Copyright © 2002, Ananké/Lefrancq S.P.R.L.

386, chaussée d’Alsemberg – B 1180 Bruxelles

Tous droits de reproduction du texte et des illustrations réservés pour tous pays.

ISBN : 2-87418-054-8

Dépôt Légal : D/2002/9117/13

Henri Vernes

BOB MORANE

Le revenant des

Terres Rouges

Couverture de René Follet

Illustration intérieure de Frank Leclercq

ANANKÉ/LEFRANCQ

Prologue

Un bruit caractéristique de sabots martelant le sol tira brusquement Ben Reeves de son sommeil.

Un cavalier, là, dans ce bled perdu, et au milieu de la nuit encore, c’était un événement. Un événement presque aussi extraordinaire qu’une éclipse de soleil, aussi surprenant qu’une averse qui serait tombée plusieurs jours durant. « Ou, pensa Ben avec ironie et en s’asseyant sur son lit, aussi incroyable que si Pat Boyd allait se coucher avant d’avoir vidé ses vingt-cinq bouteilles de bière quotidiennes… »

S’extirpant du sac de couchage au nylon raidi par la crasse, Reeves attrapa son pantalon, raide de crasse également, et il l’enfila tout en jetant, à travers les carreaux poussiéreux de la fenêtre, un regard endormi sur le bush[1], visible comme en plein jour sous la lune presque ronde.

— C’qui s’passe ?

Ben ne répondit pas. Si Pat voulait vraiment savoir ce qui se passait, il n’avait qu’à se lever lui aussi, pour le suivre au-dehors. Jetant son sac de couchage sur ses épaules, comme une cape, Ben sortit en frissonnant dans la nuit froide.

Tout de suite, à moins de cinquante mètres sur sa droite, il découvrit le cheval et son cavalier qui fonçaient vers lui, en soulevant un nuage de poussière.

Des deux poings, sans lâcher le sac de couchage, Ben Reeves se frotta énergiquement les paupières. Est-ce qu’il était en train de rêver ? Mais non, puisque Pat avait également entendu le galop du cheval. Quoique, à la réflexion, lui-même pût fort bien avoir rêvé que Pat…

Personnage de rêve ou non, le cavalier immobilisa brutalement sa monture à dix pas de Ben. Il portait une sorte de heaume noir, cylindrique, très haut, qui lui dissimulait toute la tête, visage compris. Dans la clarté froide et argentée de la lune, sur le rideau de tulle que formait la poussière retombant lentement, le métal sombre du heaume luisait comme un gros tuyau de poêle bien astiqué.

Un sourire incertain tremblota sur les lèvres de Ben Reeves. C’était bien un rêve, il en était certain maintenant. Et, s’il arrivait à s’en souvenir, à son réveil, il aurait une histoire plutôt marrante à raconter à ce vieux Pat.

Le cavalier leva un bras. Soulignée par la déflagration d’un coup de tonnerre, une flamme jaillit de son poing, et Ben se sentit soulevé du sol.

*

Trouant le silence de la nuit, le coup de feu avait littéralement jeté Pat Boyd à bas de sa couche.

Grognant, jurant, Pat se dépêtra de son « sac à viande » et faillit se casser le nez en posant un pied sur une bouteille de bière qui roula bruyamment sous le lit. Jurant de plus belle, invectivant le damné crétin qui laissait traîner des bouteilles vides par tout le plancher de la baraque, Boyd s’arrêta net de fulminer à l’instant où il se souvint que c’était lui-même qui entretenait cette fichue habitude. Finalement, après avoir renversé deux tabourets, ce qui le fit pester de nouveau, il atteignit la porte grande ouverte dans l’encadrement de laquelle il se figea soudain, en sous-vêtements, des flots de jurons au bord des lèvres, mais qui ne passaient cependant plus.

Les bras en croix, étendu sur le dos, Ben gisait à deux pas du seuil dans une flaque de lune. Sous la lumière froide du grand spot nocturne, le sang qui coulait de sa poitrine perforée paraissait noir.

Noir comme le cavalier qui se tenait immobile à quelques mètres, et que Pat découvrit en levant la tête.

Un vieux de la vieille, Pat Boyd. Il devait avoir entre soixante-dix et soixante-quinze ans – son âge, il ne l’avait jamais su au juste lui-même. Mais ses réflexes étaient encore ceux du gaillard de vingt ans qu’il avait été.

Un bond de kangourou le projeta à l’intérieur de la baraque.

Cette fois, il parvint à éviter les tabourets et les bouteilles qui encombraient le plancher entre les deux lits et, lorsqu’il ressortit, moins de dix secondes plus tard, il tenait un fusil de chasse à la main.

Entre-temps, le cavalier avait fait demi-tour, et il s’éloignait maintenant au petit trot.

Pat épaula posément le Remington à pompe, visa soigneusement la silhouette qui dansait au-delà d’un voile de poussière et pressa la détente de l’arme. Un léger déclic près de sa joue lui rappela alors que Ben avait horreur d’accrocher au mur un fusil chargé.

Avec lenteur, le vieux Pat baissa vers le sol le canon du Remington. Inutile de manœuvrer la pompe : le magasin était aussi vide que la chambre, et les cartouches devaient se trouver sous le lit de Ben, dans une boîte de fer-blanc qui avait contenu des biscuits.

Avec un soupir, Pat Boyd laissa tomber le fusil à ses pieds. Il n’avait pas quitté des yeux le cavalier et sa monture, qui n’étaient plus, là-bas, qu’une tache vague et mouvante derrière un nuage d’argent. À croire qu’ils allaient soudain cesser d’exister. Qu’ils n’avaient jamais existé.

Pour un peu, Pat aurait pu penser qu’il venait de rêver. Comme l’avait pensé Ben. Et Ben était mort.

Il y avait aussi le martèlement des sabots frappant la terre desséchée. Et, surtout, il y avait le cadavre de Ben.

Car, Pat l’avait compris au premier coup d’œil, Ben Reeves s’en était allé pour le grand voyage.

Tué d’une balle en plein cœur par un revenant, ou par quelque chose qui y ressemblait drôlement.

1

Ils étaient trois autour du feu.

Cheveux blancs, cheveux noirs et cheveux rouges.

Tous trois pareils – puisqu’il s’agissait de trois hommes – et pourtant aussi dissemblables qu’étaient à la fois pareilles et dissemblables les étoiles qui les dominaient, piquées par millions de millions dans le somptueux vélum du ciel nocturne, taillé dans un velours d’un bleu profond, à la trame serrée.

L’homme aux cheveux blancs était de loin le plus âgé des trois. Son visage cuit et recuit par mille soleils avait pris la teinte cuivrée des gibber plains, ces fauves déserts de cailloux. Un masque de Peau-Rouge. Un Peau-Rouge qui aurait traversé le Pacifique pour venir s’installer ici, dans le Territoire du Nord. Mais Jock Stuart était bien un dinkum Aussie, un véritable Australien, et ce depuis cinq générations.

Ce qui frappait surtout dans le visage rude de l’homme aux cheveux noirs, c’étaient les yeux. Des yeux très clairs, d’un gris profond, évoquant la dureté d’une lame d’acier ou, plus rarement, la douceur inattendue et nostalgique d’un ciel de Flandre. De ces yeux émanait une impression de force tranquille. Et, effectivement, Bob Morane était un homme fort et tranquille. Tranquille parce qu’il était fort. Fort parce qu’il était tranquille.

Le troisième homme était un géant. Et comme si sa taille n’avait pas été chose suffisante pour attirer sur lui l’attention, Bill Ballantine arborait, couronnant une gueule de boucanier grand amateur de gnôle, une chevelure d’un roux sauvage et lumineux, qui flamboyait dans la lueur dansante du feu vif, jusqu’à faire pâlir l’éclat des flammes.

Ils étaient trois autour de ce feu, paisibles, silencieux, à suivre du regard l’incessant et magique ballet des étincelles fugaces que les branches odorantes d’eucalyptus libéraient en se consumant.

Trois hommes bien vivants. Et heureux de vivre. Pourtant, l’un d’eux allait mourir cette nuit-là.

*

Ils n’avaient pas la moindre raison de se méfier, et ils tournèrent simplement la tête, tous les trois, pour accueillir le cavalier.

Jock Stuart venait tout juste de poser le billy au milieu des flammes, et celles-ci s’étaient mises aussitôt à lécher le métal cabossé de la grande boîte de conserve noircie par un long usage et remplie présentement d’eau pour le thé.

Moins de trois minutes plus tôt, Morane avait murmuré, sans cesser de fixer le feu :

— Un cheval…

Stuart et Ballantine avaient dressé l’oreille. Le vieil Australien avait pincé les lèvres, opiné du bonnet et précisé :

— Il est monté…

Un tantinet vexé qu’il était sans doute, le vieux Jock, de n’avoir pas été le premier à repérer le son, encore étouffé par la distance, des sabots frappant le sol. En réponse au regard interrogatif de Bill, il grogna :

— Un visiteur… Passe pas grand monde par ici, faut dire… Aura été attiré par la lueur du feu… Je vais faire chauffer de l’eau pour le thé…

Ce qu’il avait accompli dans la minute même. Et maintenant, le cavalier venait d’apparaître. Une silhouette de centaure qui s’immobilisa à quelque dix mètres du feu, encadrée par les troncs tordus de deux acacias noirs dont les ramures formaient dôme. Seuls, les yeux du cheval étaient visibles : deux braises rougeoyantes dans l’obscurité.

Les paupières de Morane se plissèrent.

Un visiteur, avait dit Stuart. Dans cette région du bout du monde, immense et presque déserte, n’importe qui, c’était facile à comprendre, était prêt à se taper une heure de cheval ou de voiture – et souvent bien davantage – pour voir de nouvelles têtes, jouer au jeu de pile ou face, discuter le bout de gras et vider quatre ou cinq bouteilles de bière bien glacée ou, suivant l’heure, quelques gobelets de thé bouillant.

L’espace d’un instant, tout parut se figer. Le feu, les trois hommes qui l’entouraient, le cavalier et sa monture, et même le silence.

En dépit des crépitements du bois livré aux flammes, Morane avait perçu le bruit léger d’un déclic. Un son ténu, à peine audible. Mais, pour Bob, ce bruit ne laissait place à aucun doute : c’était celui du chien d’un revolver qu’on relevait.

D’un coup de pied bien ajusté, et juste avant de plonger sur le côté, Morane renversa le billy sur le feu qui protesta aussitôt en chuintant férocement et en crachant un épais nuage de fumée blanche.

Simultanément, une détonation éclata.

Bob roula trois ou quatre fois sur lui-même avant de s’immobiliser contre le tronc rugueux de l’eucalyptus dont Bill et lui, au début de la soirée, avaient arraché des branches mortes pour alimenter le feu.

Pour Morane, et par contraste avec la vive clarté des flammes qui venaient à peine de s’éteindre, la nuit parut soudain aussi noire que celle d’un tunnel. Mais cela ne dura que quelques secondes et, tournant la tête, Bob put distinguer les pattes du cheval, qui n’avait pas changé de place.

Sans laisser le temps à Morane de se demander si le cavalier avait mis pied à terre ou non, une deuxième détonation fracassa le silence un moment revenu.

Un genou en terre, Morane s’était redressé. Les branches basses de l’eucalyptus l’empêchaient de voir autre chose que les pattes du cheval. Il tourna la tête à nouveau, dans la direction opposée à celle de l’animal cette fois, et il évalua rapidement la distance qui le séparait de la Land-Rover. Pas plus de quinze mètres. Mais la grosse voiture était en plein dans le champ de tir du cavalier. Les mâchoires de Bob se crispèrent. Le fusil de chasse de Stuart était couché sur la banquette arrière. « Et qu’est-ce que vous feriez, à ma place ? », pensa ironiquement Morane, tandis qu’un petit sourire sans joie lui plissait les lèvres.

À l’instant où il bondissait en avant, le revolver aboya pour la troisième fois.

Instinctivement, Bob rentra les épaules et termina sa course en une série de roulés-boulés. Lorsqu’il se retrouva sur ses pieds, la Land-Rover se trouvait entre le cavalier et lui.

Restait à s’emparer du fusil. Et ç’allait être beaucoup moins difficile qu’il ne l’avait tout d’abord imaginé car, risquant un œil par-dessus le capot plat et poussiéreux de la voiture, il découvrit que le feu s’était mis à fumer comme une locomotive. Avec son sens aigu de l’hospitalité, le vieux Jock avait eu une excellente idée en décidant de faire chauffer de l’eau pour le thé.

Il n’y avait pas de vent, et la fumée s’étalait mollement en écran avant de grimper vers le ciel étoilé. Subitement, comme il posait la main sur le fusil, Morane réalisa que, s’il ne pouvait distinguer le cavalier, l’inverse était également vrai. Et au moment précis où cette idée le frappait, il entendit le martèlement des sabots.

— Il se taille ! lança la voix rocailleuse de Bill.

— Stuart ? cria Bob.

Le vieil homme ne répondit pas. Contournant vivement l’obstacle de la Land-Rover, Morane s’élança vers le feu dont les flammes, chassant la fumée, devenaient plus vives.

Jock Stuart n’avait pas quitté la place qu’il occupait à l’arrivée du cavalier solitaire. Mais il ne se tenait plus assis. Étendu de tout son long sur le dos, les yeux grands ouverts, il paraissait fixer la scintillante Croix du Sud, tout là-haut dans le ciel.

Bob Morane sentit son sang se figer dans ses veines, et il lui sembla soudain qu’un vent glacial venait de se lever du fond de la nuit. Il avait vu d’innombrables morts au cours de sa vie, et il sut tout de suite qu’il en contemplait un de plus.

*

Le galop du cheval n’était plus qu’une sorte de lointain roulement de tambour, semblable aux derniers échos d’un orage mourant.

Morane se pencha sur le corps de Jock Stuart et, d’une main, il lui ferma doucement les paupières.

Pour la seconde fois, la voix de Ballantine s’éleva, rauque, dure, impatiente :

— Vous venez, commandant ?

Quittant des yeux le corps de Stuart, Bob se redressa. Le colosse était assis au volant de la Land-Rover, une main sur la clé de contact. Dans la clarté mouvante des flammes, l’Écossais offrait un profil buté. La lippe mauvaise, il couvait visiblement une colère froide. Mais ce ne fut pas cela qui accrocha l’attention de Morane. En dépit du poids respectable de Bill – cent dix kilos et des poussières –, la voiture penchait nettement vers la gauche, s’inclinant du côté opposé au volant. Et pourtant, le sol était plat comme la main.

— Il a tiré trois fois, murmura Bob en s’approchant de la Land-Rover.

Agacé, Ballantine frappa le volant d’un coup de poing.

— Mais il nous a manqué, nous, grogna-t-il. Et si vous prenez racine ici, vous…

— Tu n’y es pas, Bill. Nous n’étions pas visés, toi et moi. Il y a eu une balle pour Jock, et les deux autres pour chacun des pneus de bâbord.

Avec une souplesse et une rapidité inattendues chez un homme de sa corpulence, le gigantesque Écossais se glissa sur le siège avant gauche, d’où il se pencha, pour découvrir à son tour les deux pneus vidés de leur air.

— Le maudit fumier ! siffla-t-il entre ses dents serrées.

Sautant à terre, il ajouta :

— L’avait donc prévu qu’on se lancerait à ses trousses…

— Que nous en aurions l’intention, corrigea doucement Morane.

Tournant le dos à la voiture, les deux hommes se dirigèrent lentement vers le feu.

— Vous aussi, commandant, vous aviez entendu le déclic du chien, hein ? reprit Bill à voix basse.

— Ouais…

— On a eu le même réflexe, tous les deux…

« Nous, oui, mais pas Jock », pensa Bob. D’un rapide mouvement du pied, il écarta rageusement le billy des flammes. En même temps, les yeux mi-clos, il revivait la scène qui s’était déroulée à l’arrivée du tueur. Son propre geste de renverser sur le feu la grande boîte métallique remplie d’eau avait été un pur réflexe. De même que la suite. Une longue habitude du danger avait déclenché ses réactions. Mais tout cela s’était révélé inutile. Maintenant, Morane savait que s’ils étaient demeurés assis tout bonnement devant le feu, Bill et lui, le résultat final n’aurait pas été différent. Le cavalier était venu pour tuer Jock Stuart, ce qu’il avait fait sans la moindre bavure, d’une seule balle en plein cœur, et il avait filé tout de suite après avoir pris soin d’empêcher qu’on puisse se lancer à sa poursuite.

Ballantine devait ruminer des pensées analogues à celles de son ami, car il murmura, le regard posé sur le visage figé du pauvre Stuart :

— On n’aurait pas pu empêcher ce qui vient de se passer. Tout a été beaucoup trop vite…

Après un court silence, Bill ajouta :

— Et puis, c’était tellement inattendu…

Nouveau silence. Et, soudain, Bill cracha les mots qu’il avait sur le bout de la langue depuis que le cavalier s’était évanoui dans la nuit du bush :

— Vous… vous l’avez vu, commandant ?

— Cesse donc de m’appeler « commandant », fit machinalement Morane. Bien sûr que je l’ai vu, Bill. Mal, à cause du feu, et parce qu’il était juste là, dans l’ombre des arbres, mais je l’ai vu…

Tous deux, ils regardaient les flammes, serpents d’or qui se tordaient à leurs pieds, mais ils ne les voyaient pas. Ce qu’ils voyaient, c’était la même image : une haute silhouette immobile entre deux troncs d’acacias.

— Moi non plus, reprit l’Écossais sans hausser le ton, je ne l’ai pas très bien vu, le mec, mais… il m’a semblé qu’il portait un drôle de truc sur la tête…

— Tu as bien vu, mon vieux.

Ballantine jeta à Morane un coup d’œil rapide.

— Un heaume ? fit-il.

— C’est ça tout juste…

Le colosse émit une sorte de ricanement incrédule, puis il lança :

— C’est dingue, non ?

Bob soupira et dit doucement :

— J’ai l’impression que tu n’as jamais entendu parler de Ned Kelly, hein ?

— Ned Kelly ? répéta l’Écossais.

En Australie, tout le monde connaît le nom de Ned Kelly.

— Tout le monde, à part moi !… Qui c’est, ce type ?

— Un hors-la-loi. Une fripouille de la pire espèce, qui s’était collé de nombreux crimes sur la conscience. Il s’était fabriqué une sorte d’armure faite d’un cylindre de métal doté d’une fente pour les yeux, dont il se coiffait, ainsi que de plaques de tôle pour les épaules et la poitrine, le tout à l’épreuve des balles…

— Mais, dites donc, commandant, vous parlez de lui au passé…

— Forcément, dit tranquillement Morane. Ned Kelly a été pendu, aussi haut et court que possible. Et pas l’avant-veille… Non… En 1880, mon vieux…

2

Bill Ballantine vida d’un trait son verre de X X X X  – the popular beer ! –, s’essuya les lèvres d’un revers de main, tout en louchant avec concupiscence vers la bière encore intacte de Bob. Ensuite, il chercha des yeux le patron du pub et le découvrit à l’autre bout de l’interminable comptoir, entre une cloche à fromage vide et un thermomètre publicitaire – X X X X , the popular beer ! – lequel indiquait une température de 38°. Cela poussa l’Écossais à tirer de sa poche un vaste mouchoir multicolore, reproduction assez réussie du Jardin des Délices de Jérôme Bosch, au moyen duquel il s’épongea consciencieusement. Quand le mouchoir eut réintégré sa poche, Bill brandit son verre en direction du maître des lieux, tout en hurlant, pour être bien sûr d’être entendu :

— La même chose, please…

Ce fut comme s’il avait crié : « Sésame… », car la porte parut s’ouvrir au son de sa voix. En même temps qu’une bouffée de chaleur torride, un homme entra. Il s’immobilisa quelques instants sur le seuil, tandis que le battant, entraîné par un gros ressort à boudin, se refermait tout seul derrière lui, et il plissa les paupières afin d’accommoder sa vision à l’ombre épaisse du pub.

C’était un vieil homme, ça se voyait tout de suite en dépit des cheveux encore étonnamment noirs. Entre soixante-dix et soixante-quinze ans, jugea Morane qui était adossé au comptoir, les coudes appuyés à la tablette. Il faisait ainsi face à la porte, et il remarqua également la main droite du nouveau venu, à laquelle trois doigts manquaient.

Il y avait une bonne dizaine d’hommes dans le fond de la salle, occupant deux tables, et le ronron de leurs voix s’était tu à l’entrée du vieux. Pas pour longtemps, cependant.

— Voilà T. B., mates lança l’un des hommes.

— Salut, T. B., fit un autre.

Le ton était rigolard, et le reste suivit en cascade :

— Howdy[2], T. B., mon vieux ?

— Tu l’as revu, ton revenant ?

— Revenu, ton fantôme ?

— S’il se pointe, fais-nous signe, T. B.

— Ouais ! On viendra lui tirer les oreilles, tous ensemble…

— Après lui avoir ôté son galure !

Les sarcasmes volaient bas, mais sans méchanceté. Le vieux ne s’y trompa pas. Il eut un geste vague de sa main mutilée pour saluer les plaisanteries, mais il les regarda à peine. Ses yeux allaient de Morane à Ballantine, de Ballantine à Morane. Des yeux très vifs, d’un vert soutenu, terriblement jeunes dans le visage parcheminé et hâlé par les soleils d’innombrables saisons.

Le murmure des conversations avait repris, aux deux tables du fond, et T. B. s’avança jusqu’au comptoir.

— Deux bières, commanda-t-il.

Bill lui jeta un regard subitement intéressé, tout en sirotant la bière que le patron venait de poser devant lui. Lorsque T. B. reçut les siennes, il saisit un verre et, nuque cassée, entreprit de le vider sans respirer une seule fois. Cela fait, il poussa un profond soupir, reposa le verre vide sur le comptoir, referma sur le verre plein les deux seuls doigts de sa main droite, le pouce et l’index, et se tourna vers les deux amis.

— T. B. expliqua-t-il en souriant, c’est à cause de two beers. Je commande toujours deux bières à la fois. Une pour la soif et l’autre pour le plaisir. Mon nom est Boyd, Pat Boyd…

— Morane, dit Morane.

— Ballantine, dit Ballantine.

Boyd leur tendit la main. La gauche.

— Je sais, dit-il en même temps. Bob Morane et Bill Ballantine. Z’étiez avec Stuart quand y s’est fait descendre, v’là deux jours…

— Et vous, enchaîna Bob, vous étiez avec Ben Reeves, la nuit où il a été assassiné. La police n’a pas cru à votre version des faits, et vous avez été le suspect n° 1, jusqu’au moment où Jock s’est également fait tuer…

— Et de la même manière que Ben, ouais…, conclut Pat T. B. Boyd.

Il trempa ses lèvres dans la bière. Juste pour une petite gorgée. Pour le plaisir, comme il disait.

— Qu’est-ce qu’il était, Stuart, pour vous ? demanda-t-il ensuite.

— Un très vieil ami, répondit Morane. Ça faisait déjà un bon bout de temps qu’il voulait nous faire voir le bush, et l’outback[3]… Bill et moi, nous sommes, euh… assez occupés, en général, mais nous avions quand même décidé de nous donner un mois de vacances, et de les passer avec Jock…

Pat Boyd hocha la tête.

— Je vois…, fit-il doucement.

— Et vous ? dit Ballantine. Vous et Reeves ?…

— Un très vieil ami, Ben Reeves, dit simplement Pat Boyd.

Pendant quelques secondes, les trois hommes se turent. Accoudés au comptoir, côte à côte, ils regardaient devant eux. Morane pensait à Stuart, qui avait été enterré le matin même. Et le vieux Pat devait penser à Reeves, qu’on avait mis en terre quelques jours plus tôt.

Lorsque Boyd reprit la parole, il regardait toujours droit devant lui.

— Je peux me tromper, dit-il lentement, mais j’ai l’impression que, ni l’un ni l’autre, vous n’êtes le genre d’hommes à laisser aller les choses…

— Vous ne vous trompez pas, reconnut Bob.

— Et je veux bien parier, dit à son tour Ballantine, que, sur ce point-là, vous nous ressemblez, pas vrai ?

— Juste, approuva le vieil homme.

Il se tourna vers les deux amis. Son visage était plissé de rides, et ses yeux verts souriaient également.

— C’est l’heure du déjeuner, dit-il. Si nous le prenions chez moi ? Ce sera frugal, je vous préviens. Juste du lard et des haricots… Mais nous pourrons causer tranquillement.

— Lard et haricots ? fit Bob. C’est justement mon plat préféré…

Ballantine vida son verre jusqu’à la dernière goutte avant de dire :

— Ça, c’est marrant, non ? C’est également ce que je préfère, moi : le lard et les haricots…

Et le géant ajouta précipitamment :

— Pas à tous les repas, bien sûr !

*

Se laissant aller contre le dossier de sa chaise, qui protesta bruyamment sous la poussée, Bill exhala un profond soupir de bien-être. « Juste du lard et des haricots… », avait prévenu Pat Boyd. Mais il n’avait pas précisé que la viande fumée et les fayots, frits au saindoux et préparés par lui, constituaient un vrai régal.

— Ça vous a plu ? demanda Pat en débarrassant la table.

— Vous en doutez ? renvoya Bill avec un mouvement du menton pour désigner le plat, à présent aussi propre, sec et brillant que s’il n’avait pas été utilisé.

Boyd émit un petit rire satisfait. Il tira des bouteilles de bière d’un frigo si déglingué qu’il avait l’air d’être venu de Sydney par ses propres moyens. Il fit sauter les capsules et remplit les verres – le sien et celui de Ballantine pour la sixième fois depuis le début du repas. Se rasseyant, le vieil homme bourra de tabac une pipe d’écume qui avait dû naître à peu près en même temps que lui, quelque soixante-dix ans plus tôt. Il la bourra, l’alluma et souffla vers le plafond un nuage de fumée bleue.

— À votre avis, demanda Morane de but en blanc, quel lien pouvait-il y avoir entre Ben Reeves et Jock Stuart ?

Par la fenêtre garnie d’une moustiquaire, le regard de Boyd courait sur le bush inondé de soleil.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit lentement le vieil homme. J’y ai pensé moi aussi, bien entendu… Un lien entre Ben et Stuart, hein ?… Ils se connaissaient, c’est sûr. Tout le monde connaît tout le monde, par ici. Mais je ne vois pas très bien ce qu’ils pouvaient avoir de commun, tous les deux. Stuart, comme vous le savez sans doute, vivait de ses rentes. De temps en temps, pour le plaisir, il guidait encore quelques touristes dans l’outback, cela dit sans vouloir vous offenser, mais ça lui arrivait de moins en moins souvent. Quant à ce vieux Ben, lui et moi, on bossait ensemble pour la station, comme presque tous les gens du coin…

— C’est quoi, votre job ? s’enquit Ballantine en faisant glisser vers lui une nouvelle bouteille de bière que la condensation mouillait de perles scintillantes.

— Boundary rider[4], répondit Boyd, en tendant au colosse un décapsuleur tordu et piqué de rouille qui avait dû ouvrir au moins un million de bouteilles.

