition de la Gold Smoke ? Il était encore trop tôt pour pouvoir avancer à ce propos des chiffres précis, mais si les ventes se poursuivaient à la cadence actuelle, la Régie allait être capable de renflouer à elle seule le trésor avant la fin de l’année. Et…

— Argean !… Argean, mon vieux…

Le ministre des Finances sursauta. C’était Poteau qui, en chuchotant son nom, venait de l’arracher à ses pensées. Argean interrogea l’autre du regard, par-dessus la table qui les séparait. Poteau, Jean-Marie Poteau, secrétaire d’État à la Condition masculine, eut un bref mouvement du menton pour désigner le président. Intrigué, le ministre des Finances pivota sur son siège, et son regard s’immobilisa sur le premier des Français.

Le président n’avait pas bougé d’un pouce, semblait-il, depuis qu’il s’était laissé aller contre le dossier de son fauteuil et qu’il s’était pris le front entre les mains.

Une immobilité de statue.

Gustave Argean s’aperçut alors, avec surprise, qu’il avait eu le temps de griller entièrement sa Gold Smoke.

Il en écrasa le mégot au fond du grand cendrier de cristal posé devant lui, au-delà du sous-main, à côté du verre et de la carafe d’eau. Puis, il balaya des yeux le périmètre de l’imposante table. Les membres du Conseil commençaient à s’agiter, à se lancer des remarques à voix basse, et Argean surprit des bribes de phrases :

— …surmenage…

— …évident qu’il en fait trop…

— …remettre cette réunion du Conseil…

— …vraiment pas le moment de dormir…

De l’extrémité d’un ongle passé au polissoir, parfaitement manucuré, Gustave Argean tapota la tablette de chêne de la table : toc ! toc ! toc ! En même temps, il avait froncé les sourcils, et ce fut sur le ton grondeur d’un instituteur morigénant ses élèves pour éteindre avec autorité un début de chahut, qu’il lança doucement :

— Messieurs !… Voyons, messieurs…

Instantanément, il obtint le silence.

Un silence de mort…

Se tournant ensuite vers le chef de l’État, Argean reprit, à mi-voix :

— Monsieur le président…

Le visage bien connu des électeurs demeura caché par les longues mains aux doigts fins et nerveux.

Interrogatif cette fois, le ministre des Finances répéta, haussant légèrement le ton :

— Monsieur le président ?

— Hum, hum, hum ! fit Poteau avec insistance.

Le président ne bougea pas.

Alors, tandis qu’une sourde angoisse lui tordait soudain les tripes, Gustave Argean repoussa son fauteuil, se leva et s’approcha de l’homme qui gouvernait la France.

Tendant une main hésitante et qui tremblait déjà comme si elle savait, elle, le ministre la posa doucement sur l’épaule du président.

Ce simple geste déclencha l’événement.

Pétrifié, Gustave Argean vit les bras du premier des Français retomber de chaque côté des accoudoirs. Simultanément, le torse du président bascula en avant, et son front heurta durement la tablette de chêne poli avec un bruit qui allait longuement résonner dans les têtes de toutes les personnes présentes.

Le cadavre du président de la République française s’écroula sur le parquet, aux pieds de Gustave Argean.

*

Don Fantoni, Jacob Landoldt, Song, Antonio Cho, Claire Laviolette, Jock Kane, le colonel Norbert Devos et le président de la République française moururent le même jour.

Mais ils ne furent pas les seuls à mourir, ce jour-là.

Ils n’étaient que huit parmi les six cent quatre-vingt-douze mille personnes qui trépassèrent à peu près en même temps qu’eux.

Foudroyés, tous, hommes, femmes, enfants, par un mal inexplicable.

Inexplicable. À ce moment-là du moins. Plus tard seulement, par toute la planète, on devait entendre parler de Bob Morane. De Bob Morane et du poison de l’Ombre Jaune.

1

Tous deux, ils se figèrent en même temps.

On n’avait pas vraiment frappé. Il y avait d’abord eu un choc sourd, contre la porte, semblait-il, suivi d’une sorte de glissement, puis d’un autre choc, plus mou que le premier. Et ensuite, de nouveau le silence.

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un rapide coup d’œil.

Le colosse aux cheveux rouges reposa doucement sur la table basse la bouteille de Zat 77 qu’il venait de pencher au-dessus de son verre. Les glaçons tintèrent joyeusement lorsque le géant porta le verre à ses lèvres, vidant d’un trait le whisky que les cubes de glace encore intacts n’avaient pas eu le temps de refroidir, ni de diluer.

Morane s’était levé, quittant le fauteuil dans lequel il était installé, en face de son compagnon. Lorsqu’il ouvrit la porte de l’appartement, moins de trois secondes plus tard, Bill le suivit, son verre de nouveau plein à la main.

Sur le palier, il y avait un homme.

— Vous le connaissez ? demanda l’Écossais.

De la tête, Bob eut un signe de dénégation.

Pendant quelques instants, ils demeurèrent tous deux immobiles dans l’encadrement de la porte grande ouverte, contemplant l’homme qui gisait sur le ventre, à leurs pieds, une joue écrasée sur le plancher.

Ce fut Bill qui rompit le silence, buvant une gorgée d’alcool avant de murmurer :

— Eh bien, si c’est pas un ami à vous, tant mieux ! Pas pour lui, évidemment, car avec un truc comme ça dans le dos, le pauvre type est plutôt mal parti pour ce qui est de jouer les centenaires, si vous voulez mon avis…

Le fait que le colosse parlât tout bas était, pour Morane, le seul signe qu’il était ému. Quant au « truc comme ça », c’était une baïonnette-poignard de l’U.S. Army, aisément reconnaissable à son manche de cuir compressé qui se dressait comme une monstrueuse excroissance entre les omoplates de l’homme.

Quand Bob s’agenouilla, posant un genou sur le plancher, à quelques centimètres du visage aux traits crispés, l’homme ouvrit les yeux.

— Mor…, fit-il péniblement.

— Morane ? dit doucement Bob. C’est moi…

— N… non, articula le blessé. Morts… Les morts…

— Oui ? fit Morane en se penchant encore, jusqu’à ce que sa joue touchât presque celle de l’autre.

Il remarqua les yeux vitreux – deux petites flammes vacillantes, sur le point de s’éteindre –, le filet de sang qui partait de la commissure des lèvres livides, serpentait sur la peau du menton, puis du cou, contournait la pomme d’Adam agitée d’un va-et-vient convulsif, avant d’aller se perdre sous le col froissé de la chemise.

— Oui ? répéta Bob. Les morts… ?

Du coin de l’œil, il vit Bill qui traversait le palier, son verre de Zat 77 à la main, et s’engageait dans l’escalier, aussi silencieux qu’une ombre en dépit de ses cent vingt kilos.

— Les… morts…, soufflait l’homme dont les narines se pinçaient. Partout…

Il souleva légèrement la tête, parut faire un violent effort pour dire :

— C’est…

Mais il ne put poursuivre. Il eut une sorte de hoquet. Sa tête retomba brutalement sur le plancher et un flot de sang s’échappa de sa bouche, qui demeura ouverte, de même que ses yeux au regard subitement fixe.

Avec lenteur, Morane se redressa, passant dans ses cheveux le peigne de ses doigts écartés, en un geste distrait, machinal.

On mourait beaucoup, ces derniers temps.

Beaucoup trop.

*

Assis en tailleur sur la moquette, Bob fouillait méthodiquement les vêtements du mort. Il avait laissé entrouverte la porte donnant sur le palier. Bill la poussa, la refermant doucement derrière lui. Il tenait toujours son verre. Vide, à présent.

— Alors ? fit Morane sans lever les yeux de la veste dont il palpait la doublure.

— Rien, bien entendu.

— Bien entendu.

Ballantine soupira.

— J’ai été jusqu’aux greniers, puis dans les sous-sols. Chou blanc. Et le gars ?

— Mort, répondit Bob.

— Qu’est-ce qu’il a dit, exactement ?

— « Les morts… partout… c’est… »

— Quoi ?

— C’est exactement ce qu’il a dit, mot pour mot : « Les morts… partout… c’est… »

— Lumineux, grogna le colosse.

Enjambant les frusques étalées sur le tapis, il gagna la table basse, saisit la bouteille de whisky et remplit son verre. Bouteille dans la main droite, verre dans la gauche, il s’approcha du corps étendu entre deux fauteuils.

— Pauvre type, dit-il en considérant longuement le visage du mort.

Il but une gorgée de Zat 77, balaya la moquette du regard. Ses yeux s’attardèrent quelques secondes sur la baïonnette-poignard, que Morane avait retirée de la plaie et posée à plat sur le sol, puis sur les vêtements épars. Bob venait d’abandonner la veste et fouillait maintenant le pantalon, retournant toutes les poches, suivant attentivement les coutures du bout de l’index, froissant le tissu entre ses doigts.

— Vous cherchez quoi, commandant ? demanda l’Écossais.

Morane haussa les épaules.

— Je n’en sais trop rien, reconnut-il. Quelque chose… Un détail… N’importe quoi…

— Qui nous permettrait de nous faire une idée sur la raison pour laquelle ce type est venu jusqu’ici et de comprendre pourquoi on l’a buté, enchaîna Ballantine.

— Exactement. Quelque chose qui nous renseignerait sur ce qu’il avait à nous dire.

— Il n’avait vraiment rien sur lui ?

— Pas même une allumette.

— Le soldat inconnu, quoi !

— Inconnu, certainement. Soldat, je n’en sais rien. Il a prononcé quatre mots avec un accent américain…

Morane s’attaquait aux souliers.

— On lui a fait les poches, dit-il pensivement. Mais il devait savoir ce qu’il risquait en venant ici. M’étonnerait fort qu’il n’ait pas prévu ce coup dur, et…

Il s’interrompit.

— Dégoté quelque chose ? s’enquit Bill en s’approchant.

— Peut-être…

Piochant des doigts à l’intérieur de la chaussure, Bob en extirpa d’abord une semelle de plastique ajourée, puis un carré de papier métallisé qu’il déplia après avoir laissé tomber le soulier, pour obtenir finalement une petite feuille rectangulaire, de quelque dix centimètres sur quinze de côté.

— C’que c’est ? fit Ballantine avec curiosité.

Il se tenait penché au-dessus de Morane qui, sans le moindre commentaire, lui tendit sa trouvaille. Le géant plia les genoux, posa précautionneusement sa bouteille de Zat 77 sur la moquette et prit la feuille de papier qu’il examina avec attention, en fronçant ses épais sourcils couleur de feu, et en tournant ladite feuille entre ses gros doigts, la retournant, la tournant de nouveau. La mine perplexe, il chercha le regard de Bob.

— C’est l’enveloppe d’un paquet de cigarettes, constata-t-il.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Morane.

— Petit futé ! dit simplement Bob.

Ignorant le sarcasme, Bill renversa la tête en arrière pour vider son verre d’un coup. Agitant ensuite le rectangle de papier, dont l’or étincelait dans la lumière de la lampe électrique, il reprit :

— Je m’attendais à trouver quelque chose sur la face vierge de cet emballage. Pas vous ?

Et, comme Morane demeurait muet, l’Écossais poursuivit :

— Un message, ou quelque chose de ce genre…

Bob se mit debout. Tendant une main, il retira le papier d’entre les doigts de son ami.

— Rien d’écrit là-dessus, dit-il. Rien, à part le texte imprimé.

— Ouais, grogna Ballantine, justement…

Désignant le corps de l’inconnu, Morane reprit :

— S’il s’est donné la peine de planquer ça dans son soulier, c’est qu’il avait une bonne raison pour le faire.

— L’avait peut-être un clou dans sa chaussure, hasarda le colosse.

— Pas le moindre clou. J’ai contrôlé…

— Alors ?

Distraitement, Bob se passa la main dans les cheveux.

— Le voilà, ton message, dit-il ensuite en brandissant le rectangle de papier doré. Écrit en toutes lettres, noir sur or.

— Vous rigolez, commandant ?

Le géant récupéra sa bouteille de whisky d’une main preste, versa les dernières gouttes d’alcool dans son verre, puis il poursuivit :

— Selon vous, ce pauvre mec se serait fait trouer la peau simplement pour nous faire parvenir l’enveloppe d’un paquet de sèches ?

— Exactement ce qui s’est passé, dit tranquillement Morane. Mais il ne s’agit pas de n’importe quelles sèches. Il s’agit…

— … De Gold Smoke, je sais, coupa sèchement Ballantine. Et alors ?

Les bouteilles de Zat 77 vides, ça le rendait toujours un brin nerveux, Bill.

— Et alors ? répéta Bob sans s’émouvoir.

Il se tut un instant, puis reprit :

— Formulons une hypothèse…

— Ouais ?

— « Les morts, partout, c’est… », commença Morane, reprenant les paroles de l’homme assassiné.

— Gold Smoke ? fit Bill, la lippe incrédule.

— Gold Smoke, c’est ça, approuva Morane, pas le moins du monde incrédule, lui.

2

Ouvrant la porte donnant sur la rue, Morane balaya celle-ci du regard.

À trois heures et demie du matin, le quai Voltaire était silencieux et désert dans la lueur vague de l’éclairage électrique pâlissant à l’approche de l’aube. Non loin de l’endroit où il se trouvait, Bob distingua la forme sombre d’un corps étalé sur l’asphalte, en plein milieu de la chaussée. De l’autre côté du quai, il y avait un autre corps affalé dans le caniveau.

Morane soupira. Combien de gens étaient morts cette nuit-là ?

— Ça va, chuchota-t-il ensuite sans se retourner, tu peux y aller.

Il s’effaça pour laisser passer Ballantine. Le colosse franchit la porte d’entrée de l’immeuble et se retrouva sur le trottoir. Il tenait serré contre lui, le tenant sous les aisselles, le cadavre, maintenant rhabillé, de l’homme trouvé assassiné quelque trois heures plus tôt, et il le déposa doucement sur le sol, en position assise, le dos appuyé contre le mur de la maison.

Rejoignant Morane dans l’entrée, Bill souffla :

— On s’apercevra fatalement que celui-là n’est pas mort de la même façon que les autres…

— Possible, convint Bob sur le même ton. Mais ce n’est pas certain. Je ne crois pas qu’on examine de très près tous les cadavres ramassés dans les rues, ces derniers temps… Et puis…

Il s’interrompit, esquissa un geste fataliste de la main, pouvant signifier quelque chose comme : « Après tout, ça n’a que peu d’importance. »

Silencieusement, l’un derrière l’autre, les deux amis regagnèrent l’appartement.

— Et maintenant ? lança Bill en débouchant en un tournemain une nouvelle bouteille de Zat 77.

— Quelques coups de fil à donner, murmura Morane.

— À cette heure ?

— Il n’y a pas d’heure pour les braves !

— J’ai sommeil, moi…

— Tant pis !…

Désignant du doigt le combiné téléphonique posé sur la table basse, Bob enchaîna :

— Tu te serviras de cet appareil. Moi, j’utiliserai celui qui est dans le bureau.

Ballantine poussa un soupir de soufflet de forge.

— Je téléphone à qui ? demanda-t-il cependant.

— Je n’en sais rien, répondit Morane. Débrouille-toi. Je veux savoir qui est derrière la Gold Smoke…

— Bon sang, commandant ! s’exclama l’Écossais. Vous n’y croyez pas réellement ?

Imperturbable, Bob poursuivait, ignorant l’intervention :

— Je veux connaître le nom du propriétaire de la marque, son adresse. Les noms et les adresses, s’ils sont plusieurs. Je veux savoir aussi quelle est l’agence de publicité qui a assuré le lancement de cette cigarette en France, et depuis quand elle est apparue sur le marché.

Tout en parlant, Morane avait traversé le salon. Il s’immobilisa devant la porte de son bureau, une main sur la poignée, le visage tourné vers Bill.

— Renseigne-toi en douceur, évidemment, précisa-t-il. Pas un mot de nos soupçons…

— De vos soupçons, corrigea l’Écossais avec mauvaise humeur. Mais vous pouvez être tranquille pour la douceur : j’tiens pas à passer pour un dingue, moi !

Tandis que Bob passait dans le bureau, le géant vida distraitement son verre et attira vers lui la bouteille de Zat 77, puis le téléphone.

*

Morane ne décrocha pas tout de suite le combiné. Il ne forma pas immédiatement le numéro qu’il avait en tête.

Installé à la table qui lui servait de bureau – une grande dalle de schiste posée sur une armature d’acier bruni –, il pensa durant quelques instants au personnage qu’il allait sans doute arracher de son lit. Ledit personnage était un vieil ami de la famille de Bob, qui l’avait presque fait sauter sur ses genoux. Bien que les deux hommes ne se rencontrassent qu’en de rares occasions, ils avaient conservé une grande amitié et, malgré la différence d’âge, étaient à tu et à toi. Petits détails : ce personnage que Bob s’apprêtait à appeler au téléphone se nommait Olivier Lépineux, était président du Sénat et, comme tel, venait de succéder, à titre intérimaire, au président de la République, décédé trois jours plus tôt en plein conseil.

Se secouant, Morane décrocha le combiné. Franchir les barrages séparant le peuple du président lui prit une dizaine de minutes, ce qui était un record. Mais Morane connaissait la musique et, en outre, l’énoncé de son nom devait lui servir de sésame.

— Ce n’est pas une heure pour appeler le président de la République, même si l’on s’appelle Bob Morane, commença Lépineux quand Bob l’eut au bout du fil.

— Sauf si, jadis, on lui a donné du « tonton », rétorqua Morane.

— Touché ! fit le chef de l’État. Si je m’attendais à toi, petit !…

— Comment ça va, Olivier ?

— Ça va, fut la réponse de Lépineux. Enfin… si on peut dire… dans les circonstances actuelles…

— Félicitations, fit Morane sur le même ton que s’il avait présenté ses condoléances.

— Oh ! tu sais…

Le son de la voix du président était aussi joyeux que celui d’une pluie de novembre crépitant sur une pierre tombale.

L’ex-ministre des Finances eut un petit rire sans joie.

— Plus le singe grimpe haut, dit-il ensuite, plus il montre son derrière.

L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres de Morane. Il retrouvait Lépineux, le Lépineux qu’il avait perdu de vue durant toutes ces années. Le vieil ami de la famille. Il n’avait pas l’air d’avoir changé. Caustique, sans trop d’illusions sur sa propre valeur, mais prêt à payer de sa personne pour servir une cause qu’il estimait juste. Et, fait rare pour un homme de son milieu, pas politicard pour un fifrelin.

— Félicitations quand même, dit Bob.

Et il enchaîna tout de suite :

— Où en sommes-nous, Olivier ?

Pas besoin de préciser à quoi il pensait en posant cette question. Quelqu’un à Paris, en France, dans le monde entier, pouvait-il penser à autre chose en ce moment ? Le président ne s’y trompa d’ailleurs pas.

— Le brouillard, Bob, répondit-il. Nous sommes plongés dans le brouillard.

— Cette épidémie…, commença Morane.

Mais Lépineux coupa, avec une sorte de hennissement qui n’avait rien de joyeux :

— Épidémie ?… Tu peux dire pandémie, mon cher !… Car il s’agit bel et bien d’une véritable pandémie. Pas loin de deux millions cinq cent mille victimes en trois jours. En trois jours, Bob !… À ce rythme-là, le genre humain a encore cinq mille jours devant lui. J’ai fait le calcul. Ce n’est pas bien compliqué. Les chiffres, ça me connaît, tu le sais. Au train où vont les choses, la planète sera dépeuplée dans moins de quinze ans. Dans vingt ans, l’humanité ne sera plus qu’un souvenir…

Il était lancé, le président, et Morane pouvait déceler dans sa voix une pointe d’hystérie. Qui, d’ailleurs, ne se serait pas énervé à sa place ? Prendre le pouvoir dans les conditions actuelles n’avait rien de plaisant. Et si l’avenir devait se révéler aussi sombre que Lépineux le laissait entendre, la notion même de pouvoir n’aurait bientôt plus aucun sens.

Soudain, le chef de l’État se tut, pour reprendre, quelques instants plus tard, d’une voix plus calme :

— Mais, au fait, pour quelle raison exactement me téléphones-tu, Bob ?

— J’ai besoin de quelques tuyaux, Olivier.

— Au sujet de… ?

— Bien entendu !

Silence, puis Lépineux interrogea :

— À quel titre me demandes-tu ces tuyaux ?

« Voilà le politicien qui reprend le dessus », se dit Morane.

— À titre privé, du moins provisoirement, répondit-il.

Encore un silence. Ensuite, de nouveau, la voix d’Olivier Lépineux, changée, légèrement vibrante maintenant. Vibrante d’espoir, peut-être. Sans doute devait-il se sentir un peu dans la peau d’un naufragé sur le point de couler à pic et prêt à s’accrocher à la moindre planche de salut.

— Tu sais quelque chose, Bob ?

Morane n’eut même pas le temps de répondre.

— Je te connais bien, tu sais, enchaînait le président, je ne t’ai pas perdu de vue, même si toi et moi nous ne nous sommes plus vus depuis des lustres. On ne mène pas une existence comme la tienne sans soulever des vagues, sans provoquer des remous, sans faire parler de soi. D’ailleurs, pour plusieurs personnes haut placées, au gouvernement, il y a longtemps que tu n’es plus un inconnu…

— Écoute…, fit Bob.

Mais Olivier Lépineux était relancé. Un verbo-moteur, chez qui les idées étaient enfantées par les mots, au fur et à mesure que ceux-ci naissaient eux-mêmes. Morane préféra attendre patiemment que le chef de l’État fût forcé de se taire pour reprendre son souffle.

— Tu penses bien, disait Lépineux, que je n’aurais pas accepté, surtout en ce moment, de répondre au téléphone si un autre que toi m’avait appelé ! Mais toi, c’est différent. Et si tu as insisté pour me toucher, c’est que… tu sais quelque chose…

Il concluait par les mots mêmes qu’il avait utilisés pour commencer, mais sans la moindre intonation interrogative, cette fois.

— Tu renverses la situation, Olivier, dit doucement Bob. Au cas où ça te serait sorti de la tête, c’est moi qui t’ai appelé pour apprendre quelque chose…

— Allons, allons, Bob ! s’exclama nerveusement le président. Inutile de tourner autour du pot !… Parle !… Que sais-tu exactement, mon vieux ?

— Rien, répondit paisiblement Morane.

— Écoute…

— Écoute, toi, tonton, coupa Bob. Je ne sais rien de précis. J’ai tout juste une vague idée…

— Ah oui ?… Comme ça ?…

— Une vague idée, répéta Bob en insistant sur les trois mots. Rien d’autre qu’une vague idée, Olivier. Et ce n’est pas la peine de t’exciter : je ne veux pas en parler pour l’instant.

— Bob !…

La voix du chef de l’État s’était subitement élevée de plusieurs tons. C’était presque un cri de supplication qui venait de fuser à l’oreille de Morane.

— Bob ! répéta Lépineux. La vie de trois milliards et demi d’êtres humains est en jeu, et…

Morane soupira silencieusement. Il allait devoir brusquer les choses.

— Pas de pathos entre nous, Olivier, dit-il. Tu ne t’adresses pas à la foule depuis un studio de l’O.R.T.F., et nous sommes en train de perdre des minutes précieuses…

Il avait parlé durement, avec brutalité, et il l’avait fait sciemment, sans ménager son interlocuteur. Il lui fallait enrayer la logorrhée de Lépineux. À présent, c’était lui, Bob Morane, qui prenait le mors aux dents. Il dit, sèchement :

— Je veux simplement quelques renseignements que je pourrais fort bien obtenir ailleurs si j’avais du temps à perdre, Et si je refuse de te mettre dans le coup, c’est pour plusieurs raisons, Olivier. D’abord, je te l’ai dit il y a quelques secondes, je ne sais rien de précis. Ensuite, j’ai besoin de pouvoir travailler dans l’ombre : le succès éventuel de mon entreprise en dépend. Moins on sera au courant de ce que je veux faire, plus j’aurai de chances de pouvoir mener ma barque à bon port. Enfin, si je fais fausse route, ce qui n’est pas du tout exclu, personne n’en aura de regrets, et tu ne seras pas éclaboussé par mon échec.

Morane se tut. En temps normal, il n’aurait pas parlé de cette manière. Surtout au président de la République. Mais les temps n’étaient plus normaux. Au bout du fil, Olivier Lépineux se taisait, lui aussi. Bob pouvait entendre sa respiration, légèrement oppressée. Quelle allait être la réaction du premier des Français ?… Hauteur ?… Colère ?… Dépit ?…

Lépineux était trop intelligent pour se formaliser.

— Je t’écoute, dit-il simplement.

Morane se détendit. Il se rendit compte alors seulement que ses doigts serraient le combiné du téléphone à le briser.

Il respira profondément.

— Merci, Olivier, dit-il.

Et, tout de suite, il attaqua :

— Connaît-on la cause du mal dans… heu… les milieux bien informés ?

— Pas exactement.

— Sois clair, s’il te plaît.

— On pense qu’il s’agit d’une toxine, mais d’une toxine totalement inconnue à ce jour. Tu as dû lire ça dans les journaux, Bob.

Morane ne releva pas la dernière phrase du président.

— Quelles sont les mesures envisagées pour enrayer la pandémie ? demanda-t-il.

Lépineux poussa un profond soupir.

— Que ferais-tu si quelqu’un te bottait le bas du dos et que, te retournant, tu t’aperçoives qu’il n’y a personne derrière toi ? dit le chef de l’État.

Question à laquelle Bob ne trouva pas de réponse. Lépineux reprit :

— Tous les chercheurs travaillent d’arrache-pied sur le problème, dans les laboratoires du monde entier.

— Est-ce qu’on a déjà formulé une hypothèse sur la manière dont les toxines sont propagées ?

— Mille hypothèses, veux-tu dire ? s’exclama sourdement le président.

Et il ajouta, après un court silence :

— Aucune n’a pu être retenue.

— Je vois, murmura Morane.

Une veine noire traversait, dans toute sa longueur, la grande dalle de schiste à laquelle il était accoudé, semblable à une rivière aux eaux sombres dont le lit aurait été creusé dans une vaste plaine grise et désolée. Bob s’arracha à la contemplation de cette image géographique.

— La maladie frappe bien n’importe qui, n’importe où, n’importe quand ? demanda-t-il.

— Oui, souffla Lépineux.

— Et, bien entendu, les gouvernements n’ont pas manqué d’envisager la possibilité qu’il s’agit peut-être de la première phase d’une agression militaire ?

— Bien entendu.

— Qu’en pense le gouvernement français ?

— Hypothèse exclue, mon cher. Aucune puissance ne possède actuellement l’arme chimique ou biologique représentée par cette toxine. Cela se saurait. D’autre part, tu viens de le dire : le mal frappe n’importe qui, n’importe où, n’importe quand… Il n’y a pas une seule région du globe qui soit épargnée. Pas une… Mais je ne t’apprends rien, Bob. Tu sais tout cela aussi bien que moi, n’est-ce pas ?

— Exact, reconnut Morane. Je lis les journaux et j’écoute les communiqués, comme tout un chacun, mais je voulais m’assurer de l’authenticité des nouvelles. Les journalistes n’ont donc pas été muselés, et les informations qu’ils ont données proviennent bien de sources sûres ?

— Même si le gouvernement l’avait voulu – et ce n’est pas le cas –, répondit le président, il aurait été tout à fait impossible d’empêcher les mauvaises nouvelles de se propager…

Lépineux avait parlé sur un ton d’irritation contenue, irritation que la question de Morane avait sans doute dû provoquer. Après un court silence, il reprit, d’une voix plus posée :

— Voyons, Bob, des gens meurent partout en ce moment même, à chaque minute qui s’écoule, à chaque seconde qui passe. Il aurait été impensable de tenter de dissimuler la vérité au public, qui continuera d’être tenu au courant de la situation par les journalistes… tant qu’il y aura des journalistes. Et tant qu’il y aura des supports pour véhiculer l’information…

Du bout du doigt, Morane suivait avec une précision distraite le tracé sinueux de la veine noire sur la surface du schiste. Lépineux avait raison, évidemment. Si la situation continuait à se détériorer, il n’y aurait bientôt plus ni télé, ni radio, ni journaux. Et très bientôt aussi, plus personne pour regarder la télé, écouter la radio ou lire les journaux.

Se forçant à porter son regard ailleurs que sur cette ligne noire serpentant dans la pierre, Bob demanda :

— Le gouvernement préconise-t-il une solution ?

Le hennissement caractéristique de Lépineux retentit tout contre son oreille, et Bob écarta légèrement l’écouteur.

— À toi, et à toi seulement, répondit ensuite le chef de l’État, je peux dire le fond de ma pensée. La seule chose que puisse faire le gouvernement, c’est d’attendre.

— Attendre quoi ?

— Un miracle, Bob.

Un miracle ! Et c’était le président de la République française qui venait de dire ça, le plus sérieusement du monde ! À la réflexion cependant, Morane ne put s’empêcher de penser que, effectivement, s’il se trompait, s’il était sur une fausse piste, si la Gold Smoke n’était qu’une cigarette comme les autres, il faudrait peut-être bien un miracle pour permettre aux hommes de faire face au cataclysme qui frappait la planète. L’ennui, c’est que Bob ne croyait pas beaucoup aux miracles.

— Est-ce là tout ce que tu voulais savoir ?

La question tira Morane de ses pensées.

— C’est tout, répondit-il.

— J’ai pu t’aider en quelque chose ?

— Franchement, non.

— Tant pis !… Je m’en doutais, d’ailleurs.

