HENRI VERNES

BOB MORANE

L’OMBRE JAUNE FAIT TREMBLER LA TERRE

POCKET MARABOUT

1

Un trait vertical creusé entre les sourcils, le colonel Graigh soupira profondément. Le moins qu’on pût dire, c’est qu’il n’y avait aucune gaieté en lui. Pour être plus précis même, on pouvait même affirmer que tout allait plutôt mal.

À travers la tablette de son bureau – une vaste dalle de plastique translucide –, il considéra distraitement ses longues jambes croisées devant lui, avant de reporter son attention sur le pli qu’il venait de déchiffrer.

Une confirmation de la salle de contrôle de la Patrouille du Temps, et qui concrétisait ce qu’il avait pu, une demi-heure plus tôt, observer lui-même sur les appareils de cette même salle de contrôle. Cette confirmation disait, établie en langage électronique :

00000-0-00-000 – MING-000000000000000000 – MING-00 0 – MING-00-000-0000-00000000 – MING-00-000-0-0-00

Cela se poursuivait ainsi sur une trentaine de lignes et signifiait, traduction faite, que Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, mettait au point, sur le territoire des États-Unis d’Amérique, dans les premières années du XXe siècle, une technique destinée à arracher une partie de l’écorce terrestre, avec les villes bâties dessus. Afin : primo, de prouver au monde sa puissance ; secundo, de mettre les habitants de la Terre à sa merci ; tertio, de s’imposer comme maître suprême et incontesté de la planète.

À la lecture d’un tel programme, n’importe qui eût haussé les épaules.

À condition de n’avoir jamais entendu parler de l’Ombre Jaune.

Mais le colonel Graigh connaissait très bien, lui, le terrible Mongol. Et le message de la salle de contrôle ne lui donna pas la moindre envie de hausser les épaules.

Bien entendu, en tant que chef de la Patrouille du Temps, le colonel était chargé de mettre un terme aux sinistres projets de Monsieur Ming. Et cela, dans les plus brefs délais.

Une fois de plus, Graigh soupira. Puis, il prit une décision soudaine.

Du bout des doigts, il frôla les touches d’un clavier multicolore coulé dans la masse de plastique translucide, à sa droite. Aussitôt, une voix impersonnelle s’éleva, issue d’un interphone invisible :

— Contrôleur Z 39 écoute…

— Donnez-moi les coordonnées des agents EX-A-20C-1, EX-A-20C-2 et EX-A-20C-3[1].

— Tout de suite, sir…

Tout de suite… Comme si des mots semblables avaient, en la circonstance, une valeur quelconque !

Graigh et son équipe appartenaient au XXIVe siècle. Les agents que voulait contacter le colonel vivaient au XXe siècle. Et pourtant, ce « tout de suite » n’était pas une banale formule de politesse d’un subordonné à son supérieur. Le contrôleur Z 39, qui venait de prendre les ordres de Graigh, allait expédier des émissaires au XXe siècle, à la recherche des agents dont le colonel venait de demander les coordonnées. Les recherches pouvaient demander plusieurs jours, voire des semaines, sinon des mois. Mais les hommes de Graigh naviguaient à l’aise sur le fleuve du Temps, comme le premier marinier venu, sur les eaux grises de la Seine. Que l’un des émissaires mît une semaine, ou un an, à accomplir sa mission, son temposcaphe le ramènerait au XXIVe siècle dans la minute suivant celle où il avait reçu son ordre de mission.

Mais les pensées du colonel étaient loin de cet étrange paradoxe temporel. Mains croisées sur la tablette du bureau, il examinait les trois écrans qui venaient de s’illuminer.

Sur chacun d’eux, un visage, en couleurs et en trois dimensions.

Sous chacun des visages, le matricule correspondant, puis les coordonnées en question.

Le chef de la Patrouille du Temps venait donc d’apprendre que Bob Morane et Bill Ballantine, respectivement EX-A-20C-1 et EX-A-20C-2, se trouvaient tous deux à Paris, quai Voltaire, au XXe siècle. Il faisait nuit – 0 heure, 22 minutes exactement –, et ils dormaient.

Quant à Sophia Paramount, EX-A-20C-3, elle dormait également, même jour – ou même nuit – et même heure, mais à Londres.

Un petit sourire fleurit sur les lèvres de Graigh. Il entendait déjà Ballantine grogner : « Z’êtes pas bien, colonel ? Nous tirer des plumes à c’t’heure !… »

Bob Morane, Bill Ballantine, Sophia Paramount… À eux trois, sans conteste, ils constituaient la meilleure équipe d’agents extraordinaires travaillant occasionnellement pour la Patrouille du Temps.

Pour le plaisir, les yeux de Graigh s’attardèrent encore durant quelques instants sur le visage de Sophia, sur ses yeux couleur de pervenche, sur son étonnante chevelure aux reflets cuivrés, sur…

Sophia Paramount était un agent que le colonel trouvait réellement extraordinaire, et pour lequel il avait toujours éprouvé un faible dans lequel le travail n’avait rien à voir. Mais il n’avait pas beaucoup de temps devant lui pour le moment et, après tout, il n’allait pas tarder à revoir la jeune femme en chair et en os.

Les doigts de Graigh glissèrent rapidement sur les touches multicolores du clavier. Les écrans s’éteignirent. La voix impersonnelle s’éleva de nouveau :

— Contrôleur Z 39 écoute…

— Je veux un temposcaphe pour un départ dans l’heure, ordonna le chef de la Patrouille du Temps. En plus du matériel de routine, prévoyez trois équipements autonomes de plongée sous-marine. Je serai du voyage. Donnez-moi Bantam comme pilote…

— À vos ordres, sir…

Graigh se leva et adressa un léger sourire aux trois écrans maintenant éteints.

2

Le temposcaphe de la Patrouille du Temps se matérialisa sous les eaux vertes du Pacifique à dix brasses de la surface, à hauteur de San Francisco et à quelque quinze cents mètres de la côte.

Aux yeux d’un homme du XXe siècle, le vaisseau à voyager dans le temps faisait songer au croisement d’un obus et d’une soucoupe volante. Ou tout au moins de l’idée qu’on se fait d’une soucoupe volante.

Cependant, sous les eaux doucement agitées par la houle, il n’y avait pas d’yeux humains pour voir l’appareil venu du XXIVe siècle. Seulement ceux des poissons. Mais les poissons du Pacifique, comme ceux de toutes les mers du monde, en avaient vu bien d’autres. Et sans s’étonner.

— 17 avril 1906, lut Bob Morane sur l’un des tableaux de contrôle du poste de commandement.

Il se tourna vers le colonel Graigh et murmura pensivement :

— Une date qui me dit quelque chose…

Le visage habituellement sévère du chef de la Patrouille du Temps demeura impassible.

— Vraiment ? fit simplement le colonel.

Et il enchaîna, comme s’il avait déjà oublié la remarque de Morane :

— Ne perdons pas de temps. Tout est prêt. Il ne vous reste plus qu’à passer vos combinaisons et…

— Et à faire votre sale boulot à votre place, coupa Bill Ballantine avec mauvaise humeur.

Mais ce n’était rien d’autre qu’une façade. En réalité, le colosse râlait pour la forme. C’était dans sa nature. Il n’était vraiment souriant qu’un verre de whisky entre les mains. Et encore fallait-il que ce fût sa marque préférée…

Le visage de Sophia Paramount s’éclaira d’un sourire ironique, et les yeux de la jeune femme brillèrent tandis qu’elle jetait à l’Écossais un coup d’œil en coin.

— Nous pouvons très bien y aller seuls, Bob et moi, dit-elle innocemment. Vous n’auriez qu’à nous attendre tranquillement ici, Bill.

Tout en ajustant les bretelles de son scaphandre, Ballantine posa sur Sophia un regard scrutateur. Parlait-elle sérieusement, la petite ?…

Elle se fichait ouvertement de lui, suivant une habitude acquise depuis longtemps.

— Vous laisser y aller seuls, tous les deux ? renvoya-t-il alors, jouant le jeu. Vous n’y pensez pas, Sophia ! Sans moi, vous ne réussiriez jamais à coincer Ming…

Un pli soucieux barrait le large front de Graigh. Le chef de la Patrouille du Temps ne prêtait qu’une oreille distraite aux propos de Bill et de Sophia. Comme si l’instant était à la plaisanterie ! Il posa une main sur l’épaule de Bob.

— N’oubliez pas…, commença-t-il.

— J’écoute, fit Morane, qui n’avait pas l’air d’écouter du tout.

Il consultait les cadrans d’un bathymètre, d’une boussole et d’une montre de plongée qu’il venait de se fixer aux poignets. Sur son épaule, la main du colonel se fit plus lourde.

— Il faut que vous en ayez fini avec Ming avant trois heures, demain matin, reprit Graigh. C’est impératif. Absolument impératif, ne l’oubliez surtout pas…

Morane hocha la tête et se dégagea doucement. Tout avait été dit, à propos de leur mission, et il n’était pas le genre de type à qui il fallait répéter deux fois la même chose, Graigh le savait bien. Il eut un coup d’œil pour ses compagnons. Comme lui, ils étaient prêts.

— On y va ? proposa-t-il.

Sophia hocha simplement la tête de bas en haut.

— On y va, dit Bill d’une voix neutre.

— Je vous accompagne jusqu’à la… porte, murmura le chef de la Patrouille du Temps.

Il précéda les trois amis dans un étroit couloir qui, épousant le contour du temposcaphe, s’incurvait légèrement. Les autres suivaient gauchement, d’une démarche de canards à cause de leurs palmes. Graigh s’écarta pour les laisser passer et entrer dans la cabine exiguë d’un sas.

— Bonne chance, souhaita Graigh.

Son regard aigu glissa d’un visage à l’autre pour s’immobiliser sur celui de Sophia. Elle lui sourit.

— Soyez sur vos gardes, dit-il, et prenez soin de vous. La Patrouille du Temps aura encore besoin de vos services…

Il était difficile de dire s’il s’adressait au trio ou à la jeune femme en particulier. Ballantine ne s’y trompa pourtant pas et émit un gloussement amusé.

— Faut pas devenir sentimental, colonel, lança-t-il ensuite.

Graigh se contenta de sourire, tout en pressant d’un index le bouton commandant la manœuvre du sas. La porte, un panneau de métal muni d’un hublot, se mit à glisser silencieusement, séparant le colonel de ses agents.

À l’intérieur du sas, en baissant la tête, Bob vit l’eau pénétrer en bouillonnant par une valve, à quelques centimètres du plancher. Au bout de quelques instants, Sophia, Bill et lui eurent de l’eau jusqu’aux chevilles. Quand elle atteignit leur taille, ils y trempèrent leurs masques de plongée, qu’ils ajustèrent ensuite soigneusement sur leurs visages.

L’eau leur arriva rapidement aux épaules. Ils avaient déjà les embouts de leurs détendeurs serrés entre les dents.

Dans un sac imperméable accroché à son épaule, Bill portait des vêtements et des armes. Les frusques venaient de chez un couturier de Pacific Street, à Frisco même, où elles avaient été achetées par un agent de la Patrouille. Quant aux armes, il s’agissait de solides colts à barillets manufacturés en 1904 et chambrés en 38 spécial. Il ne pouvait être question, en effet, sous peine de risquer d’attirer l’attention, d’user d’armes d’un modèle postérieur à 1906.

En face de la première porte hermétiquement close, une autre porte s’ouvrit.

Battant légèrement des pieds, Ballantine quitta le sas le premier. Sophia suivit. Morane tourna la tête. Derrière le hublot, le visage sévère de Graigh se dessinait avec netteté. Le colonel leva une main, index et médius largement écartés, les autres doigts repliés.

À son tour, Bob eut le même geste. Ensuite, sans plus attendre, il quitta le sas derrière ses deux compagnons.

Chaque fois qu’il respirait, le régulateur à sa nuque émettait un bruit sourd, étouffé, semblable à celui d’un gong lointain. Et chaque fois qu’il expirait, il entendait le son soyeux du chapelet de bulles qui s’échappaient vers la surface.

À quelques mètres, Morane distingua les points lumineux des pastilles phosphorescentes incrustées dans les palmes de Bill et de Sophia.

À part ces quatre étoiles brillantes devant lui, c’était l’obscurité quasi totale.

3

Les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps prirent pied sur une plage déserte, à quelques kilomètres au sud de San Francisco.

La nuit était noire et chaude, le ciel tatoué d’étoiles. L’océan Pacifique chuchotait interminablement, aussi pacifique qu’il est possible de l’être.

— Quelle heure ? demanda Ballantine en se débarrassant de ses palmes.

— Trois heures juste, répondit Morane après un bref coup d’œil à sa montre-bracelet.

— Nous avons donc exactement vingt-quatre heures devant nous, conclut Sophia Paramount.

— Z’êtes certain qu’on est bien au bon endroit, commandant ? enchaîna Ballantine.

Pour toute réponse, Bob tendit un bras devant lui. Dans la direction indiquée, une lumière tremblotante venait de s’allumer. Elle brillait à deux cents mètres environ du petit groupe, peut-être davantage, peut-être moins – il était difficile d’évaluer correctement la distance dans l’obscurité. Une étoile rouge, scintillante. Un minuscule rubis lumineux piqué dans le velours de la nuit.

Le temps de compter jusqu’à dix, et le petit œil sanglant s’éteignit.

— Verdun ? interrogea doucement Bill.

Bob hocha la tête.

— Ce ne peut être que lui…

Verdun était le surnom du lieutenant James W. Dupré, de la Patrouille du Temps. Il devait ce sobriquet, qui ne signifiait strictement rien pour la plupart de ses contemporains, à un goût prononcé qu’il avait pour des incursions, répétées aussi souvent qu’il le pouvait, au XXe siècle. En 1916. Et à Verdun, bien entendu. C’était à Verdun que, par hasard, au cours d’une mission, le lieutenant Dupré avait rencontré dans les tranchées françaises un de ses lointains ancêtres, lequel s’était pris de sympathie pour ce jeune poilu qui, sans qu’il le sache, était en réalité un de ses descendants.

Ballantine s’était débarrassé de son scaphandre et, peu de temps après, son sac imperméable, qu’il venait d’ouvrir, répandait son contenu sur le sable.

— Vaut mieux se changer tout de suite, pas vrai ? fit le géant en fouillant dans le matériel déposé en tas à ses pieds.

— Plutôt, approuva Morane, les épaules secouées d’un rire silencieux. Si quelqu’un nous rencontrait dans cette tenue, il risquerait de nous prendre tous trois pour des membres d’une quelconque secte diabolique.

— C’est vrai que nous ne sommes qu’en 1906…, murmura pensivement Sophia.

Ils se dépouillèrent rapidement de leur équipement de plongée pour passer les vêtements que Bill avait disposés en trois tas bien distincts.

La perruque est pour vous, ma petite Sophia, déclara l’Écossais.

— Avec la casquette ? fit la jeune femme. Très bien…

Dissimulant la lourde masse de ses cheveux couleur de cuivre sous les courtes mèches noires et raides de la perruque, elle enfouit le tout sous la casquette à large visière, puis elle s’enquit :

— Ça va comme ça ?

— Impeccable, approuva le grand Bill.

La tête légèrement penchée de côté, l’œil critique, il ajouta :

— Vous avez l’air d’un gamin un peu canaille, mais aussi mignon comme tout.

— Vous n’êtes pas mal non plus dans votre genre, Bill, renvoya Sophia.

— N’est-ce pas ? fit l’Écossais, visiblement flatté.

Il bomba le torse, au risque d’arracher tous les boutons de la veste à grands carreaux orange et brun qu’il venait d’enfiler, et Sophia poursuivit :

— Vous ressemblez tout à fait à un bookmaker endimanché !

Bill leva très haut les sourcils, fit : « Oh ! », repoussa sur ses yeux le melon gris clair qui le coiffait et considéra la jeune femme d’un air faussement peiné. Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais Bob le devança en disant :

— Suffit, les enfants ! S’agit pas de participer à un défilé de mode ! Verdun nous attend…

Comme pour souligner cette dernière phrase, la lumière rouge s’alluma, là-bas, brilla durant une dizaine de secondes, puis s’éteignit.

Dans le sac imperméable, les équipements de plongée avaient pris la place des vêtements que portaient maintenant les trois amis. Seuls les scaphandres n’avaient pu y tenir. Chacun saisit le sien, et les deux hommes et la jeune femme se mirent en route, longeant la mer dont les vagues venaient doucement mourir sur le sable, qu’elles ornaient d’écume argentée.

Morane marchait devant, tout de noir vêtu. Il avait grande allure, avec un chapeau mou légèrement incliné sur une oreille et une canne à pommeau d’ivoire à la main.

Après quelques minutes d’une marche assez pénible dans le sable mou, Ballantine s’empara du scaphandre de Sophia en grommelant :

— Bookmaker peut-être, mais bookmaker galant…

La lumière s’alluma de nouveau, pour s’évanouir après dix secondes comme l’extrémité incandescente d’une cigarette qu’on vient d’éteindre.

Bob avait beau scruter la nuit de son regard de nyctalope, San Francisco, pourtant proche, demeurait invisible. C’était déjà cette grande ville dont une large frange de la population, certes pas la plus recommandable, s’éveille et se met à vivre au coucher du soleil, mais les lumières de la Barbary Coast et de ses bouges n’étaient cependant pas encore assez intenses pour être aisément repérables.

Une fois de plus, la lumière rouge s’alluma. Plus près. Mentalement, tout en marchant d’un pas rapide, Morane compta les secondes.

… dix, onze, douze, treize, quatorze, quinze…

Cette fois, la lumière continuait à brûler. Presque inconsciemment, Bob pressa le pas, le regard accroché au point lumineux qui trouait les ténèbres. Soudain, il tressaillit et se tourna vers Bill et Sophia qui marchaient à sa droite.

— Vous avez entendu ? leur demanda-t-il.

— Quoi ? firent ensemble la jeune femme et l’Écossais.

— Je ne sais pas…, murmura Morane.