L’Écossais refusa l’offre avec un sourire et fit sauter la capsule d’un coup de pouce. Un éclair d’admiration s’alluma dans les yeux verts du vieux Boyd, qui murmura, avec une sorte de nostalgie dans le ton :

— Moi, je le faisais avec les dents… il y a vingt ans… quand j’avais encore des dents.

Se tournant vers Bob, Pat enchaîna sans transition :

— Non, je ne vois pas du tout pourquoi ils se sont fait buter, tous les deux. À vrai dire, je n’arrête pas de me casser la tête pour essayer de comprendre ce qui a pu pousser cette ordure de Ned Kelly à la gomme à tuer Ben… Pour Stuart, je ne sais pas. Je ne le connaissais pas intimement. Mais Ben… C’était un vieil homme, comme moi, et il ne gênait personne…

— Qui sait ? fit Bob.

Pat regarda Morane avec curiosité.

— Que voulez-vous dire ?

— Supposez qu’il s’agisse d’une vengeance…

— Ça faisait plus de dix ans qu’on se connaissait, Ben et moi, dit Boyd. Plus de sept ans qu’on travaillait ensemble dans le coin…

Il haussa ses maigres épaules, tout en poursuivant :

— Une vengeance ? Non, je n’y crois pas. Pas du tout. Ben m’en aurait parlé, j’en suis sûr, ou il aurait en tout cas montré de l’inquiétude. Et y avait pas plus peinard que lui…

— Stuart n’avait pas l’air inquiet, lui non plus, grogna Bill.

L’Écossais jouait distraitement à faire des ronds humides en promenant son verre devant lui sur le formica craquelé recouvrant la table, et il conclut :

— En somme, on ne sait pas grand-chose…

— Pas grand-chose, non, reconnut Morane. Mais pas rien non plus…

Ballantine leva un sourcil roux et interrogatif.

— Il ne se débrouille pas mal avec un revolver, ce… Ned Kelly, dit doucement Bob.

Pat Boyd approuva :

— C’est vrai. Les deux fois, ce salaud-là a fait mouche d’un seul coup. La nuit, même au clair de lune ou à la lueur d’un feu, faut l’faire !

Par-dessus le formica fatigué, Morane se pencha vers le vieil homme.

— Un type qui tire vite et bien, dit-il, ça doit exister par ici, non ?

Pat Boyd regarda fixement son interlocuteur, tout en se grattant le cuir chevelu avec l’ongle de son index droit.

— Ça existe, reconnut-il, ça existe… Je dirai même que ça ne manque pas, dans la région…

Il esquissa une moue dubitative qui fendilla son menton de mille rides, et il reprit, pensif :

— Ça nous fait même pas mal de suspects…

Et, soudain, le visage parcheminé du vieil homme s’éclaira.

— J’y pense ! s’écria-t-il. Demain, c’est la fête des Jensen…

Devant les mines vaguement interloquées de Morane et Ballantine, Pat s’empressa d’expliquer :

— Les Jensen, ce sont les propriétaires de la station. Presque tout leur appartient par ici…

Brandissant sa pipe fumante au bout de son poing, il poursuivit, le masque hilare :

— Rien qu’ici, à part ma pipe, tout est à eux, la baraque avec ! C’est vous dire…

— Et la fête ? insista Bill, nullement impressionné.

Pat Boyd retrouva son sérieux, pour dire :

— C’est une vieille tradition. L’événement de l’année. Faut être paralytique ou sur le point de rendre l’âme pour ne pas en être. Et encore ! Demain, tous les habitants de la région seront à la fête chez les Jensen…

Morane et Ballantine échangèrent un regard appuyé.

— Une occasion unique pour faire la connaissance de la population, murmura rêveusement l’Écossais.

— Exactement, mate, souligna Pat Boyd. Exactement…

Coinçant le tuyau de sa pipe entre les quelques dents qui garnissaient encore ses mâchoires, le vieux boundary rider croisa les cinq doigts de sa main gauche avec le pouce et l’index de sa main droite, imitant le geste du tireur au pistolet. Il appuya ses coudes au formica patiné et, plissant les paupières, regarda tout à tour Bob et Bill avant de reprendre :

— Que diriez-vous de lancer un concours de tir… au revolver ?

Un petit sourire naquit sur les lèvres de Morane. Ce fut Ballantine qui répondit :

— L’appât est un peu gros, non ?

— Oui et non, fit Boyd.

Et, comme les deux amis ne disaient rien, il reprit :

— Je vous l’ai dit : ici, tout le monde connaît tout le monde. L’assassin de Ben et de Stuart sera demain chez les Jensen, du moins c’est fort probable. Sûr et certain, je dirais même… Et, puisqu’il est bon tireur, très bon tireur plus exactement, il ne pourra pas refuser de participer au concours sans courir le risque d’attirer sur lui l’attention de ceux qui le connaissent bien…

— Continuez, dit Bill qui venait de reposer son verre vide sur le formica défraîchi, continuez…

— Il participera donc au concours, et il se classera fatalement parmi les meilleurs. Bien sûr, je ne dis pas que le meilleur sera forcément la crapule qui veut se faire passer pour le fantôme de Ned Kelly, mais ça nous donnera peut-être une piste, pour commencer…

Le vieux Pat s’interrompit pour pousser une bouteille de bière vers Ballantine, avant de conclure :

— Un très bon tireur, c’est bien ce que nous recherchons, n’est-ce pas ?

Clignant de l’œil, l’Écossais émit un petit sifflement d’admiration.

— Dites donc, Mr. Boyd, fit-il ensuite, ne seriez-vous pas par hasard un lointain parent de Mr. Machiavel ?

*

Boyd fit sauter sa pipe au creux de sa main gauche et rit de bon cœur.

— Appelez-moi Pat, proposa-t-il. Vous me ferez plaisir.

— O. K., Pat, fit Ballantine. O. K…

Se tournant vers Morane, il demanda :

— C’que vous pensez de l’idée, commandant ?

Passant distraitement dans ses cheveux le peigne de ses doigts écartés, Bob répondit :

— Une bonne idée, pas de doute. Et je suis entièrement d’accord avec vous, Pat : le concours de tir nous donnera peut-être bien un début de piste. Rien ne nous empêche d’ailleurs de corser un peu l’appât…

— Comment ça ? dit Bill en faisant disparaître d’un coup de langue la moustache de mousse qu’il venait de se coller au-dessus des lèvres.

— En faisant courir le bruit que nous sommes en possession d’indices, que nous avons de sérieux soupçons, un coupable en vue…

Le vieux Pat fronça les sourcils.

— Un jeu dangereux, ça, non ? fit-il.

— C’est vrai, renchérit Ballantine. Ça pourrait facilement se retourner contre nous…

— Bien entendu, reconnut tranquillement Morane. Mais n’est-ce pas justement ce que nous pouvons souhaiter de mieux ? Imaginez que notre homme prenne peur, perde les pédales…

— Il s’en prendra forcément à nous, enchaîna Bill en faisant la grimace.

L’ombre d’un sourire glissa sur les lèvres de Bob, qui se laissa aller contre le dossier de sa chaise pour appuyer d’une voix douce et ferme à la fois :

— Précisément…

Le silence s’installa, tandis que Ballantine et Boyd échangeaient des regards hésitants. Ce genre d’hésitation, ce n’était pas du tout dans la manière de Bill, Morane ne l’ignorait pas. Mais il savait fort bien aussi ce qui turlupinait le colosse : l’idée d’exposer le vieux boundary rider à quelque mauvais coup. Par ailleurs, Bob était intimement convaincu qu’ils perdraient leur temps et leur salive, Bill et lui, en essayant de persuader Pat T. B. Boyd de demeurer dans les coulisses et de les laisser agir seuls, le lendemain et les jours suivants. Finalement, l’Écossais murmura, à contrecœur :

— Je suppose qu’il n’y a pas d’autre solution.

— Faut parfois savoir prendre des risques, dit lentement Pat, et…

S’interrompant, il tourna la tête vers la fenêtre.

— Une voiture, dit Morane, qui écoutait le bruit du moteur depuis quelques secondes, et elle vient par ici…

— Elle ne peut venir qu’ici, assura Pat en repoussant sa chaise et en se levant. Y a pas ailleurs où aller…

Ouvrant la porte donnant sur l’extérieur, il précisa, tandis que Bill et Bob abandonnaient leur siège à leur tour :

— La route ne va pas au-delà de la baraque…

Au-dehors, la fournaise frappa brutalement les trois hommes d’une gifle brûlante. Les arbres avachis et l’herbe jaunie vibraient dans la chaleur torride de l’après-midi, et Morane avait l’impression que le bush tout entier allait brusquement et spontanément se mettre à flamber d’un coup.

Traînant derrière elle une longue et légère écharpe de soie rouge, une jeep s’approchait à vive allure, roulant sans heurts sur l’écarlate tapis de poussière de la dirt road. L’homme qui tenait le volant était seul dans la voiture décapotée. Paupières plissées, la main gauche en visière au-dessus des yeux, Pat Boyd murmura à l’intention des deux amis :

— C’est James… James Fairburn. Vous avez certainement dû l’apercevoir tout à l’heure, au snack. Il y est employé. Me demande ce qui peut bien l’amener…

Ralentissant, la jeep passa au pas devant le trio. Quelques mètres plus loin, Fairburn freina encore et immobilisa la voiture avant d’exécuter une rapide manœuvre pour pointer le capot en direction de la route. Repassant la première en douceur, le conducteur amena et stoppa son véhicule juste devant Pat, Bob et Bill. Coupant le moteur, il lança, sans quitter son siège :

— Howdy, T. B. ?

— Howdy, James ? renvoya Boyd.

Fairburn eut un vague geste de la main pour saluer Morane et Ballantine. Bob inclina la tête en guise de réponse, et Bill leva à hauteur de son nez le verre à demi plein qu’il avait emporté en sortant.

— C’est Cross qui m’envoie, reprit James Fairburn.

— Le patron du snack, dit le vieux Pat à l’intention de Morane et de l’Écossais.

Et, à Fairburn :

— C’qui s’passe, mate ?

Le nouveau venu était un grand type dégingandé, en short et chemise à manches courtes, les jambes prises jusqu’au-dessus des mollets dans des bas d’un blanc immaculé. Il portait un stetson clair, rosé de poussière, qu’il repoussa en arrière avant de répondre :

— Tout le monde commence à y croire, à ton histoire de Ned Kelly…

— Ah, oui ? fit Boyd sans s’émouvoir.

— Ouais…

Du bout du doigt, Fairburn fit basculer son chapeau en avant. Visiblement, il tenait à ménager ses effets.

— Y a eu un nouveau meurtre, annonça-t-il enfin.

Pat T. B. Boyd jeta un regard rapide à Morane d’abord, à Ballantine ensuite, puis il reporta son attention sur James Fairburn qui venait de repousser davantage encore son feutre vers sa nuque, tout en épiant les réactions des trois hommes.

— C’est Mervyn qui a été tué, précisa-t-il.

— Mervyn Glover ? interrogea Pat.

— Ouais… Une balle en plein cœur… lui aussi.

— Ça s’est passé quand ? demanda encore Pat Boyd.

— Un peu avant midi…

— En plein jour !… murmura le vieil homme.

— Ouais, refit Fairburn. Il était chez lui, Mervyn, à boire une bière sur le pas de sa porte. Sa femme a entendu le coup de feu, et quand elle est arrivée, Glover était mort. Elle a vu le tueur…

Repoussant son chapeau sur le front, il enchaîna :

— C’est l’assassin de Reeves et de Stuart, pas de doute ! Jenny Glover en a fait la même description que toi, Pat. Il était à cheval, et il venait de tourner bride quand la femme de Mervyn est sortie de leur maison, mais elle a pu voir ce qu’il avait sur la tête : un tuyau de poêle. Comme Ned Kelly…

Dans le feuillage gris d’un eucalyptus, un oiseau invisible lança un trille d’allégresse. Un oiseau qui devait aimer les faits divers avec du sang à la une.

3

Située au nord du tropique du Capricorne, la station des Jensen occupait un territoire d’environ trois cent mille hectares. Environ quatre cents kilomètres carrés de plus que la superficie du Luxembourg ! Au vrai, l’Australie, pays immense, n’est pas avare de propriétés aussi étendues. Vue sur la carte, celle des Jensen affectait la forme d’un œuf, dont la base était dirigée vers Alice Springs, « The Alice », comme on dit affectueusement là-bas, en parlant de cette petite ville plantée au cœur de la chaîne des MacDonnel, presque au centre géographique du continent australien.

La maison des Jensen, avec ses dépendances – écuries, bergeries, étables –, avait été bâtie à la limite est de la propriété, à moins de cinq minutes en voiture de la dirt road menant à Alice Springs. C’était une très grande maison, avec d’innombrables et vastes pièces, ainsi qu’une véranda qui l’encerclait entièrement, dans le style « colonial » cher au XIXe siècle. Elle devait avoir une bonne centaine d’années, ce qui, dans ce pays relativement jeune, était considéré comme un âge respectable, même pour une maison.

Cent quarante âmes environ étaient disséminées sur le territoire de la station. Il y avait là quelques familles – dont les enfants suivaient des cours par radio, puisqu’il n’y avait pas d’école à moins de deux cents kilomètres. Mais la plupart des employés travaillant pour le compte des Jensen, des hommes surtout, étaient célibataires.

À côté des humains, il y avait ce dont ils vivaient tous : les animaux. Dans les quarante-cinq mille têtes. À peu près trente mille moutons mérinos et quelque quinze mille bovins, des Aberdeen Angus pour la plupart.

À Darwin comme à Brisbane, à Sydney comme à Perth, les produits laitiers en provenance de la station, de même que la viande produite par son cheptel, étaient appréciés. On pouvait même acheter le beurre fabriqué chez les Jensen et conditionné dans un emballage sur lequel figuraient les symboles de l’Australie – émeu, kangourou et eucalyptus –, dans les supermarchés de Chicago aussi bien que dans ceux de Paris. Quant à la laine des mérinos, leur réputation était faite depuis belle lurette dans les pays du monde entier.

Une jolie petite entreprise que la station des Jensen !

Mais elle n’avait pas grandi toute seule. Cinq générations de Jensen avaient travaillé, à grand renfort d’engrais chimiques pour les trente dernières années, à enrichir cette terre dure et ingrate. Et ce n’était que depuis quelques années que la station, sur un bon tiers de sa surface, ce qui faisait déjà une sacrée étendue, apparaissait comme une véritable oasis au cœur des immensités sauvages et désolées du bush.

Une sorte de monde clos, éloigné de tout, entre les frontières duquel le Revenant des Terres Rouges – ou tout au moins celui qui se faisait passer pour Ned Kelly – venait de perpétrer trois crimes.

Ce qui n’empêcha pas, cette année-là, la traditionnelle fête des Jensen d’avoir lieu. Dans une atmosphère de gaieté discrète et retenue, étant donné les circonstances.

Une réussite. Une fois de plus.

Au début tout au moins…

*

Gustav Jensen s’écarta du micro sur pied, et leva les bras pour remercier l’assistance qui l’applaudissait chaleureusement. Il fit deux pas et, d’un saut léger, quitta l’estrade où il s’était juché pour prononcer son discours de bienvenue.

Crachée par les haut-parleurs accrochés aux branches des arbres entourant la maison, la mélodie exubérante de Waltzing Matilda[5] succéda aux aimables paroles du maître de céans qui, en souriant, accepta une bière qu’un homme, un casier de bouteilles sous le bras, offrait à la ronde, sans la moindre cérémonie.

Ce n’étaient que les toutes premières bouteilles, l’apéritif en quelque sorte, et les accents joyeux de la musique dominaient encore le brouhaha des voix.

Un délicieux et appétissant fumet de bœuf rôti flottait dans l’air surchauffé. Ils étaient six, les bœufs, embrochés, à tourner lentement sur eux-mêmes au-dessus d’une longue tranchée emplie à ras bords de braises rougeoyantes dont la chaleur était plus infernale encore que celle du soleil, ce qui n’était pas peu dire. Surtout pour ceux qui, suants, le visage congestionné et aussi rouge que la rouge poussière du bush, maniaient les énormes manivelles des broches monumentales et recueillaient, puisant dans les lèchefrites à l’aide de vastes louches, la graisse dégoulinante qu’ils utilisaient pour arroser sans arrêt les bêtes sacrifiées à la voracité des hommes.

Fendant patiemment la foule des invités, serrant les mains tendues, ayant un mot pour chacun, Gustav Jensen s’approchait pas à pas de Bob Morane, adossé à l’écart au tronc lisse et pâle d’un imposant gommier rouge.

Ils s’étaient rencontrés la veille pour la première fois. Le patron de la station ressemblait comme un frère à Max von Sydow, cet acteur suédois qu’on retrouve si souvent dans les films d’Ingmar Bergman. Même visage d’ascète, au front haut ; mêmes cheveux blonds, presque blancs ; mêmes yeux clairs, froids comme les étendues enneigées du Nord ; même maigreur athlétique. Une impression de dureté, mais aussi de droiture, se dégageait de toute sa personne.

Finalement, Jensen atteignit l’endroit où se tenait Bob, et ce au moment précis où les haut-parleurs crachaient la voix nasillarde et traînante d’un homme qui venait d’attaquer une vieille chanson des drovers, les convoyeurs de troupeaux :

…I carried and brought a mob there

And I was paid fifty bobs[6]…

Sans façon, Jensen prit Morane par un bras.

— Faisons quelques pas, proposa-t-il en élevant la voix pour se faire entendre.

Ils s’éloignèrent côte à côte et passèrent derrière un bouquet d’arbres.

— Ça va mieux, par ici, reprit le maître de la station. Vous l’avez entendu : j’ai annoncé le concours de tir pour le début de l’après-midi…

— J’ai entendu, répondit Morane. Et, en vous écoutant, il m’est venu une idée…

Gustav Jensen sourit, et ses yeux pétillèrent de malice lorsqu’il dit :

— Je ne vous connais que depuis hier soir, Mr Morane, et je dois dire que, jusqu’à présent, vos idées me paraissent dignes d’intérêt. Je vous écoute…

— L’idée du concours de tir est de Pat Boyd, rappela Bob.

Et il enchaîna, sans transition :

— J’offre mille dollars au gagnant du concours.

Jensen but une gorgée de bière avant de demander :

— De votre poche ?

— Bien entendu.

— C’est une grosse somme, Mr. Morane.

Bob eut un rire silencieux.

— Je ne devrai peut-être pas la payer, dit-il.

— Comment cela ?

— Je compte participer au concours…

— Oh…, fit Gustav Jensen. En d’autres termes… vous comptez gagner ?

— Oui, dit simplement Morane.

Il n’avait pas mis la moindre forfanterie dans cette réponse, et Jensen ne s’y trompa pas. C’était tout simplement la réponse d’un homme sûr de lui, et qui avait de bonnes raisons de l’être.

— Vous comprenez, reprit Bob, le prix du concours excitera encore davantage les esprits…

— Et les bons tireurs pourront difficilement s’y soustraire sans provoquer les soupçons de ceux qui n’ignorent rien de leur adresse…

Morane hocha la tête de bas en haut.

— Exactement, approuva-t-il.

Tournant et retournant sa bouteille de bière entre ses mains, le maître de la station se mit subitement à rire.

— Pour une fois, dit-il ensuite, je suis heureux d’être piètre tireur. Au revolver, car au fusil, je ne me débrouille pas trop mal, soit dit sans vouloir me vanter. Et je suis doublement heureux que cette maladresse soit depuis longtemps connue de tout le monde, ici…

Bob ne sourit pas. Il demanda :

— Qui est cette femme ?

Surpris, Jensen tourna la tête pour découvrir à son tour la femme qui venait vers eux. Marchant à pas lents, tout au bout du chemin menant à la maison, elle allait forcément passer devant les deux hommes.

Gustav Jensen toussota, l’air soudain embarrassé.

— C’est Jenny Glover, murmura-t-il. Vous savez bien… Je ne m’attendais pas à la voir ici, aujourd’hui. C’est demain… demain qu’on enterre son mari…

Elle s’approchait, tout de noir vêtue, un fichu sur la tête, noir également, petite et maigre, et sombre dans la lumière éclatante du soleil. Il y avait dans cette silhouette vaguement pathétique, quelque chose de tragique et d’irréversible à la fois. Comme peut être tragique et irréversible l’annonce d’un malheur.

*

Elle avait dû être jolie, cinquante ans plus tôt. C’était encore visible, malgré son teint cireux et la douleur qui ciselait chacun de ses traits, creusant les chairs. À présent, c’était une très vieille femme.

— Jenny…, commença Jensen, la voix empreinte de compréhension apitoyée.

Mais elle n’eut pas un regard pour le maître de la station. Elle regardait Morane. Elle n’avait d’yeux que pour lui.

— C’est cet homme que je viens voir, Mr. Jensen, dit-elle sèchement.

Gustav Jensen sursauta, fronça les sourcils, pâlit légèrement et avala sa salive. On ne devait pas souvent lui parler sur ce ton.

— Vous êtes Mr. Morane, n’est-ce pas ? reprit Jenny Glover, son regard planté dans les yeux de Bob.

Un regard éteint, tout comme la voix.

— C’est bien moi, dit Morane.

— On dit que vous connaissez l’assassin de mon mari, Mr. Morane…

Bob ne sourcilla pas et tint son regard rivé à celui de Mrs. Glover. Pat T. B. Boyd avait fait du bon boulot, et il était évident que les nouvelles se répandaient vite d’un bout à l’autre de la station. Cependant, pour Morane, s’il y avait quelqu’un sur les Terres Rouges qui avait le droit de connaître la vérité, c’était bien Jenny Glover.

— Non, Mrs. Glover, répondit-il doucement, je ne connais pas l’assassin de votre mari. Pas encore…

Ils ne se quittaient pas des yeux. Elle attendit la suite.

— Nous faisons courir ce bruit, reprit Bob, pour pousser l’assassin à commettre une maladresse, à se démasquer d’une manière ou d’une autre.

Gustav Jensen se raidit légèrement, ouvrit la bouche et la referma sans mot dire.

— Je vois…, fit Mrs. Glover.

Déversée à flots par les haut-parleurs, la musique endiablée d’un orchestre de rock remplaça la voix traînante et nasillarde du chanteur australien. L’une comme l’autre étaient parfaitement incongrues en la circonstance.

— Lorsqu’il se sera démasqué, commença la vieille dame, ou lorsque vous l’aurez démasqué…

Elle pinça les lèvres et, pour la première fois, un éclair s’alluma dans ses yeux.

— Oui ? fit Morane.

— Tuez-le, dit Jenny Glover d’une voix dure et sans timbre. Ne le livrez pas à la justice, Mr. Morane. Tuez-le. Tuez-le de vos mains !

Sans ajouter une seule parole, sans attendre de réponse, elle fit demi-tour et s’éloigna.

*

« Les Jensen sont quatre, avait dit Pat T. B. Boyd, la veille. Le patron, c’est Gustav. Célibataire endurci, Olaf Jensen, son frère, est mort il y a une douzaine d’années. Il était veuf. Je l’ai bien connu. Gustav a pris en main les rênes de la station et s’est occupé de l’éducation des enfants d’Olaf : une fille et deux garçons. La fille, Jill, est l’aînée des trois. Dans les vingt-cinq ans. Non, vingt-six maintenant. Bon Dieu, c’que le temps passe ! Un des garçons, Per, a terminé son droit l’année dernière, à l’université de Sydney. Per, c’est l’intellectuel de la famille. Vingt-quatre ans, je crois. N’a pas du tout l’intention de devenir éleveur. Le plus jeune, Erik, est une espèce d’innocent, pas méchant, mais tout à fait demeuré. C’est sans espoir, à ce qu’il paraît. Doit avoir dans les dix-huit ans. On ne le verra pas, demain. Enfin, je ne crois pas. Quand il y a du monde chez les Jensen, on enferme toujours Erik dans sa chambre. Il y a quatre ans… non… trois – bon sang ! la mémoire qui se ratatine, c’est le lot des vieux comme moi ! –, lors d’une fête comme celle de demain, il a failli tuer les types qui s’occupaient de faire rôtir les bœufs pour le déjeuner. Il a d’ailleurs bien failli se tuer lui-même, par la même occasion. Il avait eu l’idée farfelue – une vraie idée de dingue, ça faut l’dire ! – de répandre de l’essence sur les feux. La station tout entière aurait pu cramer. Rien que d’y penser, ça me donne des suées… Ouais, mates ! Un fût entier. Pour que la bidoche cuise plus vite, qu’y disait, l’Erik… Eh bien ! je crois que c’est tout, à propos des Jensen. Oh ! bien sûr, il y a encore White, Ian White. C’est l’homme de confiance de Gustav. Une sorte de contremaître. Il s’occupe de tout, dans la station, et il fait pratiquement partie de la famille Jensen. Un chic type, White, vous verrez… »

À l’aide d’un bout de pain que le soleil s’était empressé de racornir, Morane torcha son assiette. Le steak était parfait. « Meilleur qu’il y a trois ans, sans doute ! », pensa Bob. Il avait mangé au pied d’un eucalyptus, non pour bénéficier de son ombre, car l’arbre n’en projetait que très peu, à cause de ses feuilles très étroites, tournées vers le bas, mais parce que l’endroit n’était pas loin de l’estrade, laquelle paraissait constituer un pôle d’attraction autour duquel les groupes se formaient et se déformaient sans cesse ; pas loin non plus des feux où l’on avait rôti la viande ; pas loin enfin de la réserve de bière – inépuisable, semblait-il ! Bref, le coin idéal pour un observateur.

— N’est-ce pas un coin idéal pour un observateur ?

Elle était jolie fille et elle le savait. Des yeux d’un bleu très clair : ceux de son oncle Gustav, avec une lueur impertinente en plus. Ses longs cheveux, réunis en une queue de cheval qui eût pu rendre un cheval jaloux, étaient blonds et suscitaient immanquablement l’habituel et vieux cliché : blonds comme les blés, mais comme des blés qu’on aurait oublié de moissonner, c’est-à-dire décolorés par le soleil. Elle s’était immobilisée devant Morane qu’elle dominait de ses cent soixante-dix centimètres, puisqu’il était assis, et elle était terriblement séduisante dans sa chemise d’homme et ses jeans délavés. De même qu’elle n’ignorait rien de sa propre beauté, elle savait également qu’elle était l’unique Jensen femelle. Ça se devinait rien qu’à sa manière de pointer le menton, avec un zeste d’arrogance dont elle n’était sans doute pas consciente.

Bob lui sourit.

— Vous lisez dans les esprits ? dit-il.

Elle parut interloquée, juste un bref instant, mais elle se reprit et lâcha :

— C’est ça…

Elle se laissa tomber sur le sol et s’assit à côté de Morane, appuyant une épaule au tronc du grand eucalyptus.

— Vous n’avez rien bu, dit-elle en tendant à Bob une bouteille de bière.

Elle en avait une dans chaque main. Il prit celle qu’elle lui tendait, et ils trinquèrent avant de boire au goulot.

— Alors ? fit-elle ensuite.

— Alors quoi ?

Elle lui sourit à son tour. Un petit sourire narquois. Puis elle reprit :

— Vous avez découvert l’assassin ?

