HENRI VERNES

BOB MORANE

LES JEUX DE L’OMBRE JAUNE

POCKET MARABOUT

1

Promises saison après saison aux bulldozers et aux béliers des démolisseurs, les maisons se faisaient face dans la nuit, de chaque côté de la rue déserte, quelque part entre La Défense et Neuilly.

L’endroit faisait songer aux tristes vestiges d’une ville morte sur une planète abandonnée.

À moins de dix minutes de marche, cependant, on n’en finissait pas de bâtir le Paris de l’an 2000, mais il semblait pourtant que, dans leur rage destructrice, les promoteurs eussent oublié cette rue et ces maisons vides dont on avait exproprié les habitants bien des années plus tôt.

Tous feux éteints, la Rolls-Royce – une Phantom V – s’engagea silencieusement entre les maisons. D’épais gravats s’écrasèrent en crissant sous les pneus aux flancs blancs, et c’était là le seul bruit marquant le passage de la puissante voiture.

La Rolls s’immobilisa. Ses phares s’allumèrent un bref instant, et la rue apparut, figée dans la lumière jaune et crue, avec ses demeures en ruine, les façades lépreuses et leurs fenêtres sans vitres, les monceaux de débris accumulés sur la chaussée et les trottoirs.

Puis, de nouveau, ce fut l’obscurité.

Pas pour longtemps. À l’autre extrémité de la rue, d’autres phares répondirent au signal. Deux grands yeux ronds qui s’ouvrirent pour se refermer aussitôt, trois fois de suite. Et la rue morte parut revivre soudain, comme sous les éclairs artificiels d’un orage de théâtre.

Toujours silencieuse, la Rolls fit marche arrière, en même temps qu’un demi-tour. Son pare-chocs effleura un tas de briques vomies par une muraille démantibulée. La grosse voiture pointa ensuite le bouchon doré de son radiateur dans la direction d’où elle était venue. Les rumeurs lointaines et confuses qu’exhalait Paris couvraient le doux bourdonnement du moteur – à peine le ronronnement d’un chat. La Phantom V stoppa pour de bon. Le moteur s’arrêta de tourner.

L’une des portières s’ouvrit et Monsieur Ming mit pied à terre. Aussi naturellement que s’il avait été un homme comme tous les autres.

*

Des nuages bas réfléchissaient les lueurs vagues de la ville sur la rue oubliée et, sous cette lumière diffuse et rosée, le crâne chauve du Mongol luisait doucement. Les regards étrangement fixes des yeux couleur d’ambre fouillèrent l’autre bout de la rue, perçant l’obscurité. Là-bas, un démarreur toussota sèchement, et les façades décrépies des maisons se renvoyèrent tout à coup les échos bruyants d’une pétarade de moteur.

En cahotant, un camion roula lentement vers l’endroit où se tenait l’Ombre Jaune. Lumières éteintes, le lourd véhicule stoppa à peu près à mi-chemin entre les deux extrémités de la rue, et des silhouettes sombres s’en échappèrent aussitôt pour bondir sur le sol.

Impassible, aussi immobile qu’une statue plantée à côté de la Rolls-Royce, Monsieur Ming observa le silencieux manège des hommes déchargeant le camion. Il avait croisé les bras sur la poitrine, et un léger sourire tordait ses lèvres minces, tandis qu’il ne perdait pas un geste des silhouettes qui s’agitaient à moins de trente mètres, en un incessant va-et-vient entre le camion et la maison devant laquelle il venait de s’arrêter.

Très vite, les hommes disparurent définitivement à l’intérieur de la bicoque. Quelques-uns d’entre eux seulement demeurèrent à l’extérieur, pour tirer du camion plusieurs panneaux qu’ils entreprirent de dresser contre la façade, les assemblant rapidement et habilement. Sans un bruit. Sans échanger un seul mot. Puis, ces hommes furent également avalés par la maison. Le démarreur du camion toussa de nouveau, et le bruit du moteur emplit la rue, tandis que le véhicule reculait, s’enfonçant dans l’ombre dont il était sorti quelques minutes plus tôt à peine.

Bientôt, la pétarade se tut, et le silence envahit une fois de plus ce quartier livré à l’abandon, et qu’on eût pu croire désert.

D’un pas tranquille, Monsieur Ming traversa alors la rue et écarta les lourds battants d’une porte cochère. Il avait l’air d’être chez lui. Rejoignant la Rolls, il prit place au volant, puis il mena la voiture sous le porche qu’il venait d’ouvrir. Cela fait, il remit pied à terre et alla refermer soigneusement la double porte à laquelle il s’adossa, croisant les bras dans cette attitude hautaine qui lui était familière. Dans son complet noir, haut boutonné, il faisait comme toujours penser à quelque inquiétant clergyman.

À part l’imperceptible sourire qui n’avait toujours pas quitté ses lèvres, le visage du Mongol, comme sculpté dans l’ivoire, présentait le masque même de l’impassibilité.

Des bruits furtifs provenaient de la maison envahie par les hommes du camion, et c’était cette maison que fixait l’Ombre Jaune.

Dans le ciel, soudain, quelques nuages s’écartèrent, et un fugitif rayon de lune tomba sur la rue. Il éclaira la façade sur laquelle les hommes venaient de s’activer. Elle était à présent revêtue de plastique dur, jaune et brillant, sur toute sa largeur et jusqu’à environ cinq mètres du sol. Une ouverture, au centre de la façade, était fermée pour le moment par une lourde tenture en lamé or, chatoyant sous la froide clarté lunaire. Au-dessus de la porte figurait l’image classique d’un grand dragon noir, dressé sur ses pattes postérieures, toutes griffes dehors, la gueule ouverte sur des crocs menaçants. Et, enfin, surmontant l’animal figé dans cette posture héraldique, des lettres disposées à la verticale, comme celles de certaines enseignes.

La brèche dans les nuages se referma subitement, et le rayon de lune s’évanouit. Mais, juste à cet instant, l’enseigne s’illumina.

Six lettres l’une au-dessous de l’autre, scintillèrent en jaune canari dans la nuit noire :

Y E L L O W

Le masque impénétrable de Monsieur Ming s’altéra légèrement, et le sourire qui tordait les lèvres minces s’accentua jusqu’à se transformer en grimace. La lueur de l’enseigne se refléta sur le crâne poli du Mongol, dont les yeux d’ambre clair pâlirent encore sous l’éclat de l’enseigne. Celle-ci s’éteignit, se ralluma.

Six autres lettres avaient remplacé les précédentes :

S H A D O W

L’enseigne s’éteignit de nouveau. Le premier mot réapparut. Pour céder la place au second. Et ainsi de suite, sans cesse.

YELLOW… SHADOW… YELLOW… SHADOW… YELLOW…

Après un dernier regard à l’enseigne, Monsieur Ming traversa la rue, écarta la tenture de lamé et disparut à l’intérieur de la maison.

2

Tout devait se dérouler en quelques secondes seulement.

Bob Morane et Bill Ballantine s’arrêtèrent au bord du trottoir pour laisser passer la grosse voiture : une Rolls-Royce.

Elle glissa devant eux, ses pneus chuintant sur l’asphalte, puis elle ralentit après avoir franchi les bandes jaunes du passage réservé aux piétons. Machinalement, les deux amis la suivirent des yeux.

— Une Phantom V, murmura Bill.

Bob se contenta de hocher la tête. La luxueuse voiture s’était immobilisée à une quinzaine de mètres. Mais à peine eut-elle stoppé qu’elle repartit en fusée. Un démarrage brutal, qui fit hurler les pneumatiques.

— Bon sang ! s’exclama Ballantine.

Un instant plus tôt, passant devant la voiture à l’arrêt, une gamine d’une dizaine d’années s’était décidée à traverser la chaussée. On eût dit que le conducteur de la Rolls n’attendait que ce moment, car c’est alors qu’il avait lancé son véhicule en avant.

Il y eut un cri aigu, strident, coupé net. La petite fille fut brutalement soulevée du sol et projetée vers le trottoir qu’elle venait de quitter, le corps mou tout à coup, cassé comme celui d’une poupée de son.

Dans un grondement sourd et soudain de ses pistons emballés, la puissante voiture anglaise bondit littéralement, poursuivant sa course.

Frappé de stupeur, les yeux écarquillés – image même de l’incrédulité –, Bill se mit à dévider un interminable chapelet de jurons. Bob, lui, piquant un sprint de toute la vitesse de ses jambes, s’élança derrière la voiture.

Une réaction irréfléchie, automatique, instinctive et, Morane devait être le premier à le reconnaître un peu plus tard, plutôt stupide parce que vaine.

La chaussée étant dégagée, la Rolls prit tout de suite de la vitesse, grimpant à toute allure la rue de Rennes en direction de la tour Montparnasse. Bob comprit qu’il ne rattraperait pas le chauffard. Là-bas, la Phantom V franchissait des feux de croisement passant au rouge. Ralentissant sa course, Morane se répéta machinalement le numéro de la plaque d’immatriculation avant de faire demi-tour pour rejoindre Bill.

Une foule de badauds surexcités s’était agglomérée à l’endroit où la petite fille venait de se faire renverser. Ballantine se tenait à quelques mètres en arrière de ces curieux avides d’émotions fortes et de sang – celui des autres, bien entendu – et le colosse les dépassait tous d’une bonne tête.

— Il l’a fait exprès, pas de doute ! gronda-t-il lorsque Bob s’arrêta à sa hauteur.

— C’en avait tout l’air, admit sombrement Morane.

Machinalement, il se passa une main dans les cheveux, ainsi qu’il le faisait souvent quand il était préoccupé, et il enchaîna :

— J’ai été idiot. À pied, je n’avais pas la moindre chance de le rejoindre. J’aurais dû arrêter une bagnole pour me lancer à sa poursuite…

Bill haussa les épaules de fort des Halles.

— J’ai pas été plus malin que vous, commandant, grogna-t-il.

Et il ajouta, avec une sorte de hargne :

— Et puis, de toute manière, le mal était fait…

— La petite ?

— Elle ne grandira plus !

Réponse brutale, cynique. En apparence seulement. En réalité, elle était comme un masque derrière lequel l’Écossais dissimulait son trouble. Morane ne s’y trompa pas un seul instant : Bill était possédé par une colère noire, et il devait être bouleversé par le drame qui venait de se dérouler sous leurs yeux. Sous le hâle, son visage était pâle, et les muscles de ses mâchoires tressautaient sans arrêt, tordus en boules.

Écartant sans ménagement les badauds, Morane franchit le cercle qu’ils formaient autour de la petite fille. Elle était couchée sur le dos, une main crispée sur une flûte de pain. Sa tête reposait sur le napperon écarlate d’une flaque de sang qui s’étendait rapidement. Ses yeux grands ouverts fixaient le ciel de Paris que l’approche du soir rendait blafard. Sa mort occuperait une dizaine de lignes dans les journaux de demain, à la rubrique des faits divers. Les poings serrés, Bob se détourna.

Au loin, l’insistante sirène d’une ambulance se mit à clamer quelque chose qui ressemblait à une lamentation.

*

Tanger se passa la langue sur les lèvres. Ses mains tremblaient sur le volant de la Rolls, comme des feuilles mortes agitées par le vent. Il avait besoin de boire un coup. Tout de suite. Mais il ne pouvait pas, car le démon jaune l’aurait su, comme il savait tout.

À la seule pensée de Ming, Tanger ne put réprimer un frisson de terreur.

Il immobilisa pourtant la Phantom V à la hauteur d’un café-tabac du boulevard de Courcelles, contre le trottoir dont la bordure était peinte des raies rouges et blanches marquant l’interdiction de stationner.

Il n’en pouvait plus, Tanger. Il fallait absolument qu’il se jette quelque chose derrière la cravate ; sans ça, il ne tiendrait pas le coup.

— Un double whisky, lança-t-il en étreignant le bord du zinc de ses huit doigts.

Le patron, qui officiait en personne derrière le comptoir, découvrit un grand type maigre comme un clou, aux yeux fuyants et profondément enfoncés dans leurs orbites, aux joues et au menton envahis par le chaume bleuté d’une barbe de deux ou trois jours. Il savait reconnaître d’un seul coup d’œil le client qui avait soif, le patron – vingt-cinq ans de métier, un quart de siècle passé derrière son zinc à vider des bouteilles dans des verres que d’autres se chargeaient à leur tour de vider –, et l’homme qu’il avait là devant lui mourait de soif. C’était aussi visible que le nez au milieu de la figure ou que l’arc de triomphe au carrefour de l’Étoile. Agrippé au comptoir comme s’il craignait de le voir s’envoler, ce type avait l’air d’un naufragé cramponné à sa dernière planche de salut.

— Un double whisky, répéta le patron en se tournant pour saisir la bouteille de scotch derrière lui.

Il ajouta machinalement, le ton faussement enjoué, le sourire commercial :

— C’est parti, mon kiki !

— Pas la peine, jeta alors une voix douce.

— Monsieur a changé d’avis, laissa tomber une autre voix, non moins sirupeuse.

— Monsieur n’a plus soif, reprit la première voix.

Sa bouteille à la main, le patron fit volte-face. Ils étaient deux, qui venaient d’encadrer le client maigre et assoiffé. Des Indiens, ou quelque chose comme ça, pensa le patron.

— Dites donc…, commença-t-il.

Mais il n’alla pas plus loin. Quelque chose dans les regards des deux hommes – rien d’agressif mais, au contraire, et c’était beaucoup plus inquiétant, une sorte de lueur indifférente et glacée – poussa le tenancier à ravaler les mots qu’il se préparait à cracher.

— Viens, Tanger, dit l’un des hommes en posant une main brune sur l’épaule du grand type maigre qui parut soudain se tasser sur lui-même.

— On rentre, fit l’autre.

Calmes, tranquilles, discrets. Ils firent demi-tour, tous les trois, puis ils sortirent. Durant quelques instants, le patron du café-tabac demeura figé sur place. Le nommé Tanger s’était laissé entraîner sans opposer la moindre résistance.

Chose qui ne lui arrivait que très, très rarement, le patron se servit un verre de whisky bien tassé qu’il vida d’un trait. Il venait subitement de s’aviser qu’il avait la chair de poule, le front moite et les jambes molles. Et, bien que la grippe régnât pour le moment, il était certain de n’en point couver une. Ce n’était pas la grippe qui le faisait frissonner. C’était la frousse. Une frousse jaune, verte, bleue. De toutes les couleurs qu’on voudrait.

Il en voyait défiler des gonzes de l’autre côté de son comptoir, le patron, mais il allait pourtant se souvenir plus particulièrement de ces trois-là, et pour plusieurs raisons. La première c’est que, inexplicablement, deux d’entre eux lui avaient flanqué la pétoche – une pétoche virulente, qui l’avait pris aux tripes. Il n’avait plus connu pareille sensation depuis qu’il avait raté son « bac » pour la troisième fois, en 1944, et qu’il avait dû l’annoncer au paternel. La deuxième raison, c’est que le gars Tanger – pourquoi pas Paris, ou Londres, ou Tombouctou tant qu’on y était ? – avait l’air d’un type disposé à offrir sa vie pour un verre de scotch et que, en dépit de ça, et dès l’apparition des deux autres, il n’avait plus manifesté la moindre envie de toucher au verre qu’il avait commandé, et que le patron n’avait d’ailleurs pas eu l’occasion de lui servir. La troisième raison, c’est que ce type, Tanger, n’avait que huit doigts ; il lui manquait en effet le petit doigt de chaque main. Comme si on lui avait coupé intentionnellement les deux auriculaires, pour faire équilibre. Des trucs comme ça, même un tenancier de bistrot n’en voit pas tous les jours. Mais ce qui avait surtout frappé le patron, c’était la terreur qui était apparue dans les yeux de Tanger, lorsque les deux autres l’avaient encadré. Une terreur contagieuse.

Et c’était surtout pour cette dernière raison que le patron du café-tabac n’allait pas oublier de sitôt le passage des trois hommes.

*

La main droite de Monsieur Ming fendit l’air et frappa Tanger à la mâchoire, comme un coup de sabre.

Le grand type maigre fit un bond grotesque avant de s’écrouler dans le caniveau, où il demeura affalé, le souffle court et la peur au ventre – une peur terrible, qu’il n’arrivait pas à dominer et qui lui mordait cruellement les entrailles.

L’enseigne – Yellow Shadow – n’était pas allumée. Elle l’aurait été si Tanger avait mené à bien la mission dont il avait été chargé. Dans la nuit maintenant tombée, le dragon noir luisait doucement au-dessus de la porte, de même que la façade jaune, anachronique au milieu des ruines désertes de la rue abandonnée.

— On ne peut vraiment pas compter sur vous, monsieur Tanger, murmura l’Ombre Jaune.

Il avait insisté lourdement sur le « monsieur ». Et ce fut sur le même ton d’ironie mordante qu’il reprit, avec la même douceur menaçante :

— Levez-vous, monsieur Tanger, et contez-nous vos exploits…

Tremblant de tous ses membres, l’interpellé se mit péniblement debout. Sur sa mâchoire, la peau était déchirée, et un filet de sang coulait lentement le long de son cou. Les paupières papillotantes, il ne quittait pas le Mongol du regard.

Au prix même de sa vie, Tanger n’aurait pu s’arracher à ces yeux d’ambre clair qui exerçaient sur lui leur pouvoir hypnotique.

— Alors ? fit la voix douce de Monsieur Ming.

La pomme d’Adam de Tanger glissa sous la peau en un rapide va-et-vient.

— Je…, commença l’homme.

L’esprit vide, il répéta :

— Je…

Avant de se taire de nouveau.

Un sourire cruel tordit les lèvres de l’Ombre Jaune.

— Très intéressant, commenta ironiquement le Mongol, vraiment très intéressant. Vous savez, monsieur Tanger, je crois que vous venez de gâcher une fois encore la chance que vous avez de me servir…

Il parlait un français parfait, sans le moindre accent. Sa main droite s’éleva. Tanger parut se ratatiner dans l’attente du coup. Mais, cette fois, ce n’était pas pour frapper que Ming avait levé cette main postiche – une main d’acier, gantée de plastique qui imitait à s’y méprendre la peau humaine. Le geste fit apparaître un homme qui s’immobilisa à deux pas de l’Ombre Jaune. Dépenaillé, les cheveux tombant en longues mèches noires et graisseuses sur le col déchiré de sa chemise sans couleur, il avait un visage triangulaire aux pommettes hautes et saillantes, aux yeux sombres étincelant dans la pénombre.

— Non ! hurla subitement Tanger en apercevant la longue lame d’un couteau que le nouveau venu tenait négligemment à la main.

Il se laissa tomber à genoux et agrippa le bas de la tunique de clergyman que portait l’Ombre Jaune.

— Je… je vais pa-parler, hoqueta-t-il.

Ming se dégagea d’un mouvement brusque. Durant quelques instants, il considéra avec une sorte de dégoût amusé cette loque humaine qui se traînait à ses pieds. Il ne lui vint évidemment pas à l’esprit que c’était lui-même qui avait ainsi transformé cet homme en une larve rampante, vidée de toute énergie.

— Il vous restera encore six doigts, monsieur Tanger, dit-il.

— Non ! supplia Tanger en sanglotant de terreur. Non !… Non !…

Mais Ming poursuivait, impitoyable :

— Six doigts, ou trois occasions de vous racheter, souvenez-vous…

L’horreur tordit le visage de Tanger, qui jeta autour de lui des regards affolés, tandis qu’un flot de paroles jaillissait d’entre ses lèvres :

— Non, non ! Pas ça ! Plus ça ! Je vous en prie… Je vous en supplie… Ne permettez pas ça… Empêchez-les de me faire encore une chose pareille…

Sourd aux supplications désespérées du malheureux, le Mongol fit brusquement demi-tour, écarta de sa main d’acier la tenture en lamé or masquant l’entrée de la maison à l’intérieur de laquelle il disparut.

Libéré de l’emprise hypnotique, Tanger se redressa pour demeurer quelques secondes sur place, hébété, chancelant tel un arbre pris dans une bourrasque. Ses lèvres continuaient de s’agiter, mais les mots ne sortaient plus, et son regard éperdu de frayeur fixait l’homme dépenaillé qui était apparu un instant plus tôt à l’appel de son maître. La lame scintillait toujours au poing du type. Un bref éclair attira l’attention de Tanger, sur la gauche. Un autre homme s’approchait silencieusement, armé lui aussi d’un couteau. Avec un hoquet de terreur, Tanger se jeta soudain vers la droite. Peut-être avait-il une chance de s’échapper. Mais il n’y croyait pas vraiment, car il savait fort bien que l’Ombre Jaune n’accordait jamais pareille chance à l’une de ses proies.

Les jambes molles, Tanger parcourut cinq ou six mètres avant de s’arrêter brusquement, comme s’il venait de heurter un obstacle invisible, et son cœur fit un bond douloureux dans sa poitrine, tandis que lui-même se sentait sur le point de défaillir.

Vomi par la nuit, la lame au poing, un troisième homme venait à sa rencontre, montrant des dents de carnassier dans un rire silencieux.

*

À l’intérieur de la maison, tout de suite après la porte d’entrée, une vaste salle s’ouvrait.

Tout y était jaune. D’un jaune luisant et agressif. Le même jaune criard que celui de la façade.

Jaunes les murs, jaune le plafond, jaune le plancher, et jaunes encore les tables et les sièges, comme les appliques électriques qui diffusaient une lumière dure, semblable à une coulée de soleil vif.

Au fond de la salle, Monsieur Ming se tenait assis à l’une des tables, sa main droite reposant sur la tablette. À trois pas du Mongol, tournant le dos à la porte d’entrée, un homme était debout, légèrement incliné en avant dans une attitude empreinte de respect, et sans doute aussi de crainte.

Il s’agissait de l’un des deux types qui avaient agrafé Tanger au café-tabac du boulevard de Courcelles. De race indienne, sans aucun doute, comme l’avait fort bien observé le patron du bistrot. Mais ce que celui-ci n’avait pas remarqué, par contre, c’est que l’homme possédait une autre caractéristique : il lui manquait, tout comme à Tanger, l’auriculaire de chaque main.

Justement, le regard étrangement fixe de l’Ombre Jaune était posé sur une de ces mains, et un léger sourire, presque imperceptible, apparut sur les lèvres du Mongol. Soudain, les doigts d’acier frappèrent la table. Un coup sec. Et Monsieur Ming murmura :

— Décris-moi les deux hommes que Tanger a suivis.

— Oui, maître, s’empressa l’autre. L’un a les cheveux noirs, l’autre des cheveux rouges. Ils sont grands tous les deux. Cependant, l’homme aux cheveux rouges est plus grand que l’autre, et plus large aussi. Ils paraissent très forts tous les deux. Ils parlent le français, avec un accent anglais pour l’homme aux cheveux rouges, et…

La main d’acier frappa la table. Le sourire avait disparu des lèvres de Monsieur Ming, dont le masque de vieil ivoire avait recouvré son impassibilité coutumière. Le Mongol avait fermé les yeux, un peu comme si la description qu’il venait d’entendre l’avait agacé… ou comme si elle possédait le pouvoir de le faire souffrir… ou de le combler de plaisir.

— Que s’est-il passé exactement, avec Tanger ? reprit l’Ombre Jaune, les paupières toujours closes.

— Tanger a suivi les deux hommes, comme prévu, depuis cette maison du quai Voltaire où ils logent tous les deux. Au bas de la rue de Rennes, il a renversé une fillette qui s’apprêtait à traverser la rue. Ce que vous aviez prévu s’est produit, maître : l’homme aux cheveux noirs s’est immédiatement lancé à la poursuite de la Rolls. Je crois que…

— Parle, murmura Ming, parle…

Ses yeux étaient toujours fermés.

— Je crois que Tanger a pris peur, maître. Au lieu de permettre à l’homme de le suivre, il a accéléré et s’est enfui. Nous ne l’avons pas perdu de vue et l’avons cueilli dans un bar du boul…

Avec un tressaillement, l’homme s’interrompit. Au-dehors, un hurlement atroce venait de trouer le silence de la nuit. Les paupières de l’Ombre Jaune s’ouvrirent, et le regard des prunelles d’ambre clair se posa sur la tenture de lamé or, à l’autre bout de la salle.

— Continue, fit le Mongol.

L’autre avala sa salive.

— C’est tout, maître, dit-il ensuite. Nous avons ramené Tanger ici.

— Bien, fit Ming.

Son regard quitta la tenture pour fouiller les yeux de l’homme qui se tenait debout devant lui, aussi immobile qu’une statue.

— Tanger vient de perdre deux doigts de plus, dit doucement l’Ombre Jaune. Tu as entendu ?

L’homme inclina la tête. Les échos du cri lui remplissaient encore les oreilles.