Peut-être s’était-il trompé ? Et puis, il y avait cet incessant bavardage des vagues qui se poursuivaient interminablement sur la plage. Pourtant, il lui avait bien semblé entendre un cri. Il pressa encore le pas, tout en fouillant du regard l’obscurité devant lui. Il commençait à distinguer, à un peu plus de cinquante mètres, une masse sombre, aux contours indéfinis – mais qui se précisaient toutefois au fur et à mesure que diminuait la distance.

Et la lumière rouge brûlait toujours.

Poussé en avant par une sorte de sixième sens, Bob se mit à courir, ses compagnons sur les talons.

La forme sombre, c’était celle d’une maison à un ou deux étages, au toit pointu. Morane la voyait bien, à présent. Il y avait une véranda, interrompue au milieu de la façade par un perron d’une quinzaine de marches, faisant face à l’infinie étendue de l’océan. Au centre de la plus haute des marches, qui formait palier, brûlait un fanal aux verres teintés. Une petite lanterne à la flamme dansante, posée à même le plancher.

Aucune trace de Verdun.

En trois bonds, Bob escalada le perron. Il entendit un craquement derrière lui, au moment où Ballantine bondissait à son tour sur l’une des marches qui s’effondra bruyamment sous son poids.

Sans prêter attention à l’interminable chapelet de jurons que dévidait le colosse, Bob regarda rapidement autour de lui. La maison était vieille, presque en ruine. Il y avait des trous énormes dans le plancher de la véranda, dont la balustrade était privée d’un bon nombre de balustres. Dans la façade rougie par les embruns, les fenêtres sans volets ni vitres dessinaient de hauts rectangles sombres. La porte d’entrée, surmontée d’un petit fronton à la grecque, était grande ouverte, à moins qu’elle n’eût perdu son battant.

Et sur tout ça, le fanal aux verres teintés jetait des lueurs d’incendie.

Morane s’avança d’un pas, pour ensuite se figer soudain.

La porte n’avait pas perdu son battant : celui-ci se refermait lentement en grinçant. Comme si, de l’intérieur, quelqu’un le tirait à lui.

Ce fut du moins ce que crut Morane, l’espace d’un instant. Mais personne ne tirait le battant et, si l’homme avait bien le dos collé à la porte, ses pieds, eux, ne touchaient pas le plancher.

Le poing de Bob se crispa sur le pommeau de la canne.

L’homme était piqué à l’huis comme un papillon à un bouchon. Il gémissait doucement, les yeux révulsés. Les manches de trois poignards paraissaient jaillir de son corps, telles de monstrueuses excroissances.

Et tout à coup, il poussa un grand cri rauque, dans lequel il dut mettre son dernier souffle de vie, puis sa tête tomba sur sa poitrine.

Morane ne l’avait pas reconnu, mais il était sûr que c’était Verdun.

4

Avec douceur, Morane releva légèrement la tête qui était tombée vers la poitrine, mais l’homme de la Patrouille du Temps était mort. Le lieutenant James W. Dupré, alias Verdun, n’irait plus jamais rejoindre son ancêtre dans les tranchées françaises, en 1916.

— Bon sang, commandant ! s’exclama sourdement Ballantine. C’était pas prévu au programme, ça…

Le colosse avait enfin réussi à se dépêtrer du perron, dont il avait défoncé les marches vermoulues.

Sa canne sous un bras, Bob souleva son chapeau et se passa distraitement la main dans les cheveux.

— Non, reconnut-il, ce n’était pas prévu…

— Il est… ? interrogea Sophia Paramount, qui avait rejoint les deux hommes sur la véranda.

Morane hocha la tête.

— Tout ce qu’il y a de plus mort.

— Un coup de Ming ? fit Bill.

— De qui d’autre ? murmura Sophia en réprimant un frisson.

Elle n’arrivait pas à détacher ses yeux des poignards qui transperçaient le corps de Verdun, deux à hauteur des épaules, et le troisième au creux de l’estomac. C’était ce dernier qui, sans doute, avait causé la mort.

— Écoutez ! jeta soudain Bob.

Craché par la nuit, un cri venait de jaillir, tout proche. Un appel à la fois rauque et aigu, qui paraissait sortir d’une machine et qui, pourtant, ne pouvait avoir été poussé que par un être humain. Si on pouvait qualifier d’être humain celui qui était capable de lancer un tel cri.

— Les dacoïts ! s’écria Ballantine.

Comme par enchantement, un colt apparut à son poing. Sophia repoussa sa casquette sur sa nuque et tira son propre revolver.

Un deuxième cri fit écho au premier, puis un troisième, un quatrième, et un autre, et un autre encore. Ils venaient de partout à la fois, maintenant, sans interruption, si proches l’un de l’autre qu’ils tissaient une longue plainte sinistre.

Le toit de la véranda parut gémir.

— Attention ! lança Morane.

En même temps, il tira Sophia à lui, pour la repousser ensuite brutalement contre la façade.

Une forme sombre, tombée du toit, atterrit silencieusement sur le plancher de la véranda, où la lumière du fanal l’éclaira subitement. Il y eut un éclair rouge lorsque l’attaquant brandit son poignard au-dessus de sa tête, et un autre éclair quand Bob dégagea de son fourreau la longue et mince lame de sa canne-épée, aussi aiguë que celle d’une rapière.

Le dacoït exécuta le dernier saut de sa vie. La lame de l’épée le frappa à la gorge, sous le menton, bloquant net son élan et le projetant à la renverse sur les marches de l’escalier, dans un fracas de bois qui se rompt.

Il parut se relever tout de suite, comme s’il était immortel. Mais c’était un second assaillant qui escaladait le perron, poignard au poing, lui aussi.

Le colt de Bill tonna. L’homme s’écroula, et la lame de son arme se planta dans une marche du perron.

D’autres silhouettes jaillissaient de tous côtés.

Les dacoïts, comme les loups, n’attaquaient jamais seuls.

Des hommes dépenaillés, aux cheveux hirsutes, aux visages maigres, émaciés, où brûlaient les feux de regards allumés par la drogue.

Ils étaient cinq, six, dix. Plus encore, peut-être. Et leurs cris rauques emplissaient la nuit.

Les colts de Bill et de Sophia crachèrent le feu, et l’odeur de la poudre brûlée chassa subitement celle de l’océan.

L’épée de Bob transperça une ombre qui s’abattait sur lui.

— Replions-nous dans la bicoque, lança Ballantine en saisissant la lanterne, à ses pieds.

Il souligna sa proposition d’un autre coup de feu, et le cri d’un dacoït fut coupé net.

Repoussant la porte qui supportait le corps inerte de Verdun, le colosse s’engouffra dans la maison, en entraînant Sophia derrière lui.

Morane hésita. Poursuivre le combat à l’intérieur n’était peut-être pas une très bonne idée. Prenant appui d’une main sur la balustrade, il s’enleva d’un bond pour retomber dans le sable, trois mètres plus bas. Au moins, de cette manière, il attirerait quelques dacoïts et laisserait un peu de répit à ses compagnons.

Et ils furent plusieurs, en effet, qui l’encerclèrent comme des loups assoiffés de sang.

Sa canne-épée dans une main, le colt dans l’autre, Morane tourna lentement sur lui-même.

Deux coups de feu explosèrent dans la maison.

Ballantine tenait la lanterne au-dessus de sa tête. Le hall où Sophia et lui venaient de pénétrer paraissait très vaste, meublé d’ombres mouvantes créées par le fanal et sa flamme dansante.

— Là ! jeta tout à coup la jeune femme.

La balle qu’elle lâcha au même instant cueillit le dacoït au vol. L’homme avait plongé du haut d’une armoire monumentale, et il roula sur le plancher, avec une balle qui lui avait troué la gorge et fracassé la nuque.

— Merci, Sophia de mon cœur, fit Bill.

— Pas de quoi ! renvoya-t-elle tranquillement.

— Le commandant ?

— Aucune idée…

— Peut jamais rien faire comme les autres, grogna le colosse.

Et il tira un coup de feu sur la forme humaine qui venait de surgir de l’ombre. Touché en plein front, le dacoït fila en arrière, comme brusquement frappé d’un invisible et violent coup de bélier.

Du menton, Bill désigna l’escalier monumental qui s’élevait au fond du hall. Le genre d’escalier que la maîtresse de maison, pour accueillir ses visiteurs, devait descendre lentement par les soirs de grand bal, marche après marche, en savourant l’hommage des regards braqués sur elle.

— Montons, proposa l’Écossais.

— O.K., fit Sophia. Je surveille nos arrières…

Couvrant la plainte rauque qui ne cessait de se faire entendre, reprise encore et toujours, une détonation éclata à l’extérieur, suivie aussitôt d’une deuxième, d’une troisième, d’une quatrième.

— Le commandant semble se débrouiller pas mal, observa Ballantine avec satisfaction.

Suivi de Sophia, il s’avança vers l’escalier.

Au-dehors, Morane tira une cinquième balle, et un cinquième dacoït fut effacé du nombre des vivants. Hurlant de plus belle, ses compagnons se précipitèrent, sans paraître éprouver la moindre crainte.

Posément, Morane tira sa dernière balle. Entre chaque coup de feu, les fulgurants moulinets de sa canne-épée n’avaient cessé de tenir à distance les tueurs de Ming. Et, maintenant, ils n’étaient plus que deux à s’acharner sur lui.

Bob savait qu’il devait aller jusqu’au bout.

Il feinta, se fendit, pivota, détendit le bras. Vingt centimètres d’acier trempé crevèrent le cœur d’un dacoït. D’un vif coup de pied en pleine poitrine, Morane arracha la lame du corps de l’homme. Puis, à la façon d’un sabre, il abattit son épée sur le poignet du dernier assaillant. Le poignard de l’homme fila vers le ciel, pour aller ensuite se piquer dans le sable, à six pas de là. Drogué jusqu’aux os, mû par un fanatisme dément, le dacoït revint à la charge, prêt à occire Morane de ses mains nues, à condition qu’il en fût capable.

D’un méchant coup de lame, Morane priva l’Ombre Jaune d’un tueur de plus.

Plantant sa canne-épée dans le sable à ses pieds, Bob souleva son feutre noir et se passa dans les cheveux le peigne de ses doigts écartés. Ensuite, il rectifia l’ordonnance de sa cravate de soie bleu nuit qui bouffait entre les pointes du col à coins cassés. Après quoi, récupérant l’épée par son pommeau d’ivoire, et sans accorder un seul regard aux corps gisant autour de lui, il se dirigea vers la maison.

Dans son dos, le Pacifique semblait respirer comme un être vivant. Une respiration lourde. Un peu haletante. Menaçante, en tout cas.

5

Depuis un peu plus d’une demi-heure, le colonel Graigh et le capitaine Bantam contemplaient l’image mouvante se dessinant sur l’écran géant qui scintillait devant eux.

En supposant – supposition absurde, évidemment – que le chef de la Patrouille du Temps, ainsi que son pilote, pussent ignorer qu’ils se trouvaient à bord d’un temposcaphe et à vingt brasses sous la surface du Pacifique, ils auraient pu s’imaginer qu’ils se tenaient eux-mêmes à quelques pas de cette plage de sable, là, en face d’eux, tant l’image, en couleurs et en 3D, reproduisait à s’y méprendre la réalité.

À quelques pas de Graigh et de Bantam donc, debout sur le sable fin, Bob Morane coiffait son chapeau de feutre mou et noir et rectifiait le désordre à peine apparent de sa cravate bouffante. Il venait de triompher des dacoïts qui s’étaient jetés sur lui, mais son visage demeurait impassible, et pas une seule goutte de sueur ne perlait sur la peau bronzée de son front.

— Un drôle de numéro, ce commandant Morane ! s’exclama doucement Bantam.

Le pilote du temposcaphe était assis à la gauche de Graigh. Tout en exprimant sans réserve son admiration, il essuyait ses paumes moites aux jambes de son uniforme. Comme si c’était lui que le combat avait fait transpirer, alors qu’il n’en avait été que simple spectateur.

Graigh hocha la tête. Son regard suivait Bob, qui se dirigeait vers la maison, sa canne-épée au poing.

— C’est quelqu’un, oui, admit le colonel. Et il sait se défendre. Mais…

— Mais… ? fit Bantam.

— Si Ming ne s’obstinait pas. Dieu seul sait pourquoi, à armer ses tueurs de poignards, et seulement de poignards…

Le chef de la Patrouille du Temps ne termina pas sa phrase, mais Bantam avait fort bien compris ce qu’il voulait dire.

— Évidemment, fit-il, évidemment. N’empêche…

— D’accord, Jesse, dit Graigh, d’accord…

Il jeta au pilote un coup d’œil ironique et enchaîna :

— Je sais bien que vous avez un faible pour cette équipe.

— Et moi, Louis, je sais aussi bien que vous éprouvez un faible pour certaine personne de l’équipe en question…

Les deux hommes échangèrent un sourire. Bantam était le seul membre de la Patrouille qu’en privé, Graigh appelât par son prénom. Et Bantam lui rendait cette marque de familiarité et d’amitié. Ils se connaissaient tous deux depuis l’enfance.

— Qu’allez-vous faire, Louis ? demanda le pilote.

Graigh ne répondit pas tout de suite. Ses yeux demeuraient fixés sur l’écran où Bob Morane, ayant rejoint la véranda de la maison, se penchait et ramassait le fourreau de la canne-épée. Cette canne-épée, Morane ne l’ignorait pas, était l’arme conçue et mise au point pour détruire l’Ombre Jaune. Encore fallait-il qu’elle parvînt jusqu’au Mongol. Ce que Bob ignorait, par contre, c’était que le pommeau de la canne recelait, entre autres petites choses, une minuscule, caméra qui permettait au chef de la Patrouille du Temps de demeurer en contact visuel avec tout ce qui entourait cette canne dans un rayon de quelque vingt-cinq mètres. Aucun obstacle, pas même la main de Bob refermée sur le pommeau, ne pouvait empêcher la caméra de « voir ». Dans le ciel, à deux kilomètres au-dessus de San Francisco, un satellite, guère plus gros qu’un pamplemousse, captait les images émises par la microcaméra pour les transmettre au temposcaphe.

Le colonel s’arracha à la contemplation de l’écran pour se tourner vers son compagnon et répondre enfin :

— Rien… Je ne vais rien faire.

— Rien ? s’étonna Jesse Bantam.

— Jusqu’à présent, la mission n’est pas compromise, expliqua Graigh.

— Juste, convint le pilote.

Mais, après quelques secondes de silence, il revint à la charge, comme le colonel s’y attendait, en demandant :

— Et Dupré ?

Les lèvres de Graigh se pincèrent.

— Il était simplement chargé de conduire l’équipe à pied-d’œuvre, murmura le chef de la Patrouille du Temps.

Il leva une main pour empêcher Bantam de l’interrompre, et il poursuivit :

— Morane est assez malin pour se débrouiller sans Dupré. D’ailleurs, rien ne dit que Dupré n’a pas laissé un message, un signe, quelque chose qui mettra Morane sur la bonne piste…

— Ce qu’il a laissé, en tout cas, dit doucement le capitaine Bantam, c’est une femme et deux enfants.

Le colonel soupira.

— Je sais, Jesse, dit-il sur un ton de vague reproche.

— Alors ? insista le pilote.

— Nous verrons plus tard…

À première vue, rendre Dupré à la vie ne constituait pas un problème. Il suffisait de l’arracher des mains des dacoïts avant que ceux-ci ne le tuent. Mais le Temps est une dimension infiniment complexe. La suppression d’un grain de poussière peut être cause, quelques milliers d’années plus tard, d’une transformation radicale de la planète. En bien ou en mal. Et qui oserait prendre ce risque ? Dupré était mort. Peut-être devait-il mourir. Ou peut-être pas…

— Les ordinateurs décideront, dit tout haut le colonel.

— Oui… murmura Bantam qui avait très bien suivi le cheminement des pensées de Graigh.

Les ordinateurs calculeraient les « risques » que représenterait le fait de rendre le lieutenant à la vie.

— C’est la règle, dit durement Graigh.

Cette fois, Bantam exprima son désaccord avec netteté.

— La règle ? fit-il en levant un sourcil. Vous oubliez ; Louis, que notre première règle est de ne pas intervenir, dans le passé. Si Dupré n’avait pas été envoyé en mission dans le passé, il vivrait encore à l’heure qu’il est.

Le colonel posa une main sur le poignet de son compagnon.

— Je n’oublie jamais cela, Jesse, dit-il calmement, vous le savez bien. Mais n’oubliez pas, vous-même, que Ming ne nous laisse guère le choix des moyens. Avec lui, nous sommes parfois forcés d’enfreindre les règles, car lui-même n’en tient aucun compte. N’oubliez pas, Jesse, que ce démon voyage lui aussi dans l’avenir ou dans le passé, et que ses interventions risquent justement de gripper les rouages du Temps. Que devient la règle là-dedans ? La seule chose que nous puissions faire pour empêcher ce fou de détruire tout ce qui se trouve sur son passage, c’est d’utiliser des agents extraordinaires, qui n’appartiennent pas à notre époque. C’est notre manière de ne pas intervenir. Et, jusqu’à présent, le Haut Commandement n’en tolère pas d’autres. J’ai des comptes à rendre, Jesse…

— Je sais, Louis, je sais…

Le colonel avait lâché le poignet du pilote, mais il n’en avait pas terminé pour autant.

— Pour en revenir à Dupré, dit-il, rien ne vous permet d’assurer qu’il ne serait pas mort depuis longtemps s’il n’avait pas appartenu à la Patrouille du Temps…

— C’est vrai, admit Bantam à contrecœur.

— Et, de toute manière, termina impitoyablement le colonel, dans le cas qui nous occupe, et pour le moment, nous ne pouvons rien pour Dupré, puisque Ming a décidé qu’il devait mourir…

Il planta son regard dans celui de son compagnon, et enchaîna :

— Vous me suivez bien, Jesse ? Ming doit s’imaginer qu’il est parti gagnant, et c’est très bien comme ça. Nous commettrions une gaffe si nous risquions de le faire se douter du contraire.