— Bien sûr, répondit tranquillement Morane.

Elle était en train de boire une gorgée de bière, et elle s’étrangla à demi.

— Vous parlez sérieusement ? demanda-t-elle lorsqu’elle eut repris son souffle.

— Pas du tout.

Les yeux mi-clos, elle l’observa.

— Je vois…, fit-elle après quelques instants. À question idiote, réponse idiote, hein ?

— C’est un peu ça, reconnut Bob.

Et il enchaîna :

— Dites-moi, Miss Jensen, vous connaissez tout le monde ici, n’est-ce pas ?

— Appelez-moi Jill. Puis-je vous appeler Bob ? Oui, je connais tout le monde ici…

— Vous pouvez m’appeler Bob. Qui sont ces deux hommes, là-bas, à droite, juste au coin de l’estrade ? Ils n’étaient pas ici, ce matin…

— Je ne les connais pas, dit Jill en regardant dans la direction indiquée. Mais je devine qui ils sont…

— Dans ce cas, murmura Morane, je puis également le deviner… Des policiers, n’est-ce pas ?

La jeune fille fit « oui » de la tête, et sa queue de cheval suivit gracieusement le mouvement. Pendant quelques instants, Bob et la nièce de Gustav Jensen observèrent le couple des représentants de l’ordre. Ceux-ci ne portaient pas d’uniforme et n’offraient, extérieurement, aucune particularité susceptible de les différencier des hommes qui les entouraient. Leurs regards, qui se posaient sur tout, étaient simplement plus attentifs, plus aigus.

— Ils sont là pour enquêter sur l’assassinat de Mervyn Glover, reprit pensivement Jill. Ce ne sont pas les mêmes que ceux qui sont passés après la mort de Reeves et de Stuart, mais ils viennent également de Darwin…

Se tournant brusquement vers Morane, elle demanda :

— Vous savez quoi, Bob ?

— Non, mais vous allez certainement me le dire…

— Ils ne trouveront rien.

— Les policiers ?

— Les policiers, oui. Ils repartiront bredouilles.

— Pourquoi dites-vous ça, Jill ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre mais, au même instant, une voix de femme, claire et forte, jaillit des haut-parleurs et se répandit comme une averse sur les invités.

— L’aria de La Traviata de Verdi, annonça la jeune fille.

Les paupières closes, la tête renversée en arrière, une expression extatique peinte sur le visage, elle écouta les premières mesures de l’opéra célèbre.

— C’est Joan Sutherland, précisa-t-elle aimablement.

Elle rouvrit les yeux et posa sur Bob un regard pénétrant et interrogatif.

— Vous aimez ? demanda-t-elle.

— J’adore, répondit Morane comme si c’étaient des glaçons qui lui tombaient de la bouche. Pourquoi pensez-vous que les policiers ne tireront rien de leur passage à la station, Jill ?

— Personne n’aime la police, par ici, répondit-elle.

— On préfère les assassinats ?

— Vous savez bien que non, Bob. Mais nous préférons laver notre linge sale en famille.

— Je suis donc un intrus, moi aussi ?

— Vous étiez l’ami de Jock Stuart…

Une ombre s’interposa soudain entre eux et le soleil. Morane leva les yeux. Gustav Jensen se penchait vers lui, souriant.

— Le concours de tir va commencer, dit le maître de la station.

Et Bob Morane pensa qu’il était vraiment temps que quelque chose commence.

4

Il y avait deux potences de bois, exécutées spécialement pour le concours de tir. La première, en forme d’U renversé, se dressait à une quinzaine de mètres de la table derrière laquelle devaient se tenir les tireurs. La seconde potence avait été plantée un peu au-delà de la première. Cette seconde potence, légèrement plus petite que l’autre, affectait la forme d’un T majuscule. Une hache était suspendue par le manche au centre de la traverse de la première potence, son tranchant face au tireur. Deux soucoupes de terre séchée au soleil avaient été placées verticalement à l’extrémité de chacune des branches de la seconde potence.

Bill Ballantine avait dirigé en personne la fabrication et l’érection des deux potences. C’était lui également qui avait rectifié leur emplacement après plusieurs essais de tir.

Le premier, Bob Morane prit position derrière la table, face aux cibles. Il avait le soleil dans le dos. Les haut-parleurs s’étaient tus depuis quelques minutes, et l’incessant bourdonnement des mouches emplissait le silence presque total. Les conversations se limitaient à quelques échanges de phrases chuchotées. Tous les invités à la fête des Jensen étaient là, massés derrière un lasso qu’on avait tendu entre deux arbres, parallèlement à l’axe de la table, et à trois pas en arrière de cette dernière.

Personne, jamais, parmi ceux qui vivaient sur le territoire de la station, n’avait assisté à une épreuve comme celle qui allait se dérouler.

Morane se pencha et ouvrit d’une main l’étui posé devant lui sur la table. Un rayon de soleil caressa le Colt qui reposait sur un lit de velours grenat. C’était un Peacemaker[7], un de ces modèles fabriqués par la compagnie Colt dans la seconde moitié du XIXe siècle. Une très belle arme à crosse d’ivoire sculptée, dont l’acier nickelé était entièrement ciselé. Elle appartenait à la famille Jensen depuis 1897.

Il y avait une boîte de cartouches à côté de l’étui recouvert de cuir noir, presque vert, patiné par les années. Bob prit une seule cartouche et la glissa dans le barillet. Levant les yeux, il fixa la cible. Elle était constituée par le tranchant de la hache étincelant dans la lumière du soleil : un fil vertical, scintillant, qui mesurait quelque douze centimètres de long.

Morane n’avait même pas regardé les deux soucoupes d’argile au-delà de la hache.

Écartant légèrement les pieds, Bob les plaça sur une ligne imaginaire, perpendiculaire à la cible. Son poing armé remonta lentement, sans le moindre à-coup, telle une machine bien huilée, et le revolver s’immobilisa à hauteur de ses yeux.

— Hit the bull in the eye, mate ![8]

L’encouragement avait claqué avec force et, dans l’assistance, la majorité des spectateurs avait sursauté.

Le bras de Morane retomba.

Durant près de trente secondes, Bob respira profondément, tout en concentrant son attention sur la cible, ce mince trait de lumière, à quinze pas de lui. Le silence était devenu celui d’une cathédrale désertée, et le vrombissement des mouches en paraissait d’autant plus puissant.

Le bras de Morane reprit une position horizontale. À présent, on aurait pu faire exploser une grenade à vingt mètres de lui, Bob n’aurait même pas tressailli. Il tira presque tout de suite après avoir relevé le chien.

Là-bas, les deux soucoupes s’étaient volatilisées.

La balle tirée par Bob avait été coupée en deux par le tranchant de la hache, et chacun des deux morceaux de plomb avait fracassé une des soucoupes.

À la détonation succéda un silence semblable à celui qui l’avait précédé, plus pesant encore si possible, car on eût dit que les mouches elles-mêmes avaient cessé de manifester leur présence.

Et puis, subitement, une ovation éclata, comme se déchire le ciel sous la brusque poussée d’un orage.

*

Lentement, Morane et Bill firent le tour de l’estrade. De l’autre côté de la grande maison, les coups de feu succédaient aux coups de feu, séparés par des intervalles de silence que brisaient de soudaines exclamations : le concours de tir battait son plein.

— Un vrai numéro de cirque, votre performance, dit Jill Jensen.

Morane sourit, haussa les épaules.

— Mais non, fit-il. À Quantico, aux États-Unis, les stagiaires du F. B. I. réussissent couramment ce genre de tour. C’est simplement une question d’entraînement.

— Je n’y arriverai jamais, dit la jeune fille en faisant voltiger sa queue de cheval. D’ailleurs, je suis une vraie gourde avec un revolver au poing. Je crois bien que je manquerais une vache à dix pas.

Le sourire de Bob s’accentua.

— Tant mieux pour les vaches, dit-il. Et tant mieux pour vous…

Elle rit, écarquilla des yeux étonnés et fit :

— Pour moi ?

— Mais oui, dit paisiblement Morane. Votre maladresse vous élimine automatiquement de la liste des suspects.

Il n’avait pas cessé de sourire. La jeune fille s’immobilisa et, la tête penchée sur le côté, elle regarda fixement son compagnon.

— J’étais donc suspecte, à vos yeux ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ne l’auriez-vous pas été ? Ne dit-on pas toujours : « Cherchez la femme… » ?

— On dit aussi : « Cherchez à qui le crime profite »…

— C’est vrai… On dit cela aussi…

Ils s’étaient remis en marche. Jill Jensen observait son compagnon à la dérobée, une ride de perplexité creusée entre les sourcils. Visiblement, elle se demandait s’il parlait sérieusement. Elle décida que non, et ce fut sur un ton badin qu’elle reprit :

— Très bien. J’avoue que j’ai tué Reeves, Stuart et Glover. Je les ai tués parce que je ne supporte pas les vieillards. Mais ne le dites à personne, Bob, et…

Elle s’interrompit. Un cavalier remontait le chemin au petit trot, au-delà du grand gommier rouge. Morane et la jeune fille l’aperçurent en même temps.

— Voilà Per, dit Jill.

L’aîné des fils Jensen les avait vus également. Il montait un magnifique demi-sang irlandais. Dépassant le gommier, le cheval et son cavalier contournèrent l’estrade pour s’immobiliser à quelques pas de Bob et de Jill.

Per Jensen était grand et brun. On disait qu’il était le portrait vivant de sa mère. Il sauta à terre et, tenant sa monture par les rênes, s’approcha de sa sœur et de Morane qui caressa doucement l’animal au-dessus des naseaux.

— Vous n’avez pas encore perdu vos mille dollars ? demanda Per.

La question s’adressait évidemment à Bob, mais ce fut Jill qui répondit :

— Il ne les perdra pas. Tu aurais dû le voir tirer…

— On ne vous a pas beaucoup vu, à la fête, dit Morane en souriant au jeune homme.

Ce fut encore Jill qui répondit :

— Per a toujours des tas de choses importantes à faire quand il y a fête chez nous.

— Mr. Morane, dit le garçon, depuis que je suis en âge de tenir debout sur mes jambes, j’assiste à la grande fête annuelle que donnent les Jensen…

Il avait prononcé ces derniers mots sur un ton faussement emphatique. Il termina, avec un geste vague de la main, sur un ton léger, cette fois :

— Alors, moi, les fêtes, vous comprenez…

— Je comprends, dit Bob sans cesser de caresser le cheval.

— Tu sais, lança brusquement Jill en se tournant vers son frère, Mr. Morane a rayé mon nom de la liste des suspects…

Un court silence suivit cette déclaration faite tout à trac. En signe d’attention, le cheval pointa les oreilles en avant. Un frisson fit frémir sa robe baie. Per Jensen fronça les sourcils, haussa une épaule.

— Voyons, Jill… fit-il.

— Mais c’est vrai, insista-t-elle avec véhémence. N’est-ce pas, Bob ?

— Vous êtes lavée de tout soupçon, dit Morane, le plus sérieusement du monde.

Elle lui sourit, avant de pointer un index effilé sur son frère, en disant :

— Moi oui, mais pas lui !

— Voyons, Jill ! répéta Per Jensen. Je trouve que tes plaisanteries sont d’un goût plutôt douteux…

— Mais il ne s’agit pas de plaisanteries, petit frère. Tu fais réellement un excellent suspect…

Le regard de la jeune fille quitta le visage de Per pour revenir à celui de Bob. Elle reprit :

— Per est terrible avec un revolver au poing. Il tire comme un dieu…

— C’est vrai ? fit Morane en plantant son regard dans celui du jeune homme.

— Je vais desseller Arrow[9] déclara Per.

En entendant son nom, le cheval dressa une oreille qu’il fit remuer d’avant en arrière.

— Tu te défiles, insinua Jill.

Elle souriait largement, et il y avait une sorte de défi dans ses yeux. Per la foudroya du regard, mais elle répéta avec conviction :

— Tu te défiles !

— Non, je ne me défile pas… protesta Per.

Se tournant vers Bob, il le prit à témoin :

— De quoi aurais-je eu l’air en raflant les mille dollars au nez et à la barbe des hommes ?

Une fois de plus, Jill intervint :

— Tu n’es pas obligé de prendre l’argent…

Le regard de Morane allait de l’un à l’autre. La jeune fille n’avait pas cessé de sourire. Un curieux sourire, un peu figé. Tendant un bras, elle prit les rênes des mains de son frère et dit avec autorité :

— Je vais desseller Arrow, moi.

Per Jensen ouvrit la bouche, mais il ne dit rien. Le cheval suivit la jeune fille, sa robe brun-rouge luisant dans la lumière du soleil. Morane et Jensen demeurèrent face à face.

— Ne vous croyez surtout pas obligé de nous faire une démonstration de votre talent au revolver, dit paisiblement Bob. Je savais déjà que vous tiriez comme un chef : votre oncle me l’avait dit…

Per Jensen enfonça rageusement ses mains dans les poches de ses jeans.

— Je vais faire sauter deux soucoupes, décida-t-il. Ça me coupera l’envie de briser la caboche d’une donzelle de ma connaissance.

*

Coupée en deux par le tranchant de la hache, la troisième balle tirée par Per Jensen fracassa les soucoupes d’argile.

Le jeune homme reposa le Colt dans son écrin de velours fané et fit demi-tour. Il laissa courir son regard sur les femmes et les hommes silencieux qui lui faisaient face avant de dire posément :

— Je ne participe pas au concours, mates. Il s’agissait simplement d’un pari entre ma sœur et moi. Les mille dollars demeurent en jeu…

Alors seulement, les applaudissements crépitèrent. Quelques chapeaux poussiéreux voltigèrent même au-dessus des têtes. S’il existe une seule chose au monde qui ne peut laisser indifférent le dinkum Aussie, c’est bien tout ce qui ressemble de loin ou de près à un pari. Et, puisque les mille dollars étaient toujours à prendre, tout était donc pour le mieux.

Comme Per Jensen, Bob Morane s’était tourné vers ces gens qui manifestaient bruyamment leur joie.

C’est pour cette raison qu’il ne remarqua pas l’arrivée du cavalier.

D’ailleurs, personne ne vit venir le Revenant des Terres Rouges. Personne ne découvrit sa présence avant que le coup de feu n’éclate.

Il se manifesta soudain, comme le fantôme pour lequel il voulait se faire passer.

Dissimulé par les arbres, il s’était approché jusqu’à l’aire réservée au concours de tir, et il avait immobilisé sa monture à quelques pas à peine de la seconde potence. Ensuite son arme aboya.

La détonation fut aussi inattendue que l’explosion du tonnerre dans un ciel serein.

Les exclamations de joie de la petite foule se changèrent en cris de surprise, puis de terreur.

— Ned Kelly !… hurla une voix de femme. C’est Ned Kelly !…

Bob vit le « Revenant » qui faisait volter son cheval. En même temps, il entendit, comme les autres autour de lui, deux nouvelles détonations, coup sur coup. Puis il vit Per Jensen, derrière la table, le bras tendu, qui visait calmement avant de faire feu une troisième fois dans la direction de Ned Kelly dont le heaume étincelant volait des reflets de lumière au soleil. La quatrième fois, le percuteur du Peacemaker frappa une cartouche brûlée, l’une des trois que Per venait d’utiliser moins d’une minute plus tôt pour briser les soucoupes de terre.

Mais, piquant des deux, touché ou non par le tir du jeune homme, Ned Kelly avait lancé son cheval en avant, et ils disparurent tous deux au-delà des arbres, en soulevant un nuage de poussière rouge.

Du coin de l’œil, Bob avait vu s’écrouler Ian White, l’homme de confiance de Gustav Jensen. Il aperçut aussi Bill Ballantine qui se frayait un passage parmi les gens affolés, afin d’atteindre l’endroit où était tombé le contremaître autour de qui tout le monde s’agglutinait stupidement.

Morane hésita à peine. Il savait où se trouvaient les écuries. Ce fut dans cette direction qu’il se précipita. Il lui fallut une bonne trentaine de secondes pour les atteindre, et pas loin d’une minute pour seller Arrow, tout en prodiguant au coursier un flot de paroles apaisantes.

Moins de deux minutes après le coup de feu tiré par le Revenant des Terres Rouges, Bob Morane s’était lancé sur les traces du meurtrier.

5

Durant les premiers instants de la poursuite, Bob Morane poussa Arrow dans la direction prise par Ned Kelly, mais sans être sûr d’être exactement sur la piste.

Le cheval de Per Jensen méritait son nom ; il filait réellement comme une flèche.

Traversant à toute allure un petit bois d’eucalyptus figés dans la chaleur écrasante de l’après-midi, Bob et sa monture parcoururent quelque huit cents mètres avant de rencontrer l’unique barrière qu’ils allaient trouver sur leur chemin, barrière que le coursier franchit d’un bond sur sa lancée.

À part cette barrière, aucun obstacle artificiel ne séparait la demeure des Jensen des grands espaces qui s’étendaient autour d’elle.

Mais, passé cet obstacle, Morane fut bien forcé de ralentir le train d’enfer qu’il avait imposé au demi-sang irlandais – un hunter –, car il progressait au hasard. En effet, la poussière soulevée par la monture de Ned Kelly était retombée, privant en même temps son poursuivant d’une indication précieuse.

Menant Arrow au pas, Bob étudiait le sol aride, à la recherche de traces de sabots. Et, tout en scrutant des yeux la poussière rouge, il réfléchissait rapidement. Il y avait maintenant trois minutes environ que le tueur avait tiré sur Ian White avant de faire volte-face et de s’enfuir. Si le cheval de Ned Kelly filait aussi vite qu’Arrow, le fuyard avait dû franchir une distance que Morane évaluait à deux mille ou deux mille cinq cents mètres. Cependant, aucun cheval, pas même Arrow, ne pouvait maintenir indéfiniment pareille allure, qui dépassait les huit cents mètres à la minute. Donc, Ned Kelly ne pouvait pas être bien loin, d’autant plus que Bob s’était montré fort généreux dans son estimation.

Immobilisant sa monture, Morane se dressa sur ses étriers et, tout en flattant Arrow d’une main, plaçant l’autre en visière au-dessus de ses yeux, il promena ses regards autour de lui. Le bush s’étalait à perte de vue, vibrant de chaleur sous la fournaise du soleil. À la place du bois d’eucalyptus qu’il venait de traverser, Bob découvrit une succession d’acacias nains, arbustes rabougris parfaitement adaptés à la persistante sécheresse des Terres Rouges. Ils s’étendaient aussi loin que pût porter le regard, jusqu’à l’horizon que clôturaient quelques collines basses.

Le soleil était encore très haut dans le ciel, et ses flammes brûlaient les épaules de Bob à travers le mince tissu de la chemise.

Une forme grise bougea soudain, loin à droite, soulevant un petit nuage de poussière. Mais ce n’était pas un cheval. Trop petit. Un wallaby[10] peut-être. Puis, les paupières réduites à deux minces fentes, Morane distingua quelque chose qu’il n’avait pas remarqué tout de suite : une sorte de masse jaunâtre, assez large, qui glissait imperceptiblement. On eût dit que le sol lui-même se déplaçait. Au bout de quelques instants d’observation, un petit sourire dépité tordit légèrement les lèvres de Bob. « Des moutons, pensa-t-il. D’innocents jumbucks… » Ils devaient être plusieurs centaines à engloutir avec obstination la maigre végétation du bush.

Mais toujours pas le moindre cheval.

Morane soupira, se passa distraitement une main dans les cheveux, humides de transpiration. Il lui fallait bien se rendre à l’évidence : le tueur n’avait probablement pas traversé le bois d’eucalyptus. Il avait dû décrire un arc de cercle pour aller se perdre dans une autre direction. D’ailleurs, n’importe qui, avec un peu d’avance, pouvait disparaître dans le bush.

Et ce fut à l’instant où il se laissait aller sur sa selle, que Morane aperçut le cheval.

Ses sabots faisant voler la poussière rouge, il venait de surgir d’entre les eucalyptus, à quelque cent cinquante mètres de l’endroit où se tenait Bob, et il galopait droit vers l’ouest, vers le cœur de l’immensité rouge, fonçant à bride abattue, tout à fait comme s’il avait une horde de démons aux trousses, ou comme s’il avait l’intention d’aller prendre un bain dans les eaux de l’océan Indien… à près de deux mille kilomètres de là…

Le cœur battant soudain plus vite, Morane se pencha légèrement sur l’encolure du hunter.

— Si on piquait un petit sprint, vieux frère ?… murmura-t-il à l’oreille d’Arrow.

L’animal tressaillit et dressa la tête comme s’il avait compris les paroles de l’homme.

— Go ! fit encore Bob.

D’un imperceptible coup frappé du talon de sa botte, il lança sa monture en avant.

*

Dense était le rideau de poussière que soulevait la monture du Revenant des Terres Rouges. Laissant la bride sur le cou à Arrow, Bob Morane tira de sa poche un mouchoir qu’il se noua, serré, sur la bouche.

La distance entre le tueur et lui diminuait rapidement, et la silhouette du cheval poursuivi se précisait d’instant en instant à travers l’écran flou des particules de poussière.

Et, subitement, au moment où il reprenait les rênes, Bob réalisa qu’il s’était lancé à la poursuite de Ned Kelly sans autres armes que ses mains nues.

Mais, à la seconde même où cette idée le frappait brutalement, tel un coup de poing en pleine face, tandis qu’Arrow le menait, mètre après mètre, de plus en plus près du fuyard, il fit une autre découverte.

Il s’était fait avoir comme le dernier des débutants !

Serrant les dents, maîtrisant une colère qui n’était dirigée que contre lui-même, Morane poursuivit cependant sa course. Au point où il en était, pourquoi ne pas s’emparer de la monture du tueur ? Il était d’ailleurs prêt à parier, à cent contre un, qu’elle appartenait à l’écurie des Jensen.

S’apercevant qu’il était serré de près par un de ses congénères, le cheval poursuivi – un cheval sans cavalier – ralentit le train et se laissa rattraper. Se penchant sur le côté, Morane réussit à saisir les rênes qu’une boucle retenait au pommeau de la selle vide, et il amena l’animal tout contre le hunter. Au trot, les deux bêtes décrivirent un large demi-cercle. Ensuite Bob les guida vers le petit bois d’eucalyptus.

Tout en faisant demi-tour, il n’avait pas manqué de remarquer le cavalier qui se rapprochait rapidement, soulevant derrière lui l’inévitable nuée de poussière écarlate.

— Pas besoin de me faire un dessin… lança Per Jensen lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques mètres de Morane et des deux chevaux.

Il termina sa phrase, après avoir fait volter sèchement l’animal qu’il montait :

— … pour comprendre ce qui s’est passé…

Tandis que Per venait chevaucher à ses côtés, Bob fit glisser sous son menton le mouchoir qui lui masquait la bouche. Ils continuèrent au pas, botte à botte.

— « Il » vous a eu, hein ?

— Jusqu’à la gauche, reconnut, Morane. Il devait s’être dissimulé à la lisière du bois, puis il a chassé son cheval vers la plaine…

— Pas mal goupillé, commenta Per. Et si ça se trouve, un autre cheval, tout sellé, devait l’attendre…

— Possible…

Per Jensen se mit à rire. Il pointa un index vers le cheval qu’entraînait Bob.

— Celui-là, c’est Humbug[11] dit-il ensuite.

— Il a fort bien joué son rôle, dit Morane. Si j’avais su qu’il s’appelait ainsi, j’aurais évité de lui filer le train.

Le jeune Jensen sourit. Bob avait remarqué la crosse d’ivoire sculptée qui dépassait de sa ceinture, ainsi que la bosse vaguement rectangulaire déformait sa chemise. Per avait pensé à prendre également la boîte de cartouches. Vraiment un homme de précautions !

Le sourire s’évanouit sur les lèvres du jeune homme qui chercha le regard de Morane, pour dire :

— C’est sur Ian, sur Ian White que… que ce salaud a tiré.

Bob hocha la tête.

— Je l’ai vu tomber, dit-il. Mort ?

— Non, Dieu merci ! Cette fois, le tueur a échoué… Mais Ian est quand même salement mal en point. La balle a pénétré juste sous la clavicule, au-dessus du cœur, et je crois que l’omoplate est atteinte…

— Vous avez un médecin sur le territoire de la station ?

Per haussa les épaules.

— Pensez-vous ! fit-il. Je ne connais pas un toubib qui viendrait s’enterrer dans un bled comme celui-ci. Nous sommes en liaison radio avec la Royal Flying Doctor Base[12].

— Les médecins volants…, murmura Morane.

— C’est ça. Mon oncle doit les avoir contactés, en ce moment. Nous sommes reliés à la base d’Alice. Ils nous enverront un docteur… J’espère qu’Ian s’en tirera…

Pendant quelques secondes, ils avancèrent au pas de leurs montures, silencieusement. Puis, Per reprit :

— Nous sommes tous très attachés à Ian. Je veux dire, pas seulement à la maison, pas seulement nous, les Jensen, mais tout le monde, à la station. Ian White, c’est vraiment quelqu’un de bien, vous savez…

— Hon, hon…, fit Bob.

Pat T. B. Boyd lui avait déjà parlé de White, et à peu près dans les mêmes termes. Tout le monde aimait bien le contremaître ? Bon. Ce qui ne faisait cependant pas le moindre doute, c’est qu’une personne au moins ne devait pas éprouver, à l’égard d’Ian White, cette sympathie qui paraissait unanime, puisque la personne en question n’avait pas hésité à lui loger une balle dans la poitrine. En général, on n’agit pas ainsi par sympathie. Ce qui n’était pas moins certain, c’est que le tueur avait cette fois raté son coup. Peut-être n’était-il pas aussi maître, de lui qu’on pouvait le penser. Bien sûr, il avait eu le culot d’affronter tous les gens de la station réunis. Un sacré culot, même. Mais il n’avait pas dû se sentir tellement à l’aise, après tout…

Per Jensen s’éventait avec son chapeau qu’il remit sur sa tête avant de reprendre à nouveau :

— Vous avez remarqué… ?

Morane émergea de ses pensées.

— Quoi donc ? fit-il.

— Les victimes de Ned Kelly… Ben Reeves, Jock Stuart, Mervyn Glover… Ian, maintenant… Tous des hommes plutôt âgés, pas vrai ?

— Votre sœur a fait une remarque analogue, au début de l’après-midi…

— Ah !…

Ils avaient atteint le bois d’eucalyptus.

— Je passe devant…, dit Per.

— Allez-y…

Le jeune homme engagea sa monture entre les arbres. Tenant toujours Humbug par les rênes, Bob poussa Arrow à la suite de Per. Une ombre légère régnait sous le couvert, mais la chaleur n’était pas moins suffocante qu’en plein soleil. Au bout d’une trentaine de mètres, Per Jensen s’immobilisa, pour dire ensuite, doucement :

— Venez donc voir ça, Mr. Morane…

Il s’était arrêté au centre d’une petite clairière, et il fixait quelque chose que Bob, à cause de la distance, n’identifia pas tout de suite.

— Regardez ça, dit Per lorsque Morane l’eut rejoint.