— Il n’a crié qu’une fois, reprit pensivement Monsieur Ming. Sans doute s’est-il évanoui… Les autres attendront qu’il reprenne connaissance… Dis-moi, Tann, aimerais-tu également perdre deux doigts de plus ?

— Non, maître, non ! s’écria Tann en se raidissant et en roulant des yeux où passait la panique.

Un froid sourire glissa sur les lèvres de l’Ombre Jaune.

— C’est bien ce que je pensais. Tu vas accomplir le travail que Tanger aurait dû mener à bien.

— Oui, maître…

— Cette fois, tu prendras la Daimler.

— Bien, maître…

— Je te donne trois heures, Tann. Les deux hommes dînent en ce moment dans un restaurant de la rue Gît-le-Cœur. Li te donnera tous les renseignements nécessaires pour les retrouver…

Une fois de plus, la main d’acier s’abattit sur la table, et Tann sursauta.

— Je veux qu’ils soient tous deux ici, cette nuit même, ordonna Monsieur-Ming. Maintenant, va…

Tann s’inclina, saluant profondément son maître, puis il fit demi-tour et gagna la porte s’ouvrant sur la rue.

À l’instant où il tendait la main pour écarter la tenture de lamé, un second cri perça le silence. Terreur ou souffrance, ou les deux à la fois. L’espace de quelques secondes, Tann demeura figé sur place, comme statufié, soudé au seuil de la pièce, la tête dans les épaules, à croire qu’il venait de recevoir un coup sur le crâne. Mais il se ressaisit cependant et, repoussant la lourde tenture dorée, il s’élança résolument dans la nuit.

Le regard froid de l’Ombre Jaune fixa la tenture qui se balançait lentement, accrochant des éclats de lumière.

Derrière le Mongol, une cloison glissa sans bruit, dévoilant une ouverture qui livra passage à un homme de petite taille, nerveux, à la peau couleur de vieux cuir. Vêtu comme un clochard, misérable, il aurait pu inspirer la pitié, s’il n’y avait eu les yeux. Des yeux noirs et fixes, qui brillaient comme ceux d’une bête de proie.

Monsieur Ming n’avait pas tourné la tête, comme s’il ignorait la présence du nouveau venu. Il le savait là, cependant, car il murmura, avec un bref mouvement du menton vers la porte au-delà de laquelle Tann venait de disparaître un instant plus tôt :

— Suis-le…

Sans un mot, l’homme traversa la salle et sortit à son tour. Pourtant, quand elle se rabattit derrière lui, la tenture de lamé or parut avoir perdu de son éclat. Comme si la mort elle-même venait de la frôler.

3

Il n’était pas loin de minuit quand Bob Morane et Bill Ballantine quittèrent le petit restaurant de la rue Gît-le-Cœur, à moins de dix minutes de marche du quai Voltaire.

Quoiqu’il eût prétendu que la mort brutale de la fillette, au début de la soirée, lui avait coupé l’appétit, et bien que la bonne foi du colosse, à ce moment-là, ne pût assurément être mise en doute, Bill avait mangé comme quatre. Ce qui était dans la norme des choses, puisqu’il était fort comme quatre et que, par conséquent, sa nature avait des exigences dépassant de beaucoup celles du commun des mortels.

Le printemps. Une nuit claire et fraîche. Les deux amis prirent par les quais pour regagner l’appartement de Bob, non loin du pont Royal.

Morane avait laissé sa carte aux policiers qui avaient établi le constat de l’« accident », quelques heures plus tôt, et il leur avait également transmis le numéro de la plaque minéralogique de la voiture. Il s’en voulait pour la manière dont il avait réagi, lorsque la Rolls avait renversé la petite fille, et il regrettait de ne pas avoir mis lui-même la main au collet du chauffard. Mentalement, il ne cessait de revivre les circonstances du drame, et il aboutissait chaque fois à la même conclusion : le type à la Rolls, pour une raison qu’il ne parvenait pas à s’expliquer, avait volontairement renversé la fillette. Dément, horrible, atroce ? C’était tout ce qu’on voulait, mais c’était comme ça.

Bill devait vraisemblablement remuer lui aussi des pensées plus ou moins semblables car, alors que les deux amis dépassaient la rue des Grands Augustins, à l’instant où une cloche à la voix grave se mettait à sonner quelque part les premiers coups de minuit, il grogna soudain :

— J’pense qu’y devait être dingue, le mec ! Pas vrai, commandant ?

Morane se contenta de hausser doucement les épaules. Cette hypothèse, Ballantine l’émettait pour la dixième fois au moins.

— En tout cas, reprit le colosse, nullement découragé par le mutisme de son compagnon, une Rolls, ça ne doit pas être tellement duraille à retrouver…

Cette opinion-là aussi, Bill l’avait déjà formulée plutôt dix fois qu’une.

— On verra ça demain matin, murmura Morane.

Car ils avaient décidé de retrouver le chauffard. Comme ça. Pour leur propre compte. Ou, plus exactement, en souvenir d’une petite fille qui était morte en fixant le ciel de Paris de ses yeux grands ouverts. Et le temps d’atteindre la rue de Nevers, le géant aux cheveux rouges s’était lancé dans une description détaillée, imagée, et dont il se délectait visiblement, de toutes les tortures qu’il comptait infliger au conducteur de la Phantom V lorsque celui-ci lui tomberait entre les mains.

Pourtant, comme c’est souvent le cas pour les types du genre « armoire normande », Ballantine n’était pas d’un naturel agressif – tant qu’on ne lui marchait pas intentionnellement sur les pieds –, et son plus grand plaisir consistait à s’occuper amoureusement de son élevage de poulets, quand il ne courait pas l’aventure en compagnie de Bob Morane. Pour tous deux, la mort était une vieille connaissance. Ils passaient une grande partie de leur vie à la côtoyer, sinon à rechercher sa compagnie, et ils l’avaient rencontrée dans tous les coins du monde, dans tous les lieux possibles et imaginables, sous ses innombrables déguisements, son inquiétant visage dissimulé par les masques les plus inattendus. Il y avait donc longtemps que les deux hommes avaient accepté l’inéluctable présence de cette dame à leurs côtés. Depuis belle lurette, ils s’étaient habitués à sa sinistre compagnie. Mais, à la fin de ce bel après-midi de printemps, au bas de la rue de Rennes et alors que tout, de nouveau, s’éveillait à la vie, elle avait surgi, la mort en question, comme une voleuse, empruntant un visage stupide et méchant, pour emporter brusquement, brutalement, une gosse de dix ans, et en se servant pour cela d’une luxueuse voiture anglaise conduite par un assassin. Cette fois, Bob et Bill n’étaient plus d’accord avec elle, s’ils avaient jamais pu l’être. Bien sûr, ils savaient ne pouvoir accrocher la camarde par un tibia pour lui faire avaler sa faux, mais ils comptaient bien alpaguer le scélérat qui avait été son instrument.

Ainsi, leur colère était telle, et tel était leur état d’esprit, que les deux compagnons étaient parfaitement bien préparés à affronter les événements qui allaient se dérouler dans les secondes qui devaient suivre.

*

Tann avait vu sortir du restaurant les deux hommes qu’il guettait depuis un bon moment, et qu’il avait respectivement surnommés pour lui-même « cheveux noirs » et « cheveux rouges ».

Quand il fut tout à fait certain que Bob et Bill se dirigeaient bien vers les quais de la Seine, Tann se précipita jusqu’à l’endroit où il avait garé la Daimler, s’installa derrière le volant de noyer poli et fit tourner le moteur.

Il ne comprenait rien aux intentions de l’Ombre Jaune. Il n’ignorait évidemment pas que le Mongol voulait s’emparer de ces deux hommes, « cheveux noirs » et « cheveux rouges », et il n’ignorait pas davantage qu’il existait des moyens infiniment moins tortueux pour arriver à cette fin. Ce qu’il savait aussi, avec une certitude empreinte de prudence, c’est que Monsieur Ming n’était pas du tout le genre d’homme dont on pouvait se permettre d’exiger des explications alors que, justement, il n’avait pas jugé utile d’en donner, Monsieur Ming était-il seulement un homme ? Dans l’idée de Tann, rien n’était moins sûr. Mais c’était, là encore, une de ces questions auxquelles il n’y avait pas de réponse, et que, par ailleurs, il était plus prudent de ne pas formuler.

Jetant un rapide coup d’œil dans le rétroviseur, Tann repéra la masse sombre et luisante de la Bentley, à moins de vingt-cinq mètres. Ses phares allumés ressemblaient à deux yeux jaunes aux regards fixés sur l’arrière de la Daimler. La grosse voiture n’avait pas cessé de suivre celle de Tann depuis qu’il avait quitté le quartier abandonné, non loin de La Défense. Pourtant, cette présence n’inquiétait pas Tann. Il savait qu’il serait suivi, et il ne s’en étonnait donc pas. L’homme qui le filait n’essayait d’ailleurs pas de donner le change en dissimulant sa présence. Exactement comme Tann lui-même, et son compagnon, lorsqu’ils avaient filé Tanger, au cours de l’après-midi.

À la pensée de Tanger, les mains de Tann se crispèrent sur le volant. Lui, Tann, il possédait encore huit doigts, et il comptait bien les conserver jusqu’à la fin de sa vie, c’est-dire jusqu’à un âge avancé. Il ne commettrait pas la même erreur que Tanger en cédant à la panique. Il est vrai que Tanger était un ivrogne, et que…

Les douze coups de minuit tirèrent Tann de ses réflexions. Là-bas, les silhouettes de « cheveux noirs » et de « cheveux rouges » se détachaient sur les façades des maisons dressées face à la Seine. Les deux hommes traversaient une rue perpendiculaire au fleuve.

En souplesse, Tann engagea la première et appuya doucement sur la pédale de l’accélérateur, en lâchant en même temps celle de l’embrayage. La Daimler se mit à glisser sans bruit sur l’asphalte. Derrière elle, à moins de trente mètres, la Bentley démarra à son tour.

*

Ça devait se passer quelque part entre le pont du Carrousel et le pont Royal, au moment où Ballantine et Morane ne se trouvaient plus très loin de l’appartement de Bob.

Ayant tourné machinalement la tête en entendant freiner la voiture, Morane regarda par-dessus son épaule. Une Daimler. Elle s’immobilisa au ras du trottoir et, tout de suite, une portière s’ouvrit, côté volant. L’homme qui bondit hors du véhicule braquait une mitraillette.

La réaction de Morane fut instantanée. D’une brusque poussée, il projeta Bill dans l’encoignure d’une porte cochère, tandis que lui-même se laissait tomber à plat ventre sur le trottoir. Les balles filèrent au-dessus de sa tête, leur miaulement couvert par l’aboiement de la décharge. Elles passèrent beaucoup trop haut pour l’atteindre, même s’il était demeuré debout. Mais cela, Bob ne pouvait évidemment pas le savoir.

Au staccato rageur de la rafale succéda le claquement sourd d’une portière, et la Daimler démarra en trombe alors que Morane relevait la tête après avoir roulé sur lui-même jusqu’à l’extrême bord du caniveau. Il sentit passer sur son visage le souffle de l’air déplacé par la grosse voiture. Ballantine jaillit de la porte cochère comme un grand diable roux d’une boîte, en hurlant :

— Là !

Bras tendu, le colosse désignait une voiture qui, roulant dans la même direction que la Daimler, s’approchait à vive allure. Bob n’hésita pas une seconde. Bondissant sur la chaussée, les bras largement écartés, il se planta sur le trajet de la voiture, une Bentley dont les freins hurlèrent, tandis qu’une odeur de caoutchouc brûlé emplissait soudain l’air, chassant celle de la poudre. Sautant de côté, Morane évita d’un cheveu l’impact de l’aile gauche. L’instant suivant, la Bentley bondissait en avant, pour poursuivre sa course folle.

— Le fumier ! s’emporta Bill. A certainement dû voir c’qui vient de s’passer, et au lieu d’nous aider, y s’taille comme un…

— Hé, vous deux !

Avec ensemble, Morane et Ballantine tournèrent la tête vers l’endroit d’où avait été lancé l’appel qui venait de couper la parole à l’Écossais.

— Faudrait choisir : ou bien vous donnez une conférence, ou bien nous nous lançons aux trousses de ce maladroit qui vient de vous canarder…

Elle avait une voix rauque et douce à la fois, veloutée comme un accord de violoncelle et propre en même temps à donner la chair de poule à un crocodile, et elle les regardait tranquillement tous les deux, de l’autre côté de la chaussée. Ouvrant la portière d’une petite Méhari cerise, décapotée et garée près du parapet surplombant la Seine, elle se mit rapidement au volant et lança le moteur qui fit entendre sa toux caractéristique de machine à coudre sur le point de rendre l’âme.

En courant, Morane et Ballantine traversèrent le quai. D’un bond, Bob prit place sur le siège à côté de la jeune femme. Sourcils froncés, Bill hésitait.

— Montez, lança vivement l’inconnue, tout en reportant son attention sur les feux de la Bentley qui s’éloignaient et, un peu plus loin, sur ceux de la Daimler.

Et elle ajouta :

— La chasse est ouverte…

Ballantine eut une moue sceptique, presque insultante, et il haussa de trois bons centimètres au moins ses épais sourcils flamboyants.

— La chasse est ouverte, hein ? répéta-t-il.

Elle lui rendit son regard, sans ciller, et il enchaîna, ébauchant un geste de la main pour désigner la petite Citroën rouge cerise :

— Avec ça ?

Le ton frisait le mépris. La jeune femme toisa ce grand type trop costaud et qui avait l’air de parler avec une pomme de terre trop chaude dans la bouche. Elle engagea la première vitesse d’un petit mouvement sec, qui trahissait peut-être une irritation naissante.

— Vous êtes gros, c’est vrai, dit-elle froidement, très gros même… mais ça va nous permettre de constater si ce véhicule a les reins aussi solides que le prétendent les dépliants publicitaires.

Un sourire fugitif effleura les lèvres de Morane, qui se garda bien d’intervenir. Bouche bée, Ballantine n’eut pas l’occasion de répliquer. Un coup d’accélérateur, un coup de volant vers la gauche, un autre vers la droite, et la jeune femme jetait brusquement la Méhari vers le centre de la chaussée.

Bill avait eu tout juste le temps d’empoigner le caisson, à l’arrière, et de sauter à bord.

Il n’y avait pas quarante secondes que la brève rafale de mitraillette avait découpé en rondelles le silence du quai Voltaire et transformé en statues les rares passants. Dans les façades qui se dressaient face au grand fleuve, une fenêtre s’ouvrit lentement, libérant un rectangle de lumière jaune. Puis une autre. Et une autre encore. Tout danger apparemment écarté, on venait aux nouvelles.

C’était vraiment une très belle nuit de printemps.

*

À l’entrée du tunnel permettant d’éviter les ponts de Solférino et de la Concorde, Tann ralentit, le regard soudé au rétroviseur de la Daimler.

Il avait vu « cheveux noirs » tenter d’arrêter la Bentley, et le côté comique de cette situation inattendue l’avait fait sourire malgré lui. Ç’aurait vraiment été la meilleure de la journée !

Mais le sourire n’était pas demeuré longtemps sur les lèvres de Tann. La Bentley avait poursuivi son chemin, puis elle s’était garée sur la droite, tandis que ses phares s’éteignaient.

Dans le rétroviseur, au bout de quelques secondes, Tann distingua une petite voiture qui roulait rapidement dans sa direction. Une de ces Land-Rover miniatures. À l’arrière de cette espèce de caisse sur roues décapotée, se dressait une haute silhouette, dans laquelle Tann reconnut aisément « cheveux rouges ».

Le sourire revint sur les lèvres de Tann, qui appuya sur l’accélérateur pour lancer la Daimler dans le tunnel.

Maintenant, Tann en était sûr, il garderait ses huit doigts.

4

Debout à l’arrière de la Méhari, Bill Ballantine se pencha et tendit un bras épais comme une cuisse de cheval par-dessus le pare-brise rectangulaire.

— Il a pris le tunnel, cria-t-il.

— Je ne suis pas aveugle, renvoya la jeune femme sur le même ton, et tout en donnant un coup de volant pour éviter une Bentley qui s’écartait du trottoir contre lequel elle était garée l’instant d’avant.

Et l’inconnue ajouta, dans la seconde suivante :

— Feriez mieux de vous asseoir…

Recommandation superflue. Le brusque coup de volant avait déséquilibré le colosse, pour le plaquer de force à la banquette arrière. Il n’avait pas prêté attention à la Bentley. Morane, lui, reconnut la grosse voiture anglaise, et il en conclut que son conducteur avait préféré demeurer à l’écart des balles de mitraillette et autres projectiles qui semblaient voler bas, cette nuit-là. Qui pourrait lui en vouloir de tenir à sa peau et, sans doute autant, à sa belle voiture ?

À un train d’enfer, la jeune femme lança la Méhari dans le tunnel, et la petite voiture parut quitter le sol lorsqu’elle plongea dans le trou noir qui s’ouvrait devant elle telle une grande bouche édentée.

— M’appelle Dominique Lore, hurla la jeune femme pour dominer le tapage du moteur.

En même temps, elle colla l’avant de la Citroën au pare-chocs arrière d’une Peugeot 404 qui roulait à gauche et refusait obstinément de céder le passage en dépit des appels de phares.

— Bob Morane, cria Bob.

— Bill Ballantine, cria Bill.

— Goujat ! cria Dominique Lore.

Ce mot tendre ne s’adressait pas à l’un des deux amis, mais assurément au conducteur de la Peugeot, que la jeune femme doubla subitement par la droite, en accompagnant la manœuvre d’un colérique hurlement d’avertisseur.

Ballantine prit un air dégoûté et ferma les yeux. Morane examina sa voisine. Ses longs cheveux noirs flottaient librement dans le vent de la course. Elle portait un ensemble-pantalon blanc, et son chemisier turquoise avait la même couleur lumineuse que ses yeux. Une petite cicatrice en forme de croissant épousait l’arrondi de son menton. Pas de bijou : ni bague, ni collier, ni bracelet. Elle dut sentir que Bob l’observait, car elle tourna vers lui son visage, juste une seconde, pour lancer, moqueuse :

— Terminée, l’inspection ?

En guise de réponse, Morane se contenta de sourire. Sourire qu’elle lui renvoya avant de reporter son attention devant elle. Le tunnel tournait légèrement vers la gauche. Ils devaient avoir atteint le quai d’Orsay, dépassant les rares voitures à une allure folle, du moins était-ce l’impression que donnait cette petite auto découverte qui tressautait violemment à la moindre inégalité du sol. Là-bas, loin encore, brillaient les feux arrière de la Daimler, mais il semblait que, petit à petit, la Méhari gagnait du terrain.

— J’ai tout vu, jeta soudain la jeune femme.

— On s’en doutait un peu, répondit Ballantine qui avait rouvert les yeux et s’était penché en avant, pointant le nez entre les deux occupants du siège avant.

Ils étaient toujours obligés de crier pour arriver à se faire entendre.

— Le type est sorti de sa voiture, reprit Dominique Lore au moment où la Méhari jaillissait à l’air libre comme un boulet craché par la gueule d’un canon. Il avait sa mitraillette !…

— Vous croyez peut-être que vous nous apprenez quelque chose, mademoiselle Lore ? hurla Bill.

— Appelez-moi Domi, hurla-t-elle à son tour. Tous mes amis m’appellent Domi. Oui, monsieur l’Anglais, je crois que je vais vous apprendre quelque chose…

— Ecossais, lança Ballantine.

— Quoi ?

— J’suis Écossais, pas Anglais.

— Oh…

Dominique Lore – Domi pour les amis – lâcha son volant d’une main pour esquisser un vague geste d’indifférence, tout en proférant négligemment cette énormité qui eut pour conséquence de rendre Ballantine momentanément aphone :

— Anglais ou Écossais, c’est du pareil au même…

Et elle enchaîna sans même prendre le temps d’avaler sa salive :

— Le type à la Daimler n’a pas tiré sur vous, messieurs.

Du coup, Bill retrouva l’usage de la parole.

— C’est ça, ironisa-t-il lourdement. Il chassait seulement les alouettes…

La jeune femme donna un brusque coup de frein, rétrograda en deuxième, tandis que l’avant de la Méhari plongeait vers le sol et que le moteur hurlait alors qu’elle doublait le cyclomotoriste qu’elle avait failli emboutir et qui s’était subitement déporté vers la Citroën.

— Il a braqué sa mitraillette au-dessus de vos têtes, reprit paisiblement Domi. Je l’ai vu faire. S’il avait voulu vous descendre tous les deux, il s’y serait pris autrement, à mon avis…

— Voyez-vous ça ! gronda Ballantine.

— Vous êtes certaine de ce que vous dites ? demanda Morane.

Elle hocha la tête avec conviction, et reprit :

— Je venais de me garer, juste en face de l’endroit où vous vous trouviez. Alors, vous pensez ! J’étais aux premières loges.

Pouvez me croire : ce type a seulement fait semblant de tirer sur vous… Mais ce n’est pas tout…

À l’arrière, l’Écossais leva les yeux vers le ciel piqueté d’étoiles.

— Quoi encore ? s’exclama-t-il.

Pointant un index, Dominique Lore désigna les feux rouges de la Daimler qui filait le long du fleuve, à moins de cent mètres.

— On la rattrape, fit-elle observer.

— Bravo ! applaudit Ballantine, sans ironie cette fois.

— Merci, mais je n’y suis pour rien, monsieur l’Angl…, monsieur l’Écossais.

— Appelez-moi Bill, dit Bill.

— Je connais bien ma petite Méhari, reprit la jeune femme, haussant encore le ton pour se faire entendre, et je sais par expérience qu’elle est capable de fournir de gros efforts… mais certainement pas de battre une Daimler à la course. Même en ville, et surtout pas à cette heure-ci.

Ce fut au tour de Morane de hocher la tête.

— Tout à fait d’accord avec vous, dit-il. Le type qui est là-dedans n’a manifestement pas l’intention de nous semer…

Ballantine écarquilla des yeux incrédules et fit entendre une sorte de hennissement non moins sceptique.

— Mais, s’écria-t-il ensuite, c’est dingue, ça ! Complètement dingue ! Comment expliquez-vous une chose pareille, commandant ?

— Vous êtes commandant ? demanda Dominique Lore en négociant d’une manière très détachée un virage sur les chapeaux de roues. Commandant de quoi ?

La voiture reprit brutalement son assiette, et ils basculèrent tous trois vers la gauche, tandis que le parapet du pont d’Iéna défilait de chaque côté.

— C’est une vieille plaisanterie entre Bill et moi, répondit Bob.

Puis, s’adressant à Ballantine, il enchaîna :

— Je n’explique rien mon vieux. Pour le moment, je me contente de constater…

D’un rapide coup de pouce, Dominique Lore désigna l’espace derrière elle.

— Alors, lança-t-elle, vous avez certainement constaté que nous sommes suivis…

Morane ne se retourna pas.

— Depuis le début, dit-il simplement.

La lippe pendante, Bill se retourna, lui.

— Mais…, fit-il alors, mais c’est… c’est la Bentley de tout à l’heure. Celle qui a failli vous rentrer dans le chou, commandant.

Renversant la tête en arrière, Dominique Lore clama, dans un soudain éclat de rire :

— Avec vous, une chose est sûre : on ne peut rien vous cacher.

Et elle écrasa l’accélérateur. Inutilement, d’ailleurs, car la pédale touchait déjà le plancher.

*

Il fallait bien se rendre à l’évidence : le conducteur de la Daimler s’arrangeait pour ne pas être rejoint mais, aussi, pour ne pas être perdu de vue par les occupants de la Citroën. Et, cent mètres, cent cinquante mètres derrière, la Bentley suivait le mouvement, ses gros yeux jaunes braqués sur la petite voiture décapotée et sur ses occupants.

— Ma parole ! s’exclama finalement Ballantine, alors que, l’une derrière l’autre, les trois voitures remontaient à toute allure les Champs-Élysées, z’ont l’intention de nous faire visiter Paris, ou quoi ? V’là plus d’un quart d’heure qu’on tourne en rond…

— Oui et non, fit Morane. À mon avis, nous recoupons sans cesse la ligne d’une direction générale qui nous mène vers le nord-ouest…

— Vers La Défense ? lança Bill.

Bob opina de la tête.

— Ou Neuilly, corrigea-t-il, ou même plus loin…

Il se tourna vers Dominique Lore et enchaîna :

— J’ai une proposition à vous faire, mademoiselle Lore…

— Appelez-moi Domi, dit-elle. Une proposition ? Honnête, au moins ?

Il y avait du rire dans sa voix grave de violoncelle, comme dans les turquoises de ses yeux, lorsqu’elle jeta un rapide coup d’œil à Morane, qui reprit, sur un ton qu’il s’efforçait de rendre convaincant :

— Vous nous donnez votre adresse. Ensuite, vous stoppez, là-bas, par exemple, aux feux qui vont passer au rouge, et vous descendez. Je prends le volant, et… je vous ramène votre char aux premières lueurs de l’aube. Plus tôt même, si ça se trouve.