Bantam hocha la tête. Il savait que Graigh avait raison. Silencieux tous deux, ils reportèrent leur attention sur l’écran. En quelques secondes, l’image s’était éclaircie. Les ombres de la nuit s’estompaient.

— L’aube…, constata le chef de la Patrouille du Temps en jetant un coup d’œil à sa montre.

Trois heures quarante-cinq minutes. Au matin du 17 avril 1906.

6

Au-dehors, une mouette lança son cri sinistre.

Morane s’immobilisa au milieu du grand hall, pivota ensuite lentement, jusqu’à exécuter un tour complet sur lui-même, tandis que son regard fouillait les moindres recoins de la vaste pièce.

Une lumière grise et terne s’était glissée en même temps que lui dans la maison, chassant les derniers lambeaux d’ombre abandonnés par la nuit mourante.

Sur le plancher, deux corps étendus. Trois autres étaient écroulés en travers des marches d’un escalier monumental filant vers les étages, et que Bob venait de découvrir.

Les derniers coups de feu avaient éclaté à l’intérieur de la maison il y avait quelques minutes déjà. Depuis, le silence était retombé, troublé seulement par l’inlassable halètement de l’océan et, de temps à autre, par l’appel rouillé d’une mouette.

Sa canne-épée serrée sous un bras, l’oreille aux aguets, Morane entreprit d’extraire les douilles brûlées de son colt et de regarnir le barillet.

Il ne tressaillit pas en entendant les pas, pourtant précautionneux, à l’étage. Une lame de plancher poussa soudain un gémissement, L’ombre d’un sourire glissa sur les lèvres de Bob, tandis qu’il glissait le revolver chargé sous sa veste. Il n’y avait que Bill pour faire pleurer de cette façon les vieux planchers fatigués. Un vrai tortionnaire de parquets !

Levant la tête, Morane lança doucement :

— Ohé ?

— Commandant ? fut la réponse.

— Je vous attends en bas, renvoya Bob.

— On arrive ! jeta la voix de Sophia.

— On est là, laissa tomber Bill.

Ils apparurent tous deux au sommet de l’escalier.

— Où étiez-vous donc passé, commandant ? demanda le colosse.

— Une balade sur la plage, répondit négligemment Morane. La nuit était si belle…

— La nuit était si belle ! répéta Ballantine en imitant l’intonation que Bob avait mise dans cette phrase.

Goguenard, l’Écossais ajouta :

— Z’avez sans doute ramassé des coquillages, hein ?

— Seulement des dacoïts, fut la réponse.

Ballantine sourit de toutes ses dents. Il eût pu poser pour une marque de pâte dentifrice. Ou pour une marque de whisky, car il en tira une flasque de sa poche, tandis que son sourire s’élargissait encore, lui coupant le visage en deux d’une oreille à l’autre.

— Ce bon Graigh a tout prévu, dit-il joyeusement, tout en dévissant le bouchon de la petite bouteille plate qu’il manipulait avec respect. Qui qu’en veut ? C’est du Zat 77, du vrai, et c’est ma tournée… Bon. Je n’insiste pas. À une santé qui nous est chère : la nôtre !

Portant le goulot à ses lèvres et renversant la tête en arrière, Bill fit disparaître une bonne moitié de l’alcool contenu dans la flasque.

— Combien de coquillages, commandant ? Je veux dire : de dacoïts ?

— Pas mal… Et ici ?

— Pas mal non plus… Ming n’a jamais été économe en vies humaines…

— Surtout quand il ne s’agit pas de la sienne, précisa Sophia.

Elle se tourna vers Morane.

— Qu’est-ce qu’on fait, Bob ?

— On met le cap sur Frisco, répondit Morane.

Consultant sa montre-bracelet, il poursuivit :

— Il est quatre heures. Nous n’avons pas de temps à perdre. Mais, d’abord…

Traversant le hall, il gagna la porte d’entrée, Bill et Sophia lui emboîtant le pas. Dans la lumière blafarde du petit matin, le visage de Verdun paraissait exsangue, presque verdâtre. Le bas de la porte avait l’air de baigner dans une mare de sang coagulé, qui virait au brun.

Bob tendit la canne-épée à la jeune femme.

— Tenez-la-moi, Sophia, voulez-vous murmura-t-il. Aide-moi, Bill…

Les deux amis arrachèrent les poignards qui clouaient le cadavre du lieutenant Dupré au battant, puis ils déposèrent doucement le corps sans vie sur le plancher de la véranda.

— On le laisse là ? grogna Ballantine.

— Graigh s’en occupera, dit Morane.

Un genou au sol, il s’était mis à fouiller les vêtements du mort. Une mouette tarauda le silence de son cri éraillé. Bob se redressa.

— Rien, annonça-t-il.

Il reprit la canne-épée des mains de Sophia, qui s’enquit :

— Alors ?

— Faudra se passer des renseignements qu’aurait pu nous passer Verdun, c’est tout, grommela Ballantine.

— Mm…, approuva Morane.

Son chapeau accroché au pommeau de la canne, il se passait machinalement la main dans les cheveux. Même les souliers du mort n’avaient rien révélé. Il semblait bien que Verdun fût vraiment « parti » sans laisser d’adresse.

— Ça ne lui ressemble pas…, murmura Bob.

Un sourcil levé, Bill lui jeta un coup d’œil interrogatif. D’un vague mouvement du menton, Morane désigna le corps allongé sur le plancher.

— Il savait ce qu’il risquait, dit-il. Il le savait très bien. Ce n’était pas n’importe qui, Verdun. Un homme de la Patrouille du Temps…

— Juste, appuya Sophia en ajustant sa perruque. Il a sûrement dû envisager la possibilité d’une attaque des…

Le hennissement d’un cheval coupa la parole à la jeune femme. Ça venait de derrière la maison. Tous trois, ils échangèrent de brefs regards, et Bob frappa soudain le plancher d’un petit coup de canne.

— Nous aurions dû y penser ! s’écria-t-il sourdement. Verdun n’est pas venu jusqu’ici à pied…

Se tournant vers Ballantine, il enchaîna :

— Déniche un coin pour y dissimuler le sac avec les équipements de plongée, ainsi que les scaphandres. Dans la cave de la maison, par exemple. Nous en aviserons Graigh par la suite…

— O.K., fit Bill.

— Venez, Sophia, lança Morane.

Ils dégringolèrent les marches du perron et, tandis que le colosse se dirigeait vers l’endroit où ils avaient abandonné les équipements, Bob et Sophia entreprirent de contourner la maison. Derrière celle-ci, au bout d’un chemin qui escaladait une sorte de dune, il y avait une route de terre creusée d’ornières profondes. Et, à l’intersection du chemin et de la route, le cheval. Il hennit de nouveau en découvrant la présence des personnes qui venaient vers lui.

C’était un anglo-arabe, attelé à un élégant tilbury.

— Et voilà ! fit Morane.

— Verdun ? murmura Sophia.

— Sans aucun doute…

Le cheval, oreilles dressées, leva la tête à leur approche. Sa robe brune luisait dans les rayons dorés du soleil levant. Il piaffa.

— Doucement, old chap, fit Bob en s’emparant des rênes accrochées aux branches d’un buisson. Doucement…

En même temps, il inspectait des yeux le cabriolet léger et découvert. Un fouet était posé sur le coussin de l’unique siège à deux places – où ils pourraient tenir tous les trois en se serrant. Sous le fouet, il y avait un journal.

Morane sourit et échangea un coup d’œil avec Sophia. Ils avaient si souvent travaillé ensemble qu’ils pouvaient se comprendre à demi-mot, et même sans mot du tout. Tout comme avec Bill d’ailleurs. La jeune femme se hissa sur le siège surélevé, prit le journal et s’assit.

— C’est le Daily News, annonça-t-elle. Daté du lundi, 16 avril. D’hier donc…

Elle se mit à feuilleter le journal. Debout à côté du cheval dont il caressait doucement le flanc, Bob laissa ses regards glisser sur la maison plantée en contrebas de la route, guettant l’apparition de Bill.

— Vous aviez raison, Bob, dit tout à coup Sophia. Verdun a bien laissé un message…

Tournant la tête, Morane leva les yeux vers la jeune femme. Elle lui présentait une page du journal replié. D’où il se tenait, Bob vit un pavé de texte encadré de quatre traits rouges, tracés au crayon.

Un petit placard publicitaire qui proposait :

COME DANCING

AT

The jumping flea

Every night from dusk to dawn[2]

Sophia coinça le journal entre le siège et le coussin.

— Je me demande, dit-elle pensivement, quelles peuvent bien être les danses à la mode, à San Francisco, en 1906… Le quadrille… la valse…

— Pas la peine de vous casser la tête à ce sujet, Sophia, intervint Bob. À l’heure où nous irons jeter un coup d’œil sur ce dancing, il sera certainement fermé…

— Dommage, murmura la jeune femme.

Souriant, Morane lui passa les rênes puis, d’un bond, il prit place à côté d’elle.

— Voilà Bill ! constata-t-il.

Le géant apparut en effet, quelques secondes plus tard, légèrement essoufflé par l’escalade de la dune.

— Voyez-vous ça ! s’écria-t-il en découvrant le cabriolet. V’là qu’on nous a réservé un carrosse !

Il s’installa à son tour sur le siège, Bob et lui encadrant leur compagne, et le tilbury se pencha très nettement de son côté.

— Ne prenez donc pas toute la place, Bill, dit Sophia.

Et elle ajouta, sans transition :

En plus du carrosse, Verdun nous a laissé quelque chose.

— J’y puis rien si j’vaux deux hommes à moi tout seul, ma petite Sophia, grogna l’Écossais. Qu’est-ce qu’il nous a laissé, ce pauvre Verdun ?

— Une invitation à la valse, répondit Morane.

Lançant un Yeah ! sonore, il fit claquer la mèche du fouet à cinq centimètres des oreilles du cheval qui, visiblement, n’attendait que ça pour se mettre à trotter. Puis à galoper.

7

Près de la gare du ferry, à présent inondée de soleil, Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount abandonnèrent le tilbury que l’anglo-arabe avait tiré jusque-là à un train de grand prix.

Un monde dingue. Une foule grouillante, fourmillante. C’était la bousculade, la cohue, le souk, et ça faisait un chahut monstre.

S’exprimant dans une bonne dizaine de langues différentes, des marchands gonflés à bloc vendaient à la criée des fruits et des légumes de toutes sortes.

San Francisco s’éveillait.

La Barbary Coast, qui ne vivait que la nuit, elle, n’allait pas tarder à s’endormir.

Or, c’était justement dans ce quartier interlope que devaient se rendre les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps.

— La Puce qui saute ? avait dit le sergent de police patrouillant autour de la gare, et auprès de qui ils s’étaient renseignés. Vous trouverez ça au pied de Telegraph Hill, par-là, dans Barbary. La Puce, c’est dans Dead Man’s Alley. Vous ne pouvez pas vous tromper, y a une enseigne…

Sourcils froncés, le policier avait dévisagé les trois amis avec insistance. Et maintenant qu’ils pénétraient dans la Barbary Coast, ils comprenaient la mine suspicieuse du représentant de l’ordre.

Devant eux, autour d’eux, pareille à un chancre rongeant la ville, la Côte de Barbarie étalait ses masures à demi écroulées, ses bistrots et ses salles de bal, ses tripots, ses maisons louches et ses boutiques de prêteurs sur gages. Le soleil lui-même n’arrivait pas à égayer ces tristes amas de baraques grisâtres plantées de part et d’autre de Dead Man’s Alley. Par-ci, par-là, éclatait cependant une tache de couleur fraîche, celle d’une enseigne toute neuve ou d’une façade ravalée, mais c’étaient là emplâtres sur jambes de bois, et l’ensemble faisait irrésistiblement songer à l’aspect sinistre d’une vieille coquette outrageusement fardée pour tenter vainement de dissimuler les ravages du temps.

Sophia plissa les narines.

— Ça pue à plein nez les Sept péchés capitaux, dit-elle.

— Toujours envie de danser ? ricana Bob.

Elle fit la grimace.

— Je ne m’imaginais pas La Puce sautillant dans un endroit pareil…

— La voilà, votre puce, déclara soudain Bill en tendant un bras.

Il désignait une enseigne délavée par les pluies, déteinte par le soleil, et réciproquement :

THE JUMPING FLEA

L’établissement, grande baraque de bois, s’étendait entre un terrain vague et les vestiges d’un temple du culte. Surplombant les ruines de l’église, un arbre mort dressait vers le ciel les moignons squelettiques de ses deux dernières branches, comme pour appeler sur le quartier la miséricorde divine. Inutilement sans doute, car les tristes restes du temple abandonné indiquaient très clairement que le Seigneur lui-même avait déserté l’endroit.

Les trois agents extraordinaires traversèrent l’avenue dépourvue de pavés, qui n’était, pour l’heure, qu’un bourbier asséché, et qui devait, sous la pluie, se transformer en marécage.

Le plus étonnant, peut-être, c’était le silence. La Barbary Coast avait des airs de ville fantôme.

— On dirait que nous sommes les seuls êtres vivants, ici, commenta Bill.

L’Écossais se trompait. Un homme apparut dans l’entrée du dancing. Son regard sembla passer au travers des trois amis, tout comme s’ils n’avaient pas existé. Puis, le type leur tourna le dos et entreprit de refermer la porte dont il venait de franchir le seuil.

En trois pas, Bob, Sophia et Bill furent sur lui.

— C’est fermé, déclara l’homme sans les regarder.

La main de Ballantine pesa sur le battant qui s’écarta largement. L’Écossais sourit, tout aussi largement.

— C’est ouvert, fit-il remarquer.

Le type – presque un nain, car son front fuyant atteignait tout juste le plexus solaire du géant –, le type soupira.

— Revenez ce soir, grogna-t-il. On ouvre à vingt heures…

L’accent était nasillard. On eût dit que le bonhomme parlait avec un doigt enfoncé dans chaque narine.

— C’est tout de suite qu’on veut entrer, dit paisiblement Bob.

L’autre soupira derechef.

— Caltez ! nasilla-t-il.

— Va donc te coucher, petit, dit Bill en l’écartant doucement mais fermement. La nuit a sûrement été longue, pas vrai ? Tu as besoin de te reposer…

Cela dit, il entra, suivi de Morane et de leur compagne.

Le type soupira une fois de plus. Il devait être du genre triste. Il porta deux doigts à sa bouche et émit un sifflement strident. Puis il happa le bras de Sophia.

La jeune femme lui adressa un charmant sourire, s’abandonna à la traction dont elle était l’objet, fit un pas de côté, saisit un revers de veston, opéra un quart de tour en se penchant vivement, se redressa. Tel un paquet de linge sale, le petit homme passa par-dessus la tête de Sophia et exécuta un involontaire mais impeccable saut de l’ange avant de toucher durement le sol quatre mètres plus loin. Au milieu de la Dead Man’s Alley, son atterrissage souleva tout juste un petit nuage gris de poussière sèche.

Sophia rajusta sa perruque, tira la casquette sur ses oreilles et, pénétrant à son tour dans l’établissement, elle referma la porte derrière elle.

Au-dehors, un nouveau sifflement perça le silence.

Avec curiosité, Sophia regarda autour d’elle. La Puce qui saute devait être une ancienne grange. À dix mètres au-dessus du sol de terre battue, des poutres et des solives apparentes. Encerclant une large piste de bois légèrement surélevée, des tables et des chaises étaient plantées en désordre. Un peu partout, des lampes à pétrole, éteintes pour l’instant. Quelques fenêtres étroites et haut placées avaient été percées dans les murs de bois, et elles laissaient pénétrer dans la salle les flèches dorées du soleil levant. Sur tout cela, une forte puanteur de bière tiède et d’alcool frelaté.

— Reste à savoir ce qu’on vient chercher ici, grommela Ballantine.

— Des ennuis, répondit Morane en pointant l’extrémité de sa canne vers le fond de la salle.

Deux hommes s’avançaient vers le trio, leurs pas faisant grincer le plancher de bois. Un sourire joyeux découvrit les dents blanches de Bill qui, ôtant son melon gris et le tendant à Sophia, murmura :

— Laissez-les-moi… Je m’en charge…

Bob eut une moue dubitative.

— Vas-y, Bill fit-il. Mais arrange-toi pour que l’un d’eux au moins puisse encore parler… après que tu t’en seras chargé.

D’un saut étonnamment léger pour un homme de son poids, Ballantine sauta sur la piste de danse. Les nouveaux venus – deux costauds, presque aussi larges que hauts – s’immobilisèrent au centre de la même piste. Leurs yeux fouillaient la salle, glissant d’abord sur Bob et Sophia puis sur la porte fermée, et se fixant enfin sur Bill.

— Où est Bud ? fit l’un d’eux d’une voix si rauque qu’on eût pu croire qu’il avait une grenouille parmi ses ancêtres.

— Où c’est qu’il est passé, Bud ? fit l’autre en écho, en montrant toutes les dents de sa mâchoire supérieure, qui étaient d’argent.

— Bud ? fit Ballantine. C’est la demi-portion qui vous a sifflés, tous les deux, hein ? Il est allé se coucher… et j’ai l’impression qu’il n’aime pas dormir seul… Si vous voulez aller lui tenir compagnie…

8

Le faisceau lumineux d’un rayon de soleil traversait en diagonale la moitié de la salle, pour venir frapper la piste de danse juste en son milieu.

C’est autour de cette flaque de lumière que Ballantine et les deux costauds se mirent à tourner lentement sans cesser de s’observer.

Le plancher gémissait doucement sous leur poids.

L’homme qui parlait de la gorge fonça le premier, poings levés. C’était un coriace, mais pas un boxeur, et il n’avait pas de garde. D’un uppercut à peine téléphoné, Bill le souleva du plancher.