Il désignait une branche d’eucalyptus, et Bob découvrit à son tour les taches brunes qui maculaient un groupe de feuilles, à hauteur de selle.

— Du sang…, murmura Jensen.

Se penchant, il détacha une des longues feuilles grises, passa un doigt sur les taches sombres et tendit ensuite la feuille à Morane, tout en précisant, sur un ton rêveur :

— Pas tout à fait coagulé…

Un petit sourire plissait les lèvres entrouvertes de l’Australien ; ses yeux brillaient d’excitation, et il poursuivit :

— C’est tout récent, non ?

Bob hocha la tête. S’essuyant distraitement le doigt au tissu de ses jeans, Per reprit, fixant pensivement la feuille dans la main de Morane :

— Je l’ai donc touché…

— Ça en a tout l’air, dit Bob.

— Je peux bien le dire, maintenant, sans avoir l’air de me vanter : j’étais pratiquement certain d’avoir fait mouche. Pratiquement certain…

Morane ouvrit les doigts, et la feuille s’échappa en tournoyant. Ensuite, Bob attira Humbug à côté de lui et, faisant pivoter lentement l’animal, il inspecta sa selle avec attention. Recouverte d’une fine couche de poussière rouge, elle luisait cependant dans la lumière d’un rayon de soleil qui avait réussi à percer le barrage des branches.

Humbug ayant terminé son petit tour sur place, Morane se redressa.

— Pas la moindre trace de sang, annonça-t-il.

Se tournant vers Per, il ajouta :

— Vous l’aurez peut-être atteint au bras…

— Au bras ? répéta Jensen en fronçant les sourcils. Oui, peut-être… Au bras, ou à la cuisse, ou ailleurs… En tout cas, puisqu’il est blessé, il nous sera facile de l’identifier… Bon Dieu de bon sang ! Vous vous rendez compte, Mr. Morane ? Nous voilà enfin en possession d’un indice sérieux… Nous rentrons ?

— Je vous suis fit simplement Bob.

D’un clappement sec, Per fit avancer sa monture, et Arrow puis Humbug, suivirent tout naturellement.

En passant près des feuilles souillées de sang, Morane en détacha une qu’il plia soigneusement, face maculée à l’intérieur, avant de la glisser dans la poche de sa chemise.

Devant, Per Jensen avait poussé son cheval au petit trot. Il devait avoir hâte d’annoncer la nouvelle aux autres.

6

De la véranda, Jill Jensen guettait le retour de son frère et de Morane.

Elle sortit de la pénombre et se dressa devant eux à l’instant où ils escaladaient les quelques marches menant à la maison. Ses longs cheveux blonds brillaient telle une flamme d’or pâle dans la lumière du soleil et son visage était interrogatif.

— Envolé ! jeta Per pour répondre à la question non formulée de sa sœur.

Il posa une main rassurante sur le bras de Jill et ajouta vivement :

— Mais j’ai dû le blesser…

Du regard, la jeune fille quêta l’avis de Morane qui approuva de la tête. Le regard de Jill revint alors à son frère. Ses yeux demeuraient interrogateurs.

— Nous avons découvert des traces de sang dans le petit bois, expliqua Per.

Il parut soudain se rendre compte à quel point il faisait calme autour de la maison, et il demanda :

— Où sont passés les autres ?

— Oncle Gus est à l’intérieur…, répondit Jill.

Sa queue de cheval balaya l’air derrière elle lorsque, tournant d’un mouvement vif la tête vers Bob, elle enchaîna :

— Avec votre ami Bill, et Pat Boyd. Ils sont auprès d’Ian… Les deux policiers sont là également…

— Comment est White ? demanda Morane.

— Très mal, je crois…

— Mais où sont donc passés les autres ? répéta Per Jensen avec insistance.

— Partis, fit sa sœur. Vous savez…

Elle regarda alternativement Bob et Per, tout en poursuivant, d’une seule haleine :

— L’attaque de Ned Kelly a jeté un froid. J’ai l’impression qu’avant ça, les gens ne croyaient pas tellement à cette histoire de fantôme, malgré les assassinats de Reeves, de Stuart et de Glover. Mais maintenant !… Bien sûr, ils ne vont pas jusqu’à croire à l’existence d’un revenant, mais le résultat est le même que s’ils y croyaient : ils ont peur. Ils ont vu Ned Kelly de leurs propres yeux, et ça fait une sacrée différence. Vous auriez dû les voir ! Ils sont morts de frousse à l’idée qu’un fou assassin se balade en liberté sur le territoire de la station. Vous pouvez être sûrs qu’ils vont tous se barricader chez eux, maintenant, et que…

— Jill !…

Sèche et tranchante, la voix de Per avait claqué comme un coup de fouet. La jeune fille sursauta violemment, parut sortir de transe et fixa son frère d’un air égaré. Puis, elle baissa la tête, appuya le bout de ses doigts sur ses paupières et demeura ainsi durant quelques instants, pour finir par murmurer dans un souffle :

— Excusez-moi… C’était nerveux. J’avais absolument besoin de parler…

Relevant le front, elle offrit aux deux hommes un pauvre sourire. Avec douceur, Morane la prit par un bras pour la faire entrer dans la maison. Derrière eux, il entendit Per Jensen qui soupirait :

— Voilà une fête dont tout le monde se souviendra longtemps…

*

Ian White était étendu sur une grande table ovale, au milieu de la pièce. Une salle à manger, remarqua distraitement Bob Morane en s’immobilisant sur le seuil.

Bill Ballantine se tenait debout à côté du contremaître, un verre vide à la main. Les doigts de l’Écossais étaient rouges, et des pansements, rouges également, traînaient sur le plancher, à ses pieds. Le visage de brique du géant s’éclaira quand Bill aperçut Bob dans l’encadrement de la porte.

Pat T. B. Boyd installé dans un fauteuil à dossier droit et haut, une pâle imitation de Louis XIII, et les cheveux étonnamment noirs du vieil homme se détachaient avec netteté sur le velours sale et usé, couleur moutarde. Boyd leva simplement sa main mutilée pour saluer l’entrée de Morane, mais ses yeux verts se mirent à briller, comme si un projecteur venait de s’allumer à l’intérieur de son crâne.

Oncle Gus était assis devant un secrétaire, du même et approximatif Louis XIII, ce qui ne l’empêchait pas de supporter un petit poste émetteur-récepteur. Le maître de la station tenait encore à la main le micro, un modèle vieux de trente ans au moins, aussi gros qu’un pamplemousse de belle taille, grâce auquel il avait dû s’entretenir avec le Centre médical d’Alice Springs.

Les deux policiers, plus discrets que jamais – on eût pu les prendre pour des meubles –, se tenaient debout près d’une fenêtre. Ce fut vers eux que, à peine entré, Per Jensen se dirigea rapidement.

Bob l’entendit qui annonçait, la voix frémissante : « Nous avons un indice, messieurs… », mais il n’en écouta pas davantage et traversa la salle à manger pour s’immobiliser contre la grande table ovale sur laquelle gisait Ian White. Ballantine dit tout de suite, à mi-voix :

— Une sale blessure, commandant, entre l’épaule et le cœur. La balle n’est pas ressortie, et m’est avis qu’elle a dû faire pas mal de dégâts…

— Hémorragie artérielle ? fit Morane, à voix basse également.

— Je ne crois pas… Pas extérieurement, en tout cas. Le sang ne jaillit pas par pulsations, et il n’est pas rouge vit mais…

— Mais ?

Les lèvres de Bill se tordirent en une moue dubitative.

— J’ai bien l’impression que ça doit pisser à l’intérieur, souffla-t-il, et…

— Nous aurons un médecin ici dans une heure environ, intervint Gustav Jensen, qui s’était approché de la table.

Il paraissait avoir vieilli de dix ans.

— Une heure « environ », répéta Bob en insistant lourdement sur le dernier mot. Ça veut dire moins d’une heure ou plus d’une heure, Mr. Jensen ?

Le maître de la station hocha lentement la tête de gauche à droite.

— Je l’ignore, avoua-t-il. Les appareils du Centre circulent tous, pour le moment…

Morane fronça les sourcils.

— Mais alors ?… fit-il.

— Ils ont lancé un appel, dit Jensen, afin qu’un des appareils, avec un médecin, mette le cap sur…

Il s’interrompit. Morane s’était penché sur White et lui avait pris le poignet, cherchant le pouls. Les yeux fermés, il demeura penché sur le blessé durant une dizaine de secondes. Lorsqu’il se redressa, ce fut pour regarder Gustav Jensen en face et dire sèchement :

— Une heure, c’est trop long. De toute manière…

— Que… que voulez-vous dire, Mr. Morane ?

— Vous m’avez très bien compris.

— Il a raison, Gustav…

C’était Ian White qui venait de souffler ces quatre mots. Bob pinça les lèvres. Il n’avait pas pensé que le contremaître pût être conscient. Le blessé reprit péniblement :

— Il a raison… Je… Je m’en vais, mon… mon vieux… Je le sens…

— Tais-toi, Ian ! jeta durement Jensen.

Les poings serrés, il se pencha au-dessus de White, se forçant à sourire, mais ne parvenant qu’à esquisser une triste grimace.

— On te tirera de là, dit-il.

Épuisé, le contremaître ferma les yeux. Ses narines étaient pincées, et son visage luisant de mauvaise sueur avait pris une vilaine teinte verdâtre. Une petite bulle rosâtre grossit et éclata au coin de sa bouche.

Morane prit Gustav Jensen par le coude et l’attira à quelques pas.

— Qu’est-ce que vous attendez pour l’emmener vous-même à Alice Springs ? demanda-t-il sans aménité. Vous possédez bien un Cessna, non ? Alors ?…

Jensen se passa une main tremblante sur le front. Il fixait Bob avec des yeux hagards.

— L’emmener à Alice… ? répéta-t-il.

Morane dut faire un effort pour dominer l’impatience qui le gagnait. Les autres étaient venus entourer les deux hommes, au milieu de la grande pièce. Seul, Ballantine demeurait auprès d’Ian White. Le regard de Bob glissa sur les visages, autour de lui. Pat, Jill, Per, les deux policiers, tous étaient suspendus à ses lèvres.

— Un des poumons est certainement atteint, reprit-il rapidement et à voix basse. Il faut emmener White d’urgence, Mr. Jensen. C’est une question de vie ou de mort. Une question de vie ou de mort, comprenez-vous ?

— Oui, oui…, fit le maître de la station. Je comprends, mais…

— Mais quoi ? jeta durement Morane. Vous devez le conduire à Alice Springs. Tout de suite. Vous entendez ? Sinon il sera trop tard…

— C’est… c’est impossible, balbutia Gustav.

— Impossible ! s’exclama sourdement Bob. Vous ne parlez pas sérieusement ?

— Nous avons un Cessna, c’est vrai, intervint alors Per, mais Ian était… est le seul de nous tous qui sache piloter un avion.

Ce fut au tour de Morane d’avoir l’air stupide.

— Vous auriez pu le dire tout de suite ! murmura-t-il au bout de quelques secondes.

*

Par-dessus les têtes, Morane et Ballantine échangèrent un rapide coup d’œil. Ensuite, Bob reporta son attention sur le maître de la station.

— Bill et moi conduirons White à Alice Springs, décida-t-il.

— Vous… vous savez piloter ? interrogea Gustav Jensen.

Bob ne prit même pas la peine de hausser les épaules.

— Trouvez-moi quelque chose qui puisse servir de civière, dit-il aux autres. N’importe quoi d’assez rigide. Une planche, ou quelque chose de ce genre…

Ils étaient tous à le regarder, les yeux ronds, tout à fait comme s’il venait de demander qu’on lui décroche la lune. Poussant un profond soupir, Ballantine quitta le chevet du blessé et traversa la pièce d’un pas décidé, pour marcher vers la porte. Il l’ouvrit, empoigna le battant à deux mains, émit un rapide et indifférent : « Vous permettez, Mr. Jensen ?… », puis, sans attendre de réponse, il tira le battant vers lui. Les muscles de son cou de taureau se tendirent comme des cordages, saillant sous la peau, et il y eut un craquement de bois qui se déchire. La porte à bout de bras, le colosse revint paisiblement vers la table où Ian White était étendu.

— Je crois que ceci fera l’affaire, déclara tout aussi paisiblement l’Écossais. Miss Jensen ?…

— Oui ? coassa faiblement la jeune fille.

Elle paraissait sortir d’un rêve. Bill lui adressa un de ces sourires qu’il imaginait sans doute irrésistibles, mais qui n’arrivaient en réalité qu’à faire paraître plus inquiétante encore, si c’était possible, sa large face de pirate.

— Avec un matelas de mousse, par exemple, ce serait vraiment parfait, suggéra-t-il en tapotant d’une main la porte qu’il retenait contre lui.

— Très bien, fit Jill.

Et elle quitta la pièce, tandis que Ballantine arrachait du bout des doigts les charnières qui étaient demeurées fixées au battant de la porte.

— Mr. Jensen, reprit alors Morane, voulez-vous appeler Alice Springs et prévenir le Centre médical de notre arrivée ?

Gustav Jensen hocha la tête et, quittant le petit groupe, il se dirigea vers l’installation radio.

— Combien de temps, d’ici au Centre ? demanda Bob à l’adresse de Pat Boyd.

— Avec le décollage et l’atterrissage, une quarantaine de minutes, répondit le vieil homme.

— Pas moins ?

Pat T. B. Boyd eut une grimace de doute.

— Pas beaucoup moins, en tout cas, répondit-il. Vous y arriverez peut-être en trente-cinq minutes…

Posant sur le bras de Morane sa main amputée de trois doigts, le vieil homme décida soudain :

— Je vous accompagne, Bob. Je connais bien le pays. Nous gagnerons encore du temps…

— D’accord, acquiesça Morane.

Il se tourna vers Per et demanda :

— Les réservoirs sont pleins ?

— Ils le sont en permanence, fut la réponse. Ian tenait… tient toujours le Cessna prêt à décoller.

— La piste ?

— Honnête… Vous verrez.

Portant un mince matelas, Jill venait de reparaître. Poser le matelas sur la table, à côté de White, faire glisser doucement celui-ci sur le matelas et le matelas sur la porte maintenue horizontalement à hauteur de la tablette, tout cela ne prit que quelques secondes. La jeune fille avait apporté une couverture, qu’elle utilisa pour recevoir le contremaître grelottant de fièvre. Les deux policiers empoignèrent chacun un coin de la civière improvisée, tandis que Ballantine et Per saisissaient les deux autres.

— Allons-y, fit Bob.

— Station Jensen appelle Royal Flying Doctor Base, disait Gustav Jensen, penché sur son micro. Station Jensen appelle Royal Flying Doctor Base…

7

La plupart des stations possèdent leur piste d’atterrissage. Celle des Jensen, comme l’avait dit Per, était « honnête », et Bob Morane arracha aisément le Cessna à la poussière rouge qui recouvrait de son épais tapis le sol presque plat.

Virant sur l’aile pour pointer vers l’est le nez de l’appareil, Bob eut la fugitive vision des silhouettes, toutes petites déjà, que survolait le bimoteur. À Per Jensen, à sa sœur et aux deux policiers, quelques hommes de la station étaient venus s’ajouter pour aider à installer Ian White dans l’avion et pour pousser ce dernier et le mettre le nez dans le vent.

Repoussant sur son front les lunettes solaires – qu’il avait chaussées en décollant face au soleil –, Morane inspecta rapidement le tableau de bord. Après quoi, satisfait, il fit retomber d’un coup de pouce les lunettes sur son nez et reporta son attention sur l’immensité du bush, sous lui.

Une main se posa sur son épaule. La main de Pat T. B. Boyd.

— White ? demanda simplement Bob.

— Pas fameux, grogna le vieil homme, en accompagnant cette réponse pessimiste d’un geste d’impuissance. Je ne suis pas médecin, mais…

Il n’acheva pas. L’appréciation n’apprenait d’ailleurs rien à Morane. Pour lui – et qu’il n’eût pas fait part aux autres de son opinion ne changeait rien à l’affaire –, White était condamné. Il y a des signes qui ne trompent pas. Sur le visage du contremaître, la mort avait déjà posé sa masque sinistre. Alors, pourquoi ce vol ?… S’il n’y avait qu’une chance sur un million de sauver White, on ne pouvait la laisser passer.

Par-dessus son épaule, Bob jeta un coup d’œil à l’arrière de la cabine. Attentif, Ballantine se penchait sur le blessé. Les traits crispés, le visage sombre. Un mince sourire sans joie tordit les lèvres de Morane, tandis qu’il regardait de nouveau devant lui. Sacré Bill ! Lui aussi était toujours prêt à prendre à son compte les pépins des autres.

Pat Boyd pointa l’index de sa main gauche pour montrer quelque chose à travers le pare-brise.

— Les monts Macdonnel, annonça-t-il.

Une masse rougeâtre, vaguement violette sous l’éclairage en biais du soleil. L’Australie est comme une assiette désespérément plate avec, en son centre, un reste de pudding oublié.

— L’Alice est de l’autre côté, précisa Pat.

Morane consulta l’altimètre. Ils volaient à deux cents pieds, et les Macdonnel culminaient à quelque quatre mille cinq cents.

— On va grimper un peu, dit Bob.

L’avion prit de la hauteur et, aux yeux de Morane et de Boyd, le bush se fit plus plat que jamais.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de traces de sang ? demanda le vieux boundary rider. Per aurait donc touché Ned Kelly ?

— C’est ce qu’il pense, répondit Morane.

L’avion continuait à grimper.

— Et vous, Bob ? Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Per Jensen a tiré trois balles et, à en juger par la façon dont il se sert d’un revolver, il ne serait pas étonnant que l’une d’entre elles ait atteint son but.

Pat T. B. Boyd poussa un grognement.

— Ce qui est étonnant, dit-il ensuite, c’est qu’il n’ait placé qu’une seule balle…

Morane jeta un rapide coup d’œil au vieux Pat.

— Mm, fit-il.

— Ça veut dire quoi, « mm » ? interrogea Boyd.

Bob ne put s’empêcher de sourire.

— Per était énervé, dit-il. N’importe quel bon tireur peut s’attendre à rater la cible s’il perd son calme.

— Ouais !… Vous l’auriez raté, vous, le Ned Kelly ?

— Peut-être…

— Mon œil !

Il était vert, cet œil, tout comme l’autre, et ils brillaient tous les deux sous les sourcils froncés du vieil homme. Le regard de Morane fila vers l’altimètre. Douze cents pieds. L’avion s’élevait toujours. Bob se tourna vers T. B. et demanda doucement :

— Qu’est-ce que vous avez derrière la tête, Pat ?

— Moi ? Rien…

— Mais si…

— Je n’éprouve pas beaucoup de sympathie pour Per Jensen, voilà tout.

— Voilà tout, hein ?

— Bon. Je vais vider mon sac… Avec vous, pas la peine d’essayer de se défiler. Pet Jensen devrait se marier et prendre la direction de la station. Voilà ce qu’il devrait faire. C’est son rôle. Son oncle se fait vieux, et le gamin à l’âge de reprendre les choses en main. Au lieu de ça, il ne rêve que d’ouvrir un cabinet d’avocat à Sydney, ou dans une quelconque big smoke[13]. C’est ça, son idée… Et que va devenir la station, hein ? Qu’est-ce qu’elle va devenir ? Ce sera la fin des Jensen…

Le vieux eut un coup d’œil en coin vers Bob, et il reprit, bougon :

— Vous pouvez bien sourire dans votre barbe, Bob. Vous pouvez sourire tant que vous voulez. N’empêche qu’on pense tous comme ça, à la station…

L’altimètre indiquait six mille pieds, et Morane cessa de faire grimper l’appareil. Les Macdonnel étaient encore très loin, mais le contour de la chaîne montagneuse se précisait cependant d’instant en instant.

— Je vais vous dire encore une chose, reprit Pat Boyd. Quand Per a brisé ses deux soucoupes, j’ai pensé : « Voilà un petit gars qui ferait un parfait Ned Kelly. » Ouais ! C’est exactement ce que j’ai pensé, je le reconnais, et je n’en suis pas particulièrement fier. D’ailleurs, c’est une chose que je ne dirais à personne d’autre que vous, Bob…

Morane jeta un coup d’œil au cadran de son bracelet-montre. Ils volaient depuis sept minutes et des poussières. À la vitesse de trois cents kilomètres à l’heure, le Cessna avait déjà parcouru quelque trente-cinq kilomètres. Les moteurs vrombissaient régulièrement. D’excellents petits moulins, baignant dans l’huile, parfaitement bien entretenus.

— … C’est vache de ma part d’avoir pensé une chose pareille à propos de Per, poursuivait Boyd. Mais, quand on a une dent contre quelqu’un, ou est toujours prêt à le charger de tous les péchés du monde. Je ne suis pas meilleur que les autres, et je…

Bob n’écoutait le vieux boundary rider que d’une oreille distraite. Il se disait que le Cessna allait atteindre Alice Springs dans le temps prévu, et tout ce qu’il souhaitait, pour le moment, c’était qu’Ian White tint le coup jusque-là. Sur la piste d’atterrissage du Centre médical, on devait assurément les attendre avec une ambulance. Après tout, White n’avait pas dit son dernier mot. Peut-être qu’il allait se payer le luxe de narguer la Grande Faucheuse, de défier le mauvais sort, de lui faire la nique. Peut-être qu’il n’était pas au bout du rouleau, et que son heure n’avait pas encore sonné… Il existe – Bob le savait par expérience – une récompense royale pour ceux qui s’accrochent farouchement à la vie, et c’est la vie elle-même, justement. Et Morane se mit à espérer ardemment qu’Ian White fût de ces hommes qui ont vraiment envie de vivre.

Se retournant sur son siège, il repoussa ses lunettes aux verres fumés et lança à Bill :

— Ça va ?

Les sourcils réunis en une seule barre rousse, que la réverbération du soleil sur les vitres du cockpit transformait en épais trait de feu, le colosse, en dépit de son visage sombre, eut un geste rassurant de la main, et Bob reporta son attention sur le ciel. Un ciel désespérément bleu, d’un bleu de lessive, sans le plus léger nuage pour en atténuer la dureté. Et, sous ce ciel, un sol maintenant désespérément rouge, d’un rouge agressif, soutenu, éblouissant, sans un arbre pour en briser la monotonie.

Pat Boyd – il avait fini par se taire – suivit des yeux le regard de Morane. Il cracha, d’un air dégoûté :

— Le gibber desert… Des cailloux, des cailloux, et encore des cailloux !

Morane hocha la tête et laissa courir son regard sur l’immense plaine rouge. À une altitude de près de deux mille mètres, le gibber desert[14] ressemblait à un lac de sang coagulé. Pas le moindre accident de terrain, pas une seule flaque d’ombre.

L’avion franchit cette terre écarlate. Puis, une fois de plus, Bob interrogea le cadran de sa montre. Ils avaient quitté la station depuis une bonne douzaine de minutes. Un peu plus de soixante kilomètres. Restait à en avaler quelque chose comme cent quarante.

— Le concours de tir… ? fit soudain Morane, de but en blanc. Ça a donné quelque chose ?

Haussant ses maigres épaules, le vieux Pat ricana.

— Ça a tourné court, comme vous savez, dit-il ensuite. Il y a deux gars, en plus de Per et vous, Bob, qui ont fait un beau carton. Je devrais dire : de belles soucoupes !… L’un, c’est Jack Donne, et l’autre James Fairburn. Vous savez, le type qui bosse au snack de Cross…

— Je me souviens de lui, dit simplement Morane.

— Je les connais bien tous les deux, reprit Boyd. À mon avis, aucun d’eux n’a le coffre – ni le genre, d’ailleurs – pour jouer les Ned Kelly. Et puis, de toute manière, ils étaient avec nous quand le « revenant » a tiré sur White…

— Tous les deux ?

— Oui… oui… tous les deux…

— Vous êtes sûr, Pat ?

— Eh bien ! je…

— Nous étions nombreux, près de la table, lorsque Ned Kelly est apparu, ne l’oubliez pas…

Pat T. B. Boyd fronça les sourcils, se gratta le sommet du crâne et finit par tapoter l’un de ses genoux.

— Maintenant que vous le dites, murmura-t-il pensivement, je n’en mettrais peut-être pas ma main au feu, mais…

Tout en parlant, le vieux boundary rider s’était tourné vers Morane, et ce qu’il découvrit alors lui fit demander, le ton soudain pressant :

— Qu’est-ce qu’il y a, Bob ? Que se passe-t-il ?

Sous son hâle, le visage dur de Morane avait pâli, et il apparaissait aussi figé, subitement, que s’il avait été sculpté dans un bloc de granit. Pat Boyd reprit, tandis qu’une angoisse irraisonnée lui broyait tout à coup le cœur :

— Qu’est-ce qui vous arrive, Bob ?… Bon sang ! Dites-moi ce que…

Sans un mot, Morane tendit un index vers les cadrans des deux jaugeurs de carburant. Du regard, Pat suivit la direction indiquée. Il remarqua tout d’abord les deux lampes rouges qui brûlaient. Mais cela ne signifiait rien de particulier pour le vieil homme. Par contre, lorsqu’il vit les aiguilles des jauges, il laissa échapper un juron. Un de ces jurons inimitables dont seul le dinkum Aussie possède le secret. Un juron tout à fait intraduisible, même en anglais et heureusement sans doute pour les oreilles délicates.

Derrière les hublots des deux jauges, luisant tels de grands yeux ronds et plats, impassibles, indifférents, chacune des aiguilles s’était abaissée au maximum vers la gauche, vers le mot Empty.

*

Un pur hasard si le regard de Morane s’était arrêté sur les cadrans.

Bob, en effet, n’avait aucune raison de s’inquiéter à propos du carburant. Au départ de la station, il l’avait vérifié personnellement, les réservoirs étaient pleins. Et cela signifiait pour le Cessna une autonomie d’environ quinze cents kilomètres.

Pourtant, à présent ces mêmes réservoirs étaient vides.

Comme hypnotisé, Pat Boyd fixait les deux jauges. Il réussit enfin à s’en détourner pour reporter ses regards sur Morane qui, en échange, offrit au vieux Pat un sourire, légèrement crispé, il est vrai.

— Sont… sont peut-être détraqués ? coassa T. B. en désignant les cadrans de sa main mutilée.

Bob secoua la tête de gauche à droite. Fermement. Pourtant, une lueur d’espoir s’était allumée dans les yeux verts de Pat Boyd.

— Ça tourne toujours…, fit le vieux avec un geste vague qui, cette fois, devait désigner les moteurs.

« Plus pour longtemps », manqua de répondre Morane. Mais il n’eut pas l’occasion de placer sa réplique. Brusquement, le vrombissement des moteurs diminua d’intensité. Pat écarquilla les yeux, et ses mâchoires se crispèrent. Il tourna machinalement la tête vers l’aile droite de l’appareil. De ce côté, les pales de l’hélice devenaient visibles.

— Et d’un ! annonça froidement Bob.

— Commandant !… Hé ! commandant ?…

La voix de Bill… Sans se retourner, Morane lança :

— Réservoirs à sec !