Elle secoua la tête. De gauche à droite.

— Pas question, dit-elle fermement.

Lançant à Bob un regard de reproche, elle dit, sévère tout à coup :

— Votre proposition n’est pas une proposition honnête, justement.

Morane soupira.

— Soyez raisonnable, dit-il.

Elle eut un petit mouvement volontaire du menton que Bob traduisit approximativement par quelque chose comme : « Cause toujours… », mais elle ne daigna pas répondre, et Morane soupira pour la seconde fois.

— Fort bien, dit-il alors. C’est donc nous qui serons forcés de vous quitter…

Cette fois, elle lui décocha un regard incendiaire avant de jeter entre ses dents, et tout en brûlant résolument les signaux lumineux annoncés par Bob :

— Essayez toujours !

Elle dut donner deux ou trois coups de volant pour éviter les voitures qui leur coupaient la route, ce qui souleva un concert de klaxons réprobateurs, mais la jeune femme ne leva pas une seconde le pied de l’accélérateur, et Morane ne se détendit que lorsque la voie fut à nouveau libre devant eux.

— Vous ne savez pas où tout ceci peut nous mener, Domi, dit-il, alors.

Le sourire réapparut sur les lèvres de Dominique Lore, mais Bob ne sut pas si c’était dû au fait qu’il avait dit « nous », la mettant ainsi en quelque sorte dans le coup, ou si c’était parce qu’il l’avait appelée pour la première fois par son diminutif. Toujours est-il qu’elle répondit, du tac au tac, et sans reprendre son souffle :

— Mais si, Bob, nous savons fort bien où cela peut nous mener. Vous venez vous-même de le dire, il y a à peine un instant : dans la direction de Neuilly… ou même plus loin…

Pour la troisième fois, Morane soupira. Il pivota d’un quart de tour et, par-dessus son épaule, il échangea un bref regard avec Ballantine. Le colosse écarta largement les bras en signe d’impuissance, et l’expression de son visage buriné par mille aventures et tanné par autant de soleils signifiait clairement : « On dirait que nous avons tiré le bon numéro, vous et moi, n’est-ce pas, commandant ? Doit y avoir je ne sais combien de dizaines de milliers de filles mignonnes comme tout dans cette bonne vieille ville de Paris, mais fallait justement qu’on tombe sur une gonzesse comme celle-ci ! »

« Ouais…, se dit Bob en reportant son attention sur les feux arrière de la Daimler, mais elle n’a précisément rien d’une « gonzesse », dans le sens péjoratif qu’on donne généralement à ce terme, et elle est mignonne comme tout, elle aussi… »

Elle l’observait de côté, son petit menton volontaire pointé sur le pare-brise.

— Fâché ? fit-elle.

Les yeux fixés sur la silhouette de l’arc de triomphe qui se découpait en décor de théâtre sur le bleu profond et lumineux de la nuit, Bob rit doucement, pour répondre :

— Mais non… Seulement, n’oubliez pas ceci, Domi : nous ignorons tout des règles du jeu que nous sommes en train de jouer. Ça, c’est une chose. Ensuite, vous n’avez pas du tout l’air de vous rendre compte qu’il s’agit probablement d’un jeu dangereux, et qui pourrait fort bien tourner au vinaigre…

— Vous me prenez vraiment pour une enfant de Marie, hein ? lâcha-t-elle.

— Si les choses tournaient mal, poursuivit Bob en ignorant l’interruption, il faudra que vous m’obéissiez au doigt et à…

— Promis… commandant ! coupa-t-elle moqueusement.

Mais laissez-moi donc vous dire une bonne chose, à mon tour : à vous écouter parler, il n’y aurait vraiment que les hommes à avoir le droit de rigoler un bon coup. Si j’avais été un gars de deux mètres cinquante, avec des épaules de catcheur et des biceps en ballons de football, vous ne vous seriez probablement pas donné tant de mal…

Morane réprima un sourire. Elle n’avait pas tout à fait tort, Domi, et il devait reconnaître que… Il dut interrompre là ses réflexions. À la suite de la Daimler, Dominique venait de lancer la Méhari à l’assaut du carrefour de la place Charles-de-Gaulle, et les pneus hurlèrent dans l’interminable tournant en demi-cercle qui couchait sur le côté la petite Citroën. Celle-ci ignora une demi-douzaine d’avenues débouchant sur sa droite, avant de s’engouffrer dans celle de la Grande-Armée.

C’est seulement quand la voiture fut lancée dans la ligne droite de l’avenue, abandonnant derrière elle l’arc de triomphe, que la jeune femme se tourna vers Bob pour demander sur un ton légèrement goguenard :

— Vrai ou faux ?

Pour Morane, la réponse était déjà pensée et emballée : Dominique Lore avait raison à 100 pour 100. Elle avait été témoin d’un simulacre d’attentat, et elle participait de son plein gré à un simulacre de poursuite. Elle ne mesurait pas deux mètres cinquante et ne possédait pas des biceps en ballons de football, mais elle s’était mise spontanément à la disposition des deux amis, avec sa voiture. C’était là un choix qu’elle avait fait librement. Elle avait donc le droit d’aller jusqu’au bout de ce choix, si tel était son désir, et de « rigoler un bon coup » si elle y trouvait son bonheur. Bob ne connaissait pas beaucoup de femmes – ni d’hommes d’ailleurs – qui en auraient fait autant dans les mêmes circonstances. Il ne savait pas encore qui était Dominique Lore, ni d’où elle sortait, mais ce qui était évident, c’est qu’elle paraissait taillée dans le même bois que Bill et lui, et que, tout comme eux, elle était manifestement prête à foncer tête baissée dans toute aventure. Bob se tourna vers la jeune femme et lui tendit la main.

— Oubliez mes réticences, Dominique, dit-il en souriant. Désormais, vous faites partie de l’équipe…

— Bienvenue, fit joyeusement Ballantine en se penchant en avant.

Et l’un de ses larges battoirs se referma sur les deux mains réunies, jusqu’à les engloutir.

5

Entre La Défense et Neuilly, la Daimler se glissa dans le couloir d’une rue étroite et privée de tout éclairage, avant de disparaître soudain, comme avalée par la nuit.

Dominique Lore mit le levier des vitesses au point mort et freina doucement, tout en faisant jouer les grands phares. La rue apparut en pleine lumière, mais la Daimler demeura invisible.

— Elle n’avait pas cinquante mètres d’avance sur nous, murmura la jeune femme.

Elle coupa le moteur de la Méhari, juste à l’instant où Morane allait lui proposer de le faire, afin de percevoir, si c’était possible, le bruit de celui de la Daimler. Mais, curieusement, tout était calme, silencieux.

Incroyablement calme et silencieux.

— J’ai l’impression que nous sommes arrivés à destination, grogna Ballantine. D’ailleurs…

S’interrompant, le géant jeta un coup d’œil derrière lui, puis il reprit :

— La Bentley s’est évanouie, elle aussi…

— Regardez-moi ça, dit doucement Dominique en promenant ses regards autour d’elle avec curiosité. C’est le bout du monde à deux pas de Paris…

— Encore un de ces vieux quartiers appelés à disparaître, appuya Ballantine sur un ton nostalgique. C’est plus que des ruines. J’suis sûr que si j’éternue, tout s’écroulera…

La jeune femme émit un petit rire amusé.

— Si ça vous prend, Bill, dit-elle ensuite, prévenez-nous : je remettrai la capote.

Se tournant vers Morane, elle enchaîna :

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Ils échangèrent tous deux un coup d’œil rapide, et l’ombre d’un sourire glissa sur les lèvres de Morane. Dominique faisait preuve d’un calme que rien ne semblait pouvoir ébranler. Elle tenait ses mains brunes et musclées posées sur le volant et, la tête légèrement penchée de côté, tandis que le regard de ses yeux turquoise fouillait la rue morte, elle attendait patiemment que ses compagnons prennent une décision, tranquille, sereine, attendant la suite des événements comme si elle avait l’habitude de passer le plus clair de ses nuits, ou le plus sombre, à se lancer à la poursuite de voitures pilotées par des types armés de mitraillettes, et qui s’amusaient à lâcher quelques balles au-dessus de votre tête en guise d’invitation à la rigolade. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien faire dans la vie ? Certainement pas de la dentelle ou du tricot ! Bob se passa une main dans les cheveux, distraitement, tout en murmurant :

— Attendons encore un peu… On a voulu nous entraîner jusqu’ici. Nous y sommes. Il y a certainement une suite au programme…

— J’éteins les phares ? interrogea Dominique.

— Comme vous voulez, fit Morane.

Elle n’éteignit pas les phares. Dans la lumière jaune, les maisons se penchaient l’une vers l’autre, de chaque côté de la rue, pareilles à de vieilles femmes au dos cassé qui se murmuraient des confidences. Ballantine remua sur la banquette arrière, et les ressorts de la Citroën grincèrent sous son poids. Il toussota, avant de dire :

— M’est avis que la Daimler a dû se planquer quelque part par-là, grogna-t-il d’une voix un peu cassée par l’abus du whisky, ou par le manque. P’êt’bien qu’elle s’est faufilée dans une cour en passant par une porte cochère, ou…

La suite resta dans la gorge de l’Écossais, et Bob jeta sèchement :

— Éteignez, Domi.

La jeune femme obéit aussitôt. Dans la rue rendue à l’obscurité de la nuit, les lettres jaunes qui venaient de s’allumer s’éteignirent, pour être remplacées par d’autres, qui disparurent à leur tour, pour céder à nouveau la place aux premières.

— Yellow… Shadow…, lut posément Dominique. Ombre Jaune… Qu’est-ce que c’est que ça ? Le nom d’un bistrot ? D’une boîte de nuit ?… J’aurais juré que le coin était tout à fait désert. Pas vous ?

Ses compagnons n’eurent pas l’air d’avoir entendu ce qu’elle venait de dire, et Ballantine murmura pensivement :

— Voilà donc le but de notre promenade… Y avait déjà un moment qu’on n’avait plus entendu parler de lui, hein, commandant ?

— Fallait bien qu’on ait de ses nouvelles, un jour ou l’autre, dit doucement Morane.

Le colosse reprit :

— On aurait pu se douter qu’il n’y avait que lui pour mettre en scène un cinéma pareil ! Comme s’il ne pouvait pas, tout bonnement, nous envoyer une invitation…

Avec étonnement, Dominique Lore dévisageait les deux hommes.

— De qui parlez-vous ? demanda-t-elle.

Bill lâcha une sorte de ricanement grinçant, avant de dire :

— Du diable !

Il avait tiré de sa poche un grand mouchoir écarlate, dont il se servit pour s’éponger le front. Pourtant, la nuit était fraîche, et la course en décapotable n’aurait pas dû faire naître, sur le front cabossé du géant, ces perles de sueur que la jeune femme avait vu luire dans la nuit.

— Enfin, poursuivit Ballantine, tout en faisant disparaître son mouchoir, quand j’dis le diable, c’est façon de parler… À tout prendre, j’crois que j’préférerais encore avoir affaire au diable en personne, avec sa fourche et ses cornes, plutôt qu’à lui.

Du bout des doigts, Dominique Lore tapota nerveusement le volant.

— Expliquez-vous, Bill, insista-t-elle avec une impatience maîtrisée.

Ce fut Morane qui se tourna vers elle, quittant du regard l’enseigne clignotante qui jetait des éclairs jaunes, à l’autre bout de la rue.

— Il n’y a rien à expliquer, Dominique, dit-il. Pas pour l’instant, en tout cas. Comme Bill vient de le dire, il semblerait que nous ayons rendez-vous, lui et moi…

Pointé sur Bob, le menton de la jeune femme s’éleva de quelques centimètres.

— Et moi, acheva-t-elle sèchement.

Morane sourit et secoua la tête.

— Non, dit-il. Vous n’êtes pas invitée, Domi.

— Voilà que vous remettez ça ! s’écria-t-elle. N’oubliez pas que…

— N’oubliez pas, vous, coupa Morane, que vous avez promis de m’obéir si les choses tournaient mal. Le moment est venu de respecter votre promesse…

— Je ne vois rien qui soit en train de tourner mal, répliqua Dominique, tandis qu’un petit pli d’obstination se marquait entre ses sourcils. Je ne vois là-bas qu’une enseigne lumineuse qui…

Bob lui prit le poignet.

— Écoutez-moi, dit-il.

Il était grave, tout à coup, et le ton de sa voix impressionna la jeune femme.

— Il ne s’agit plus d’une banale affaire de poursuite en voiture, reprit rapidement Morane sans quitter des yeux son interlocutrice. Vous êtes en danger de mort, Dominique. Comprenez-vous ? En danger de mort… C’est aussi sûr que si vous veniez de poser le pied sur une mine…

Elle se dégagea doucement.

— Fort bien, répondit-elle calmement. Mais vous êtes tous deux dans le même cas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, mais…

— Alors ? Pourquoi ne pas faire demi-tour et filer tous les trois ?

Un rire silencieux secoua les épaules de Bob.

— Ça ne servirait à rien de filer, grogna Bill.

— On ne refuse pas un rendez-vous avec l’Ombre Jaune, renchérit Morane.

— Ce ne serait que partie remise, dit encore Ballantine.

Sourcils froncés, Dominique Lore les observait tour à tour.

Elle ne savait que penser. Ils avaient l’air terriblement sérieux tous les deux et, en même temps, il y avait en eux quelque chose de détaché, comme une sorte de fatalisme tranquille. Leurs paroles sonnaient juste, mais leur attitude donnait à penser qu’ils n’étaient pas tellement mécontents d’affronter ce danger dont ils parlaient.

De son côté, Bob observait également la jeune femme. Il sentait qu’il n’arriverait pas à se débarrasser d’elle. Elle n’était pas le genre de fille qu’on renvoie chez sa mère avec un baiser sur le front et une tape dans le bas du dos. Et pourtant, il fallait qu’elle s’en aille. Il fallait absolument qu’elle s’éloigne de cette rue, de ce quartier. S’il n’était pas déjà trop tard.

— Avez-vous une réserve d’essence ? demanda brusquement Morane, s’adressant à la jeune femme.

— Il y a un jerrycan de dix litres accroché au caisson, assura Dominique. Pourquoi ?

Morane répondit par une autre question :

— Avez-vous déjà mis le feu à une maison ?

— Bien sûr, renvoya paisiblement Dominique. Je m’en paie une tous les soirs, avant de me coucher. Vous avez l’intention de vous débarrasser de moi en me faisant jouer les pyromanes ?

Elle le regardait attentivement. Il fit semblant de ne pas remarquer sa mine soupçonneuse et répondit d’un ton froid :

— Exactement, Domi. Vous voyez cette baraque, là ?

Suivant des yeux la direction indiquée, la jeune femme hocha la tête.

— Je vois, fit-elle.

— Il n’y a plus de porte d’entrée, reprit Morane. Vous pourrez facilement vider votre jerrycan sur le plancher de la pièce donnant sur la rue, au rez-de-chaussée. Je vous conseille d’asperger d’essence les battants et les encadrements des portes, ainsi que les plinthes…

Maintenant, elle l’examinait avec curiosité, et il poursuivit :

— N’y mettez surtout pas le feu de l’intérieur, ce serait courir un risque inutile, donc stupide. Ouvrez l’une des fenêtres qu’on voit d’ici, et repoussez les volets. Vous sortirez de la maison après avoir vidé le jerrycan, et il ne vous restera plus qu’à balancer dans la pièce, de la rue et par la fenêtre, le journal que vous aurez enflammé. Vous me suivez ?

— Comme votre ombre, Bob.

Il sourit.

— Très bien. Ces vieilles maisons doivent pouvoir brûler comme des granges en août. Dès que vous aurez allumé, remontez dans votre voiture et allez alerter les pompiers…

— Et vous ? s’inquiéta Dominique Lore.

Morane eut un mouvement du menton pour désigner l’enseigne lumineuse dont les éclats trouaient tour à tour, avec régularité, l’obscurité de la rue.

— Nous serons là-bas, répondit-il.

— Si j’ai bien compris, murmura Dominique, le regard fixé sur les lettres jaunes et scintillantes, vous allez foncer tête baissée dans un piège. C’est ça ?

— C’est un peu ça, admit Bob en souriant. Mais nous aurons cependant une carte dans notre manche… Grâce à vous…

— Le feu ?

— Le feu, acquiesça Morane. Il y a un vent léger, et il souffle dans la bonne direction. Je suis sûr que, en très peu de temps, cette vieille rue ne sera plus qu’un brasier.

— Vous voulez créer une diversion ?

— Voilà ! Vous êtes d’accord pour la déclencher ?

La jeune femme soupira.

— J’aurais préféré vous accompagner, dit-elle, mais je crois que vous ne me laisserez pas le choix…

— Non, reconnut Bob.

Il enchaîna rapidement, afin de ne pas donner à la jeune femme le temps d’émettre une objection :

— Laissez-nous le temps d’arriver jusqu’à la hauteur de l’enseigne avant de déployer votre activité d’incendiaire…

Un rapide sourire, un peu ironique, glissa sur les lèvres de Dominique :

— D’accord…, dit-elle.

Morane avait sauté à terre. Il se pencha par-dessus le siège qu’il venait de quitter et chercha dans l’ombre le regard moqueur des yeux turquoise.

— À bientôt, dit-il doucement. Et merci…

Elle haussa les épaules et murmura :

— De quoi ?

À son tour, Ballantine avait abandonné la voiture qui, libérée des cent vingt kilos du colosse, se haussa de plusieurs centimètres en exhalant un soupir de soulagement. Et ce fut Bill qui répondit à la question de la jeune femme :

— Merci pour la balade, et pour le petit feu de joie que vous allez nous allumer…

Les mains sur le volant, Dominique regarda les deux hommes s’éloigner, côte à côte, silhouettes sombres dans la nuit sombre. Les événements avaient pris une tournure qui ne lui plaisait qu’à demi. Et quand les choses ne plaisaient pas tout à fait à Dominique Lore, elle s’empressait d’y mettre son grain de sel, afin de leur donner la saveur qu’elle désirait.

La jeune femme mit pied à terre et passa derrière la Méhari. Tout en débouclant la courroie qui retenait le jerrycan au caisson de la Citroën, elle dressa mentalement le plan qu’elle comptait suivre au cours des prochaines minutes.

Elle mettrait le feu à la baraque, comme prévu. L’idée n’était pas mauvaise et, après tout, Bob comptait sur elle pour jouer du briquet. Mais pour ce qui était des pompiers, rien à faire. Ça, c’était une idée à la noix, que Bob n’avait émise que pour l’éloigner du théâtre des opérations. Elle n’avait pas été dupe un seul instant. Lorsque les maisons brûleraient, les flammes se verraient suffisamment pour qu’il ne soit pas besoin de signaler l’incendie. Non, ce qu’elle projetait, Dominique, c’était d’aller faire elle aussi un petit tour du côté de cette enseigne lumineuse qui n’arrêtait pas de lui faire de jaunes clins d’œil.

Un vague sourire aux lèvres, le jerrycan à la main, se demandant distraitement où elle allait bien pouvoir dénicher un journal ou n’importe quel bout de papier, la jeune femme leva la tête. Par-dessus le pare-brise, elle vit Bob et Bill qui marchaient tranquillement au milieu de la rue. Tout à fait comme s’ils n’allaient rien faire de plus inhabituel que d’aller, par exemple, acheter des cigarettes. Ils avaient dû parcourir la moitié de la distance qui les séparait de l’enseigne.

Mais ce que Dominique ne vit pas, ce furent les silhouettes sombres et silencieuses qui se rapprochaient d’elle, par-derrière.

Et, jusqu’à l’instant où une main nerveuse se plaqua sur ses lèvres, elle ignora que ce n’était pas encore cette nuit-là qu’elle ferait flamber un vieux quartier de Paris.

6

Tous deux, ils s’avançaient résolument dans la direction de cette enseigne qui jetait sur leurs visages des reflets jaunes et allumait des flammes plus claires dans les cheveux de Ballantine.

Ils n’avaient pas échangé un seul mot depuis qu’ils avaient abandonné Dominique, à l’autre bout de la rue. D’ailleurs, il y avait bien longtemps déjà que, entre eux, et dès qu’ils passaient à l’action, les mots devenaient superflus. La meilleure preuve en était que, à l’instant où Morane posa une main sur l’épaule de son ami, celui-ci s’immobilisa, puis hocha lentement la tête. Et, lorsque Bob s’arrêta sous l’enseigne, un peu plus tard, quand il renversa la tête en arrière pour considérer longuement le dragon noir dressé au-dessus d’une lourde tenture en lamé or qu’un courant d’air balançait doucement, il était seul.

Bill avait disparu.

Les mains dans les poches, un sourire flottant sur les lèvres, Morane demeura quelques instants devant cette issue découpée dans la façade étincelante, d’un jaune brillant, flamboyant. Autour de lui, ce n’était que silence. Silence et ombres. Et les éclairs jaunes et réguliers de l’enseigne – Yellow… Shadow… – ne révélaient rien d’autre, aux regards de Bob que les murailles sombres et lépreuses des maisons mortes qui le dominaient.

Il jeta un coup d’œil vers l’extrémité de la rue. La silhouette de la Méhari se détachait vaguement dans la nuit noire, mais Dominique était invisible. Elle devait être en train de préparer son feu de joie. Du moins, ce fut cela que Morane pensa.

Tendant une main devant lui, il écarta la tenture d’or.

*

Bill sentit les marches céder sous son poids avec un craquement sinistre, et il bondit précipitamment vers le palier supérieur, où il prit pied sans encombre.

À l’endroit que l’Écossais venait de quitter, l’escalier s’inclina lentement sur le côté, se détachant du mur dans un gémissement plaintif de bois qui se tord. Il ne céda pas, mais il n’en était pas moins certain que personne ne pourrait plus passer par-là.

Il restait à Bill un seul étage à gravir pour atteindre le grenier de la maison. Écrasant sous ses semelles les plaques de plâtre humide détachées du plafond et du mur, adossé à celui-ci, le géant escalada rapidement une volée de marches, puis une autre encore.

Levant la tête, il découvrit le ciel à travers les vestiges d’un lanterneau qui devait avoir perdu ses vitres depuis des années-lumière. D’un bond, il s’élança, et ses mains agrippèrent le rebord de l’ouverture. Le vent léger lui caressa le visage lorsqu’il se dressa de toute sa hauteur sur le faîte du toit. Prudemment, les bras légèrement écartés, évitant tout geste brusque, tâtant le zinc du bout du pied à chaque pas, il se mit en marche. Mais, sous le métal pourri et rendu poreux par les ans, la poutre maîtresse tenait encore bon et, au bout de quelques mètres, Ballantine put se pencher et poser une main sur le faîtage du toit voisin.

Ballantine devait encore franchir quatre toits avant d’atteindre celui de la maison à l’enseigne. L’espace d’un instant, il songea à se glisser jusqu’à la gouttière pour jeter un coup d’œil dans la rue et voir si Bob s’y trouvait encore, mais la corniche ne lui inspirait qu’une confiance très limitée, et il l’imaginait très bien se détachant sous son poids, ce qui aurait pour conséquence de le précipiter sur le pavé. Il abandonna donc cette idée dont le résultat était pour le moins incertain, mais à peine s’était-il remis à progresser qu’il découvrit que, de toute manière, il n’aurait pas eu le temps de mettre son projet à exécution.

Ils étaient deux, en effet, et leurs silhouettes se découpaient nettement au sommet du toit voisin, venant silencieusement à sa rencontre.

À la seconde même où Bill découvrait la présence des deux hommes, le silence de la nuit fut déchiré.

C’était un cri étrange, un sorte d’appel insistant, aigu et rauque à la fois, inhumain semblait-il, et propre à glacer le sang. Il faisait inévitablement penser à la plainte crispante, insoutenable, d’une scie s’usant les dents sur un métal trop dur.

Un cri que Ballantine connaissait bien pour l’avoir entendu à de nombreuses reprises avant cette nuit, dans d’autres pays, sous d’autres cieux et, éventuellement même, sur d’autres toits. Et il savait également que ce cri, pour inhumain qu’il pût paraître, jaillissait de la gorge d’un homme.

C’était le cri de guerre des dacoïts. Le cri de guerre des tueurs de l’Ombre Jaune.

*

Morane lâcha la tenture qui retomba derrière lui en bruissant.

Il s’attendait à tout et à rien, à n’importe quoi. Et, s’il fut surpris quand même, il n’en laissa rien paraître.

Ils devaient être une trentaine dans cette grande salle jaune, mais pas un seul regard n’était tourné dans sa direction. Exactement comme s’il n’existait pas.