— Mais j’aurai peut-être besoin de ton aide, Olivier.

— Tu ne veux vraiment rien me dire ?

— Pas maintenant… Donne-moi deux jours… Dans deux jours, j’aurai du neuf. Du moins, je l’espère…

— Serons-nous encore vivants dans deux jours, toi et moi ? murmura le président.

Bob sourit.

— Ça aussi, je l’espère, dit-il.

Et il enchaîna, sans transition :

— Au revoir, Olivier.

— À bientôt, Bob.

Morane tendit la main vers le support du téléphone pour raccrocher. En même temps, son regard retrouvait la veine noire imprimée par la nature dans le schiste. Décidément, il était comme fasciné par cette ligne mince et sombre, longue et sinueuse, pareille au dessin délicat d’un cours d’eau sur une carte, ou… ou à la fumée d’une cigarette. Et, brusquement, il reporta le combiné à son visage.

— Olivier ? jeta-t-il.

— Oui ?

— Tu es encore là ? dit stupidement Bob.

— J’allais raccrocher…

— Est-ce que tu fumes ?

— Qu’est-ce que tu dis ? hennit Lépineux.

— Je te demande si tu fumes. Es-tu fumeur ?

— Je… oui, mais…

— Ne fume plus, Olivier. Jusqu’au moment où je te rappellerai, ne touche plus une seule cigarette, tu m’entends ?

— Oui, mais…

— Fais ce que je te dis, fit sèchement Morane.

Après quoi, il raccrocha.

À l’instant précis où Bob reposait le combiné sur son support, Ballantine apparut dans l’encadrement de la porte, son inévitable verre de Zat 77 à la main.

3

— Le type s’appelle Guy Travernier, disait Ballantine au moment où Morane ouvrait la porte donnant sur la rue, et son agence c’est Publipublic, boulevard Saint-Michel, quelque part en face du Luxembourg…

Bob referma la porte, et Bill son moulin à paroles.

Pendant quelques instants, les deux hommes s’immobilisèrent sur le seuil. La nuit s’était évanouie, comme si elle n’avait jamais existé. Les rayons obliques d’un soleil tout neuf caressaient l’eau légèrement embrumée de la Seine dans le matin frais, et le ciel était d’un bleu délicat, vaguement turquoise. Depuis que les trois quarts des Parisiens avaient déserté la capitale, depuis surtout que des dizaines de milliers de voitures avaient cessé d’y rouler, le ciel de Paris avait retrouvé une seconde jeunesse, une grande partie de sa pureté.

Quant au silence, c’était tout simplement quelque chose d’incroyable.

Le regard de Morane glissa sur le corps de l’homme, toujours appuyé contre le mur, là où Ballantine l’avait déposé à la fin de la nuit, puis sur ceux qui gisaient à même l’asphalte de la chaussée, sur les trottoirs, et cela aussi loin que pouvait porter le regard. De loin, justement, on aurait pu croire qu’il ne s’agissait que de vulgaires paquets de vêtements épars, jetés n’importe où, bien visibles maintenant dans cette lumière guillerette et dorée d’un petit matin de printemps.

Si ç’avait pu n’être que des paquets de vêtements !…

— Ils ne sont pas encore passés, dit Bill.

— Trop tôt, murmura Bob.

Ils, c’étaient les ramasseurs de cadavres, les croquemorts d’une voirie nouveau genre. Des gens de l’armée, de la police, de la Croix-Rouge ; des civils aussi, des volontaires, femmes et hommes qui n’avaient pas cédé à la panique, participé à la folle débâcle, fui la grande ville pour gagner le fallacieux refuge de la province, des campagnes, où le mal – on ne l’ignorait pourtant pas, car on l’avait assez répété –, n’était pas moins virulent, frappait tout aussi aveuglément.

N’importe qui, n’importe où, n’importe quand !

— Allons-y, dit Morane.

Ils se mirent en marche, longeant les façades du quai Voltaire et se dirigeant vers l’île de la Cité.

— Travernier… ? reprit simplement Bob.

— Je ne sais pas grand-chose, en définitive, reconnut Ballantine. Il dirige sa propre agence et, si mes renseignements sont exacts, la Gold Smoke est sa première grosse affaire.

— Tu l’as touché personnellement ?

— Non, commandant. D’ailleurs, si ça se trouve, il a fort bien pu passer l’arme à gauche, le Travernier. Faut reconnaître que c’est dans l’air, en ce moment. Ou alors, il aura levé le camp, comme tous les autres…

Au bout du quai Malaquais, ils prirent la rue de Seine, en direction du boulevard Saint-Germain. Des formes sombres leur filèrent sous les pieds, véloces, furtives, abandonnant le corps d’une femme qui barrait l’étroit trottoir de toute sa longueur. Les deux amis contournèrent le cadavre étendu sur le ventre.

— Les rats ! grinça Ballantine en serrant les mâchoires.

Fataliste, Morane haussa légèrement les épaules en signe d’impuissance.

— Sales bêtes, grogna encore Bill entre ses dents.

Sans s’arrêter, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les petits mammifères s’étaient immobilisés à quelque dix mètres du corps. Sitôt les deux hommes passés, à bonne distance d’eux, le plus hardi se mit à trottiner en sens inverse, vers la dépouille inerte, et les autres suivirent le mouvement. L’Écossais se détourna en réprimant un frisson.

— J’arrive pas à m’y habituer, murmura-t-il.

— Tu parlais de Travernier, dit Bob pour obliger son ami à penser à autre chose.

— Ouais, ouais…

Très loin, assourdi autant par la distance que par les murs des immeubles, le bruit caractéristique d’un moteur de voiture se fit entendre soudain.

— Les croque-morts, probablement, commenta Bill. Y a pratiquement plus qu’eux qui roulent dans Paris…

Et le géant enchaîna, sans logique apparente :

— Le plus bizarre, finalement, c’est le silence… Trouvez pas, commandant ?

N’attendant pas de réponse, il poursuivit :

— Tout à fait comme dans un rêve, pas vrai ? Quelque chose d’étrange, d’irréel… Ou comme dans une ville fantôme, où il n’y aurait plus que quelques survivants…

— Regarde ! l’interrompit Morane.

Il tendait un bras devant lui.

— En tout cas, dit-il, ça, c’est bien réel !…

À l’intersection de la rue de Seine et du boulevard Saint-Germain, à moins de deux cents mètres d’eux, une grosse camionnette venait tout à coup d’apparaître. Elle stoppa net au milieu du carrefour désert, et un homme jaillit de la cabine, puis un second. À peine eurent-ils touché le sol qu’ils se mirent à courir en hurlant.

— Ils viennent par ici, grogna Bill.

Mais les deux amis n’étaient pas les seuls à avoir remarqué les nouveaux venus. Entre ces derniers et les deux amis, une silhouette se dressa brusquement. En même temps, de la camionnette, des appels de klaxon s’élevèrent soudain, crevant définitivement le silence et couvrant les hurlements. L’homme qui venait de se dresser au milieu de la rue détala, se mettant lui aussi à courir comme s’il avait eu le diable aux trousses. Selon toute évidence, il fuyait des poursuivants qui paraissaient acharnés à lui mettre la main au collet.

Ballantine avança machinalement un menton qui ressemblait à un quartier de roc.

— On s’en mêle ? fit-il, tout aussi machinalement.

— On se mêle de quoi ? lui renvoya Morane.

Il comprenait cependant fort bien la réaction de Bill, car c’était aussi la sienne, tout simplement. Deux contre un et, instinctivement, ils se rangeaient du côté de la minorité. Un vieux tic dont ils n’avaient même jamais tenté de se défaire. Mais, cette fois… Des enfants, des femmes, des hommes mouraient à chaque instant depuis trois jours, bientôt quatre, et il fallait autre chose qu’un simple fuyard solitaire pour accaparer toute l’attention des chevaliers des causes perdues qu’ils étaient. Des hommes d’un autre temps, derniers spécimens d’une race en voie de disparition.

Devant eux, le fuyard s’arrêta pile. Sans doute venait-il seulement de découvrir la présence de Bob et Bill. Il n’hésita qu’une seconde, regarda derrière lui, rapidement, avec le mouvement preste et vif d’un animal traqué, aux abois, puis il se remit à courir de plus belle, fonçant tout droit sur ces deux hommes qui n’avaient manifestement pas l’air de vouloir lui barrer la route.

— Laissez-moi passer ! hurla-t-il.

— Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! vociférèrent les poursuivants. Arrêtez-le !…

Saisissant l’Écossais par un poignet, Bob l’attira brusquement contre la façade d’une maison lépreuse dont la porte, ainsi que les fenêtres du rez-de-chaussée, avaient été barricadées à l’aide de planches et de panneaux assemblés vaille que vaille. La plupart des maisons abandonnées de la capitale présentaient maintenant de semblables barricades, plutôt dérisoires, mais cependant destinées à décourager d’éventuels intrus. À Paris, comme partout ailleurs, le baromètre de la confiance était loin d’être au beau fixe.

Courant à toutes jambes, l’homme passa à deux pas de Morane et Ballantine. Il était jeune, convenablement habillé, rasé de frais. Quelque chose brillait dans l’une de ses mains. L’autre serrait la poignée d’un sac de cuir à la panse rebondie.

— Halte !

L’ordre fit sursauter Bob et Bill. D’un même mouvement, ils tournèrent la tête dans la direction de la camionnette immobilisée au carrefour.

— Halte !

Il y avait un type, là-bas, équipe d’un porte-voix, et plusieurs silhouettes gesticulaient à présent autour de la camionnette. Puissamment amplifié par le mégaphone, l’ordre bref et impératif fusa de nouveau :

— Halte !

— Halte-halte-halte-halte-te-te-te-te-te…, répétèrent les échos renvoyés par les façades.

Les deux poursuivants venaient d’arriver à hauteur de l’endroit où se tenaient Morane et Ballantine, et cela juste à l’instant où éclatait la troisième sommation. Ils stoppèrent comme un seul homme et se collèrent précipitamment contre la façade, tout près des deux amis.

— Pourquoi… l’avez-vous… laissé… filer ? demanda en haletant l’un d’eux, un barbu, qui cherchait péniblement à retrouver sa respiration.

Bob remarqua qu’il portait l’uniforme de la Croix-Rouge sous un long cache-poussière gris. Il n’eut pas le temps de répondre, l’eût-il voulu, à la question qui venait de lui être posée. Un coup de feu claqua soudain. À moins de vingt mètres du petit groupe soudé à la façade, le fuyard fit subitement un bond en avant, exactement comme si une main invisible venait de le pousser brutalement dans le dos, et il plongea ensuite. Touchant le sol à plat ventre, il glissa, roula sur lui-même pour s’immobiliser enfin, les bras en croix, la face tournée vers le ciel. L’objet brillant qu’il tenait à la main s’échappa d’entre ses doigts et rebondit sur l’asphalte avec un bruit métallique, énorme dans le silence revenu. Quant à la sacoche de cuir, elle n’avait pas quitté le poing de l’homme.

À côté de Morane, le barbu avait enfin retrouvé son souffle. Il eut un geste nonchalant du pouce par-dessus son épaule pour désigner la camionnette, et il dit joyeusement, sans se retourner :

— Joli coup de fusil, pas vrai ? Un tireur d’élite, le plouc, y a pas à dire !

Le silence des deux autres le poussa sans doute à insister.

— Z’avez vu ça ? dit-il.

— On a vu, fit sèchement Bob.

— Un vrai Buffalo Bill, vot’champion, gronda sourdement Ballantine.

Quelque chose dans l’attitude des deux amis dut alerter le barbu. Il ramena posément sur son uniforme les pans de son cache-poussière, toisa ses voisins pendant quelques secondes pour reprendre sans se troubler :

— Je vois, je vois… Vous n’aimez pas beaucoup ce qui vient de se passer, hein ?

Et, comme ni Bob ni Bill ne répondaient, il poursuivit :

— Z’allez voir autre chose. Et ça ne vous plaira pas non plus, c’est sûr…

Sans un mot de plus, il s’éloigna vers le corps immobile du fuyard que la balle du tireur d’élite avait étendu raide. Son compagnon, demeuré auprès de Morane et de Ballantine, murmura :

— Faut pas le juger trop mal… On en voit des vertes et des pas mûres, depuis trois jours…

Celui-là avait une moustache, mince comme un trait de fusain. Une moustache du type danseur mondain des années 20.

— Forcément, ça endurcit, poursuivit-il. C’est pas qu’on n’a pas de cœur… Faudrait pas croire…

Un coup de menton pour désigner le corps allongé au milieu de la rue, que le barbu venait de quitter après avoir écarté les doigts du type pour lui arracher le sac de cuir, et le moustachu reprit :

— Mais celui-là, celui-là et ses pareils, c’est quand même pas une jolie race. Des vautours, comme qui dirait… Rien d’autre que des vautours…

Il parlait d’un ton monocorde, fatigué, sans essayer de convaincre, en ayant plutôt l’air de poursuivre un monologue.

Le barbu s’était penché pour ramasser un objet brillant qui, entre ses doigts, accrocha un bref instant la lumière du soleil.

— Regardez, dit-il en s’arrêtant devant Bob et Bill et en leur mettant sous le nez un sécateur aux fortes lames souillées de taches brunes, en même temps qu’il cherchait leurs regards.

« Vous comprenez ? reprit-il. Vous comprenez, maintenant ?… Hein ?… Hein ?…

Ça faisait un moment déjà que Morane avait compris. Il posa une main sur le bras de Bill.

— Allez, fit-il, on se taille…

— C’est ça, approuva le colosse… fichons le camp d’ici. Commence vraiment à y avoir un peu trop de monde dans cette rue, à mon goût…

Il exagérait nettement, Bill. Pourtant, des hommes, une dizaine, non, une quinzaine, descendaient maintenant la rue de Seine, venant du carrefour où stationnait toujours la camionnette. Les uniformes de l’armée étaient reconnaissables. Les canons des fusils et des mitraillettes luisaient sous le soleil. Des brancards étaient déposés tout près des formes immobiles qui, de loin, ressemblaient à des paquets de vêtements abandonnés. « N’importe qui, n’importe où, n’importe quand », songea Bob.

— Minute !

Le barbu agitait son sécateur, et il répéta :

— Minute ! Vous n’avez pas tout vu…

— Vous n’avez pas besoin de vous justifier, dit Morane.

— Pas besoin de me justifier… Pas besoin de me justifier… Sûr que j’ai pas besoin de me justifier, mais…

— Laisse-les, Émile, intervint l’autre.

Mais le dénommé Émile insistait.

— C’est vrai, reprit-il, le sécateur agressif, j’ai pas besoin de me justifier…

— Vous l’avez déjà dit, glissa sèchement Bill, qui ne s’était jamais encombré de diplomatie. Vous aviez l’air tout juste un peu trop content quand votre tireur d’élite a fait la peau à ce pauvre diable, voilà tout…

— Pauvre diable ? lança Émile sur un ton suraigu, la voix tout à coup pareille à celle d’un Petit Chanteur à la Croix de bois un peu vieilli et qui se souviendrait du bon vieux temps.

Il paraissait interloqué. À en perdre l’usage de la parole. Pour un instant.

— Allons, allons, tenta de s’interposer le moustachu. Allons, voyons… Allons…

À son tour, il posa une main qu’il voulait certainement apaisante sur le bras de son compagnon, qui s’en débarrassa d’un mouvement brusque, tout en répétant, comme s’il n’arrivait pas à y croire :

— Pauvre diable ?

Il était l’image même de l’incrédulité, Émile. L’image de l’indignation, de la bonne conscience outragée.

Mais il enchaîna, cette fois, presque sans respirer, lancé comme un pick-up emballé :

— Il savait très bien ce qu’il faisait, votre pauvre diable. Ou alors, c’est peut-être qu’il n’avait pas lu les journaux ? Ou qu’il n’avait pas vu les avis placardés partout dans Paris ? Et il n’avait certainement pas entendu non plus les avertissements lancés à la radio, ou à la télé, à l’adresse des types de son genre, hein ?… D’ailleurs, quand il a pris ses jambes à son cou, tout à l’heure, il ne savait sans doute pas ce qu’il faisait, votre pauvre diable, hein ?

Il en bavait littéralement, et il répéta encore, trois fois de suite :

— Hein ?… Hein ?… Hein ?…

Ballantine haussa ses larges épaules de catcheur superlourd. Alors, rageusement, le barbu balança le sécateur dans le caniveau avant de s’escrimer sur la sacoche de cuir, tentant maladroitement de l’ouvrir de ses mains fébriles, pendant que le moustachu l’énervait sans doute encore davantage en le submergeant de lénifiants : « Allons, allons, Émile… Laisse tomber, Émile… T’énerve pas comme ça, Émile… Te mets pas dans des états pareils, Émile… »

— Laisse-moi, marmonnait l’autre, le front buté, tout en continuant à se bagarrer avec la sacoche. J’veux leur montrer, moi… C’est tout… Rien d’autre… Simplement leur montrer, leur faire voir à quoi ils s’amusent, leurs pauvres diables, à quoi ils passeraient tout leur temps si on les laissait faire…

Subitement, la sacoche s’ouvrit. En même temps, elle sautait des mains malhabiles de l’énergumène pour tomber sur le trottoir et y répandre son contenu qui s’éparpilla aux pieds des quatre hommes.

— Qu’est-ce que je vous disais, lança Émile sur un ton de victoire. Qu’est-ce que je vous disais, hein ?

À terre, il y avait des colliers de perles, des chaînes d’or, des pendentifs, des médaillons, des montres, des bracelets, des pièces de monnaie, des billets, des bagues… et quelques doigts aussi. Des doigts sanglants, tranchés net au sécateur, avec des anneaux d’or ou d’argent qui demeuraient incrustés dans les chairs blêmes.

— Sont obligés de faire vite, vos pauvres diables, vous comprenez ? crut nécessaire d’expliquer Émile. Sont pressés, les pauvres diables ! Des fois qu’ils se feraient surprendre, hein ? Et si on leur tombait dessus pendant qu’ils sont en pleine action, hein ?… Alors, hop ! Un bon coup de sécateur, et le tour est joué… On terminera le boulot plus tard, quand on sera loin, en sécurité…

Morane enjamba le triste butin, fit un pas, un deuxième. Ballantine suivit. Ils s’éloignèrent. Derrière eux, Émile continuait, intarissable, haussant la voix pour se faire entendre, voulant prouver à tout prix qu’il avait eu raison de se réjouir de la mort du pillard.

— Des détrousseurs de cadavres, hurlait-il. Ils vous couperaient la gorge pour vous prendre dix centimes ! Pires que les rats, je vous dis !…

Deux bidasses, portant un brancard, s’approchaient, venant à la rencontre de Bob et Bill. Deux bidasses par une belle journée de printemps, la mitraillette en bandoulière. Ils croisèrent les deux amis sans les regarder. Ils étaient jeunes, avec des yeux vides qui ne voulaient sans doute plus voir, qui en avaient sans doute trop vu.

Et la voix hargneuse d’Émile, qui n’en finissait pas de hurler.

— Prévenus, qu’ils étaient… L’ont dit à la radio… C’est affiché partout… Les pillards seront abattus… Bien fait pour leurs pommes !… Où c’est qu’on irait, j’vous l’demande ?

4

C’était bien en face des grilles du Luxembourg, vers l’Observatoire, et juste à côté d’un magasin d’alimentation où une pancarte proclamait triomphalement :

PRIX FRACASSÉS !

Les vitrines du magasin, fracassées elles aussi, étaient grandes ouvertes sur des rayons déserts, entièrement vidés de leur contenu. À l’instant où Morane et Ballantine atteignaient la haute porte cochère, jouxtant le magasin dévalisé, un chat bien nourri leur fila entre les jambes et, d’un bond, disparut à l’intérieur de la boutique.

Bill appuya une main à l’un des battants de la porte cochère.

— C’est ouvert, annonça-t-il.

Ils entrèrent. Les sonnettes se trouvaient tout de suite à droite, avant l’amorce d’un large escalier, avec les noms en regard des boutons.

— Rien que des bureaux dans cette turne, on dirait, grogna le colosse aux cheveux rouges en balayant des yeux les inscriptions.

Bob pointa un index vers l’un des noms.

— Là ! fit-il.

Et, ensuite, il lut :

— Publipublic, annonces, affichage et merchandising, sixième étage…

— Y a plus qu’à dénicher l’ascenseur, dit Bill.

Il y en avait un, au-delà de l’escalier, mais il ne répondit pas aux appels répétés, et les deux amis furent donc contraints de monter à pied, dans une obscurité quasi-totale, car les minuteries refusaient obstinément de fonctionner.

Passé le deuxième étage, dans une courbe de l’escalier, Ballantine, qui grimpait en tête, heurta brutalement quelque chose et se mit aussitôt à jurer comme un charretier. Et un charretier écossais encore, ce qui est le nec plus ultra du genre. Il était très loin d’avoir épuisé son répertoire lorsqu’il s’interrompit tout net pour annoncer paisiblement, après quelques secondes de silence :

— Y a quelqu’un ici, commandant.

— Attends…, dit simplement Morane.

Fouillant une de ses poches, il en extirpa la petite lampe-stylo qui ne le quittait que rarement. L’instant d’après, un rai de lumière jaune troua la nuit de l’escalier, buta sur une contremarche, s’immobilisa durant un dixième de seconde sur une chaussure de daim qui n’appartenait pas à Bill, grimpa le long d’une jambe de pantalon, glissa sur la laine cardée d’un veston de tweed, éclaira enfin un visage blafard, figé. Puis des yeux grands ouverts, qui ne cillaient pas.

Le silence était si épais qu’on aurait pu tailler dedans à la hache. Aucun de ces bruits familiers qui hantent habituellement toute demeure, même quand elle se trouve vide d’habitants, désertée : le chêne d’un plancher qui n’en finit pas de vieillir en gémissant, un souffle d’air qui se glisse partout en poussant des soupirs et fait claquer une porte en cherchant une sortie… Rien…

Fallait-il penser que les maisons, elles aussi, étaient en train de mourir ?

« N’importe qui, n’importe où, n’importe quand… », se dit Bob en tenant pointé le faisceau étroit de la minuscule torche sur le visage inconnu. Car on ne mourait pas nécessairement dans la rue, à ciel ouvert, sous le soleil ou sous la pluie. Combien étaient-ils, ceux qui avaient trouvé la mort à l’intérieur des maisons, chez eux ou, tout naturellement, dans leur lit ? Et combien étaient-ils, ceux qui, comme celui-là, avaient fait le grand saut en tapinois, sans se faire remarquer ?

Il était assis, le dos appuyé aux balustres de la rampe, une main sur la cuisse, l’autre sur la marche même qui le supportait, avec l’air de s’être installé là pour quelques minutes, afin de se reposer, de retrouver un souffle que l’escalade des deux étages – il était plutôt corpulent – lui aurait coupé.

En somme, un mort bien tranquille, discret, convenable.

Morane tendit la lampe-stylo à Ballantine.

— Éclaire-moi, dit-il.

— C’que vous allez faire, commandant ? questionna le géant, dans le poing duquel la torche venait de disparaître, laissant seulement gicler son faisceau lumineux.

Escaladant les trois marches qui le séparaient encore du corps et maintenant celui-ci d’une main, Bob entreprit de fouiller les poches de la veste de tweed. Il n’avait pas répondu à la question de Bill, qui maugréa :

— Trouvez qu’c’est prudent, c’que vous êtes en train de faire là ?

— Que veux-tu dire ?

— La contagion…

Le mal ne se transmet pas d’individu à individu, rétorqua Morane, tout en poursuivant son examen des poches. Il ne s’agit pas d’une épidémie, tu le sais fort bien. On l’a assez répété…

— « On » peut très bien se gourer, et…

— Voilà, coupa Bob en se redressant.

Il tenait à la main un paquet de cigarettes.

— Ça, ça ne prouve rien, objecta automatiquement Ballantine qui avait immédiatement reconnu la marque, l’emballage jetant des reflets dorés dans la lumière de la torche.

Et il insista, avec une apparente conviction :

— Ça ne veut rien dire du tout…

— Ce sont des Gold Smoke, dit doucement Morane.

— Des Gold Smoke, ouais… Et après ?

Sans laisser à Bob le temps de placer un mot, l’Écossais enchaîna :

— Tenez mordicus à votre idée, hein ?

Morane haussa les épaules, pour rétorquer paisiblement :

— Il se trouve tout simplement que nous n’en avons pas d’autre.

Posant le paquet de cigarettes à côté du cadavre, sur la marche de l’escalier, il murmura ensuite :

— Ce qui est sûr, en tout cas, c’est que ce gars-là est mort, et qu’il fumait des Gold Smoke.

Moins d’une minute plus tard, et alors que les deux hommes atteignaient le palier du quatrième étage, Ballantine répéta les derniers mots que Bob avait prononcés, mais en les prolongeant :

— Ce qui est sûr aussi, dit-il, c’est que ce gars-ci est tout ce qu’il y a de plus mort également, et ça ne lui est pas arrivé en fumant une Gold Smoke…

Le second corps était étendu en travers du palier, sur le dos, une jambe repliée sous lui. Sa poitrine n’était plus qu’un magma de chairs sanglantes. Le chat bien nourri qui s’était faufilé prestement entre les jambes des deux amis, sur le pas de la porte cochère, avait laissé les empreintes de ses pattes un peu partout autour du corps. En brun foncé sur le plancher grisâtre et poussiéreux, comme imprimées au pochoir.

On mourait décidément beaucoup, ces derniers temps. Et de toutes les manières imaginables…

*

Ballantine promena le rayon lumineux de la lampe-stylo sur la première volée de marches menant au cinquième étage, faisant apparaître ainsi des taches de sang qui maculaient l’escalier et les murs. Puis, de nouveau, l’Écossais éclaira le corps étendu.

— On dirait qu’il a été abattu plus haut, et qu’il a ensuite dégringolé jusqu’ici, murmura-t-il.

— Ça en a tout l’air, convint Morane.

— Pas joli-joli, hein ?

— Chevrotine…

— Ouais…

Se penchant, Bob effleura la main de l’homme. Elle était glacée.

— Ça doit faire un moment qu’il a passé l’arme à gauche, dit-il en se redressant.

Puis, sans avoir l’air d’y toucher :

— Rends-moi la torche, Bill, je vais passer devant…

Un bref ricanement fusa d’entre les lèvres de Ballantine, qui murmura :

— Tiens donc !

Avec l’air de ne pas y toucher davantage.

Enjambant le corps de l’homme, le colosse prit pied sur la première marche de l’escalier, et Morane fut bien obligé de lui emboîter le pas. L’un derrière l’autre, silencieux, ils grimpèrent. Le mince trait lumineux jaillissant de la lampe semblait les tirer vers les étages supérieurs.

Cinquième. Sixième. Palier.

Deux portes, une à gauche, l’autre à droite. Et un grand panneau, face à la grille ouvragée de l’ascenseur, en noir et argent :

PUBLIPUBLIC annonces, affichage et merchandising

La lumière de la torche glissa de la pancarte à la porte de gauche, puis à celle de droite.

— Laquelle ? souffla Bill.

— Essayons à gauche… Côté cœur…

Ils passèrent devant la cage de l’ascenseur, atteignirent la porte dépourvue de poignée, et Bill découvrit le minuscule avis, noir et argent lui aussi, vissé au centre du panneau de bois :

PUBLIPUBLIC annonces, affichage et merchandising (adressez-vous en face, s.v.p.)

L’Écossais étouffa un juron.

— Demi-tour, fit-il entre ses dents.

Sonnez et entrez, invitait un troisième écriteau, plaqué sur la porte de-droite. La main de Bill saisit le bec-de-cane, le fit jouer. Le colosse soupira.

— Bouclé, chuchota-t-il ensuite.

Il se tourna vers Morane et demanda, dans un souffle :

— C’qu’on fait ?

— On entre quand même, murmura Bob.

— C’que je m’disais aussi…

— Alors ? Qu’est-ce que tu attends ?

— Que vous teniez la lampe !… Tiens pas à la bousiller…

Débarrassé de la torche-stylo, Ballantine recula d’un pas, leva très haut le genou, la jambe pliée en équerre. Il fit « Han ! », comme dans une bande dessinée, et balança son pied contre la porte, à hauteur de la serrure. La gâche arrachée, le battant s’ouvrit malgré lui, pour aller frapper violemment le mur, avec un bruit d’explosion.

La porte ouverte, le palier fut soudain inondé par la lumière passant à travers les hautes fenêtres sans rideaux, donnant sur les arbres du Luxembourg.

Les deux amis s’avancèrent lentement, comme s’ils marchaient sur des œufs.

De toute évidence, ils se trouvaient dans un local de réception. Quelques fauteuils pelés et démodés, un comptoir, un petit central téléphonique. Les murs disparaissaient sous les affichettes publicitaires, et de longues étagères croulaient sous une accumulation de maquettes poussiéreuses et décolorées par le soleil. Sans doute un éventail fort complet des créations de l’agence Publipublic.

— Plutôt minable tout ça, murmura Bill avec une moue dégoûtée.

— On ne vient pas en clients, lâcha Bob sans sourire.

Remettant distraitement la lampe-stylo dans une de ses poches, il regarda autour de lui, les sourcils froncés. Ses yeux glissèrent sur la porte vitrée, à gauche, effleurèrent les cimes des arbres, visibles à travers les fenêtres, revinrent à la porte vitrée, puis ils se fixèrent sur Ballantine, qui le considérait lui aussi.

Et Morane hocha la tête.