Puis, se tournant vers Boyd :

— Il y a certainement des sangles d’arrimage, dans un coin. Dénichez-les, Pat, et aidez Bill à attacher White à sa civière. Solidement…

— Compris, répondit T. B. d’une voix rauque.

Il se mit debout et, se retenant d’une main au dossier de son siège, il demanda :

— Qu’est-ce que vous allez faire, Bob ?

Morane ôta ses lunettes et les fit glisser dans le vide-poches, à sa gauche, avant de répondre :

— La seule chose à faire, Pat, c’est atterrir.

— Sur le gibber ?

— On peut difficilement s’offrir l’aérodrome de Sydney !

— Vous… vous y arriverez ! Sur cette caillasse ?

— Vous avez autre chose à proposer, Pat ?

Boyd hocha négativement la tête. Ses lèvres dessinèrent un pâle sourire. Sa pomme d’Adam fit deux aller-retour pressés. Il demanda encore :

— Sans blague, Bob, on a une chance ?

Un rire bref et silencieux secoua les épaules de Morane qui posa une main sur le bras du vieil homme, en disant :

— Je vous répondrai dans cinq minutes… Maintenant, trouvez-nous ces sangles…

T. B. disparut du champ de vision de Bob. Posément, celui-ci attacha sa ceinture, tandis que son regard balayait lentement le tableau de bord, s’attardant sur les instruments de contrôle. Altitude : 5 800 pieds. Anémomètre : 265 km/h. Morane essuya ses paumes humides sur ses genoux.

Ce n’était pas la première fois qu’il était forcé de poser un taxi en catastrophe. Mais, les autres fois, il ne transportait pas un moribond avec une balle dans la poitrine.

D’un geste sec, il coupa l’arrivée du carburant. Il ne devait plus rester grand-chose dans les réservoirs, mais il valait cependant mieux ne pas prendre de risques inutiles avec cette essence à haut indice d’octane, qui ne demandait qu’à flamber. Une chose était pratiquement certaine : l’avion ne pourrait prendre feu lorsqu’il toucherait le sol. « C’est là l’avantage de la panne sèche », se dit Bob avec ironie. Il avait complètement gardé son sang-froid, et il était déjà tout à la manœuvre qu’il allait devoir accomplir.

L’arrivée d’essence coupée, le second moteur se tut presque tout de suite et, soudain, il n’y eut plus que le bruit soyeux du vent glissant sur l’appareil. Une sorte de déchirement, un chuintement aigu, un sifflement ininterrompu. Presque le silence. Vol à voile.

Altitude : 5 550 pieds.

Se penchant sur sa gauche, Morane examina attentivement le sol au-dessous de lui. À quelque seize cents mètres, la surface du gibber paraissait traîtreusement lisse. Il fallait descendre davantage pour pouvoir choisir un endroit où poser le Cessna. Virant sur l’aile, Bob entama l’amorce d’une ellipse, en même temps, il inclina le nez de l’appareil de quelques degrés.

5 450 pieds… 5 425… 5 400…

L’avion avait accompli une révolution et, tandis qu’il survolait le désert en suivant approximativement l’axe de sa longueur, Morane jeta un coup d’œil derrière lui.

Ballantine et le vieux Pat s’affairaient au-dessus de White.

— Ça va ? lança Bob.

Bill leva la tête et une main en même temps, dans un geste tranquillisant qu’il accompagna d’un sourire. Il paraissait aussi à l’aise et décontracté que s’il eût été en train de préparer des œufs sur le plat.

— Faites comme si on n’était pas là, commandant…

Il n’était vraiment pas du genre pousse-panique le grand Bill, et Morane, souriant malgré lui, entreprit une deuxième révolution, puis une troisième, et une quatrième. Sous ses yeux, les accidents du terrain n’apparaissaient pas encore : à croire qu’ils étaient absents de cette mer de cailloux. Vers le nord, l’immense plaine du gibber se heurtait à une succession de monticules, peut-être des collines, mais très basses, plantées là comme un barrage destiné à retenir un océan de pierraille. Au sud, l’écarlate caillasse s’avançait jusqu’à l’horizon, touchant le bleu du ciel.

Bob descendit encore, et encore, fouillant le sol du regard, tout en exécutant ellipse sur ellipse.

4 000 pieds… 3 000… 2 000… 1 000… 500…

Vu de près, le gibber conservait son aspect de tapis. Sa surface était vraiment plane, presque parfaitement nivelée, tout à fait comme si elle avait été passée au rouleau compresseur. Çà et là, quand même, le sol apparaissait creusé d’une petite ravine à peine accusée, et que le soleil déclinant n’arrivait même pas à tapisser d’ombre.

— Ce sera du gâteau…

Se laissant tomber sur le siège, à côté de Morane, Ballantine ajouta paisiblement une conclusion à ce qu’il venait de dire :

— Si les pneumatiques n’éclatent pas !

Fasciné, l’Écossais ne quittait pas du regard le sol rouge qui, sous l’appareil, défilait à la vitesse de 180 km/h, et il reprit doucement, après quelques secondes d’observation silencieuse :

— Une vraie râpe à fromage, ce gibber ! Tout à fait la vieille râpe à fromage de ma vieille tante Molly…

— Mais c’est plat, rétorqua joyeusement Bob, montrant un optimisme qu’il était loin d’éprouver.

— Plat, ouais, ouais… Aussi plat que la vieille râpe à fromage…

— … de ta vieille tante Molly, je sais, coupa Morane. Comment va l’équipage ?

— Aussi bien qu’on peut aller quand on va atterrir sur une râpe à fromage, grogna Bill.

Il boucla soigneusement sa ceinture, la serrant au maximum. En même temps, il poursuivait :

— Blague à part, commandant, White ne va pas bien du tout. Pat et moi, on vient de l’arrimer sur sa porte, le pauvre, et la porte elle-même est solidement fixée aux pieds des sièges arrière. Ni lui ni elle ne bougeront… si l’appareil ne s’éparpille pas dans le paysage…

— Ce que j’ai toujours apprécié chez toi, dit doucement Bob, c’est que tu ne perds jamais de vue le bon côté des choses…

— C’est vrai, j’suis comme ça, moi. C’est sans doute dans ma nature.

— Pat est paré ?

— Sa ceinture est attachée, ’videmment, et je lui ai montré comment il devait se tenir au moment de l’atterrissage, courbé en avant, bras croisés sous les cuisses, et tout…

— Parfait, apprécia Morane.

Se penchant vers le tableau de bord, il actionna la commande du train d’atterrissage.

— Tu ferais une impeccable hôtesse de l’air, ajouta-t-il en notant à part lui que les trois voyants verts, un pour chacune des roues, venaient de s’allumer.

— Hôtesse de l’air…, répéta pensivement Ballantine en jetant un rapide coup d’œil sur l’altimètre, lequel indiquait 150 pieds. J’y penserai, commandant, j’y penserai… si je suis encore en état de penser à quoi que ce soit après cet atterrissage.

— J’ai parlé trop tôt, Bill. V’là ton optimisme qui fout le camp !

Tout en parlant, afin d’éviter que, lors de la secousse qui n’allait pas manquer de se produire, d’innocents objets ne se transforment en projectiles meurtriers, Bob avait fermé – le vide-poches.

Le Cessna n’était plus qu’à une vingtaine de mètres du sol. À présent, le gibber apparaissait exactement tel qu’il était : un amas de pierraille. Tout ce qui subsistait d’un sol érodé depuis des millions et des millions d’années. De temps en temps, un arbuste étriqué surgissait et disparaissait aussitôt, comme effacé ; mais ces arbres rabougris étaient à ce point chétifs qu’aucun d’entre eux n’aurait pu constituer un obstacle.

Les deux hommes échangèrent un long regard. Rien de plus. Entre eux, il n’en fallait pas davantage pour se comprendre. Chacun savait ce que pensait l’autre et, pour eux, en ces instants qui pouvaient fort bien être leurs derniers instants à tous deux, toute parole eût été superflue.

Alors, Bob ne quitta plus du regard l’immense plaine rouge qui s’étendait devant lui jusqu’à l’infini. Ce fut d’une voix forte et ferme qu’il lança :

— Cramponnez-vous, Pat !

— Attachez vos ceintures et éteignez vos cigarettes, s’il vous plaît…, murmura Bill.

Déjà, à la vitesse approximative de 160 km/h et dans un fracas de fin du monde, le train d’atterrissage touchait le sol.

Les pneus n’éclatèrent pas, comme l’avait craint Ballantine – en fait, ils n’eurent pas le temps de se déchirer –, mais la roue droite s’affaissa sous l’extrême violence du choc et, simultanément, l’extrémité de l’aile droite mordit le gibber, déclenchant un véritable geyser de cailloux qui, projetés vers le ciel, filèrent comme des projectiles. En accrochant la pierraille, l’aile forma pivot, et l’appareil pivota brutalement vers la droite, pour accomplir un tour presque complet sur lui-même. Aucune aile d’avion n’est conçue pour supporter des pressions comme celle exercée durant quelques dixièmes de seconde sur le plan droit du Cessna. Sa carcasse subit une distorsion et l’aile se rompit au niveau du moteur avec un craquement qui, l’espace d’un instant, surpassa en intensité le raclement de l’appareil sur la surface du désert. Libéré, le Cessna bascula vers la gauche et la seconde aile frappa le sol. Elle se brisa net au point où elle se joignait à la carlingue. Elle s’éleva de plusieurs mètres, entraînant le moteur qu’elle portait, avant de s’abattre sur le toit de la cabine qui s’ouvrit comme une boîte de conserve attaquée par une cisaille, entraînée par le moteur demeuré fixé au moignon d’aile, l’appareil bascula une fois encore vers la droite, avant de se coucher bruyamment sur le flanc.

Et ce fut fini.

Un silence de mort succéda au fracas.

À trente mètres du Cessna démantibulé et baignant dans la poussière qui retombait lentement sur lui comme pour l’ensevelir, un petit varan fouisseur dressa vivement la tête dans la direction de l’avion écrasé. Il ne mesurait pas plus de quarante centimètres. Sa langue bifide allait et venait sans cesse entre les lèvres épaisses de la gueule camuse, et ses yeux, dans la lumière du soleil, paraissaient taillés dans deux diamants noirs.

Il semblait que ce fût la seule créature vivante, au milieu du gibber.

8

Tout en se retenant d’une main au dossier de son siège et en appuyant un pied sur celui de Ballantine, au-dessous de lui, Bob Morane entreprit prudemment de déboucler sa ceinture.

Son regard enregistra avec indifférence la curieuse position de Bill – le colosse était assis sur le dossier de son fauteuil et adossé au siège –, mais son esprit refusa paresseusement de donner une signification à cette anomalie.

À demi couché, le Cessna reposait en partie sur le flanc droit, en partie sur le moteur, et le plancher de la cabine offrait une pente de quarante-cinq degrés, de sorte que, pour parvenir à se mettre debout, Bob dut tout d’abord prendre appui sur le siège qu’occupait son ami et, de là, se laisser glisser contre la paroi intérieure de la carlingue.

Il exécuta ces mouvements comme un automate, ou comme un homme saoul, étourdi qu’il était encore par la violence du choc ayant plaqué l’avion au sol. Puis il se laissa aller contre la cloison, inclinée elle aussi à quarante-cinq degrés, et il s’y adossa, pour s’effondrer ensuite, genoux pliés, jusqu’à s’accroupir, la tête appuyée au revêtement de plastique, le regard absent et fixé droit devant soi, sans rien voir.

Incapable de faire un seul geste de plus, Morane demeura plusieurs longues minutes dans cette position, prostré, stupide, l’esprit vide de toute pensée.

Puis, lentement, il reprit conscience de ce qui l’entourait, comme du fait qu’il était vivant et, apparemment, indemne.

Ce qui le frappa le plus, à ce moment-là, ce fut l’épaisseur du silence. Il avait encore dans les oreilles les échos du fracas étourdissant qui avait accompagné l’écrasement du Cessna, et cette absence totale de bruit qui pesait maintenant lui paraissait d’autant plus extraordinaire. C’était comme si, subitement, tout avait cessé de vivre autour de lui. Comme si la terre s’était brusquement arrêtée de tourner.

Mâchoires et poings serrés, Morane se redressa alors, péniblement, les os rompus, s’efforçant de se maintenir en équilibre, un pied appuyé au plancher, l’autre à la cloison de la cabine renversée.

Tournant la tête vers la droite, il rencontra le regard de Ballantine posé sur lui. Plusieurs secondes durant, les deux amis se dévisagèrent sans dire mot. Vaguement étonnés. Deux hommes qui se seraient cherchés depuis toujours et se rencontreraient enfin pour la première fois… Puis le géant aux cheveux rouges hocha la tête avec lenteur et conviction, comiquement, de haut en bas et de bas en haut, pour laisser tomber finalement, à mi-voix, une voix basse et qui paraissait plus éraillée que jamais :

— C’coup-ci, commandant… c’coup-ci, on revient de loin, non ?

— Peut-être même qu’on n’a jamais été aussi loin, reconnut Bob. Ou aussi près…

*

Lorsque les deux amis eurent réussi à se débarrasser de cette espèce de stupeur qui engourdissait leur esprit après l’effroyable choc qu’ils avaient encaissé, ils découvrirent avec ahurissement qu’une des ailes du Cessna, après avoir éventré la cabine, s’était enfoncée dans le toit, telle la lame d’un couteau plantée dans un tube de carton. Fichée à la verticale, perpendiculairement à l’axe longitudinal du fuselage, elle divisait la cabine en deux parties à peu près égales, comme eût pu le faire une cloison, mais une cloison sans porte.

Bill venait de quitter son fauteuil, et il fit jouer ses muscles. Lui non plus n’avait rien de cassé. Seule une estafilade, un fin trait rouge, parfaitement rectiligne, comme tracé à la plume, lui barrait le visage d’une tempe au menton. Une égratignure. Pas même la peine d’en parler.

— Et Pat ? fit-il d’un ton inquiet, le regard soudain interrogatif.

Bob eu un geste d’ignorance, et, en même temps, il lançait vers l’arrière :

— Pat ?…

Pas de réponse. Les deux hommes échangèrent un coup d’œil, et Morane répéta son appel :

— Pat ?… Ho !… Pat ?…

Silence. Désignant d’un bref mouvement du menton l’aile qui obstruait le passage, Bob murmura :

— Tu pourrais soulever ce truc ?

— On peut essayer…

Glissant, trébuchant, s’agrippant à tout ce qui se trouvait à leur portée, ils s’approchèrent de l’obstacle. Arcbouté des pieds au plancher incliné, une épaule appuyée à la cloison, Ballantine se pencha et glissa les mains sous l’arrondi de l’aile. L’instant d’après, les doigts crochés à l’aile, comme soudés, le colosse se redressa lentement. Et, avec un grincement déchirant, l’aile s’écarta du plancher, libérant un espace de quelque quarante centimètres.

— C’est coincé…, grogna péniblement l’Écossais.

Il grimaçait sous l’effort. Des gouttelettes de sang avaient jailli de sa balafre, minuscules rubis se mêlant aux perles de sueur roulant sur son visage.

— Tiens bon, jeta rapidement Morane, je crois que j’arriverai à passer là-dessous…

Il s’était étendu sur le plancher et, en rampant, il se glissa prestement sous l’aile, pour passer de l’autre côté.

— Tu peux lâcher, Bill…

L’aile retomba comme un couperet de guillotine. Bob se redressa, pour se trouver nez à nez avec Ian White.

Le contremaître était toujours attaché à la porte, plaqué au matelas, mais la porte elle-même était debout, légèrement inclinée en arrière et coincée entre le plancher de la cabine et l’une des fenêtres rectangulaires dont le carreau avait disparu. Le soleil déclinant frappait de ses rayons obliques la poitrine de White, inondée de sang déjà coagulé qui luisait faiblement dans la lumière. On eût dit que l’homme de confiance des Jensen portait une monstrueuse cuirasse de cuir craquelé. Tout doucement, Morane releva la tête grisonnante, et il encaissa le regard vide des yeux grands ouverts fixés sur lui, sans le voir.

— Alors, commandant ? fit la voix de Bill, de l’autre côté de l’aile.

— White est mort, annonça Morane.

Après un court silence, la voix de Ballantine s’éleva à nouveau :

— Et Pat ?…

Bob avala sa salive avant de répondre :

— Sais pas encore, Bill… Je vais voir…

Avec douceur, il laissa retomber la tête de White. Puis il promena ses regards autour de lui, dans la cabine dévastée. Si le siège de Pat Boyd avait résisté au choc, il devait forcément se trouver derrière la porte, et si la ceinture qui retenait le vieil homme ne s’était pas rompue, il devait encore être collé à son fauteuil.

Morane soupira. Il avait envie de se moquer de lui-même, car il hésitait, maintenant, à passer de l’autre côté de la porte. La mort de White lui apparaissait comme un sinistre présage. Et, pourtant, il l’avait prévue, indépendamment de l’accident. Il se secoua cependant et, s’accrochant à la civière improvisée qui lui barrait le passage, il escalada le plancher et se glissa derrière la porte.

Le fauteuil de Pat n’avait pas quitté sa place. Il était toujours vissé au plancher, et Pat lui-même y était installé, la tête inclinée sur le côté, la joue posée sur l’épaule droite. La poitrine du vieux boundary rider se soulevait régulièrement, au rythme d’une respiration paisible. L’angoisse qui s’était emparée de Bob s’évanouit brusquement.

— Je crois que ça va, pour Pat, lança Bob à l’intention de Ballantine. Un peu sonné seulement…

Au même instant, Boyd ouvrit les yeux et fixa Morane d’un air hébété.

— Hé, Pat ! fit gaiement Morane.

T. B. sursauta, cligna follement des paupières, se les frotta vigoureusement de ses poings fermés et effaça ainsi de ses traits l’expression ahurie qui les avait figés durant quelques instants. Fronçant les sourcils, il refixa ses regards sur le visage de Bob, et ce fut d’une voix flûtée, aussi ténue que celle d’un petit enfant, qu’il murmura ensuite, avec hésitation :

— Grand Dieu, Bob !… Est-ce que… est-ce que nous sommes encore sur terre, ou… ou déjà au ciel ?

De l’autre côté de l’aile qui coupait la cabine en deux, le rire de Bill Ballantine éclata soudain, sardonique et tonitruant. Et la voix un peu éraillée de l’Écossais lança :

— En enfer qu’on est, mon vieux Pat !… En enfer !…

*

Morane se pencha au-dessus du gros pneu que Bill avait arraché à l’une des roues du Cessna. Méthodiquement, il l’arrosa avec l’essence prise dans les réservoirs. Le carburant se mêla à l’huile de moteur que Bob avait déjà répandue sur le pneu. Reculant de deux pas, Morane posa à ses pieds le bidon qu’il venait d’utiliser. Puis, tirant son briquet, il enflamma un bout de papier qu’il jeta sur le pneu, et une colonne de feu s’éleva brusquement. Très vite, la haute flamme claire mourut et, à sa place, le caoutchouc se mit à dégager une fumée épaisse et noire, grasse et puante, qui grimpa tout droit vers le ciel. Bob sourit. Il avait un peu l’impression d’avoir offert à une divinité bienveillante le sacrifice du plus beau Michelin de son troupeau. À moins que ce ne fût un Firestone.

Il n’y avait pas un souffle de vent et la fumée continuait à monter, toute droite, telle une colonne de basalte aux contours mouvants. Ramassant le bidon vide, Morane fit demi-tour pour rejoindre l’épave du Cessna, à une cinquantaine de mètres.

C’était la quatrième fois qu’il rallumait le feu. À chaque fois, il brûlait un peu plus longtemps. Il s’éteindrait peut-être moins rapidement, ce coup-là. À la longue, le caoutchouc finirait bien par comprendre ce qu’on attendait de lui.

Se reposant sur la ligne nette de l’horizon avant de plonger de l’autre côté de la terre, le soleil n’allait pas tarder à tirer sa révérence. Énorme et rougeoyant, il lançait ses dernières lueurs sur le gibber, et les cailloux étincelaient de mille feux, comme s’ils s’étaient changés en pierres précieuses. Quartzites et calcédoines, jaspes et porcellanites, tout ce monde minéral formait un tapis magique aux couleurs changeantes, virant de toute la gamme des rouges à celle des violets.

Tout en marchant à pas lents, Bob ne pouvait s’empêcher de se laisser prendre à cette magie et de laisser errer ses regards sur l’immense étendue du désert, que l’approche de la nuit ouatait de mystère.

— Vous trouvez ça normal, vous, commandant ?

Morane sursauta légèrement. Il avait rejoint le Cessna, et la question abrupte de Ballantine l’avait brusquement arraché à ses pensées.

Les trois hommes s’étaient installés dans la pierraille, tout contre le fuselage, du côté où l’appareil s’inclinait et surplombait le sol. Ils jouissaient ainsi de l’ombre portée que prodiguait l’épave. En dépit de l’heure tardive, le gibber demeurait un four que le soleil toujours présent continuait à alimenter.

— Normal ? murmura Bob en laissant tomber le bidon vide sur les cailloux, avant de se laisser choir lui-même auprès de Pat et de l’Écossais. Qu’est-ce que je dois trouver normal, ou anormal, Bill ?

— Voilà près de trois heures qu’on a fait le grand saut, grogna le colosse, et nous sommes toujours en carafe, à attendre que quelqu’un veuille bien se pointer par ici. Les signaux de fumée doivent pourtant bien se voir jusqu’à Adélaïde !…

— Là, vous exagérez un peu, Bill, dit doucement Pat Boyd. Mais, en gros, vous n’avez pas tort…

Le vieillard respirait à petits coups prudents, car il devait avoir deux ou trois côtes fêlées, et il reprit, se tournant vers Morane :

— Ils doivent bien se douter, à Alice, que nous avons eu un pépin. Normalement, le Centre aurait dû envoyer un avion de reconnaissance pour survoler le Territoire depuis Alice jusqu’à la station.

— Voilà ! appuya vigoureusement Ballantine.

Se penchant en avant, l’Écossais ajouta :

; – Et ce n’est manifestement pas le cas.

— D’où tu conclus… ? fit Bob.

Le géant plissa dans une moue d’ignorance ses lèvres craquelées par la réverbération du soleil sur le gibber.

— Sais pas, moi ! grogna-t-il. Et vous, commandant ?

Morane se passa distraitement une main dans les cheveux avant de répondre :

— C’est assez simple, il me semble, non ? De tout cela, on pourrait tirer la conclusion suivante : le Centre médical ignore tout de notre mésaventure…

Ballantine et Boyd regardèrent Morane fixement, et en silence. Puis, le vieux Pat avança, presque timidement :

— Mais… Gustav Jensen a pourtant contacté le Centre…

— Oui ? fit Bob, sceptique.

De nouveau, le silence tomba entre les trois hommes. Et, de nouveau, ce fut Pat Boyd qui le rompit.

— Jensen appelait le Centre au moment où nous avons quitté la maison, dit-il. Je l’ai entendu…

— Moi aussi, reconnut Morane.

— Alors ? dit Bill.

— Nous l’avons entendu qui appelait le Centre, d’accord, dit patiemment Bob. Et après ?… Cela ne signifie pas nécessairement qu’il l’ait touché…

Cette fois, le silence qui succéda aux paroles de Morane dura beaucoup plus longtemps que les précédentes. Le temps de laisser le soleil tirer définitivement sa révérence. Soudain, avec une rapidité étonnante, une vélocité presque animale, l’ombre portée de l’épave s’étendit, s’étendit, s’allongea démesurément. Puis elle disparut brusquement, comme effacée d’un coup de gomme. Pour être remplacée par la nuit.

*

— Regardons les choses en face, reprit Bob Morane. Il ne fait pas de doute que le Cessna était piégé…

— Minute, protesta Bill. Le Cessna était piégé, c’est sûr, mais personne ne pouvait deviner que nous allions décider de conduire ce pauvre White à Alice Springs.

— Je n’ai pas affirmé que nous étions visés, rétorqua tranquillement Bob en insistant sur le pronom. J’ai simplement dit que l’avion avait été piégé. Tout à l’heure, je l’ai examiné de près. Les jauges étaient trafiquées et, nous sommes bien placés tous les trois pour le savoir, le plein était loin d’avoir été fait. Mais ce n’est pas tout. Le système de verrouillage de la roue droite a également été trafiqué…

Bill leva le main pour interrompre :

— Holà, ho !… Les témoins se sont allumés tous les trois, commandant, j’en suis sûr. Je l’ai bien remarqué au moment où vous avez effectué la manœuvre de verrouillage du train.

— D’accord avec toi, Bill. Les trois témoins se sont allumés, tout à fait d’accord avec toi… mais seules les roues avant et gauche ont effectivement été verrouillées. – elles le sont toujours, d’ailleurs – et, lorsque le zinc a touché le sol, la roue droite est revenue dans son logement.

Cette fois, Ballantine oublia son rôle d’avocat du diable, et Bob poursuivit :

— Le petit malin qui s’est amusé à exercer ses talents de saboteur sur l’appareil voulait être sûr du résultat de ses interventions. La panne d’essence d’abord, l’obligation d’atterrir ensuite. Et, pour finir en beauté, la pelle ! Nous ne devions pas nous en sortir…

— On s’en est pourtant tirés, glissa Bill.

— La baraka, dit simplement Morane.

— Et tout cela, fit doucement Pat Boyd, aurait dû arriver à White, et à White seul ?

Dans l’obscurité, Bob eut un geste évasif. Dans le ciel, quelqu’un allumait les étoiles. La tête renversée en arrière, les trois hommes virent apparaître la constellation du Navire, puis celle du Triangle austral. Et le Centaure. Et le Toucan. La Croix du Sud aussi.

— C’est beau, non ? murmura le vieux boundary rider.

Ballantine n’était pas en veine de poésie.

— Oui, oui, fit-il distraitement. Et Jensen, hein ? Pour en revenir à Jensen… Vous pensez donc, commandant, que Jensen aurait seulement fait mine d’appeler le Centre médical ?

— Je n’ai pas dit ça non plus, Bill…

— Mais…

— Peut-être a-t-il réellement tenté de toucher le Centre, précisa Morane.

L’Écossais demeura muet quelques instants.

— Je vois…, grogna-t-il ensuite. Et il n’y serait pas arrivé, hein ?

— Si je vous suis bien, tous les deux, dit à son tour Pat Boyd, quelqu’un aurait également saboté l’émetteur-récepteur de la station ?

— Le même « quelqu’un » qui s’en est pris au Cessna…, appuya Bill en hochant lentement la tête.

Celui qui allumait les étoiles mit soudain les bouchées doubles, et la nuit scintilla comme un costume de clown. Très vite aussi, l’infernale chaleur du jour céda la place à la fraîcheur nocturne. Dans moins d’une heure, la température allait devenir presque glaciale comparée à celle du jour.

Pat Boyd réprima un frisson et murmura, songeur :

— Nous n’étions pas très nombreux, chez les Jensen…

Il crut nécessaire de préciser :

— Je veux dire au moment où nous avons transporté White jusqu’à l’avion…

— Non, dit doucement Bob, nous n’étions pas très nombreux…

Tendant la dextre, il ramassa un caillou qu’il déposa sur la paume ouverte de sa main gauche.