Il fit un pas en avant, et quelque chose glissa derrière lui avec un brait léger. Mais il ne se retourna pas. Il n’avait pas besoin de faire demi-tour pour savoir ce qui se passait dans son dos, et il savait que ce bruit, tout juste perceptible, était celui d’une porte qui venait de se refermer. Probablement une porte coulissante.

À présent, ce n’était plus seulement une tenture qui le séparait de la rue.

Assis aux tables jaunes, comme vissés à leurs sièges, les hommes n’avaient pas bougé d’un millimètre. Ils auraient pu tout aussi bien n’être que des mannequins de cire, tant ils demeuraient figés dans leur immobilité. Mais les mannequins, jusqu’à preuve du contraire, ça ne respire pas.

Bob fit encore un pas. Il se sentait vaguement déçu. Il s’était attendu à le rencontrer. Et pourtant, depuis le temps qu’il le connaissait, il savait très bien que, avec lui, les choses ne se passaient jamais comme on l’avait prévu.

Son regard balaya la grande salle aux murs brillants, glissant sur les hommes vêtus comme des clochards faméliques, sur les visages sombres et inexpressifs, sur les appliques lumineuses d’où ruisselait une clarté dorée. Tout cela était artificiel et plutôt dément. Subitement, Morane en eut assez de cette mise en scène destinée, sans nul doute, à l’impressionner. « Du théâtre ! », s’exclama-t-il intérieurement. Mais il se reprit cependant, se souvenant que, théâtre ou non, ceux-là qui faisaient mine de l’ignorer n’allaient vraisemblablement pas jouer longtemps encore leur rôle de statues indifférentes. Et, au moment où cette idée lui traversait l’esprit, il se rendit compte avec une soudaine acuité que les trente paires d’yeux, l’une après l’autre, se tournaient vers lui.

Très vite alors, et où qu’il portât son attention, Bob ne rencontra plus que ces yeux qui le fixaient sans ciller, et dont les pupilles dilatées laissaient transparaître d’étranges flammes que nourrissait un feu intérieur, lui-même alimenté, Morane le devina, par la drogue.

Ces regards, où une haine démente le disputait au fanatisme le plus glacé, frappèrent Bob comme aurait pu le faire une décharge de deux cent vingt volts, et il dut faire un violent effort pour ne rien laisser paraître de ce choc, comme de la peur qui tout à coup le submergea.

Du théâtre ? Oui, sans aucun doute. Et même du mauvais théâtre. Mais, parmi les acteurs, la mort en personne se tenait prête à jouer le premier rôle.

À ce moment-là – Morane n’éprouva aucune honte à l’avouer par la suite –, et si la porte n’avait pas été refermée, lui coupant la retraite, il aurait été tenté de prendre ses jambes à son cou.

Mais, de toute manière, il n’aurait pas eu le temps de fuir. Une plainte s’éleva, venant de partout et de nulle part, de cette salle, peut-être, ou d’ailleurs. Elle s’amplifia, devint un cri, un hurlement atroce, inhumain, qui aurait pu jaillir de la gueule d’une bête sans nom, mais qui, en réalité, Bob ne l’ignorait pas, était poussé par des êtres humains, d’une seule voix.

Ce cri agit comme un signal. Et les trente hommes se dressèrent soudain, tous ensemble, dans un étrange bruissement de guenilles.

Dans la grande salle jaune, ce fut comme si un énorme serpent venait de dérouler ses anneaux écailleux.

*

Ballantine avait aperçu les éclairs d’argent des poignards aux poings des dacoïts.

Debout sur le faîte du toit, le colosse regarda rapidement autour de lui, à la recherche d’une arme.

À demi décrochée par les assauts du vent, une antenne de télévision se dressait de guingois, à trois mètres de lui. Un sourire féroce aux lèvres, l’Écossais franchit d’un bond la distance qui le séparait de l’épaisse hampe d’aluminium. Les câbles qui la retenaient encore au toit cédèrent en claquant sèchement, comme de vulgaires ficelles, sous la brusque traction exercée par des bras auxquels il était rare que quelque chose résistât.

Armé d’une lance qui atteignait bien quatre mètres, Ballantine fit face aux deux dacoïts. L’un derrière l’autre, ils venaient de prendre pied sur le toit où se trouvait Bill. Le premier des assaillants se baissa vivement pour éviter le coup de lance-antenne qui, de plein fouet, frappa son congénère en pleine poitrine, lui coupant sans doute le souffle, car il tomba à la renverse sans un cri. Roulant sur la pente raide du toit, l’homme rebondit comme un pantin dans la gouttière avant de plonger dans le vide. Un choc sourd, quinze mètres plus bas, marqua le terme de sa chute.

Le premier dacoït, qui s’était redressé, avait empoigné d’une main la hampe d’aluminium. Durant quelques secondes, Bill et lui se dévisagèrent, réunis par ce tube de métal auquel chacun d’eux s’accrochait comme s’il se fût agi d’une perche de salut. Les yeux de l’homme, aussi luisants que des éclats de marcassite, brillaient d’une farouche résolution, et le sort de son compagnon semblait ne pas l’avoir impressionné le moins du monde. Cependant, face à Ballantine, il ne faisait pas le poids. Le colosse exerçait sur l’antenne de télé une pression latérale, irrésistible, et le dacoït n’eut plus qu’une alternative : lâcher le tube métallique ou accompagner le mouvement que lui imprimait Ballantine. Il se décida trop tard. Bill lâcha brusquement la hampe, un dixième de seconde avant son adversaire qui, déséquilibré, fit un pas de côté. Son pied ne rencontra que le vide, et il fit un bond grotesque avant de suivre le même chemin que l’antenne qui rebondissait bruyamment sur la couverture de zinc habillant le toit. Le dacoït hurla de surprise et de terreur lorsqu’il passa par-dessus le rebord de la gouttière, tel un paquet sombre et mal ficelé, aux contours indéfinis. Il avait enfin lâché son poignard qui, après un bref rebond, disparut dans le vide à la suite de son propriétaire. Le hurlement – qui n’avait plus rien d’un cri de guerre maintenant – s’éteignit brusquement, tandis que la hampe d’antenne heurtait le sol de la rue avec un bruit joyeux de métal frappant la pierre, plusieurs fois de suite, avant que le silence ne revienne.

Très vite, la voie étant libre, Ballantine atteignit le toit de la maison à l’enseigne. Celle-ci jetait avec régularité les flashes de ses éclairs jaunes sur les façades des maisons qui lui faisaient face, et Bill se surprit à répéter, en même temps qu’elle, les mots qu’elle n’arrêtait pas de lancer dans la nuit : « Yellow… Shadow… Yellow… Shadow… » C’est avec ces mots dans la tête que le colosse se laissa glisser dans le grenier par la gueule béante d’une tabatière, celle-là même dont, sans doute, les deux dacoïts étaient sortis pour gagner les toits.

Oreille tendue, Bill demeura quelques secondes immobile sous le rectangle de ciel sombre. À travers une porte s’ouvrant à trois pas, des bruits furtifs lui parvenaient. Une marche qui grinçait. Un chuchotement, vite étouffé. Le sifflement mou d’un vêtement frôlant le plâtre d’un mur. De nouveau, le gémissement d’une marche, la même peut-être, mais sous un autre pas.

Sans se rendre compte qu’il souriait, Ballantine serra les poings et marcha vers la porte.

*

Le cercle se resserrait insensiblement autour de Morane.

À l’instant où l’horrible cri des dacoïts se tut enfin, Bob décida de passer à l’action et lança un pied en avant, frappant l’un des assaillants au plexus solaire. La bouche grande ouverte sur des chicots couleur de cuir pourri, le dacoït fila en arrière, les yeux exorbités et les bras tournoyant comme s’il eût voulu se raccrocher au vide.

Une main passa devant le visage de Morane, et un avant-bras osseux se glissa sous son menton. Bob se pencha brusquement en avant et propulsa l’attaquant par-dessus son épaule. Expédié en boulet de canon, l’agresseur creusa une trouée dans le rang serré de ses compagnons, et Morane plongea dans l’ouverture, en écrasant, au passage, un nez du tranchant de sa main abattue en coup de sabre.

D’un bond, il fut debout sur l’une des tables jaunes, le dossier jaune d’un siège entre les mains. Masse d’armes improvisée, la chaise tournoya, fendit trois crânes au passage, démit deux épaules, cassa un poignet et se brisa soudain elle-même dans un craquement de branche morte. Bruit dont il était impossible de dire s’il avait été produit par la chaise elle-même ou par un quatrième crâne qu’elle venait de défoncer.

Autour de la table, il y eut un léger mouvement de recul, mais les regards des dacoïts n’avaient rien perdu de leur froide animosité, et Morane ne douta pas un seul instant que tout ce joli monde n’eût reculé que pour mieux se regrouper et l’écraser fatalement sous le nombre.

Cette inévitable issue ne se présenta pourtant pas dans l’immédiat car, venant du dehors, un hurlement d’épouvante troua tout à coup le silence et figea pour quelques instants tous les occupants de la grande salle jaune, aussi bien les éclopés que ceux qui se tenaient encore debout.

Un cri terrible et bref, qui mourut sitôt né. Il fut suivi par un autre son, joyeux celui-là, et semblable à celui qu’aurait pu faire un tube de métal léger rebondissant à plusieurs reprises sur le pavé de la rue.

Il aurait très bien pu s’agir, par exemple, de la hampe d’une antenne de télévision tombée d’un toit…

Mais une telle idée, bien entendu, n’effleura même pas l’esprit de Bob qui, pour le moment, avait bien autre chose à faire qu’à s’inquiéter de ce qui se passait au-dehors. Il n’avait pas été sans remarquer que les dacoïts qui l’assaillaient ne brandissaient pas leurs inévitables poignards, et il en avait déduit qu’ils devaient avoir reçu des ordres stricts à ce propos.

Sans doute avait-il exigé qu’on lui livrât vivantes ses victimes. Eh bien, il ne restait plus qu’à lui montrer qu’il était beaucoup plus difficile de les prendre vivantes que mortes.

Les bras en croix, Morane plongea droit devant lui. Un peu comme quelqu’un qui effectue le dernier plongeon.

*

Ils devaient être une demi-douzaine, mais il se pouvait qu’il y en eût d’autres dans l’escalier, en contrebas.

Ballantine n’y alla pas par quatre chemins. Et cela, pour une raison très simple : c’est qu’il n’y avait qu’un seul chemin qui s’offrait à lui.

En poussant un grondement qui était son cri de guerre, le colosse se jeta, les pieds en avant, dans le trou sombre qui s’ouvrait sous lui, et dans lequel s’agitaient quelques silhouettes plus sombres encore.

Alors, le monde s’écroula.

Du moins, ce fut exactement ce que crut Bill Ballantine durant quelques instants.

Ses pieds frappèrent violemment quelque chose de mou. Quelque chose qui devait être quelqu’un, car il y eut un cri, un seul, tandis que le quelqu’un en question s’effondrait d’un coup sous le choc.

Mais l’homme qui avait encaissé les quelque deux cent quarante livres que Bill véhiculait à lui tout seul pour le meilleur et pour le pire, cet homme ne fut pas seul à s’effondrer. Il avait avec lui des petits compagnons. Il y en avait devant lui, à côté de lui, derrière. Et ils filèrent tous ensemble, emportés par cette soudaine avalanche d’os et de muscles qui leur tombait dessus.

Ceux d’entre eux qui en eurent le temps durent certainement s’imaginer que la maison tout entière s’abattait sur eux.

Pourtant, ils n’étaient pas au bout de leurs peines. Ni de leurs surprises.

Dans leur dégringolade, Ballantine et les dacoïts atteignirent le palier inférieur, qui accueillit très mal cette masse informe et gesticulante de corps, de jambes et de bras s’aplatissant brutalement sur le vieux plancher accroché depuis trop longtemps au troisième étage de cette maison vétuste.

Une très, très vieille maison. Et le vieux palier ne résista pas à l’effort qu’on exigeait de lui sans crier gare. Dans un fracas terrible, sans doute aussi un cri véhément de protestation, il s’effondra d’une seule pièce.

Ce fut à ce moment-là qu’une vision de fin du monde frappa l’esprit de Bill.

C’était une vieille demeure, une très vieille maison, comme toutes celles de ce quartier appelé à disparaître. Le palier du dessous avait courageusement accompli son service pendant des dizaines et des dizaines d’années. Que n’avait-il pas supporté durant ces décennies ? En gémissant parfois, mais vaillamment quand même. Cependant, cette nuit-là, c’en fut trop pour lui. Ses solives fatiguées cédèrent en lançant un dernier adieu, et le palier décrocha, tout comme avait décroché celui du dessus. Il emmena avec lui une bonne partie de l’escalier, et ils tombèrent tous deux un étage plus bas. L’exemple étant contagieux et, dans le cas présent, le poids s’accumulant, le palier suivant accompagne le mouvement. Imitant les autres, il s’effondra lui aussi, jusqu’à celui qui surplombait le rez-de-chaussée, et qui s’écroula à son tour.

Et Bill Ballantine, dans tout ça ?

Il se retrouva assis sur un amalgame formé d’une demi-douzaine de dacoïts en piteux état et de quatre paliers, de toute évidence définitivement hors d’usage à présent.

Et tout cela constituait un amalgame informe que la loi de la pesanteur avait précipité dans le vestibule du rez-de-chaussée, maintenant envahi par un épais nuage de poussière quasiment impénétrable et de particules de plâtre gris qui n’en finissaient pas de retomber.

Quelque chose remua sous l’une des jambes du colosse qui, tendant une main, ramena vers lui une tête hirsute au visage enfariné où les yeux roulaient avec effarement.

— Dodo…, lâcha doucement l’Écossais.

Il lâcha également la tête qu’il frappa ensuite de son poing fermé, et l’homme cessa instantanément de rouler des yeux pour s’aplatir aux pieds du géant roux.

Dans le silence revenu, Ballantine distingua alors une série irrégulière de coups sourds, et il comprit tout de suite qu’on se battait, non loin de là, et qu’on se battait sans lui.

Extirpant de sa poche son vaste mouchoir, Bill le déplia avec soin et le replia de même, en forme de triangle cette fois, et il se l’appliqua sur le nez et la bouche pour s’en nouer les extrémités sur la nuque. Il ressembla peut-être à un bandit de western fin prêt pour attaquer une des diligences de la Wells Fargo, mais ce qui était sûr, c’est qu’il respirait beaucoup moins de poussière à présent.

Les paupières plissées, l’Écossais dégringola de l’amas de débris et de corps pour, s’avançant à tâtons dans cette sorte de brouillard à goût de plâtre, qui l’enveloppait des pieds à la tête, chercher l’endroit d’où provenait le bruit des coups qui continuaient à se faire entendre, ponctués de temps à autre par des cris ou des gémissements de douleur.

En quittant les paliers écroulés et les dacoïts qui ne l’étaient pas moins, Ballantine avait empoigné un solide balustre qui avait dû faire l’orgueil d’un angle de rampe. Cette arme au poing, il ne lui fallut pas plus de deux ou trois minutes pour découvrir qu’il avait atterri dans un corridor dont les murs n’offraient du moins en apparence, pas le moindre passage, et il finit par s’immobiliser tout contre l’un d’eux, derrière lequel les bruits de lutte se faisaient entendre avec netteté.

Pour Ballantine, le problème était fort simple, tout comme sa solution : quand les passages font défaut, on en fabrique. Le mur n’avait pas été construit en dur, et Bill le sentit qui ployait légèrement sous la poussée de sa main libre posée à plat. Probablement n’était-ce qu’une simple cloison. Le géant sourit largement sous le tissu de son mouchoir écarlate, il s’arc-bouta des deux pieds au sol encombré de gravats et pesa de toutes ses forces sur le panneau.

Ça bougeait. Ça bougeait même très sérieusement.

*

Dans un mouvement désespéré, Morane réussit à desserrer l’étreinte des mains qui, depuis un bon moment, s’efforçaient de l’étrangler.

Il aspira avidement une goulée d’air et, l’instant suivant, ayant repris des forces, il brisait en les tordant brutalement sept doigts des deux mains qui s’étaient à nouveau refermées autour de son cou.

Sans prêter la moindre attention au hurlement de douleur qui retentit contre son oreille, Bob parvint à se redresser en prenant appui sur un genou. Mais, déjà, d’autres assaillants se précipitaient sur lui, l’agrippant à la tête, au torse, aux bras, aux jambes, pour l’entraîner derechef dans cette folle valse de horions qui n’en finissaient pas de tomber, de broyer, d’aplatir, d’écraser, de casser tout ce qui passait à leur portée.

Un peu plus tôt, une succession rapide de fracas avait éclaté en cascade, quelque part dans les profondeurs, ou peut-être dans les hauteurs de la maison. Cela avait commencé par un premier coup, plutôt sourd, pareil à une lointaine explosion, suivi d’un deuxième coup, plus net et plus proche celui-là, puis d’un troisième, plus précis encore et aussi plus violent, pour se terminer par une déflagration assez semblable à celle du tonnerre.

Accompagnant ce dernier gaspillage de décibels, une violente secousse avait ébranlé le sol de la grande salle jaune.

Durant quelques secondes, l’étonnement avait figé les dacoïts. Bob avait pu profiter d’un court instant de répit. Mais la lutte avait ensuite repris de plus belle, et Morane avait compris qu’elle ne pourrait se poursuivre encore longtemps, car ses forces s’usaient rapidement.

Il tint cependant jusqu’au moment où Bill Ballantine fit son apparition.

Une apparition très remarquée.

Il y eut tout d’abord un long craquement. Un peu le bruit caractéristique d’un arbre qui s’abat en cédant de toutes ses fibres. Au fond de la salle, le mur entier basculait. Il s’agissait d’un vaste panneau, d’une seule pièce et tapissé, comme les autres surfaces de la salle, de plastique d’un jaune criard. Le panneau s’inclina de plus en plus rapidement, avec une sorte d’impatience contenue, pour s’écrouler finalement dans un bruit de coup de canon.

Et, à la place du panneau maintenant couché, il y avait Bill.

Devant les dacoïts stupéfaits, il apparut comme une haute et large silhouette au visage à demi masqué de rouge vif, et aux vêtements recouverts d’une épaisse couche de poussière grise. Il avait l’air de surgir tout droit de l’enfer, auréolé de fumée – en réalité un nuage de poussière qui l’accompagna quand il s’avança dans la pièce.

En l’espace d’un clin d’œil, Bill découvrit la scène où Bob Morane avait, jusque-là, tenu le premier rôle. Des débris de ce qui avait dû être des tables et des chaises, et une dizaine de dacoïts en piteux état gisaient çà et là sur le plancher. Du côté de la rue s’agitait une sorte de monstrueux animal aux multiples jambes et bras et aux têtes à peine moins nombreuses.

Ballantine ne douta pas un instant que Morane dût se trouver sous cette bête gesticulante, et ce fut dans sa direction qu’il se précipita en poussant son cri de guerre et en faisant tournoyer au-dessus de sa tête le lourd balustre qui n’avait pas quitté son poing.

Comme une tornade, le géant s’abattit sur la masse grouillante des dacoïts.

*

Du tranchant de la main, Morane frappa sèchement la nuque offerte de l’assaillant qu’il venait de cueillir d’un direct à la pointe du menton, et le dacoït, assommé, s’écroula comme un sac de sable sur trois de ses comparses déjà inanimés.

Ballantine empoigna deux têtes, une pour chaque main, par leurs cheveux sales et gras, avant de les cogner violemment l’une contre l’autre. Elles se heurtèrent avec un bruit sourd, mou, vaguement écœurant, et les deux dacoïts auxquels elles appartenaient s’éparpillèrent sur le plancher. Affichant un air suprêmement dégoûté, Bill s’essuya les mains au tissu de son pantalon.

Bob s’était adossé à l’un des murs. Il chassa d’un revers de main la sueur qui lui dégoulinait sur le visage, et il s’efforça de retrouver son souffle. Il avait un œil à demi fermé par un méchant coup de pied, et la peau de son front, superficiellement déchirée à la racine des cheveux, laissait échapper un mince filet de sang. Sa chemise avait été transformée en une guenille informe et sans manches, et il avait perdu une chaussure dans la mêlée.

Bill Ballantine regarda autour de lui. Une expression de désappointement comique glissa comme une ombre sur ses traits rudes.

— Bande de lâcheurs ! grogna-t-il. Y en a plus un seul qui tienne sur ses jambes…

Comme pour contredire l’Écossais, un dacoït se redressa péniblement à trois mètres de lui. Il parvint à se remettre debout, tangua comme un homme ivre, fit deux pas incertains dans la direction de Ballantine et s’étala soudain de tout son long, pour ne plus bouger.

— Plus un seul ! répéta Bill. Comme j’vous l’disais…

S’interrompant, il se tourna vers Morane et demanda :

— Ça va, commandant ?

— Ouais…

— On les a eus, à c’qu’on dirait, hein ?

— Ouais…

— Z’étaient un bon paquet, murmura le géant en promenant autour de lui des regards chargés de satisfaction.

Sens dessus dessous, la salle offrait l’aspect désolé d’un champ de bataille.

— Sans toi, c’est moi qui restais sur le carreau, dit Bob en abandonnant le mur contre lequel il s’était appuyé pour récupérer.

— Oh ! fit Ballantine, z’aviez pas mal entamé l’boulot…

Il abattit presque distraitement son poing sur la tête d’un dacoït qui tentait de se relever, et il reprit, alors que l’homme repiquait brutalement du nez vers le plancher :

— Pour une fois – et c’était bien la première, s’pas ? –, z’avaient pas leurs damnés surins, ces démons. À part deux que j’ai rencontrés sur un toit, et qui avaient dû oublier la consigne… C’qui fait qu’on a pu s’colleter à armes égales, c’coup-ci, eux et nous…

Il se mit à rire, ajoutant :

— Un vrai massacre ! J’crois bien qu’ils sont pas près d’l’oublier, la corrida d’ce soir…

— Je suppose que tu ne te fais pas d’illusions sur ce que cette absence de poignards signifie…, dit doucement Morane qui s’était mis à faire quelques pas à gauche et à droite, les yeux rivés au plancher.

— Sûr, fit tranquillement l’Écossais, tout en dénouant son mouchoir, qu’il fourra dans une de ses poches. Il voulait nous prendre vivants, tout simplement…

— « Voulait » ? répéta pensivement Bob. À mon avis, c’est toujours ce qu’il veut, tu ne crois pas ?

Il s’était immobilisé et, d’une poussée du pied, il fit rouler le corps d’un dacoït pour, l’instant d’après, se pencher et ramasser le mocassin qu’il avait perdu et qu’il enfila aussitôt.

— Sans doute, sans doute, grommela Bill. Mais c’qui est sûr et certain, c’est qu’ça n’a pas marché comme il l’espérait. Et j’pense qu’il s’y prendra autrement, la prochaine fois…

— Vous vous trompez, monsieur Ballantine. Vous vous trompez lourdement.

Avant même de se retourner, Bob et Bill avaient reconnu la voix qui venait de prononcer ces deux phrases. Une voix douce, trop douce, qui ressemblait au feulement d’un tigre. Une voix qui ajoutait suavement, dans un français sans le moindre accent :

— Il n’y aura pas de prochaine fois.

D’un même mouvement, les deux amis avaient fait volte-face. Au fond de la salle, là où s’était écroulée, avec l’aide de Bill, la grande cloison revêtue de plastique brillant, se tenait un homme de haute taille, immobile, les bras croisés sur la poitrine. Son crâne chauve, comme poli, luisait telle une boule de vieil ivoire dans la lumière dorée des appliques qui n’avaient pas été détruites. Il portait une veste noire, longue et droite, fermée au cou et qui faisait songer à un vêtement de clergyman.

— Ming ! ne put s’empêcher de jeter Ballantine, sur un ton curieusement alarmé et soulagé à la fois, comme si la présence du terrible Mongol l’inquiétait et le rassurait en même temps.

Morane, lui, n’avait pas ouvert la bouche. Il se contenta d’observer son ennemi de toujours qui promenait autour de lui les regards de ses étranges yeux couleur d’ambre clair, sans pourtant paraître éprouver le moindre étonnement à la vue des ravages causés par les deux amis.

Et ce fut cette impassibilité même qui poussa Bill à narguer l’Ombre Jaune.

— Pas de prochaine fois ? répéta-t-il en souriant de toutes ses dents.

Le ton était narquois, vaguement insultant. Désignant d’un geste large le plancher de la salle parsemé de débris et, surtout, de dacoïts inconscients, le géant roux poursuivit sur le même ton :

— Faudra pourtant bien qu’il y ait une prochaine fois, Monsieur Ming. Et c’coup-là, j’vous conseille de ne pas regarder aux frais si vous tenez vraiment à vous emparer de nous…

Le Mongol fit un pas en avant, et Bob se raidit légèrement, se tenant sur ses gardes, tout à fait comme s’il eût fait face à un serpent venimeux dressé et prêt à mordre.