Ils n’avaient pas dû prononcer un seul mot. Entre eux, ce n’était pas nécessaire. Ils se connaissaient depuis trop longtemps. Et ils « le » connaissaient depuis trop longtemps aussi. Ils « le » sentaient sans « le » voir, comme on peut ressentir la présence toute proche de quelqu’un sans qu’il soit visible pour autant. Mais ils ne doutaient pourtant pas un seul instant de « sa » présence non loin d’eux, tout près même, trop près, tapi quelque part, attendant le moment propice pour fondre sur eux.

Le danger…

Alors, tout doucement, se collant contre le mur pour que sa silhouette ne se découpe pas à travers le verre dépoli de la porte, Bob s’approcha de celle-ci.

Elle était entrebâillée et, exerçant une pression dans le bas avec la pointe de sa chaussure, Morane n’eut qu’à la pousser légèrement pour qu’elle s’ouvre, sans faire le moindre bruit.

Il n’y avait personne dans cette pièce. Pas même un chat bien nourri…

Mais elle était là, elle, et Morane la découvrit aussitôt que le battant se fut écarté. Elle occupait un mur entier. Moins grande que celles qu’on pouvait voir partout depuis quelques jours, sur les panneaux publicitaires, mais de taille respectable quand même. Il s’agissait d’une affiche.

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Traversant les vitres des hautes fenêtres, les rayons du soleil s’écrasaient de biais sur cette affiche, l’allumaient de mille feux, la transformant en un étincelant miroir sur lequel se détachaient, parfaitement lisibles, les grandes lettres noires, les quatre lignes de ce slogan qui s’était imposé au monde entier en l’espace de quelques jours.

L’affiche…

Éblouissante, rayonnante, scintillante.

Bob dut faire un effort pour en arracher ses regards. Et, lentement, pas à pas, il traversa la pièce – un grand studio, avec trois tables à dessin qui se donnaient des airs compliqués d’instruments de torture –, suivi de Bill, tous deux sur la défensive, tendus, inquiets, les nerfs à fleur de peau, sans bien savoir pourquoi.

Et, bien que s’attendant à tout, ils faillirent cependant se laisser surprendre.

Au fond du studio se trouvait une seconde porte vitrée, sœur de la première.

Elle s’ouvrit brusquement.

En même temps, Morane et Ballantine plongèrent.

Et, presque simultanément, il y eut l’aboiement d’un fusil de chasse.

*

Plus tard, Bob devait découvrir avec stupéfaction que son esprit avait enregistré une foule de détails, et cela en quelques dixièmes de seconde seulement.

Ainsi, il avait parfaitement distingué la fille échevelée qui était brusquement apparue dans l’encadrement de la porte ; ses cheveux marron mal peignés, ou pas peignés du tout ; son visage dévoré de taches de son, comme piqueté par la rouille ; ses yeux agrandis par la frayeur, d’un bleu étonnamment clair, javellisé ; le blanc sale de son pull à col roulé ; et le brun fauve, rougeâtre, de ses jeans en peau de pêche », dont une jambe était déchirée au genou.

Il avait vu aussi, et surtout, les deux canons juxtaposés du fusil, leurs gueules menaçantes, rondes, profondes, sombres, indifférentes et pourtant prêtes à cracher la mort.

À cette distance, à peine trois ou quatre mètres, le coup de feu avait fait « balle », les chevrotines n’ayant pas eu le temps de se disperser en gerbe, comme elles le font au-delà d’une quinzaine de mètres.

Au tonnerre de la déflagration, avait succédé un fracas verre qui éclate, et Morane devait s’apercevoir par la suite que la porte vitrée séparant le studio de dessin de la petite salle de réception avait encaissé la décharge qui aurait dû le déchiqueter.

Il avait boulé sur le parquet, entraînant une des tables à dessin dans son plongeon. Sous une pluie de pinceaux, de rayons, de tubes de gouache et d’aquarelle, de pots d’encre, de feuilles de papier et de mille autres choses qu’utilisaient les Michel-Ange de Publipublic dans leurs efforts pour séduire les foules d’acheteurs potentiels – ou de gogos –, Bob s’était redressé à demi, pour plonger à nouveau mais, cette fois, dans les jambes de la fille qui laissa échapper son fusil en même temps qu’un hurlement déchirant.

Elle bascula à la renverse en battant des bras comme si elle s’apprêtait à prendre son envol. Puis, la bouche grande ouverte, braillant toujours comme si elle ne devait jamais s’arrêter, elle se répandit sur la moquette qui aurait dû être remplacée depuis vingt ans au moins.

La saisissant par le col de son pull, Morane l’attira à lui. D’un revers rapide, il la gifla durement. Ce fut exactement comme si l’on avait brusquement coupé le son d’une radio hurlant à tue-tête, et le silence qui succéda au cri interminable de la fille apparut soudain comme quelque chose de tangible.

Lorsque Bob sauta ensuite sur ses pieds, le fusil de chasse à la main, elle ne se releva pas. Sur les genoux, sur les mains, elle recula précipitamment, jusqu’à ce que l’angle d’un mur l’empêchât de fuir davantage. Alors, elle se roula en boule et ne bougea plus, le regard de ses yeux pâles fixé sur Morane. Un regard de dingue.

Mais elle n’était pas dingue : simplement terrorisée.

5

Une vague de soulagement envahit Bob quand il entendit derrière lui la voix rocailleuse de Bill, qui disait :

— D’habitude, commandant, les filles vous sautent au cou… C’est bien la première fois que l’une d’elles vous accueille à coups de flingue !

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Morane.

— Toi, pas de mal ? interrogea-t-il.

— Rien de cassé, assura le colosse. Faut bien faire un peu d’exercice de temps en temps si on veut garder la forme, pas vrai ?

D’un petit mouvement du menton, Bob désigna la pièce sur le seuil de laquelle il se tenait, le fusil à la main, et où Ballantine venait de le rejoindre.

— Regarde ça, dit-il.

S’appuyant d’une épaule au chambranle de la porte, le colosse émit un long sifflement.

— Ben ! fit-il ensuite, y a là d’quoi soutenir un siège pendant un bon bout de temps, y m’semble…

Comme Bob avant lui, l’Écossais découvrait les provisions de toutes sortes entassées contre le mur, près des hautes fenêtres. Cartons en pagaille, boîtes de conserves, casiers de bouteilles. L’ensemble faisait inévitablement penser à l’arrière-boutique d’une épicerie de province. Il y avait même un réchaud de camping à deux foyers, tout pimpant, plusieurs bouteilles de butane et une batterie de cuisine flambant neuve.

— De quoi voir venir…, murmura Bill.

Son regard glissa alors jusqu’à l’angle du mur où s’était réfugié le comité d’accueil, en jeans fauves et pull blanc plutôt passé, de l’agence Publipublic.

Bill toussota, fit une grimace horrible que, sans doute, il voulait faire passer pour un doux sourire.

— Et c’est pour vous toute seule, tout ça ? demanda-t-il gentiment, en faisant un effort pour adoucir sa voix de rogomme et en laissant peser son regard sur les yeux pâles et fixes, le visage piqué de rouille, les cheveux en désordre.

La jeune fille ne pipa mot. Elle avala péniblement sa salive et se tassa encore un peu plus dans son coin, pareille à une bestiole apeurée, livrée aux grandes bêtes qui dévorent les petites.

— On ne vous veut pas de mal, dit doucement Morane.

D’un coup sec, tout en parlant, il fit basculer le double canon du fusil. Il éjecta la douille brûlée, ainsi que la cartouche encore intacte, les rattrapa au vol et les jeta juste à côté de lui, sur une table de dactylo supportant une machine à écrire antédiluvienne autant que monumentale. Ensuite, il appuya l’arme contre le chambranle de la porte, debout, la crosse reposant sur la moquette, et il reporta le regard de ses yeux gris sur la jeune fille.

Ces mêmes yeux gris au regard tranquille et attentif pouvaient avoir la dureté glacée et implacable d’une lame d’acier trempé, ou l’inattendue douceur d’un ciel de Flandre. C’est à ce ciel de Flandre qu’ils faisaient songer pour l’instant. Et le charme étrange opéra une fois de plus, mystérieusement. La jeune fille se détendit. De façon presque visible. Et, tandis qu’elle tenait ses regards rivés à ceux de Bob, comme hypnotisée, la terreur animale qui l’avait jetée, roulée en boule, dans son coin, la quitta petit à petit, et un profond soupir s’échappa de sa poitrine.

— Je m’appelle Morane, reprit Bob. Bob Morane. Lui, c’est Bill Ballantine…

— Depuis que je suis tout petit, plaisanta l’Écossais, et pour très longtemps encore ; du moins, je l’espère…

Il accentua son affreuse grimace-sourire, et il précisa, sur un ton confidentiel :

— Car j’ai l’intention de faire de vieux os, vous comprenez ? Ça ne doit pas être impossible… si je ne rencontre pas trop de mignonnes comme vous sur ma route, prêtes à me farcir à coups de calibre 12…

Un sourire timide tremblota sur les lèvres de la petite. S’asseyant à demi sur le bord de la table de dactylographie, Bob proposa, en attirant une chaise par son dossier :

— Venez vous asseoir, et causons…

Apprivoisée, elle se leva, vint s’asseoir.

Et ils causèrent.

*

Rose Jeune, c’était son nom. Mais tout le monde l’appelait Pep, à cause du parfum au peppermint du chewing-gum dont elle raffolait depuis toujours.

Sans le savoir, au début tout au moins, elle allait dissiper un peu de ce brouillard épais dans la purée duquel, à l’aveuglette, Morane et Ballantine s’avançaient – ou s’efforçaient d’avancer –, depuis que, la lame d’une baïonnette-poignard de l’U.S. Army plongée jusqu’à la garde dans le dos, un homme était venu mourir à leurs pieds.

Jusqu’à l’irruption des deux amis dans les bureaux de l’agence Publipublic, et après qu’ils eurent à leur tour dissipé un peu de son ignorance à elle, Pep n’avait absolument rien compris à tout ce qui lui était arrivé depuis trois jours.

Pour elle, il s’agissait d’un cauchemar.

Mais un cauchemar particulier, du « sur mesure », fabriqué tout exprès pour elle, Rose Jeune, dite Pep, vingt ans depuis l’éclosion du lilas nouveau. Un épouvantable cauchemar particulier donc, taillé dans l’épouvantable cauchemar général où se débattait à présent l’humanité.

La présence de Pep à Publipublic, au sixième étage de l’immeuble qui abritait les fastueux locaux de l’agence de publicité appartenant au sieur Guy Travernier, n’avait en soi rien d’extraordinaire : Rose Jeune y occupait le poste de secrétaire. Secrétaire de direction, se plaisait-elle à préciser – ce qui sonnait infiniment mieux, surtout à ses propres oreilles. L’unique secrétaire de l’agence d’ailleurs, et qui cumulait avec diligence et efficacité les multiples fonctions de réceptionniste, téléphoniste, dactylo occasionnelle, emballeuse, coursière, responsable du planning de fabrication, comptable, directrice du personnel (l’agence employait deux dessinateurs à temps plein et un metteur au net à mi-temps), préparatrice de café pour alimenter les pauses du même nom, etc.

Publipublic, ça n’avait rien à voir avec l’agence Havas, il s’en fallait de beaucoup !

La veille du jour où les premières attaques du mal se manifestèrent, Pep était rentrée chez elle, après avoir vu un chouette film de Claude Lelouch et englouti un plat de spaghetti gluants sur le comptoir d’un troquet de la rue Saint-Jacques. Elle louait trois fois trop cher un flat minuscule dans une maison de quatre étages, tout près de l’hôpital militaire du Val-de-Grâce, ce qui était bien pratique, car il lui suffisait de faire quelques minutes de footing pour se rendre à son travail.

C’est à l’aube du lendemain qu’avait débuté le cauchemar général. À partir d’un film de Claude Lelouch et d’un plat de spaghetti.

À ce point de son récit, la jeune fille regarda tour à tour les deux amis.

— Pas la peine d’insister sur ce sujet, n’est-ce pas ? fit-elle.

— Inutile, acquiesça Morane. On connaît. Parlez-nous plutôt de ce qui vous est arrivé, Pep. À vous…

— Ouais, ouais, renchérit Ballantine. Expliquez-nous donc pourquoi on vous a trouvée ici… en train de faire des heures supplémentaires.

Rose Jeune sourit. Elle ignorait encore pour quelle raison ces deux inconnus s’étaient pointés à l’agence, mais ça lui était complètement égal, et elle savait bien qu’elle ne tarderait pas à l’apprendre. Ce qui comptait, c’est que, pour la première fois depuis trois jours, elle n’avait plus peur. Ces deux-là, en face d’elle, avaient chassé par leur seule présence la terreur qui l’habitait avant leur arrivée, exactement comme les dessinateurs du studio effaçaient un malencontreux trait de crayon d’un seul coup de gomme.

Elle sourit donc, et ce sourire poussa Bill à demander, négligemment :

— Ça ne vous donne pas soif de tant parler, Pep ?

Elle comprit pourquoi il n’arrêtait pas de loucher en direction des casiers de bouteilles.

— J’ai de l’eau minérale…, commença-t-elle.

Elle aurait dit : « J’ai du vinaigre… » que Bill aurait sans doute fait la même grimace.

— Il y a de l’alcool aussi, si vous préférez…

Pep n’avait pas terminé sa phrase que le colosse farfouillait déjà parmi les bouteilles. Bob soupira légèrement.

— Ne faites pas attention à lui, dit-il posément, et reprenez votre histoire, Pep. Vous étiez rentrée chez vous, après le film de Lelouch et les spaghettis…

— Oui, oui…, fit distraitement la jeune fille à l’instant précis où Ballantine, se redressant et faisant volte-face, brandissait triomphalement une bouteille de whisky dont, à partir de ce moment-là, les secondes étaient comptées.

— Ignorez-le, croyez-moi, insista fermement Bob.

— Très bien, fit-elle alors.

Et elle reprit son récit.

Elle avait été réveillée brusquement, Pep, à l’aube de ce qu’on nommerait plus tard le Premier Jour, par un cri qui l’avait fait se dresser toute droite sur son lit et lui avait donné la chair de poule. C’était un cri étrange et affreux, qui n’avait rien d’humain. Il faisait penser au son presque insoutenable que produit une scie en entamant un métal trop dur. Et il avait cessé subitement, sans transition.

À ce moment-là, et bien qu’elle se sentit parfaitement bien réveillée, Pep fut persuadée d’avoir rêvé.

Réveillée pour réveillée, elle se leva. Une demi-heure plus tard, elle allait découvrir sa première victime du mal qui devait se répandre par toute la planète.

Avant midi, deux personnes étaient mortes dans la maison. Les autres, en dépit des conseils que prodiguaient déjà les stations de radio invitant la population à garder son calme, cédaient à la panique. Elles rassemblaient fébrilement et en vrac quelques effets dans quelques valises, bourraient leurs voitures de ce qu’elles estimaient sur le moment être leurs biens les plus précieux ou les plus nécessaires – et cela pouvait aller du perroquet dans sa cage à la paire de skis, en passant par la moumoute de la grand-mère décédée quinze ans plus tôt –, négligeaient l’essentiel de ce qu’on emporte en voyage, et – fouette cocher ! – filaient pour n’importe où ailleurs en passant par n’importe où tout court.

Autostrades et routes connurent les plus grands encombrements depuis qu’on avait inventé l’automobile. Leurs occupants fuyant à pied, des milliers de voitures furent abandonnées dans les « bouchons », tout autour de Paris.

C’était la débandade, l’affolement, le sauve-qui-peut, le chacun pour soi. La peur, enfin. Et Paris se vidait rapidement de ses habitants, telle une citerne faisant eau de toute part. On s’imaginait, à tort d’ailleurs, que le mal devait être plus virulent dans les villes, puisqu’on y voyait succomber tant de victimes, et on abandonnait donc les grandes cités. C’est beau, la campagne, les grandes étendues, les rivières, les arbres, les petits oiseaux. C’est la nature, la pureté… Ce fut la mort…

Car on mourait aussi bien, ou aussi mal, dans la cour d’une ferme qu’à l’ombre d’une H.L.M.

Bref, c’était l’exode.

Le cauchemar général.

Et, pour Pep, le début d’un cauchemar particulier.

N’ayant ni vieux parents ni enfants à protéger, personne à prendre sous son aile, à soustraire à la menace, Rose Jeune n’avait pas participé à la débandade. Seule au monde, elle se retrouva seule également dans cette grande maison de quatre étages. Une maison inhabituellement silencieuse à présent que ses occupants l’avaient abandonnée.

Silencieuse ?…

Le cri avait figé Pep alors qu’elle écoutait les dernières nouvelles émanant de son transistor, tout en ôtant l’emballage d’une tablette de gomme à mâcher, parfumée au peppermint évidemment. Sa première pensée fut qu’elle n’avait pas rêvé. C’était bien le même cri que la première fois, rauque et strident à la fois, inhumain, atroce, propre à figer le sang dans les veines.

D’un coup de pouce, la jeune fille avait coupé le son du transistor, clouant sèchement le bec au speaker. Le cri n’avait rien de réjouissant, mais les informations pas davantage. Faisant passer le chewing-gum d’une joue à l’autre, elle s’approcha machinalement de la fenêtre ouverte et se pencha au-dehors.

Quatre étages plus bas, elle distingua les corps de plusieurs personnes gisant dans la rue déserte, une quinzaine au moins, et qu’on n’avait pas encore emportés, mais pas le moindre vivant, du moins en apparence. Pour la première fois depuis que tout avait commencé, Pep ressentit une curieuse impression, qui devait d’ailleurs l’envahir souvent au cours des trois jours qu’elle allait passer en solitaire dans la grande ville à demi morte. La sensation d’être l’unique survivante d’un terrible cataclysme qui venait de ravager la terre entière.

Et soudain, tandis qu’elle demeurait penchée à la fenêtre, plongée dans ses pensées, Pep découvrit l’homme.

Il lui apparut tout à coup, comme pour lui prouver qu’elle se trompait, que, justement, elle n’était pas la seule personne vivante dans la capitale abandonnée. Mais, au lieu de la rassurer, la découverte de cette présence, de l’autre côté de la rue, à portée de voix, fit frissonner Rose Jeune, sans qu’elle sût exactement pourquoi.

L’inconnu se tenait dans l’ombre du porche, sur le trottoir d’en face, le visage levé vers elle. Elle n’avait pas remarqué plus tôt sa présence parce qu’il ne bougeait pas, immobile dans l’ombre. Mais il venait à l’instant de lever la tête, et ce fut précisément ce mouvement qui avait attiré l’attention de la jeune fille.

À ce moment-là, il ne vint pas à l’idée de Rose d’associer le cri qui venait de déchirer le silence à la présence de l’homme. Et pourtant, cédant à une brusque impulsion, elle recula précipitamment à l’intérieur de la pièce.

Subitement, son cœur s’était mis à battre plus vite. Elle n’en comprit la raison que lorsque des bribes de phrases lui revinrent à la mémoire, des recommandations entendues le matin même à la radio, des consignes que les autorités avaient mises dans la bouche des speakers : « … que des bandes de malfaiteurs profitent de la situation pour commettre les pires méfaits… On signale un peu partout des attentats à main armée… On a vu se manifester des pillards, en bandes ou isolés… On conseille à chacun de ne pas circuler seul en ville… On invite les Parisiens qui n’ont pas quitté la capitale à fermer soigneusement leurs portes, à ne pas hésiter à se barricader, à… »

Ce fut une seconde impulsion, aussi brusque que la première, qui précipita Pep dans l’escalier dont elle dévala les marches quatre à quatre, poussée en avant par une question qui venait d’exploser dans sa tête, et qui, maintenant, lui taraudait l’esprit : « La porte d’entrée de la maison est-elle ouverte ou fermée ? La porte d’entrée de la maison est-elle ouverte ou fermée ? La porte d’entrée de la maison est-elle… »

Pep connaissait bien cet escalier. Combien de fois n’en avait-elle pas gravi les marches ! Aussi quand, sous elle, elle entendit gémir la marche, celle de la deuxième volée, en partant du rez-de-chaussée, la troisième marche de la deuxième volée pour être précis, elle s’immobilisa soudain, une main sur la rampe, comme frappée d’un coup de poignard en plein cœur. Il y avait quelqu’un en bas.

Pour Rose Jeune, cela ne faisait pas le moindre doute. On avait beau prendre toutes les précautions possibles, cette marche gémissait toujours quand on posait le pied dessus, et il n’y avait qu’un moyen de la faire taire, c’était de l’éviter. Combien de jeunes locataires, noctambules distraits, n’avait-elle pas trahis, cette marche, en signalant indiscrètement leur retour au bercail à des heures indues ? En avait-on assez ri dans toute la maison !

Mais cette fois, la plainte caractéristique de la marche ne fit même pas sourire la jeune fille.

Les tempes battantes, se penchant doucement par-dessus la rampe, Pep fouilla l’escalier du regard.

Et ce fut alors que la peur s’installa en elle pour de bon.

L’autre aussi avait posé une main sur la rampe, et cette main glissait sur le bois poli, dont mille et mille caresses avaient depuis longtemps usé le vernis.

Il montait, lentement et sans bruit.

Pep se rejeta en arrière, s’appuya au mur, tout en portant les mains à sa bouche grande ouverte sur un long cri étouffé avant même d’être né. Jamais elle n’aurait dû rester seule. Partir avec les autres, voilà ce qu’elle aurait dû faire si elle avait eu un brin de bon sens. Pourquoi s’était-elle mis dans la tête qu’elle était plus maligne que les autres, plus forte qu’eux parce qu’elle avait refusé de céder à la panique générale ? Il était trop tard, maintenant. À moins que…

Surmontant sa frayeur, elle risqua un rapide coup d’œil par-dessus la rampe. Après tout, elle se faisait peut-être des idées ? Il n’était peut-être pas animé de mauvaises intentions ?

Ce qu’elle aperçut ensuite balaya d’un seul coup l’espoir fragile qui venait de naître en elle, et qui disparut, s’évanouit subitement comme la flamme timide d’une allumette soufflée par le vent.

Il venait de gravir un étage de plus tandis qu’elle se tenait contre le mur, momentanément paralysée par la frayeur, et durant le bref instant où elle plongea de nouveau son regard dans la pénombre ouatée de l’escalier, au-dessous d’elle, Pep avait pu distinguer nettement l’éclair argenté du couteau qu’il tenait à la main.

Il n’y avait plus entre eux que deux volées de marches. Dans quelques secondes, il allait apparaître, là, sous elle, avec cette horrible mort d’argent au poing, et il lèverait la tête, il la verrait, il s’élancerait…

Elle se sentit perdue.

Mais soudain, abandonnant toute prudence, n’essayant même pas de dissimuler le bruit de ses pas, Rose Jeune fit volte-face et bondit vers le palier. Elle savait ce qu’elle allait faire. L’idée venait brusquement de la frapper.

Le fusil !

Le fusil de Badet !…

Badet, Lucien Badet, c’était un des locataires, et il possédait un fusil de chasse, un machin énorme et lourd qu’il astiquait amoureusement, qu’il n’arrêtait pas de faire briller, qu’il huilait consciencieusement, qu’il démontait entièrement pour le remonter ensuite et l’astiquer de nouveau, le graisser, le polir sans cesse, encore et encore. Il y a des gens qui, en temps normal, passent le samedi après-midi à bichonner leur voiture. Il faut de tout pour faire un monde, c’est bien connu. Et Badet, lui, c’était à son flingot qu’il consacrait tous ses loisirs, le pomponnant avec tendresse des heures durant, et pas seulement le samedi après-midi. Chacun dans la maison, une fois au moins, avait été tenu un jour ou l’autre de manipuler respectueusement le flingue à Badet ; on feignait de viser le plafond et on faisait « Pan ! Pan ! » sous l’œil ravi dudit Badet, lequel montrait en la circonstance la mine extasiée d’une jeune mère chouchoutant son premier-né et l’offrant à l’admiration du monde.

Pauvre Badet ! Il ne fourbirait plus jamais son beau fusil de chasse à canons juxtaposés, car il était l’un des deux locataires que le mal avait emportés le matin même du Premier Jour. Mais Rose Jeune n’y pensa pas au moment où elle s’engouffra dans l’appartement de Badet, claquant la porte derrière elle. Elle n’avait qu’une idée en tête à ce moment-là, une seule : le fusil. Badet l’exposait, telle une pièce de musée, dans une vitrine haute et étroite, fermée à clé. Cette clé, Pep ne prit pas la peine de la chercher. Elle n’avait pas un instant à perdre. Saisissant une chaise par son dossier, elle la souleva à bout de bras au-dessus de sa tête et l’abattit à toute volée sur le meuble dont la vitre explosa avec un bruit de tonnerre.

Dans les trois secondes qui suivirent, l’arme était entre les mains de la jeune fille. Il était temps. La porte s’ouvrait, le battant repoussé avec force frappait violemment le mur, les cristaux d’un lustre tintinnabulaient sous le choc, et il pénétrait dans l’appartement, la mort au poing.

Pep n’avait pas vraiment l’intention de tirer. Elle ignorait d’ailleurs que le fusil était chargé. Ce qu’elle voulait, c’était intimider l’homme, lui faire peur, le forcer à quitter la maison, à s’en aller, à disparaître. Elle était armée, elle pouvait se défendre. Il devait bien le voir. Et que pouvait-il contre elle, lui qui n’avait pour toute arme que cette longue lame d’acier ? Mais il devait être fou, fou à lier, car au lieu de tourner les talons et de s’enfuir en découvrant les canons du fusil braqués sur lui, il se précipita au contraire en avant, se jetant sur elle, brandissant son poignard et poussant ce cri affreux, inhumain…

L’index de Pep écrasa simultanément les deux détentes du fusil. Un geste machinal, instinctif. Elle ne visa même pas, fit feu au jugé. Les chevrotines arrachèrent presque la tête de l’homme qui, stoppé net dans son élan, parut heurter brutalement un mur invisible. Il tomba d’abord assis, sans lâcher le poignard, puis il bascula en arrière et ne bougea plus. L’écho de son cri continuait de retentir dans la pièce, couvrant ceux de la double détonation.

Et, soudain, Pep découvrit avec horreur qu’il ne cessait pas de crier. Il était mort, mais il hurlait encore. C’était donc elle qui était folle, et elle faillit hurler à son tour, mêler au cri rauque de l’homme son propre cri de terreur, lorsqu’un mouvement furtif attira son attention vers la fenêtre. Elle comprit au même instant que ce cri dément, qui paraissait sourdre des murs, qui semblait ne jamais devoir s’interrompre, ne pouvait sortir de la bouche du mort, s’il avait encore une bouche. C’était un autre homme qui le poussait, ce cri. Un homme qui se tenait là, derrière la vitre, séparé seulement de Pep par cette fragile barrière de verre. Il avait dû escalader la façade de la maison. Agenouillé sur l’appui extérieur de la fenêtre, le visage collé au carreau, il demeurait immobile, comme fixé par le pinceau d’un peintre de vitrail. Et, quoiqu’il n’eût certainement pas manqué un seul détail de la scène qui venait de se dérouler dans la pièce, sous ses yeux, ses traits ne trahissaient pas la moindre appréhension, pas la plus légère crainte, et cela en dépit du fusil dont les canons étaient à présent pointés sur lui. Au contraire, une résolution farouche entretenait le feu de son regard brûlant de haine.

À cette apparition, Pep libéra enfin le hurlement qui n’avait cessé de grandir dans sa poitrine depuis qu’elle avait découvert dans l’escalier le premier de ces hommes. C’est en hurlant qu’elle bondit vers la fenêtre. Elle frappa celle-ci de toutes ses forces, utilisant comme une masse le double canon du lourd fusil de chasse. Les vitres volèrent en éclats. À l’extérieur, frappé de plein fouet, l’homme perdit l’équilibre, battit désespérément des bras, fila en arrière dans le vide et disparut aux yeux de la jeune fille. Elle n’eut que le temps de faire demi-tour pour découvrir un troisième assaillant qui venait de franchir le seuil de l’appartement.

Sans réfléchir, Rose Jeune pressa inutilement les détentes de l’arme qu’elle venait de braquer. Le cri du nouveau venu – toujours ce même cri, rauque et pourtant aigu à percer les tympans, plus que jamais semblable au douloureux grincement que produiraient les dents d’une scie attaquant un métal trop dur pour elles –, ce cri couvrit le double déclic des mécanismes percutant les deux cartouches brûlées. Poignard brandi au-dessus de la tête, lèvres entrouvertes en rictus sur cette affreuse et interminable plainte qui jaillissait de sa bouche tordue, l’homme fondit brusquement sur Pep. Il y avait du sang plein le parquet à l’endroit où s’était écroulé le premier des agresseurs, et ce fut ce qui sauva la jeune fille. La jeune fille, mais pas l’homme. Il dérapa sur le liquide visqueux, patina, perdit l’équilibre et fila tête en avant vers la fenêtre. Pep ne le manqua pas. Maniant le canon du fusil comme s’il s’était agi d’un club de golf, elle cueillit l’homme à la nuque, l’étendant raide à ses pieds. Elle frappa une deuxième fois, puis encore, et encore, sauvagement, à en perdre le souffle. Ce n’était pas Rose Jeune qui s’acharnait ainsi sur ce corps, ce n’était pas la gentille secrétaire de Publipublic, vingt ans depuis les premiers lilas, qui abattait à coups redoublés le canon du fusil de chasse sur un adversaire inanimé. C’était quelqu’un d’autre. Quelqu’un que Pep ne connaissait pas. Quelqu’un dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence. Quelqu’un qu’elle découvrait elle-même avec effarement, avec horreur : une pauvre fille à demi folle de terreur, qui savait à peine ce qu’elle était en train de faire, qui ne se contrôlait plus, et qu’un destin cruel avait livrée à une fureur aveugle.