Il y eut un craquement sec, et Sophia fit une grimace au bruit de l’os qui se brisait. Les yeux mi-clos, Bob observait le fond de la salle, ne prêtant qu’une attention distraite au combat qui se déroulait à quelques pas. Pour lui, l’issue de la bagarre ne faisait aucun doute.

Le type à la voix de batracien était retombé sur la piste, dans un bruit de tonnerre. Un nuage de poussière l’enveloppa, dont les particules, dans la lumière du soleil, se transformèrent en autant de paillettes d’or.

Morane se pencha vers Sophia.

— Surveillez la porte d’entrée, recommanda-t-il.

Une question au bord des lèvres, elle se tourna vers lui, mais il s’éloignait déjà pour se diriger lentement vers le fond de la salle, en contournant la piste de danse.

Sur cette piste, l’homme aux dents d’argent passait à l’attaque. Tête rentrée dans les épaules, il se jeta sur l’Écossais pour lui porter un « coup de boule » à la poitrine. Mais Bill s’écarta vivement, et l’agresseur ne rencontra que le vide. Emporté par son élan, il quitta la piste pour aller s’incruster bruyamment dans les chaises, dont beaucoup ne survécurent pas à l’impact.

Morane ralentit encore le pas. Il y avait quelqu’un au fond de la salle. Il en était sûr maintenant. Doigts refermés sur le pommeau de sa canne, il s’approcha à pas comptés de l’interminable comptoir encombré de verres sales. Un comptoir qui faisait presque toute la largeur de la pièce.

Durant quelques instants, Ballantine offrit l’image même de la déception. Quoi ? À peine entamée, la danse allait-elle déjà finir ?… Et puis, le sourire refit surface sur le large visage du géant. Le type qui coassait se relevait péniblement. Il y eut un claquement sec, et, à son poing, la lumière du soleil fit étinceler la lame d’un couteau. En même temps, un bruit de chaises remuées signalait au colosse que l’homme à la mâchoire d’argent ne s’avouait pas vaincu.

Dans le fond de la salle, les paupières plissées, Bob fouillait la pénombre du regard. L’individu dont il avait remarqué la présence n’avait pas bronché. Vêtu de noir, le teint foncé, il se tenait derrière le comptoir, aussi immobile qu’une statue. Un grand type maigre aux yeux de braise.

Bill plongea. Une lame du plancher s’effondra sous le choc, mais les mains de l’Écossais agrippèrent les chevilles de l’homme au couteau, qui s’écroula comme une masse. Ballantine roula sur son adversaire et, au passage, le frappa à la glotte, du tranchant de la main.

Se redressant d’un bond, Bill, d’un coup de pied, fit voler le couteau à l’autre bout de la piste. Puis il fit volte-face. L’autre agresseur revenait à la charge, armé d’une chaise qu’il tenait par le dossier et qu’il brandissait très haut dans l’intention manifeste de l’abattre sur la tête de son adversaire.

Morane sourit à l’homme maigre, toujours immobile et qui ne souriait pas, lui, car il ordonna, d’une voix calme, avec un fort accent italien :

— Ne bougez plus, si vous tenez à la vie…

Depuis le début, Bob avait remarqué le revolver au poing de l’inconnu, d’autant plus que la bouche noire et ronde du canon était dirigée tout droit sur sa poitrine. Sans cesser de sourire, il croisa les doigts sous le pommeau de sa canne et, docilement, il s’immobilisa.

— Parfait, apprécia l’autre.

Il parlait doucement, entre les dents, et ses lèvres bougeaient à peine.

— Nous attendrons que votre ami en ait fini avec les deux miens, reprit-il. Ensuite…

Dans le miroir tavelé qui se dressait derrière le comptoir, Morane distingua la haute silhouette de Bill. Le colosse avait levé un bras pour parer un coup de chaise. L’homme au revolver poursuivait :

— Ensuite, vous les appellerez, lui et celui à la casquette, et nous aurons un petit entretien à quatre…

À l’autre bout de la salle, Sophia commençait à s’inquiéter. Qu’est-ce qu’il fabriquait donc, Bob ? Il avait l’air d’être subitement transformé en statue. Les yeux de la jeune femme n’étaient pas aussi perçants que ceux de Morane. Elle n’avait donc pas remarqué la présence de l’homme dans la pénombre, derrière le comptoir.

À l’instant où la chaise s’abattait sur lui, les doigts de Bill se refermèrent sur l’une des pattes du siège, pour le bloquer au vol. L’Écossais tira un coup sec. Précédé par la chaise qu’il n’avait pas lâchée, l’homme à la mâchoire d’argent fit malgré lui un pas en avant. Le poing de Ballantine fila entre deux barreaux et écrasa le nez qui s’offrait à lui. Sous la morsure de la douleur, l’homme à la mâchoire d’argent lâcha la chaise et ferma les yeux. Ensuite, définitivement K.-O., il s’écroula à la renverse. D’une pièce.

— Bill ! s’écria Sophia en bondissant sur la piste de danse, à l’instant même où « Mâchoire d’Argent » s’écroulait.

Ballantine se tourna vers la jeune femme. Il avait décelé un reproche dans le ton de sa voix. Le regard du géant roux était interrogatif et candide à la fois. Sophia désigna d’une main les deux hommes étendus sur le plancher.

— Bob vous avait pourtant bien recommandé de faire en sorte que l’un d’eux au moins puisse encore parler…

— Oh !… fit doucement l’Écossais.

Il paraissait sincèrement désolé.

— Ça m’est sorti de la tête, avoua-t-il.

Puis, son visage s’éclaira.

— Ils pourront parler, ma petite Sophia, ils pourront parler… dès qu’ils seront en état de le faire !

La jeune femme n’eut pas l’occasion de répliquer à cette lapalissade. Elle eût eu d’ailleurs mauvaise grâce à reprocher à Bill son oubli, alors qu’elle-même avait complètement oublié de surveiller la porte d’entrée.

Elle s’ouvrit brusquement, cette porte, et Ballantine qui lui faisait face distingua, à contre-jour, la silhouette du nommé Bud, ainsi que le canon luisant du fusil qu’il braquait.

La réaction de l’Écossais fut instantanée. Il se laissa tomber de tout son poids sur Sophia, l’entraînant avec lui au sol.

La jeune femme eut l’impression que le toit de l’établissement lui dégringolait sur la tête, tout en sachant cependant fort bien qu’il ne s’agissait que des quelque cent vingt kilos d’os, de viande et de muscles que l’Écossais trimballait depuis qu’il avait cessé de grandir.

Le coup de fusil tiré par le nain explosa dans la salle comme un coup de tonnerre.

Dans le miroir, Morane avait vu s’ouvrir la porte. Lui aussi, il avait tout de suite reconnu Bud. Et lui aussi réagit instantanément, plongeant à l’abri du comptoir derrière lequel le grand type maigre n’avait pas cessé de le tenir sous la menace de son arme.

La balle tirée par Bud passa exactement à l’endroit où Sophia se tenait un dixième de seconde plus tôt, et elle alla, à l’autre bout de la salle, fracasser le miroir, à trente centimètres à peine de l’homme au revolver.

Sans lâcher sa précieuse canne, Bob roula sur le sol couvert de sciure de bois. Il se retrouva sous une table ronde dont il saisit l’un des pieds pour, la renversant, l’utiliser comme un rempart qui le mettrait provisoirement à l’abri. Le colt au poing, il risqua ensuite un œil par-dessus la tablette.

Lorsque Bill se redressa au bord de la piste de danse, une de ses lourdes mains appuyée sur l’épaule de Sophia, pour l’empêcher de se relever, il braquait lui aussi son colt, l’index sur la détente. À cet instant, Bud était théoriquement un homme mort, car Ballantine manquait rarement sa cible. Mais l’Écossais ne tira pas. S’élevant au fond de la salle, une voix calme mais forte venait de lancer, avec un fort accent italien :

— Suffit, Bud ! Ne tire plus…

Indécis, l’interpellé inclina lentement le canon de son arme vers le sol. Et la voix à l’accent italien reprit :

— D’après ce que j’ai entendu, l’un de vous s’appelle Bill…

Court silence. À son tour, Ballantine pointa son arme vers le plancher, mais tout en gardant l’index sur la détente.

— C’est moi, grogna-t-il. Bill Ballantine pour vous servir… des pruneaux si vous le désirez.

L’homme, derrière le comptoir, ne parut pas se formaliser.

— Ballantine ? répéta-t-il. Mr. Bill Ballantine, hein ? Dans ce cas, vous devez être accompagné de Mr. Morane, ainsi que de Miss Paramount…

Dans la salle, l’atmosphère se détendit soudain, comme un élastique qui se rompt.

— Exact, fit Bob en se mettant lentement debout.

Il avait fait disparaître son colt, mais ses doigts étaient toujours refermés sur le pommeau de la canne-épée. Il ajouta :

Nos noms constitueraient-ils un… un laissez-passer ?

— Peut-être, répondit tranquillement le grand type maigre, peut-être… Quoique je ne note pas la présence parmi vous d’une personne du sexe faible…

— Sexe faible ! s’exclama sourdement Sophia, toujours allongée sur la piste de danse. On dirait qu’il n’a pas encore entendu parler du M.L.F. ! Bougez-vous, Bill. Vous me donnez le sentiment de n’être rien d’autre qu’une punaise écrasée sur ce plancher…

Le colosse l’ayant lâchée, la jeune femme se redressa et se tourna vers le fond de la salle. D’un seul mouvement, elle arracha casquette et perruque, et la lourde masse cuivrée de ses cheveux lui retomba sur les épaules.

— C’est moi, la personne du sexe faible en question, lança-t-elle, à haute voix cette fois. Êtes-vous satisfait, monsieur l’homme invisible ?

Un rire amusé s’éleva de derrière le comptoir. Contournant celui-ci, le type maigre apparut dans la lumière vibrante du soleil, et il s’avança vers la piste de danse. Il avait glissé son revolver sous sa ceinture, et la crosse garnie d’ivoire se détachait sur l’anthracite d’un gilet soigneusement boutonné.

Prenant pied sur le plancher patiné par le frottement de milliers de souliers, l’homme eut un regard rapide pour les deux costauds étendus sans connaissance, puis il s’inclina légèrement devant Sophia.

— Entièrement satisfait Miss Paramount, déclara-t-il. J’aurais dû, au son de votre voix, tout à l’heure, me rendre compte que je n’avais pas affaire à un homme…

Ensuite, se tournant vers le nain, toujours debout dans l’encadrement de la porte, il termina :

— Range ce fusil, Bud… Ferme la porte et sers-nous à boire. Ces messieurs-dame et moi avons à causer…

9

Bercé par la houle, le temposcaphe se balançait doucement, tel un grand ludion d’argent suspendu dans les eaux du Pacifique.

À l’intérieur du vaisseau spatio-temporel, dans le poste de commandement, le capitaine Jesse Bantam eut un dernier regard satisfait pour les instruments de bord. Il venait d’effectuer un contrôle de routine. Tâche monotone, mais indispensable. Quittant la cabine, Bantam gagna rapidement celle où se tenait Graigh, auprès duquel il reprit sa place.

Sur l’écran mural, les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps venaient de s’installer autour d’une table. L’homme grand et maigre, au teint foncé et aux yeux charbonneux, s’assit également, tandis qu’un cinquième personnage – le petit homme au visage maussade, qui avait fait parler son fusil quelques instants plus tôt – disposait une bouteille et des verres devant eux.

— Le grand maigre, fit Bantam, qui est-ce ?

— Je l’ignore, répondit Graigh. Un « contact » de Verdun, j’imagine.

Et le chef de la Patrouille du Temps ajouta, sans transition :

— Observez bien l’écran, Jesse.

Bantam jeta un coup d’œil intrigué en direction de son compagnon avant de reporter son attention sur l’écran.

— Vous avez vu ? demanda Graigh au bout de quelques secondes.

Fouillant consciencieusement l’écran du regard, Bantam ne répondit pas tout de suite.

— Vu quoi, Louis ? finit-il par dire.

Le colonel eut un léger sourire.

— Non, constata-t-il, vous n’avez pas vu…

Il pressa alors l’une des touches enchâssées dans l’accoudoir gauche de son fauteuil. Effet de zoom et, sur l’écran, ce qui n’était tout à l’heure qu’un infime détail se détacha en gros plan.

Le capitaine Bantam laissa échapper une exclamation étouffée, comme s’il craignait que le personnage qu’il venait de découvrir pût l’entendre, ce qui était évidemment impossible.

Dans l’angle aigu formé par la jonction de deux des épaisses poutres soutenant le toit de l’ancienne grange transformée en dancing, un homme se tenait accroupi. Noyé dans la pénombre, dissimulé par l’épaisseur des poutres, il devait être invisible d’en bas. Un feu étrange brûlait dans ses yeux.

Bantam s’éclaircit la voix.

— D’où sort-il, celui-là ? fit-il comiquement.

Le colonel Graigh eut un imperceptible haussement d’épaules.

— Regardez-le bien, Jesse, dit-il en guise de réponse.

— Il a le type indien, observa Bantam qui dévorait l’écran du regard. Et puis, ces yeux… ces yeux d’halluciné…

— Ce sont eux qui ont attiré mon attention, Jesse. Ils brillaient dans l’ombre comme des étoiles…

— Très poétique, Louis. Vous avez vu ses vêtements ?

— Bien sûr.

— On dirait qu’il les a péchés dans une poubelle… Je suis certain que…

— Parlez, Jesse. Dites ce que vous avez en tête, mon vieux.

— Un dacoït, n’est-ce pas ?

— Sans aucun doute…

— Et il devait se trouver là avant l’arrivée de Morane et des autres…

— C’est l’évidence même, approuva le colonel.

Bantam se tourna vers lui, les yeux légèrement agrandis par la surprise.

— Mais alors, s’écria-t-il sourdement, Ming doit savoir que nous sommes sur sa piste !

Graigh lui rendit tranquillement son regard, mais il ne releva pas la remarque.

— Ce n’est pas votre avis, Louis ? insista le pilote du temposcaphe.

Le colonel esquissa une moue marquant le doute.

— À vrai dire, nous n’en savons strictement rien, Jesse. Il semble en effet que Ming se doute de quelque chose. Mais cela, nous le savions déjà, étant donné le sort qu’a subi le lieutenant Dupré. Cependant, Ming a dû ignorer jusqu’au bout quelle était la véritable identité de Dupré, et rien ne dit qu’il ait pensé à nous, n’est-ce pas ? Je veux dire qu’il ne doit pas nécessairement savoir que la Patrouille du Temps est sur le point de lui tomber sur le dos… Qu’elle lui est déjà tombée sur le dos, en fait.

Cette fois, ce fut au tour de Jesse Bantam d’esquisser une grimace de doute.

— Peut-être, admit-il. Mais qu’est-ce que ça change ?

Pointant le menton sur l’écran mural, désignant ainsi le dacoït tapi dans l’ombre épaisse, il ajouta :

— Ce dacoït ne tardera pas à le renseigner…

— D’accord, Jesse, d’accord.

— Il faut prévenir Morane, jeta sondant Bantam.

Graigh se détourna de l’écran. Son regard se posa sur une touche noire, incrustée comme les autres dans l’accoudoir de son fauteuil. Une légère pression de l’index sur cette touche, et le pommeau de la canne-épée que tenait Morane se mettrait instantanément à vibrer, émettant un signal convenu, qui signifiait : Danger !

Comme pour mieux résister à la tentation d’appuyer sur cette touche, le chef de la Patrouille du Temps croisa posément les doigts.

— Nous ne pouvons pas prévenir Morane, dit-il avec calme.

— C’est indispensable, Louis !

— Écoutez-moi bien, Jesse. Si nous déclenchons ce signal, Morane va évidemment se demander ce qui se passe. Sans doute va-t-il s’imaginer que l’homme avec qui il parle en ce moment constitue un danger. Comprenez-vous ? Dans ce cas, il va s’en prendre à cet homme. Peut-être même sera-t-il forcé de le mettre hors de combat. Il risque ainsi de perdre le bénéfice de cette rencontre, rencontre voulue par Dupré, ne l’oubliez pas, et qui doit conduire nos amis à Ming. Non, Jesse… Nous ne pouvons pas prévenir Morane…

— Mais le dacoït ?

— Il fera son rapport à l’Ombre Jaune…

— Mais cela enlèvera à Morane toute possibilité de surprendre notre ennemi, et ce sera Morane et les autres qui iront se jeter tête baissée dans le piège !

Graigh fronça les sourcils. Ses lèvres se pincèrent.

— N’anticipons pas, dit-il sèchement. Le jeu n’est pas terminé.

— Vous appelez ça un jeu ! gronda amèrement Bantam.

— Un jeu ? fit Graigh. Bien sûr… Vous oubliez, mon vieux, qu’il existe justement des jeux dangereux…

10

Des trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps, seul Bill Ballantine paraissait apprécier le tord-boyau servi par le nabot maussade. Mais le grand Bill, en l’absence d’un whisky de qualité, était capable de s’extasier à propos de n’importe quelle boisson, à condition qu’elle fût spiritueuse.

Sophia Paramount avait trempé ses lèvres dans l’alcool pour en avaler une gorgée, et elle avait eu l’impression d’ingurgiter de l’essence de térébenthine enflammée.

Quant à Bob Morane, il était bien trop préoccupé, depuis quelques minutes, pour prêter attention au whisky frelaté que l’on débitait à La Puce qui saute.

— Vous auriez dû vous présenter tout de suite, avait dit le grand type maigre, en levant son verre pour porter un toast de bienvenue.

— Vous auriez dû nous en donner l’occasion, avait simplement renvoyé Bob en souriant.

Il tenait son verre à hauteur des yeux, tout en négligeant d’y poser les lèvres.

Les deux costauds assommés par Bill étaient sortis du brouillard. Se soutenant l’un l’autre, ils quittèrent la salle avec des mines de chiens battus, suivis du regard par le grand type maigre, qui murmura :

— J’avais toujours cru qu’ils ne trouveraient jamais leur maître…

Ballantine vida son verre d’un trait.