— Toujours aussi impétueux, monsieur Ballantine, constata Ming. Vous n’ignorez pourtant pas que, si vous avez eu raison de mes hommes, c’est parce qu’ils n’étaient pas armés, et parce que j’ai voulu que les choses se passent ainsi…

— Vous vouliez tout simplement nous prendre vivants, répliqua Bill en haussant ses larges épaules.

— Exact, reconnut paisiblement l’Ombre Jaune. Et c’est très précisément ce qui est arrivé : je vous ai pris vivants.

Le colosse fit entendre un hennissement de joie, où perçait une note d’incrédulité.

— Vous trouvez vraiment ?

À quinze pas, le masque de vieil ivoire s’inclina légèrement.

— N’êtes-vous donc pas tous deux en mon pouvoir ?

En même temps que le Mongol disait cela, avec une conviction tranquille qui déclencha un véritable signal d’alarme dans la tête de Bob – mais il était déjà trop tard pour changer le cours des choses –, Ming décroisa les bras. À chacun de ses poings apparut alors une arme trapue que Morane et Ballantine voyaient pour la première fois. Deux cylindres courts et étincelants, que l’Ombre Jaune n’avait eu aucune peine à dissimuler jusque-là sous ses aisselles. Chacun d’eux cracha simultanément une aiguille de glace. Aucune ne manqua son but. Lancés avec force, les petits projectiles acérés s’enfoncèrent, l’un dans la poitrine de Bob, un peu au-dessus du cœur, et l’autre dans celle de Bill, approximativement à la même place. En pénétrant sous l’épiderme, les aiguilles ne firent pas plus de mal aux deux hommes que ne l’auraient fait de simples piqûres de moustiques, mais les fragiles enveloppes de glace fondirent soudain à la chaleur de leurs corps, libérant un poison qui les paralysa quasi instantanément.

À l’instant où Ming avait braqué ses armes, Morane et Ballantine s’étaient propulsés en avant pour se jeter sur lui. Mais ils ne franchirent pas la moitié de la distance qui les séparait du génial et terrible Mongol. Au bout de quelques mètres à peine, les deux amis s’écroulèrent brusquement, comme si un invisible coup de faux leur avait tranché les jarrets.

Leurs yeux s’étaient fermés. Pour tout l’or du monde, ils n’auraient pu les rouvrir. Comme dans un rêve, ils entendirent encore la voix de l’Ombre Jaune, que les effets de la drogue circulant dans leur sang amplifiaient bizarrement :

— Vous venez de participer à mon premier jeu, commandant Morane, et vous, monsieur Ballantine… Ah ! Ah ! Ah ! Ah !…

Ils n’entendirent pas la suite. Seulement ce rire monstrueux, énorme, aux accents métalliques, qu’on ne pouvait jamais oublier une fois qu’on l’avait entendu. Ensuite, ils sombrèrent dans la mer opaque de l’inconscience.

7

— Parle, ordonna Ming.

Sur l’écran, le visage de Tann se pencha légèrement en avant. Lorsque l’homme se redressa, il tenait à la main une feuille de papier.

— Elle se nomme Lore, lut-il. Dominique Lore. Vingt-six ans. Célibataire. Vit le plus souvent à Paris, où elle possède un duplex dont l’adresse…

— De quoi vit-elle ? coupa Monsieur Ming de sa voix douce et égale.

— Elle fait partie d’une équipe de cascadeurs, maître, répondit Tann avec vivacité, et…

— Quel rapport entre elle et nos deux prisonniers ?

— Aucun, maître.

— Tu en es sûr ?

— Tout à fait, maître. Elle s’est mise spontanément à la disposition des deux hommes lorsque…

— Bien, coupa encore le Mongol.

Et, d’un coup de pouce, il fit basculer une manette, coupant en même temps la liaison audio-visuelle avec Tann, dont le visage s’évanouit brusquement.

Durant quelques secondes, l’Ombre Jaune demeura immobile dans le profond fauteuil monté sur rail et installé face à un mur occupé par ce qui était, manifestement, une sorte de vaste et complexe panneau de commande, où fourmillaient d’innombrables leviers, une infinité de boutons multicolores, des dizaines de cadrans de toutes formes et de toutes dimensions, des appareils d’aspect plus compliqué les uns que les autres, et où figuraient également plusieurs grands écrans, éteints pour l’instant. Et tout cela vibrait et ronronnait, clignotait et cliquetait, murmurait, glougloutait et stridulait sans arrêt, produisant une étrange et incessante musique que Ming écoutait d’une oreille distraite, quoiqu’elle fût pour lui une sorte d’hymne rendant hommage, à son extraordinaire génie créateur.

Tandis qu’un sourire à peine perceptible étirait ses lèvres minces, le Mongol se pencha vers l’interminable pupitre du tableau de commande pour, d’une chiquenaude d’un de ses doigts d’acier, faire basculer une manette. Presque aussitôt, un écran s’illumina, et une image apparut.

Au centre de cette image scintillante et multicolore, deux corps gisaient côte à côte sur un sol curieusement bariolé, recouvert d’une cacophonie de couleurs criardes.

Faisant pivoter un bouton, Ming centra l’image de l’écran sur les deux corps, qui eurent l’air de grandir et apparurent soudain en gros plan, pour occuper pratiquement toute la surface de l’écran.

Deux hommes. Les vêtements en lambeaux. Paupières closes dans des faces figées. Une barbe de plusieurs jours leur rongeaient les joues ; barbe noire, couleur de nuit sans lune pour l’un, et barbe rouge, couleur de feu vif pour l’autre.

L’Ombre Jaune fixa longuement l’écran de ses yeux d’or pâle qui jamais ne cillaient. Ils ne cillaient pas davantage en cet instant, mais une petite flamme dansait au fond de chaque prunelle, accentuant encore l’éclat presque minéral du regard.

Brusquement, le Mongol coupa l’image et fit glisser son fauteuil jusqu’à une table dont les dimensions étaient approximativement celles d’une table de ping-pong. La tablette n’était occupée que par une sorte de boîte d’où saillaient quatre boutons. L’index d’acier, recouvert de plastique imitant la peau humaine, écrasa l’un des poussoirs et, aussitôt, une voix aux accents nasillards s’éleva.

— Maître ?

— Qu’on m’amène la jeune femme !

— Bien, maître.

Le léger grésillement qui avait accompagné la voix s’éteignit quand Ming appuya de nouveau sur le bouton. Se laissant aller dans son profond fauteuil, l’Ombre Jaune le fit pivoter d’un quart de tour afin de faire face à une porte qui, déjà, s’ouvrait à l’autre bout de la pièce.

Paupières baissées sur un mince filet de regard, le Mongol releva légèrement le menton dans une attitude hautaine et quelque peu affectée, puis il croisa les bras très haut sur la poitrine, tandis que le battant de la porte s’écartait encore pour livrer passage à une grande jeune femme vêtue d’un ensemble-pantalon qui avait dû être blanc quelques jours plus tôt.

Une jeune femme qui, elle aussi, pointait le menton. Avec juste un rien d’arrogance.

*

La porte se referma sans bruit derrière Dominique qui, la gorge serrée et le cœur battant à grands coups, mais sans rien en laisser paraître, venait d’être poussée dans la pièce.

— Avancez et asseyez-vous, murmura l’Ombre Jaune d’une voix neutre.

Dominique avait déjà entendu une fois cette voix, par le truchement d’un haut-parleur installé dans la confortable cellule que la jeune femme occupait depuis un nombre indéterminé de jours. « Vous êtes ma prisonnière, avait déclaré la voix. Mon nom est Ming. Certains m’appellent l’Ombre Jaune. Vous mourrez bientôt, Dominique Lore… ou vous continuerez à vivre. Cela ne dépend que de vous. Uniquement de vous. »

Et, à présent, elle se trouvait dans la même pièce que lui.

Qu’avait dit Bill Ballantine, à son propos ?… « Je crois que j’aimerais encore mieux avoir affaire au diable en personne… »

Voilà, à quelques mots près, ce qu’avait déclaré le géant. Et il devait savoir de quoi il parlait.

Cependant, et tout en s’approchant avec une nonchalance parfaitement simulée d’une grande table derrière laquelle se tenait cet homme qui damait le pion au diable lui-même, Dominique laissait errer ses regards autour d’elle. La table – elle était vraiment imposante –, avec le fauteuil que Ming occupait, ainsi que deux autres sièges exactement pareils, constituaient tout le mobilier de la pièce. Et l’attention était tout de suite attirée par le panneau qui couvrait un mur entier, derrière le Mongol. Un grand panneau, qui faisait vaguement penser, en plus complexe encore et aussi en plus vaste, au poste de pilotage d’un avion supersonique. Il en émanait une incessante rumeur, une sorte de musique monotone, dominée de temps à autre par un cliquetis, ou un crépitement bref, ou un léger tintement. Et ce grand panneau, derrière lequel une vie mystérieuse ne cessait de se manifester, apparut curieusement, aux yeux de Dominique, comme une espèce de monstre, assoupi pour le moment, mais qui devait être capable, une fois éveillé, de rugir et de dévorer.

— Asseyez-vous, répéta doucement l’Ombre Jaune, à l’instant où la jeune femme s’immobilisait en face de lui, de l’autre côté de la table.

Elle obéit, se laissant tomber plutôt qu’elle ne s’assit dans un des fauteuils.

Ce qu’elle venait brusquement de découvrir lui avait coupé les jambes.

Un sourire apparut sur les lèvres de Monsieur Ming.

— Oui… murmura-t-il.

Il n’avait cessé de suivre le regard de la jeune femme, depuis qu’elle était entrée dans la pièce, et le trouble soudain qu’elle venait de manifester n’avait pas échappé à son attention.

Glissant une main – la gauche, une main de chair et de sang, celle-là –, glissant donc une main sur la surface de la table qu’il parut caresser avec une douceur inattendue de sa part, le Mongol poursuivit :

— Oui, c’est de l’or. De l’or pur. De l’or massif…

Et il ajouta, avec une lourde ironie :

— Seriez-vous sensible à l’attrait de ce métal précieux, mademoiselle Lore ?

Dominique s’arracha à la fascination qu’opérait sur elle la lourde table, et elle chercha vainement le regard de l’Ombre Jaune, invisible derrière l’étroite fente des paupières.

— Pas vous ? rétorqua-t-elle froidement.

Quelque chose qui était peut-être un rire, mais un rire muet, fit frémir les larges épaules de Ming. Il se pencha en avant, par-dessus la table qu’il heurta de la main, ce qui provoqua un bruit curieux, sec et dur, dont le son frappa la jeune femme qui, sur le moment, n’y prêta cependant pas grande attention, car elle était bien trop préoccupée par la table elle-même.

— Peut-être pourrons-nous nous entendre, vous et moi, murmura pensivement le Mongol.

« Cela m’étonnerait fort », pensa Dominique. Mais elle se contenta de demander, sarcastique :

— Auriez-vous l’intention de me coucher sur votre testament ?

Ignorant l’ironie, l’Ombre Jaune répondit le plus sérieusement du monde :

— À quoi bon, mademoiselle Lore ? Je suis immortel…

Elle ne sourcilla pas, car elle était presque tentée de le croire.

Il reprit, songeur :

— Cette table n’est rien pour moi. Seulement un indice de mon immense richesse, ou de ma puissance, ce qui vient finalement au même. Pour vous, elle représente la fortune. Je vous l’offre…

Cette fois, Dominique ne put s’empêcher de tressaillir.

Elle s’enquit, faussement indifférente, jouant le détachement, mais d’une voix subitement enrouée :

— En échange de quoi ?

Et la réponse tomba comme un couperet de guillotine :

— De votre âme.

Un frisson courut entre les omoplates de la jeune femme. Une fois de plus, elle s’efforça de capter le regard de Monsieur Ming. Depuis qu’elle était entrée dans cette pièce, elle le sentait peser sur elle, suivant chacun de ses gestes, guettant chacune de ses expressions, mais elle-même n’arrivait pas à le surprendre.

— Cet or, reprit l’Ombre Jaune avec douceur, et tout l’or que vous pourriez désirer, en échange de votre soumission. De votre soumission totale. Qu’en dites-vous ?

— Une sorte de pacte, n’est-ce pas ? fit-elle en riant pour dissimuler son trouble. Faudra-t-il, comme le faisaient ceux qui vendaient leur âme au… au diable, que j’appose ma signature au bas d’un parchemin à l’aide d’une plume trempée dans mon propre sang ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question, se contenta de murmurer le Mongol.

— Ai-je vraiment le choix ? demanda Dominique.

Il ne répondit pas, et elle insista :

— Vous m’avez bien dit qu’il ne dépendait que de moi de… de vivre, ou de mourir… Mais, puisque je suis votre prisonnière, vous ne me laissez donc pas réellement le choix de refuser ou d’accepter cette… cette soumission totale que vous exigez de moi…

— Le choix vous appartient pourtant, dit doucement Monsieur Ming. Il n’appartient qu’à vous.

Et il ouvrit les yeux.

Brusquement, la jeune femme quitta son fauteuil. Elle contourna la lourde table d’or massif en s’y cognant maladroitement, s’avança lentement jusqu’au vaste panneau de contrôle, qu’elle longea avec la même lenteur, marcha encore, suivant le mur à partir de l’angle qu’elle venait de dépasser. Elle accomplit ainsi un tour complet de la grande pièce avant de regagner le fauteuil qu’elle venait de quitter, et dans lequel elle se rassit.

— Vous voyez…, dit alors l’Ombre Jaune. Vous voyez bien que vous avez le choix…

Au son de cette voix, Dominique sursauta violemment et parut s’éveiller d’un profond sommeil. Il lui sembla qu’elle revenait à la surface des eaux d’or pâle où elle venait de plonger, et elle se mit à respirer à petits coups rapides ; comme si elle avait de la peine à retrouver son souffle ; comme si elle avait été réellement immergée dans ces eaux couleur d’or ; comme si, vraiment, cet élément liquide s’était refermé sur elle ; et aussi comme si, vraiment, elle avait failli s’y noyer. Le visage encore figé, elle fixait deux grandes nappes d’onde dorée qui se rétrécissaient rapidement jusqu’à… jusqu’à redevenir ce qu’ils étaient, ce qu’ils n’avaient d’ailleurs jamais cessé d’être : les yeux de l’Ombre Jaune.

Alors seulement, Dominique comprit qu’elle venait d’être assujettie, pendant de brefs instants, au pouvoir hypnotique de cet homme, là, devant elle. Et elle sut aussi qu’elle se trouvait plus désarmée devant lui qu’une souris entre les griffes d’un chat.

*

— Comme vous avez pu le constater, déclara tranquillement Monsieur Ming, dont les paupières étaient de nouveau réduites à deux étroites fentes dissimulant les feux des étranges yeux d’ambre, rien n’est plus facile pour moi que vous plier à ma volonté et vous forcer à mon bon plaisir. Mais, justement, ce que je veux, c’est que vous choisissiez librement de vous soumettre…

« Librement ! », fut la pensée amère de Dominique, encore choquée par l’expérience troublante qu’elle venait de vivre. Déjà, cependant, le Mongol retenait toute son attention. Faisant glisser son fauteuil sur le rail qui le supportait, il le fit en même temps pivoter pour le placer face au tableau de commande, tout en lançant un bref :

— Venez voir…

Quittant le fauteuil qu’elle occupait, l’abandonnant de son plein gré cette fois, Dominique obéit.

— Approchez, approchez… insista Monsieur Ming.

Il manipula des leviers, enfonça un bouton, et l’un des écrans s’illumina soudain.

— Bob !… Bill !… s’exclama Dominique presque malgré elle.

Aussitôt, elle ajouta :

— Ils… ils ne sont pas… ?

— Non, répondit l’Ombre Jaune qui avait tout de suite compris le sens de la question, même si celle-ci était restée dans la gorge soudain serrée de la jeune femme. Non, mademoiselle Lore, ils ne sont pas morts. Seulement endormis. Plus pour longtemps, d’ailleurs… Mais regardez…

Il fit tourner un bouton, et les deux hommes, sur l’écran, parurent s’éloigner. En réalité, par un effet de zoom, la caméra qui retransmettait l’image cadrait simplement une surface beaucoup plus vaste. Tandis que Morane et Ballantine semblaient devenir plus petits, le décor qui les entourait apparut entièrement.

Les sourcils de Dominique se haussèrent.

— Mais…, fit la jeune femme, c’est… c’est…

— Vous ne vous trompez pas, dit paisiblement l’Ombre Jaune, c’est exactement ce que vous voyez. Rien de plus ni de moins que ce que vous pouvez voir sur cet écran.

Il eut un petit rire bref, légèrement grinçant, et il précisa :

— Un jeu, mademoiselle Lore, un simple jeu…

Le regard de Dominique quitta l’écran pour se poser sur l’impassible masque d’ivoire poli et la jeune femme balbutia, exprimant le contraire de ce qu’elle pensait :

— Je… je ne comprends pas…

— Mais si, assura le Mongol, visage levé vers l’écran, vous avez très bien compris… Et vous allez mieux comprendre encore, dans quelques instants…

Il fit basculer un levier et appela, sans même hausser le ton :

— Commandant Morane… Monsieur Ballantine… M’entendez-vous ?…

En même temps, d’un rapide mouvement du doigt sur le bouton qu’il avait déjà manié précédemment, Monsieur Ming cadra l’image sur les visages de Bob et Bill, qui emplirent l’écran d’un seul coup.

Dominique vit alors, en gros plan, trembler les paupières de Morane et s’ouvrir ses yeux.

— Écoutez-moi, dit doucement l’Ombre Jaune. Écoutez-moi bien, commandant Morane, et vous aussi, monsieur Ballantine…

8

— Écoutez-moi bien, commandant Morane, et vous aussi, monsieur Ballantine…

Bob et Bill échangèrent un rapide coup d’œil. La voix, douce, quoique puissamment amplifiée par un haut-parleur invisible, était parfaitement reconnaissable. Elle poursuivit, tandis que les deux amis, tout à fait réveillés, se redressaient lentement, découvrant ce qui les entourait avec un étonnement mêlé d’incompréhension :

— Vous allez mourir, tous les deux. Très bientôt, ou un peu plus tard, suivant la rapidité de vos réflexes, suivant aussi la force et l’intelligence dont vous ferez preuve…

Le haut-parleur cracha un ricanement bref, puis la voix reprit sur un ton enjoué :

— J’espère vivement que vous vous efforcerez de demeurer en vie le plus longtemps possible, car en succombant trop rapidement, vous me priveriez d’une bonne partie de mon plaisir. Mais je suis certain que vous vous ferez un devoir de ne pas décevoir votre vieil ami, n’est-ce pas ? Ah ! Ah ! Ah ! Ah ! Ah !

Morane et Ballantine sursautèrent. Autant les paroles n’avaient pas dépassé le ton du murmure, autant le rire éclata comme une soudaine et fracassante sonnerie de trompettes, dont les échos métalliques se répercutèrent longuement, retombant sur les deux hommes et les enveloppant telles les mailles d’un maléfique et invisible filet.

Puis ce fut le calme, la paix. Ou presque. Il y eut encore, émis par le haut-parleur, une sorte de bruissement semblable au souffle lointain du vent – le bruit d’une respiration, sans doute – et, enfin, après un léger déclic, le silence parut s’installer pour de bon, pesant, définitif semblait-il, comme un silence de fin du monde.

— Au moins, nous voilà prévenus, murmura Bob en promenant autour de lui des regards curieux.

— Dans quoi nous sommes-nous fourrés ?… grogna Bill, ses épais sourcils froncés jusqu’à former une seule barre de feu qui lui coupait horizontalement le visage en deux.

— Dans quoi nous a-t-il fourrés, veux-tu dire ! corrigea Morane.

Ses yeux venaient de se poser sur le large visage de son ami et, machinalement, il se passa une main sur les joues, titillant du bout des doigts les poils noirs de sa barbe qui avait poussé.

— Nous avons dû rester un bout de temps dans les vapes, constata-t-il avec étonnement.

— Le fait est qu’on aurait bien besoin d’un ptit coup d’rasoir, tous les deux, hein ? Z’avez une barbe à laquelle j’donnerais facilement quatre ou cinq jours.

— Autant pour la tienne…

— C’que vous regardez, commandant ?

— Le ciel, Bill, le ciel…

À son tour, le colosse leva les yeux.

— Trop bleu, non ? fit-il.

— Trop bleu pour être le ciel de Paris, acquiesça Bob.

— Fait trop chaud aussi…

— Exact.

— On n’est plus en Europe.

— Ça m’en a tout l’air, admit Morane. Ou alors, c’est que le climat aurait brusquement changé…

Ballantine ricana, puis il grogna :

— C’qui est peu probable… J’me demande bien où on est…

D’un mouvement du menton, le géant désigna le sommet d’un mur, bariolé comme le sol, qui s’élevait à une trentaine de mètres et s’étirait pour entourer une surface rectangulaire qui, à vue de nez, ne devait pas faire moins de deux cents mètres sur soixante-dix.

— Si on pouvait grimper là-haut, reprit l’Écossais, on pourrait peut-être se faire une idée de l’endroit…

Les yeux fixés au mur, Morane eut une moue sceptique.

— Un peu lisse et un peu haut pour se payer une grimpette, dit-il.

— J’lui donne au moins sept ou huit mètres, estima Bill.

— Tu peux bien dire dix…

— Donc, pas question, pour le moment en tout cas, de jouer les filles de l’air de ce côté…

Et, comme Bob ne disait rien, Ballantine ronchonna :

— Il nous a flanqués dans une boîte, quoi !

— Tout juste, mon vieux, murmura pensivement Morane sans cesser de regarder autour de lui. Il nous a jetés dans une boîte sans couvercle…

À voix basse. Bob ajouta, comme pour lui-même :

— Il ne manque plus qu’une vitre au-dessus de nous…

Le colosse ne semblait pas avoir entendu ces derniers mots. Enfonçant rageusement ses énormes poings dans les poches de son pantalon, il parcourut rapidement quelques mètres, tête baissée. Puis il fit volte-face et revint sur ses pas, s’immobilisa et grogna entre ses dents !

— Les célèbres Bob Morane et Bill Ballantine mis en boîte ! C’est à ne pas croire…

Avec un geste de prestidigitateur, Bill tira son mouchoir, pour s’éponger le front tout en poursuivant :

— Me demande bien ce qu’il peut avoir derrière la tête, le Ming… D’habitude, c’est nous qui nous arrangeons pour nous trouver sur son chemin. Mais, cette fois, c’est le contraire qui s’est passé… Z’avez une idée de ce qui nous attend, commandant ?

Bob regardait toujours autour de lui. Il hocha lentement la tête, de haut en bas.

— « Vous venez de participer à mon premier jeu »…, cita-t-il. Voilà exactement ce que nous a dit Ming, à Paris. Et d’après l’avertissement qu’il vient tout juste de nous donner, le deuxième jeu ne va plus tarder à commencer…

Comme il le faisait souvent quand il était préoccupé, Morane se passait distraitement la main dans les cheveux. Il suspendit ce geste machinal pour demander soudain, à brûle-pourpoint :

— Tu es en forme ?

Les yeux écarquillés, l’Écossais dévisagea son compagnon durant quelques secondes avant de grommeler :

— J’suis toujours en forme, vous l’savez bien ! J’cracherais pas sur un grand verre de whisky, du Zat 77 de préférence, mais ça m’a pas sapé l’moral, ni l’reste…

Pourquoi vous m’demandez ça, commandant ?

— Parce qu’il va falloir se démener.

— J’m’en doute un peu, mais j’vois pas encore très bien contre quoi…

— Tout ça ne te dit donc rien ? fit doucement Bob avec un geste de la main pour désigner le décor, autour d’eux.

Ballantine haussa ses épaules de catcheur super-lourd et eut une moue dubitative.

— Pour moi, grogna-t-il, ça r’ssemble aux divagations d’un mauvais peintre d’avant-garde. Et une chose est sûre, en tout cas : si c’est Ming qui est l’auteur de ces barbouillages, lui et moi, on n’a pas les mêmes goûts !

Un sourire glissa sur les lèvres de Morane qui prit son ami par un bras et proposa :

— Viens voir ça de plus près…

« Ça », c’était une sorte de gros cylindre collé au sol, à quelques mètres des deux hommes. Un peu plus grand que Bill, quelque chose comme trois mètres de diamètre. Il y en avait d’autres, exactement pareils et disposés en quinconce sur toute la surface du parallélépipède rectangle. Chacun d’eux était peint de couleurs vives, tout comme le sol et les murs, et chacun d’eux également était entouré à mi-hauteur d’une sorte d’épaisse ceinture noire, bombée, qui ressemblait vaguement à un énorme pneu, les sculptures en moins.