— Jensen, dit-il.

Il saisit un autre caillou, l’ajouta au précédent et poursuivit :

— Son neveu, Per…

— Et Jill, dit Ballantine en entrant dans le jeu.

— Voici Jill Jensen, annonça Morane en ramassant un troisième caillou et en le déposant sur sa paume.

— Nous trois, dit à son tour Pat T. B. Boyd.

Bob ajouta trois cailloux aux précédents, puis il en prit un septième, tout en disant :

— Erik…

— Erik ? répéta Boyd. Oh ! Bob.

— Il devait être dans la maison, non ?

— Oui, admit le vieux Pat. Oui, mais…

Morane posa sur sa main gauche le caillou représentant le dernier des jeunes Jensen. Ensuite, allongeant le bras, il ramassa deux pierres et les jeta en l’air pour les rattraper dans le même mouvement avant de les ajouter aux autres, sur sa paume gauche.

— Les flics ? devina Bill.

— Les deux flics, précisa Bob en souriant.

Il enchaîna, baissant le ton, tandis que son sourire disparaissait :

— Pas besoin de compter White, n’est-ce pas ?

Pat Boyd haussa ses maigres épaules, et ce mouvement déclencha sur son visage ridé une grimace de douleur.

— Bien sûr que non, murmura-t-il ensuite, tout en se palpant délicatement la poitrine. Mais vous n’avez pas compté Donne, ni Fairburn… Ils n’étaient pas avec nous dans la maison, du moins pas dans la salle à manger, au moment où nous y étions nous-mêmes, mais ils nous ont bien accompagnés jusqu’au Cessna, pas vrai ?… Et de plus, ce sont tous deux…

— D’excellents tireurs, termina Morane. Va pour Jack Donne et James Fairburn… Bien que vous ayez dit vous-même, Pat, qu’ils ne devaient vraisemblablement pas être dans le coup…

Bob fit glisser deux cailloux de plus sur sa paume, tandis que le vieux boundary rider grommelait :

— Vous avez bien compté ce pauvre Erik…

Bob ne releva pas le reproche à peine voilé.

— Il doit y avoir des gens qui travaillent dans la maison, pour les Jensen, Pat ? reprit-il.

— Juste Molly Palacios…

— Molly Palacios ? répéta Morane.

— La cuisinière, précisa Boyd. Une vieille femme. Ça doit faire pas loin des quarante ans qu’elle est au service de la famille. Indépendamment de… de sa fidélité aux Jensen, je peux bien l’imaginer maltraitant la vaisselle ou, à la rigueur, dans un moment de colère, plantant un couteau dans le corps de son frigo pendant qu’il lui tourne le dos… Mais, franchement, je la vois mal en train de saboter le Cessna…

Morane balança par-dessus l’une de ses épaules le petit caillou qu’il avait déjà ramassé, et il murmura :

— Exit, Molly Palacios !

Bill s’était tourné vers Pat, pour dire avec étonnement :

— Seulement une cuisinière ? C’est vraiment là tout le personnel domestique des Jensen ?

— Vous êtes en Australie, ne l’oubliez pas, répliqua Boyd. Les emplois de maison n’ont guère la cote, chez nous. Personnellement, je ne connais personne qui voudrait d’un emploi de domestique…

Levant ses mains jointes, Morane agita les pierres qui s’entrechoquèrent avec un bruit mat et léger.

— Ça nous fait onze, annonça-t-il.

Le ton de Ballantine était sarcastique lorsque le colosse susurra :

— Pourriez peut-être nous mettre tous les trois en dehors du coup, mmm ?

— O. K., fit Bob sans s’émouvoir.

Et trois cailloux s’échappèrent de sa paume.

— De même que les policiers, non ? suggéra Pat Boyd.

Morane hocha doucement la tête et laissa tomber deux autres pierres. Après quoi, il tendit en avant sa main gauche ouverte, paume vers le ciel.

— Il en reste six, dit-il.

Dans la clarté froide des étoiles, les six cailloux se détachaient avec netteté. Bob les saisit alors un à un entre le pouce et l’index de la main droite pour les poser à la queue leu leu sur sa cuisse. Et, simultanément, il baptisait une nouvelle fois chacune des pierres :

— Gustav Jensen, Jill, Per, Erik, Donne et Fairburn…

T. B. se gratta le bout du nez.

— Six…, répéta-t-il pensivement, le regard fixé sur les fragments de roc.

Il ajouta, après un court silence :

— L’un d’entre eux serait donc notre saboteur…

Et il ajouta encore, jetant un coup d’œil vers Bill, un autre vers Bob, avant de fixer de nouveau les pierres :

— Je n’arrive pas à y croire.

— Faudra vous faire une raison, Pat, grogna Ballantine.

Et n’oubliez pas que l’un d’eux aussi – probablement le même – doit être Ned Kelly.

— Probablement, murmura Morane. Probablement…

D’un geste rapide de la main, en coup de balai, il éparpilla les cailloux. Puisque, de toute façon, il n’y avait rien d’autre à faire pour le moment.

9

Mains dans les poches, Morane laissa courir une dernière fois ses regards sur l’immense plaine qui luisait faiblement sous la lumière tremblante des étoiles.

Depuis l’aube des temps, les roches de cette étendue désertique n’avaient jamais cessé de se dilater et de se contracter, et encore et toujours et indéfiniment, sous l’action perpétuelle des variations d’une température brûlante le jour, glaciale la nuit, et elles avaient fini par éclater en fragments de plus en plus petits, formant ainsi le désert de gibber. Un jour, sans doute, dans des dizaines et des dizaines de millénaires, les fragments eux-mêmes seraient réduits en parcelles de plus en plus minuscules. Alors, le gibber ne serait plus rien d’autre qu’un désert de poussière…

C’était là une idée intéressante, songeait Bob. Une de ces idées qui pouvaient entraîner l’homme à émettre des lieux communs à propos de sa petitesse et de la brièveté de son passage en ce bas monde.

Il repoussa cependant cette idée. Pour le moment, la philosophie était loin d’être à l’avant-garde de ses préoccupations. Et d’ailleurs, ne philosophe-t-on pas beaucoup plus volontiers installé dans un bon fauteuil, un verre bien rempli à portée de la main ? En l’occurrence, fauteuil et verre faisaient défaut. Ce qui semblait normal dans un désert.

Morane ne se retourna pas en entendant crisser le sable derrière lui.

Ballantine s’immobilisa à hauteur de son ami et, durant quelques instants, ils demeurèrent là tous les deux, à contempler le doux miroitement des cailloux qui reflétaient la lueur des étoiles, silencieux, debout sur la plage de sable fin que léchaient les premières vagues de l’étalé mer de pierre.

— Pat ne tiendra pas le coup, commandant, finit par murmurer le colosse aux cheveux rouges.

— Je sais, Bill… Il dort ?

— Il dort… Ou bien l’est dans les pommes. En tout cas, il est exténué. M’étonnerait fort qu’il puisse poursuivre la promenade…

La promenade !… Ils avaient marché durant plusieurs heures, abandonnant l’épave du Cessna – cercueil provisoire d’Ian White –, pour se diriger vers l’ouest, marqué par l’étincelante Canopus, et ils avaient atteint la limite du gibber. Maintenant, le bush s’ouvrait devant eux.

— On aurait peut-être mieux fait de rester là-bas, reprit Bill, en accompagnant ses paroles d’un bref mouvement du menton qui désignait vaguement l’espace devant lui.

— On a fait ce qu’il fallait faire, jeta durement Morane.

— C’est à Pat que je pensais en disant ça.

— Je n’en doute pas, mon vieux. Écoute…

Posant une main sur l’avant-bras du géant, Bob poursuivit doucement :

— Si nous avions été certains de voir arriver des secours, nous aurions pu les attendre près de l’épave, c’est vrai. Mais tu sais comme moi que rien n’était moins sûr. Et tu sais très bien aussi combien de jours un homme est capable de survivre sans eau, et par quarante-cinq degrés à l’ombre…

— Deux, trois jours, ouais…

— Tu peux dire deux, Bill. Alors ?… Nous avons fait exactement ce que nous devions faire. Et la preuve, c’est que nous sommes parvenus à sortir du désert. En plein jour, sous le soleil, nous n’y serions pas arrivés…

— D’accord, commandant. Mais le problème de l’eau reste entier…

— Nous trouverons de l’eau dans le bush. Pat connait le bush comme sa poche.

— Pat est sur les genoux.

— Il peut dormir jusqu’à l’aube.

— C’est la pause, alors ? On s’arrête là ?

— Pas question. Faut profiter au maximum de la fraîcheur nocturne. Nous aurons toute la journée pour jouer les lézards et coincer la bulle. On continue.

— Mais… et Pat ?

— Nous le porterons à tour de rôle…

Bill se mit à rire silencieusement.

— Depuis le temps qu’on se connaît, tous les deux, dit-il ensuite, je me demande parfois pourquoi je discute encore avec vous.

— Parce que tu es une sacrée tête de mule d’Écossais, tout simplement.

Sans laisser à Ballantine le temps de répliquer, Morane enchaîna, tout en jetant un rapide coup d’œil au cadran de sa montre :

— Il est un peu plus de trois heures. Nous avons marché durant cinq heures environ, mais sans dépasser la vitesse de quatre kilomètres à l’heure. Du Cessna à la station, il devait y avoir quelque chose comme soixante à soixante-dix kilomètres. À vol d’oiseau, bien entendu. Reste donc à parcourir quarante à cinquante bornes. Toujours à vol d’oiseau. Si on pouvait encore faire une dizaine de kilomètres d’ici l’aube, ce serait parfait. La nuit prochaine, nous nous taperions le reste. Qu’est-ce que tu en dis ?

Bill eut un sourire en coin. Il murmura, faussement rancunier et nettement goguenard :

— L’opinion d’une sacrée tête de mule d’Écossais aurait donc de l’importance pour un sacré malin de mangeur de grenouilles ?

— Comme si tu pensais le contraire !… Alors, qu’est-ce que tu en dis, de ma proposition ?

— Je dis que je suis d’accord, ’videmment, grogna Bill.

Morane expédia une bourrade dans les côtes de son ami.

— Tu es quand même la plus formidable tête de mule d’Écossais que je connaisse !

*

— Vous n’aviez pas du tout l’intention de prendre racine près de l’épave du Cessna, hein ? Vous saviez fort bien que nous ne resterions pas là-bas, si nous nous en sortions. Pas vrai, Bob ? Vous l’avez d’ailleurs su dès que la panne de carburant s’est produite, avant même que le zinc s’écrase… Juste ?… Et c’est bien pour ça que vous vous êtes efforcé de poser l’appareil le plus près possible du bush, et dans la direction de la station… Est-ce que je me trompe, Bob ? Est-ce que je me fourre le doigt dans l’œil ?

Morane ne répondit pas tout de suite à la grappe de questions que Pat T. B. Boyd venait de lui agiter sous le nez. Il se contenta de sourire, tout en achevant de resserrer autour de l’étroite poitrine du vieil homme, la longue bande de coton brunâtre qu’il avait arrachée, la veille, avant d’abandonner l’épave du Cessna, à l’unique couverture que possédaient les trois rescapés – cette même couverture dans laquelle Ian White avait été enroulé avant d’être embarqué, à bord du petit bimoteur, pour son dernier voyage.

Se redressant, Morane demanda :

— Pas trop serré, Pat ?

— C’est parfait, Bob. Merci… Mais vous ne m’avez pas répondu… Vous aviez tout prévu, hein ?

— Tout prévu ? Non, Pat. Si j’avais tout prévu, nous ne serions pas ici. Disons que j’ai simplement envisagé quelques possibilités dans la suite des événements… Et puis, je n’éprouvais pas la moindre envie de demeurer l’hôte du désert…

— D’autres que nous y sont restés, murmura le vieux Boyd en hochant la tête.

Et il ajouta :

— Définitivement !

— Tous les déserts du monde ont ceci de commun, Pat : c’est qu’on a toujours beaucoup de chances d’y laisser ses os…

Bob s’étira, fit jouer ses biceps. L’impression curieuse d’avoir encore T. B. sur les bras – au sens propre du terme – ne l’avait toujours pas quitté. Il ne pesait pas très lourd, le vieux Pat, mais, avec ses côtes fêlées, il était hors de question de le porter sur le dos ou les épaules, et il avait bien fallu le transbahuter dans les bras, comme un môme. Et, pour un « môme », à la longue, le vieillard se révélait quand même d’un poids respectable.

Un coriace, le vieux Pat. Au début, il n’avait rien voulu entendre. « Me porter ? Moi ? Ça va pas, les enfants ? Je peux très bien marcher. C’que vous croyez ? C’est pas quelques côtes froissées qui vont m’empêcher de mettre un pied devant l’autre… En route !… » Et il avait mis un pied devant l’autre. Il avait marché, mordant sur sa chique, les dents serrées, les yeux brillants de fièvre, au bord de l’épuisement. Il avait marché, trébuché, jusqu’aux environs de trois heures et demie. Et puis, brusquement, il s’était écroulé, vaincu par la douleur et la fatigue. À partir de cet instant, inconscient, il était passé des bras de Morane à ceux de Ballantine, tandis que les kilomètres succédaient aux kilomètres. Jusqu’au moment où les étoiles s’étaient éteintes, où le ciel avait pâli, où le soleil avait fait sa réapparition. Et, dès ce moment-là, très vite, ç’avait été de nouveau la canicule. Bob et Bill avaient soigneusement choisi l’endroit où ils allaient, avec Pat, attendre le retour du crépuscule, de la nuit, de la fraîcheur. C’était au pied d’une longue butte rocheuse, érodée par les vents, qu’ils s’étaient installés. Le sol se hissait doucement devant eux pour escalader, trois cents mètres plus loin, le pied d’une autre butte. Sur ces trois cents mètres s’élevaient de maigres bouquets d’acacias nains, taches vert et jaune sur le rose passé de l’inévitable poussière. Creusée par l’érosion, la butte s’ouvrait largement en caverne basse et peu profonde, tapissée d’ombre fraîche. Prudents, méfiants même, Morane et Ballantine avaient inspecté avec attention l’excavation avant d’y étendre Pat T. B. Boyd, toujours endormi, sur le tapis de sable dans l’épaisseur duquel un kangourou solitaire avait récemment gravé le message de ses empreintes. Par bonheur, le creux de rocher ouvert à tous les vents du bush, n’abritait pas d’hôte indésirable. Telle, par exemple, la « vipère de la mort », ce serpent au corps trapu qui figure parmi les plus venimeux d’Australie et dont la morsure tue son homme une fois sur deux.

Le vieux Pat n’avait donc fait que passer des bras de Bob et Bill à ceux de Morphée, et il ne s’était réveillé que vers le milieu de la matinée, alors que le soleil, déjà très haut dans le ciel, tapait fort sur le bush, comme s’il voulait l’incendier.

À quelques mètres du vieil homme, Bill Ballantine exerçait ses talents culinaires au-dessus d’un petit feu de braises. Et sans doute était-ce l’appétissant fumet des deux lézards que rôtissait le colosse qui, seul avait réussi à tirer le vieux boundary rider d’un sommeil profond et réparateur.

— Salut, Pat ! avait paisiblement lancé Bill. Bien dormi, mon vieux ?

Pour Bill, c’était l’évidence même, et son attitude le donnait en tout cas à penser, rien ne devait être plus normal que de « casser du bois » en fin d’après-midi dans un désert de gibber pour se retrouver, le lendemain, en train de griller des lézards à trente kilomètres de là. Le géant avait agité devant lui les deux battoirs de ses terribles mains, et il avait repris, joyeusement :

— Quand j’étais môme, en Écosse, j’attrapais les truites avec ça… Rien qu’avec ça !

Désignant les lézards embrochés sur une baguette de bois vert, il avait ajouté sur un ton satisfait :

— J’crois bien qu’j’ai pas perdu la main, pas vrai ?

Pat Boyd avait souri.

— Et l’eau ?… avait-il demandé.

— Là, mon vieux Pat, avait répondu Ballantine, on compte fermement sur vous…

À dix minutes à peine de la butte, le vieux Pat en avait trouvé, de l’eau.

D’abord, il avait examiné le terrain, de la butte, sans bouger, laissant courir le regard de ses yeux verts sur le sol aride, de gauche à droite, longuement. Puis, un mince sourire avait plissé ses lèvres, et il s’était mis en route, sans se presser, sûr de lui, sûr de l’expérience acquise durant plus d’un demi-siècle passé dans le bush, et il avait trouvé l’eau, il avait mis le nez dessus, sans hésitation, comme un animal qui suit la voix de son instinct.

L’eau n’était pas visible. Il avait fallu creuser le sol, et trois paires de mains n’avaient pas été de trop pour déplacer les grosses pierres déterrées, pour creuser et creuser encore, jusqu’à ce que les doigts finissent par s’enfoncer dans une boue rougeâtre. Après quoi, il avait suffi d’attendre deux heures, tandis que l’eau sourdait au fond du trou, de plus en plus claire au fur et à mesure que le temps s’écoulait.

De l’eau ! Là où d’autres seraient morts de soif…

*

Une fois de plus, l’énorme disque du soleil bascula derrière l’horizon.

Le bush s’embrasa soudain, comme si, réellement, il se mettait à flamber. Mais cela ne dura que quelques instants. L’ombre, ensuite, vira au violet, puis au bleu sombre, et la nuit, lentement, reprit possession de son royaume.

Un ronron coula du ciel. Plantés au pied de la butte, devant l’entrée de la caverne, les trois naufragés levèrent le nez. Les feux clignotants de l’avion apparurent sur le bleu de Prusse du ciel, annonçant les étoiles. L’appareil volait très haut, minuscule nocturne allant du nord-ouest vers le sud-est.

— Un taxi de l’Ansett Airlines, annonça Pat Boyd. Va de Darwin à Sydney… Z’ont encore le soleil, là-haut…

— Grand bien leur fasse, grommela Ballantine.

Et, après un court instant, il ajouta :

— C’est le onzième zinc qui nous passe au-dessus de la tête depuis ce matin. Je les ai comptés.

— Exact, reconnut Morane. Mais ils appartenaient tous à des lignes régulières…

Trois nuages, peints par le soleil d’une couche de rose se poursuivaient rapidement dans le ciel assombri. Un souffle de vent bouscula brusquement les acacias et fit voler la poussière. Le ronronnement régulier de l’avion s’éteignait progressivement. T. B. s’était tourné vers Bob. Il se tenait les côtes, bras croisés, mains sous les aisselles, dans une attitude un peu frileuse. En réalité, c’était la douleur qui le forçait à prendre cette position.

— Et il n’y a pas eu de zinc sur la route d’Alice à la station, dit doucement l’Australien. Pas un seul…

— Non, fit Morane, un sourire ironique aux lèvres. Pas un seul. Amusant, n’est-ce pas ?

— Très amusant, grogna Boyd. Vraiment très amusant…

— On s’en va ? demanda Bill.

— Sûr, dit Bob. Ça ira, Pat ?

— On fera aller, répondit le vieil homme.

Ils descendirent lentement la pente, soulevant la poussière sous leurs pas. D’autres nuages s’étaient lancés à la poursuite des premiers. Ils filaient très vite, poussés par le vent.

— Ça sent la pluie, dit Pat.

10

Comme sur un signal, les nuages qui n’avaient cessé de s’amonceler depuis la veille crevèrent d’un seul coup, à quatre heures pile du matin.

L’aube grise et sale qui tentait de s’imposer sembla brusquement disparaître pour de bon, découragée. Durant quelques instants, la nuit eut l’air de retomber sur le bush avec une journée d’avance.

La maison n’était plus qu’à cent cinquante mètres environ. Elle se dressait, isolée, entre deux bouquets d’arbres, masse informe et floue prise dans le rideau tourbillonnant de la pluie battante.

— Je peux marcher, maintenant ! cria Pat Boyd.

La pluie faisait un bruit d’enfer en s’écrasant sur le sol encore dur. Ballantine posa le vieil homme sur ses pieds. Pat préférait se montrer debout, et c’était bien compréhensible. Courbés tous deux sous l’averse, ils marchèrent d’un pas pressé pour rejoindre Morane qui continuait à avancer.

Bob avait déjà atteint la maison. Du poing, il frappa trois coups à la porte. Ces coups, lui-même les entendit à peine. Leur bruit, sitôt né, avait été dévoré par l’incessant fracas des cataractes de pluie qui crépitaient sur le toit de tôle ondulée.

Le poing levé, Morane s’apprêta à frapper de nouveau. Puis il se retourna. Pat Boyd venait de lui saisir le poignet, criant en même temps de toutes ses forces :

— Passons par-derrière…

Un éclair violent, pâle comme un coup de flash, illumina soudain son visage creusé de rides, ruisselant, ses cheveux noirs comiquement plaqués sur son front, sa bouche édentée, encore entrouverte sur les mots qu’elle venait de hurler. Le tonnerre qui succéda presque tout de suite à l’éclair explosa comme un coup de canon et parut souligner les paroles du vieux boundary rider. Au même instant, le déluge s’interrompit tout net, d’une manière aussi étrange que si, subitement, quelqu’un venait de refermer un robinet.

Tout à coup, un silence pesant enveloppa les trois hommes, troublé seulement par les mille glouglous et clapotements de l’eau qui s’écoulait du toit, des arbres, de partout, une eau aussitôt bue, avec avidité, par la terre assoiffée.

Alors, la porte de la maison s’ouvrit.

Luisant dans la clarté glauque du petit jour, un canon de fusil se braqua sur la poitrine de Morane.

Bob ne sursauta pas, car il s’attendait à la présence de l’arme. C’était dans la logique des choses. Puis, le canon s’abaissa lentement. Et cela aussi était tout à fait dans la logique des choses.

Morane s’inclina légèrement.

— Bonjour, Mrs. Glover, murmura-t-il.

*

En quelques minutes, le soleil avait triomphé des derniers nuages égarés dans le ciel. Il entra dans la maison comme chez lui, par une large fenêtre dont Jenny Glover avait écarté les volets.

En quelques minutes également, Bill Ballantine et Pat Boyd avaient éclusé chacun leurs six bouteilles de bière fraîche. Ce qui ne les empêchait nullement de lorgner avec envie les flacons encore pleins, tout en faisant disparaître avec une rapidité stupéfiante le rôti de porc froid et le pain, les pickles et les oignons rouges au vinaigre que Mrs. Glover avait disposés sur la table devant les trois hommes.

Elle-même se balançait dans un rocking-chair gémissant, et son ombre, nettement dessinée sur un mur blanc par la lumière éclatante du soleil, imitait le mouvement de pendule que la vieille dame ne cessait d’imprimer au fauteuil.

Son fusil – un antique fusil de chasse à un canon, dont elle avait prudemment rabattu le chien – reposait en travers de ses genoux, et les mains noueuses caressaient machinalement le noyer sombre et poli de la crosse, brillante comme un miroir.

— Ils sont venus, disait-elle. Ils sont venus ici le lendemain de la fête…

S’interrompant, elle chercha le regard de Morane, et le rocking-chair oscilla deux fois avant qu’elle reprenne, couvrant de sa voix lasse, un peu monotone, le grincement mécanique, léger mais insistant, qui accompagnait le mouvement du fauteuil à bascule :

— Je vous cherchais, Mr. Morane. Je ne savais pas encore que vous étiez parti pour le Centre médical. J’ignorais même, à ce moment-là, qu’Ian White avait été blessé à mort…

Jenny Glover se tourna vers Pat Boyd, qui venait d’engloutir un oignon rouge de la taille d’une balle de ping-pong.

— J’avais d’abord été chez toi, T. B…

— Hon, hon ? fit le vieux Pat, la bouche pleine.

Il louchait vers les bouteilles de bière.

— Sers-toi, dit la vieille dame. Et vous aussi, Mr. Ballantine…

Elle enchaîna :

— Puis je suis passée chez Cross, au snack. C’est là seulement que j’ai appris, pour White…

— Par qui, demanda doucement Bob.

— Par Fairburn, James Fairburn. Il travaille au…

— Je sais, Mrs. Glover, dit Morane. À ce moment-là, Fairburn devait savoir que nous n’étions pas arrivés à Alice Springs…

— J’ignore s’il le savait ou non, Mr. Morane. Moi, je suis revenue ici. Ils avaient fouillé toute la maison pendant mon absence. Tout était sens dessus dessous, mais ils n’ont rien trouvé. Rien…

Bob se pencha en avant.

— Ce qu’ils cherchaient…, dit-il, c’était bien un plan, ou quelque chose de ce genre, n’est-ce pas ?

La vieille dame hocha doucement la tête sans quitter Morane du regard, et un éclair fugitif illumina ses yeux. L’une de ses mains abandonna la crosse du fusil de chasse, glissa sous les plis du jupon noir, pour réapparaître ensuite, tenant une feuille de papier pliée et froissée.

— Je le garde sur moi, dit Jenny Glover. Je le garde sur moi depuis que Mervyn…

Sa voix se brisa soudain. Pat quitta sa chaise et s’approcha du rocking-chair. Il posa sa main mutilée sur l’une des épaules de la femme, murmurant en même temps, d’une voix apaisante :

— On est là, Jenny, on est là… On est avec toi, ma petite, on est avec toi…

Il devenait presque attendrissant, tout à coup, avec sa poitrine serrée dans une large bande de coton blanc remplaçant le bout de couverture imbibé de pluie, à prodiguer de petites phrases réconfortantes, tout en continuant à tenir de sa main libre la bouteille de bière qu’il venait tout juste d’entamer.

Rapidement, Jenny Glover se reprit. Elle posa une main sur celle de Pat et, tandis que le regard de ses yeux embués se reportait sur Bob, elle demanda, une pointe de curiosité dans la voix :

— Mais vous, Mr. Morane, comment… comment avez-vous pu deviner que… ?

À son tour, Bob se leva et alla se planter devant la fenêtre, plissant les paupières dans la lumière brutale. Le bush était figé sous le soleil brûlant, sec, aride, poussiéreux. On aurait dit qu’il n’était pas tombé une seule goutte de pluie depuis cent ans au moins.

Se retournant et faisant face à la vieille dame, Morane répondit enfin :

— En marchant, on n’a rien d’autre à faire que penser… Et nous venons de passer quelques longues heures à marcher, Mrs. Glover…

Il reprit sa place, poursuivant :

— Ben Reeves est mort pour rien, c’était évident, et Jock Stuart aussi. Il fallait bien que…

— Que mon mari, lui, soit mort pour quelque chose, termina Jenny Glover dans un murmure.

Après quelques instants de silence, Bob reprit :

— Ce n’est pas tout. Quand vous êtes venue chez les Jensen, le jour de la fête, c’était pour me parler, n’est-ce pas ?

— Vous n’étiez pas seul, fut la réponse.

— Non, admit Morane.

Jenny Glover émit un petit rire sans gaieté.

— Ce que je vous ai dit alors à dû vous paraître choquant, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Une vieille dame comme moi qui vous poussait au crime !