— Le plus fort des hommes peut toujours trouver un homme encore plus fort que lui, énonça-t-il sentencieusement.

Et il enchaîna :

— Vous connaissez nos noms, mais nous ignorons tout de vous.

L’homme hocha légèrement la tête et sourit. Un sourire auquel les yeux ne prenaient pas part.

— Amadeo Firelli, se présenta-t-il ensuite. Je suis le propriétaire de La Puce. Mr. James Dupré m’a parlé de vous. Et j’attendais votre visite chez moi, ou celle de Dupré.

— Il ne viendra pas, murmura Sophia.

— Je sais, miss. Il m’avait prévenu que, si j’avais le plaisir de vous rencontrer tous les trois, je n’aurais plus celui de le revoir, lui…

— Il vous a laissé un message pour nous, dit Bob.

Ce n’était pas une question. Amadeo Firelli se laissa aller contre le dossier de sa chaise et passa les pouces sous son gilet, à hauteur des aisselles. Le regard de ses yeux charbonneux chercha celui de Morane.

— Je suis un homme d’affaires, déclara-t-il de manière inattendue.

Bob demeura silencieux, attendant la suite, et ce fut l’autre qui détourna les yeux. Voyant le verre vide de Ballantine, et Bud ayant disparu, Firelli se leva et passa derrière le comptoir, tout en répétant :

— Un homme d’affaires, oui…

Il ne s’écarta des trois amis que durant quelques secondes, mais Bob en profita pour se pencher vers Sophia, à sa droite, et lui glisser dans un murmure :

— Vous avez le bout du nez tout noir, petite fille… Devriez vous refaire une beauté…

Interloquée, la jeune femme fixa Morane, les yeux écarquillés.

Alors, Bob lui décocha un clin d’œil, tout en ajoutant :

— Doit y avoir des bouts de miroir, derrière le comptoir…

Sophia ne voyait pas où Morane voulait en venir, mais elle le connaissait assez pour se douter qu’il avait une idée précise en tête. Elle se leva donc, à l’instant où Firelli posait une nouvelle bouteille sur la table, en disant :

— Servez-vous, Mr. Ballantine. C’est moi qui régale…

Pour une fois, Bill oublia qu’il avait toujours soif et négligea l’invitation, ce qui était de sa part un acte qu’on pouvait qualifier d’héroïque.

— Vous disiez que vous êtes… un homme d’affaires…, fit le colosse.

Sa voix était anormalement douce.

— J’ai en effet deux renseignements à vendre, acquiesça Firelli.

D’un coup de pouce, l’Écossais repoussa son melon gris sur la nuque.

— À vendre ! s’exclama-t-il.

À son tour, Sophia reprenait sa place à table, pour y contempler son propre reflet dans un débris du miroir fracassé par la balle du nain. Elle put constater ainsi que son nez était toujours pareil à lui-même, ni sale ni noir, mais parfaitement bronzé et, de l’avis de la jeune femme elle-même, mignon comme tout.

Morane posa doucement sa canne-épée sur la table, devant lui.

— James Dupré ne vous a certainement pas présenté les choses de cette manière, Mr. Firelli, dit-il paisiblement.

— C’est exact, reconnut tranquillement l’Italien.

Maintenant, ses pouces étaient glissés sous la ceinture de son pantalon, et ses mains encadraient ainsi la crosse d’ivoire du revolver serré sur son ventre.

— Mais, comme je viens de vous le dire, reprit-il, je suis un homme d’affaires, et il se fait que je possède quelque chose que vous désirez tous trois obtenir…

Il y eut un silence, Bob s’était emparé du morceau de miroir pour le manipuler machinalement, distraitement, semblait-il, par jeu, comme pour occuper ses doigts.

— Combien ? laissa-t-il brusquement tomber.

— Mille dollars pour les deux renseignements, fut la réponse d’Amadeo Firelli.

— C’est cher, dit Morane.

Entre ses doigts, le bout de miroir accrochait des éclats de lumière.

— C’est mon prix, Mr. Morane.

— Un prix, ça se discute, Mr. Firelli.

— C’est mille dollars, ou rien, Mr. Morane.

— Vous ne trouvez pas que vous abusez un peu de la situation ?

— Je suis un…

— Un homme d’affaires, oui, vous l’avez déjà dit plusieurs fois, Mr. Firelli.

— Dites donc, commandant, intervint Ballantine, dont le visage naturellement coloré virait rapidement au rouge brique, vous n’allez quand même pas discuter avec cet épicier et lui laisser la…

Bob adressa un sourire à son ami.

— Doucement, Bill, doucement ! Mr. Firelli est un homme d’affaires, mon vieux…

Reportant son attention sur l’Italien, Morane demanda avec douceur :

— Dites-moi, Mr. Firelli, avez-vous des ennemis ?

L’autre haussa les sourcils, et un éclair illumina ses yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Rien d’autre que ce que j’ai dit, Mr. Firelli avez-vous des ennemis ?

Le patron de La Puce haussa les épaules.

— Croyez-vous qu’on puisse tenir un établissement comme le mien, dans ce quartier, sans se montrer coriace ?

— Je ne connais rien à votre… à votre métier, Mr. Firelli, mais il me semble que vous venez de me donner une réponse. Encore une chose…

— Où voulez-vous en venir ?

— Attendez… Attendez…

Et Bob enchaîna, dans sa langue maternelle :

— Parlez-vous français, Mr. Firelli ?

— Ouné touté pétité peu, articula péniblement l’Italien.

— Fort bien, dit Morane, toujours en français. Nous pourrions poursuivre cette conversation en italien, mais vos compatriotes ne sont pas rares à Frisco, n’est-ce pas ? Les Français, par contre…

Les pouces toujours glissés sous sa ceinture, Firelli se pencha en avant, les yeux mi-clos.

— Je crois, dit-il en anglais, que vous essayez de m’embobiner, et…

— Vous vous trompez, coupa Morane en français. Gardez une attitude normale. Ne regardez surtout pas autour de vous. Quelqu’un nous épie…

Bien qu’ils eussent tous trois été prévenus, Firelli, Bill et Sophia se figèrent. Et leur attitude fut soudain aussi naturelle que s’ils eussent été empaillés.

— Détendez-vous, dit Bob, toujours en français et sur le ton de la conversation. Faites mine de rien…

Mine de rien !… La main de Firelli se posa sur la crosse de son revolver.

— Laissez donc cette arme, Mr. Firelli. Buvez plutôt un coup…

— Si c’est une astuce pour m’endormir…, commença le patron de La Puce.

Mais Bob lui coupa la parole une fois de plus.

— Il ne s’agit pas d’une astuce, Mr. Firelli. Il y a réellement quelqu’un, là-haut, sous le toit, presque au-dessus de nos têtes. J’ai senti sa présence dès que nous nous sommes assis à cette table. J’ai un don pour sentir ce genre de choses, Mr. Firelli. Une sorte de sixième sens. Appelez ça comme vous voudrez…

L’Italien ressemblait maintenant à une statue. Une statue qui aurait possédé le don de la parole.

— Êtes-vous certain que…

Cette fois encore, Morane ne le laissa pas achever sa phrase.

— Tout à fait certain, dit-il fermement. Il est là, en ce moment, au-dessus de nous. Je puis même voir le reflet de ses yeux dans ce bout de miroir… Des yeux bien trop brillants pour être honnêtes…

11

Très calme, Bob Morane croisa les mains et se pencha par-dessus la table vers Amadeo Firelli pour demander, en français :

— Où sont allés vos deux gardes du corps ?

— Rentrés chez eux, répondit l’Italien.

— Et Bud ?

— Comme les autres. Il doit dormir maintenant.

— Comment peut-on atteindre le toit ?

— Il y a un escalier extérieur, à l’arrière du bâtiment. C’est sûrement par-là que… qu’il est entré ici.

— Bon, fit Morane.

Il se tourna vers Ballantine.

— Continuez à discuter, dit-il. Je serai de retour dans quelques minutes…

Se levant, il ajouta ironiquement :

— Essaye de persuader Mr. Firelli de baisser son prix…

Saisissant sa canne-épée, Bob s’éloigna rapidement vers la porte pour gagner l’extérieur.

Plongée dans le soleil, et cependant tout aussi grise et morne, la Dead Man’s Alley était toujours déserte. Le coup de feu tiré par Bud n’avait attiré personne. Au contraire, ce devait être plutôt le genre de manifestation qui poussait les habitants de la Barbary Coast à se barricader dans leurs tanières. Quant à la police, elle ne devait guère s’aventurer dans ce coupe-gorge, préférant sans aucun doute laisser à la faune du quartier le soin de régler elle-même ses comptes.

Contournant la vaste baraque de bois, s’engageant entre celle-ci et les ruines du temple, Bob se dirigea vers l’arrière du dancing. Il lui fallait se frayer un chemin parmi des monceaux d’ordures, entre des monticules de caisses à demi pourries et des collines de bouteilles vides.

L’endroit dégageait une odeur rance de dépotoir qui prenait à la gorge, asphyxiait presque.

Bob finit cependant par atteindre l’escalier dont avait parlé Firelli. Collé à la façade, il grimpait en zigzag vers le toit jusqu’à une porte entrebâillée, percée dans l’angle formé par le faîtage de la toiture.

Morane se mit à grimper rapidement.

Il poussa le battant de la porte, puis il le repoussa derrière lui.

Pendant quelques instants, il laissa ses yeux s’habituer à l’obscurité. D’en bas lui parvenaient les voix de Bill et de Firelli, et parfois celle, plus claire, de Sophia.

Il faisait très sombre sous le toit, et très chaud. L’enchevêtrement compliqué des poutres constituant la charpente faisait songer aux branches cyclopéennes d’un arbre pétrifié très loin dans la nuit des temps.

Lentement, sa canne à la main, Bob s’avança sur l’une des poutres maîtresses, un entrait monumental qui filait d’un côté à l’autre du bâtiment, le traversant dans toute sa largeur. Il pouvait facilement marcher debout : entre l’entrait et l’angle supérieur formé par les arbalétriers, il y avait bien trois à quatre mètres.

L’ancienne grange était encore plus haute que Morane ne l’avait supposé, lorsqu’il l’avait vue d’en bas.

Il s’immobilisa. Les regards perçants de ses yeux de nyctalope venaient de découvrir des empreintes de pas inscrites dans la poussière épaisse recouvrant la poutre. Des traces de pieds nus. Il n’avait qu’à les suivre. Enjambant une traverse, il reprit sa marche en avant.

À présent, il pouvait distinguer, une dizaine de mètres plus bas, la surface lisse et polie de la piste de danse. Puis, après quelques pas, il aperçut la masse cuivrée des cheveux de Sophia.

L’homme tapi dans l’ombre devait être là, quelque part, caché dans la charpente, non loin de lui, sans doute.

Il ne restait plus à Bob qu’à franchir l’obstacle d’un poinçon qui se dressait devant lui, une de ces pièces verticales qui, placées au centre des charpentes, relient le faîtage aux entraits.

L’inconnu, caché dans l’ombre, était accroupi derrière la masse du poinçon.

Il leva la tête à l’instant précis où Bob le découvrait, et les regards des deux hommes se croisèrent.

Comme mû par un ressort, le type se redressa. Dans ses yeux, la haine brûlait comme une torche, et un long poignard jaillit soudain, tel un prolongement vivant de son bras.

D’un geste aussi naturel, Morane dégaina son épée.

Lentement, le dacoït fit un pas en arrière, puis un second. Ses pieds soulevaient d’épais flocons de poussière grise. Une épaule appuyée au poinçon, Bob le considéra, légèrement surpris, mais sans en rien laisser paraître, toutefois.

L’attitude de l’autre l’étonnait. Ce mouvement de recul n’était pas dans les habitudes des dacoïts, et celui-là aurait dû, poussé autant par le fanatisme aveugle qui l’animait que par la drogue dont il était bourré, se jeter en avant sans se soucier de l’épée qui le menaçait.

Quelques secondes plus tard, Morane allait comprendre le geste du tueur.

Quelques secondes trop tard…

Pour l’instant, Bob se contenta de jeter, à haute voix, en pidgin, et bien qu’il sût que c’était inutile :

— Tu n’as aucune chance de t’échapper. Tu ferais mieux de te rendre…

Venant d’en bas, il y eut un bruit de chaises bousculées, puis la voix rocailleuse de Ballantine s’éleva :

— Vous le tenez, commandant ?

— Je crois…, répondit Morane.

— Je le vois ! s’écria Sophia.

— Qui est-ce ? lança Firelli. Mais qui est-ce ?

— Pas un ange, c’est sûr ! fut la réponse de Bill.

Sans cesser de brandir son poignard, le dacoït jeta un bref coup d’œil au-delà de la poutre sur laquelle il se tenait. Comme Bob, il dut découvrir, sous ses pieds, le triangle clair formé par les visages levés de Firelli, de Bill et de Sophia.

Alors, le tueur releva la tête et regarda Morane. Une sorte de joie sauvage, démente, illuminait à présent ses yeux sombres.

Et tout à coup, jaillissant d’entre ses lèvres à peine écartées, l’étrange cri des dacoïts s’éleva, sinistre, lugubre comme un chant de mort.

— Qu’est-ce que c’est ? cria nerveusement Firelli, qui n’avait sans doute jamais rien entendu de semblable.

Bob, lui, venait de comprendre.

Mais, en pareil cas, on comprend toujours quand il est trop tard. Ouvrant toute grande la bouche, et tandis que son cri se transformait en hurlement, le dacoït plongea soudain, tête en avant, comme s’il s’élançait derrière l’éclair argenté du poignard qu’il n’avait pas lâché.

Il tomba comme une masse sur Amadeo Firelli, près de dix mètres plus bas. L’Italien eut tout juste le temps de toucher de deux balles le corps du démon hurlant qui lui tombait dessus, avant de s’écrouler sous le choc brutal, le poignard du dacoït planté jusqu’à la garde dans sa poitrine.

Nuque rompue, tué avant même d’avoir atteint sa victime, le tueur de l’Ombre Jaune roula aux pieds de Sophia, qui eut l’impression qu’il ne s’était pas arrêté de hurler et que cet horrible cri ne cesserait jamais de retentir à ses oreilles, tant qu’elle vivrait.

Rengainant son épée, Morane fit volte-face pour entamer en sens inverse le trajet qu’il venait d’effectuer à travers la charpente. En bas, un genou en terre, Sophia derrière lui, Ballantine se penchait au-dessus d’Amadeo Firelli.

— Parlez, mon vieux, parlez, fit le colosse sur un ton pressant.

À ses yeux, l’Italien venait de prendre un aller simple pour l’au-delà. Il n’en avait plus pour longtemps, c’était l’évidence même.

— Sou… Sou Fou-Cheng, articula péniblement le patron de La Puce.

Son visage était affreusement pâle, comme vidé de son sang. Qu’il fût encore vivant était un miracle.

— Sou Fou-Cheng, répéta Ballantine. Et ensuite ?

La porte s’ouvrit, et Bill tourna la tête. En quelques enjambées, Morane fut près de lui, interrogeant :

— Alors ?

— L’est en train de passer, dit doucement l’Écossais en reportant son attention sur Firelli.

Morane prit le poignet de l’Italien, cherchant le pouls.

— Mort…, déclara-t-il après quelques secondes.

Se redressant lentement, Bill enfonça les poings dans les poches de son pantalon.

— Un homme d’affaires…, murmura-t-il.

Pas la moindre ironie dans le ton. Seulement une sorte de lassitude. Du bout des doigts, Bob abaissa les paupières de Firelli, masquant le regard fixe du mort, puis il se redressa à son tour.

— On a économisé cinq cents dollars, grommela amèrement Ballantine.

— Raconte, dit Morane.

— Y a pas grand-chose à dire. Juste un nom : Sou Fou-Cheng.

Les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps échangèrent de brefs regards.

— L’autre renseignement…, dit lentement Morane, ce devait être une adresse.

— L’adresse de Sou Fou-Cheng, enchaîna Sophia.

— Un Chinois, reprit Bill. Et où va-t-on chercher un Chinois, à Frisco ?

— Dans Chinatown, répondit Sophia en remettant perruque et casquette.

— La vérité même, souligna Bob. Venez. Nous n’avons plus rien à faire ici…

Au-dehors, le soleil poursuivait son ascension, et il commençait à taper vraiment dur. Mais plus pour un « homme d’affaires » qui s’était nommé Firelli. Et pas davantage pour un dacoït qui, lui, sans doute, n’avait jamais eu de nom. Ou qui l’avait perdu depuis bien longtemps.

12

Sans compter les innombrables rats, quarante mille âmes vivaient à Chinatown, le célèbre quartier chinois de San Francisco. Une ville dans la ville. Une ville dont on dirait plus tard qu’elle était la plus grande cité chinoise… hors de Chine.

Détruite en partie et reconstruite maintes et maintes fois, Chinatown étalait le labyrinthe de ses ruelles étroites et enchevêtrées à quelques pas à peine du centre des affaires de la métropole californienne. Ce n’étaient que bicoques, de bois pour la plupart, balcons en séries, pagodes, manufactures de vêtements ou de cigares, fumeries d’opium, blanchisseries, hôtels borgnes, bazars et tripots. Taudis et baraques. Baraques et taudis.

Chinatown. Plus qu’une ville dans la ville.

Un État dans l’État !

Pour n’y point mettre le nez, les « huiles » de Frisco, son maire en tête, touchaient de substantiels pots-de-vin des propriétaires chinois, lesquels arrosaient copieusement aussi la police et les autorités portuaires.

« Hygiène » était un mot inconnu à Chinatown, que le terme concernât l’âme ou le corps. Dans le quartier chinois de San Francisco, on pouvait mourir aussi aisément de la peste bubonique que d’un coup de couteau, de la tuberculose que d’un cordon de soie serré autour du cou.

Telle était Chinatown. Et elle était encore bien plus que ça.

Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount avaient fini par y rencontrer Sou Fou-Cheng.