*

Pep s’était tue.

Elle frissonna soudain ; il n’était pas difficile de comprendre qu’elle venait vraiment de revivre les événements qu’elle venait de décrire.

En face d’elle, ayant vidé son verre d’un trait, Ballantine s’essuya distraitement les lèvres du revers de la main, tout en contemplant avec une sympathie manifeste le petit visage pâle et piqué de taches de son de Rose Jeune.

— Pauvre petite, compatit le colosse. Maintenant, je comprends pourquoi vous nous avez accueillis, heu… si chaudement tout à l’heure, le commandant et moi…

Se penchant, il saisit la bouteille de whisky posée à ses pieds, fit une grimace d’étonnement admirablement bien jouée en feignant de s’apercevoir qu’il avait déjà pompé plus de la moitié de l’alcool – et ce n’était pourtant pas sa marque préférée ! Il entreprit de remplir de nouveau son verre, tout en poursuivant, reportant son attention sur Morane :

— Vous vous rendez compte, commandant ? Cette petite, toute seule, face à ces pillards déchainés ! De quoi perdre les pédales, pas vrai ?

— Sans aucun doute, murmura Bob. Mais je ne pense pas qu’il s’agissait de pillards…

— Que voulez-vous dire ? s’enquit l’Écossais, le verre immobilisé au bord des lèvres.

Morane soupira.

— Si tu buvais un peu moins, dit-il, tu aurais l’esprit plus clair. Et si tu avais l’esprit plus clair, tu aurais déjà compris…

Ballantine ne sourcilla pas.

— Compris quoi ? demanda-t-il simplement.

— Rien ne t’a donc frappé dans la description que Pep nous a faite de ces hommes ?

Et Bob enchaîna :

— Leur manière de s’y prendre pour s’attaquer à Pep, leurs poignards, leur mépris du danger, de la mort… ?

Les yeux de Bill s’écarquillèrent.

— Et leur cri, terminait Morane, surtout leur cri… Ça ne te dit vraiment rien ?

Le colosse s’était figé, oubliant même de tremper les lèvres dans son whisky, oubli certainement momentané d’ailleurs. Il regardait fixement Bob, tout à fait comme s’il l’apercevait pour la première fois.

— Vous pensez que c’était… ? fit-il enfin, la voix soudain plus rauque encore qu’à l’accoutumée.

— Et toi ? se moqua Morane.

— Bon sang, commandant !

— Oui, Bill, bon sang !

— Bon sang de bon sang de bonsoir !

— Comme tu dis !

— Les dacoïts…, souffla Ballantine.

Bob hocha la tête en guise d’affirmation.

— Mais alors, reprit l’Écossais, la voix en papier de verre, ce serait…

Bill dut s’interrompre, la voix subitement usée, et il dut s’éclaircir la gorge avant de pouvoir reprendre :

— Mais alors, ce serait LUI !… LUI qui serait derrière tout ça !

— Exactement, approuva Morane. Et pas seulement derrière ce qui est arrivé à Pep, mais derrière tout le reste…

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? intervint brusquement Rose. Et de qui parlez-vous ?

La jeune fille s’était penchée en avant, les regards de ses yeux étonnamment clairs devenus soudain interrogatifs. Ramené à la réalité, Ballantine sursauta, émergea de ses pensées – de bien sombres pensées, à en juger par ses épais sourcils froncés –, et il vida son verre d’un trait. Morane se tourna vers Pep.

— Nous vous le dirons, petite fille, assura-t-il, mais vous devez encore nous raconter comment vous avez fini par échouer ici…

Pourtant, Bill voulait sans doute en avoir le cœur net, car il demanda, à l’adresse de Rose :

— Ces hommes qui vous ont attaquée, ils étaient bien vêtus comme… comme des épouvantails, n’est-ce pas ?… Ou comme des clochards ?…

— Le fait est qu’ils n’avaient vraiment pas l’air de sortir de chez Cardin, murmura la jeune fille.

Elle regardait l’Écossais avec curiosité. Lui reprit, tout en transvasant le reste de la bouteille de whisky dans son verre :

— Des cheveux noirs, le teint basané, plutôt maigres, nerveux ?…

— C’est exact.

— Vous avez pu voir leurs yeux ?… Je veux dire, l’expression de leurs yeux ?…

Pep réprima un frisson.

— Oui, dit-elle.

— Et qu’est-ce qui vous a frappée, dans ces yeux ?

— Eh bien ! leurs regards étaient fixes, comme si…

— Comme si ces types avaient été drogués, hein ?

La jeune fille hocha la tête.

— C’est ce que j’allais dire, fit-elle. Mais comment… ?

Ballantine se balança une grande claque sur la cuisse et dit avec force :

— Ils l’étaient, Pep jolie, ils l’étaient. Drogués jusqu’aux os, les monstres !

Se tournant vers Morane, le géant enchaîna :

— Plus de doute, commandant, z’aviez raison : c’était bien eux…

— Tu en doutais encore ? dit simplement Bob.

Haussant ses lourdes épaules, Bill grogna :

— Il y avait un sacré bout de temps qu’on n’avait plus entendu parler de LUI, pas vrai ?

L’Écossais plongea dans son verre des lèvres qui firent soudain songer à des éponges. Pep toussota.

— M’expliquerez-vous enfin… ? dit-elle.

— Vous saurez tout, petite fille, dit Morane. Mais, d’abord, la fin de votre histoire…

— C’est ça, renchérit Ballantine, on vous écoute…

Sans insister, Pep reprit le fil de son récit.

*

Les trois hommes morts, la maison était apparue aux yeux de Rose Jeune comme l’antre du démon lui-même. Un piège qui n’allait pas tarder à se refermer sur sa proie si elle demeurait là un seul instant de plus qu’il n’était absolument nécessaire.

Rose avait fini par reprendre possession d’elle-même. L’horrible cri qui n’avait cessé de retentir par toute la maison depuis que le premier des agresseurs s’était manifesté, jusqu’à ce que périsse le troisième, ce cri s’était enfin tu. Un silence pesant était tombé sur la demeure. Un silence de mort. Un silence de fin du monde. Et peut-être était-ce précisément ce silence-là qui « résonnait » aux oreilles de Pep.

Elle n’avait pas lâché le lourd fusil de chasse. Agitée d’un tremblement nerveux qu’elle n’arrivait pas à réprimer, elle en essuya le canon aux rideaux de tulle d’une fenêtre. Après cela seulement, soudain pliée en deux, elle eut une série de hoquets. Et, enfin, elle pleura, en longs sanglots irrépressibles.

Ensuite, par hasard, le visage barbouillé de larmes, elle se vit dans un miroir accroché entre deux fenêtres, et elle ne reconnut pas cette fille qui la regardait fixement. Elle savait seulement qu’elle s’appelait Rose Jeune, dite Pep, qu’elle avait aimé les films de Lelouch et les spaghettis un million d’années plus tôt… Avant…

Il fallait qu’elle s’en aille. Elle eut la présence d’esprit de fouiller la vitrine, dont elle avait fait sauter la vitre pour s’emparer du fusil, et elle y prit une boîte de cartouches. La boîte dans une main, l’arme dans l’autre, elle dévala les escaliers, s’élança dans la rue toujours déserte, sauta par-dessus le corps rompu de l’un des hommes au poignard, qui s’était écrasé sur le trottoir, dans une pluie de débris de verre, et elle se mit à fuir, comme si le diable lui-même s’était jeté à ses trousses.

Plus tard, Pep s’était retrouvée devant une haute porte cochère qui lui parut familière, face au jardin du Luxembourg. Il lui fallut plusieurs longues minutes pour comprendre qu’instinctivement, elle avait couru jusqu’à l’immeuble abritant les bureaux de l’agence. Elle était comme le cheval qui, s’étant débarrassé de son cavalier, retrouve de lui-même le chemin de l’écurie. Elle ne connaissait bien que deux endroits au monde : la maison qu’elle venait de fuir et l’agence Publipublic. Elle ne pouvait retourner au premier, et c’était au second que l’avait menée son instinct.

Elle n’eut pas un regard pour le magasin d’alimentation – qui n’avait pas encore été pillé à ce moment-là – et grimpa lentement les six étages conduisant aux locaux de l’agence. L’ascenseur était en panne, comme d’habitude.

Retrouvant un cadre familier, Pep se retrouva en même temps un peu elle-même. Elle se prépara du café qu’elle but bouillant en examinant de plus près fusil et cartouches, puis en s’exerçant à charger l’arme aussi rapidement que possible.

La nuit la surprit alors qu’elle était assise dans un des fauteuils de la salle de réception. Lorsqu’elle voulut allumer la lumière, elle découvrit qu’il n’y avait pas de courant. Une panne, peut-être. À moins que, tout simplement, le concierge n’eût coupé le jus avant de quitter l’immeuble, celui-ci n’abritant que des bureaux. Eh bien ! elle se passerait de lumière, car elle ne se sentait pas le courage de gagner le sous-sol pour examiner les compteurs.

Cette nuit-là, Pep ne put fermer l’œil un seul instant. Elle demeura assise dans son fauteuil, à la réception, le fusil chargé posé sur le comptoir, à sa portée, près du petit central téléphonique. C’était comme ça, maintenant. Il fallait se tenir sur ses gardes, ne pas se laisser surprendre, demeurer vigilante. Voilà ce que Paris était devenu : une jungle où l’on pouvait se faire assassiner sans que personne intervienne pour prendre votre défense, un endroit où l’on ne devait plus compter que sur soi-même.

À l’aube, Pep s’endormit malgré elle, terrassée par la fatigue. Et ce fut un matin bien avancé déjà qui la trouva éveillée. Elle s’approcha de la fenêtre, car elle avait entendu du bruit dans la rue, et elle vit le propriétaire du magasin d’alimentation traverser la chaussée en titubant – Pep crut d’abord qu’il était ivre –, puis s’effondrer au moment où il atteignait le trottoir d’en face.

Le front appuyé à la vitre, Pep demeura longtemps à la fenêtre, regardant sans les voir les arbres du Luxembourg. Rien n’avait changé au cours de la nuit. Elle retrouvait une situation identique à celle de la veille. Le mal continuait apparemment à exercer ses ravages, les gens à mourir, et les bandes de pillards devaient toujours sévir.

S’écartant de la fenêtre, la jeune fille prit le fusil et quitta le bureau. Ce n’était pas avec du café et des morceaux de sucre qu’elle tiendrait le coup. Il fallait qu’elle trouve quelque chose à se mettre sous la dent. Gagnant le rez-de-chaussée, elle franchit la porte cochère et se retrouva dans la rue. À part les corps affalés çà et là, le boulevard Saint-Michel était désert, silencieux. Mais, pour la première fois depuis qu’elle travaillait chez Publipublic, Pep entendit les oiseaux qui chantaient dans les arbres du parc.

Les volets du magasin d’alimentation n’avaient pas été baissés, et la porte de la boutique était grande ouverte. Pep ne se posa guère de questions. Elle avait connu le patron. Un vieil homme qui avait perdu sa femme un an plus tôt. Lui, il venait de traverser le boulevard pour mourir à son tour, près des arbres qu’il avait aimés.

La jeune fille fit plusieurs trajets entre le magasin et le bureau, où elle accumula les vivres. Elle retrouva une grande partie de son calme en rangeant les provisions, puisant de la force dans ces gestes de tous les jours.

Cette nuit-là, après avoir refermé sur elle, et à clé, la porte du bureau, elle dormit. Ce furent de nouveau des bruits dans la rue qui l’arrachèrent au sommeil. On mettait à sac le magasin d’alimentation, et Pep se félicita d’y être passée avant les autres. Deux explosions successives lui apprirent que les vitrines avaient volé en éclats. Il y eut des cris, des hurlements excités. Des gens en venaient aux mains. On se battait, là en bas. Une femme échevelée apparut dans le champ de vision de Pep, traversa en courant le boulevard, serrant des bouteilles sur sa poitrine. Elle en perdit une qui se fracassa sur la chaussée, tandis qu’elle continuait à fuir en emportant son butin.

Plus tard, bien après, alors que la boutique avait été dévalisée depuis longtemps, deux camionnettes de l’armée descendirent le boul’ Mich’. Des hommes porteurs de brancards ramassèrent les corps épars sur l’asphalte, pour les déposer dans les voitures.

En découvrant les nouveaux venus, Pep aurait dû sauter de joie. Elle hésita pourtant à se réjouir. Devait-elle rejoindre ceux-là ? Elle avait reconnu des uniformes de l’armée, de la Croix-Rouge. Aller au-devant de ces hommes, c’était retrouver une présence humaine, l’assurance d’une protection aussi. Mais pour combien de temps ? Si la situation empirait, si tout se mettait à aller de mal en pis, ce serait vite la lutte, générale, impitoyable, pour la survie. La loi du plus fort. Et même les meilleurs, alors, se changeraient en loups pour leurs semblables.

Soudain, au moment où Rose venait de prendre une décision, celle de descendre dans la rue pour rejoindre les brancardiers, le téléphone se mit à sonner.

Elle se retourna, d’un bloc. Puis, figée sur place, les yeux écarquillés, elle fixa le petit tableau du standard.

Le téléphone !

Elle faillit éclater de rire, nerveusement.

Qui pouvait bien appeler ? Ici ? En un moment pareil ?

D’un pas d’automate, l’esprit subitement vide de toute pensée, Rose Jeune franchit la distance qui la séparait du téléphone dont la sonnerie perçait le silence, stridente, insistante, impatiente.

D’un geste d’automate, elle décrocha le combiné.

— Allô ?

Elle reconnut la voix tout de suite. Instantanément. Pourtant, elle demeura muette, hébétée. Et la voix retentit à nouveau tout contre son oreille :

— Allô ?… Allô ?… Qui est à l’appareil ?…

Avalant péniblement sa salive, Pep réussit à articuler :

— Monsieur Travernier ?

— C’est vous, Rose ?

— Ou… oui, monsieur…

— Dieu soit loué ! Vous êtes saine et sauve, mon petit… Ne bougez surtout pas du bureau. Restez où vous êtes. Il y va de votre vie. Attendez-moi. Je viens vous chercher, Rose… Vous comprenez ? Je viens vous chercher tout de suite… Ne bougez surtout pas… Vous m’avez bien compris, mon petit ?

Travernier avait débité tout ça d’une seule traite, sans reprendre son souffle, sur ce ton autoritaire que Pep connaissait bien, qu’elle retrouvait avec une bouffée de joie, et elle bafouilla :

— Oui, mon… monsieur… Mais… mais…

— J’arrive !

Il avait raccroché. À son tour, Rose Jeune reposa sur son support le combiné du téléphone. Assommée, elle se laissa tomber dans un fauteuil, derrière le comptoir. Elle n’arrivait pas à y croire.

Travernier !

Guy Travernier !

Le patron !…

Elle aurait dû se poser des questions, Pep, à ce moment-là. Elle l’aurait fait en temps normal. Elle aurait pu, par exemple, se demander comment Travernier avait pu deviner qu’elle se trouvait à l’agence, et pourquoi il était à ce point inquiet à son sujet qu’il décidait, d’office, d’autorité, de venir la chercher. Mais elle ne se posa pas la moindre question de ce genre. Du moins à ce moment-là. Soudain, son patron lui apparaissait comme une sorte de sauveur, et elle n’avait plus qu’une seule idée en tête, une idée concrétisée par une seule phrase qu’elle ne cessait de se répéter : « Travernier va arriver… Travernier va arriver… Travernier va arriver… » C’est ainsi qu’on invente les litanies.

Et Travernier arriva.

À la tombée de la nuit.

Pep l’entendit qui luttait au rez-de-chaussée contre la porte métallique de l’ascenseur. Puis, ayant abandonné la partie, il escaladait lentement l’escalier, de son pas lourd, reconnaissable entre tous.

Le cœur battant, la jeune fille sauta sur ses pieds, contourna le comptoir et ouvrit la porte donnant sur le palier. Il dut l’entendre, car sa voix s’éleva des profondeurs de la cage d’escalier :

— C’est vous, Rose ?

— Je suis là, monsieur…

— J’arrive…

— Ne montez pas, monsieur, lança-t-elle. Je descends…

— Mais non, mais non. Ne bougez pas, ma petite. J’ai à vous parler…

Alors, Pep se figea. Que voulait-il dire par : « J’ai à vous parler… » ? Ne venait-il pas pour l’emmener ? Et, dans ce cas, pourquoi tenait-il tant à monter ? Subitement, la jeune fille laissa le doute l’envahir. Ce doute qui était là, depuis le coup de téléphone, tapi dans un coin de son cerveau, mais qu’elle n’avait pas voulu écouter. Elle n’avait même pas voulu l’entendre, refusant obstinément d’ouvrir l’oreille à cette petite voix insistante qui disait : « Allons, Pep, ma fille, réfléchis ! Réfléchis donc… Ça ne tient pas debout, cette histoire… Travernier savait que tu étais à l’agence ou, en tout cas, il s’en doutait sérieusement. Et s’il supposait çà, c’est qu’il savait que tu n’étais pas chez toi. Donc, il était d’abord passé chez toi. Donc… »

Mais Pep n’avait plus le temps d’écouter cette petite voix. Trop tard, à présent… Elle ne pouvait plus écouter que son instinct. Son instinct qui lui hurlait : « Attention, Pep ! Fais gaffe ! »

Tournant les talons, elle regagna la réception, les jambes tremblantes. Elle s’assit derrière le comptoir et empoigna le fusil de chasse.

Travernier était légèrement essoufflé lorsqu’il apparut, se dressant dans l’encadrement de la porte que Pep avait laissée ouverte. Ses yeux avaient eu le temps de s’habituer à la pénombre, et ses dents brillèrent dans un sourire lorsqu’il découvrit la jeune fille derrière le comptoir.

— Bonsoir, Rose, murmura-t-il.

Pep ne répondit pas, et il reprit, glissant une main sous sa veste :

— Je suis obligé de vous tuer, ma petite…

Il avait dit ça tranquillement, comme s’il exprimait une opinion indifférente à propos du temps.

— Pourquoi ? demanda Pep d’une voix blanche.

— Ce serait beaucoup trop long à vous expliquer, ma petite. Et tout à fait inutile, n’est-ce pas ?

Il s’avança d’un pas, une main toujours plongée sous sa veste.

Rose Jeune releva à peine les canons du fusil lorsqu’elle fit feu.

Avec une violence absolument stupéfiante, la double décharge des chevrotines frappa Travernier en pleine poitrine, comme l’eût fait un bélier. Littéralement soulevé du sol, le directeur de l’agence Publipublic fut projeté en arrière, vers l’escalier qu’il venait de gravir.

Les yeux fermés, l’index crispé sur les détentes de son arme, Pep écouta le bruit que faisait le corps de feu son patron en rebondissant d’une volée, de marches à l’autre, jusqu’au palier du cinquième, où un dernier choc précéda le silence revenu.

Tout recommençait.

Le cauchemar reprenait de plus belle.

Et il ne paraissait pas devoir prendre fin de sitôt, ce cauchemar, car, dans la matinée du lendemain, après une nuit blanche durant laquelle Pep était demeurée prostrée au fond du petit bureau où elle avait amassé ses réserves de vivres, la porte du studio s’ouvrit sur ce qui ne pouvait être, aux yeux de la jeune fille, qu’une nouvelle menace.

La veille, Rose Jeune avait glissé de nouvelles cartouches dans le fusil. Mais, cette fois, elle n’allait pas pouvoir les tirer toutes deux d’un seul coup, car elle n’aurait pas le temps de recharger l’arme puisque les nouveaux venus étaient deux.

Deux grands types. Un rouquin haut et large comme une montagne. Et un autre, aux cheveux noirs, bien baraqué et aux yeux gris, couleur d’acier.

6

Accoudé au comptoir de la petite salle de réception, Bob Morane saisit le combiné du téléphone, que lui tendait Rose Jeune. Il eut un sourire de remerciement à l’adresse de la jeune fille.

— Olivier ? dit-il sans autre préambule.

— C’est moi, Bob, répondit aussitôt Lépineux, à l’autre bout du fil.

— Écoute…, commença Morane.

— Je t’écoute, coupa sèchement le président, car je suppose que tu ne m’appelles pas pour me demander l’heure… Je crois que tu fais fausse route, Bob…

— Que veux-tu dire ?

— En dépit de la situation, j’ai pu toucher des responsables de la Régie des tabacs, et il semble presque certain que cette cigarette, la Gold Smoke, n’est pas en cause.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Ne hurle pas comme ça, s’il te plaît. Tu vas me crever le tympan. Et tu as fort bien compris ce que je viens de dire…

Ça ne lui arrivait pas souvent mais, cette fois, Morane était proprement ahuri.

— Comment as-tu pu deviner qu’il s’agissait de la Gold Smoke, Olivier ? demanda-t-il après un moment de silence.

Ballantine s’était penché par-dessus le comptoir, adressant à Pep une mimique significative dont la jeune fille saisit tout de suite le sens, car elle tendit aussitôt au colosse un second écouteur qu’il se colla à l’oreille.

Le président répondait à la question de Bob.

— Me prendrais-tu pour un idiot, mon cher ? dit-il froidement. Tu m’as raccroché le téléphone au nez à quatre heures du matin, et juste avant de me recommander de ne plus griller une seule cigarette… Après la conversation que nous venions d’avoir tous les deux, il n’était pas tellement sorcier de deviner ce que tu avais derrière la tête. Cette Gold Smoke vient tout juste d’apparaître sur le marché…

Il insista :

— Sur le marché mondial… Et appuyée par une campagne publicitaire dont on n’avait jamais vu l’équivalent jusqu’ici. Or, il se fait que l’apparition de cette cigarette coïncide exactement avec celle de la pandémie qui ravage actuellement la planète…

Bill clappa bruyamment de la langue, fit une grimace admirative et gronda à voix basse :

— Drôlement futé, le mec !

Même quand l’Écossais parlait à voix basse, ça pouvait faire encore pas mal de bruit.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda le président à l’adresse de Morane.

Morane foudroya son ami du regard, tout en répondant sans se troubler :

— Je ne disais rien, Olivier. Tu as sans doute dû entendre un parasite…

Le « parasite » fit semblant d’être confus avant d’esquisser une grimace d’excuse, tandis que Bob poursuivait :

— Continue, je t’écoute…

— J’ai terminé, dit Lépineux. Ton idée était… extraordinaire, mon cher. Géniale, même…

Il laissa passer un instant de silence avant d’ajouter :

— Un peu trop géniale, peut-être… Mais je dois reconnaître que je m’y suis laissé prendre…

L’idée n’est pas de moi, Olivier, dit sèchement Morane.

Il se passa une main distraite dans les cheveux, en enchaînant :

— Pourquoi as-tu dit que cette idée était géniale ?

Tout en parlant, il laissait errer ses regards sur les cimes des arbres, au-delà des grilles du Luxembourg. Les hautes branches étaient encore dénudées, mais les yeux perçants de Bob pouvaient lui permettre de distinguer les minuscules et tendres bourgeons que caressaient les rayons du soleil printanier.

Le président de la République française n’avait pas dû entendre la question.

— Olivier ? fit Morane.

— Oui…

— Je te demandais pourquoi…

— J’ai fort bien entendu, Bob, coupa Lépineux.

— Alors ?

— C’était une mauvaise bonne idée.

— Explique-toi.

— La Gold Smoke est inoffensive…

Et le président appuya :

— Absolument inoffensive, mon cher.

Morane et Ballantine se regardèrent longuement.

— Je suis certain du contraire…, commença Bob.

— Attends, interrompit une fois de plus Lépineux. Attends, et écoute-moi…

— Je t’écoute.

— Elle est américaine, ta Gold Smoke, et importée en France par le S.E.I.T.A. Tu penses bien que cette cigarette n’a pas passé la frontière sans formalités, mon cher ; celles-ci ont été accomplies dans les règles. J’ai obtenu à ce sujet toutes les assurances voulues, et les papiers d’admission…

— Des papiers, ça se truque, jeta Morane.

— Pas au S.E.I.T.A., Bob. Pas à la Régie, voyons…

— Soit… Continue, Olivier…

— Tout cela est donc parfaitement en ordre. Mais il n’y a pas que ça. Il y a aussi la cigarette elle-même, puisque c’est bien d’elle qu’il s’agit. Tu dois donc savoir que, bien avant d’avoir été lancée sur le marché et d’être autorisée à la vente, bien avant d’avoir obtenu toutes les autorisations légales indispensables, bien avant d’avoir franchi les innombrables barrages administratifs, et tout cela aussi bien à l’étranger que chez nous, la Gold Smoke a été soumise en laboratoire à de nombreuses analyses. Eh bien ! mon cher, ces analyses ont démontré sans aucun doute possible que la Gold Smoke ne contient pas un seul élément toxique. Tu entends bien, Bob ? Pas un seul…

Pep venait de piquer une fiche dans le petit tableau du central téléphonique, et elle écoutait elle aussi le président, tout en fixant le regard de ses yeux bleu javellisé sur Morane, statufié en face d’elle.

— Par exemple, la Gold Smoke ne contient pas une seule parcelle de nicotine, poursuivait Lépineux. Tu n’as pas oublié le slogan, n’est-ce pas ? « Fumer Gold Smoke, ce n’est pas fumer, donc fumez Gold Smoke. » Sous-entendu : fumer Gold Smoke, ce n’est pas fumer du tabac… Et c’est parfaitement exact, car, dans le cas de la Gold Smoke, il ne s’agit pas de tabac, Bob, il s’agit d’une plante dont j’ai déjà oublié, je l’avoue, le nom plutôt barbare, et qui ne présente aucun caractère nocif… Et, comme il n’est pas marqué « tabac » sur l’emballage, pas question de tromperie sur la marchandise.

Petit silence, à la suite duquel le président reprit, doucement :

— Voilà, Bob… Une mauvaise bonne idée, comme je te disais… Es-tu convaincu ?

— Pas du tout, lâcha Morane.

Olivier Lépineux toussota.

— Voyons, Bob…, fit-il ensuite.

— Je suis de plus en plus convaincu, au contraire, reprit Morane d’une voix tendue, que la Gold Smoke est responsable de ce qui se passe actuellement dans le monde. Directement ou indirectement responsable…

— Mais, objecta le président, je viens de te dire que…

— Je t’ai écouté, Olivier, coupa sèchement Bob. Écoute-moi à ton tour. Qui a supervisé les recherches concernant la Gold Smoke ?

— Mais je n’en sais rien ! s’exclama Lépineux avec impatience. Comment veux-tu que je… Ce genre de chose est affaire de routine, et…

— Et si les résultats des analyses avaient été falsifiés… ?

— Voyons, Bob…

— C’est impossible ?

Le président fit entendre un petit rire bref et las avant de dire :

— Tu sais bien qu’impossible n’est pas français !

— Réponse de Normand, grogna Ballantine.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Lépineux.

— Rien, répondit Morane.

Et il insista :

— Est-ce possible ou pas ?

— Ce n’est pas impossible, reconnut finalement le chef de l’État (et sa voix trahissait une réticence manifeste), mais c’est… impensable !

Bob réprima un soupir de soulagement. S’il n’avait pu convaincre Lépineux, ou du moins permettre au doute de s’insinuer en lui, la suite de son action eût été sérieusement compromise, car il allait avoir besoin de tout l’appui que le président était capable de lui apporter.

Respirant profondément, Morane reprit, comme s’il se jetait à l’eau :

— Une fois de plus, j’ai besoin de toi, Olivier. Bien entendu, il me faut le nom et l’adresse de la firme qui exporte la Gold Smoke…

— Je…, fit Lépineux.

— Ensuite, je voudrais que tu mettes un jet à ma disposition, enchaîna Morane, de manière à ce que je puisse filer sur les States dans les trois heures… et y arriver aussi vite que possible.

— Je…, refit Lépineux.

— Ce n’est pas tout. Il me faut aussi un biochimiste. Pas nécessairement un gros ponte, mais en tout cas quelqu’un qui n’ait pas peur de bousculer un petit peu les idées reçues. Tu allais dire quelque chose ?

— Je…, re-refit Lépineux.

Mais il ne dit rien de plus durant un bon moment. Ballantine et Pep tenaient leurs yeux fixés sur le visage de Morane, qui les regarda tous les deux lui aussi, tour à tour. Et Bill fit une grimace interrogative, désignant du doigt le téléphone, l’air de dire : « Vous croyez qu’il va s’en remettre, le Lépineux ? »

Enfin, la voix du président se fit entendre de nouveau, très calme, très douce.

— Évidemment, dit le premier des Français, tu ne possèdes pas le moindre argument un peu solide pour prouver que, contre toute apparence, tu es malgré tout sur la bonne piste ?

Morane ne répondit pas. Il est de ces questions auxquelles il est parfois préférable de ne pas donner de réponse. Était-ce un argument solide, l’emballage de Gold Smoke dans le soulier de l’homme qui était venu mourir devant sa porte ? Était-ce un argument solide, l’histoire de Pep ? Et le cri caractéristique des hommes qui s’étaient attaqués à la jeune fille, était-ce aussi un argument solide ? Pour tout autre que lui et Bill – et Pep maintenant – étaient-ce là autant d’arguments solides ? VRAIMENT SOLIDES ?