— J’ignore ce que tu as bien pu lui dire le jour de la fête, Jenny, intervint doucement Pat Boyd, mais ce dont je suis certain, c’est que Bob n’est pas le genre d’homme à s’émouvoir facilement…

De l’autre côté de la table, Ballantine sourit largement. Mais, peut-être, était-ce tout simplement parce qu’il venait d’ouvrir une nouvelle bouteille de bière.

Morane se pencha en avant, comme pour se rapprocher de la vieille dame.

— Je ne suis toujours pas seul, Mrs. Glover, dit-il, mais vous pouvez parler, maintenant…

— Oui, souffla-t-elle. Je sais que je peux parler…

*

— Je vais avec vous, décida Pat Boyd.

Dans la pénombre naissante, son visage faisait une tache claire. Bob Morane repoussa sa chaise et se leva.

— Pas question, laissa-t-il tomber.

T. B. ouvrit la bouche, mais Bob le devança.

— Tu restes avec Mrs. Glover, Pat.

— Je peux fort bien rester ici toute seule, intervint Jenny Glover.

Le fusil de chasse n’avait pas quitté ses genoux, et le rocking-chair, continuant à se balancer avec une régularité de métronome, émettait toujours son gémissement lancinant. La vieille dame ajouta sur un ton rêveur :

— Il faudra bien que je m’habitue à la solitude…

Elle ne s’apitoyait pas sur elle-même. Elle constatait simplement un fait, une évidence. Pendant quelques instants, le silence pesa dans la pièce livrée aux ombres du soir tombant. Puis, Morane reprit doucement :

— Ce soir, cette nuit, Pat restera avec vous, Mrs. Glover. Ils n’ont toujours pas ce qu’ils cherchaient, et ils peuvent revenir pour vous le prendre de force…

— Très bien, dit-elle.

— Bon…, fit Pat, comme à regret.

Bob et Bill échangèrent un coup d’œil. C’était gagné. Qu’est-ce qu’ils auraient fait, là-bas, avec le vieux Boyd et ses côtes fêlées ?

— Demain, grogna Ballantine en se levant à son tour, tout sera fini…

— Demain…, répéta la vieille dame, avec indifférence.

Demain, pour elle, c’était désormais comme si ça n’existait pas.

11

Morane poussa la porte du snack.

Dans la lumière froide des néons, il découvrit une salle vide. Personne aux tables du fond, pas plus qu’au comptoir. Des éclats de voix parvenaient cependant aux oreilles de Bob. Des exclamations bruyantes, animées, coupées brusquement de silences, mais qui reprenaient ensuite de plus belle, accompagnées de jurons sonores.

Ça avait l’air de s’amuser ferme là-dedans.

Le bruit venait d’une arrière-salle. Morane le savait parce que Pat Boyd l’avait prévenu. Il s’avança rapidement, dépassa la grande cloche à fromage qui trônait, étincelante, à l’une des extrémités du comptoir, tourna à droite.

Le brouhaha se fit plus bruyant encore.

Après le comptoir, une porte entrebâillée, dont Bob écarta complètement le battant.

La salle était un peu plus vaste que la précédente. Trente hommes, à vue de nez, s’y tenaient en cercle, debout, serrés les uns contre les autres, une bouteille de bière au poing pour la plupart, et piétinant furieusement le sol de terre battue.

Les narines de Morane frémirent, palpitèrent légèrement. Il aurait plongé la tête dans un plein tonneau de X X X X  – the popular beer – que l’odeur agressive de la bière tiède ne l’eût pas frappé plus violemment. S’y mêlaient celles de la sueur et de la fumée des cigarettes. À prendre ses jambes à son cou sans demander son reste.

Bob franchit le seuil de la salle.

Les hommes qui lui faisaient face le découvrirent forcément les premiers. Progressivement, le brouhaha s’estompa et les coups de gueule s’espacèrent, tandis que Morane s’avançait paisiblement. Et, lorsqu’il s’immobilisa à deux pas de la bande, ce fut comme si le silence était entré avec lui.

Il sourit aux hommes qui le fixaient. Un petit sourire distrait, rapide.

— Désolé d’interrompre votre partie de two-up[15] murmura-t-il.

Ses yeux avaient fait le tour du cercle pendant qu’il s’en approchait, et il avait déjà noté la présence du patron du snack, entre deux malabars.

— Je voudrais vous demander un service, Mr. Cross, dit Morane.

L’homme était petit, gras à lard, suant, mal rasé, sale. Et sympathique.

— Un ser… ser… ser, bafouilla-t-il.

Il haussait tellement les sourcils que ceux-ci lui touchaient presque les cheveux, qu’il avait plantés fort bas, il est vrai. Il se passa la langue sur les lèvres avant de répondre, sans bégayer, cette fois :

— Un service… ?

Manifestement, si le mot avait franchi ses lèvres, il n’était cependant pas entré dans son crâne, et il avait dû le répéter machinalement, sans y penser, l’esprit ailleurs, dévorant Bob du regard. Mais il finit pourtant par reprendre possession de lui-même, et il prononça alors les paroles qui devaient lui brûler la langue depuis que Morane était apparu.

— Mais… n’étiez-vous pas avec Ian White ?

— Tout juste, répondit Bob.

— Ce… ce n’était pas vous qui pilotiez le Cessna des Jensen ?

— C’était moi.

Les regards des autres allaient successivement de Cross à Morane, de Morane à Cross, accompagnant les questions de l’un et les réponses de l’autre. Des spectateurs suivant de trop près un match de tennis aux balles rapides.

— L’avion…, reprit le patron du snack, l’avion ne s’est donc pas écrasé entre la station et Alice ?

— Nous avons été forcés d’atterrir en catastrophe, admit Bob.

— Forcés ?

— L’appareil avait été saboté, Mr. Cross.

— Saboté ! s’exclama sourdement Cross. Vous en êtes sûr ?

— Certain, répondit patiemment Morane. Les jauges de carburant, truquées, nous ont dissimulé une panne sèche, et le système de verrouillage d’une des roues n’a pas fonctionné.

Un murmure courut parmi les hommes. Le patron du snack s’éclaircit la voix.

— Et… et White ? demanda-t-il.

— Il est mort.

Court silence. Quelques hommes en profitèrent pour porter à leurs lèvres le goulot de la bouteille qu’ils tenaient à la main. Peut-être était-ce un hommage funèbre au disparu.

Cross toussa de nouveau.

— T. B. ? questionna-t-il encore.

— Juste quelques côtes fêlées.

— Sacré T. B. !… Et votre ami, le grand rouquin ?

— Lui ?… Il est increvable !

D’un revers de main, Cross s’épongea le front. Il regarda les autres autour de lui en hochant lentement la tête, puis il reporta son regard sur Bob.

— Quelle histoire ! s’exclama-t-il.

— N’est-ce pas ? fit tranquillement Morane.

— On nous avait dit que vous étiez tous… que vous y étiez tous restés…

— « On » ? répéta Bob avec douceur. Qui ça, « on », Mr. Cross ?

— Eh bien, heu…

Le patron du snack se planta l’auriculaire de la main droite dans l’oreille gauche et fronça les sourcils. La tête penchée sur le côté, il fixait le vide.

— C’est James qui a dit ça, fit quelqu’un.

Cross arracha son doigt de son oreille et sourit largement.

— Exact ! s’écria-t-il. C’est James… C’est lui qui nous a annoncé la nouvelle, il y a deux jours. Pas vrai, James ?…

Son regard glissa sur les visages qui l’entouraient et, petit à petit, l’étonnement, puis la perplexité se peignirent sur ses traits. Il reporta son attention sur Morane et balbutia :

— Il était ici, avec nous, James… James Fairburn…

— Il y a quelques secondes qu’il est sorti, dit Bob.

Un long silence souligna cette déclaration.

*

Du bout de l’index, Morane fit basculer le petit levier, coupant en même temps la communication avec Darwin. Il reposa le micro qu’il venait d’utiliser et pivota sur son tabouret, pour faire face au patron du snack qui se tenait debout derrière lui.

— Merci, Mr. Cross, dit-il.

L’autre eut un mince sourire et haussa ses épaules grassouillettes.

— Il n’y a que deux émetteurs-récepteurs dans le coin, murmura-t-il ensuite. Vous ne pouviez utiliser que celui-ci, évidemment…

— Évidemment, répéta Bob.

— Voulez-vous boire quelque chose, Mr. Morane ?

— Merci… Non, merci…

— Oui, merci ! s’exclama avec conviction une voix éraillée.

Enfonçant presque la porte, Bill Ballantine venait d’apparaître à l’entrée de la pièce : une sorte de fourre-tout incroyable en désordre qui donnait sur l’arrière du snack. Sous un bras, le colosse aux cheveux rouges portait négligemment le corps d’un homme inanimé. Un grand type maigre, en short, aux jambes gainées de bas blancs.

— Fairburn ! coassa Cross.

— Z’aviez vu juste, commandant, grogna Bill. S’apprêtait à sauter dans sa jeep. J’ai dû le bousculer un rien pour le convaincre de rester avec nous…

— Il… il voulait prévenir les… ? bredouilla Cross en se tournant vers Bob.

Morane hocha la tête.

— Est-ce qu’il y a moyen de l’enfermer quelque part ? demanda-t-il.

Sourcils froncés, le tenancier se vissa posément l’auriculaire droit dans l’oreille gauche.

— Le plus simple, dit-il, c’est encore de le laisser ici, dans cette pièce. Si les autres tombaient dessus, maintenant, ils seraient capables de l’écorcher vif… Mais faudrait l’attacher solidement…

Il paraissait préoccupé, Cross.

— Va falloir que je trouve quelqu’un d’autre pour m’aider, grogna-t-il, les yeux fixés sur son employé.

— En attendant, proposa Bill, si vous nous trouviez une bonne corde ?

Cross extirpa son doigt de son oreille et pointa l’index vers un coin de la pièce.

— Doit y avoir un rouleau de câble électrique par-là, dit-il.

Trois minutes plus tard, Fairburn, toujours inconscient, était ligoté. Ballantine fignola un dernier nœud plat, se redressa, chercha le regard de Cross et dit :

— N’aviez-vous pas parlé de quelque chose à boire ?

*

Par la porte entrebâillée, les exclamations des joueurs de two-up fusaient de nouveau jusque dans la salle du restaurant. Après avoir fermé la porte, Cross se glissa prestement derrière le comptoir, de dessous lequel il tira avec un geste de magicien deux bouteilles de bière emperlées de buée scintillante.

— Vous ne prenez vraiment rien ? demanda-t-il à Morane.

Bob sourit et refusa d’un signe de tête.

— À la vôtre quand même, dit Cross en levant l’un des verres qu’il venait de remplir.

Il but longuement, imité par Ballantine, puis il reprit, après s’être essuyé les lèvres d’un rapide revers de main :

— Vous savez, Mr. Morane, la police ne sera pas ici avant plusieurs heures…

— Je sais, fit simplement Bob.

Ballantine reposa son verre vide sur le comptoir.

— Vous savez, Mr. Cross, dit-il, on n’a pas l’intention d’attendre l’arrivée de la police…

— Je vois… murmura le tenancier.

Une autre bouteille venait d’apparaître entre ses doigts, et le verre de l’Écossais se trouva rempli de nouveau. Cross se gratta le crâne du bout d’un ongle sale.

— Qu’est-ce qui leur a pris ?… fit-il pensivement.

Ce n’était pas vraiment une question. Morane ne dit rien, et Ballantine s’appliqua sans effort à vider son verre. Cross reprit, toujours pensif, en croisant sur le comptoir ses doigts courts et boudinés :

— Ils avaient tout ! Tout ce dont on peut rêver…

S’écartant du comptoir, Bob fit demi-tour et marcha vers la porte donnant sur l’extérieur. À mi-chemin entre le comptoir et cette porte, il lança, par-dessus son épaule :

— Pas tout, Mr. Cross. Pas tout…

*

Morane conduisait très lentement, tous feux éteints, la Land-Rover que Ballantine et lui avaient récupérée après avoir quitté Pat Boyd et Jenny Glover. Il ralentit encore en atteignant le chemin menant à la grande maison, et lorsque la silhouette massive de celle-ci fut visible dans la nuit étoilée, il braqua carrément à droite, quittant le chemin pour mener la voiture, au pas, derrière un massif d’arbustes.

— Et maintenant ? murmura Bill en remuant sur son siège.

Bob coupa le contact.

— On attend, dit-il.

— Je croyais que…

— Regarde…, fit Morane en tendant un bras devant lui.

À travers le feuillage, des lumières étaient visibles.

Trois rectangles jaunes découpés dans l’obscurité. Deux au rez-de-chaussée et un à l’étage.

Ballantine haussa ses impressionnantes épaules.

— Bon, fit-il. Sont pas encore couchés. Et après ?

— Il nous reste quelques petites choses à découvrir, expliqua Bob, et j’aimerais pouvoir visiter cette sympathique maison en toute tranquillité.

— Je vois, je vois…, grogna le colosse.

Il fit grincer les ressorts de son siège en se laissant aller contre le dossier.

Les minutes passèrent. Puis les heures. Là-bas, les lumières s’éteignirent une à une.

— Je crois qu’on va pouvoir y aller, décida Morane.

12

Découpé à l’emporte-pièce dans l’obscurité, le rond de lumière que la torche de Bob Morane projetait devant elle glissa de marche en marche, jusqu’au bas de l’escalier qui s’enfonçait sous le corridor principal de la grande maison.

L’un derrière l’autre, Bob et Bill se mirent à descendre avec lenteur.

L’une des marches protesta plaintivement sous les quelque cent quinze kilos de Ballantine, lequel se figea instantanément, imité, trois marches plus bas, par Morane. D’un coup de pouce machinal, Bob avait éteint la lampe. Pendant trente secondes, les deux amis demeurèrent immobiles dans l’obscurité et le silence. Puis, Morane ralluma la torche.

La marche soupira d’aise lorsque Bill la quitta. Dans la vague lueur du faisceau de lumière, Bob leva la tête vers le colosse, qui haussa les épaules. Leurs regards étaient éloquents. « Mener une petite expédition en douceur, avec toi, ce n’est pas possible », disait celui de Morane. « Qu’est-ce que j’y puis si je porte à moi tout seul plus de cent kilos d’os et de muscles ! », répondait celui de Bill.

Il n’y avait qu’une seule porte, en bas – un épais battant de chêne brut et rébarbatif, noirci et poli par les ans –, et elle était fermée par un cadenas aussi massif que l’un des poings de Ballantine. Un très, très gros cadenas donc. Il ne résista pourtant pas bien longtemps aux sollicitations, discrètes mais fermes, de Morane.

La porte ouverte, les deux hommes la franchirent. Le pinceau lumineux de la torche découvrit tout de suite l’interrupteur, à côté du chambranle. Soudain, la cave fut inondée de clarté. Morane referma doucement la porte et, après l’avoir éteinte, il fourra la lampe-torche dans une de ses poches.

La cave était vaste, deux fois plus longue, à première vue, que toute la longueur de la maison elle-même. Comme le sont presque toujours les caves des vieilles maisons habitées depuis des lustres, celle-ci était encombrée d’un fatras d’objets hétéroclites et dépareillés. Une sorte de couloir avait cependant été réservé sur toute la longueur de ce capharnaüm souterrain.

Bill sur les talons, Morane s’avança lentement dans cette espèce de tranchée.

— Dites donc, commandant, qu’est-ce que vous cherchez exactement ? chuchota Ballantine tout en jetant autour de lui des regards curieux.

Morane ne répondit pas tout de suite. Il avait atteint le mur de briques qui faisait face à la porte, dont il était distant d’une bonne vingtaine de mètres. Bob l’examina avec attention, passant distraitement une main dans ses cheveux, avant de répondre à la question du colosse par un vague :

— Quelque chose comme ceci…

Intrigué, Bill s’approcha de la paroi qu’il inspecta à son tour. Sur une surface plus ou moins circulaire et dont le diamètre ne dépassait pas les quatre-vingts centimètres, la couleur des briques apparaissait beaucoup plus vive, un peu comme s’il se fût agi de briques neuves. En réalité, les briques plus claires étaient sans doute aussi anciennes que celles qui les entouraient, et Ballantine découvrit rapidement pourquoi leur apparence différait de celle des autres.

— On dirait qu’on a tapé dessus à coups de marteau, murmura-t-il.

Et après quelques secondes, il ajouta, pointant l’index vers le pied du mur :

— D’ailleurs, c’est plein d’éclats, à terre. Regardez, commandant…

— J’ai vu.

— Z’avez une idée de ce que ça signifie ?

— Pas toi ?

Ils parlaient à voix basse. L’Écossais reprit pensivement, en faisant crisser sous ses doigts la barbe de deux jours qui lui teignait de rouge le menton et les joues :

— Tout compte fait, ce mur n’a pas l’air d’avoir été esquinté à coups de marteau…

— Non, acquiesça Bob.

— On dirait…

Le colosse s’interrompit, hésitant. Ses yeux ne quittaient pas le mur. Il répéta :

— On dirait…

— Tu brûles, se moqua Morane.

— Des… des traces de balles ?

— Exactement.

Ballantine se tourna vers son ami.

— Comment avez-vous deviné ? interrogea-t-il.

Faisant deux pas sur le côté, Bob saisit un mannequin de couturière qui reposait à plat sur une table bancale.

— Si tu avais remarqué ceci, murmura-t-il, tu aurais deviné tout de suite…

Tout en parlant, Morane avait redressé le mannequin pour le poser sur son trépied, juste devant le cercle de briques écorchées. Le visage de Bill s’éclaira, comme sous le coup d’une soudaine révélation.

La poitrine du mannequin figurait exactement au centre du cercle. Ce qui restait de la poitrine, plus précisément, car le tissu grisâtre qui la recouvrait, de même que le bois, en dessous, étaient déchiquetés autour d’un trou par lequel on aurait pu passer le poing. Et un poing semblable, pour la taille, à ceux de Ballantine.

*

Morane fit volte-face et s’éloigna du mur, tout en murmurant :

— Et ce n’est pas tout…

Ballantine lui avait emboîté le pas et, lorsque Bob s’immobilisa à peu près au milieu de la cave, le colosse s’arrêta lui aussi.

— Regarde, dit Morane en se tournant vers son ami.

Ils étaient juste au-dessous d’une lampe. Bill promena son regard autour de lui. Ses cheveux avaient l’air de flamber dans la lumière.

— Qu’est-ce que je dois regarder ? grogna-t-il.

— Ça, fit Bob, une main tendue.

L’Écossais fronça les sourcils et répéta :

— Ça ?

— Oui.

— C’est une machine à coudre…

— Bravo ! ironisa Morane. Tu es vraiment le genre de gars à qui on ne la fait pas, hein ?

Ballantine haussa les épaules et pointa son menton hérissé de chaume vers la machine, une antique Singer.

— Ma vieille tante Molly en avait une pareille, constata-t-il avec un brin de nostalgie mêlé d’attendrissement.

— Elle avait bien de la chance, ta vieille tante Molly, dit froidement Bob.

Il ajouta, sans impatience, pointant le menton vers la machine à coudre :

— Alors ?

— Ouais ?

— Tu ne remarques vraiment rien ?

Bill hésita.

— On en fait de bien meilleures aujourd’hui, hasarda-t-il timidement, plus pratiques, et qui fonctionnent à l’électricité, avec des tas de possibilités, boutonnières, points de chaînette, de croix, de feston, de…

Morane soupira.

— Tu te fais vieux, dit-il. Il y a cent ans, tu aurais trouvé tout de suite…

S’approchant de la Singer, Bob passa un doigt sur la tablette, doigt qu’il mit ensuite sous le nez du colosse.

— Tu vois ? fit-il.

L’Écossais loucha sur le bout du doigt grisâtre et hocha vigoureusement la tête. Bob retourna à la machine à coudre, passa le même doigt sous la tablette, recueillant ainsi un épais flocon de poussière lequel, quittant son doigt, tomba sur le sol après avoir exécuté quelques lentes et gracieuses virevoltes.

— Tu as vu ? insista encore Morane.

— J’ai vu, commandant…

— Ta conclusion ?

— Ma conclusion ?

Le colosse se gratta la tête.

— On ne doit pas faire souvent le ménage dans le secteur…, suggéra-t-il.

Bob s’essuyait distraitement le bout du doigt à la couture de son pantalon. Il ne releva pas la dernière phrase de Ballantine, mais murmura, songeur :

— Cette machine à coudre a été déplacée récemment. Ou, alors, c’est que la poussière, dans cette cave, n’obéirait pas aux lois de la pesanteur… Cette dernière hypothèse est absurde, bien sûr, d’autant plus que les autres objets sont recouverts de poussière d’une façon normale, c’est-à-dire sur le dessus. À part ce guéridon, là… Et ces croûtes… Et ça… Et ça… Et encore ça…

Tout en parlant, Morane désignait successivement deux ou trois tableaux lourdement encadrés, des rouleaux de papier qui dépassaient d’un panier d’osier, une travailleuse au couvercle fendu, une guitare à la table défoncée. Il prit délicatement cette dernière, la reposa tout aussi précautionneusement un peu plus loin, empoigna la machine à coudre par un côté de la tablette.

— Aide-moi, Bill, dit-il ensuite. Et en douceur… Nous sommes censés être, toi et moi, des cadavres à bord d’un certain Cessna…

Ballantine écarta les bras, dans un geste fataliste.

— On m’a toujours dit que j’avais la carrure ad hoc pour faire un bon déménageur, soupira-t-il en saisissant l’un des côtés de la machine à coudre.

Ils la déplacèrent silencieusement de quelques mètres, firent de même pour la travailleuse, le panier d’osier, les tableaux. Une selle de sculpteur suivit le mouvement, ainsi qu’une grande cuve de cuivre et un poêle à bois qui devaient être tous deux plus vieux que le siècle.

— Et voilà…, fit doucement Morane quand une bonne partie du sol fut dégagée. Pas la peine d’en faire davantage pour le moment, hein ?

— Pas la peine, approuva Ballantine en se penchant pour ramasser une bêche couchée par terre.

À l’endroit où la bêche en question gisait l’instant d’avant, les dalles qui recouvraient le sol avaient été enlevées et la terre, mise à nu, avait été visiblement retournée depuis peu.

Les deux amis échangèrent un long regard complice.

— Qu’est-ce qu’elle aurait dit de ça, ta vieille tante Molly ? murmura Bob.

*

Au premier étage, un couloir traversait la maison d’un bout à l’autre. Il y avait six portes de chaque côté. Douze en tout. Morane et Ballantine s’arrêtèrent devant l’une des portes. Ils ne pouvaient pas se tromper : « La quatrième porte à main droite, tout de suite après le palier », avait dit Jenny Glover. La vieille dame connaissait fort bien la maison ; elle y venait souvent prendre le thé en compagnie de la cuisinière, Mrs. Palacios. Les explications détaillées de la première avaient donné aux deux hommes une connaissance précise de la topographie des lieux.

Bob avait laissé la lampe-torche dans sa poche. Il y avait une grande fenêtre à chaque extrémité du long couloir, que la lumière tremblante des étoiles éclairait doucement.

La porte s’ouvrit, se referma. L’un derrière l’autre, Morane et Ballantine étaient entrés, silencieux comme des ombres. Côte à côte, ils demeurèrent quelques instants adossés au battant, immobiles.

Il faisait très sombre dans la pièce, car rideaux et tentures masquaient les fenêtres. Nyctalope, Bob aurait pu s’y mouvoir sans prendre le risque de heurter quelque chose dans l’obscurité, mais il n’en allait pas de même pour Bill. Morane alluma donc la torche, en prenant soin de couvrir le projecteur de ses doigts légèrement écartés, afin de briser le faisceau et de diffuser la lumière.

Quittant la porte, les deux amis se dirigèrent à pas comptés vers le lit, d’où s’élevait le bruit d’une respiration calme et régulière.

Erik Jensen dormait paisiblement, suçant l’un de ses pouces avec application et étreignant sur son cœur un énorme panda en peluche gris et blanc. De ses lèvres, entrouvertes en un sourire enfantin, un filet de salive coulait le long de son menton. Ses joues étaient recouvertes d’un léger duvet blond. Il avait l’air fragile et sans défense. Et il l’était, d’ailleurs.

Après un long moment, Bob se détourna du lit. Il libéra ensuite le faisceau de la lampe-torche et balaya les parois de la chambre, lentement, de gauche à droite.

Les murs étaient presque entièrement tapissés de dessins qui, à quelques exceptions près, reprenaient tous le même thème, le même sujet : un homme, un cavalier, vêtu de noir, revolver au poing, la tête dissimulée jusqu’aux épaules par une sorte de heaume cylindrique qui ressemblait davantage à un gros tuyau de poêle qu’à un casque de chevalier.

— Ned Kelly, hein ? souffla Ballantine.

Morane hocha distraitement la tête. Il était fasciné par les dessins. Leur facture était celle d’un enfant de six ans. Maladroite, mais non sans charme. Il y avait des gouaches, des aquarelles, des esquisses à la craie, au crayon gras, au pastel, au fusain, de toutes les dimensions. Et Ned Kelly, omniprésent, figurait de face, de dos, de profil, immobile au sommet d’une colline, galopant sous la lune, sous le soleil, échangeant des coups de feu avec des hordes d’innombrables policiers aux mines injustement patibulaires – de toute évidence, dans l’esprit enfantin de celui qui les avait dessinés, ils étaient, eux, les « mauvais ». Dans ce dernier cas, les balles qui jaillissaient en pluie des revolvers étaient reliées aux canons qui les crachaient par de longs traits courbes et pointillés, tracés consciencieusement.

Erik Jensen poussa soudain un profond soupir et murmura quelques paroles inintelligibles sur un ton étrangement puéril. Il se retourna dans son sommeil, faisant gémir doucement les ressorts de son lit.

Bob prit le bras de son ami.

— Filons, chuchota-t-il.

Ils s’attardèrent pourtant encore un instant devant la porte, avant d’en écarter le battant. Celui-ci était orné d’un grand poster. On y voyait Ned Kelly – toujours lui ! – à cheval, homme et bête vus de dos et s’enfonçant dans le désert. Morane reconnut la reproduction d’une toile célèbre de Nolan[16].

Quelques secondes plus tard, les deux amis se retrouvaient sur le palier. Il leur restait quatre chambres à visiter. Ils les visitèrent donc. L’une d’elles était occupée par Jill Jensen. Une autre par son frère, Per. Une troisième par Mrs. Palacios. La quatrième chambre était vide de tout occupant, ainsi que Bob s’y attendait. Mais d’avoir constaté que Gustav Jensen n’était pas dans son lit, en train de dormir, comme les autres, ne lui fit pas particulièrement plaisir…

Et ce qu’il lui restait à faire ne lui souriait pas davantage.

13

La grande pièce était telle que Ballantine et lui l’avaient quittée quelques jours plus tôt, avec sa table ovale et ses fauteuils en faux Louis XIII. On n’avait pas encore remplacé le battant de la porte que Bill avait arraché et qui, pour l’heure, devait toujours se trouver dans un bimoteur à demi démantibulé, à quelque soixante-dix kilomètres de là.

Penché devant le tableau de la radio, Bob se figea soudain, les doigts légèrement crispés sur la poignée de l’énorme micro qu’ils avaient saisi machinalement, l’oreille tendue, le visage levé vers le plafond.