Il ne leur avait pas fallu moins de quatre heures pour obtenir ce résultat. Allant et venant dans le dédale des ruelles tortueuses, interrogeant les passants, ils auraient fort bien pu errer ainsi durant le reste de leur vie, si Sou Fou-Cheng n’avait pas pris la liberté de les accoster.

C’était donc Sou Fou-Cheng qui, en réalité, avait déniché les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps.

Il était commerçant. Un honnête commerçant. Il y en avait, à Chinatown. Il y avait de tout, à Chinatown. Et ce que vous ne trouviez pas à Chinatown, vous ne pouviez le trouver nulle part ailleurs, tout simplement.

Sou Fou-Cheng tenait une épicerie. Enfin, un commerce qui, d’assez loin, ressemblait à l’idée que se fait généralement l’Occidental d’une épicerie. Des paniers remplis de pousses de bambou étaient empilés de chaque côté de l’entrée – un rideau que l’on écartait pour pénétrer dans le magasin. À la devanture, il y avait également des caisses de poissons séchés, des boîtes de litchis, des tonnelets pleins d’ailerons de requin séchés. Une flopée de fleurs artificielles décolorées par la lumière du jour ornait le tout.

Sou Fou-Cheng se tenait sur le pas de sa porte, lisant le Chong Sai Yat Po, ou du moins faisant semblant de le lire.

Sur une indication embrouillée que leur avait donnée le tenancier d’une maison de thé, Bob, Bill et Sophia s’étaient rendus dans la ruelle où se trouvait l’épicerie de Sou Fou-Cheng. Ils étaient passés devant l’épicerie. Ils avaient dépassé l’épicerie. Sou Fou-Cheng avait levé les yeux de son journal. Il avait roulé son journal. Puis il avait accosté les trois Occidentaux, le corps cassé en un salut trop appuyé, tout en déclarant :

— La limace rampante que je suis, moi Sou Fou-Cheng, s’incline devant vos trois hautes lumières.

C’était du moins ce qu’il avait dit, tout en pensant sans doute : « Le noble fils du ciel que je suis fait semblant de s’incliner devant les trois longs nez[3] qui sentent le poisson mort et le champignon pourri. » Pourtant, le résultat était le même. On avait fait connaissance, et cela seul comptait.

Ainsi, après nombre de périphrases, les trois agents de la Time’s Patrol se retrouvèrent-ils autour d’une table basse, dans l’arrière-pièce du magasin de Sou Fou-Cheng, lequel s’était évidemment déclaré indigne de les accueillir dans sa modeste et méprisable demeure.

Le Chinois était tout rond, tout sucre, tout miel. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, au visage plein et sans rides. De petites lunettes cerclées d’acier étaient posées sur son nez court.

Lorsqu’il découvrit que Morane s’exprimait couramment en cantonnais, l’onctuosité dont Sou Fou-Cheng avait fait preuve jusque-là céda la place à un soudain intérêt, à une sympathie non dissimulée. Et, du coup, il en vint à parler d’une manière beaucoup plus directe.

Il avait pris place, lui, sur un tabouret laqué, tournant le dos à une grande peinture sur soie qui dissimulait presque entièrement l’un des murs de la pièce.

Morane tenait sa canne serrée entre les genoux, son chapeau accroché au pommeau d’ivoire. La tête légèrement renversée, les yeux mi-clos, il contemplait le panneau de soie où caracolaient cinq chevaux stylisés.

L’intérêt de Bob pour la peinture n’échappa pas à Sou Fou-Cheng.

— Vous êtes connaisseur ? dit-il.

— Simplement amateur, répondit Morane.

Ils parlaient en cantonnais. Bill et Sophia attendaient sagement la suite des événements.

— Une œuvre magnifique, reprit Bob sans quitter les cavaliers du regard. N’est-elle pas due au peintre des « chevaux dragons[4] » de la dynastie T’ang nommé Han Kan ?

Les yeux de Sou Fou-Cheng se mirent à briller de plaisir derrière les verres de ses lunettes.

— Vous êtes un amateur… très éclairé, dit le Chinois. Il s’agit bien, en effet, d’une peinture de Han Kan.

Joignant les mains sous les manches de sa veste matelassée, il se pencha vers Morane.

— Me permettez-vous de vous faire part d’une considération très personnelle ? demanda-t-il.

Le regard de Bob quitta la peinture sur soie et rencontra celui de Sou Fou-Cheng posé sur lui.

— J’en serais fort honoré, répondit Morane.

— Vous êtes, dit le Chinois, parmi les Occidentaux que j’ai rencontrés jusqu’ici, le premier à reconnaître une peinture de Han Kan, ou de qui que ce soit parmi nos artistes. Vous connaître me comble de joie.

Il se redressa, et Bob inclina la tête, comme pour saluer.

— Je suis confus, dit Morane, vraiment confus. Puis-je, moi aussi, vous confier quelque chose ?

— Cela ne pourrait, j’en suis sûr, qu’ajouter à ma joie.

— Je ne m’attendais pas du tout à trouver un original de Han Kan à Chinatown.

— C’est mon tour d’être confus, dit Sou Fou-Cheng.

Et il ajouta, après un court silence :

— Mais Chinatown n’est pas la Chine…

— Vous devez regretter l’Empire du Milieu…, dit doucement Morane.

Le Chinois soupira, eut un geste vague.

— Je suis loin de mon pays, dit-il, mais j’y retourne souvent. J’y retourne chaque fois que je contemple ce qu’a réalisé l’incomparable talent du peintre des « chevaux dragons »…

Levant une main, l’index dressé, Sou Fou-Cheng déclara, avec lenteur et un brin d’emphase :

— « Je trace les lignes d’un paysage, je le contemple en silence et, toujours assis, je voyage au-delà des quatre frontières de la terre… »

Imitant le geste de son hôte, index brandi, Bob enchaîna :

— « Je satisfais mon esprit, et rien de plus que mon esprit. Mais y a-t-il quelque chose de plus important que de satisfaire l’esprit ? »

D’étonnement, les lèvres de Sou Fou-Cheng s’arrondirent. Il se passa alors une chose touchante et un peu étrange. Le Chinois ôta ses lunettes et livra aux regards des trois amis ses yeux embués de larmes.

— Vous connaissez Tsoung Ping ! s’exclama-t-il sourdement. Vous le citez de mémoire !

Morane sourit. Et Sou Fou-Cheng reprit, d’une voix légèrement brouillée, les paupières baissées, les mains à plat sur les genoux :

— Je n’aurais jamais pensé vivre un tel instant depuis mon départ de Tchong-Kuo[5].

— Vivante, ma mémoire gardera toujours le souvenir de notre rencontre, renvoya Bob.

Le Chinois remit ses lunettes. Son regard était grave. Ses yeux glissèrent sur Sophia, puis sur Bill, pour revenir se poser sur Morane.

— Partez ! dit-il brusquement.

Et, comme Bob demeurait impassible, un sourire à peine perceptible sur les lèvres, Sou Fou-Cheng reprit avec fermeté, avec aussi une soudaine nervosité :

— Vous devez partir, comprenez-vous ? Vous devez quitter Chinatown. Partez, avant qu’il ne soit trop tard…

— Vous deviez nous retenir ici, n’est-ce pas ? dit paisiblement Morane.

— Vous aviez deviné ?… murmura le Chinois.

— Dès l’instant où vous nous avez accostés, admit Bob.

C’était à nous de vous trouver ; or, c’est vous qui nous avez trouvés.

— Ne restez pas ici…

— Nous ne pouvons partir.

— Il y va de votre vie.

— Ce qui nous amène ici est beaucoup plus important que la vie.

— IL… IL vous tuera…

— IL ? fit Bob.

Sophia et Bill, qui ne comprenaient goutte aux paroles échangées, mais qui se rendaient cependant compte que le ton montait, s’étaient tous deux tournés vers Morane, et ce fut l’Écossais qui demanda :

— C’qui s’passe, commandant ? On dirait que ça tourne au vinaigre, votre petit entretien. Qu’est-ce que vous… ?

D’un geste, Bob imposa silence à son ami et répéta, penché vers Sou Fou-Cheng :

— IL ?

— Je ne puis rien vous dire, jeta vivement le Chinois. Rien de plus que : partez !

— Non, dit doucement Morane, vous ne pouvez rien me dire que nous ne sachions déjà, mes amis et moi, sinon une seule chose : où est-IL ?

— Je vous en prie…, supplia Sou Fou-Cheng.

Il se tordait les mains.

— Dites-moi simplement où nous pouvons LE trouver.

— Je l’ignore, je vous le jure.

— Mais vous avez dû LE rencontrer…

— Oui, oui, oui… IL est venu ici, craché par la nuit, avalé ensuite par la nuit. Et moi, je ne sais rien de LUI. Rien… Partez, maintenant. Partez tout de suite ! Ne restez pas dans Chinatown. Je risque ma vie en vous parlant ainsi. Ne comprenez-vous pas que vous ne pouvez pas rester ici ?

Il perdait son calme, Sou Fou-Cheng ; il s’énervait à vue d’œil, devenait la négation vivante de la légendaire impassibilité asiatique. Il se tortillait sur son tabouret et, derrière lui, la peinture sur soie qu’il frôlait du dos frémissait, comme agitée par un léger courant d’air, si bien que l’effervescence du Chinois semblait s’être communiquée aux cinq « chevaux dragons » peints des siècles plus tôt par le grand Han Kan.

— Vous devez partir d’ici, répétait-il, mêlant dans son agitation l’anglais au cantonnais. N’attendez pas une minute de plus, sinon…

Sou Fou-Cheng se tut subitement, pour se figer ensuite. Puis il ouvrit des yeux démesurés, tout ronds derrière les verres des lunettes. Il écarta les lèvres comme s’il allait se mettre à hurler, mais il n’émit qu’une sorte de gargouillement noyant quelques mots inintelligibles.

Un léger choc. Quelque chose venait d’apparaître au milieu de la poitrine du Chinois, dix centimètres au-dessous du cœur. Quelque chose de brillant qui creva le devant de sa veste de soie matelassée. Quelque chose qui parut jaillir du corps même de l’homme. Une pointe de métal, claire, plate et triangulaire, avec un léger creux ménagé en son centre, dans le sens de la longueur. Une minuscule rigole dans laquelle le sang se mit à couler pour tomber goutte à goutte sur le sol.

Les mains plaquées sur la bouche, Sophia réprima le cri qu’elle sentait grandir dans sa poitrine.

D’un seul mouvement, Bill se dressa, renversant bruyamment le siège qu’il occupait l’instant d’avant.

Mais Bob fut le plus rapide. Avec vivacité, il contournait la longue et large table basse qui le séparait de Sou Fou-Cheng.

Pas assez vite, cependant.

Tout à coup, le Chinois s’abattit d’une pièce, face en avant, pour s’écrouler de tout son long sur la table, dans un fracas de porcelaine écrasée.

Dans sa chute, il entraîna le grand panneau de soie qui le recouvrit comme un linceul. Au revers de la peinture, le manche du poignard saillait telle une monstrueuse excroissance.

Pour les tueurs de l’Ombre Jaune, que signifiait en effet une œuvre d’art, même si elle était due au génie de l’immortel Han Kan ?

13

Morane se redressa et laissa retomber la grande peinture sur soie sur le corps de Sou Fou-Cheng.

— Nous ne pouvons plus rien pour lui, murmura-t-il.

Se tournant vers Ballantine, il enchaîna :

— Surveille l’entrée du magasin, Bill. Si on nous surprenait ici, on nous accuserait du meurtre et nous aurions vite toute la population de Chinatown sur le dos.

Tandis que l’Écossais se postait dans l’étroit couloir séparant le magasin de la pièce où Sou Fou-Cheng venait d’être assassiné, Bob examina attentivement le mur dissimulé jusque-là par la peinture de Han Kan.

Apparemment, il s’agissait d’une simple cloison de planches, tapissée d’un antique papier à raies verticales, dont le temps avait mangé les couleurs.

— Vous trouvez quelque chose, Bob ? s’enquit Sophia.

Sa voix était légèrement rauque, mais ses joues, un moment pâlies, retrouvaient leur couleur habituelle : un rose délicatement hâlé.

— C’est l’affaire de quelques instants, assura tranquillement Morane, tout en passant les mains sur la cloison, de haut en bas et de gauche à droite. Le type qui a tué Sou Fou-Cheng n’a pu venir que d’ici. Il doit y avoir un passage…

— Je n’ai rien entendu…, murmura pensivement la jeune femme.

— Moi non plus, avoua Bob qui serrait sa canne-épée sous le bras gauche.

Sans cesser de caresser la cloison du bout des doigts, il reprit :

— Essayez donc de nous dénicher un luminaire quelconque, Sophia.

— Un… ?

— Une lampe, des bougies, quelque chose de ce genre. Je vous parie ma canne contre votre perruque que nous n’allons pas tarder à avoir besoin de lumière…

— Compris, fit Sophia.

Elle se glissa dans le magasin, tandis que Morane poursuivait son inspection. Il ne s’était pas trompé et, ainsi qu’il l’avait prévu, il ne lui fallut guère plus d’une minute pour découvrir la porte dérobée, dont les bords se confondaient avec les lignes du papier peint.

De son poste d’observation, Bill avait suivi du coin de l’œil les efforts de son ami, et ce fut lui qui, à voix basse, avertit Sophia du succès de l’opération.

La jeune femme reparut, deux lampes-tempête accrochées à une main, un carcel dans l’autre.

— J’ai aussi des allumettes, annonça-t-elle.

— Parfait, apprécia Bob. Venez donc voir ça, tous les deux…

« Ça », c’était l’amorce d’un escalier qui s’enfonçait dans le sol, sous la pièce où se tenaient les trois amis, et dans laquelle, depuis quelques instants, s’infiltraient une odeur de moisi, un remugle de caveau, les relents de ces lieux qui ne connaissent jamais la lumière du soleil.

— Si je comprends bien, grommela Ballantine, nous sommes bons pour une nouvelle visite du sous-sol de Chinatown…

— Une nouvelle visite ? fit Sophia.

— Bill fait allusion à une précédente balade dans les souterrains du quartier chinois[6], expliqua Morane.

— Précédente ? ricana l’Écossais. N’oubliez pas, commandant, que la promenade que nous allons faire maintenant se situe avant l’autre, dans le Temps…

Bob sourit.

— Si tu veux, admit-il. Mais, dans ce cas, nous avons visité la Chinatown souterraine sans savoir que nous y étions déjà descendus…

Tout en parlant, Morane avait débarrassé Sophia de la lampe Carcel. Elle fonctionnait parfaitement, et le plein d’huile avait été fait il n’y avait guère longtemps. Le carcel allumé, Bob s’aventura dans l’escalier, Sophia sur les talons, Bill fermant la marche et jouant les arrière-gardes.

Les marches étaient branlantes, faites de planches à demi pourries, assemblées tant bien que mal et plutôt mal que bien. Très vite, elles furent remplacées par d’autres marches, façonnées dans la terre celles-là, tandis que l’escalier s’enfonçait de plus en plus dans les profondeurs obscures et silencieuses de la terre.

Bill et Sophia portaient chacun une des lampes à pétrole, allumées elles aussi. Avec celle du carcel, leurs flammes dansantes créaient autour des trois amis des ombres mouvantes, peuplant l’escalier souterrain de fugitives présences qui, sitôt nées, s’évanouissaient, pour renaître à nouveau quelques marches plus bas, et disparaître ensuite dans la lumière jaune qui les dévorait au fur et à mesure.

L’escalier prit fin assez rapidement. Un couloir le remplaça, dont le sol descendait en pente douce. L’un derrière l’autre, les agents de la Patrouille du Temps poursuivirent leur avance.

Parfois, la galerie remontait légèrement, pour redescendre un peu plus loin. Parfois, elle était taillée dans le roc mais, le plus souvent, elle était creusée dans la terre meuble, friable, et on l’avait étançonnée au moyen de madriers et de bouts de planches couverts par des colonies de champignons dont certains dégageaient une vague phosphorescence.

Plongé dans cette nuit, coupé de tout bruit extérieur, il fallait faire un effort d’imagination pour se souvenir que, à quelques mètres à peine au-dessus, vivaient des milliers de gens, et que, tout autour de Chinatown, s’étendaient les rues animées d’une grande ville. Le réseau de galeries percées clandestinement sous le quartier chinois était connu de tout le monde à San Francisco – et volontairement ignoré. On fermait les yeux à son propos. On se bouchait les oreilles pour ne pas entendre les histoires sinistres, les récits tour à tour incroyables et fantastiques qui couraient à son sujet. Des gens y étaient enfermés, hommes, femmes, enfants, qui disparaissaient le plus souvent à tout jamais. Pour la majorité d’entre eux, les souterrains de Chinatown constituaient leur dernière demeure. Pour des milliers de Chinois, ces souterrains étaient autant d’antichambres où ils reposaient, confiants, plongés dans le définitif et grand sommeil, en attendant d’effectuer un ultime voyage par bateau afin d’être enterrés dans la Terre des Ancêtres : la Chine. Pour obtenir cette faveur particulière, à laquelle ils tenaient par-dessus tout, ils s’étaient souvent saignés aux quatre veines et, bien entendu, il leur avait fallu payer très cher, et d’avance, le coûteux trajet de retour vers l’Empire du Milieu. Quelle certitude pouvaient-ils avoir d’y retourner vraiment et de reposer enfin auprès de leurs ancêtres ? Aucune. Ceux qui s’étaient « occupés » d’eux ne s’embarrassaient pas de scrupules, et ils ne craignaient pas la vengeance des morts. À leurs yeux, la terre d’Amérique valait bien celle de Chine, quand il s’agissait d’y enfouir les restes de compatriotes par trop crédules. Et les rats, qui proliféraient en cohortes dans les souterrains de Chinatown, ne faisaient pas la moindre différence entre les cadavres des fils du ciel ayant payé leur voyage de retour au pays natal, et ceux d’autres fils du ciel qui, de leur vivant, avaient été trop pauvres pour s’offrir dans l’au-delà une espérance de toute manière fallacieuse.