Le président revenait à la charge :

— Il y a des décisions que je ne puis prendre seul, Bob…

Les doigts de Morane se crispèrent autour du combiné, et la peau pâlit brusquement sur les jointures.

— Tu dois comprendre ma position, mon cher, poursuivait Lépineux. Je représente le pouvoir, mais je ne suis pas ce pouvoir. Je vais te faire une proposition. Viens exposer ton idée devant une commission que je…

Bob explosa.

— Ça ne va pas, Olivier ? jeta-t-il brutalement.

Il remarqua la mine effarée de Pep, le sourire étonné et ravi de Bill, et il enchaîna sans transition :

— Tu aimes les grands mots, hein ? les belles phrases ronflantes qui font vibrer les foules, hein ? Eh bien, je te ressers celle que tu m’as servie ce matin, écoute ça : « La vie de trois milliards et demi d’êtres humains est en jeu… », et tu viens me parler de commission ! Sept cent mille personnes claquent chaque jour, Olivier, et tu oses parler de commission ! Tu plaisantes ?… La démagogie, c’est dépassé…

— Bob ! tenta vainement de plaider le président. Bob, écoute…

Mais Morane fonçait au pas de charge, l’œil mauvais, les lèvres serrées, crachant chaque mot. Plus tard, Bill devait dire qu’il n’avait jamais vu son ami dans un état pareil.

— On n’en est plus aux parlotes autour d’un tapis vert, Olivier. Ta commission, je ne te dis pas ce que tu peux en faire, car j’éprouve encore un peu de respect pour le président de la République française…

Le sourire de Ballantine s’était élargi jusqu’à ses deux oreilles, lui coupant le visage, en deux.

— Ça, c’est envoyé ! rugit-il, au comble de la joie.

— Qu’est-ce que tu dis ? parvint à placer Lépineux.

Mais Bob n’entendit même pas. Il poursuivait, s’abandonnant à l’une des rares colères de son existence :

— Un type a trouvé un truc diabolique pour éliminer une grande partie de la race humaine sans se fatiguer, avant de tomber à bras raccourcis sur ceux qui auront eu le malheur de survivre, et mettre ainsi la planète entière dans sa poche. Et toi, la seule chose qui te vienne à l’esprit pour lui mettre des bâtons dans les roues, c’est de proposer la réunion d’une commission ! Tu sais ce que je te propose, moi, Olivier ? C’est de te mettre à fumer quelques Gold Smoke, là, maintenant, tout de suite, sur-le-champ ! Tu ne risques absolument rien, n’est-ce pas ? Puisque cette sacrée cigarette n’est pas nocive pour un sou ! Les analyses l’ont formellement prouvé !

Bien après, beaucoup plus tard, alors que tout serait terminé depuis longtemps, Bob allait se demander comment Lépineux avait pu résister à la tentation de couper la communication, de lui raccrocher le récepteur au nez. Et, à ce moment-là, il éprouverait une admiration rétrospective pour le président qui avait subi la virulence de sa diatribe sans perdre patience.

Mais la patience, pour l’instant, c’était une qualité dont Morane était totalement dépourvu.

— Je me passerai de toi, Olivier, continuait-il. Je me passerai de toi, de ta commission, de ton tapis vert et même de cette adresse que je t’ai demandée, car je sais où la trouver. Ce que je vais entreprendre, sans toi, cela prendra un peu plus de temps, c’est tout. Simplement quelques jours de plus. Après tout, ça ne fera jamais que quelques centaines de milliers de morts en plus. Au point où on en est, pas vrai ? Mais je te préviens, Olivier, tu…

— Bob !

Morane ne put s’empêcher de sursauter violemment, et de s’interrompre tout net en écartant instinctivement l’écouteur lorsque le cri éclata comme un coup de feu contre son oreille.

— Bob…, répéta doucement le président, d’une voix parfaitement calme.

Et, comme Morane ne disait plus rien :

— Arrête, Bob, tu veux ?… Et écoute-moi…

Quelques secondes de silence. Morane regardait fixement devant lui, les mâchoires serrées. Ballantine et Pep échangèrent un rapide regard qu’une soudaine curiosité faisait briller. Puis, Lépineux reprit, de cette même voix posée, tranquille, comme s’il ne s’était rien passé quelques secondes plus tôt :

— Tu vas perdre un temps fou pour traverser Paris et gagner l’aéroport, mon vieux. Les sorties de la ville sont bloquées sur plusieurs kilomètres par d’énormes bouchons de voitures abandonnées… Tu m’écoutes ?

— Oui, souffla Bob.

— Bien. Donne-moi tes coordonnées exactes. Je t’envoie un hélicoptère, et…

La main de Pep tremblait, quelques minutes plus tard, lorsque le président de la République eut fini de parler et que, sur un signe de Morane, elle fit basculer, sur le tableau du central, le petit levier qui coupait la communication.

7

Au palier du cinquième étage, ils s’arrêtèrent.

— Un instant…, fit Morane en braquant le faisceau de sa lampe-stylo sur le corps figé de Travernier.

Sans un mot, Ballantine prit la main de Pep. Entraînant la jeune fille à sa suite, il enjamba le cadavre. Rose Jeune ne devait guère apprécier le fait de revoir son ex-patron, et Bill n’avait pas manqué d’y penser. Il n’était pas seulement, Pep le découvrait, cette grande brute pour laquelle on pouvait le prendre de prime abord.

Tandis que l’Écossais et la jeune fille descendaient vers les étages inférieurs, Bob s’était penché sur le mort, dont il se mit à fouiller méthodiquement les poches, les dents serrées, pour avoir les mains libres, sur le mince cylindre de la petite torche électrique. Il eut à peine un regard pour le pistolet automatique coincé sous la ceinture de Travernier, et il abandonna sur le plancher du palier, au fur et à mesure, tout ce qu’il tirait des poches – clés, briquet, pièces de monnaie, papiers d’identité et autres bricoles –, pour ne retenir que deux objets : un petit carnet plat et un paquet de cigarettes.

Dans l’escalier, une dizaine de marches plus bas, Morane s’immobilisa soudain, les sourcils froncés, le front barré d’une ride profonde. La lampe-stylo avait réintégré sa place habituelle, dans une de ses poches, car Bob y voyait suffisamment, avec ses yeux de nyctalope, pour se mouvoir là où un autre aurait pu manquer une marche. Le regard perdu dans les profondeurs de l’ombre – pénombre pour lui –, il se passa une main dans les cheveux. Embêtant, ce paquet de cigarettes. Il était en train de bousculer sérieusement les idées que Bob s’était faites sur toute l’affaire. Très embêtant, ça. À moins que…

— Tout va bien, commandant ?…

La voix rauque de Bill, depuis le rez-de-chaussée. Le colosse, qui devait trouver le temps long, s’inquiétait.

— J’arrive…, lança Bob avant de se remettre à descendre lentement, plongé dans ses pensées.

Ils se retrouvèrent tous trois dans la rue inondée de soleil, sur le seuil de la haute porte cochère.

— Regardez-moi ça, fit Morane en montrant le paquet de cigarettes posé sur sa paume ouverte.

Les rayons du soleil allumaient des flammes d’or entre ses doigts écartés.

— Des Gold Smoke, constata paisiblement Ballantine.

Il jeta un regard curieux à Bob et ajouta :

— Et alors ?

— Je les ai trouvées sur Travernier.

— Et alors ? répéta Bill après un bref silence.

Morane fit sauter deux ou trois fois le paquet de cigarettes sur la paume de sa main.

— Tu ne vois donc pas ce que ça peut signifier ? dit-il ensuite. Travernier fumait des Gold Smoke… et on sait bien que ce n’est pas de ça qu’il est mort !

Le visage du colosse se figea subitement et parut plus que jamais taillé à coups de hache dans un bloc de grès rougeâtre. Ses yeux, légèrement écarquillés, fixèrent ceux de Bob. Le silence se fit pesant, au point qu’on aurait pu le déposer sur le plateau d’une balance. Puis, tout aussi subitement qu’ils s’étaient tendus, les traits de Ballantine se détendirent. D’une main preste, l’Écossais s’empara des cigarettes et examina posément l’intérieur du paquet.

— Reste plus qu’une dizaine de sèches là-dedans, constata-t-il, mais…

— Mais ?… fit Morane.

— Rien ne dit que c’est Travernier lui-même qui a fumé les cibiches.

Un léger sourire creusa d’inattendues fossettes dans les joues de Bob. Il reprit le paquet de cigarettes de la main de son ami, et il murmura :

— Pas bête, ça…

— Merci, grogna Bill, mi-figue, mi-raisin.

Et il poursuivit sur sa lancée :

— Si cette maudite cigarette est bien ce que vous croyez qu’elle est, commandant…

— Tu n’y crois toujours pas, toi ? demanda Morane, faussement innocent.

— Pour vous dire la vérité, j’commence sérieusement à croire… Donc, si la Gold Smoke est bien ce que nous pensons tous les deux qu’elle est…

— Tous les trois, intervint fermement Pep.

Ballantine ferma les yeux, et une moue excédée plissa sa face couleur de brique mal cuite.

— Dites donc, vous deux, gronda-t-il, j’espère que je vivrai assez vieux pour pouvoir terminer cette phrase !

— Vas-y ! fit Morane.

— On vous écoute, dit Pep.

— Trop aimables ! Ce que je voulais dire, c’est que le Travernier pouvait très bien garder ces sèches sur lui en permanence pour pouvoir les offrir à la ronde, si vous voyez ce que je veux dire…

— On voit, dit Bob. Le petit cadeau… empoisonné !

— Voilà ! M. Travernier jouait les Borgia…

Morane se tourna vers la jeune fille et demanda :

— Il fumait ?

— Travernier ? fit Rose. Oui, il fumait…

— Beaucoup ?

— Au moins un paquet par jour. À mon avis, pas loin de deux, peut-être… C’est difficile à préciser…

— Un type à classer dans la catégorie des gros fumeurs, de toute manière, murmura Bob.

Se tournant vers Ballantine, il lâcha :

— Ta jolie théorie s’écroule, mon vieux Bill.

— Comment ça ? s’étonna le colosse.

Morane lui mit le paquet de Gold Smoke sous le nez.

— C’est tout ce que j’ai trouvé sur lui en fait de cigarettes, dit-il. Tu me suis ?

— Ben…

— Puisque Travernier était un gros fumeur, reprit patiemment Bob, il devait toujours avoir des cigarettes sur lui. Un vrai fumeur ne court jamais le risque de se trouver démuni…

Pointant un index aussi épais qu’un salami sur les cigarettes que Morane tenait toujours à la main, Ballantine grogna :

— Vous voulez dire qu’il ne pouvait donc forcément fumer que celles-là ?… C’est bien ça ?…

— Forcément, fit Bob.

De la main, Pep se frappa subitement le front.

— Suis-je bête ! s’exclama-t-elle.

Intrigués, les deux hommes la dévisagèrent. Elle reprit :

— Travernier fumait au moment où il est arrivé à la réception.

Morane et Ballantine échangèrent un rapide coup d’œil avant de reporter leur attention sur le petit visage piqué de rouille. Dans les arbres du Luxembourg, de l’autre côté du boulevard, les oiseaux menaient un tapage de notes joyeuses. Bob fit sauter le paquet de Gold Smoke au creux de sa main.

— Vous en êtes sûre, Pep ? demanda-t-il.

— Absolument certaine. Je le revois très bien, avec sa cigarette à la main… Un petit point rouge dans l’ombre…

— Vous ne nous aviez pas parlé de ça, mignonne, observa doucement l’Écossais, sur un ton de reproche.

— Ça m’était sorti de la tête, je le reconnais. Mais, à présent, je m’en souviens parfaitement.

— La question est réglée, trancha Morane.

Il ne mettait pas en doute ce que venait d’affirmer la jeune fille. Elle était d’ailleurs bien excusable d’avoir oublié ce qui, dans l’état et les conditions où elle se trouvait à l’arrivée de Travernier, ne constituait pour elle, et à ce moment-là, qu’un détail insignifiant.

— Donc, murmura pensivement Ballantine, M. Travernier fumait des Gold Smoke, et ça ne semblait lui faire ni chaud ni froid…

En termes plus ou moins semblables, c’était exactement ce que pensaient Bob et Pep, et ils échangèrent tous trois des regards perplexes.

— Et si… ? commença Rose Jeune.

Hésitante, elle posa l’extrémité d’un index sur sa lèvre inférieure.

— Et si quoi ? fit Ballantine.

— Allez-y, Pep, encouragea Morane.

Elle sourit et reprit résolument :

— Et si Travernier avait été immunisé contre les effets de la Gold Smoke ?

Bill se flanqua une claque sur la cuisse.

— Hé ! s’exclama-t-il doucement. C’est pas idiot, ça ! Dites donc, commandant, y a de l’idée dans cette p’tit’tête, non ? Imaginez un vaccin, ou quelque chose dans le genre…

— Ce serait une explication, convint Bob.

Mais il avait l’air distrait, tout à coup, paraissant tendre l’oreille pour saisir un son qu’il était seul à entendre pour l’instant. Et il jeta brusquement :

— Écoutez !

Son regard fouillait le bleu du ciel, lavé de tout nuage, limpide, serein, si paisible qu’on avait de la peine à accepter ce fait que, sous un ciel pareil, la Mort ne cessait de balancer sa faux à toute volée, et cela aux quatre coins de planète.

Et, subitement, le staccato furieux d’un moteur couvrit le chant des oiseaux.

— Un hélicoptère…, dit Pep.

— Vlà notre taxi ! enchaîna Bill.

Et il ajouta aussitôt, sans qu’il fût possible de deviner s’il mettait de la reconnaissance ou de l’ironie dans cette exclamation :

— Vive le président de la République !

Ce qui, de toute façon, et chez un Écossais, monarchiste de surcroît, prouvait une largeur d’esprit méritoire.

*

L’hélicoptère bondit vers le ciel.

Sous les yeux de Morane, Ballantine et Pep, qui venaient de prendre place à bord, le boulevard Saint-Michel ne fut bientôt plus qu’une tranchée de pierre parmi les autres.

Le pilote – on ne voyait de son visage que d’énormes moustaches à la gauloise sous la cloche du casque à visière de plexiglas fumé –, le pilote donc toucha d’une main le coude de Bob avant de désigner du doigt l’épaisse et grasse fumée noire qui bouchait l’horizon, effaçant un coin du ciel au sud-est de la capitale. Puis il hurla, dominant de la voix le fracas des rotors lancés à pleine vitesse :

— Z’ont fichu le feu à des entrepôts de gasoil sur la Marne, du côté de Joinville… Z’êtes pas au courant ?

Et, comme Morane faisait « non » de la tête, le pilote reprit, hurlant de plus belle :

— Une nouvelle secte, à ce qu’y parait. Des fanatiques. Y prétendent qu’y faut tout brûler. Tout ! Pour purifier, qu’y disent… Des dingues, quoi ! Hier, z’ont bien failli flanquer le feu à l’Élysée… Vous l’saviez pas ?

Bob eut un geste d’ignorance. Faisant basculer l’appareil à trente degrés vers l’avant, le pilote jeta :

— Zieutez-moi ça…

Juste sous l’hélicoptère, une ombre, la sienne, glissait rapidement de toit en toit, franchissant rues et avenues, grimpant vélocement le long des flancs des murailles d’acier, de béton et de verre des hautes tours qui dominaient Paris, et que l’ombre fugitive du grand moustique vrombissant léchait l’espace d’un instant avant de plonger de nouveau, des dizaines de mètres plus bas, pour effleurer un monde figé. Figé et désert…

— Admirez Paris ! clama le pilote. La ville fantôme !… Tout le monde s’est barré, ou presque. Des millions de gens qui se sont fait la malle, ou qui ont avalé leur extrait de naissance… Y aura bientôt plus personne. Qui aurait cru ça, hein ? Et paraît que c’est du pareil au même à Londres, à Bruxelles, à Berlin, à New York. Partout, quoi !… Vous rendez compte ?

Morane approuva de la tête. Le pilote redressa l’hélicoptère, respira un bon coup et repartit, intarissable :

— Et puis, vous savez, plus un seul canard depuis ce midi ! Les journaux, c’est fini ! Idem pour l’Oreuteufeu… Terminé, m’sieurs-dames ! Plus d’radio, plus d’télé, plus d’journaux. Le Moyen Âge, quoi !

Pointant sur Bob les crocs de sa moustache tombante, il demanda tout à trac et toujours braillant :

— C’que vous en pensez, vous ?

— Ce que je pense de quoi ? cria Morane.

Geste vague du pilote, qui embrassa de la main le cockpit, le ciel, Paris, le monde entier sans doute, avant de hurler à se casser la voix :

— C’que vous pensez de tout c’qui s’passe…

— Ça va mal, lança Bob.

L’autre lui balança un coup d’œil méfiant. Est-ce que ce grand type aux yeux clairs se fichait de lui ? Mais le visage de Morane était impénétrable, et le pilote reprit :

— Z’êtes pas optimiste, hein ?

— Vous trouvez qu’il y a de quoi l’être ?

— Ben, non… Videmment… J’vous demandais ça comme ça. Histoire de causer. Pendant qu’on jacte, on pense plus. Et moi, pour le moment, j’préfère pas penser…

Une fois de plus, il agita ses bacchantes de Vercingétorix à la mode rétro, pour désigner une surface grise qui venait d’apparaître au-delà des toits, pareille à un immense lac aux eaux mortes.

— L’aéroport s’égosilla-t-il, visiblement content d’être arrivé.

*

Avec légèreté, l’hélicoptère toucha la piste d’asphalte sur laquelle il s’immobilisa, vibrant, frémissant, comme un grand insecte impatient de reprendre son envol. Dans l’ombre portée d’un 707 dont les ailes étincelaient sous le soleil, quatre hommes l’avaient regardé se poser, et aussi les soldats en armes qui, disséminés à bonne distance du jet, gardaient l’aérodrome.

Lorsque Morane, suivi de Bill et de Pep, sauta à terre avec un geste d’adieu au pilote moustachu, l’un des hommes se détacha du petit groupe et, sortant de l’ombre, s’avança d’un pas rapide à la rencontre du trio.

— Alex Cahier, se présenta-t-il d’emblée, en haussant le ton pour se faire entendre à travers le fracas heurté du rotor. Monsieur Morane, je pense ?…

Bob hocha la tête et serra la main que l’autre lui tendait.

— Je vous avais évidemment reconnu, monsieur le Premier ministre, cria-t-il.

Il présenta Rose Jeune et Ballantine. Après quoi, du bruit plein les oreilles, ils attendirent tous les quatre que l’hélicoptère décollât. Tandis que le vacarme s’atténuait, Morane se tourna vers Cahier. Il le connaissait de vue. On ne vit pas au siècle de l’audiovisuel sans découvrir un jour ou l’autre, dans les journaux ou sur les écrans de télévision, le visage de ceux qui tiennent un rôle sur la scène publique. Et Bob avait également reconnu les trois autres personnages, ceux qui étaient demeurés sous l’une des ailes du Bœing. Le plus petit d’entre eux était le général Thierry de Dranlieu, de l’État-Major général des forces armées. Celui qui le suivait, en ordre croissant de taille, se nommait Maurice Voigt, et il était secrétaire général à la Défense. Avec le plus grand des trois, on quittait la politique et l’armée pour entrer dans la science : le professeur Marc Hospitz était en effet l’une des plus grosses têtes de la biochimie actuelle.

En ce qui concernait le biologiste, Morane était comblé. Il ne faisait pas de doute que Lépineux l’avait gâté en lui dénichant Hospitz. Mais que faisaient là les trois autres ? Est-ce que le président avait voulu se couvrir en encadrant Bob ? Ou est-ce qu’il le plaçait, en quelque sorte, sous « haute surveillance » ? Le Premier ministre prévint la question, plutôt impertinente, que Morane avait sur le bout de la langue, en disant rapidement :

— Voigt, Dranlieu et moi-même sommes à votre entière disposition, monsieur Morane. Nous avons été… heu… délégués par le président pour faciliter votre tâche aux États-Unis, pour vous ouvrir les portes qui… que…

Les trois hommes et Rose Jeune s’étaient mis en marche. Alex Cahier avala sa salive et enchaîna précipitamment :

— En un mot comme en cent, vous… vous êtes le patron, monsieur Morane, et le président a exprimé le souhait… heu… nous a ordonné serait plus exact… de vous aider dans toute la mesure de nos moyens. Dans la situation actuelle…

Une main sur l’épaule de Pep qui courait presque à côté lui, Morane pressa le pas. Il n’écoutait plus Cahier. Il venait soudain de comprendre à quel point Lépineux était désemparé, derrière la façade de son calme apparent.

En réalité, le président ne devait plus savoir à quel saint se vouer. Sinon à saint Morane.

Mais, malgré cette importance qu’on lui accordait maintenant en haut lieu, Bob ne se faisait guère d’illusions. On offrait bien sûr des pouvoirs qu’il n’aurait même jamais tenté d’obtenir en temps normal, mais on les lui offrait uniquement parce qu’il n’y avait personne d’autre que lui pour les prendre. Il n’était même pas certain d’avoir convaincu Lépineux, qui n’avait sans doute joué la carte « Morane » qu’en désespoir de cause. D’ailleurs, Bob lui-même n’ignorait pas combien ses hypothèses pouvaient se révéler fragiles. Cependant, fragiles ou pas, il n’en avait pas d’autre à émettre, et tout ce qui comptait à présent à ses yeux, c’était franchir l’Atlantique afin de tenter d’apporter une preuve à ses suppositions.

Le Premier ministre s’était tu, et c’est en silence que le petit groupe atteignit la flaque d’ombre veloutée que l’aile du 707 projetait sur le tarmac.

*

Le Bœing s’engouffra dans un banc de nuages, et des vapeurs pâles et molles défilèrent devant les hublots de l’appareil, qui parut soudain se perdre dans un monde fantomatique, irréel.

Morane quitta la cabine de pilotage où il venait, cartes en main, de s’entretenir longuement avec le commandant de bord, et il rejoignit les autres à l’arrière de l’appareil.

Six visages se tournèrent vers lui à l’instant où il franchissait le seuil des premières classes.

Le visage de Pep, pâlot et piqueté de rouille, illuminé par l’éclat javellisé des étonnants yeux bleus, fut le seul à lui offrir un sourire. Bill n’accorda à Bob qu’un coup œil amical mais distrait : il était bien trop occupé à inventorier le contenu du bar roulant qu’une hôtesse poussait devant elle. Les traits anguleux de Cahier, le Premier ministre, étaient crispés, de même que les visages de Dranlieu et de Voigt. Le premier, rougeaud, avec, sous le nez violacé du type qui boit sec et dès l’aube, la brosse hérissée d’une courte moustache poivre et sel ; le second, plutôt mou, empâté même, mais dont le menton lourd marquait l’énergie et, sans doute aussi, l’obstination. Des quatre hommes que le président avait mis à la disposition de Morane, Marc Hospitz était le seul à présenter des traits sereins. C’était une sorte de géant, d’une bonne soixantaine d’années, mais qui n’en paraissait guère plus de cinquante. Il était tout en rondeurs mais, comme Hospitz devait avoir à peu près la taille de Ballantine, il s’agissait là de rondeurs plutôt impressionnantes. Une perruque, touffue et trop brune, était posée de guingois sur son crâne, comme quelque chose qu’on aurait oublié là par hasard. Dans l’ensemble, il faisait davantage penser au chef bien nourri d’un grand restaurant qu’au biochimiste connu dans le monde entier pour ses travaux.

Hospitz mis à part donc, les envoyés du président avaient manifestement besoin d’être dégelés.

— Si tu nous offrais quelque chose ? lança Bob à l’adresse de Ballantine.

— Il y a quatre marques de whisky ! renvoya triomphalement Bill.

Tandis que l’Écossais prenait en main la direction des opérations, enregistrant les commandes et remplissant généreusement les verres, Morane annonça, à la cantonade :

— Nous avons encore pas mal d’heures de vol devant nous…

Le Premier ministre hocha la tête. Le général de Dranlieu toussota avant de lâcher sèchement, la moustache frémissante et agressive :

— Destination ?

Cette brusquerie trahissait une évidente mauvaise humeur. Le général Thierry de Dranlieu, de l’État-Major général des armées, ne tenait pas les rênes comme il devait en avoir l’habitude, et cette situation, inusitée pour lui, ne lui plaisait certainement pas. Sans doute devait-il se sentir, pour une fois, dans la peau d’un sous-fifre.

Bob répondit paisiblement :

— Pour vous, mon général, ce sera Fort Detrick, près de Frederick, dans le Maryland. Et vous…

Une seconde fois, le militaire coupa presque grossièrement :

— Fort Detrick ? Je connais, évidemment… C’est là que se trouve le Centre américain de recherche sur l’armement biologique, n’est-ce pas ?

— Exact, fit Morane. Et vous…

— Que voulez-vous que je fasse là-bas ? coupa de nouveau le général. Et pourquoi moi seulement ?

— Vous…, recommença patiemment Bob.

Mais, visiblement, Dranlieu se souciait davantage de lancer des questions que d’obtenir des réponses, et, une fois de plus, il coupa brusquement son interlocuteur :

— Fort Detrick n’est donc pas votre destination, à vous ? Si je comprends bien, vous avez l’intention de diviser les effectifs de notre groupe et…

Pour la première fois depuis qu’ils avaient embarqué à bord du 707, Maurice Voigt prit la parole, son lourd menton pointé vers le général.

— Voyons, mon cher Thierry, dit-il sur un ton conciliant, voyons, mon cher…

Acceptant avec un sourire le verre que lui tendait Bill, Voigt reprit :

— Nous n’arriverons jamais à connaître le but de votre mission à Fort Detrick si vous ne laissez pas à M. Morane la possibilité de l’exposer.

Dranlieu eut subitement l’air de faire un effort pour avaler sa moustache. C’était clair et net. Le secrétaire général de la Défense n’avait pas dit : « Ferme ta grande bouche, Thierry, et écoute bien les ordres qu’on va te donner », mais c’était du pareil au même.

Dans le silence pesant qui suivit, Bob dit doucement :

— Nous avons besoin de vous à Fort Detrick, mon général, pour ouvrir au professeur Hospitz les portes du Centre de recherche. Votre présence auprès des Américains permettra au professeur de travailler avec efficacité, avec rapidité aussi, je l’espère, et sans être en butte à trop de tracasseries administratives…

S’interrompant cette fois de lui-même, Morane déposa sur la tablette un verre rempli à ras bord de whisky, et qu’il paraissait avoir découvert soudain entre ses doigts, comme s’il y était venu tout seul.

Marc Hospitz en profita pour glisser :

— Je suis très curieux de savoir ce que vous attendez de moi, monsieur Morane.

Il possédait une belle voix de basse, vibrante, qui faisait penser à un roulement de tambour voilé.

— Vous ignorez donc ? dit Bob en regardant le biochimiste avec étonnement.

Et, comme Hospitz hochait vigoureusement la tête, au risque de perdre sa perruque, Morane demanda encore :

— Le président ne vous a rien dit ?

— Rien, assura Hospitz.

Alex Cahier remuait dans son fauteuil. Il se pencha en avant, croisa les doigts, les décroisa, les croisa de nouveau. Puis il toussota et finit par dire :

— En réalité, monsieur Morane, le président nous a présenté votre… heu… votre opération comme une entreprise un peu particulière, et qui… heu…

— Permettez, monsieur le Premier ministre, intervint le général de Dranlieu, permettez…

Il avait levé la main qui tenait son verre, et Morane remarqua que celui-ci était vide. La chose n’avait pas échappé à Bill, qui s’approcha aussitôt et pencha au-dessus dudit verre le goulot d’une bouteille de whisky.

— Merci, merci, grogna Dranlieu en trempant sa moustache dans l’alcool.

Il but, s’éclaircit la voix et reprit, tout en agitant doucement son verre à demi vide déjà, sous le regard attendri et complice de Ballantine :

— Autant en profiter, n’est-ce pas ? Dieu seul sait si nous aurons encore souvent l’occasion de trinquer par les temps qui courent !

Son visage apoplectique virait du rouge brique au pourpre, et son nez de plus en plus violacé commençait sérieusement à ressembler à une sorte de monstrueux champignon luminescent. Pointant vers Morane la brosse poivre et sel de sa moustache, il grogna :

— Ne m’en veuillez pas trop pour ma sortie de tout à heure, monsieur. J’ai l’habitude de commander, et…

Bob leva une main apaisante.

— N’en parlons plus, dit-il.

— Fort bien, fit le général en vidant son verre d’un seul trait.

L’alcool aidant, il avait perdu toute sa mauvaise humeur. Et tout à coup, ses yeux se mirent à pétiller de malice. Sans quitter Morane du regard, il reprit :

— J’ai aussi l’habitude de parler franc. Voulez-vous savoir exactement ce que nous a dit le président ? Il nous a dit textuellement ceci, tex-tu-el-le-ment : « Messieurs, voulez-vous être de ces fous qui vont, ou sauver le monde, ou se couvrir de ridicule ? »

Là-dessus, Dranlieu se tut. Avec un sourire ironique, à demi dissimulé par sa moustache, il observa, sur le visage de Bob, l’effet produit par ses paroles. Il dut être déçu. Morane sourit tranquillement.

— Messieurs, dit-il alors, le président ne pouvait pas vous présenter les choses d’une manière plus honnête.

Un rayon de soleil pénétra à l’intérieur de la carlingue. Le 707 était sorti du banc de nuages. Il survolait l’Atlantique, qu’on ne voyait pas.