— Du caoutchouc, constata Bill en frappant cette ceinture d’un coup de poing.

— Tu y es, maintenant ?

— Pas du tout, déclara posément le colosse.

On pouvait presque distinguer un point d’interrogation dans chacune de ses pupilles. Bob soupira :

— Tu te trouves devant un plot, dit-il.

— Un quoi ?

— Un plot, répéta Morane.

— Un plot ? s’étonna Ballantine.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais vu de près un appareil à billes, un billard électrique…

— Un flipper ? ! cria presque Bill.

— C’est ça… un flipper…

La mâchoire inférieure du géant parut se décrocher, tomba de plusieurs centimètres, et ses yeux bondirent du plot en question au visage de Bob, pour retourner au plot, glisser vers un autre, plus loin, et filer vers un autre encore. Lentement, le colosse fit un tour complet sur lui-même, balayant d’un regard incrédule le contenu et le décor de l’incroyable « boîte » dans laquelle Bob et lui se trouvaient captifs.

— Vous pen-pen…, finit-il par bafouiller, vous pen-pensez que…

— Que nous sommes à l’intérieur d’un gigantesque billard électrique ?… Aucune erreur, mon vieux Bill.

— C’est… c’est dingue !

— Comme tu dis ! Et je ne serais pas étonné d’apprendre qu’il a été construit tout spécialement pour…

Bob n’eut pas l’occasion de terminer. Tout à coup, le sol s’était mis à vibrer sous les pieds des deux hommes, tandis qu’un vrombissement sourd se faisait entendre, augmentant d’intensité à chaque seconde.

— Vaut mieux nous séparer ! eut tout juste le temps de hurler Morane.

Le vrombissement s’était fait assourdissant.

*

Poussé par une peur instinctive, irraisonnée, Morane se mit à courir vers l’un des murs, fuyant au hasard, tandis que Ballantine se précipitait dans la direction opposée.

Brusquement, alors que Bob n’était plus qu’à une quinzaine de mètres du mur, le sol s’ouvrit devant lui. S’il n’avait pas bondi de côté, il serait tombé dans ce trou parfaitement circulaire qu’une partie du sol, en glissant, venait de dévoiler.

L’espace d’un instant, Morane s’immobilisa pour regarder rapidement autour de lui, s’efforçant de maîtriser la panique qui l’avait envahi. Au même moment, de part et d’autre du trou, deux immenses bras articulés jaillirent du mur pour fouetter l’espace devant eux, « Les flippers ! », pensa Bob. Mais il n’eut pas le temps de s’attarder à cette découverte. Sous lui, le sol s’inclinait en vibrant de plus belle, avant de se stabiliser suivant une pente de quinze à vingt degrés.

Morane fit demi-tour. Manifestement, il se trouvait au bas de l’énorme billard électrique. Le trou et les flippers constituaient une trop évidente menace pour qu’il demeurât dans leurs parages immédiats, et il entreprit aussitôt de grimper pour atteindre le sommet de la pente.

De son côté, Bill agissait de la même façon. Il courait, là-bas, à plus de trente mètres, grimpant lui aussi, volant presque, propulsant ses cent vingt kilos avec une vélocité étonnante, et il avait déjà atteint l’avant-dernière rangée de plots, qui se mirent soudain à scintiller, illuminés par d’intenses sources de lumière intérieure.

Tandis que Bob s’élançait, il vit grandir devant lui le mur vers lequel tous deux se hissaient. En réalité, ce n’était pas le mur qui s’étirait ainsi, mais une cloison qui le prolongeait et n’en finissait pas de se déplier à la manière d’un accordéon. Une cloison aussi large que l’était le plus petit côté du parallépipède rectangle, et qui, s’élevant vers le ciel, découvrait peu à peu l’étrange image qui la décorait.

Mais, bien avant que l’énorme panneau ne se fût entièrement déplié, Morane avait pu reconnaître l’image en question.

C’était celle de l’Ombre Jaune.

Une énorme face qui avait l’air d’être sculptée dans l’ivoire – et aussi luisante que l’ivoire, démesurée, monstrueuse, haute de quinze mètres au moins, et où les yeux étaient comme deux phares extraordinairement puissants – deux soleils –, qui s’allumèrent tout à coup, déversant à pleins flots une lumière éblouissante, d’or liquide, par dizaines de milliers de Watts.

Et puis, subitement, tous les mécanismes qui n’avaient pas cessé un seul instant de vibrer, de ronronner, de cliqueter, de hoqueter, tous ces mécanismes se turent.

Le silence…

Durant quelques secondes seulement. Comme pour mieux souligner le tonnerre d’une voix qui éclata soudain :

— À moi de jouer, maintenant, messieurs !… Ah ! Ah ! Ah ! Ah ! Ah !…

Bob eut l’impression que le rire dément jaillissait des lèvres mêmes de la colossale effigie qui le dominait. Cependant, les échos de cette féroce manifestation de joie ne s’étaient pas encore éteints que, déjà, explosait le fracas d’une énorme détonation – TCHAC ! –, qui donna naissance à un roulement assourdissant.

Figé au centre du périmètre, Morane sut immédiatement ce qui allait se passer, et son regard ne quitta plus le haut de la pente, vers la droite, au-delà de la première rangée de plots scintillants.

— Bill ! hurla-t-il. Reviens, Bill !…

Mais il s’époumonait en pure perte, s’entendant à peine lui-même à travers ce tintamarre qui n’en finissait plus.

C’est alors que la bille apparut. À l’endroit précis où le regard de Bob s’était fixé.

Mais pouvait-on user du mot « bille » en parlant de cette étincelante sphère d’acier dont le diamètre devait faire au moins deux fois la taille de Ballantine ?

L’énorme boule de métal roulait lentement, dans un vrombissement ininterrompu, accrochant la lumière qu’elle renvoyait en mille éclats éblouissants, reflétant toutes les couleurs qui l’entouraient, celle du ciel bleu, celles des murs, du sol, des plots.

Puis la « bille » prit de la vitesse, et son vrombissement se fit plus aigu tandis qu’elle roulait sur la pente, entraînée par son propre poids, tout droit vers Bill.

Morane vit son ami foncer en direction du mur de droite et se mettre à l’abri d’un plot, cependant que la lourde masse métallique poursuivait sa course aveugle, de plus en plus rapide. Et, soudain, elle heurta durement un des plots qui, à son contact, libéra une gerbe de lumière, tout en faisant entendre simultanément un TCHAC ! fracassant. En même temps, il renvoyait la sphère vers le haut de la pente, suivant un angle tout à fait inattendu.

Propulsée par le coup, la boule de métal accrut brusquement sa vitesse, pour aller frapper un autre plot. Nouveau TCHAC ! et nouveau flot de lumière jaillissant du plot. Et la bille fila de plus belle. Avec sa taille, son poids, elle eût sans doute été capable de renverser un éléphant.

TCHAC !… TCHAC !… TCHAC !… TCHAC !… TCHAC !…

À présent, les plots n’arrêtaient plus de se renvoyer la sphère d’acier qui rebondissait sans cesse, et de plus en plus vite, dans toutes les directions.

Avec une violence inouïe, elle frappa le mur, à la droite de Ballantine, pour ricocher ensuite vers le colosse, lancée comme un boulet de canon.

Paralysé par une soudaine angoisse, Bob sentit son cœur s’arrêter de battre. La maudite bille venait de rouler tout droit en direction de son ami, et sa surface scintillante, brillant de mille feux, l’avait ébloui au point de l’empêcher de distinguer clairement, si elle avait, dans sa trajectoire, touché ou non l’Écossais.

TCHAC !

Un plot renvoya l’énorme boule vers le mur de gauche. Là-bas, à l’endroit qu’elle venait de dépasser, Ballantine se levait et, en galopant, filait vers le haut du gigantesque billard électrique. Morane respira. Si la bille n’était pas propulsée à nouveau dans cette direction, Bill serait hors d’atteinte. Pour cette fois…

TCHAC !… TCHAC !…

Les yeux agrandis par la surprise, Bob découvrit subitement sa propre image reflétée dans le miroir bombé qui se propulsait vers lui. Il plongea et roula sur le côté, tandis que le hurlement suraigu de la masse de métal lancée à toute vitesse lui perçait les tympans.

TCHACTCHAC !… TCHAC !

Repoussée avec une force terrible par les plots qui se la renvoyaient mutuellement, la boule d’acier exécuta autour de Morane, et par deux fois, une sorte de danse mortelle. La figure d’un triangle équilatéral parfait. Tout à fait comme si elle eût suivi le tracé d’un dessin impeccablement gravé dans le sol. Ensuite, elle revint vers Bob qui dut plonger de nouveau pour éviter l’écrasement.

TCHAC !

Il était impossible de prévoir avec exactitude la direction qu’allait emprunter l’énorme boulet de métal. Pris d’une inspiration subite, Morane alla se placer en courant tout contre le mur, à gauche. L’espace d’un instant, il crut avoir découvert la place idéale mais, à la réflexion, et pour autant qu’il eût le loisir de réfléchir, il se rendit compte, au contraire, que cet emplacement présentait au moins deux graves inconvénients. Tout d’abord, Bob se trouvait maintenant entre le mur et la masse d’un plot, et ce dernier lui masquait les évolutions de la bille. En outre, la distance entre mur et plot n’excédait pas cinq mètres. Étant donné le diamètre de la sphère, et si elle venait par-là, Morane n’aurait même plus la possibilité de lui échapper. Il réalisa soudain que tout cela avait dû être soigneusement calculé, et qu’il avait eu tort de penser qu’il pouvait y avoir, à l’intérieur de cette boîte infernale, un seul endroit où l’on pouvait se trouver en sécurité, sans courir le risque de se faire écraser.

Morane se hâta donc de quitter ce piège dans lequel il venait lui-même de se jeter, abandonnant un endroit qui se serait sans doute révélé plus dangereux que tout autre. Lorsqu’il se fut démasqué, il découvrit que la boule métallique, projetée par la puissante détente d’un des plots filait à toute allure vers le haut, retournant dans la direction du point où elle était apparue pour la première fois. Elle suivait une ligne droite, imaginaire, située approximativement au centre de l’immense billard électrique. Cependant, pour atteindre le haut de ce dernier, il lui restait à parcourir encore une centaine de mètres, un peu moins peut-être, soit approximativement la moitié de la longueur totale du parallélépipède rectangle à l’intérieur duquel elle roulait, comme affolée.

Au-delà de la sphère étincelante, Morane distingua la tache rouge vif des cheveux de Ballantine. Puis, loin au-dessus du géant roux, l’impassible et colossal visage de Monsieur Ming, dont les étranges yeux-phares brillaient comme un double soleil.

Mais rien de tout cela ne réussit à retenir l’attention de Bob. Une impression venait de le frapper. L’impression que le vrombissement de la bille diminuait d’intensité. Il ne se trompait pas. Le bruit se faisait nettement moins fort de seconde en seconde. Il céda presque la place au silence, et Bob comprit subitement ce qui était en train de se passer : la lourde sphère d’acier arrivait tout simplement à bout de course. « Elle n’atteindra jamais Bill », pensa Morane, le regard rivé à la bille. Et celle-ci, de fait, ralentit de plus en plus, pour finir par s’immobiliser complètement. Durant un court moment, elle demeura sur place, comme soudée au sol, où elle s’était arrêtée, à l’extrême limite de son élan. Ensuite, lentement d’abord, puis très vite, elle se remit à rouler, redescendant, refaisant en sens inverse le trajet qu’elle venait de parcourir, tandis que son vrombissement s’intensifiait de nouveau.

La sphère passa devant Bob comme un météore, et le souffle de l’air qu’elle déplaçait le frappa au visage telle une formidable gifle. Il la suivit des yeux, un soudain espoir au cœur. Elle paraissait se diriger tout droit vers le grand trou circulaire qui s’ouvrait au bas du billard. Allait-elle s’y engouffrer ?… C’eût été trop beau…

La boule disparut dans le trou. D’un seul coup. Comme avalée.

De part et d’autre de l’ouverture, les flippers s’agitaient inutilement, fauchant l’air de leurs bras démesurés.

Pendant quelques secondes, Morane les regarda fixement, sans les voir. La boule d’acier les avait manqués, Bill et lui. Pour cette fois. Mais une autre bille allait certainement être lancée par Ming, et…

Bob se figea subitement, pour faire volte-face l’instant suivant et se mettre à courir vers le haut du billard. Il savait exactement ce qu’ils devaient faire, son ami et lui. Il aurait dû y penser tout de suite, tellement cela lui paraissait maintenant évident. Mais il n’était pas encore trop tard. Il suffisait d’éviter la bille suivante.

Tout en courant de toute la vitesse dont il était capable, Morane leva les yeux et rencontra les yeux de l’Ombre Jaune, là-haut, qui paraissait le fixer tandis qu’il escaladait rapidement la pente. Pour la première fois, il remarqua le sourire de l’image, les lèvres légèrement tordues qui lui donnaient une expression d’amusement narquois. « Souris toujours, pensa Bob sans ralentir sa course. Sourira bien qui sourira le dernier ».

*

TCHAC !…

La deuxième bille avait été lancée. De nouveau, le puissant vrombissement emplit l’air.

S’immobilisant, Morane guetta l’apparition de la sphère métallique. Ce n’était pas le moment de se laisser surprendre, alors qu’il venait de trouver le moyen de damer le pion à l’Ombre Jaune, de rendre inoffensif, provisoirement en tout cas, ce que Ming appelait un « jeu ».

La boule apparut. Comme la première fois, elle roulait plutôt lentement. Dans quelques instants, la pente aidant, elle allait prendre de la vitesse. Soudain, entre deux plots, Bill se mit à courir. Le temps d’un éclair et le colosse avait disparu.

TCHAC !

L’énorme masse ronde et étincelante venait de toucher le premier plot. Elle exécuta un rapide va-et-vient entre le mur que surplombait l’effigie de Ming et un autre plot, qui la renvoya brutalement à son tour. « C’est parti ! », se dit Morane. Il avait franchi une cinquantaine de mètres, et il lui restait une distance à peu près égale à parcourir pour atteindre le haut de la pente à l’endroit où se trouvait déjà Bill. Quittant l’allée centrale qui filait, rectiligne, entre les plots, Morane se rabattit vers l’un des murs. Il avait recouvré tout son sang-froid. Le fait d’avoir pris une décision y était certainement pour beaucoup. Il lui restait cependant à mettre son idée en application. S’il en avait le loisir.

L’infernale bille d’acier venait droit sur lui. Elle frôla la ceinture d’un plot, ce qui fut suffisant pour qu’elle fût repoussée, dans une direction diamétralement opposée.

Fonçant de plus belle, Bob reprit sa course en avant. Du coin de l’œil, il surveillait les évolutions désordonnées de la boule, tandis que les TCHAC ! sonores des plots ne cessaient de se succéder. À un moment, alors que Morane passait à fond de train entre deux plots, la bille revint droit sur lui. Une fois de plus. Elle roulait à la vitesse d’un express, et Bob eut tout juste le temps de se jeter au sol, plongeant de tout son long pour se mettre à l’abri d’un des plots qu’il venait de dépasser.

Toujours vrombissante, sifflant sa petite musique de mort, la sphère accomplit un large arc de cercle, heurta un des obstacles placés sur son passage – TCHAC ! –, pour être lancée dans une trajectoire rectiligne qui devait la mener sur l’angle inférieur gauche du billard géant.

Le cœur battant, Bob se redressa péniblement. Il était évident que ni Bill ni lui ne pourraient soutenir indéfiniment l’effort qu’ils étaient obligés de fournir pour échapper aux assauts aveugles de la monstrueuse boule de métal qui bondissait en tous sens, comme folle.

Par-dessus son épaule, tout en reprenant sa course échevelée, Morane la vit qui allait atteindre le coin gauche, tout en bas. Le flipper entra aussitôt en action et frappa la bille à l’instant où elle passait à sa portée. Toutes proportions gardées, l’effet fut sensiblement le même que celui d’un foudroyant coup de raquette sur une balle de tennis, et la sphère d’acier, si pesante qu’elle fût, fila de nouveau comme l’éclair, escaladant rapidement la pente qu’elle venait de dévaler, grimpant à toute allure, tout à fait comme si elle eût brusquement décidé de rattraper Bob.

La bille fondit sur l’homme en hurlant, lui touchant presque les talons. Morane ne comprit pas immédiatement ce qui se passa ensuite. D’un bond désespéré, à la dernière seconde, il se jeta de côté. Il n’avait pas eu le temps de calculer son coup, et il heurta durement la ceinture d’un plot. Le choc n’était pas suffisant pour déclencher le mécanisme qui libérait les ressorts de l’obstacle, mais la fatalité voulut que, au même instant, la bille d’acier touchât elle aussi ce plot, qui les repoussa tous les deux, Bob et la bille, d’une irrésistible détente de ses ressorts.

La masse d’acier fila à gauche, et Morane à droite. Il franchit une bonne demi-douzaine de mètres en vol plané, se reçut sur le sol en roulé-boulé et se retrouva debout dans le même mouvement, légèrement groggy, à demi assommé par la violence du choc.

En titubant, comme un homme ivre, Bob reprit cependant sa course, une fois de plus, tandis que derrière lui, les plots continuaient de se renvoyer l’infernale bille dans des TCHAC ! TCHAC ! sonores.

Trente mètres, vingt, dix… Bob atteignait le haut de ce billard pour titans. Les couleurs criardes du mur dansèrent devant ses yeux, mais il reconnut pourtant tout de suite, presque instinctivement, une tache mouvante, d’un beau rouge vif, qui venait à sa rencontre.

— Pas trop de mal, commandant ? fit la voix inquiète de Bill.

— Ça… ça va, haleta Morane en chassant d’un revers de main les gouttes de sueur qui lui roulaient dans les yeux, l’aveuglant à demi.

Il respira un grand coup et articula :

— Le passage…

— Le passage ? répéta plutôt stupidement le grand Bill.

« TCHACTCHACTCHAC ! » firent quelques plots, à bonne distance.

Bob retrouvait rapidement son souffle et rassemblait ses idées.

— Doit y avoir un trou, quelque part, dit-il précipitamment, une ouverture, un passage par lequel viennent les billes.

Le visage marqué de Bill s’éclaira, et un petit sourire tordit ses lèvres épaisses.

— O. K., O. K., fit le colosse. Mon franc est tombé ! Venez vite, commandant, c’est par ici…

Bill n’avait pas terminé sa phrase qu’il s’était mis à courir, s’emparant du poignet de Morane qu’il entraîna à sa suite, tout en enchaînant :

— On dirait qu’nous avons eu la même idée, tous les deux. J’ai commencé l’travail, mais j’crois pas qu’j’en s’rais venu à bout tout seul. Z’allez voir ça…

Et Morane vit. Sur une surface d’environ deux mètres sur sept, le revêtement du sol – une sorte de tapis de plastique plus ou moins souple, épais de dix millimètres environ – avait été arraché, et la partie détachée enroulée sur elle-même.

— J’arrive pas à l’déchirer, expliqua Ballantine en balançant au gros rouleau un regard de reproche.

Du regard, il interrogea Bob, en demandant :

— Alors ? Est-ce qu’on pensait bien la même chose, vous et moi ?

— Ça m’en a tout l’air, répondit Bob.

Il regarda à gauche et à droite, puis il demanda à son tour :

— Où est l’ouverture ?

— Par-là, fit l’Écossais en tendant un bras vers la droite. Dans l’coin, là-bas, en face de nous. Y a une sorte de panneau, de cloison coulissante qui glisse sur l’côté, dévoilant l’ouverture en question. Un trou d’cinq mètres d’côté, à vue de nez, un peu plus grand qu’les billes, quoi…

Tout en prêtant une oreille attentive aux explications de Bill, et l’autre aux incessantes détonations des plots, Morane fouillait les poches de son pantalon, tandis que Ballantine poursuivait :

— Un moment, j’me suis dit comme ça qu’on pourrait peut-être bien filer par-là, mais c’est seulement un tunnel, une espèce de boyau obscur qu’à l’air de longer c’foutu billard, et dans l’quel y a tout juste la place pour livrer passage à ces foutues billes. On s’y ferait écraser comme des figues. C’est aussi sûr que deux et deux font quatre…

Pointant l’index sur le rouleau de plastique, à ses pieds, l’Écossais ajouta :

— Suffirait d’balancer deux ou trois mètres de c’machin dans l’ouverture, au moment où le panneau s’écarte, pour bloquer l’arrivée des billes. C’que vous en pensez, commandant ?

— Formidable ! approuva Bob.

— Ça aussi, c’est formidable, fit joyeusement Bill en désignant d’un bref mouvement du menton le canif que Morane venait de faire sauter dans la paume de sa main. Un peu petit, peut-être ?…

Bob secoua la tête.

— Je pense qu’il suffira d’entailler le plastique pour pouvoir le déchirer, dit-il en mettant un genou en terre à proximité du rouleau.

La tête renversée en arrière, le colosse jeta un coup d’œil sur le visage de l’Ombre Jaune qui les dominait, Morane et lui, de toute sa hauteur.

— Et Ming ? murmura-t-il.

— Quoi, Ming ?

— Doit s’demander c’qu’on fabrique…

Bob haussa les épaules et, ayant ouvert le canif, il se pencha sur le revêtement de plastique qu’il attaqua avec la petite lame d’acier.

— Qu’il se le demande, dit-il paisiblement, qu’il se le demande… Ce serait bien son tour de se poser des questions…

*

Le silence soudain revenu surprit les deux hommes alors que, unissant leurs efforts, ils avaient réussi, le canif aidant et à force de tractions brutales, à déchirer le tapis de plastique sur la moitié de sa largeur.

Lâchant l’épaisse feuille à la fois flexible et dure sur laquelle il s’acharnait encore l’instant d’avant, Ballantine se redressa.

— Va y avoir une troisième bille, annonça-t-il.

Aussi tranquillement que s’il eût dit : « Va y avoir de la pluie. »

— Dommage, soupira Morane en se mettant debout à son tour. Encore cinq minutes, tout au plus, et on arrivait au bout de nos peines.

D’un geste rapide, il referma le canif qu’il glissa dans sa poche, tandis que Bill grognait :

— On reprendra l’boulot tout à l’heure, quand…

Un TCHAC ! caractéristique interrompit le colosse. La bille venait d’être lancée. La détonation fut suivie d’un grondement sourd, tout aussi caractéristique. Le boulet de métal roulait dans le « tunnel ».

— Attention ! prévint Ballantine. C’est parti…

Avertissement superflu. Mais le géant possédait depuis toujours le génie des phrases inutiles. Les nerfs tendus, Bob se tourna vers l’angle supérieur droit de l’énorme billard électrique. Comme l’avait dit Bill, un panneau s’écartait, glissant sur lui-même pour révéler une ouverture béante et sombre que boucha tout à coup la masse monstrueuse, étincelante, de la troisième sphère d’acier.

Alors, une fois de plus, se déroula un ballet mortel, aux imprévisibles figures, et où le moindre faux pas pouvait être fatal.

Cette fois pourtant, un espoir précis soutenait les deux amis dans leurs efforts répétés pour échapper au monstrueux boulet qui paraissait vraiment, à certains moments, doué d’une intelligence propre, tant il semblait les poursuivre avec une précision terrifiante, diabolique, comme s’il était réellement capable de percevoir leur présence, de les voir même.

— Attention ! hurla soudain Ballantine, alors que la bille venait de manquer Morane d’un cheveu, et qu’elle filait vers le bas du billard.

Contrairement au précédent, l’avertissement du géant se révéla utile. Noyé dans les explosions continuelles des plots, comme dans l’incessant vrombissement de la sphère en mouvement, le bruit d’une détonation un peu plus forte aurait pu passer inaperçu, de même que celui du grondement indiquant qu’une quatrième bille venait d’être lancée.

Ming n’avait pas attendu que la troisième bille quitte le jeu, et il avait certainement dû penser que la partie serait plus intéressante encore, pour lui, s’il y lançait deux projectiles en même temps. Sans doute aussi, le manège de Bob et de Bill, autour du tapis de plastique, n’avait-il pas échappé à l’attention du Mongol.

Morane chercha Ballantine. Jambes largement écartées, bras ballants, apparemment très détendu, le colosse était planté à une trentaine de mètres du passage d’où allait surgir la quatrième bille. « Tant pis ! », se dit Bob. Et il se mit rapidement à courir vers le rouleau de plastique que Ballantine et lui avaient commencé à détacher. Inutile d’appeler Bill ; il n’entendrait rien dans ce vacarme. Et puis, tôt ou tard, il finirait bien par découvrir ce que faisait son compagnon.