Au-dessus de sa tête, une lame du parquet venait de pousser un bref gémissement.

Puis, il sourit pour lui-même. L’éléphantesque Ballantine ne pourrait jamais arriver à convaincre un seul parquet au monde de ne pas se lamenter à son passage.

Reportant son attention sur le poste émetteur-récepteur, Morane l’inspecta attentivement durant une demi-douzaine de minutes. Sur la tablette du petit secrétaire supportant le poste, il y avait tout ce qu’il fallait pour ausculter l’appareil afin de pouvoir porter un diagnostic précis. Lorsque Bob abandonna le tournevis qu’il venait d’utiliser, il avait acquis une certitude. Comme pour Gustav Jensen, il ne s’était pas trompé. Et, comme pour Gustav Jensen aussi, cela ne lui occasionnait nul plaisir.

Faisant volte-face, en s’appuyant à la tablette du secrétaire, Morane laissa son regard parcourir la grande pièce. Et, presque tout de suite, il trouva ce qu’il cherchait.

Le tourne-disque et l’ampli étaient posés sur un dressoir, près d’une fenêtre. Il y avait un haut-parleur de chaque côté du meuble. Dans le dressoir, Morane découvrit les piles de disques. Comme par enchantement, celui qu’il avait choisi parut glisser de lui-même entre ses mains. Il l’extirpa de la pochette et le posa sur le plateau, alluma l’ampli et tourna au maximum de sa course le bouton réglant le volume. Un énorme chuintement emplit immédiatement la salle à manger. Du bout du doigt, Bob amena le levier du tourne-disque sur Start. Tandis qu’il se dirigeait vers un fauteuil pour s’y installer, face à la porte béante, il entendit derrière lui le déclic du mécanisme qui soulevait le bras.

Les trompettes sonnèrent soudain avec impétuosité, et Morane, qui s’attendait pourtant au vacarme, ne put s’empêcher de sursauter. Il n’aurait peut-être pas dû mettre toute la sauce. Mais il était trop tard pour réduire le volume. Il demeura donc assis dans son fauteuil, se disant qu’elles devaient être pareilles, ces triomphales trompettes, à celle de l’Ange lorsque sonnerait l’heure du Jugement dernier.

Il y eut un arrêt.

Trois extraordinaires secondes de silence pur.

Puis la voix explosa.

Les cheveux de Morane se dressèrent sur sa nuque et la peau de ses bras se bossua de chair de poule. Avec une fougue amplifiée par un bon millier de watts, Joan Sutherland venait d’attaquer le grand air de La Traviata.

*

Dans ce peignoir de velours blanc qu’elle avait dû jeter hâtivement sur ses épaules, avec son visage pâle encadré par le ruissellement de ses cheveux blonds dénoués, ses yeux agrandis par la stupeur, Jill Jensen ressemblait à une apparition.

Un fantôme figé dans l’encadrement de la porte.

D’un seul coup, Morane éteignit l’ampli, souleva le bras du tourne-disque et le replaça sur son support. Puis il regagna le fauteuil qu’il venait de quitter.

Chassant les derniers échos de la musique dont l’ampli avait fait un tintamarre, le silence envahit à nouveau la grande maison.

Hésitante, Jill Jensen fit deux pas en avant, s’arrêta. Quelque chose fit trembler ses lèvres curieusement exsangues, mais ce n’était pas un sourire. Elle dévorait Bob des yeux. Elle n’avait cessé de le regarder depuis qu’elle l’avait découvert, là, dans ce fauteuil, assis tranquillement, presque nonchalamment. Avec lenteur, elle se remit en marche, franchissant à la manière d’un automate la distance qui la séparait d’un fauteuil, en face de Morane. Elle s’y laissa tomber comme si, soudain, elle avait eu les jambes coupées. Son regard n’avait pas quitté le visage de Bob. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait suivant un rythme rapide, comme si elle venait de fournir un immense effort. Elle ne cessait de croiser et de décroiser nerveusement les doigts, et il se passa encore plusieurs longues secondes avant qu’elle finisse par balbutier :

— Vous… vous…

Mais elle se tut, incapable d’en dire plus.

— Je ne suis pas mort, ironisa Bob. Si c’est bien ce que vous vouliez dire…

Ses lèvres souriaient, mais ses yeux gris étaient pareils à deux morceaux de schiste clair.

La jeune fille avait sursauté au son de la voix de Morane. Et elle sursauta derechef lorsqu’une autre voix s’éleva derrière elle, commandant sèchement :

— Écarte-toi, Jill…

Bob n’avait pas bronché à l’instant où Per Jensen était apparu dans l’encadrement de la porte.

— Entrez donc, dit-il posément, nous vous attendions…

— Écarte-toi, Jill, se contenta de répéter Jensen.

Il brandissait un Colt dont le canon étincelant était pointé sur Morane, avec entre eux le fauteuil qu’occupait Jill. Bob reconnut l’acier nickelé du revolver, ainsi que la crosse d’ivoire sculptée.

— Voyons, Per, fit-il d’un ton suave, la raison de ma présence ici ne vous intrigue-t-elle donc pas ? N’êtes-vous pas curieux de savoir ce que j’ai à vous dire ?…

— Ça ne m’intéresse pas du tout, jeta sèchement le jeune homme.

Extérieurement, il paraissait parfaitement maître de lui, mais dans le fond, il ne devait pas en mener bien large, car il laissa échapper soudain, d’une voix que la tension et l’énervement rendaient cassante :

— Mais bon sang, Jill ! Bouge-toi donc de ce fauteuil, sacré nom d’un chien !

— Ça ne vous intéresse vraiment pas de savoir ? répétait cependant Morane, en feignant l’étonnement.

Il enchaîna, croisant les jambes et se prenant un genou entre les mains :

— Sans doute parce que vous savez déjà ce que j’ai à vous dire, n’est-ce pas ?

Per Jensen ne répondit pas. Faisant un pas de côté, il tendit le poing qui tenait l’arme et, visant la poitrine de Bob, il appuya sur la détente.

*

Bob Morane se passa distraitement la main dans les cheveux. Le léger déclic du percuteur frappant à vide résonnait encore à ses oreilles.

Pendant quelques instants, Per Jensen demeura cloué sur place, comme paralysé. Puis, son regard vaguement hébété s’abaissa sur son arme. D’un coup de pouce, il ramena vers lui le chien du vieux Colt à simple action, tandis que ses yeux revenaient vers Bob.

— Inutile…, fit Morane.

Il adressa au jeune homme un sourire froid et poursuivit :

— Vous auriez dû vous douter que le barillet serait vide… Quand vous aurez un peu plus d’expérience, vous saurez qu’il est toujours préférable de garder une arme sous son oreiller, à portée de la main, plutôt que sur une table de nuit… Mais je crains fort que vous n’ayez guère l’occasion d’acquérir ce genre d’expérience dans l’avenir…

Les mots parurent tirer Jensen de son immobilité de statue. Brusquement, il jeta son revolver à la face de Morane et fit demi-tour, pour s’immobiliser de nouveau, tout aussi brusquement, et comme s’il venait de heurter un mur invisible.

— Je n’aime guère abuser de ma force, grogna Bill Ballantine qui était dressé de toute sa taille dans l’encadrement de la porte. Mais il y a des jours, et même des nuits, où une envie irrésistible me prend de vérifier si certains nez sont aussi solides qu’ils en ont l’air…

Jambes écartées, poings aux hanches, le colosse était vraiment impressionnant. Il pencha légèrement la tête de côté, et la lumière peignit des flammes fugitives dans ses cheveux rouges. Les yeux plantés dans ceux de Per Jensen, il demanda, sur un ton d’une douceur inquiétante :

— Vous voyez ce que je veux dire ?

Il n’y eut pas de réponse, mais la statue qu’était devenu le jeune homme s’anima subitement : un petit mouvement de la tête, de haut en bas. Per Jensen « voyait ».

Bill sourit férocement.

— Très bien, fit-il alors, très bien. Vous allez prendre un de ces fauteuils, là, et vous y asseoir gentiment…

Jensen fit quelques pas à reculons. Comme sa sœur avant lui, il s’écroula plutôt qu’il ne s’assit sur un des sièges. Au bout de quelques secondes, et tandis que son regard ne cessait d’aller de Morane à Ballantine, il murmura, la voix rauque, méconnaissable, sans beaucoup de conviction :

— Vous… vous n’avez pas le droit…

— Exact, reconnut paisiblement Bob.

Il jouait avec le Colt qu’il avait attrapé au vol, le faisant passer d’une main à l’autre, et il ajouta froidement :

— Et alors ?

Per Jensen avala sa salive.

— Quelles sont vos intentions ? questionna-t-il abruptement. Qu’est-ce que vous comptez faire ?

Morane ne répondit pas.

— Vous ignorez l’importance de ce qui est en jeu, reprit le jeune homme. En avez-vous la moindre idée ?

Bob se contentait de le regarder fixement, et l’autre dut sans doute prendre ce silence pour un encouragement, car il reprit à nouveau, se penchant en avant et s’animant tout à coup, presque fébrile :

— Il s’agit de quelque chose de colossal, qui dépasse tout ce que vous pourriez imaginer, et…

— Tu perds ton temps, Per !

C’était la voix de Jill. Une voix devenue cassante. Ce fut l’une des rares phrases que la jeune fille prononça cette nuit-là et, jusqu’à ce que tout fût terminé, elle n’allait plus dire un seul mot.

Mais Per haussa les épaules.

— Ce qui est fait est fait, pas vrai ? dit-il sans quitter Morane des yeux. Impossible de revenir en arrière. Nous pourrions très bien nous entendre, vous et nous…

Il feignit ne pas entendre le ricanement amusé qui fusa d’entre les lèvres de Ballantine, et il allait poursuivre, lorsque Morane, après un coup d’œil à son bracelet-montre, se leva brusquement, lui coupant la parole.

— C’est l’heure, dit simplement Bob à l’adresse de l’Écossais, qui approuva de la tête.

Sous le regard médusé de Per Jensen, Morane quitta la pièce, tandis que Ballantine disait tout haut, comme pour lui-même :

— L’en a d’la chance… Il va respirer d’l’air frais, lui…

Il ajouta, sur un mouvement du jeune homme :

— Bouge pas, petit !… Bouge surtout pas… Il va revenir… Ce s’ra pas long… Tu tiens à ton nez ? Alors, reste tranquille, petit, reste bien tranquille…

*

Bob Morane leva la tête vers le ciel étoilé. Le ronronnement de l’avion s’amplifiait d’instant en instant. La piste d’atterrissage était prête à l’accueillir. Elle possédait un balisage lumineux, et Bob n’avait eu qu’à enclencher une manette pour que les feux blancs, au bord du terrain, s’allument automatiquement.

Il apparut soudain, venant du nord, tel un oiseau de nuit naissant de la nuit, et le vrombissement se fit plus fort encore tandis qu’il plongeait vers la piste pour aligner son vol sur les fausses étoiles piquées au sol.

Mains dans les poches, Morane le regarda atterrir. Il ne souriait pas.

14

Ils furent quatre à sauter à terre dès que l’avion s’immobilisa, et, cette fois, ils portaient l’uniforme de la police. L’un d’eux s’écarta des autres et s’avança vers Morane qui, pointant le faisceau de sa lampe-torche vers le sol, trois mètres devant lui, s’était porté à la rencontre du bimoteur dès que celui-ci s’était immobilisé.

— Vous êtes… Bob Morane ?

— Lui-même, fit Bob en serrant la main tendue.

— Capitaine Flinders, se présenta le policier. Douglas Flinders.

Et il enchaîna, sans temps mort :

— Ou sont-ils ?

— Dans la maison.

— Seuls ?

Bob eut un rapide sourire.

— Non, rassurez-vous, dit-il. Ils sont gardés par deux cent trente livres d’Écossais bon teint…

Un instant assombri, le visage de Flinders s’éclaira.

— Oh, je comprends…, fit-il. Vous parlez de votre ami, heu… ?

— Ballantine.

Désignant les balises d’un geste large, Morane reprit :

— Je propose d’éteindre cela, puis de vous conduire jusqu’à la maison. Il y en a pour cinq bonnes minutes. En chemin, je vous ferais un topo de la situation…

— Cela me va, acquiesça le policier.

Il se tourna vers les trois autres et lança :

— Suivez-nous…

Ils se mirent en route, et Bob aborda le sujet sans détour.

— Sur le territoire de la station, dit-il, avec Jock Stuart, Mervyn Glover était un des rares hommes à être propriétaire de son terrain…

Tournant la tête vers le capitaine Flinders, Morane précisa, après un court silence :

— Si vous êtes d’accord, je vous épargnerai les détails, pour le moment, afin d’aller plus vite…

— Je vous écoute, Mr. Morane…

— Bon… Le terrain de Glover, tout est parti de là. Glover, il n’y a guère, par hasard, a découvert de l’or sur son terrain. Il…

Flinders coupa :

— Un gisement ? Ce n’est pas exceptionnel, vous savez.

— Celui de Glover l’est, dit fermement Bob. Vous pouvez être sûr qu’on parlera autant du gisement de Mervyn Glover, quand ça se saura, qu’on a parlé en son temps de la fameuse Welcome Stranger[17] !

— O. K., O. K., fit le capitaine sur un ton conciliant. Continuez…

Bob reprit par une question :

— Comment Per Jensen a-t-il eu vent de cette découverte ?

Question à laquelle il répondit lui-même :

— À dire vrai, je n’en sais strictement rien. Vous l’apprendrez sans doute en le cuisinant. Toujours est-il que le parfum de l’or a dû arriver jusqu’à lui…

— Et jusqu’à sa sœur, n’est-ce pas ? murmura Douglas Flinders. C’est en tout cas ce que j’ai compris en lisant la copie de votre long message radio de ce soir…

— Exact, capitaine. Ils sont tous deux dans le coup.

— Et l’oncle ? Gustav Jensen ?

— Il est mort.

— Mort ? s’exclama Flinders. Mais…

Il s’interrompit, pour dire ensuite, un peu confus :

— Excusez-moi. Je veux aller trop vite… Je vous écoute, Mr. Morane, je vous écoute…

— Le premier but de Per Jensen et de sa sœur, reprit une fois de plus Bob, c’était évidemment de s’approprier le terrain de Glover. Et, pour arriver à leurs fins, il leur fallait tout d’abord se débarrasser du propriétaire.

Flinders brandit dans l’obscurité un index vaguement prophétique.

— Le tour de la veuve serait venu ensuite, laissa-t-il tomber.

— Oui, approuva simplement Morane.

Il posa une main sur le bras du policier.

— Un instant…, murmura-t-il.

Tout en parlant, ils avaient atteint une sorte de grande boîte installée au pied d’un arbre squelettique dont la foudre avait eu raison. Se penchant au-dessus de ce cube de planches grossièrement assemblées, Bob en souleva le couvercle et fit basculer la manette d’un coupe-circuit. Là-bas, le long de la piste d’atterrissage, les lucioles blanches des balises s’éteignirent.

— Leur idée, reprit sans transition le capitaine Flinders, c’était… Ned Kelly ?

— Bien sûr, répondit Morane. Quand vous aurez vu la chambre d’Erik Jensen, vous comprendrez comment cette idée leur est venue.

— Il est dans le coup, lui aussi ?

— Erik ?

— Oui.

— Pas le moins du monde. Il est réellement innocent. Au sens propre comme au figuré, le pauvre…

— Continuez, Mr. Morane.

— Afin d’égarer d’éventuels soupçons, ils tuèrent d’abord Ben Reeves, puis Jock Stuart et, enfin, Mervyn Glover. Ainsi, ce dernier n’avait pas l’air d’être plus particulièrement visé que les autres…

— Atroce, n’est-ce pas ?

— Atroce, en effet. De plus, ils s’arrangèrent chaque fois pour commettre leur crime devant un ou plusieurs témoins…

— De manière à mettre ça sur le compte de Ned Kelly, murmura Douglas Flinders.

— Exactement.

— Vous avez dit « ils », Mr. Morane. Mais qui a tué qui ?

— Je l’ignore. Vous arriverez peut-être à l’établir. Pour ma part, je pense que Reeves, Stuart et Glover ont été assassinés par Per…

— À cause des balles en plein cœur ?

— Jill tire beaucoup moins bien que son frère. Elle passait pour ne pas savoir tirer du tout, mais elle s’entraînait en cachette dans la cave de la maison…

— Comment le savez-vous ?

— Je vous en donnerai la preuve.

— Bien… Ensuite ?

— J’en arrive au jour de la fête chez les Jensen et au concours de tir…

— Je suis au courant, glissa Flinders.

— Je passerai donc également sur les détails, si vous voulez bien. Ce jour-là, tout le monde était réuni lors de l’apparition de Ned Kelly. Tout le monde était là, à part Jill Jensen. Elle avait, soi-disant, mené le cheval de son frère à l’écurie. En réalité, elle y alla surtout pour prendre deux chevaux, avec lesquels elle se rendit dans un petit bois d’eucalyptus, derrière la maison. Elle y entrava l’un des chevaux pour pouvoir l’utiliser plus tard, au moment de sa fuite. Montant le second cheval, elle apparut devant tout le monde à l’instant où son frère participait au concours de tir…

— Un joli doublé, apprécia pensivement le policier.

— Un joli doublé, comme vous dites, capitaine. Per était lavé de tout soupçon, pour autant qu’on le soupçonnât à ce moment, de même que Jill, puisqu’elle était censée se trouver à l’écurie et que, de plus, on la croyait incapable de tenir un revolver. Elle fit donc son apparition, ayant passé la cuirasse et le heaume de Ned Kelly…

— Malheureusement, si j’ose dire, elle ne tirait pas aussi bien que son frère…

— Non. De plus, elle devait être passablement nerveuse.

— Bref, fit le capitaine Flinders, elle manqua sa cible et ne fit que blesser Ian White.

— Là, capitaine, murmura Bob, vous n’y êtes plus.

— Que voulez-vous dire ?

— Jill Jensen manqua sa cible et blessa White, dit doucement Morane.

— Mais, protesta l’autre, c’est bien ce que je disais…

— Pas tout à fait, capitaine.

— Expliquez-vous, Mr. Morane.

— Ce n’était pas Ian White que visait Jill.

— Que voulez-vous dire ?

— Elle le blessa… heu… accidentellement.

— Mais… sur qui voulait-elle tirer, Mr. Morane ? Qui voulait-elle tuer ?

— Son oncle, répondit Bob. Gustav Jensen.

*

Quelque chose dans l’air annonçait l’aube. Et, d’ailleurs, les étoiles pâlissaient. Au bout du chemin, la maison des Jensen dressait sa masse encore imprécise et faisait songer à quelque monstrueuse bête vomie par la nuit, prête à fondre sur les hommes qui s’approchaient.

— Gustav Jensen était un honnête homme, dit Morane. Per et Jill devaient savoir qu’il ne marcherait jamais dans leur combine, et ils décidèrent donc de le supprimer, lui aussi, pour avoir les coudées franches sitôt que le terrain de Glover serait passé entre leurs mains. Ian White était un homme de la même trempe que Gustav, et il figurait lui aussi, bien entendu, sur la liste noire. Mais deux victimes de Ned Kelly dans la famille et l’entourage de la famille Jensen, c’était un peu trop… voyant. Aussi, Per et Jill décidèrent-ils de réserver à White une mort différente…

— Le Cessna, évidemment, grommela le capitaine Flinders.

— C’est un des éléments qui m’ont mis la puce à l’oreille.

— Comment ça ?

— Pourquoi vouloir tuer Ian White d’un coup de revolver alors qu’il était déjà condamné, du moins Jill et Per l’espéraient, par le sabotage du Cessna ?

— Je vois…, fit pensivement Douglas Flinders. Vous avez donc envisagé l’hypothèse selon laquelle White aurait été touché par erreur…

— Au moment où Ned Kelly est apparu, pendant le concours de tir, Ian White et Gustav Jensen se tenaient l’un à côté de l’autre.

— Est-ce qu’on n’a pas prétendu que Ned Kelly avait été blessé ? demanda le capitaine.

Bob haussa les épaules.

— Une astuce cousue de fil blanc, murmura-t-il.

De la poche de sa chemise, il tira une feuille de papier pliée, qu’il tendit au policier.

— Qu’est-ce que c’est ? fit Douglas Flinders en fronçant les sourcils.

Mais il répondit tout de suite à sa propre question, le papier déplié sous les yeux :

— Une… une feuille d’eucalyptus !

— Les taches brunes, c’est du sang, expliqua Morane. Probablement du sang de bœuf. Je suppose que votre labo pourra confirmer cela. Naturellement, c’est Per qui, comme par hasard, a découvert les feuilles tachées de sang, dans le petit bois derrière la maison…

— Naturellement…

— Il m’avait suivi, non pour me prêter main-forte, comme je l’ai cru à ce moment-là, mais pour me descendre…

— Si vous étiez arrivé à démasquer sa sœur ?

— Exactement…

Repliant soigneusement la feuille de papier, le policier la glissa dans une de ses poches.

— À votre avis, reprit-il, Gustav Jensen ne se serait donc douté de rien ?

— Pas jusqu’au jour de la fête, répondit Bob. Je pense qu’il a sans doute dû commencer à se poser des questions lorsque Ian White a été blessé. Et il a certainement entrevu la vérité quand il s’est aperçu que son installation radio était devenue inutilisable, au moment où il a voulu appeler le Centre médical d’Alice Springs…

— Pourquoi n’a-t-il pas réagi à ce moment-là ?

— Il ignorait certainement que le Cessna avait été saboté. Et puis, mettez-vous à sa place, capitaine : il devait être horrifié, affolé. Peut-être s’est-il imaginé qu’il arriverait à convaincre Per et Jill de mettre un terme à leur sinistre farce…

— Peut-être… convint le policier.

Il soupira, puis il reprit :

— Mais il n’y est pas arrivé…

— Non, fit Morane.

— Où est-il ? Je veux dire, où est… heu… où est son corps ?

— Dans la cave, répondit Bob.

À la question qu’il pouvait lire dans le regard de Flinders, il précisa :

— Il faudra creuser, capitaine.

— Oh ! je vois…

Ils arrivaient à la maison. Dans les arbres que mouillait la rosée, les oiseaux gazouillaient déjà, saluant le jour nouveau. Un rayon de soleil encore pâle effleurait timidement l’extrême pointe du toit. Au bas de la véranda, Douglas Flinders s’immobilisa, un pied sur la première marche du perron. Se tournant vers Bob, il demanda :

— Dites-moi, Mr. Morane… À votre avis, que devons-nous faire d’Erik Jensen ?

— Erik n’a guère plus de six ans, mentalement, capitaine. Il vit dans un monde à lui, où peu de gens doivent avoir accès. Si elle est d’accord, ce qui sera probablement le cas, laissez donc provisoirement Erik entre les mains de Mrs. Palacios.

— La cuisinière, je crois ?

— Elle s’occupe de lui depuis qu’il est tout petit.

— Soit, fit Flinders.

Il escalada une marche.

— Encore une chose, capitaine…

Le policier pivota.

— Oui ? dit-il.

— Il y a un autre client pour vous, au snack. Un certain Fairburn. James Fairburn. Réduit à l’impuissance.

— J’ai lu ce nom. Quel rôle joue-t-il dans l’affaire ?

— Je ne sais pas exactement. Il est possible que Jill et Per l’aient utilisé comme espion auprès des gens de la station. Une espèce d’« oreille », vous comprenez ? Employé chez Cross, il était bien placé pour ça…

Le capitaine escalada une deuxième marche, s’arrêta encore.

— Vous restez un moment dans les parages, Mr. Morane ? demanda-t-il négligemment par-dessus son épaule.

— Bien sûr, dit Bob. Vous nous trouverez, Ballantine et moi, chez Mrs. Glover. Et, dites donc, capitaine…

Flinders fit volte-face, le sourcil interrogatif.

— Mrs. Palacios doit être un peu dure d’oreille, reprit Morane. En tout cas, les trompettes du Jugement dernier ne l’ont pas tirée de son lit…

— Les trompettes du… Que voulez-vous dire, Mr. Morane ?

Un mince sourire étira les lèvres de Bob, qui murmura :

— Oh ! rien… Il vous faudra probablement réveiller Mrs. Palacios. Ménagez-la, capitaine, voulez-vous ?

— Je la ménagerai…

Douglas Flinders fit volte-face et pénétra dans la maison, suivi par les trois policiers qui l’accompagnaient. Quelques instants plus tard, Bill dégringolait les marches de la véranda. Il s’arrêta à hauteur de Bob, écarta largement les bras et respira profondément plusieurs fois de suite.

— De l’air ! fit-il. De l’air pur…

Côte à côte, les deux amis regagnèrent l’endroit où la Land-Rover était garée.

FIN

Imprimé en Belgique par Campin 2000 S.A. en avril 2002

À B 7500 TOURNAI

[1] En Australie, région ou étendue boisée.

[2] Howdy : abbreviation de How do you do ? Peut se traduire par : « Ça va ? ».

[3] Outback : arrière-pays.

[4] Boundary riders : ce sont ces hommes qui, à cheval, font le tour des clôtures afin d’en réparer les dégâts éventuels, et qui surveillent, d’assez loin généralement, les troupeaux appartenant à la station.

[5] Waltzing Matilda : « Faire danser Matilda ». C’est le titre de l’hymne national australien officieux, l’officiel étant le God save the Queen. Matilda n’est pas une belle dame, comme on pourrait le penser, mais une simple couverture formant sac à dos, balluchon dans lequel les errants transportaient tout leur avoir.

[6] …J’ai conduit un troupeau

Et je fus payé cinquante shillings…

[7] Pacificateur.

[8] Littéralement « Touche le taureau dans l’œil, camarade ! ». En français : « Tape dans le mille, mon vieux ! »

[9] Arrow : flèche.

[10] Espèce de kangourou. Les zoologues en distinguent quarante-cinq espèces.

[11] Humbug : charlatan, farceur.

[12] Situé à Alice Springs, ce centre médical, unique en son genre, donne des consultations par radio aux habitants isolés et dispersés sur des centaines de kilomètres carrés. Les « médecins volants » se déplacent évidemment en avion, pour les cas nécessitant leur présence, ou pour surveiller le transport des patients qui doivent être hospitalisés.

[13] Big smoke : « la grande fumée ». Terme péjoratif utilisé par les gens de l’intérieur pour désigner la ville.

[14] Immenses étendues désertiques recouvertes d’une épaisse couche de cailloux. Gibber est d’ailleurs le mot des aborigènes pour désigner ces cailloux.

[15] Two-up : sorte de « pile ou face », qui se joue avec deux pièces de monnaie et qui, s’il est illégal – on joue pour de l’argent –, n’en est pas moins considéré généralement, et ironiquement, comme le jeu national australien.

[16] Peintre australien contemporain, Sydney Nolan est l’auteur d’une série de curieux tableaux exploitant le personnage de Ned Kelly.

[17] C’est le nom de la plus grosse pépite d’or qu’on ait découverte à ce jour. Poids : 78,372 kilos. Lieu de la trouvaille : Moliagal, Nouvelles-Galles du Sud, Australie.