*

Morane ferma les yeux et se passa distraitement une main dans les cheveux. Il dit lentement, les paupières closes :

— Imaginez un homme, doué d’une intelligence extraordinaire, ayant accumulé à lui seul une somme prodigieuse de connaissances dans tous les domaines de la science, et dont les ressources financières sont pratiquement inépuisables…

— Vous avez bien dit un homme ? demanda doucement Marc Hospitz.

Au son de l’admirable voix de basse, Bob ouvrit les yeux.

— J’ai bien dit un homme, répondit-il, car il s’agit bien d’un homme, professeur. Je pourrais également dire un monstre, car il s’agit aussi d’un monstre. Cet homme, donc, ou ce monstre, a depuis longtemps déclaré la guerre à notre civilisation, et le but qu’il s’est fixé est de renverser cette civilisation pour devenir le maître souverain d’un monde nouveau érigé sur les ruines du nôtre…

— Un psychopathe ! s’exclama le général de Dranlieu. Rien d’autre qu’un malade mental ! Et qui m’en rappelle un autre, de sinistre mémoire, qui portait le doux prénom d’Adolf…

— Hitler, rétorqua paisiblement Bob, ne possédait pas l’intelligence de l’homme dont je vous parle. Ni ses connaissances. Ni, surtout, ses moyens quasi illimités.

— S’il en allait autrement, intervint Maurice Voigt, nous ne serions probablement pas en train de parler de lui… Continuez, monsieur Morane.

— Cet homme, reprit Bob, a découvert, ou mis au point, une arme biologique, ou chimique, qui va lui permettre de décimer la population du globe et d’asservir les survivants.

Après un moment de silence, Bob Morane reprit :

— Posséder une arme toxique capable de tuer rapidement des millions d’êtres humains sans anéantir du même coup leurs richesses, c’est le rêve du premier dictateur venu. Encore faut-il, en possession d’une telle arme, pouvoir l’utiliser à l’échelle planétaire et être à même de frapper partout à la fois sans que les victimes puissent deviner d’où viennent les coups.

— Ce qui exclut évidemment toute possibilité de riposte, murmura le secrétaire général à la Défense.

Se penchant vers Bob, il demanda, les yeux brillants :

— Votre… votre génie du mal a donc trouvé la solution à ces problèmes ?

— Vous n’ignorez pas les effets de la solution en question, n’est-ce pas ? se contenta de répondre Morane.

— Bien sûr… Mais vous, monsieur Morane, vous savez comment il s’y est pris ?

— Je crois le savoir, dit Bob.

Pendant quelques instants, le silence s’installa, troublé seulement par les vibrations du jet. Voigt se redressa lentement. Comme les autres, il ne quittait pas Morane des yeux. Enfin, n’y tenant plus, il souffla :

— Comment a-t-il procédé ?

— Il a pris les gens par un de leurs points faibles, répondit Bob.

— C’est-à-dire ? demanda quelqu’un.

— Le tabac.

Alex Cahier laissa échapper un ricanement nerveux.

— Le tabac ? répéta-t-il.

Le Premier ministre ouvrait des yeux ronds. Sans doute devait-il avoir à l’esprit la phrase du président : « Voulez-vous être de ces fous qui vont, ou sauver le monde, ou se couvrir de ridicule ? »

— Les gens qui ne fument pas deviennent rares, dit tranquillement Morane. En dépit des menaces que le tabac constitue pour la santé, c’est une drogue dont beaucoup usent et abusent. C’est peut-être même la drogue la plus dangereuse du siècle. Et si une cigarette fait tout à coup son apparition sur le marché, appuyée par un slogan qui la présente comme inoffensive, vous pouvez imaginer, messieurs, le succès qu’elle est susceptible de remporter auprès des fumeurs…

— Intéressant, dit doucement Marc Hospitz.

— Vous voulez dire : insensé ! grogna Thierry de Dranlieu.

— Est-ce que vous faites allusion à… ? fit Maurice Voigt.

Il regardait toujours fixement Bob, qui hocha la tête avant de dire :

— Fumer Gold Smoke, ce n’est pas fumer. Donc, fumez Gold Smoke…

— La Gold Smoke…, murmura le secrétaire général à la Défense.

Ses lèvres tremblaient légèrement.

— C’est insensé, voyons ! éructa Dranlieu. Je le répète : c’est tout simplement insensé ! Une cigarette ! Une vulgaire cigarette !…

Et il eut un mouvement bizarre, qui témoignait de sa soudaine émotion : d’un geste brusque, il porta à ses lèvres son verre vide qu’il « vida » d’un coup.

— C’est… c’est… c’est fantastique ! émit Cahier.

— Fantastique, en effet, appuya le professeur Hospitz.

Le Premier ministre précisa :

— Vous prétendez donc bien, monsieur Morane, que le mal qui nous frappe actuellement est propagé par… par…

— Par la Gold Smoke…, enchaîna Bob. C’est ça…

Alors, Maurice Voigt quitta son fauteuil et se planta devant Morane, les jambes écartées. Son visage bouffi était subitement devenu blanc comme un linge. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix rauque.

— Une hypothèse bien séduisante, dit-il lentement.

Il plongea la main dans une des poches de son veston.

— L’ennui, reprit-il avec une sorte de hargne soudaine, c’est qu’elle ne vaut rien, votre hypothèse, monsieur Morane. Rien du tout !

D’un geste théâtral, Voigt agita brusquement sous le nez de Bob un paquet de cigarettes entamé dont l’emballage doré, scintillant, était aisément reconnaissable. En même temps, il assenait avec force :

— Car j’en fume, moi, des Gold Smoke ! Et depuis qu’elles sont en vente !…

*

Le Premier ministre, le secrétaire général à la Défense et le général de Dranlieu parlaient tous trois en même temps, avec véhémence, sans écouter personne d’autre qu’eux-mêmes.

Ça faisait pas mal de bruit.

Pep lança vers Bob un regard désemparé. En retour, pour elle seulement, la jeune fille reçut un rapide sourire. Très calme, Bill empoigna une nouvelle bouteille de whisky et la déboucha avec le même geste qu’il aurait eu pour étrangler quelqu’un.

Puis il y eut un lointain roulement de tambour : la voix grave de Marc Hospitz. Mais le professeur dut s’y reprendre à plusieurs fois avant d’arriver à se faire entendre des « huiles » déchaînées.

— Messieurs, disait-il, messieurs…

En parlant, il levait les battoirs de ses mains, qu’on aurait plus facilement imaginées maniant le couteau du boucher que les fragiles tubes d’essais et les minuscules éprouvettes d’un laboratoire de recherche.

Dranlieu se tut le premier, pour plonger sa moustache dans un whisky, bien tassé cette fois, que Ballantine venait judicieusement de lui fourrer entre les doigts.

Voigt et Cahier suivirent de près l’exemple du général. Le premier réintégra son fauteuil, d’où il fusilla Morane du regard. Le second s’épongea le front au moyen d’un mouchoir d’une blancheur immaculée.

— Pourquoi nous énerver, messieurs ? dit alors Marc Hospitz. Le président nous avait pourtant prévenus…

Le savant dressa vers le plafond du bar-salon un doigt énorme, et il cita :

— « Voulez-vous être de ces fous qui vont, ou sauver le monde, ou se couvrir de ridicule ? »

Thierry de Dranlieu faillit s’étrangler dans son verre. Il se ressaisit cependant et pointa vers le savant son grand nez, qui tournait de plus en plus au violet.

— Écoutez, professeur…, commença-t-il.

Mais Hospitz se mit à rire silencieusement, tandis que ses lourdes épaules tressautaient à faire craquer les coutures de sa veste.

— Je plaisantais, général, dit-il ensuite. Je plaisantais… Et pourtant… N’avons-nous pas tous les quatre accepté de jouer le rôle que nous a offert le président ?… Des fous ! Fort bien. Pourquoi ne jouerions-nous pas le jeu jusqu’au bout ?

Redevenant subitement sérieux, le biochimiste se pencha en avant, pour ajouter :

— Pourquoi ne pas tenir jusqu’au bout notre rôle de fous, messieurs ? Que risquons-nous ? Tout le monde sait bien que le ridicule ne tue plus. Par contre, ce qui est mortel, sans conteste possible, c’est ce mal qui frappe l’humanité. Et, après tout, il se pourrait fort bien que nous soyons destinés à être ces fous qui sauveront le monde…

Le secrétaire général à la Défense avait retrouvé tout son calme. D’un index distrait, il se caressait le menton, tout en observant, yeux mi-clos, le biochimiste. Et, lorsque celui-ci se tut, Maurice Voigt dit :

— Vous avez quelque chose derrière la tête, n’est-ce pas, professeur ? Quelle est exactement votre idée ?

Hospitz sourit, avant de répondre :

— Laissez-moi vous dire une chose… Dans la recherche scientifique, nous avons pour règle de ne jamais abandonner une hypothèse avant d’avoir acquis la certitude, à cent pour cent, qu’elle est vraiment inacceptable…

Il y eut un court silence, pendant lequel Voigt plongea la main dans une de ses poches.

— Je fume des Gold Smoke, professeur, dit le secrétaire général à la Défense.

Il avait retiré la main de sa poche, et il agitait doucement le paquet de cigarettes devant lui.

— Vous nous l’avez déjà dit, fit remarquer Hospitz sans la plus légère acrimonie.

Maurice Voigt rempocha les Gold Smoke avant de reprendre :

— Et selon vous, professeur, si j’ai bien compris ce que vous venez de dire, le fait que je fume des Gold Smoke n’élimine pas d’office, à 100 pour 100, l’hypothèse de M. Morane ?

— Pas le moins du monde, monsieur le secrétaire général. C’est mon avis, du moins.

Voigt soupira.

— Je suis pourtant bien vivant, objecta-t-il.

— Et j’en suis heureux, assura le savant. Heureux pour vous et pour nous. Mais, dites-moi…

— Oui ?

La question d’Hospitz fut abrupte.

— A-t-on déjà tiré sur vous ? À coups de fusil, je veux dire…

Voigt eut un petit sursaut.

— J’ai fait la guerre, professeur.

— Avez-vous été blessé mortellement ?

Le savant répondit lui-même à sa propre question :

— Bien sûr que non, puisque vous êtes toujours vivant… Cependant, le fait qu’aucune balle ne vous ait tué ne vous a pas fait conclure que le fusil était une arme inoffensive… Si la Gold Smoke ne vous a pas tué, pourriez-vous affirmer que c’est tout simplement parce qu’elle ne contient pas la moindre toxine mortelle ?…

Croisant les bras, Hospitz se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Tout le monde était pendu à ses lèvres, même Bill et le général, qui en oubliaient leur whisky.

— Laissez-moi vous dire encore une chose, reprit le biochimiste. Dans le domaine de la recherche, le plus souvent, une expérience n’est valable, concluante, que lorsqu’on la répète un grand nombre de fois…

Et il assena, pour terminer :

— Imaginez, dans le cas de la Gold Smoke, qu’un paquet sur dix seulement contienne l’agent chimique, ou biologique, dont nous a parlé M. Morane… Vous pouvez fort bien avoir eu la chance, vous, monsieur le secrétaire général, d’être tombé sur des cigarettes qui seraient même incapables de vous donner le cancer du fumeur, puisqu’elles ne contiennent pas de tabac.

Pep dut se retenir pour ne pas applaudir, Morane et elle échangèrent un regard rapide, et Ballantine vida distraitement le verre du professeur, auquel ce dernier n’avait d’ailleurs pas touché.

— Pour être tout à fait honnête, dit Bob, je dois avouer n’avoir pas songé à une telle éventualité…

Se tournant vers le savant, il ajouta :

— Vous ne pouvez savoir, professeur, à quel point je suis heureux de travailler avec… avec un fou de votre importance.

*

— Une formidable campagne de publicité, dit Bob, appuyée par d’extraordinaires moyens financiers et déclenchée en même temps dans la plupart des pays du monde… Lorsque nous verrons plus clair dans tout cela – si nous ne faisons pas fausse route et si nous survivons à l’événement –, nous nous apercevrons probablement que toute l’opération a été orchestrée de A à Z avec un soin minutieux, diabolique. La Gold Smoke est apparue partout simultanément. Rien que ça, c’est un véritable tour de force. En quelques heures, elle a envahi le monde entier, ou presque. Une innocente cigarette… sur laquelle des millions de gens se sont précipités. Quel meilleur moyen de propagation aurait-on pu imaginer ?

— Reste à prouver, ronchonna Dranlieu, que la Gold Smoke est bien en cause.

— C’est exact, reconnut Morane. Il reste à le prouver…

— Et c’est ici qu’intervient le professeur Hospitz, je suppose ? glissa Alex Cahier.

Il tenait encore son mouchoir blanc à la main, mais celui-ci n’était plus aussi immaculé que tout à l’heure.

— Bien entendu, enchaîna Hospitz, qui avait glissé un doigt sous sa perruque et se grattait pensivement le crâne. Malheureusement, l’examen de la cigarette risque de prendre pas mal de temps…

Cherchant le regard de Bob, le biochimiste poursuivit :

— Et le temps, en ce moment, c’est justement ce qui nous fait défaut, n’est-ce pas ?

Morane haussa les épaules en signe d’impuissance.

— Nous n’y pouvons rien, professeur, dit-il. À Fort Detrick, vous aurez des hommes à votre disposition, ainsi que tout l’équipement indispensable pour mener à bien vos travaux. Un autre avantage du Centre, c’est qu’il se trouve aux States, et que nous demeurerons donc beaucoup plus aisément en contact que si vous aviez entrepris vos recherches en France…

— Oh ! fit Marc Hospitz, je ne suis pas mécontent d’aller à Fort Detrick. Dans le temps, on m’a proposé d’y travailler pour les Américains. Mais, sans vouloir vous offenser, général de Dranlieu, je n’ai jamais eu beaucoup de goût pour la recherche dans le domaine des armes biologiques. Si Fort Detrick s’était préoccupé de moyens défensifs plutôt qu’offensifs, je me serais peut-être laissé tenter… Mais, voyez-vous, pour moi, Fort Detrick, comme tous les centres de recherche qui poursuivent des buts semblables aux siens, c’est la négation formelle de la science, et je préfère travailler à combattre la maladie plutôt qu’à la propager.

— Bon, bon ! fit Thierry de Dranlieu en tortillant nerveusement les poils de sa moustache. Ne nous égarons pas, professeur, ne nous égarons pas…

— Vous avez raison, reconnut Hospitz, je crois que je me suis laissé aller à enfourcher un de mes vieux chevaux de bataille…

— Il y a une chose que j’aimerais bien connaître, monsieur Morane, intervint Cahier.

Bob leva un sourcil interrogateur et demanda :

— Une seule chose, monsieur le Premier ministre ?

— Bien sûr que non, dit Cahier avec un vague sourire. Pas une seule… Vous ne nous avez pas encore dit, par exemple, comment et pourquoi vous avez été amené à soupçonner la Gold Smoke, ni quel est votre plan… Vous ne nous avez pas encore dit non plus ce que vous attendiez de M. Voigt, et de moi-même… Mais, surtout, si vous nous avez parlé de l’homme qui est responsable des événements actuels, vous ne nous avez cependant pas dit son nom…

Morane regarda l’un après l’autre les visages qui l’entouraient, et son regard se fixa sur celui du Premier ministre.

— Il s’appelle Ming, dit-il. Monsieur Ming… Alias l’Ombre Jaune.

8

Il ne restait vraiment plus grand-chose de Jackson. Une ancienne ville minière morte depuis longtemps, au pied des monts Appalaches, dans le Kentucky.

Rien que les vestiges de quelques masures branlantes giflées par le vent, inondées par les torrents de pluie que déversait régulièrement le ciel, puis desséchées et brûlées par les feux du soleil. Rien d’autre que des ruines que la neige, à son tour, achevait lentement de détruire, hiver après hiver.

Et, en tout cas, depuis bien des hivers, plus personne n’y demeurait.

Jusqu’à ces derniers mois…

À quelque six cents kilomètres de Washington, Jackson était donc devenu ce qu’on appelle une ville fantôme.

Mais c’était pourtant à Jackson que la Smith & Smith Company avait installé ses pénates. Et c’était Smith & Smith qui fabriquait, emballait et expédiait la Gold Smoke.

Depuis ces derniers mois…

Smith & Smith Company, Jackson, Kentucky, U.S., telle était l’adresse qu’Olivier Lépineux avait communiquée à Bob Morane. Et cette même adresse figurait sur l’une des pages d’un certain petit carnet plat trouvé sur le cadavre de Guy Travernier.

Smith & Smith Company, à Jackson, au pied des Appalaches.

Vingt ans plus tôt, on y extrayait encore des tonnes de charbon. Aujourd’hui, ce n’était plus qu’un trou. Un sale trou creusé dans la caillasse. Avec la montagne qui filait tout de suite, majestueuse et indifférente, au-dessus de cette blessure faite par les hommes. Pas même un arbre pour égayer le paysage désolé. Car on ne pouvait vraiment donner le nom d’arbres à ces rares squelettes teigneux qui se dressaient lamentablement, çà et là, comme des épouvantails abandonnés.

*

« Est-ce qu’on peut encore appeler ça des arbres ? », pensait justement le capitaine Dan V. Roone. Il venait d’immobiliser ses jumelles sur quelques silhouettes décharnées qui tendaient vers le ciel les moignons de leurs branches torturées.

Il dit, tout haut :

— Alors, c’est là ?

— C’est là, acquiesça Morane.

Jumelles collées aux yeux, il inspectait lui aussi la vallée, en contrebas, laissant peser ses regards sur les ruines de l’ancienne ville minière. Ce qui restait encore de Jackson se détachait nettement au bas de la montagne, dans la lumière féroce d’un soleil implacable. Mais pas le moindre signe de vie.

— Vous savez ce que je ferais, à votre place ? demanda doucement le capitaine.

— Je crois…

— Je ferais tirer là-dedans une bonne demi-douzaine de roquettes.

— Vous pouvez les garder pour vos exercices de tir, mon vieux.

Roone soupira. Sans lâcher les jumelles, il écarta d’un coup de pouce une goutte de sueur qui roulait sur son front.

— Je m’attendais à une réponse de ce genre, dit-il. Vous voulez le prendre vivant, hein ? Vous y tenez absolument, n’est-ce pas ?

— Je veux essayer, en tout cas.

— Mais pourquoi, bon sang ?

Écartant les jumelles, un mince sourire aux lèvres, Morane jeta un rapide coup d’œil sur le profil buté de l’officier américain. Il répondit sans impatience :

— Ce serait trop long à vous expliquer…

L’autre grogna :

— Autrement dit : « Roone, mon petit vieux, occupe-toi de tes oignons !… »

Cette fois, Bob laissa la remarque sans réponse. « Mais non, pensait-il, c’est réellement trop long à t’expliquer, et surtout trop fantastique… » Comment, en effet, amener un esprit aussi rationnel que celui du capitaine Dan V. Roone à accepter l’inacceptable ? Car Monsieur Ming était pratiquement immortel[4]. Vivant, le diabolique Mongol constituait une menace permanente pour l’humanité ; mais dès qu’il était tué, et grâce à son duplicateur de matière, cette menace n’était que reportée, et non supprimée. Dès lors, paradoxalement, il n’existait qu’un seul moyen d’empêcher l’Ombre Jaune de nuire : le prendre vivant, le garder prisonnier, mais le tenir en vie. En vie, et impuissant.

Se redressant, Morane glissa les jumelles dans l’étui de cuir qu’il portait au côté.

— Allons rejoindre les autres, dit-il.

Faisant demi-tour et abandonnant le poste d’observation d’où il avait pu voir sans être vu, Bob, cassé en deux, se mit à escalader le flanc de la montagne. Roone suivit, la mitraillette au creux du bras, le front barré d’une profonde ride de mauvaise humeur.

Très haut dans le ciel d’un bleu pâle, presque blanc, le soleil, énorme creuset percé et chauffé à blanc, faisait gicler ses coulées de plomb fondu sur les Appalaches.

*

Trois hélicoptères. Une cinquantaine de soldats en tenue de combat. Et, à l’écart de ces derniers, un petit groupe d’une dizaine d’hommes dont les tenues rivalisaient de fantaisie : les officiers.

Pour atteindre le plateau, les appareils avaient opéré un large mouvement tournant à hauteur de Greensboro, de manière à pouvoir atterrir sans courir le risque de se faire repérer par l’ennemi, c’est-à-dire les « habitants » de Jackson.

Bob Morane et le capitaine Roone, eux, s’étaient fait repérer depuis un bon moment déjà, alors qu’ils faisaient en sens inverse le chemin qu’ils avaient dû parcourir pour s’approcher de la petite ville minière. Lorsqu’ils atteignirent le plateau, on les y attendait.

Trois hommes se détachèrent du petit groupe des officiers pour s’avancer rapidement à la rencontre des nouveaux venus. Deux militaires et un civil. La chevelure écarlate de ce dernier, de loin le plus grand et le plus costaud du trio, étincelait d’un feu vif sous l’intense clarté du soleil à son zénith. Le plus petit des officiers paraissait porter un faux nez de carnaval : on eût dit un bec d’aigle planté au centre d’une face humaine. Quant à celui qui arborait les deux étoiles de major général, il portait la tenue de combat des paras américains. Tenue agrémentée d’un coquet foulard de soie sauvage, du plus éclatant vert pistache, étroitement serré autour du cou.

— Alors ? fit Dranlieu, à l’instant où les cinq hommes se rejoignaient à peu près au centre du vaste plateau rocheux.

— Vous avez pu voir Monsieur Ming ? demanda Ballantine.

— Est-ce qu’il y a vraiment autre chose à voir, à Jackson, qu’un tas de vieilles planches pourries ? ironisa le général Maxwell T. Frost qui, avec Thierry de Dranlieu, partageait la direction du commando.

Les trois questions avaient fusé en même temps, et l’ombre d’un sourire glissa sur les lèvres de Morane. Roone et lui avaient quitté le haut plateau deux couples d’heures plus tôt, et l’impatience des autres n’avait rien d’étonnant. Il ne restait plus à Bob qu’à répondre à ces trois questions à la fois.

— De vieilles planches pourries, dit-il, ce n’est certainement pas ce qui manque à Jackson. Mais il n’y a pas que ça… Au centre de ce qui reste de la ville, nous avons repéré une sorte de hangar, neuf celui-là.

— La Smith & Smith Company…, murmura Frost en caressant son écharpe de soie d’une main distraite.

— Probable, fit Bob. Quant à Monsieur Ming, nous ne l’avons pas aperçu, mais…

Il se tourna vers Roone :

— Dites-leur, capitaine, pria-t-il.

L’Américain fit passer sa mitraillette d’un bras sur l’autre.

— On a vu un hélico gentiment posé devant le hangar, dit-il. Vous savez, un de ces appareils à deux rotors, genre Jovair 42, comme en utilisent les hommes d’affaires…

Maxwell T. Frost fronça les sourcils.

— Même pas camouflé ? demanda-t-il.

Roone secoua la tête, et Morane dit :

— À mon avis, Ming est loin d’imaginer que nous sommes sur le point de lui tomber dessus, et il n’a aucune raison de se méfier, pour le moment du moins.

— D’accord avec vous, renchérit Dranlieu. Il y a à peine une semaine qu’il a déclenché sa saleté d’opération, et il doit certainement se sentir très sûr de lui.

— Les dacoïts ? fit simplement Bill.

— Pas vu un seul de ces épouvantails, assura Roone.

Ballantine eut un sourire glacé.

— Épouvantails ? répéta-t-il. Croyez-moi, capitaine, vous auriez tort de les sous-estimer. Il ne s’agit pas seulement d’épouvantails.

Roone tapota d’une main le magasin de sa mitraillette.

— Nous avons ce qu’il faut pour leur tenir tête, dit-il.

— Pensez-vous qu’il y en ait également là-bas ? s’enquit Frost en se tournant vers Morane.

— Il y a beaucoup de chances pour que ce soit le cas, général.

Un bref ricanement fusa d’entre les lèvres de Bill, et il grogna ensuite :

— Si vous rencontrez les dacoïts, c’est que l’Ombre Jaune n’est pas loin, et vice versa !

— O.K., O.K., monsieur Ballantine, fit Dan V. Roone. Nous nous tiendrons sur nos gardes…

Jetant d’abord un bref coup d’œil vers Bob, il chercha ensuite le regard du général Frost et reprit :

— Sir ?…

— Capitaine ?

— Je… J’ai fait une suggestion à M. Morane…

Pas un trait du visage de Bob ne bougea.

— Oui ? fit Frost.

Roone avala sa salive avant de dire :

— C’est de raser Jackson avec quelques roquettes bien placées.

Le général fixa son subordonné avec étonnement. Ses doigts abandonnèrent le foulard pistache, et sa main demeura suspendue dans le vide durant quelques instants, à quinze centimètres de son menton. Morane, lui, n’avait pas bronché.

— Voyons, Roone, dit finalement Frost avec impatience, vous n’ignorez pas la consigne, n’est-ce pas ?

Il scanda les mots suivants :

— Nous devons prendre Ming vivant !

— Je pensais…, commença le capitaine, dont le regard s’était fait soudain fuyant.

Maxwell T. Frost prit un ton cassant.

— Laissez-nous le soin de penser, capitaine. Nous sommes ici pour ça. Est-ce clair ?

— Oui, sir.

— Reprenez vos hommes en main. Qu’ils soient prêts à se mettre en route dans l’heure.

— O.K., sir.

— Roone…

Le ton de Frost s’était radouci.

— Cessez de penser, pour le moment, mon garçon, dit le général.

— À vos ordres, sir, souffla Roone.

Esquissant un vague salut, il s’éloigna rapidement, le regard pensif de Morane fixé sur sa nuque.

— Le capitaine Roone est partisan des méthodes expéditives, murmura Dranlieu en suivant des yeux, lui aussi, l’officier qui rejoignait ses hommes.

« Et le capitaine Roone a de la suite dans les idées », songea Bob, tout en se passant machinalement une main ans les cheveux.

Il ignorait une chose importante à propos du capitaine. Une chose qu’il ne devait apprendre que par la suite, quand il serait trop tard. Un événement qui était survenu dans la vie de l’officier américain, quelques jours plus tôt seulement, et dont Maxwell T. Frost aurait dû lui parler, à lui, Morane. Car si Bob avait été au courant de ce qui était arrivé à Dan V. Roone, il aurait immédiatement exigé que le capitaine fût provisoirement relevé de ses fonctions.

En effet, le capitaine Roone n’était pas en état, psychologiquement du moins, de participer à l’opération que Frost, humoriste à ses heures et cultivant volontiers l’euphémisme, avait baptisée du nom charmant de Mouse-Trap[5].

*

Il faisait étouffant à l’intérieur de l’hélicoptère, un gros « transport » de troupes que les rayons ardents du soleil transformaient en étuve.

Le visage ruisselant de sueur, le radio – le sergent McCall –, eut un regard étonné, envieux et admiratif à la fois pour ce grand type aux yeux clairs que la chaleur ne semblait pas affecter le moins du monde. Il paraissait être aussi à l’aise, dans le four qu’était devenue la carlingue, qu’un morceau d’amiante sous la flamme d’une lampe à souder.

McCall s’épongea le front avec un mouchoir déjà trempé et grogna :

— Cette chaleur…

— Oui, reconnut Bob Morane, fait chaud.

— Ça me fait penser aux grillons…

— Ah ?…

— Ces satanées bestioles n’aiment qu’une chose : se coller les fesses à la chaudière de mon chauffage central, chez moi… Faut les entendre !

Le sergent ajouta, confidentiel :

— Je suis de Wichita, Kansas.

Puis, curieux :

— Et vous ?

— Paris…

— Français, hein ?

— Exact, dit Bob.

Désignant la radio d’un bref mouvement du menton, il demanda :

— Vous n’essayeriez pas de les appeler ?

— Inutile, répondit l’autre. C’est eux qui doivent appeler.

Consultant sa montre-bracelet, il précisa, aimable :

— Dans une minute et demie. Pas une seconde de plus, pas une de moins…

Et, après un court silence – juste le temps de tordre son mouchoir pour se le passer délicatement sur la nuque –, McCall répéta, avec conviction, comme s’il découvrait subitement quelque chose qui lui avait échappé jusqu’alors :

— Cette chaleur !

Cette fois, Morane ne répondit pas.

— Comment faites-vous ? demanda alors le sergent qui supportait sans doute aussi mal le silence que les températures élevées.

— Comment je fais quoi ?

— Comment vous faites pour pas suer ?

— Je ne mange que de la glace pilée depuis ma tendre enfance, répondit Bob.

— Ah, ah, ah ! rit McCall.

*

De l’autre côté du plateau, on venait d’ouvrir des containers, et le capitaine Roone procédait à la distribution des munitions.

Ballantine traversa le vaste plateau rocheux, une mitraillette au bout de chaque bras. Sans un mot, il en tendit une à Morane lorsqu’il le rejoignit près de l’hélicoptère qui abritait l’installation radio.

À deux, ils se dirigèrent vers le bord du plateau, là où les silhouettes des généraux, le Français et l’Américain, se détachaient à contre-soleil sur le flou d’un paysage lointain qui se confondait avec le ciel.

Morane se sentait calme, parfaitement maître de lui, presque froid, comme toujours dès que le destin avait frappé les trois coups. Le rideau allait bientôt se lever sur le dernier acte, et bien que Bob jouât dans la pièce, quoiqu’il en fut l’un des principaux acteurs, il ignorait tout de ce dernier acte.

La peur était là, bien sûr, à l’arrière-plan de son esprit, et il devait en être de même pour Bill.