Cependant, de telles considérations n’entraient pas pour l’instant dans les préoccupations de Bob Morane qui, par ailleurs, n’ignorait pas grand-chose de ce qui se déroulait en temps « normal » sous la ville chinoise.

Le carcel à la main, la canne-épée dans l’autre, il progressait rapidement à travers les galeries, suivi de Bill et de Sophia.

Parfois, à l’intersection de deux couloirs, il hésitait. Pas longtemps. Très vite, il reprenait sa marche en avant, au hasard, sachant fort bien qu’à l’issue de cette expédition, quelqu’un les attendrait, lui et ses compagnons. De toute façon.

Car Bob commençait à découvrir un sens aux événements qui s’étaient déroulés depuis le moment où, à la fin de la nuit précédente, Bill, Sophia et lui avaient pris pied sur le sable d’une plage, au sud de San Francisco. Une explication qui donnait un sens à tous les événements qui devaient suivre. Une explication fort simple.

Et fort inquiétante.

Justement parce qu’elle était simple.

14

— Commandant ! chuchota Bill.

S’immobilisant, levant haut le carcel, Morane se tourna vers le colosse, et Sophia fit de même.

— Vous entendez ? reprit l’Écossais sur le même ton que précédemment.

Bob hocha la tête.

— Ça fait même un moment que j’entends, murmura-t-il.

Figés et silencieux, ils tendirent tous trois l’oreille. Un bruit curieux. Cela ressemblait à des pépiements. Mais il était peu probable que de jeunes oiseaux eussent élu domicile dans un souterrain de Chinatown.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Sophia Paramount.

— Des rats, répondit Morane.

Un piaulement aigu et bref perça soudain le silence, comme pour souligner la réponse de Bob, qui précisa :

— Une bande de rats…

Et, comme la jeune femme esquissait une grimace de dégoût, peut-être de crainte également, Morane ajouta encore :

— Aucune raison de s’inquiéter à cause d’eux : dans Chinatown, les rats ne sont jamais affamés…

C’était plutôt encourageant, en effet. Pourtant, la main de Sophia demeura crispée sur l’anse de sa lampe-tempête.

— Continuons, décida Bob.

Il reprit sa marche en avant, et ses compagnons lui emboîtèrent le pas.

Ainsi, ils parcoururent encore une quarantaine de mètres avant d’apercevoir les rongeurs, qu’il était impossible, à moins d’être sourd, de ne pas entendre distinctement maintenant.

Ils étaient plusieurs dizaines, rassemblés dans un couloir perpendiculaire à celui que suivaient Morane et ses compagnons. Il ne s’agissait d’ailleurs pas vraiment d’un couloir, mais d’un cul-de-sac. Une sorte de pièce peu profonde, fermée par une grille aux épais barreaux rongés par la rouille, et devant laquelle les trois amis s’arrêtèrent pour contempler en silence le spectacle qui s’offrait à eux. Silence que Ballantine rompit après quelques secondes.

— Bon sang ! s’exclama-t-il sourdement. C’est un homme que ces sales bêtes sont en train de dévorer !

À quelques pas, de l’autre côté de la grille, les rats formaient une espèce de monticule mal stabilisé, animé d’un incessant mouvement et constitué par une multitude de dos gris, noirs, bruns ou roux, avec, par-ci par-là, les escarboucles de petits yeux rougeoyants. Et, de cet amas de corps sans cesse en mouvement, jaillissait un bras décharné, au sens propre du terme, tendu, raide, pointé vers la voûte, retenu en fait à hauteur du poignet par un bracelet de métal prolongé par une chaine scellée dans le roc à un mètre cinquante du sol.

L’approche de Bob, Bill et Sophia n’avait nullement empêché les rats de poursuivre leur festin. Ils devaient avoir pris depuis longtemps l’habitude de ne s’intéresser qu’à une seule sorte d’êtres humains : ceux qui se laissaient dévorer sans opposer de résistance.

Morane fit un pas en arrière, et ses regards fouillèrent le sol autour de lui.

— C’que vous cherchez, commandant ? grogna Bill.

— Ceci…, fit Bob en se baissant pour ramasser un gros caillou, puis un second.

À travers les barreaux de la grille, il les jeta sur les rats. Il y eut plusieurs piaillements, confondus en une seule note aiguë, et quelques rongeurs, ceux qu’avaient sans doute touchés les projectiles, s’écartèrent lestement des autres pour, après un instant d’hésitation, rejoindre leurs congénères.

— Vous perdez votre temps, grommela Ballantine. Sont pas plus farouches que les gros minets de ma vieille tante Molly, dont ces sales bêtes ne sont pas loin d’atteindre la taille. J’parle pas d’la taille de ma tante Molly, bien entendu, mais de celle de ses chats… C’que vous avez en tête, commandant ?

Tandis que le colosse parlait, Morane avait déposé le carcel à ses pieds. Il tira un mouchoir de sa poche, ouvrit le réservoir de la lampe-tempête que tenait Sophia et imbiba le mouchoir de pétrole.

— Je veux voir, répondit-il à la question de son ami.

— Voir quoi ?

— Ce qui se trouve là-dessous, dit Bob avec un mouvement du menton en direction des rats.

Il avait ramassé une autre pierre, autour de laquelle il noua le mouchoir, laissant libre un bout destitué à former une mèche qu’il enflamma à l’aide d’une allumette. Le pétrole se mit à brûler lentement et, lorsque la flamme fumeuse se fut communiquée à la plus grande partie du tissu, Morane lança mouchoir et pierre au milieu des rats.

Cette fois, les bêtes prirent peur et abandonnèrent leur proie. D’un seul mouvement, toutes ensemble, comme une couverture de fourrure qui se serait écartée automatiquement.

— Pauvre type…, murmura Bill, les yeux fixés sur la forme qui venait d’apparaître. J’espère qu’il était mort avant que…

Le colosse laissa sa phrase en suspens. Il ne restait plus grand-chose de ce qui avait été un homme. Des lambeaux de peau, des débris de chair sanguinolents, la caverne béante de la cage thoracique, le crâne qui avait l’air d’avoir été scalpé et quelques touffes de cheveux clairs tachées de rouille.

— C’est… c’est horrible, balbutia Sophia qui, pourtant, avait contemplé déjà bien des scènes repoussantes.

Le caillou et le mouchoir enflammé avaient roulé à quelque cinquante centimètres des macabres restes et, déjà, les rats revenaient vers le cadavre, qu’ils encerclaient pour, finalement, surmontant leur crainte du feu, le recouvrir de nouveau.

Bob avait repris le carcel. Bill grogna :

— Eh bien ! commandant, vous avez vu… Et ça vous sert à quoi ?

— À préciser une petite idée qui m’est venue, dit doucement Morane.

— Et cette idée, Bob ? s’enquit Sophia.

— Nous nous sommes mis en tête de rechercher l’Ombre Jaune, dit pensivement Bob, comme s’il réfléchissait tout haut. Mais je commence à me demander si, en réalité, ce n’est pas Ming qui nous attire à lui, lentement mais sûrement…

— Expliquez-vous, Bob.

— Ce n’est qu’une hypothèse, bien sûr…

— On vous écoute, fit Bill. V’savez, commandant, faut pas vous gêner avec nous…

— D’abord Verdun, reprit Morane. Puis Firelli. Sou Fou-Cheng ensuite…

— Et alors ? intervint Ballantine. Nous avons été plus rapides que Ming, voilà tout.

— Tu crois vraiment ça ?

Le colosse haussa ses larges épaules et fit remarquer :

— N’oubliez pas que Firelli a été assassiné après notre arrivée à La Puce. Sou Fou-Cheng aussi a été tué après que nous sommes arrivés chez lui…

— Qu’est-ce que ça prouve ? dit Morane.

— Et vous, qu’est-ce que vous voulez prouver, Bob ? insista Sophia.

— Je pense que l’Ombre Jaune s’amuse. Et, si j’ai raison, il faut reconnaître que c’est bien dans sa manière. Le jeu du chat et de la souris, ça a toujours été son violon d’Ingres. Je me demande même…

Morane se tut, le front soudain barré d’une profonde ride verticale. Il leva un peu plus haut le carcel, et l’ombre portée des barreaux s’allongea davantage encore sur le sol.

— Supposons, reprit Bob avec lenteur, que le corps de cet homme, là, devant nous, soit celui de Verdun…

— Impossible, voyons, commandant ! protesta Ballantine.

Un sourire sans joie glissa sur les lèvres de Bob, qui renvoya :

— Impossible est un mot inconnu de l’Ombre Jaune, mon vieux.

— Mais, Bob, objecta à son tour Sophia, vous savez bien que Verdun…

La jeune femme n’alla pas jusqu’au bout de sa phrase, car ses compagnons ne pouvaient ignorer ce qu’elle voulait dire.

— J’émets simplement une hypothèse, dit tranquillement Morane. Rien de plus qu’une hypothèse. Faites un petit effort, et imaginez que vous ayez devant vous les restes du lieutenant James W. Dupré…

— Ce sont en tout cas les restes d’un Blanc, grommela l’Écossais. Bon, on imagine…

— Nous ne connaissions pas Verdun, reprit Bob. Graigh nous l’avait seulement décrit, et il devait se faire reconnaître par un mot de passe. L’homme que les dacoïts ont cloué sur la porte d’entrée de la maison au bord de la mer pouvait fort bien être quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui, ressemblant à Dupré, aurait pu passer pour lui.

— Vous allez un peu vite en besogne, non ? fit Ballantine.

— Peut-être, admit Bob, peut-être. Mais il ne s’agit, je te le rappelle, que d’une hypothèse. Pour ma part, je n’ai en tout cas pas trouve d’autre explication au fait que tout ce qui s’est passé jusqu’ici paraît avoir été parfaitement mis au point. Verdun, ou celui que nous avons pris pour Verdun, Firelli, Sou Fou-Cheng… Ils ont tous trois été assassinés sous nos yeux…

— Pas Verdun, glissa Sophia.

— Mais c’était tout comme. Verdun – le vrai – aurait dû nous conduire directement à Ming. Au contraire, depuis que nous sommes sur le territoire de San Francisco, nous avons tout à fait l’air de participer à une sorte de jeu de l’oie…

— En un mot, dit Bill, vous insinuez que nous sommes manipulés. C’est bien ça ?

— Comme des marionnettes, acquiesça Morane. Et si j’ai raison, c’est l’Ombre Jaune qui tire les ficelles. Qui d’autre, en effet ?

Les trois agents de la Patrouille du Temps sursautèrent lorsqu’une voix douce s’éleva soudain derrière eux, disant :

— Bravo, commandant Morane ! Toujours aussi subtil, à ce que j’entends. Car vous avez raison, bien entendu. C’est toujours l’Ombre Jaune qui tire les ficelles…

Un rire éclata dans le souterrain, comme un coup de cymbales. Un rire métallique, presque inhumain, qu’on ne pouvait jamais oublier une fois qu’on l’avait entendu.

Et ce rire, Bob, Bill et Sophia le connaissaient bien. C’était le rire de triomphe de Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune.

15

Un petit poulpe exécutait un gracieux ballet dans le sas grand ouvert du temposcaphe.

Les trois plongeurs, des hommes de la Patrouille du Temps, chassèrent le céphalopode et firent glisser à l’intérieur de l’appareil l’encombrant sac de plastique qu’ils étaient allés chercher dans la cave d’une maison en ruine, au bord de l’océan, non loin de San Francisco.

Leur mission était terminée.

Le sac contenait trois équipements de plongée sous-marine ainsi que le cadavre d’un homme.

Moins de dix minutes plus tard, ce cadavre était étendu sur une table lisse et blanche, dans l’une des cabines du vaisseau spatio-temporel.

Durant un court moment, le docteur Virgil Stamford s’affaira sur le corps que l’on venait de déposer devant lui. Lorsqu’il se redressa, il demeura quelques instants songeur, puis il pressa le bouton d’un interphone.

Un peu sèche, la voix du colonel Graigh s’éleva aussitôt.

— Graigh écoute…

— Stamford, sir. On vient de m’apporter le corps de… du lieutenant Dupré.

— Alors ?

— Je… Vous aviez raison, sir. Il ne s’agit…

— Je viens, coupa le colonel en interrompant la communication.

Quelques instants plus tard, Graigh pénétrait dans la cabine.

— J’ai attendu que vous soyez là, sir, commença le médecin.

— Eh bien, allez-y, Stamford : je suis là !

Ils se penchèrent tous deux au-dessus du cadavre dénudé. Le lieutenant saisit à deux mains un pli de peau blême, sous les clavicules, pour tirer vers le haut. Le chef de la Patrouille du Temps fit une grimace instinctive. Le spectacle n’avait rien de bien esthétique. On eût dit que Stamford troussait une volaille, ou dépiautait un lapin. Comparaisons fausses car, en soulevant la peau, le médecin en fit apparaître une seconde. Alors, tandis qu’une succession de plis déformaient de façon grotesque les traits de James W. Dupré, un autre visage apparut petit à petit sous le premier.

Stamford souleva la pellicule qu’il venait de détacher, la tenant comme une défroque entre le pouce et l’index.

— Plastique, fit-il.

Le colonel ne dit rien. Il contemplait le nouveau visage qu’il avait maintenant sous les yeux. Puis, brusquement, il se redressa.

— Merci, Stamford, dit-il.

Sur quoi, il quitta la cabine sans ajouter un mot.

— Ce n’est pas Dupré, n’est-ce pas ? lui demanda Jesse Bantam, quelques instants plus tard.

Le colonel ne répondit pas tout de suite. Il fixait avec attention le grand écran qui scintillait, devant lui, montrant, en couleurs et en 3D, une image de Bob Morane jetant, entre les épais barreaux d’une grille, un chiffon enflammé sur une troupe de rats.

— Non, répondit-il finalement, ce n’est pas Dupré…

Il souriait.

— Vous le saviez, Louis ? demanda Bantam, qui l’observait.

— Je m’en doutais plutôt, répondit le chef de la Patrouille du Temps.

— Qui cela peut-il bien être ?

Le colonel écarta les mains en signe d’ignorance, et son sourire s’effaça.

— Aucune idée, Jesse. Quelque pauvre diable…

— Une nouvelle victime de l’Ombre Jaune, murmura le pilote du temposcaphe.

— Sans aucun doute, mon vieux.

— Et qu’est devenu le vrai lieutenant Dupré ?

— À l’heure qu’il est, James W. Dupré est mort, Jesse.

— Vous saviez déjà qu’il était mort lorsque nous avons discuté de son sort. Il y a quelques heures…

Bantam n’avait pas posé une question. Il s’était contenté de constater un fait. Et Graigh hocha lentement la tête.

— Exact, reconnut-il. Mais son sort n’est toujours pas réglé, Jesse.

— Les ordinateurs, n’est-ce pas ?

— Les ordinateurs, acquiesça le colonel.

Il se tourna vers son ami, enchaîna :

— Je puis vous le dire, à présent, Jesse : Dupré savait fort bien qu’il avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent de mourir au cour de cette mission…

Bantam soupira.

— Je ne comprends plus, dit-il.

— Dupré était chargé de créer une diversion, déclara le chef de la Patrouille du Temps.

— Une diversion ? répéta Bantam.

— Il devait détourner l’attention de Ming.

— Je vois… Et j’imagine que nos agents extraordinaires font également partie de cette opération de diversion ?

Sans répondre, Graigh consulta le cadran de son chronographe.

— Encore un peu de patience, Jesse, dit-il doucement. Dans quelques heures, tout sera terminé. Et alors, vous connaîtrez le fin mot de l’histoire…

Les deux hommes échangèrent un bref regard. Celui du capitaine Bantam était empreint de curiosité.

— Vous m’auriez donc caché quelque chose, Louis ?

Le ton était ironique, et le sourire de Graigh refit surface.

— Plusieurs petites choses, avoua gaiement le colonel. Je vous ai caché plusieurs petites choses, Jesse…

Bantam digéra l’aveu. Puis il revint à la charge :

— N’auriez-vous pas caché également, euh… plusieurs petites choses à Morane et à son équipe ?

— Bien entendu, Jesse, bien entendu. Vous avez parfaitement bien deviné, mon vieux…

Pointant le menton vers l’écran mural, Graigh lança brusquement :

— Regardez ! Il y a du nouveau…

Se tournant à son tour vers l’écran, le capitaine Bantam se rendit compte qu’il y avait effectivement du nouveau. Là-bas, quelque part au fond des souterrains creusés sous Chinatown.

16

— Montrez-vous donc, Ming ! rugit Ballantine.

L’Écossais, Bob et Sophia avaient fait volte-face. Mais il n’y avait personne derrière eux, et leurs regards ne rencontrèrent que la sombre paroi du tunnel. Pourtant, les échos métalliques du rire qui venait de retentir continuaient à rouler à travers le souterrain.

Pointant l’extrémité de sa canne-épée vers le haut, Morane murmura :

— Regardez ça…

Simultanément, il avait levé sa lampe à bout de bras, et la lumière jaunâtre fit disparaître les ombres de la voûte, éclairant en même temps une plaque de métal percée de petits trous, enchâssée dans le roc.

— Un diffuseur, souffla Bill. Et même pas camouflé…

Bob hocha la tête.

— Allons, Ming, dit-il calmement, en s’adressant machinalement au diffuseur, cessez ce ridicule jeu de cache-cache, et finissons-en…

Il n’y eut pas de réponse, et les trois amis s’interrogèrent du regard.

— IL doit certainement nous surveiller, dit Sophia à voix basse.

— Sûr, renchérit Ballantine sur le même ton, et tout en jetant autour de lui des regards scrutateurs. Comme on LE connaît, IL a dû truffer de caméras toute cette partie du tunnel…

Se tournant vers Morane, l’Écossais interrogea :

— C’qu’on fait, commandant ?