Du coin de l’œil, Morane vit surgir la masse d’acier miroitante, mais il n’en poursuivit pas moins ses efforts, continuant de tirer de toutes ses forces sur la lourde feuille de plastique, afin d’agrandir la déchirure. Rien n’empêchait Ming de lancer encore une autre bille, puis une sixième, et une septième si l’envie l’en prenait. Le plus urgent était donc d’achever le travail entamé, avant que cette opération ne devienne impossible.

Lorsque la quatrième bille fonça droit sur lui, Bob fut obligé de s’éloigner d’une quinzaine de mètres, mais il retourna au tapis dès qu’elle fila, violemment projetée par un plot, dans une direction tout à fait opposée à l’endroit où il se trouvait.

De son côté, Ballantine avait enfin remarqué que Morane s’était de nouveau attaqué au revêtement et, comprenant que, billes ou pas, c’était de toute évidence la seule chose à faire, il s’empressa de le rejoindre pour lui prêter main-forte.

Comme l’avait pensé Bob, il ne leur fallut pas plus de cinq minutes pour arracher entièrement la partie de tapis sur laquelle ils s’étaient acharnés.

Cependant, renvoyée par l’un des flippers, la troisième bille était remontée vers le haut du billard. Elles étaient donc deux maintenant à menacer Bob et Bill.

Durant quelques secondes, ils durent s’écarter du morceau de tapis pour éviter les trajectoires des deux projectiles, dont l’un, heurtant le tapis déroulé, fila vers le bas. La voie étant plus ou moins libre, Morane hurla :

— Allons-y !

S’emparant du débris de plastique, qui se révéla beaucoup plus lourd et plus encombrant que prévu – il mesurait environ deux mètres sur cinq et ne devait pas peser loin de cent kilos –, les deux hommes, tout en continuant à éviter les énormes boulets d’acier, parvinrent finalement à atteindre le panneau qui s’écartait pour livrer passage aux billes.

Et, à l’instant même où ils s’immobilisaient devant ce panneau une nouvelle explosion surpassa tous les autres bruits.

L’Ombre Jaune venait de lancer sa cinquième bille.

— Maintenant ! cria Bob.

Il avait saisi l’un des côtés de l’épaisse feuille arrachée au revêtement du sol et, Bill empoignant le côté opposé, ils déroulèrent vivement l’encombrant débris, tout en le dressant devant eux pour l’appuyer ensuite contre le mur.

En même temps, ils ne cessaient de surveiller du coin de l’œil les menaçantes trajectoires de la quatrième bille, derrière eux.

Dans le long boyau longeant le billard, le grondement du cinquième projectile s’amplifiait de seconde en seconde. Puis, subitement, le panneau s’écarta.

Morane et Ballantine n’attendaient que cela, et ils précipitèrent la pesante feuille de plastique dans le trou qui venait de s’ouvrir. Elle s’y abattit lourdement, rebondit en touchant le sol du tunnel, s’enroula et se déroula, tressautant comme une chose vivante.

Presque aussitôt après, la bille fut là. Atteignant le sommet du billard, elle devait être loin de posséder encore la puissance acquise au départ, lors de son lancement, et qui lui avait permis de gravir la longue pente. Et pourtant, les regards inquiets, très inquiets tout à coup, des deux hommes, elle franchit en tanguant l’obstacle jeté devant elle. Mais elle était à bout de course et, freinée après être demeurée un instant sur place, énorme, menaçante, brillant de tout son éclat d’acier poli, elle fit soudain marche arrière, emportée par son propre poids, pour rouler en tanguant de plus belle sur les débris de plastique et disparaître brusquement, comme avalée par le long et sombre couloir qui l’avait crachée.

Une demi-seconde plus tôt, Bob et Bill se voyaient encore, reflétés tous les deux dans le miroir de la sphère, et à présent ils pouvaient entendre le sourd grondement de la masse de métal qui roulait en arrière, à toute allure, vers le point d’où elle avait été lancée, quelque deux cents mètres plus bas.

Les deux hommes se regardèrent fixement, tandis qu’un rire naissant plissait leurs visages. Et, subitement, Ballantine jeta les bras au ciel en poussant un rugissement de joie. Très loin, un faible TCHAC ! se fit entendre : la quatrième bille finissait vraisemblablement son parcours. Alors, renversant la tête, nuque cassée, Bill chercha les yeux de l’Ombre Jaune, ces yeux-phares qui brillaient toujours, près de vingt mètres au-dessus des deux amis, et il hurla, de toute la force de ses poumons, s’adressant à cette image qui le dominait, et comme s’il se fût agi du Mongol lui-même :

— Alors, Ming, qui a gagné, cette fois ?

9

— Personne n’a gagné, monsieur Ballantine, répondit avec douceur la voix de l’Ombre Jaune. Personne… Il ne s’agit d’ailleurs pas de gagner quoi que ce soit. Il s’agit – pour moi, et pour moi seul, bien entendu – d’un jeu… Un jeu, monsieur Ballantine, tout simplement. Ne l’avez-vous donc pas encore compris ?…

Monsieur Ming se redressa légèrement dans son profond fauteuil, et ses yeux ne quittèrent pas l’image, devant lui, cadrée sur Bob et Bill, tandis qu’il reprenait, sur le même ton doucereux :

— Mais vous avez quand même gagné quelque chose, monsieur Ballantine, et vous aussi, commandant Morane… Vous avez tous deux gagné un sursis… Ah ! Ah ! Ah !

D’un coup de pouce – celui de sa main postiche –, le Mongol pressa un bouton sur le pupitre du tableau de contrôle, coupant ainsi le micro qui lui permettait de s’adresser à ses prisonniers. Presque simultanément, il appuya sur un autre bouton et, lorsqu’il parla de nouveau, sa voix n’avait plus cette intonation narquoise qu’il paraissait réserver exclusivement à Morane et Ballantine. Elle s’était faite sèche, cette voix, dure, impérative.

— Tann ?

Au centre du tableau de contrôle, le souffle d’une respiration jaillit d’un haut-parleur.

— Maître ?

— Vous êtes prêts, les hommes et toi ?

— Oui, maître.

— Passez immédiatement à la phase 2-B…

— Très bien, maître.

— Et, Tann…

— Je vous écoute, maître.

La voix de Tann puait l’obséquiosité. Celle de l’Ombre Jaune était coupante comme le fil d’un rasoir.

— Ne placez qu’un quart seulement de la charge dans chaque paralysant. Je veux que les deux hommes soient parfaitement conscients dans moins de trente minutes.

Ming coupa la communication. Faisant ensuite pivoter son fauteuil d’un quart de tour vers la droite, il observa pendant quelques secondes le profil de Dominique Lore. La jeune femme se tenait debout à un mètre de lui, face au tableau de contrôle sur l’un des écrans duquel elle avait pu suivre, depuis le début, les efforts de Morane et de Ballantine pour échapper aux colossales billes d’acier. Elle sentit le pénétrant regard posé sur elle, et elle dut faire un effort pour s’arracher à la contemplation de l’écran et se tourner vers le Mongol. Comme d’habitude, Dominique ne découvrit pas les yeux de l’Ombre Jaune, mais seulement l’étroite fente des paupières presque fermées, entre lesquelles brûlaient les redoutables prunelles d’ambre clair.

— Alors, mademoiselle Lore ? murmura Monsieur Ming.

La jeune femme leva un sourcil interrogateur.

— Le spectacle vous a-t-il plu ? demanda aimablement le Mongol.

— Un peu bref, peut-être…, répondit-elle négligemment.

— Vraiment ? C’est votre avis ?

— À votre place, j’aurais lancé plusieurs billes à la fois dès le début du jeu. De cette façon, ils n’auraient pas eu la moindre chance de s’en tirer…

Les larges épaules de l’Ombre Jaune tressautèrent sous la veste de clergyman, mais le masque d’ivoire demeura impassible.

— Justement, dit doucement Monsieur Ming, il fallait leur laisser au moins une chance.

— Pourquoi ?

— Pour que ce ne soit pas trop vite fini…

— Votre intention est pourtant bien de les tuer, n’est-ce pas ?

— Bien sûr… Mais où serait le plaisir s’ils étaient vaincus du premier coup ? Et puis, il faut leur donner l’espoir qu’ils finiront bien par s’en tirer. Je les connais depuis longtemps, tous les deux : ce sont d’incorrigibles optimistes. Ainsi, ils doivent être persuadés, en ce moment même, que leur bonne étoile brille toujours au firmament du destin… Laissons-les donc nourrir ce fallacieux espoir…

— Je comprends…, fit rêveusement Dominique. D’ailleurs, l’espoir fait vivre, comme on dit, et puisque vous désirez les garder tous deux en vie un moment encore…

Elle laissa sa phrase en suspens, fit bouffer de la main une longue mèche de cheveux qui n’en avait nul besoin, et adressa au Mongol un sourire charmant.

— Puis-je penser que vous m’approuvez ? fit Ming.

— Pourquoi pas ?

— Le croiriez-vous ?… murmura l’Ombre Jaune. J’ai pourtant l’impression que vous ne pensez pas vraiment ce que vous dites, mademoiselle Lore.

La jeune femme ne répondit pas. Reportant son attention sur l’écran, elle y distingua des silhouettes furtives qui se mouvaient dans l’enceinte du billard dont l’image apparaissait maintenant tout entière, comme une vue prise d’avion. Sans regarder Ming, Dominique Lore demanda :

— Quelle est la suite du programme ?

— Votre intérêt me flatte, fit la voix doucereuse du Mongol. Comme vous avez pu l’entendre il y a quelques instants, lorsque j’ai donné mes ordres, les deux hommes vont être… heu… endormis, pour une trentaine de minutes… Le temps de passer au jeu suivant.

— Il sera aussi amusant que le premier ? s’enquit Dominique sans quitter l’écran du regard.

— Très amusant, vraiment très amusant, vous verrez. J’espère qu’il vous plaira, mademoiselle Lore, quoique…

— Quoique ?

— Il risque de durer moins longtemps encore que le précédent…

— Oh !… fit la jeune femme.

Elle se tourna vers Ming et demanda :

— Vous voulez dire que ce jeu sera moins dangereux pour Morane et Ballantine, et qu’ils s’en tireront plus aisément ?

L’Ombre Jaune hocha doucement la tête. De gauche à droite.

— C’est le contraire, murmura ensuite le Mongol. Ils risquent plus certainement d’y rester, cette fois…

Dominique fit un quart de tour, et son regard revint se poser sur l’écran.

— Quelle idée ! lança-t-elle. Vous allez nous gâcher notre plaisir…

*

Comme Dominique Lore put le constater en suivant l’opération sur l’écran, les hommes de Ming, menés par ce Tann, s’étaient emparés rapidement de Bob Morane et de Bill Ballantine. Ils étaient bien une vingtaine, et ils avaient fait irruption dans l’enceinte du billard électrique en s’y glissant par des passages dérobés. Ils tenaient chacun au poing cette arme trapue au canon court et étincelant, que Dominique voyait pour la première fois de sa vie, mais que Morane et Ballantine avaient déjà eu l’occasion de découvrir dans les mains de l’Ombre Jaune, plusieurs jours auparavant, dans certaine maison abandonnée de certain quartier tout aussi abandonné et situé près de La Défense. Que pouvaient faire les prisonniers, face à ces vingt paralysants braqués sur eux ? Rien ! Deux des armes seulement crachèrent une aiguille de glace, et il n’en fallut pas davantage pour mettre Bob et Bill hors de combat, et ce avant même que le combat eût commencé.

Les regards de ses étranges yeux d’or pâle accrochés à l’écran, Ming attendit que ses deux ennemis fussent étendus sur le sol, apparemment sans vie. Après quoi, il éteignit l’écran et se tourna vers Dominique.

— Nous avons une petite demi-heure devant nous, déclara-t-il. Juste le temps pour une conversation sérieuse…

Le ton avait changé. Il n’était plus aussi amène, aussi bonhomme, et la jeune femme pressentit que, en effet, la conversation en question n’aurait vraisemblablement rien d’un badinage de salon. Elle se raidit légèrement, tandis que l’Ombre Jaune reprenait, croisant les bras et la toisant :

— Mon offre tient toujours, mademoiselle Lore. De votre côté, êtes-vous toujours intéressée par ma table d’or massif ?

La jeune femme appuya une cuisse au pupitre du panneau de contrôle et croisa les bras, elle aussi, avant de répondre sur un ton qu’elle s’efforça de rendre désinvolte :

— Les temps sont durs, n’est-il pas vrai ? Et qui refuserait de se voir offrir plusieurs dizaines de kilos d’or ?

— Offrir ? fit le Mongol. Il ne s’agit pas d’un cadeau, mademoiselle Lore.

— C’était une façon de parler…

— Mais vous n’avez pas répondu à ma question. Pas vraiment…

— C’est oui, dit Dominique.

— Obéissance totale ?

— Dois-je prêter serment ?

— Non, répondit Monsieur Ming. Je vais simplement vous mettre à l’épreuve…

Se penchant sur le pupitre du tableau, il actionna une manette, pressa un bouton. De nouveau, un écran s’illumina.

— Regardez bien, dit le Mongol en pointant un index de métal sur l’image qui apparaissait en tremblotant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune femme quand l’image fut stabilisée.

— Le jeu suivant.

Elle fit entendre un petit rire, puis elle dit :

— Je m’en doutais un peu… Mais de quel jeu peut-il bien s’agir ?…

— Vous ne voyez pas ?

— Eh bien…

— C’est une sorte de bowling.

— Un jeu de quilles ?

— Si vous voulez.

— Et… les quilles ?

Ming sourit.

— Vous l’avez déjà deviné, dit-il doucement.

— Morane et Ballantine, n’est-ce pas ?

— Entre autres, opina l’Ombre Jaune.

Avec l’ongle du pouce, Dominique suivit le tracé de la petite cicatrice en forme de demi-lune qui épousait l’arrondi de son menton.

— Bon, fît-elle. Qu’attendez-vous de moi ?

— Vous le savez bien : la preuve de votre soumission.

— C’est-à-dire ?

— C’est vous qui allez jouer.

— Vous voulez dire que… que je devrai lancer les boules ?

— Exactement… Regardez…

Une fois de plus, Monsieur Ming se pencha au-dessus du long pupitre et manipula leviers, manettes et boutons. Un second écran s’alluma, exactement sous l’autre, tandis que l’Ombre Jaune poursuivait :

— L’écran du dessus vous offre une vue complète du bowling, tel qu’il se présenterait si vous vous trouviez juste au-dessus de lui. En faisant tourner ce bouton, vous déplacez les caméras qui captent et transmettent l’image…

— Je vois, fit Dominique.

— Maintenant, continua le Mongol, voici une vue plongeante, à partir de la ligne de départ des boules, comme si vous vous y teniez, jusqu’à leur point d’impact, tout au bout du couloir…

— Hum-m…, fit encore la jeune femme.

— Ce levier-ci, reprit Ming, commande le lancer. Voulez-vous essayer ?

— Bien sûr, affirma Dominique.

Tendant la main, elle fit basculer le levier qui revint de lui-même à sa position initiale. Sur l’écran, au premier plan, une boule apparut. Elle occupait environ un sixième de la largeur du couloir.

— Peut-on en lancer plusieurs à la fois ? demanda la jeune femme.

— Vous pouvez en lancer six d’un coup, répondit l’Ombre Jaune. Mais je ne vous le conseille pas, car le jeu serait tout de suite fini… et où serait le plaisir ?

Tandis qu’il parlait, la boule s’était mise à rouler sur le plan incliné, s’éloignant et filant de plus en plus vite vers l’extrémité de l’interminable couloir que rétrécissait, très loin semblait-il, l’effet de la perspective.

D’un coup de pouce, l’Ombre Jaune rabattit une manette et, soudain, un haut-parleur transmit le roulement de la boule en mouvement. Un grondement plus sourd, plus mat que celui des grosses billes d’acier du billard électrique.

— Touché ! s’exclama tout à coup Dominique.

— Une seule quille, constata doucement Monsieur Ming. Joli coup, mademoiselle Lore… C’est ainsi qu’il faut jouer, contrairement aux règles habituellement en usage…

Jaillissant du haut-parleur, le fracas de la boule qui venait de faire sauter une des quilles avait éclaté comme un coup de tonnerre dont les échos continuaient à rouler dans la salle.

— Quel bruit ! s’écria Dominique Lore avec une grimace.

Et elle ajouta tout de suite :

— Il a l’air disproportionné, par rapport aux dimensions du jeu…

— Pure impression, dit tranquillement le Mongol, et qui vous abandonnera dès que mes prisonniers seront attachés aux quilles. Pour l’instant, vous n’avez aucun point de comparaison vous permettant de juger des dimensions réelles du jeu. Sachez cependant que chaque boule possède un diamètre de trois mètres cinquante-cinq et pèse neuf cent quatre-vingt-dix kilos, exactement.

— Une tonne ! dit Dominique, impressionnée malgré elle.

Se tournant vers Ming, elle murmura :

— J’aimerais pourtant que vous me disiez…

— Je vous écoute, mademoiselle Lore…

— Pour quelle raison voulez-vous supprimer ces deux hommes ?

— Ce serait beaucoup trop long à expliquer.

— J’aimerais pourtant savoir…

— Les femmes sont curieuses, fit l’Ombre Jaune, mais pas plus que les hommes, après tout… Très bien. Vous voulez donc savoir ? Vous saurez… Ces deux hommes ne cessent de me barrer la route, s’efforçant de faire échouer mes plans, et y arrivant parfois, je dois le reconnaître…

— De quels plans s’agit-il ?

— D’un ensemble d’opérations destiné à ramener le monde dans l’état où il se trouvait avant la révolution industrielle, répondit Ming en guettant l’effet de ses paroles sur le visage de la jeune femme.

Il dut y lire de l’étonnement, car il reprit tout de suite :

— Cela vous étonne, mademoiselle Lore ? Je hais la civilisation actuelle, voyez-vous. Et j’ai déclaré à cette civilisation mécanisée et sans âme une guerre sans merci…

— Vous êtes contre le progrès ?

— Oui, contre le progrès, quand il écrase tout le reste, et qu’il n’a plus de « progrès » que le nom.

— Mais…, fit Dominique, vos moyens…

— L’humanité est faible, stupide, aveugle. Elle ne comprend pas la voix de la raison, mais seulement celle de la force.

La jeune femme poussa un bref soupir.

— Je serais prête à partager une partie de vos opinions, Monsieur Ming, dit-elle lentement, mais…

— Ce sera tout ou rien, ma chère.

— Je sais… Mais je ne vois toujours pas le rapport entre vos sentiments… heu… humanitaires, et les moyens dont vous usez pour vous débarrasser de vos ennemis…

— Vous pensez au commandant Morane et à son ami Ballantine, sans doute ?

La jeune femme inclina la tête.

— Ils doivent être punis, dit l’Ombre Jaune. Cruellement punis. Punis de manière exemplaire.

Croisant les bras, Ming se renversa dans son profond fauteuil, avant de reprendre :

— Ils ont tous deux réduit à néant l’une de mes meilleures réalisations. Le monde était à ma merci, mademoiselle Lore, à ma merci, et j’arrivais enfin au bout de mes peines. J’aurais réussi à mettre l’humanité entière au pas si l’intervention de ces deux hommes n’avait tout gâché. J’avais mis au point, dans le plus grand secret, évidemment, une toxine[1] que la médecine était impuissante à combattre et j’étais arrivé à la propager dans le monde entier, forçant ainsi les gouvernements à reconnaître ma suprême autorité…

L’Ombre Jaune se tut, comme perdu dans ses pensées. Cette fois, Dominique ne dit rien, laissant errer ses regards autour d’elle. Puis, Ming reprit :

— Comme je vous le disais, Morane et Ballantine sont parvenus, la chance aidant, à saboter cette opération sans précédent dans l’histoire. Maintenant, il faut qu’ils paient, et lourdement. Je dois vous avouer qu’il me plait de les voir mourir à petit feu… Je suis un homme hors série, mademoiselle Lore, et mes réactions sont, elles aussi, hors du commun. Mes condamnations sont sans appel, et je suis impitoyable vis-à-vis de tous ceux qui osent se dresser contre moi…

Il y avait une vague menace dans ces dernières paroles, mais Dominique n’en eut cure. Depuis quelques instants, la colère montait en elle, et elle se sentit subitement incapable d’écouter plus longtemps encore. Elle avait cherché autour d’elle une arme quelconque pour s’attaquer au Mongol, mais sans succès. Il n’y avait rien, dans cette pièce, que la jeune femme eût pu utiliser pour venir à bout de Ming. Elle n’allait donc pouvoir compter que sur elle-même. Pas un seul instant, depuis qu’ils s’étaient trouvés face à face, Dominique n’avait eu l’intention d’entrer dans le jeu du Mongol, et elle espérait seulement avoir réussi à donner le change, pour parvenir finalement à le surprendre. Elle avait longuement retourné le problème, l’avait examiné sur toutes ses faces, mais elle n’avait rien trouvé d’autre, pour venir en aide à Bob et Bill, que ce qu’elle allait tenter dans les secondes qui allaient suivre.

Se penchant brusquement en avant, elle posa les mains sur les accoudoirs du fauteuil qu’occupait l’Ombre Jaune, et elle le poussa de toutes ses forces.

*

Le siège fila comme un trait sur son rail, mais Ming était déjà debout, rapide comme l’éclair, lorsque le lourd fauteuil frappa le butoir, tout au bout du rail, avant de basculer bruyamment sur le plancher.

Durant une seconde, deux peut-être, Dominique et le Mongol demeurèrent face à face, puis la jeune femme s’élança.

Elle eut tout juste le temps de penser qu’il lui fallait absolument éviter le regard hypnotique des terribles yeux d’or pâle, puis elle abattit le bras en coup de sabre, sûre d’elle, le tranchant de la main dirigé avec précision sur le cou épais de Ming, juste sous l’oreille.

Elle ne se défendait pas mal du tout, Dominique, pour ce qui était du karaté. Sa ceinture noire pouvait en témoigner. Et pourtant, la démonstration tourna court.

Vive et rapide comme une vipère qui se détend pour mordre, la main droite de l’Ombre Jaune fila et happa le poignet de la jeune femme, sur lequel elle se referma, et Dominique hurla de douleur lorsque les mâchoires de cet étau la mordirent avec une implacable cruauté.

D’une brusque torsion de sa main d’acier, le Mongol jeta la jeune femme à ses pieds, sans lui lâcher le poignet.

À peine commencée, la lutte se terminait.

— Petite sotte ! gronda l’Ombre Jaune. Rien qu’en accentuant légèrement la pression de mes doigts autour de votre bras, je pourrais vous broyer les os…

Dominique serra les dents sur un gémissement de souffrance que, cette fois, elle réussit à contenir.

— Croyez-vous vraiment, poursuivit le Mongol, que votre comédie ait pu me tromper un seul instant ? Pas une seconde, je n’ai été dupe de votre manège, ma chère…

Avec une brutalité inutile, il força Dominique à se mettre debout. Au même instant, la porte faisant face au grand tableau de contrôle s’ouvrit, pour livrer passage à une jeune femme.

Plutôt grande, mince, elle portait une longue robe kimono en soie sauvage, rouge garance, qui soulignait le teint mat et la délicatesse de son visage aux traits finement ciselés, à la fois asiates et européens.

À son entrée, Ming avait tourné la tête vers elle. L’espace d’un instant, une expression de douceur étrange et inattendue glissa comme un voile sur le masque d’ivoire du Mongol.

— Regardez, Tania, dit alors l’Ombre Jaune en faisant pivoter sans ménagement Dominique, de manière à la présenter de face à la nouvelle venue. Regardez…

Il ajouta, narquois :

— Voici une jeune personne qui s’était mis dans la tête l’idée absurde de se moquer de moi !… Qu’en pensez-vous ?

L’Eurasienne traversa la pièce, contournant la lourde table d’or massif pour s’arrêter à deux pas de Ming et de sa prisonnière, qu’elle dévisagea tranquillement. Lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix douce, aux inflexions caressantes, dans un français dont les r roulaient légèrement :

— Vous avez pourtant l’air intelligente…

Dominique plongea son regard dans les yeux noirs fixés sur elle, mais ils étaient indéchiffrables, et Tania reprit, sur un ton légèrement moqueur, de cette voix douce qui faisait penser au léger clapotis d’une source s’écoulant sur un lit de pierres polies :

— Vous auriez donc dû comprendre qu’on ne se moque pas impunément de l’Ombre Jaune.

Ming hocha la tête avec satisfaction, et le miroir bombé de son crâne accrocha la lumière. Tenant toujours Dominique par le poignet, il l’entraîna jusqu’au pupitre du tableau de contrôle, au-dessus duquel sa main libre se promena un instant avant de faire basculer un levier. La surface d’un écran se mit à scintiller, et l’image en gros plan des quilles placées à l’extrémité de l’aire de jeu du bowling apparut.