Les deux amis venaient d’atteindre le bord du plateau. Dranlieu les accueillit avec un drôle de petit sourire qui relevait sa moustache d’un seul côté. Avait-il peur, lui aussi ? Et Frost ? Et Roone ? Et les hommes du commando ?… Peut-être. Sans doute. Pourtant, ils ne savaient pas, eux. Dans cette troupe de chasseurs qui se préparaient à débusquer le plus dangereux des fauves, Bob et Bill étaient les seuls à savoir exactement de quoi ce fauve était capable.

Peur ou non, Thierry de Dranlieu avait sa voix de tous les jours lorsqu’il demanda :

— Des nouvelles de Fort Detrick ?

Il avait posé la question avec une sorte de feinte indifférence.

— Toujours rien, répondit Morane.

Après un court silence, Dranlieu reprit :

— Et si…

Mais il s’interrompit de lui-même, mordillant la brosse de sa moustache. Les quatre hommes demeurèrent silencieux, laissant errer des regards distraits sur le paysage qui s’étendait devant eux, jusqu’à l’infini de l’horizon.

Comme Bill et Frost, Bob savait très bien ce qu’avait failli dire le général : « Et si nous nous trompions du tout au tout à propos de la Gold Smoke ? Si nous ne trouvions rien d’autre, à Jackson, qu’une fabrique de cigarettes comme il en existe partout dans le monde ? »

— Dans ce cas, finit par dire lentement Morane, l’opération Mouse-Trap aura été un coup pour rien…

Une lapalissade ! Une réponse qui n’en était pas une, et qui, d’ailleurs, ne trompait personne, Bob moins que les autres.

Si la Gold Smoke ne se révélait être, en définitive, qu’une innocente cigarette, des millions de gens allaient mourir à leur tour, victimes d’un mal dont personne n’arrivait à trouver la cause.

Tout ce qu’on savait, au sujet de ce mal, c’est qu’il présentait des symptômes analogues à ceux du botulisme. Mais seulement des symptômes. Morane entendait encore la belle voix grave d’Hospitz, disant : « Comme vous ne l’ignorez certainement pas, messieurs, le botulisme est le nom d’une intoxication alimentaire, due à l’ingestion d’aliments souillés par le bacille botulique… » Et, redressant sa perruque d’un négligent coup de pouce, le professeur avait poursuivi, en précisant : « Clostridium botulinum, messieurs. Un joli nom pour un bien vilain bacille dont les toxines peuvent également être transmises par simple inhalation, et dont l’absorption provoque la mort par paralysie respiratoire dans soixante-dix pour cent des cas. L’ennui, si j’ose dire, c’est que nous n’avons pas découvert, parmi les victimes, la moindre trace de toxines sécrétées par le Clostridium botulinum. Ce qui nous oblige évidemment à l’éliminer catégoriquement de la liste des suspects… »

À ce point de son discours, Marc Hospitz avait levé un index boudiné, tout en enchaînant : « Remarquez, messieurs, que même si nous nous étions trouvés en présence de la toxine botulique, nous n’aurions pas été beaucoup plus avancés, car il n’existe pas encore, à ce jour, de traitement efficace contre ce type d’empoisonnement. » Et, pour mettre une touche finale à ce sombre tableau, le biochimiste avait conclu : « Dès lors, puisque toxine botulique il n’y a pas, nous en sommes réduits à envisager l’existence d’une toxine encore inconnue. C’est donc elle que nous devons traquer et, si possible, démasquer. Car voyez-vous, messieurs, nous ne possédons malheureusement que trois moyens de combattre le mal qui vient de s’abattre sur l’humanité. Le premier de ces moyens c’est, comme je viens de le dire, de découvrir l’agent responsable de la maladie. Le second, qui découle du premier, qui en est tributaire, c’est de mettre au point un traitement qui annihilerait les effets du mal. Comme vous ne l’ignorez pas, le temps travaille contre nous. Aussi sommes-nous pratiquement forcés de nous tourner vers le troisième moyen : supprimer purement et simplement la cause de l’infection, c’est-à-dire la Gold Smoke, si c’est bien elle la coupable. »

Morane sursauta légèrement et se tourna vers Maxwell T. Frost qui venait de poser une main sur son bras, l’arrachant ainsi à ses pensées.

Au regard interrogatif de Bob, l’officier américain répondit par un bref mouvement du menton, pour désigner les paras qui s’approchaient silencieusement, traversant à leur tour le plateau inondé de soleil.

Trois pelotons d’une quinzaine d’hommes chacun, et mené chacun par un lieutenant. L’acier bleuté des armes luisait doucement dans la lumière dure.

L’opération Mouse-Trap entrait dans sa phase active.

9

Tout doucement, avec une lenteur d’escargot sortant précautionneusement de sa coquille, Morane se redressa, pour s’immobiliser, genoux fléchis, à l’instant où ses regards purent embrasser l’espace qui s’étendait au-delà de l’énorme bloc de rocher à l’abri duquel Ballantine et lui s’étaient embusqués.

Les deux amis n’étaient plus qu’à trente mètres à peu près des premières baraques de Jackson. La brûlure du soleil était telle que Bob s’étonnait presque de ne pas voir s’embraser spontanément les planches grisâtres, cuites et recuites, des maisons de bois délabrées. Fous de lumière et de chaleur, les grillons emplissaient l’air surchauffé de leurs assourdissantes stridulations.

— Alors ? grogna Ballantine avec impatience.

— Calme plat, répondit Morane.

— On y va ? reprit Bill.

— Minute…

Se retournant, Bob eut un geste rapide de la main. Là-bas, à cinquante mètres des premières maisons en ruine, une silhouette fila comme un éclair sombre au ras du sol caillouteux, passant d’un monticule de terre à une dépression du terrain où elle disparut. Elle avait soulevé derrière elle un petit nuage de poussière grise qui demeura suspendu au-dessus de la pierraille. La silhouette fut aussitôt suivie d’une autre, puis d’une autre, et d’une autre encore. Silencieuses et rapides. Toutes.

— C’est l’heure, non ? s’impatienta Ballantine.

Un sourire passa sur les lèvres de Morane.

— On n’est pas en avance, reconnut-il paisiblement. Tu m’as l’air vachement pressé d’en découdre…

— Les autres doivent déjà être dans la ville, insista Bill après un rapide coup d’œil au cadran de sa montre.

Les autres, menés par le capitaine Dan V. Roone, devaient investir Jackson par l’ouest. Bob, Bill et les paras qui les suivaient à distance devaient attaquer par l’est.

— Possible qu’ils s’y trouvent déjà, dit Morane. Mais nous sommes beaucoup plus proches qu’eux du hangar…

— D’ac, concéda le colosse. Mais ce n’est pas une raison pour nous endormir sur nos lauriers.

D’une main, l’Écossais tapota l’acier brûlant de sa mitraillette et ajouta :

— N’oubliez pas une chose, commandant : tout ça, c’est une affaire entre l’Ombre Jaune, vous et moi… J’veux bien que tous ces p’tits soldats fassent joujou avec nous, puisqu’on n’a pas pu faire autrement que de mettre l’armée dans le coup, mais pour ce qui est d’agrafer Ming, ça, c’est nos oignons à nous. On peut pas laisser à d’autres le soin d’alpaguer cette canaille et…

Riant silencieusement, Bob coupa la parole à son ami.

— Parole, Bill, on dirait que tu es en train de faire un discours !…

Il ajouta, narquois :

— Et ça n’empêche pas le temps de passer…

*

Ce qui restait d’une rue.

C’était sinistre, morne, triste à pleurer.

Des débris de toutes sortes jonchaient le sol, ferrailles qui n’avaient plus de nom depuis longtemps. Une porte de frigo, dont le revêtement de plastique était demeuré curieusement blanc, à faire cligner des yeux. Une chaise de bois démantibulée par le poids des ans. Des bouteilles en pagaille, toutes de la même couleur gris poussière. Un fronton rongé par les vers, mais sur lequel une inscription avait résisté victorieusement et se laissait encore lire : Bank of North America.

Et ça s’accumulait. Ça s’étendait à perte de vue, sur des dizaines et des dizaines de mètres, pour former un vaste dépotoir entre les murs de bois des maisons à demi écroulées.

Des gens avaient vécu là. Ça se voyait. Et ce n’était pas beau du tout.

Avec circonspection, regardant à chaque pas où ils posaient le pied, frôlant de l’épaule les façades délavées, Morane et Ballantine s’avançaient lentement et sans bruit le long de la rue, leurs ombres attachées à leurs talons comme des doubles d’eux-mêmes. Derrière, les paras suivaient le mouvement, silencieux eux aussi. Et tous ces hommes vivants, dans cette ville morte, ressemblaient étrangement à des fantômes en visite.

Ils se figèrent tous en même temps : une rafale de mitraillette avait déchiré d’un seul coup l’épais velours du silence. Et ce fut tout à coup comme si le tonnerre venait d’éclater sur Jackson.

Alors, succédant au crépitement de la rafale, dominant la chanson obsédante des grillons, un cri inhumain s’éleva. Un cri rauque et strident à la fois, qui ressemblait au son crissant, presque insoutenable, d’une scie entamant un métal trop dur.

Bob et Bill échangèrent un rapide regard.

— Les dacoïts ! souffla le colosse.

Un curieux sourire venait de naître sur les lèvres de Morane. On pouvait désormais éprouver une certitude qui, jusqu’alors, n’avait été qu’une conviction : Monsieur Ming était bien dans le coup, et c’était bien lui, sans aucun doute possible à présent, qui tirait les ficelles.

Quelque part dans la ville abandonnée, une deuxième rafale de mitraillette éclata rageusement, puis une troisième. Roone et ses hommes étaient entrés en action.

— À nous, Bill ! jeta Morane entre ses dents serrées.

Ils s’élancèrent en avant, à l’instant où le cri métallique des dacoïts retentissait de nouveau. Et tous deux eurent le même geste, quasi automatique, en dégageant d’un brusque coup de pouce la sûreté de leurs armes.

Plus question maintenant de progresser en silence. D’ailleurs, le silence était subitement devenu une denrée rare. Il ne s’imposait plus, fugitivement, qu’entre les coups de feu, ou comme pour souligner les cris déments des étripeurs de Monsieur Ming. Bondissant par-dessus les obstacles recouvrant le sol, Morane et Ballantine atteignirent rapidement un premier carrefour. Tout de suite, d’un seul coup d’œil, ils découvrirent sur leur droite l’hélicoptère que Bob et Roone avaient signalé au retour de leur mission d’observation, quelques heures plus tôt.

— Je lui fais son affaire ? lança l’Ecossais en pointant sur l’appareil le canon de sa mitraillette.

— Sûr ! renvoya Morane sans la moindre hésitation.

Sautant par-dessus les restes d’une table unijambiste qui lui barrait le passage, Ballantine parcourut quelques mètres pour s’approcher de l’hélicoptère, un Jovair 42 blanc et bleu, anachronique au milieu de ces baraques en ruine.

L’Écossais tenait son arme à la hanche, et il la fit cracher longuement. L’instant d’après, une fleur jaune s’épanouissait à l’arrière du grand insecte de métal.

— Planquez-vous ! hurla le colosse.

Lui-même plongea de tout son long parmi les décombres éparpillés. Il eut tout juste le temps de voir Bob s’aplatir, de même que les paras qui venaient de le rejoindre, et l’appareil explosa dans un souffle d’enfer.

Quelques secondes plus tard, tous se redressèrent lentement. Un large pan de mur s’était écroulé non loin de l’hélicoptère, qui n’était plus rien d’autre maintenant qu’un amas de ferrailles livrées au feu dévorant.

— Je connais quelqu’un qui n’aura pas l’occasion de s’envoler, dit joyeusement Ballantine en rejoignant les autres.

Son sourire s’évanouit brusquement, tandis qu’il se mettait à beugler :

— Attention !… Derrière !…

Un dixième de seconde plus tôt, Morane et les soldats étaient encore tournés vers l’Écossais hilare, tout faraud d’avoir pu épingler l’hélicoptère à son tableau de chasse. Ballantine excepté, ils firent tous volte-face, comme un seul homme.

Mais déjà, il était trop tard.

Une ombre venait de jaillir de l’ouverture sombre d’une porte sans battant. Avec une vélocité extraordinaire, à peine humaine, elle bondit sur l’un des soldats qui chancela, tituba sous l’assaut imprévu et brutal, avant de s’écrouler comme une masse.

L’attaquant avait suivi le mouvement, un peu comme si l’homme qu’il venait d’assaillir l’avait entraîné dans sa chute, et lorsqu’il se redressa, il brandissait un long poignard dont la lame ensanglantée étincelait comme un éclair d’argent taché de rouge dans la lumière du soleil.

L’homme fit alors un pas en arrière, promenant autour de lui le regard haineux de ses yeux sombres, et ses lèvres entrouvertes laissèrent fuser cet insupportable cri de scie s’ébréchant les dents sur du métal. Paralysés par la surprise, comme changés en statues, les soldats demeuraient immobiles.

Cependant, le dacoït n’avait pas reculé pour prendre la fuite, mais bien pour attaquer de nouveau.

Le cri qui jaillissait de sa gorge s’éteignit, comme coupé au rasoir, et l’homme se jeta en avant, le poignard brandi au-dessus de la tête, possédé par une rage irrépressible.

La mitraillette de Morane parla sèchement. Une courte rafale. Les balles coupèrent net l’élan de l’homme. Mais il ne tomba pas. La poitrine déchirée, il demeura cloué sur place. Pourtant, son bras n’était pas retombé, et la lame du poignard reflétait encore l’éclat du soleil au-dessus de sa tête. Le regard étincelant de fureur, le dacoït fit un pas en avant, raide comme un automate. Devant les yeux exorbités des paras toujours statufiés, il fit un second pas.

Le lieutenant qui commandait la patrouille avait repris ses esprits. Enclenchant le mécanisme qui lui permettait d’utiliser sa mitraillette en « coup par coup », il logea une balle unique dans le front de l’homme. La lueur de folie qui brillait dans les yeux du tueur s’éteignit comme une lampe électrique soudain privée de courant, et le dacoït bascula en arrière.

Lentement, les paras recouvraient l’usage de leurs mouvements. Deux d’entre eux s’agenouillèrent auprès de leur camarade, et les autres entourèrent le dacoït qui gisait, bras en croix, poignard au poing, parmi les décombres.

— L’était com… complètement din… dingue, bafouilla avec conviction l’un des soldats.

Son visage était blanc comme une feuille de papier vierge.

— C’était du suicide, renchérit un autre. Il n’avait pas la moindre chance de s’en tirer… Bon sang !… Z’avez vu ça ?

Morane intervint :

— C’était tout simplement un dacoït, les gars. Drogué jusqu’aux os…

Il ajouta froidement :

— Maintenant, vous savez à quoi vous en tenir sur leur compte.

Ballantine s’était approché.

— Je ne pouvais rien faire, grogna-t-il. Vous étiez tous dans mon champ de tir…

— Exact, reconnut le lieutenant. C’est une leçon…

Se tournant vers ses hommes, il enchaîna :

— Dispersez-vous par groupes de trois. Ça ne vaut rien de rester collés les uns aux autres. Nous nous gênons mutuellement. Red et Billy, vous vous occuperez de John. Et faites gaffe : il est salement arrangé…

— Il s’en tirera ? demanda quelqu’un.

— J’en sais rien, répondit brutalement le lieutenant. Je suis pas toubib, et…

Un nouveau cri lui coupa la parole. Toujours le même cri inhumain, jaillissant de n’importe où par-delà les maisons. Proche ou lointain ? Ça n’avait en fait que peu d’importance. À présent, des cris jaillissaient de partout.

On eût dit qu’une bande d’oiseaux hurleurs – et invisibles – survolait infatigablement Jackson, en lançant des appels de mort.

Le lieutenant passa un doigt nerveux sous le col trempé de sueur de sa chemise, et sa pomme d’Adam exécuta un rapide va-et-vient.

— Go ! fit-il ensuite d’une voix légèrement rauque.

Morane et Ballantine n’avaient pas attendu l’invitation. À trente mètres des paras, rapides et silencieux, ils avaient déjà franchi le carrefour.

Il est vrai que tous deux avaient rendez-vous.

Avec leur meilleur ennemi.

*

Bob referma doucement la haute porte d’acier qu’il avait à peine entrouverte – juste ce qu’il fallait pour leur livrer passage, à Bill et lui.

Dès que le battant fut refermé, les bruits extérieurs s’estompèrent. Les rafales de mitraillettes, les appels obsédants des dacoïts, les hurlements de douleur ou de rage des combattants, tous ces sons n’arrivèrent plus qu’à demi étouffés aux oreilles des deux amis.

Ils n’avaient eu aucune peine à repérer le hangar dans lequel ils venaient de pénétrer. Un grand bâtiment tout neuf, rutilant, qui tranchait sur le décor de ruines. La lumière du jour coulait à flots à l’intérieur, par de larges verrières pratiquées dans la double pente du toit et éclairant une succession de machines silencieuses, momentanément au repos, qui s’alignaient sur toute la longueur de la salle.

— Smith & Smith Company, murmura Ballantine, les lèvres déformées par une moue d’ironie.

— Doucement…, chuchota Morane.

Et, pour répondre à la question qu’il lisait dans les yeux Bill, il enchaîna, sur le même ton sarcastique que son compagnon :

— Le P.D.G. de la Smith & Smith Company n’est peut-être pas loin…

— Qu’il se montre, grogna l’Écossais. On n’attend que ça !…

Mitraillettes à la main, silencieux comme des ombres, les deux amis firent quelques pas, longeant les machines et les tapis roulants qui s’étendaient devant eux.

Leurs regards curieux glissèrent lentement sur cette installation ultra-moderne qui, visiblement, servait à produire des cigarettes. Et il ne fallait pas être grand clerc, bien que les machines fussent stoppées pour l’instant, pour comprendre le processus de fabrication. D’imposantes quantités de paquets de Gold Smoke, aisément reconnaissables à l’or éclatant de leurs emballages, s’entassaient encore à l’une des extrémités de la chaîne. À l’autre bout de cette chaîne, à son point de départ, le tabac – ou plutôt ce qui en tenait lieu, puisque la Gold Smoke était censée ne pas en contenir –, le tabac donc, finement haché, était entassé dans de minces et interminables cylindres de papier blanc. Ces cylindres devaient être automatiquement entraînés sous les couteaux, dont les lames d’acier volaient des éclats de lumière pour les renvoyer en reflets scintillants vers Bob et Bill. Tranchées alors à la longueur voulue, il ne manquait plus aux cigarettes qu’à être empaquetées par groupes de vingt, avant que les paquets eux-mêmes ne soient réunis en cartouches prêtes pour l’expédition.

Soudain, un rire silencieux secoua Ballantine.

— Monsieur Ming recyclé en industriel de la cibiche ! fit-il ensuite, à mi-voix. Avec l’Ombre Jaune, on aura vraiment tout vu…

— Ouais…, approuva Morane.

Les deux amis avaient fait le tour de l’installation. Du canon de sa mitraillette, Bob désigna une petite porte métallique qui se découpait en gris sur le mur blanc, au fond du hangar.

— Jetons un coup d’œil de ce côté, proposa-t-il.

Mais – ils s’en aperçurent dès qu’ils tentèrent de l’ouvrir –, la porte était fermée à clef. Relevant légèrement le canon de son arme, Bill souffla :

— Pas besoin de clef : nous avons d’excellents passe-partout, non ?

Morane hocha la tête.

— Pas besoin non plus d’annoncer notre arrivée, dit-il.

— Vous rigolez, commandant ? Si Ming est derrière c’te lourde, ça doit faire un bout de temps qu’il n’ignore plus que nous sommes là…

— Tout ce qu’il sait, rétorqua tranquillement Bob, c’est que la ville est investie, mais il ne se doute peut-être pas que nous avons déjà pénétré dans sa petite usine. Tu peux être certain que les dacoïts étaient chargés de nous retenir…

— Vous avez voulu qu’on les évite tous les deux, fit remarquer l’Écossais sur un ton de reproche.

— Nous avions autre chose à faire que jouer à la petite guerre. Et nous avons agi vite, Bill. Il n’y a pas beaucoup plus d’un quart d’heure que nous avons pénétré dans Jackson…

Ils avaient échangé ces quelques phrases à voix basse. Et tout en parlant, Morane s’était penché pour examiner la serrure. Pour la forme seulement car, après avoir eu raison de ladite serrure, il pouvait très bien découvrir que la porte était également défendue par un verrou, ou même par quelque solide traverse de bois ou de métal. Dans l’un ou l’autre de ces cas, de précieuses minutes seraient définitivement perdues. Car Morane était intimement persuadé que, si l’Ombre Jaune avait lancé ses dacoïts parmi les ruines de Jackson, ce n’était pas seulement pour permettre à ses tueurs de donner libre cours à leur soif de violence, ou pour tenter de résister à l’envahissement de la ville minière, mais surtout pour se donner à lui-même le temps de prendre la clé des champs. Fort heureusement, son hélicoptère ne lui serait plus d’aucune utilité pour fuir, et il lui faudrait un autre moyen. En supposant qu’il n’eût pas tout prévu.

Tout en réfléchissant, Bob avait levé la tête. Le mur dans lequel était percée la porte s’élevait jusqu’à toucher la pente du toit, fait de minces poutrelles supportant les verrières.

Lorsque Morane baissa les yeux, ce fut pour rencontrer le regard de Ballantine, et ils surent tous deux, au même instant, qu’ils venaient d’avoir la même idée.

— Vous croyez que… ? fit Bill en pointant le menton vers le haut.

— Si cette porte est fermée, c’est qu’il ne doit pas y voir d’autres moyens de passer de l’autre côté, murmura pensivement Bob, tout en fixant son attention sur le battant d’acier devant lequel Bill et lui se tenaient. Il ne reste donc que le toit…

À la seconde même où il prononçait ce dernier mot, un bruit curieux se fit entendre. Une sorte de grincement métallique, crispant, continu. Une note aiguë qui n’en finissait pas de percer les tympans. Un peu le son d’une craie crissant sur un tableau noir.

Les deux amis s’interrogèrent du regard. Puis ils sursautèrent, avant de se figer, tous les nerfs tendus : le staccato lointain d’une rafale de mitraillette venait de crever à son tour le silence ouaté du hangar. Bref et rageur, il avait frappé les oreilles de Morane et Ballantine avec une soudaine netteté. S’ils pouvaient de nouveau entendre les bruits extérieurs, c’était que…

Machinalement, Bob et Bill se tournèrent vers la porte d’entrée, que Morane avait soigneusement refermée sur eux quelques minutes plus tôt, lorsqu’il avait pénétré avec Ballantine dans le hangar.

Ils s’attendaient à ce qu’elle fût ouverte, ou en train de s’ouvrir. Mais il n’en était rien, et Bill abaissa lentement le canon de l’arme qu’il venait de pointer en direction de la porte.

— Fermée…, constata-t-il. Ce n’est donc pas par-là que les bruits du dehors arrivent jusqu’à nous…

Passant machinalement une main dans ses cheveux, sourcils froncés, Bob avait une fois de plus levé la tête. Le curieux bruit métallique n’avait toujours pas cessé et, Morane en était certain maintenant, il venait de quelque part au-dessus d’eux. Du toit…

Soudain, Bob se frappa le front de sa main libre. Comment avait-il pu se laisser duper aussi facilement par Ming ? L’hélicoptère du Mongol n’était plus qu’un tas de ferrailles calcinées, et tous, Bill, les paras, et Morane en tête, avaient eu la réaction qu’escomptait leur adversaire. Ils avaient conclu que l’Ombre Jaune était privé de tout moyen de s’échapper. Conclusion hâtive. Avec Monsieur Ming, ils auraient dû se méfier.

— C’qui s’passe, commandant ? grogna Bill avec impatience. Z’avez tout à fait l’air d’avoir découvert le mouvement perpétuel…

— Le Jovair 42 plutôt, Bill…

Et, comme Ballantine considérait fixement son ami, l’incompréhension peinte sur le visage, Bob enchaîna :

— Ming a dû l’abandonner expressément à l’endroit où nous l’avons trouvé, afin de donner le change…

— Il ne savait pas que nous allions lui tomber dessus, objecta le colosse avec une moue sceptique.

— Comme s’il était homme à se laisser surprendre ! riposta sourdement Morane.

D’une voix contenue, il reprit aussitôt :

— Il n’est peut-être pas trop tard… Arrange-toi pour couper le courant, ou pour provoquer un court-circuit…

— Je pige pas…, fit l’Écossais, la mine perplexe.

— Tu comprendras tout de suite, assura Bob.

Il avait passé un bras dans la courroie de sa mitraillette qu’il fit glisser dans son dos d’un mouvement rapide. En même temps, il jetait :

— Grouille-toi, mon vieux !

Puis, plantant là son ami, il courut vers l’une des machines, sur laquelle il s’élança pour, l’instant d’après, tendre les bras vers les poutrelles soutenant le toit et bondir d’une sèche détente des jarrets. Ses doigts agrippèrent une des traverses métalliques, et il se balança durant quelques secondes dans le vide, au-dessus de la machine. S’immobilisant ensuite, Morane opéra un prompt rétablissement afin de prendre appui sur l’étroite poutrelle, où il se mit debout.

Il n’y avait pas trente-six manières de gagner l’extérieur, et Bob utilisa sans hésiter la première qui lui vint à l’esprit. Faisant glisser sa mitraillette, il l’empoigna d’une main, bloqua prudemment la sûreté. Puis, utilisant l’arme comme une massue, il envoya un peu respectueux coup de crosse en plein milieu de la verrière sous laquelle il se tenait en équilibre.

Sans se soucier de la pluie de verre qui dégoulinait sur lui, Morane agrandit en quelques coups de crosse le trou qu’il venait de pratiquer. La mitraillette remise en bandoulière, il prit appui d’un pied sur une entretoise de la charpente métallique et se hissa rapidement à l’extérieur.

Le soleil déclinant le frappa au visage, de plein fouet, en même temps qu’une évidence : il avait deviné juste.

Il avait même tapé dans le mille.

Au-dessus de la partie du hangar où Bill et lui n’avaient pu pénétrer, le toit s’ouvrait lentement, exactement comme le double couvercle d’une boîte de carton.

Quelque part dans la ville morte, une mitraillette fit entendre sa chanson saccadée. Les coups de feu ne couvrirent cependant pas le grincement métallique qui accompagnait l’ouverture du toit. Ce même grincement qui avait attiré l’attention de Bob et Bill quelques minutes auparavant.

D’un geste quasi automatique, Morane empoigna sa mitraillette, pour s’avancer ensuite sur l’arête du toit. Mais il s’immobilisa presque tout de suite.

Le grincement avait cessé de se faire entendre.

Un sourire froid creusa deux fossettes inattendues dans les joues de Bob. Devant lui, la double trappe du toit avait brusquement cessé de s’ouvrir, et l’ouverture était manifestement insuffisante pour livrer passage à… à un hélicoptère, par exemple.

D’une manière ou d’une autre, Bill avait réussi à couper le courant.

Morane se remit lentement en marche le long du faîte. Son sourire ne l’avait pas quitté. Contrairement à ce qu’il avait pu craindre, l’opération Mouse-Trap n’était pas encore terminée. Ce qui n’était pas une raison pour triompher trop tôt. Avait-on jamais vu un tigre se faire prendre dans une souricière ?

10

Penché au-dessus du vide, se retenant d’une main au bord de l’ouverture, serrant de l’autre main sa mitraillette contre lui, Morane contemplait l’hélicoptère.

C’était le frère jumeau de celui que Ballantine avait démoli. Un Jovair 42, blanc et bleu également.

À quelques minutes près, peut-être quelques secondes, il avait bien failli s’élever, filer entre deux larges pans de verre et de ciment, et disparaître dans le ciel du Kentucky.

En douceur, Bob s’assit au bord du vide, jambes ballantes, penché en avant pour examiner la partie du hangar qui s’étalait sous ses yeux. Mais, à part l’hélicoptère bien sûr, il n’y avait rien, là, qui méritât de retenir l’attention. Quatre murs, la fameuse porte métallique, des caisses rangées contre l’une des parois, des fûts qui…

Morane se raidit. On bougeait là-dessous. Et ce ne pouvait être qu’à l’intérieur de l’appareil. Quelqu’un qui se demandait sans doute pour quelle raison le toit avait brusquement cessé de s’ouvrir. Et l’identité de ce « quelqu’un », pour Bob, ne faisait pas le moindre doute. Sinon, pourquoi son cœur se serait-il subitement mis à battre la chamade ?

« Du calme, pensa-t-il avec force. Du calme, mon vieux… » Mais les paumes de ses mains étaient moites.

Il fallait faire très vite, maintenant. En se laissant pendre par les mains, et en se balançant fortement avant de lâcher prise, Morane pouvait facilement prendre pied sur les superstructures de l’hélicoptère, juste entre les deux rotors.

Sans attendre, il se décida.

Se débarrassant résolument de la mitraillette – elle ne pourrait que le gêner dans ses mouvements, sans compter qu’il pouvait fort bien être tenté de s’en servir contre quelqu’un, alors que c’était chose à éviter puisque le « quelqu’un » en question devait, si possible, être pris vivant –, Bob accrocha l’arme inutile au bord du toit, avant de se retourner sur le ventre pour se laisser glisser dans le vide.

À l’instant où il se suspendait, Morane entendit la porte du Jovair glisser bruyamment sur ses rails. Alors, il accentua désespérément la force du mouvement de balancier qu’il venait tout juste d’entamer. En même temps, il perçut une exclamation étouffée suivie, presque immédiatement, par un coup de feu.