Pour la première fois, Dominique put se faire une idée des proportions du jeu car, à présent, Morane et Ballantine avaient été hissés et attachés par les chevilles au sommet de deux des quilles. Il s’agissait de simples colonnes de bois, au fût épais, et chacune d’elles faisait à peu près deux fois la taille des prisonniers. Elles étaient au nombre de sept, disposées en quinconce, pour former un triangle dont le sommet était dirigé vers l’extrémité opposée du couloir. Il y avait, maintenu lui aussi au sommet d’une quille, un homme en guenilles, inconnu de Dominique. Les quatre quilles restantes demeuraient libres d’occupants.

Se tournant à demi vers Dominique, l’Ombre Jaune dit avec douceur :

— Vous voyez, mademoiselle Lore, les places ne manquent pas… Et maintenant, quel rôle voulez-vous tenir : celui de spectatrice, ou celui d’actrice ?

La jeune femme releva légèrement le menton. Les yeux fixés sur l’écran, elle ne daigna pas répondre à la question du Mongol.

Un petit sourire tordit les lèvres de Ming. Sans quitter du regard le visage de sa prisonnière, il reprit :

— Notre belle amie a perdu la langue, Tania… Quel dommage !… Il faudra donc que nous fassions un choix à sa place… La garderons-nous ici, avec nous, pour lui permettre d’assister au massacre de ses amis ?… Quel est votre avis ?

— J’aime assez votre idée, oncle, répondit l’Eurasienne, mais…

— Mais ?

— Ni le commandant Morane ni M. Ballantine n’auront dans ce cas le plaisir de savoir, avant de mourir, ce qui est arrivé à Mlle Lore…

— Hum-m…, fit le Mongol. Que proposez-vous ?

— Eh bien… ne pourrait-elle les rejoindre, afin de partager leur sort ?

— Hum-m…, refit le Mongol. Une ultime réunion entre amis, en quelque sorte, avant le grand saut… Votre idée est assez tentante, ma chère nièce…

Le beau visage de Tania ne changea pas d’expression, tandis qu’elle ajoutait :

— Et vous pourriez commencer par viser la quille sur laquelle Mlle Lore aura été attachée…

— Hé ! Hé ! ricana Monsieur Ming, de mieux en mieux ! Je suis certain que nos amis apprécieront beaucoup une telle démonstration d’adresse…

Soudain, l’étau de ses doigts d’acier abandonna le poignet de Dominique qui tituba. Elle se retint au pupitre pour ne pas tomber et se mordit les lèvres, tandis que le sang refluant dans les veines de sa main lui infligeait une souffrance aiguë, semblable à celle qu’auraient pu causer mille épingles pénétrant dans sa chair. Elle eut l’impression qu’elle ne pourrait jamais plus utiliser cette main, et l’idée l’effleura aussi que cela n’avait plus la moindre importance. Qu’avait-on besoin d’une main, de deux même, quand on était morte ? Car elle ne doutait pas que telle fût l’intention de l’Ombre Jaune : la tuer.

Le Mongol avait enfoncé un bouton-poussoir.

— On va vous emmener, chère demoiselle Lore, dit-il. Vous aurez perdu beaucoup en très peu de temps… Mon estime et ma protection, une table d’or massif et, surtout, la vie…

À cette déclaration, Dominique ne put qu’opposer un visage de marbre.

10

Fers aux pieds, Dominique Lore était à présent assise au sommet d’une des quilles. Des cylindres de bois hauts de quatre mètres, et dont le diamètre ne dépassait pas un mètre vingt. Une plate-forme glissait jusqu’à eux et les victimes en sursis prenaient place au sommet, inanimées dans le cas de Morane et de Ballantine, solidement encadrée par des hommes de Ming en ce qui concernait Dominique. Ensuite, des anneaux de fer étaient étroitement refermés autour de leurs chevilles, et la plate-forme se retirait en glissant.

Les deux amis et la jeune femme occupaient des quilles séparées l’une de l’autre par une distance de deux mètres environ. Sur le même alignement, à l’extrême droite, une quatrième colonne de bois était occupée par l’homme en guenilles que Dominique avait pu apercevoir sur l’écran, moins d’une demi-heure plus tôt. Un drôle de type, assis lui aussi, tassé sur lui-même plutôt, maigre à faire peur, et dont les mains ensanglantées ne possédaient plus chacune que trois doigts. En dépit de tous leurs efforts, Bob et Bill n’étaient pas arrivés à lui arracher un seul mot.

Sitôt qu’ils avaient tous deux repris connaissance, ils avaient découvert la présence de Dominique à leurs côtés. La jeune femme leur avait alors résumé ses démêlés avec l’Ombre Jaune et ses séides, depuis l’instant où, dans le vieux quartier, non loin de La Défense, les hommes de Ming s’étaient emparés d’elle, jusqu’au moment où d’autres, si ce n’étaient les mêmes, l’avaient solidement attachée au sommet de son fût de bois.

— Eh bien…, fit rêveusement Morane lorsqu’elle eut achevé son récit, on a bien raison de dire que la vengeance est un plat qui se mange froid… Depuis le temps que cette affaire de la toxine O.J. est terminée, Ming devait certainement être sur le point de mourir de faim.

— On sait qu’il a la rancune tenace, grommela Ballantine en s’épongeant le front à l’aide de son mouchoir.

Par association d’idées, sans doute, il ajouta, pas mécontent :

— J’imagine que, cette fois-là, on a vraiment dû lui en faire baver…

— Désolé de vous avoir entraînée dans cette histoire, Dominique, reprit Bob en se tournant vers la jeune femme.

— Vous plaisantez ! s’écria-t-elle. Personne ne m’a entraînée, que je sache… Souvenez-vous, Bob : c’est moi qui vous ai interpellé…

Durant quelques instants, ils demeurèrent tous trois plongés dans leurs pensées, moroses et étranges stylites vissés au sommet de leurs colonnes de bois. Puis, Dominique Lore se tourna vers Morane, pour demander :

— Connaissez-vous une certaine Tania, Bob ? Une Eurasienne, je pense. Elle nous a rejoints, Ming et moi, lorsque nous…

La réponse coupante de Morane lui fit ouvrir de grands yeux.

— Il y a des gens qui ne méritent même pas qu’on perde son temps à parler d’eux, répondit-il avec une certaine précipitation.

Et il enchaîna, avec la même brusquerie :

— Oui, Dominique, nous la connaissons fort bien, Bill et moi. C’est Tania Orloff, la nièce de Ming, et elle a partie liée avec lui. Il ne nous faut attendre rien de bon de sa part…

Bill avait haussé ses épais sourcils roux, et il ouvrit la bouche, probablement pour protester, mais Bob le devança, tout en le regardant fixement :

— Pas vrai, Bill ? Une vraie vipère, dans une ravissante enveloppe, mais une vipère quand même…

Il y avait des jours, comme ça, où le grand Bill avait l’entendement un peu bouché. Les yeux écarquillés, la lippe pendante, il s’obstinait à dévisager Morane comme s’il soupçonnait celui-ci d’être soudain devenu fou.

— Je souhaite qu’elle m’entende, insista alors lourdement Bob, en détachant chaque mot. Je souhaite vraiment n’elle m’écoute, en ce moment… de manière à ce qu’elle sache une bonne fois pour toutes ce que nous pensons d’elle…

Le déclic dut se faire dans l’esprit de l’Écossais, dont le visage s’éclaira tout à coup, comme le ciel après le passage d’un orage.

— Ah ! s’écria-t-il sur le ton qui avait dû être celui d’Archimède poussant son triomphal Eurêka ! Ah ! Ah ! Oh !… Oh, là, là !… Une vipère ? Tania ?… Vous pouvez bien dire un nœud de vipères, commandant !

À demi rassuré – il ne fallait pas non plus que Bill en rajoute –, Morane se tourna vers Dominique à qui il adressa un clin d’œil. Comprenant qu’il devait y avoir anguille sous roche, la jeune femme n’insista pas. Et Morane, pour détourner la conversation, s’empressa de demander :

— Savez-vous où nous sommes, Dominique ?

D’un bref et gracieux mouvement de la tête, la jeune femme rejeta sur l’une de ses épaules la masse soyeuse et sombre de ses cheveux.

— Je me le suis également demandé, répondit-elle. Vous l’ignorez, Bob, et je n’avais pas encore pensé à vous le dire, mais nous avons dû effectuer un assez long trajet en avion, depuis Paris. J’étais inconsciente durant une partie de ce voyage et, le reste du temps, j’avais un bandeau sur les yeux. Mais je suis pourtant arrivée à jeter un coup d’œil autour de moi, après l’atterrissage de l’avion. À mon avis, nous devons nous trouver quelque part en Afrique du Sud. Le climat, la végétation, la nature du paysage, tout me porte à le croire…

— L’Afrique du Sud…, murmura Ballantine. Pourquoi pas ? Ming doit posséder des repaires dans tous les coins du monde, mais…

Il n’alla pas plus loin. D’un bond, Dominique s’était dressée et, tendant le bras droit devant elle, s’écriait :

— Regardez !

À deux cents mètres, peut-être deux cent cinquante, tout en haut de la pente du couloir au plancher de bois, une masse ronde et sombre venait d’apparaître, se découpant sur le ciel, étrangement menaçante.

La première boule…

*

Intensément, Tania Orloff avait écouté la voix de Morane, que transmettait l’un des haut-parleurs du tableau de contrôle, si fidèlement que l’on eût dit que Bob se trouvait dans la pièce même :

— Je souhaite qu’elle m’entende. Je souhaite vraiment qu’elle m’écoute, en ce moment…

D’un geste de sa main de métal, Monsieur Ming diminua le volume, et la voix ne fut plus qu’un murmure.

— Le moins qu’on puisse dire, ricana l’Ombre Jaune à l’adresse de sa nièce, c’est que le commandant Morane ne vous porte pas dans son cœur…

Pour Tania Orloff, aucune parole ne pouvait être plus cruelle à entendre, sinon celles que venait de prononcer Bob lui-même. Pourtant, ce fut en souriant paisiblement qu’elle rétorqua, tandis que, sous les manches réunies de son kimono de soie, elle s’enfonçait les ongles dans la peau des poignets :

— Quelle importance ! Bientôt, de toute manière, ce cœur aura cessé de battre…

— Oui…, fit Ming.

Tania lui coula un long regard en biais. Elle avait cru percevoir une sorte d’hésitation dans cet acquiescement que venait de formuler son oncle. Et elle hésita à son tour : était-ce le moment d’intervenir pour tenter de dévier le cours des événements ?

Au cours du combat qui opposait son oncle à Morane, elle s’était prise pour ce dernier d’un sentiment qui était bien plus que de l’amitié. Quoique Bob représentât depuis toujours un rêve impossible que la jeune femme ne pouvait caresser qu’en secret, elle s’était également toujours efforcée de venir en aide à l’homme qu’elle aimait, de l’arracher aux pièges que ne cessait de lui tendre son redoutable parent. Cette fois encore, il fallait qu’elle intervienne. Son plan était déjà dressé, mais sa réussite dépendait de la subtilité qu’elle allait déployer ; un seul faux pas, et ce serait l’échec… et la mort pour Bob.

— Voyez…, fit soudain Ming, arrachant la jeune femme à ses pensées.

Il venait de cadrer l’image de l’un des écrans sur les hautes quilles du bowling, et Tania découvrit brusquement le visage de Morane, qui paraissait la regarder. Avec ses yeux clairs qui ne se dérobaient jamais, son menton volontaire, ses lèvres fermement dessinées, il était bien tel que ses rêves le lui montraient, et il sembla à la jeune femme qu’elle ne pourrait jamais se rassasier de la contemplation de cette image qui la hantait.

— Regardez-les, poursuivait l’Ombre Jaune. Ils sont tous les trois à quelques pas de la mort, et ils restent là à bavarder comme si de rien n’était…

Il augmenta légèrement le volume du haut-parleur, et la voix de Dominique Lore emplit la pièce :

— … nous devons nous trouver quelque part en Afrique du Sud. Le climat, la végétation, la nature du paysage…

Du bout du doigt, Monsieur Ming réduisit à nouveau la voix à un murmure incompréhensible.

— Oui, reprit-il ensuite, vaguement songeur, ils se conduisent exactement comme si la mort ne pouvait rien contre eux, comme s’ils n’en avaient pas peur…

— Vous les admirez, constata froidement Tania.

— Et pourquoi pas ?

La jeune femme ne répondit pas, mais demanda :

— Qui est l’homme, à droite ?

Ming plissa les lèvres en une grimace de dégoût.

— Un incapable et un ivrogne, laissa-t-il tomber. Rien dans le ventre. Il s’appelle Tanger…

— Et vous vous en débarrassez…

— Il ne m’est plus d’aucune utilité.

— Vraiment ? murmura Tania.

Le Mongol lança un regard sévère à sa nièce.

— Je sais de quoi je parle, croyez-moi, dit-il sèchement. Mais la jeune femme ne se laissa pas désarçonner.

— Utilisez-le pour effrayer les autres, dit-elle.

Sous la veste de clergyman, les épaules de Ming tressautèrent comme sous l’action d’un rire. Manipulant leviers et boutons, le Mongol amena la première boule à son point de départ.

— C’est exactement ce que je comptais faire, dit-il. Décidément, Tania nous formons une excellente équipe, vous et moi…

*

En grondant, l’énorme boule de bois dur se mit à dévaler la pente, roulant de plus en plus vite sur l’interminable plancher qui résonnait tel un gong longuement heurté.

Debout au sommet de leurs quilles, tout en bas de la déclivité, Bob, Bill et Dominique la regardaient s’approcher, grossissant à chaque instant, volant littéralement à leur rencontre. Chacun d’eux avait la nette impression que c’était sur sa propre quille que la boule se précipitait.

L’homme en guenilles, lui, ne s’était pas levé. Il demeurait prostré, ses mains mutilées pendant entre ses genoux, le regard fixe, éteint. Et même le terrifiant grondement de cette masse qui roulait vers lui ne semblait pas le toucher.

Ce fut pourtant sa quille que la boule heurta.

Le choc fut d’une violence inouïe. Projetée à plusieurs mètres du sol, la haute colonne de bois parut filer vers le ciel, emportant une sorte de pantin attaché par les pieds, et dont les bras s’agitaient lamentablement. La quille retomba à vingt mètres derrière les trois amis, tandis que la boule rebondissait plus loin encore, dans une succession d’explosions à crever les tympans.

Sous ses pieds, Morane sentit frémir le haut et étroit fût de bois auquel il était enchaîné. Il jeta un coup d’œil dans la direction de Dominique. La jeune femme avait peut-être pâli, mais elle gardait cependant une attitude ferme et résolue. Ming n’aurait pas le plaisir de la voir s’effondrer. Les bras le long du corps, celui-ci légèrement penché en avant, elle s’efforçait de distinguer la première victime de l’Ombre Jaune et de son jeu sinistre et dément. Regardant dans la même direction, Bob ne put voir, sur le plancher poli, à l’extrémité de la quille qui venait d’être renversée, qu’un informe tas de guenilles que n’agitait pas le plus léger mouvement. Tournant la tête, il dirigea son regard vers Bill. Cassé en deux, le colosse, ainsi qu’il l’avait déjà fait à plusieurs reprises, tentait vainement de se débarrasser des anneaux enserrant ses chevilles. Morane pouvait voir nettement le front de son ami, gonflé et rougi par l’effort, ainsi que les muscles et les tendons de son cou épais qui ressemblaient à des câbles saillant sous la peau. Mais Ming connaissait très bien Ballantine et sa force colossale, et les anneaux de métal avaient été forgés en conséquences.

— Tu perds ton temps, lança doucement Bob à l’adresse de l’Écossais.

Se redressant, Bill passa le revers d’une main sur son front inondé de sueur et, tandis qu’un sourire tordait ses lèvres épaisses, il répondit tranquillement :

— D’accord, commandant. Mais, le temps, au point où nous en sommes, c’est bien la seule chose qu’il nous reste à perdre.

« Pas vrai, mon vieux, songea Morane. Il nous reste aussi à perdre la vie… » Mais il garda pour lui cette pensée défaitiste, qui ne lui ressemblait guère. Un souvenir était d’ailleurs venu l’assaillir. Le souvenir d’un visage au teint mat, à l’ovale parfait, aux traits délicatement ciselés. Un visage qu’illuminaient de grands yeux taillés en amandes, aux regards profonds et graves. Un visage qui, pour Bob, en même temps que le symbole d’un rêve irréalisable, devenait la matérialisation même de l’espoir. Le visage de Tania Orloff.

11

La main de métal de l’Ombre Jaune demeurait posée sur la manette commandant le mécanisme amenant les lourdes boules de bois à leur point de départ, au sommet du plancher incliné. Les yeux couleur d’ambre clair étaient fixés sur l’un des écrans. On y voyait, en très gros plan, le cadavre désarticulé de Tanger. Un de ses pieds n’était plus retenu au sommet de la quille renversée que par un lambeau de chair, et du sang avait jailli des oreilles et des narines, barbouillant les pommettes saillantes et les joues mangées de barbe.

— Il a été tué sur le coup…, murmura Tania.

Elle aussi fixait l’écran. Après un coup d’œil en coin vers son oncle, elle ajouta, sur le ton indifférent d’une froide constatation :

— Une mort rapide…

La jeune femme avait failli ajouter : « Une mort qui sera un peu trop rapide, pour le commandant Morane et ses amis… » Mais elle ne laissa pas ces mots franchir ses lèvres. Il fallait qu’elle prenne garde. Ne pas céder à la tentation de brûler les étapes. Laisser son oncle arriver de lui-même là où elle voulait le mener. Si c’était possible…

Ming n’avait pas répondu. Il observait, sur un autre écran, les violents efforts de Ballantine pour s’arracher aux fers qui l’enchaînaient à sa quille. Puis, le regard de l’Ombre Jaune glissa encore, pour s’immobiliser sur le rectangle scintillant d’un troisième écran. L’image de Morane, cette fois, debout, bras croisés sur la poitrine, les yeux fixés droit devant lui, probablement vers l’extrémité du long couloir en pente, là où la deuxième boule devait apparaître. Dans le regard tranquille de Bob on pourrait lire une sorte de mépris, d’insolence…

Brusquement, la main de Ming exerça une pression sur la manette qu’elle n’avait pas quittée. Sur un quatrième écran, la deuxième boule apparut, mais les yeux de Bob – ils avaient certainement dû la voir – ne cillèrent même pas, et une flamme d’admiration s’alluma dans les prunelles dorées du Mongol.

Le manège auquel Monsieur Ming venait de se livrer n’avait pas échappé à l’attention de Tania, qui constata, parlant de Morane :

— Il ne semble pas avoir peur…

Ming comprit tout de suite.

— Il domine sa peur, corrigea-t-il.

Et il ajouta :

— Vous l’admirez, vous aussi, Tania ?

— Je dirai comme vous : pourquoi pas ?

L’Ombre Jaune hocha lentement la tête, tout en murmurant :

— Le courage mérite toujours d’être admiré… même celui de nos ennemis…

Soudain, Tania Orloff se décida à interroger :

— Savez-vous ce que je pense ?

— Dites, ma nièce…

D’une main, la jeune femme désigna les écrans.

— Je pense que le commandant Morane et M. Ballantine vous manqueront… Si vous les tuez.

Un bref ricanement échappa au Mongol, qui admit cependant :

— J’y ai déjà pensé, moi aussi… Sans eux, la vie ne sera plus, disons… euh… aussi divertissante.

Pourtant, d’un geste brusque, Ming avait lancé la seconde boule.

*

Le projectile frôla en grondant la quille au sommet de laquelle était juché Ballantine qui, les genoux légèrement fléchis, s’était machinalement, et inutilement aussi, préparé à encaisser le choc.

— Manqué ! s’écria avec soulagement Dominique, tandis que la tonne de bois s’éloignait, s’enfonçant bruyamment dans le couloir, derrière les trois amis.

— Ouais…, grogna Bill en se redressant lentement, la mine perplexe.

Il ajouta, se passant le revers d’une main sur le front, et fronçant ses épais sourcils roux :

— Ça m’parait bizarre… Trouvez pas, commandant ?… Tout à fait comme si Ming avait voulu nous manquer.

Morane fronçait les sourcils, lui aussi, le regard perdu dans le vague.

— Peut-être, murmura-t-il, peut-être…

*

Le cœur de Tania Orloff battait à coups redoublés. Ce fut pourtant sur un ton parfaitement calme que la jeune femme demanda doucement, tout en se tournant vers son terrible parent :

— Vous avez manqué Ballantine exprès, n’est-ce pas ?

Un curieux sourire tordit les lèvres de Ming, qui approuva en hochant la tête de haut en bas.

— Pourquoi ? demanda encore la jeune femme.

— Mais… pour faire durer le plaisir, ma petite. Simplement pour faire durer le plaisir…

Alors, Tania eut un rire léger, puis elle lança :

— Je ne vous crois pas…

— Non ? fit Ming.

— Non. Je ne crois pas que ce soit la vraie raison…

— Et que croyez-vous donc, ma nièce ?

Le Mongol toisait la jeune femme. Mais elle le connaissait bien, depuis longtemps, et elle vit qu’il ne se formalisait pas réellement de son attitude. Sous les manches de soie de son kimono, Tania détendit ses doigts crispés. Elle demeura cependant sur ses gardes, car Ming était semblable à un flacon de nitroglycérine, qu’il fallait manier prudemment, et dont on ne savait jamais très bien à quel moment ni pour quelle raison il allait vous exploser sous le nez.

— Je crois…, reprit lentement la jeune femme, je crois que, dans le fond, vous ne pourrez jamais vous passer de Morane, pas plus que de Ballantine… comme vous ne pourrez jamais vous passer d’opium ?

— Vous croyez ça, Tania ?

— J’en suis persuadée.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser pareille chose ?

— Ils sont vos meilleurs ennemis… Oh, vous pouvez sourire ! C’est pourtant la vérité : eux seuls sont capables, et dignes, de se mesurer à vous…

Les sourcils de Monsieur Ming se froncèrent, et l’Eurasienne s’empressa de poursuivre :

— Bien sûr, vous pourriez les tuer, là, tout de suite… Pourtant, vous hésitez… car vous savez fort bien qu’ils ne sont pas immortels eux…

L’Ombre Jaune écoutait, les paupières mi-closes, le regard balayant les écrans devant lui.

— Je suis certaine, continua la jeune femme, que, tôt ou tard, vous finiriez par regretter leur mort…

Penchant la tête de côté, elle adressa à son oncle un sourire charmant et demanda :

— N’ai-je pas raison ?

Le Mongol ne répondit pas. Mais, pour Tania, ce mutisme était à lui seul la réponse qu’elle attendait.

— Et puis, reprit-elle d’une voix plus douce que jamais, cette manière d’avoir raison d’eux – ces jeux… –, ne vous plaît déjà plus qu’à demi. Trop facile… Ils sont à votre merci, c’est vrai, mais c’est probablement cela, justement, qui vous lasse déjà… Je suis certaine que vous préféreriez les voir lutter contre vous… mais à armes égales… pour peu que quelqu’un puisse lutter contre vous à armes égales.

Tania se tut. N’en avait-elle pas trop dit ? En avait-elle dit assez ? Avec un sursaut de joie parfaitement bien dissimulé, elle comprit qu’elle avait dû dire exactement ce qu’il fallait dire, car Monsieur Ming murmura finalement, après un long silence :

— C’est vrai qu’ils sont un peu le sel de ma vie… Et que peut-il y avoir de plus fade qu’une vie sans sel ?…

12

Il n’y avait pas eu de troisième boule sur le gigantesque jeu de bowling.

Bob Morane, Bill Ballantine et Dominique Lore devaient ressentir tous trois la soudaine morsure d’une aiguille de glace, pareille à une piqûre de guêpe, et ils avaient sombré ensemble dans le néant.

Quelques jours plus tard, ils reprirent leurs sens, à la nuit, dans une rue déserte, quelque part au cœur d’un quartier abandonné, non loin de La Défense, à Paris.

Tout ce qui leur était arrivé aurait pu n’être qu’un rêve étrange, quoique les traces des fers à leurs chevilles fussent, à elles seules, suffisantes pour leur prouver la réalité de l’aventure.

Et puis, comment expliquer cet insurmontable dégoût qui devait s’emparer d’eux, bien plus tard, devant tout ce qui, de près ou de loin, ressemblait à un jeu de bowling ou un billard électrique ?

Oui, tout ce qui leur était arrivé aurait pu n’être qu’un rêve étrange…

Mais avec l’Ombre Jaune, tout ressemblait justement à un rêve étrange. Ou à un cauchemar.

FIN

[1] « Toxine O.J. », du nom de celui qui l’a découverte, c’est-à-dire l’Ombre Jaune. Lire, à ce sujet, Le poison de l’Ombre Jaune.