Mais Morane avait déjà lâché le bord du toit, et la balle qui lui était destinée ne fit que frôler l’une de ses mains avant d’aller se perdre dans l’infini du ciel sans nuages.

Bob prit contact en catastrophe avec la carlingue de l’hélicoptère. Il n’avait pas eu le loisir de calculer sa trajectoire, et il dérapa, glissa sur la tôle lisse et galbée de l’appareil, où il rebondit cependant comme une balle pour toucher le sol en souplesse, à trois pas de l’appareil.

Lorsqu’il se redressa, dans le même mouvement, ils se trouvèrent brusquement nez à nez.

Morane le reconnut instantanément.

C’était bien lui.

Lui… avec sa face large et camuse, aux pommettes saillantes. Ses yeux bridés, dont les prunelles paraissaient taillées dans l’ambre le plus clair. Ce regard fixe, presque minéral. Et ce crâne chauve, ou soigneusement rasé, qui accentuait presque jusqu’à la caricature l’imposante hauteur du front.

Monsieur Ming. L’Ombre Jaune.

Debout dans l’encadrement de la porte du Jovair, l’étonnant personnage était sanglé dans son inévitable redingote noire à col montant et boutonné très haut, qui lui donnait des allures – mais des allures seulement – de clergyman.

Un clergyman qui, au lieu d’une Bible, aurait eu un automatique au poing.

L’instant n’étant pas aux joies des retrouvailles, Bob plongea dans la seconde même où il s’était redressé. Le second coup de feu explosa, avec un bruit assourdissant, entre les quatre parois du hangar. La balle brûla l’oreille gauche de Morane avant d’aller graver, dans le ciment d’un mur, une étoile aux branches irrégulières entourant un trou parfaitement rond.

Le plongeon de Bob l’avait jeté tout droit dans les jambes de son vieil ennemi, et ses bras se refermèrent sous les genoux du Mongol. Tout candidat à la maîtrise absolue de la planète qu’il fût, Monsieur Ming fila comme un paquet de linge sale par-dessus les épaules de son adversaire.

Mais l’Ombre Jaune n’était pas un amateur. En nulle chose. Expert en arts martiaux, il était parvenu à amortir parfaitement sa chute. Il n’avait pas lâché son automatique, et il tira deux fois coup sur coup, avant même de s’être redressé.

Prévoyant une telle riposte, Bob s’était jeté de côté, empêchant Ming d’ajuster son tir. Les tôles de l’hélicoptère sonnèrent sous l’impact des balles. Lorsque le Mongol voulut tirer une troisième fois, un coup de pied bien placé lui fit sauter le pistolet de la main.

Monsieur Ming était debout. Morane se baissa juste à temps. La main droite du Mongol fauchait l’air, et son tranchant rasa la nuque de Bob avec un bref sifflement. C’était une main droite postiche, en acier, recouverte d’une mince pellicule de matière plastique imitant à s’y méprendre la peau humaine. Commandée, comme une véritable main, par l’influx nerveux, et possédant le sens du toucher, elle était capable de manier les outils les plus délicats, les plus fragiles, et de se prêter aux plus minutieux des travaux. Mais elle pouvait également constituer une arme redoutable.

Ayant évité cette main métallique qui aurait pu le tuer, Morane la saisit au vol, la bloqua, se glissa comme un éclair sous le bras de Ming et, prenant celui-ci en appui sur sa hanche, il lui fit perdre l’équilibre.

Pour la seconde fois, le Mongol fut propulsé à travers le hangar, pour atterrir parmi les fûts rangés contre l’un des murs. Alors, avec stupéfaction, Bob réalisa soudainement qu’il n’avait pas lâché la main d’acier, qui s’était détachée. D’un geste instinctif, il la jeta avec force en direction de Ming, qu’elle parut mordre au visage, ses doigts ouverts comme les pattes griffues d’une araignée de cauchemar.

Les yeux d’ambre clair étincelèrent, et la colère, l’espace d’un instant, les fit paraître plus pâles encore.

Morane fonça. Mais l’Ombre Jaune était déjà debout. Malgré la perte de sa prothèse, il était parvenu à soulever à bout de bras l’un des fûts, qu’il projeta violemment en direction de Bob. Celui-ci évita d’un saut de côté le lourd projectile qui rebondit bruyamment sur le sol et roula sous le Jovair, contre la roue duquel il s’immobilisa.

Parant un nishi-ken qui l’aurait définitivement aveuglé si l’index et le médius écartés en fourche avaient atteint ses yeux, Morane saisit Ming à la gorge et, durant deux ou trois secondes, les deux hommes furent collés l’un à l’autre. Bob évita le regard des yeux d’ambre qui ne cillaient jamais, car il en connaissait le pouvoir hypnotique. D’une brusque poussée, il projeta le Mongol contre le mur, tandis que, simultanément, sa main filait en faux et cueillait Ming à la pointe du menton. La tête renversée, l’Ombre Jaune heurta durement le mur derrière lui. Il avait ouvert sa garde, et Morane décida d’en finir. Le poing serré, avec seulement le majeur replié qui formait saillie hors de l’alignement des autres doigts, il frappa son adversaire au plexus solaire. Un oni-ken – ou « poing démon » –, qui pouvait être mortel. Bob y mit tout juste la force nécessaire pour qu’il ne le fût pas. La bouche de Ming s’ouvrit toute grande sur des dents de carnassier, la flamme pâle qui brûlait dans ses yeux vacilla, et l’Ombre Jaune, soudain privé de connaissance, s’écroula lourdement aux pieds de Morane.

— Z’auriez pu m’attendre, non ?

Levant la tête vers l’encadrement du toit ouvert sur le bleu du ciel, Bob découvrit le visage de Ballantine penché vers lui.

11

Rotors coupés, les pales de l’hélicoptère continuèrent silencieusement à battre l’air, tandis que la porte de l’appareil s’ouvrait violemment pour livrer passage à Maxwell T. Frost et Thierry de Dranlieu.

Les généraux sautèrent sur le sol que le vent tourbillonnant des pales venait de dépoussiérer superficiellement, et ils regardèrent avec curiosité autour d’eux.

Quittant le demi-cercle de paras qui faisaient face à l’hélicoptère, Ballantine s’avança vers Frost et Dranlieu, pour lancer, goguenard :

— Bienvenue à Jackson, messieurs…

Une rafale de mitraillette parut souligner moqueusement l’accueil du colosse, et Frost leva un nez inquiet tout en ramenant autour de son cou la soie vert pistache de son foulard.

— Roone et ses hommes, expliqua Bill, avec un mouvement de tête dans la direction où les coups de feu s’étaient fait entendre. Ils finissent de nettoyer la ville…

Dranlieu pointa sur lui son étonnant tarin-champignon.

— Ç’a été dur ? demanda-t-il.

— Une dizaine de blessés et un mort de notre côté, répondit l’Écossais. On s’en tire à bon compte. Une chance pour nous que les dacoïts ne travaillent qu’à l’arme blanche. Comme je vous l’ai dit, Roone donne la chasse aux fuyards…

— Et… Ming ? fit Frost.

Ballantine eut un sourire qui lui découvrit les dents.

— Le commandant s’est occupé personnellement de lui, dit-il.

— Il est… ? insista le général Frost.

— Coincé.

— Vivant ? s’enquit le général de Dranlieu.

— Comme vous et moi, mais si bien ficelé qu’un marin ne pourrait le libérer.

Un soupir de soulagement s’échappa de la poitrine de Dranlieu. Frost respira profondément avant de se tourner vers l’hélicoptère.

— Sergent McCall ! appela-t-il.

Le visage suant du sous-officier apparat dans l’encadrement de la porte.

— Sir ? fit-il.

— Appelez la Maison-Blanche, sergent, et annoncez que l’opération Mouse-Trap a été couronnée de succès. Appelez également le Pentagone, et transmettez le même message…

— Couronnée de succès, couronnée de succès, grogna Ballantine. Reste à faire parler Monsieur Ming ! Et j’ai pas l’impression qu’il sera très bavard…

— Si nous allions nous rendre compte ? proposa Dranlieu, d’un ton subitement enjoué.

Surpris, Bill jeta au général un coup d’œil pénétrant, et Dranlieu reprit, tout sourire, en tapotant d’une main la trousse de cuir fauve qu’il serrait sous son bras, et que l’Écossais n’avait pas remarquée jusqu’alors :

— J’ai là de quoi faire parler n’importe qui, monsieur Ballantine. Même l’Ombre Jaune !

Et, comme le regard du colosse se faisait interrogatif, le général précisa :

— Une sorte de penthiobarbital… Ou, si vous préférez, de penthotal, mais un penthotal nettement amélioré… Une idée du commandant Morane, mise au point par le professeur Hospitz.

— Je vois, fit Ballantine, songeur. Une sorte de sérum de vérité, hein ?

— Quelque chose comme ça, mon cher. Monsieur Ming ne possède pas l’exclusivité des armes chimiques… Il parlera, monsieur Ballantine, il parlera…

Tous trois s’étaient mis en marche, Bill montrant le chemin du hangar. Mitraillette au poing, cinq paras leur avaient emboîté le pas, tandis que les autres étaient demeurés près de l’hélicoptère pour assurer sa protection.

Le soleil était devenu un grand disque sanglant. Posé sur le plus haut sommet des Appalaches, au bout de sa course, il jetait des lueurs d’incendie sur le flanc des montagnes.

Depuis plusieurs minutes, plus un seul coup de feu ne déchirait le silence qui pesait de nouveau sur la ville morte.

*

Ballantine se trompait lourdement : même sans l’intervention du penthotal, le Mongol s’était révélé volubile.

Lorsque Ming avait retrouvé ses esprits, solidement garrotté, comme soudé au siège et au dossier de la chaise métallique dénichée dans le hangar aux machines, il avait également retrouvé Morane, debout devant lui, bras croisés sur la poitrine, l’observant entre ses paupières mi-closes.

Les yeux pâles de l’Ombre Jaune n’avaient pas cillé en découvrant son adversaire de toujours dressé en face de lui. La situation précaire dans laquelle il se trouvait lui-même ne semblait pas l’émouvoir davantage. Son regard avait balayé l’étendue de la salle, théâtre de sa lutte avec Bob. Il avait glissé sur le Jovair, puis sur les soldats qui se tenaient, silencieux, près de la porte maintenant ouverte. Finalement, il était revenu à Morane, sur le visage duquel il s’était fixé.

Alors, Ming avait penché la tête de côté, sans quitter Bob des yeux, et il avait simplement interrogé :

— À quoi bon ?

S’il espérait une réaction de la part de Morane, il avait dû être déçu, même s’il n’en laissa rien paraître, car Bob s’était contenté de l’examiner froidement, sans mot dire.

Le mutisme de son ennemi n’avait pas découragé l’Ombre Jaune, qui avait repris, sur un ton moqueur :

— Vous savez bien, commandant Morane, que je finis toujours par avoir le dernier mot… Alors ? À quoi bon cette mise en scène ? Penseriez-vous sérieusement me tenir à votre merci ? Est-ce que vous vous imagineriez réellement que vos ennuis, et ceux de vos semblables, sont terminés parce que vous avez réussi à me surprendre ?…

À la manière dont Ming parlait, on aurait pu croire que les rôles étaient inversés, que c’était Bob qui était ligoté sur cette chaise, au pouvoir du Mongol.

— Oui, avait poursuivi l’Ombre Jaune, je peux bien le reconnaître, commandant Morane : vous m’avez surpris. Je ne m’attendais pas à cette attaque soudaine. Pas plus que je ne m’attendais à vous retrouver ici, dans ce coin perdu du Kentucky… Vous ne dites toujours rien… Et vous ne voudrez certainement pas davantage me dire comment vous avez pu arriver jusqu’ici, comment vous avez pu remonter jusqu’à moi…

Tandis qu’un flot intarissable de paroles coulait des lèvres de l’Ombre Jaune, une image s’était imposée à l’esprit de Morane, celle d’un visage à la peau mate et ambrée, un beau visage d’Eurasienne, éclairé par de merveilleux yeux noirs légèrement bridés. Le visage de Tania Orloff. Car, Bob en était persuadé maintenant, ce ne pouvait être que Tania Orloff qui lui avait envoyé un messager. Tania Orloff, la propre nièce de Monsieur Ming. Tania Orloff qui, dans l’ombre, à l’insu de son terrible parent, intervenait quand elle le pouvait pour empêcher Morane de tomber dans les pièges tendus par le génial et monstrueux Mongol[6]. Cette fois cependant, Tania n’était pas intervenue pour tirer Bob d’embarras mais, bien au contraire, pour le propulser dans le combat. Sans doute, après avoir pris connaissance des projets de son oncle, avait-elle dû penser que, seuls, Morane et Ballantine étaient de taille à y faire échec.

Tania… Un rêve impossible…

Le bruit d’un hélicoptère avait interrompu les pensées nostalgiques qui s’étaient emparées de Morane lequel, machinalement, avait levé la tête vers le ciel. Ce mouvement n’avait pas échappé à Ming, dont les paupières s’étaient plissées, jusqu’à ce que les yeux n’apparussent plus qu’à travers deux étroites fentes.

— Vos amis, sans doute ? avait susurré le Mongol. Pensent-ils, eux aussi, qu’on peut s’emparer de l’Ombre Jaune comme d’une vulgaire souris ?

Cette fois, Bob n’avait pu résister au plaisir de répliquer, d’une voix douce :

— Peut-être serez-vous surpris, Ming, mais certainement pas flatté d’apprendre que, précisément, l’opération mise au point pour assurer votre capture a été baptisée… Opération Mouse – Trap ! Vous êtes peut-être une grosse souris, mais une souris quand même.

12

Pointant sur l’Ombre Jaune un nez hautain et vaguement méprisant, le général Thierry de Dranlieu jeta :

— Il paraîtrait que vous possédez le… l’incroyable pouvoir de vous reproduire automatiquement quand vous mourez.

Ce n’était plus le jour, mais ce n’était pas encore la nuit. Au-delà du toit qui s’ouvrait sur le ciel, le bleu de l’azur avait pris une teinte mate et dure de gouache.

— … et, poursuivait Dranlieu, étant donné la menace que vous représentez pour l’humanité, vous comprendrez sans doute que notre premier souci est de vous mettre hors d’état de nuire…

Il y eut un bruit de pas du côté de la porte, et un groupe de soldats pénétra lentement dans le hangar déjà envahi par l’ombre. Les hommes étaient sales, gris de poussière, et leurs gestes étaient las. Ils entrèrent un à un, l’un derrière l’autre, pour s’aligner le long des murs et former, petit à petit, un large demi-cercle. Tous les regards se portaient sur le général de Dranlieu et sur l’Ombre Jaune.

Et la scène ressembla tout à coup à l’enceinte d’un tribunal, tandis que Dranlieu continuait toujours à l’adresse de Ming :

— Nous voulons connaître le secret de cette cigarette dont vous avez inondé le monde entier, causant ainsi la mort de millions d’êtres humains. Nous savons fort bien qu’il nous suffira, pour mettre un terme à la pandémie que vous avez déclenchée, de retirer la Gold Smoke de la circulation. Mais cette mesure, qui est d’ailleurs en train d’être mise en application, ne nous satisfait pas entièrement. Nous voulons connaître également la nature du poison qui provoque la maladie, et ce afin de pouvoir mettre au point un antidote, de manière à ce que, jamais plus…

Ming écoutait, immobile, la tête penchée sur le côté, les yeux mi-clos, le visage impassible. Une statue de vieil ivoire et d’ébène.

Un long silence lourd avait souligné les derniers mots de Dranlieu, et l’ombre qui s’épaississait rapidement à présent paraissait sourdre du silence lui-même.

Aucun des hommes qui se trouvaient là ne devait jamais oublier ce rire qui fusa alors, soudain. Un rire dont les échos grinçants devaient retentir longtemps encore aux oreilles de chacun, bien après qu’il se fut éteint.

C’était un rire que Morane et Ballantine connaissaient bien. Un rire énorme, tonitruant, comme sorti d’une machine, et qui s’interrompit tout net lorsque Ming lança d’une voix forte, sur un ton méprisant :

— Si vous pensez pouvoir m’arracher mon secret, vous vous trompez. Ni le sérum de vérité ni même la torture n’auront d’effet sur moi.

Bien qu’il fût garrotté, apparemment réduit à l’impuissance, seul et totalement désarmé face à une bande d’hommes en armes, le terrible Mongol parut soudain dominer la situation. Et Bob lui-même ne put se défendre d’éprouver une fois de plus pour Ming un sentiment d’admiration, de cette admiration fascinée qu’on peut éprouver devant un fauve, quand celui-ci est séparé de vous par d’épais barreaux.

— Vous vous prenez sans doute pour la crème de l’humanité, reprit Monsieur Ming avec le même mépris insultant, promenant lentement autour de lui le regard de ses yeux d’ambre clair qui, dans l’obscurité naissante, brillaient doucement d’une lueur phosphorescente. Vous devez être persuadés, tous, que vous constituez le sommet de la création… Mais regardez-vous donc !… L’homme, c’est autre chose… Non, vous n’êtes pas mes semblables, pas plus que ne le sont les fourmis qu’on écrase distraitement sous ses pas. Et vous ne méritez pas de vivre dans le monde qui sera le mien lorsque mes plans auront été menés à terme. Vous n’êtes rien d’autre que des obstacles, comme l’étaient des millions de vos semblables que je viens d’éliminer. Et vous serez éliminés comme eux, sans pitié…

Personne ne put empêcher ce qui se passa alors.

Un homme bondit au centre du demi-cercle et bouscula le général de Dranlieu pour se planter devant Ming. Le claquement caractéristique d’une mitraillette qu’on arme. Le crépitement furieux d’une courte rafale.

Quand Morane, Ballantine et Dranlieu, revenus de leur stupeur, bondirent sur le capitaine Dan V. Roone pour le maîtriser et lui arracher sa mitraillette, il était trop tard.

Toujours attaché à sa chaise métallique, maintenant renversée par l’impact des balles, Ming gisait dans une mare de sang.

Pour la dernière fois ce jour-là, la mort était descendue sur Jackson.

*

Bob Morane attendit que les paras fussent sortis, emmenant avec eux le capitaine Roone. Durant quelque deux minutes, les pas des soldats martelèrent pesamment le sol cimenté du hangar, et ces deux minutes suffirent pour donner le temps à Bob de ravaler la colère froide qui s’était emparée de lui lorsqu’il avait appris, de la bouche du général Frost, que Dan Roone avait vu mourir, trois jours plus tôt, sa jeune femme et ses trois enfants, tués tous quatre par le poison de l’Ombre Jaune.

Quand le dernier homme eut quitté le hangar, Morane se tourna vers Frost et jeta durement :

— Vous auriez dû nous dire ça avant…

Maxwell T. Frost était livide. Au point que, dans la pénombre, il devenait difficile de distinguer la différence entre le ton qu’avait pris son visage et la couleur du foulard serré autour de son cou. Ce fut d’une voix sans timbre qu’il commença, butant sur les mots :

— Roone… était… est un… excellent officier, et j’étais loin… loin d’imaginer qu’il… qu’il…

Mais Frost n’alla pas plus loin. Toute tentative d’explication était vaine. Il ne pouvait se justifier, et il le savait parfaitement. Dranlieu vola à son secours :

— Ce qui est fait est fait, grogna-t-il. Nous sommes quand même parvenus à un résultat, messieurs : la Gold Smoke retirée de la circulation, la pandémie jugulée…

— Ce n’est pas assez ! s’exclama sourdement Ballantine.

Il eut un mouvement du menton pour désigner le cadavre de l’Ombre Jaune baignant dans son sang au pied du Jovair, et il poursuivit :

— Nous ignorons toujours comment Ming s’y prenait pour propager la maladie. Et, d’ailleurs, nous ignorons également tout de ce foutu poison…

— Exact, enchaîna froidement Bob. À l’heure qu’il est, un autre Ming est né, quelque part sous la coupole de plexi d’un duplicateur. Et qu’est-ce qui l’empêchera de répandre à nouveau sa saleté de poison, d’une autre manière, bien entendu, par toute la planète ?

Il n’existait pas un seul argument valable à opposer à cette évidence, et un long silence succéda aux paroles de Morane.

Avec des gestes lents et manifestement automatiques, le général de Dranlieu tira de sa poche un paquet de Pall Mail encore intact, et qu’il ouvrit méticuleusement avant d’offrir les cigarettes à la ronde.

Le regard soudain fixe, Bob fit quelque chose qu’il ne se permettait que rarement : il poussa un horrible juron.

Sur quoi, il se précipita hors du hangar.

*

— Écoutez-moi, professeur, lança Bob. Je sais que les résultats sont négatifs, mais…

Venant de Fort Detrick, la belle voix grave de Marc Hospitz fit vibrer le haut-parleur surmontant le tableau de l’installation radio de l’hélicoptère.

— Jusqu’à présent, monsieur Morane, jusqu’à présent. Mais nous recommençons sans cesse les analyses de la Gold Smoke. Nous avons tout repris, depuis le début, et nous reprendrons tout jusqu’à ce que…

— Professeur ! coupa brusquement Bob. Écoutez-moi, professeur… Écoutez-moi…

Dranlieu apparut dans l’encadrement de la porte, puis Frost. Hors d’haleine, tous les deux. Ils pénétrèrent à l’intérieur de l’appareil. Ballantine, lui, avait depuis un moment déjà rejoint son ami.

Le sergent McCall dégagea le siège d’une banquette, faisant disparaître les comics qui l’encombraient, et les deux généraux s’installèrent. Tous les regards étaient braqués sur Morane, qui disait d’une voix légèrement fébrile :

— Nous avons été positivement hypnotisés par la Gold Smoke, professeur, moi le premier, je le reconnais, mais nous nous sommes trompés du tout au tout…

— Que voulez-vous dire ? lança la voix soudain tendue d’Hospitz.

Et Bob répondit, le visage levé vers le haut-parleur, comme s’il y voyait le visage aux traits aimables du biochimiste, et cette grosse tête coiffée d’une perruque posée de travers :

— Ce n’est pas la cigarette elle-même qui contient le poison de l’Ombre Jaune, professeur. Ce n’est pas la Gold Smoke…

— Mais…

— C’est l’emballage, jeta Morane. L’em-bal-la-ge.

Dans l’appareil, pendant quelques secondes, ce fut le silence total, troublé seulement par le léger chuintement du haut-parleur. Ballantine, Dranlieu et Frost s’étaient figés. Et dans la bouche grande ouverte de McCall, un McCall aussi stupéfait que l’Écossais et les deux officiers, on pouvait voir, accrochée à la pointe d’une canine supérieure, la boule rose et informe d’un chewing-gum que le sergent oubliait de mâcher.

13

Les trois hélicoptères se trouvaient à présent réunis, à quelques mètres les uns des autres, dans une des vieilles rues de Jackson envahies par la nuit.

Dans quelques instants, le général Maxwell T. Frost allait donner le signal du départ. Les hommes embarquaient lentement, les épaules fléchies sous le poids d’une journée qu’ils n’allaient pas oublier de sitôt.

Marc Hospitz devait être en train d’examiner des emballages de Gold Smoke. Quand Bob et les autres débarqueraient à Fort Detrick, le biochimiste, Morane en était convaincu, aurait percé le secret de l’Ombre Jaune, et peut-être même mis un nom sur le terrible poison.

Un peu à l’écart des appareils dont les silhouettes, dans la nuit, faisaient plus que jamais penser à de monstrueux insectes atteints de gigantisme, Bob et Bill regardaient distraitement un groupe d’une dizaine de soldats, qui avaient allumé un feu autour duquel ils bavardaient avec animation. Ceux-là allaient demeurer quelques jours à Jackson. Il fallait, en effet, fouiller de fond en comble l’ancienne ville minière, à commencer par le hangar où l’Ombre Jaune avait installé sa petite industrie, mettre en lieu sûr ce qui devait l’être et détruire, après avoir reçu à ce propos des instructions de Fort Detrick, les stocks de Gold Smoke accumulés par la Smith & Smith Company.

Ballantine remit dans sa poche le flacon de Zat 77 au goulot duquel il venait de coller des lèvres avides. Après avoir poussé un petit soupir de satisfaction, il demanda :

— Qu’est-ce qui vous a donné l’idée, commandant ?

— C’est Dranlieu qui m’a mis sur la piste, répondit Morane.

— Dranlieu ?

— Lorsqu’il a ouvert son paquet de Pall Mail, tout à l’heure. Je ne sais pourquoi, par association d’idées sans doute, mais ça m’a fait penser au paquet de Gold Smoke trouvé sur le cadavre de Travernier, à Paris, et à celui de Maurice Voigt, dans l’avion. Tu te souviens ?

— Sûr…

— Ces paquets avaient été ouverts sans être déchirés…

Se tournant vers son ami, Bob insista :

— Tu comprends, Bill : sans être déchirés…

Le colosse hocha la tête. Là-bas, les flammes jetaient des lueurs dansantes sur les ruines. Des étincelles s’élançaient vers le ciel, rouges et minuscules étoiles filantes, mortes aussitôt nées.

— Les gens qui fument, reprit Morane, n’ouvrent pas tous un paquet de cigarettes de la même manière. Certains déchirent la bandelette qui est collée dessus, et d’autres pas. Beaucoup déchirent aussi le papier métallisé, sous l’emballage. Dranlieu, lui, ne déchire rien du tout. Un type méticuleux, le général. Il a ouvert son paquet de Pall Mail comme si c’était quelque chose de très précieux, quelque chose qu’il ne fallait surtout pas abîmer. Tout comme Travernier, et Voigt…

— Mais Travernier savait, lui…

— Sans doute, sans doute…

— À votre avis, pourquoi voulait-il tuer Pep ?

— Un ordre de l’Ombre Jaune, j’imagine. C’est bien dans la manière de Ming, il me semble : surtout pas de témoins !

— Mais Pep ne savait rien !

— Elle faisait partie du personnel de Publipublic, et elle avait côtoyé Travernier. Tu crois qu’il en faut davantage pour que Ming décide de se débarrasser de quelqu’un ?

Ballantine laissa la question sans réponse. Sa main glissa vers sa poche et en ramena le petit flacon de whisky qu’il vida d’un trait, cette fois, avant d’en caresser tendrement l’étiquette, du bout d’un index qui ressemblait davantage à une matraque qu’à un doigt. Et il murmura :

— L’est temps qu’on rentre à Fort Detrick… J’commençais à être à court de carburant…

Bob Morane, lui, ne dit rien. Fort Detrick. Là où il avait laissé Rose Jeune, en compagnie du professeur Hospitz. Rose Jeune, Pep. Bob eut soudain envie de revoir le petit visage piqué de taches de son, les yeux clairs, comme javellisés. Comme ça, sans raison précise. Comme on a envie de revoir un paysage agréable et reposant. Du moins, c’était l’excuse qu’il se donnait.

Épilogue

Dans les grandes lignes, Bob Morane ne s’était pas trompé.

Le poison de l’Ombre Jaune était contenu dans de minuscules et fragiles capsules, elles-mêmes noyées dans la masse du papier métallisé introduit dans l’emballage des Gold Smoke. Dès que ce papier était déchiré, les capsules se brisaient, libérant le poison. Celui-ci, inhalé par quiconque se trouvait dans son champ d’action, accomplissait son œuvre de mort. Et ce n’était pas nécessairement le fumeur qui trinquait.

Quant au poison lui-même, il était constitué par une toxine que le biochimiste Marc Hospitz baptisa du nom de « toxine O.J. », les initiales étant celles de l’Ombre Jaune, à qui, comme on sait, on devait la paternité de la découverte. Découverte dont on aurait d’ailleurs pu fort bien se passer.

Quand on sait qu’une balle de ping-pong pourrait contenir à elle seule un million de millions de virus de la poliomyélite, on peut se faire une idée de la quantité de toxines O.J. que Monsieur Ming avait lancées dans le monde, avec ses millions de Gold Smoke…

La cigarette à l’emballage mortel disparut évidemment du marché. Seules les affiches demeurèrent un certain temps là où elles se trouvaient, dans la plupart des pays du monde, leur or éclatant, inaltérable, continuant à attirer sur elles tous les regards. Fumer Gold Smoke, ce n’est pas fumer. Donc fumez Gold Smoke. À la seule vue de ces affiches, ceux, et ils étaient des millions, qui connaissaient l’histoire de la Gold Smoke et de ses méfaits, ceux-là perdaient, neuf fois sur dix, toute envie de sacrifier encore au plaisir de faire de la fumée.

Bien malgré lui, Monsieur Ming avait apporté quelque chose de bénéfique à l’humanité. Pour une fois. Et une fois n’est pas coutume.

FIN

[1] Utiliser le panier aide à garder New York propre.

[2] Bidonville.

[3] Eau-de-vie à base de canne à sucre.

[4] Ming porte, greffé à la base du crâne, un appareil minuscule commandé par son propre influx nerveux. Lors de la rupture de cet influx nerveux, en cas de mort, l’appareil émet automatiquement une onde magnétique qui déclenche la mise en marche du duplicateur, lequel reproduit un Ming semblable en tout point à celui qui vient de trépasser. Lire, par exemple, L’Héritage de l’Ombre Jaune, où le fonctionnement du duplicateur est expliqué en détail.

[5] Mouse-Trap : souricière.

[6] Lire les précédentes aventures de Bob Morane qui relatent sa lutte contre l’Ombre Jaune.