Bob n’eut pas le loisir de répondre. Un claquement sourd se fit entendre. Tombant de la voûte, à quelques pas les deux hommes et de la jeune femme, un panneau venait de fermer le tunnel, leur barrant le chemin, les empêchant de retourner sur leurs pas. L’instant suivant, dans un bruit identique au précédent, un second panneau fermait l’autre extrémité du corridor souterrain.

Un rire silencieux secoua les épaules de Morane.

— Voilà la réponse à ta question, Bill.

Le regard de l’Écossais fila d’un panneau à l’autre.

— Nous sommes faits comme…

Le colosse aux cheveux rouges désigna d’une main les rongeurs, de l’autre côté de la grille.

— … comme des rats ! termina-t-il.

— N’est-ce pas ce que nous voulions ? murmura Morane, un mince sourire sur les lèvres.

Sophia arracha perruque et casquette pour les laisser tomber sur le sol, car tout déguisement lui était désormais inutile. Ses cheveux cuivrés volèrent des reflets aux flammes dansantes des lampes.

— Et maintenant ? fit-elle. Que nous réserve-t-IL ?

— Faites-LUI confiance, grogna Ballantine. IL nous a certainement réservé un tour à sa façon, quelque diablerie qui…

— Tout juste, coupa Morane. Regardez les rats !

Sophia et Ballantine dirigèrent leurs regards sur les rongeurs. Ils recouvraient toujours le corps à demi dévoré de l’homme qui avait peut-être été le lieutenant Dupré, mais leurs mouvements se faisaient manifestement plus lents. Les bêtes semblaient avoir brusquement perdu cette vivacité, cette prestesse dont elles faisaient encore preuve quelques minutes plus tôt à peine.

Les lèvres de Ballantine esquissèrent une moue dégoûtée.

— Sont gavées, ces sales bestioles, voilà tout, grommela-t-il.

— Tu te trompes, dit paisiblement Bob. Regarde-les bien…

À l’instant même, deux rats roulèrent sur le sol, comme entraînés par leur propre poids. L’un atterrit sur le dos et ne bougea plus, tandis que l’autre se traîna d’abord sur une courte distance avant d’imiter son congénère.

— Tu vois, fit Morane.

L’Écossais ouvrit de grands yeux.

— Sûr que j’vois, maugréa-t-il. Quant à pouvoir dire que j’comprends…

Un troisième rat bascula soudain, pattes en l’air, en lançant un petit cri plaintif. Puis un quatrième rongeur s’abattit, suivi aussitôt d’un cinquième, qu’un sixième imita, lui-même imité par un septième. Ensuite, ce fut le tour d’un autre, et d’un autre, et d’un autre encore.

— Pourquoi meurent-ils ainsi, Bob ? demanda Sophia.

— Ils ne meurent pas, répondit Morane. Ils s’endorment, tout simplement…

Quittant des yeux les rats qui s’immobilisaient les uns après les autres, Ballantine se tourna vers Bob, en s’exclamant sourdement :

— Je crois comprendre ! Un gaz, ou quelque chose de ce genre, hein ?

— Quelque chose de ce genre, en effet, acquiesça Bob.

Déposant sa lampe-tempête à ses pieds, Sophia se passa une main sur le front.

— Je… je ne sais pas ce qui me…, commença-t-elle.

Mais la jeune femme n’en dit pas davantage et Morane eut tout juste le temps de la saisir sous les aisselles, au moment où elle s’écroulait, pour l’asseoir doucement par terre et l’adosser à la paroi humide et froide de la galerie. Elle bredouilla quelque chose d’incompréhensible mais, avant même de toucher le sol, elle avait déjà sombré dans l’inconscience.

Lorsque Bob se redressa en chancelant, Bill le fixait avec des yeux d’homme saoul. La lippe pendante. L’air parfaitement stupide.

— Bientôt… notre… tour… hein ? articula péniblement le colosse.

Bob fit oui de la tête. Il s’était débarrassé du carcel, et Ballantine en fit autant de la lampe-tempête. Ensuite, ils se laissèrent tous deux couler sur le sol, pour s’adosser à la muraille, auprès de Sophia.

Une sorte de rire étranglé s’échappa de la gorge de l’Écossais, qui grommela, en agitant vaguement une main :

— J’vous… souhaite pas… l’bonsoir…

Ses gestes étaient confus, son visage inondé de sueur. Ses paupières papillotaient et il dodelinait de la tête.

Morane, lui, avait l’impression qu’un étau lui serrait les tempes. À lui faire éclater le crâne. Autour de lui, tout devenait flou, comme sur une mauvaise épreuve photographique. Il tenait sa canne-épée à deux mains, les doigts crispés autour du mince fourreau.

La canne !

C’était ça le plus important. Elle ne devait pas le quitter. Pénétrer dans le repaire de l’Ombre Jaune sans la canne, ce serait aussi insensé que de vouloir sauter de dix mille mètres sans parachute, ou que de vouloir disputer une course de Formule 1 sans freins.

Bob ferma les yeux. Ses idées s’embrouillaient.

Il glissa dans le néant sans même s’en rendre compte.

17

Fort vaste, la pièce ne livrait aux regards que des surfaces nues d’acier et de béton. Une poutre métallique la traversait sur toute sa largeur, filant d’un mur à l’autre, et cela à quelque trois mètres du sol.

Morane leva les yeux. La chaîne qui le retenait à la poutre, et qui en faisait le tour, se terminait par deux bracelets de métal qui, enserrant ses poignets, lui pénétraient cruellement dans la chair.

Debout, bras tendus, mains au-dessus de la tête, pieds touchant tout juste le sol, Bob se sentait aussi impuissant qu’un poulet suspendu par les pattes.

Il tordit légèrement le cou pour lire l’heure au cadran de sa montre-bracelet. Cinq heures pile.

Cinq heures !

Morane eut brusquement l’impression que son cœur cessait de battre.

L’heure fatidique était dépassée depuis cent vingt minutes.

Et puis, l’espoir reflua d’un seul coup dans le cœur de Bob. Non, il ne pouvait être trop tard. Le délai dont avait parlé Graigh avait dû être prolongé, puisqu’il était toujours vivant, de même que Bill et Sophia, attachés comme lui, à sa gauche et à sa droite, et encore inconscients.

Pour une raison ou pour une autre, Ming n’avait donc pas déclenché l’explosion gigantesque qui devait arracher la Coast Range[7] au territoire des États-Unis.

Pour une raison ou pour une autre…

Morane se raidit. Cette raison, il la connaissait. Ou, tout au moins, il croyait la connaître, Monstre d’orgueil, Ming n’avait pas hésité à reporter d’une couple d’heures le déclenchement de son projet, et cela pour une raison bien simple : il allait s’offrir le luxe, et ce qui devait être pour lui une jouissance suprême, d’exécuter la dernière partie de son plan devant trois spectateurs. Trois spectateurs qui, jusqu’à ce jour, avaient été ses ennemis les plus acharnés.

Comme tous les mégalomanes, l’Ombre Jaune avait besoin d’un public. Il était acteur aussi, et les acteurs ont également besoin d’un public.

C’était pour cette raison, et pour cette raison seulement, que les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps vivaient encore, et pour cette raison également que le cataclysme n’avait pas encore eu lieu.

Bob respira profondément. Rien n’était donc perdu. Il ne lui restait plus qu’à…

La canne !

Où était donc passée la canné-épée ?

De nouveau, le désespoir envahit Morane. C’était la douche écossaise. Sans la canne, comment venir à bout de Ming ? La microbombe que contenait le pommeau d’ivoire possédait évidemment un détonateur, qui devait être armé par une double rotation du pommeau vers la gauche. Comment…

— Ça boume, commandant ?

La voix rauque de Bill tira Morane de ses réflexions. Il tourna la tête vers son ami, qui venait de reprendre conscience.

— Et toi, Bill, en pleine forme ?

— Ça peut aller, mais je me suis déjà trouvé dans des situations plus confortables…

Le colosse regardait autour de lui.

— La tanière du loup…, grogna-t-il.

Penchant la tête, il chercha Sophia du regard et reprit :

— La petite ?… Encore dans le cirage ?

Ce fut la jeune femme elle-même qui répondit :

— « La petite » éprouve exactement la même sensation que vous, Bill : elle s’est aussi trouvée dans des situations infiniment plus agréables !

À son tour, Sophia fit des yeux le tour de la pièce.

— Eh bien, fit-elle, nous y voilà !

— Dans la gueule du loup, appuya Ballantine.

— Reste plus qu’à…, commença la jeune femme.

S’interrompant, elle demanda ensuite, brusquement :

— La canne, Bob ?

Morane tenta de hausser les épaules, en un geste réflexe, et les bracelets métalliques pénétrèrent davantage dans la peau de ses poignets, lui arrachant une grimace de douleur.

— Sais pas, fit-il.

— Quoi ? s’écria Bill.

— Si ça se trouve, murmura Bob, elle est restée dans le tunnel…

— Oh, non !… fit Sophia avec un réel accent de désespoir.

Après un court silence, Ballantine conclut :

— Nous v’là dans de beaux draps !

— Après tout, fit remarquer Sophia avec à-propos, nous y sommes de toute manière, dans de beaux draps. Même si nous avions la canne, comment pourrions-nous l’utiliser, attachés comme nous le sommes ?

— Exact, reconnut Morane.

Il tordit le cou pour regarder vers Bill.

— Tu es notre dernier espoir, déclara-t-il.

— Moi ?… Faudrait que j’en aie moi-même, de l’espoir…

— Cette poutre…, reprit Bob avec un vague mouvement de la tête pour désigner la poutre en question au-dessus d’eux.

Ballantine ricana avant de grogner :

— Avec un chalumeau, et les mains libres, je ne dirais pas…

— Essaie quand même, insista Bob. Tu fais le poids, c’est sûr.

— Ouais, ouais, grommela dubitativement l’Écossais, c’est sûr… Question de poids…

En même temps, le géant avait renversé la tête en arrière pour examiner attentivement la poutre qui les retenait tous trois prisonniers.

— J’peux toujours essayer d’la secouer, murmura-t-il ensuite.

Il bondit, agrippa la poutre des deux mains et demeura suspendu à quelque cinquante centimètres du sol. Puis, tout à coup, il se mit à gesticuler brutalement, à donner dans le vide de sèches ruades accompagnées de coups de rein.

Sous les assauts furieux du colosse, Bob et Sophia sentaient vibrer la longue pièce métallique. Au bout d’une bonne minute de cette gymnastique, Bill se laissa retomber et, à l’instant où ses pieds touchaient de nouveau le sol, un rire amusé s’éleva, presque en même temps qu’une voix douce, moqueuse, qui disait :

— Ce qui force mon admiration à votre égard, c’est votre incapacité à vous considérer comme battus…

Tandis que le colosse s’efforçait de desceller la poutre, une porte s’était ouverte silencieusement, et l’Ombre Jaune avait pénétré dans la pièce.

La porte se referma sans bruit. Ming s’immobilisa à quelques pas des captifs. Il tenait les mains derrière le dos et gardait la tête légèrement penchée de côté. La lumière allumait des reflets sur la peau de son crâne rasé, couleur de vieil ivoire. Le Mongol souriait et, visiblement, jouissait de cet instant où ses meilleurs ennemis se trouvaient ainsi à sa merci.

Durant plusieurs secondes, Ming demeura immobile, puis il s’avança à pas comptés vers les prisonniers. Et, tout en marchant, il ramenait les mains vers l’avant.

Les mâchoires de Morane se crispèrent.

Dans sa main droite – une main d’acier, qui n’était pas seulement une prothèse, mais aussi une merveille de précision, en même temps qu’une arme redoutable – dans sa main droite donc, l’Ombre Jaune tenait une canne. La canne-épée…

18

Les étranges yeux d’ambre clair de Monsieur Ming glissèrent sur les prisonniers, passant de l’un à l’autre, s’attardant un instant sur chacun d’eux.

Finalement, le regard de l’Ombre Jaune s’immobilisa sur Bob Morane, qui détourna le sien, pour éviter d’être la proie du pouvoir hypnotique du Mongol.

Et le sourire de Ming s’élargit, découvrant des dents d’une blancheur éclatante.

— Cette fois, c’est la fin, commandant Morane, murmura l’Ombre Jaune sur un ton empreint d’une douceur menaçante.

Un bref instant, Bob planta son regard dans celui de son vieil adversaire, pour le détourner presque aussitôt.

— La fin pour qui, Ming ? fit-il ensuite avec une insouciance qu’il était loin d’éprouver.

Le Mongol émit un gloussement amusé.

— Vous le savez fort bien, dit-il ensuite.

Et il reprit, après un court silence, en tapotant la poitrine de Morane avec le pommeau de la canne-épée qu’il tenait par l’extrémité opposée :

— Sans doute comptiez-vous sur cette canne pour régler mon sort à votre manière, ruiner mes plans et vous tirer en même temps tous trois d’affaire ?

Ballantine jeta un coup d’œil en direction de Bob, dont le visage demeurait de bois, tandis que Ming, faisant sauter la canne devant lui pour la rattraper ensuite avec habileté de sa main d’acier, reprenait, avec la même douceur inquiétante :

— Deux tours complets du pommeau vers la gauche, n’est-ce pas, commandant Morane ?

Les trois agents extraordinaires de la Patrouille du Temps se raidirent. Ce mouvement n’échappa pas au regard perçant de l’Ombre Jaune qui, négligemment, fit pivoter le pommeau d’ivoire d’un tour, puis d’un second. Vers la gauche.

Bob, Bill et Sophia s’étaient transformés en statues. Mais rien ne se produisit. La canne n’explosa pas entre les mains de Ming, qui éclata de rire, pour dire ensuite, avec une sorte d’âpre jubilation :

— Votre canne-épée n’est plus qu’une simple canne-épée, commandant Morane. En un mot, votre arme secrète a été désamorcée…

Fouettant l’air d’un coup de canne qui siffla à quelques doigts du visage impassible de Bob, le Mongol dit en riant :

— Une arme secrète !

Et il ajouta triomphalement :

— Comme si l’on pouvait me dissimuler longtemps un secret, quel qu’il soit !

Sur un ton faussement pensif, comme s’il parlait pour lui-même Ming reprit aussitôt :

— Pourtant, le lieutenant James W. Dupré, de la Patrouille du Temps, a quand même réussi à garder le sien, de secret, durant quelques jours. Il me faut le reconnaître…

Du coin de l’œil, Ming observait sur le visage de Bob l’effet de ses paroles, et Morane cracha avec mépris :

— Vous l’avez assassiné !

— Ce n’est pas moi, mais les rats qui l’ont tué, commandant Morane, protesta l’Ombre Jaune en feignant l’innocence offensée.

— Vous l’avez fait mourir d’une manière atroce, insista Bob.

Le Mongol haussa les épaules avec désinvolture.

— La mort est toujours atroce, murmura-t-il, et cela quelle que soit la façon dont on la reçoit.

— Vous l’avez torturé pour lui arracher ce qu’il savait.

— Bien entendu, reconnut paisiblement Monsieur Ming. Pour ne rien vous cacher, commandant Morane, le lieutenant Dupré a même fait preuve de beaucoup de courage… mais il a finalement cédé. Je puis être très persuasif, vous ne l’ignorez pas…

— Vous êtes un monstre, Ming… Rien d’autre qu’un monstre…

Une fois de plus, l’Ombre Jaune haussa les épaules.

— Vous savez bien que ce genre de considération me laisse indifférent. Je suis au-dessus de cela. Et d’ailleurs, en un sens, je suis plutôt de votre avis, commandant Morane. Car vous n’avez pas tort : je suis un monstre, en effet. Comme l’est tout génie quand on veut le comparer au reste des humains…

— Bon sang, Ming ! éclata soudain Ballantine. L’orgueil vous égare. Vous avez vraiment l’air de vous prendre pour le bon Dieu !

— Et on ne peut pas dire, renchérit Sophia, que ce soit une preuve d’intelligence…

— Sûr, reprit l’Écossais. Les asiles d’aliénés sont bourrés de gens qui se prennent pour le bon Dieu…

Depuis qu’ils le combattaient, Morane et ses compagnons auraient dû savoir qu’il était impossible de toucher le Mongol. Ming se contenta de les écouter en hochant doucement la tête. Il paraissait s’amuser énormément.

— Avez-vous terminé votre numéro ? demanda-t-il.

Et, comme les prisonniers demeuraient silencieux, il poursuivit :

— Venons-en aux choses sérieuses. Comme vous avez pu le constater, je vous attendais. Le problème consistait à vous attirer ici sans éveiller votre méfiance, et vous êtes tous trois tombés têtes baissées dans le piège…

Tout en parlant, le Mongol avait gagné le mur faisant face aux captifs. Arrivé là, il fit demi-tour et considéra ses prisonniers durant quelques instants. Ensuite, frôlant le mur d’une main, il déclara ironiquement :

— Puisque vous avez bien voulu vous donner la peine de venir jusqu’à moi, je vais vous montrer à quel point vos efforts ont été vains…

Un panneau métallique glissa sans bruit, découvrant un écran lumineux occupant toute la hauteur du mur, sur une largeur de trois mètres environ.

Un autre geste de Ming, et une carte apparut sur l’écran, dessinant les détails d’un massif montagneux à proximité de l’océan.

— La chaîne côtière de Californie, annonça le Mongol. La Coast Range.

— Est-ce que, par hasard, vous voudriez nous faire un cours de géographie ? lança Ballantine.

Ming ignora l’interruption.

— La côte ouest des États-Unis, dit-il doucement.

L’indication était inutile, la carte étant aisément reconnaissable, avec la tache bleue du Pacifique, à gauche et, à droite, la cordillère côtière, puis la sierra Nevada.

Morane plissa les paupières et concentra son attention sur le panneau lumineux. Filant du nord au sud, une épaisse ligne noire, accompagnée d’une suite de gros points rouges, suivait plus ou moins le dessin de la côte, partant de la ville d’Eurêka, tout au-dessus, pour atteindre, au bas de la carte, celle de San Bernardino, en passant par San Francisco et Los Angeles.

Du bout de la canne-épée, l’Ombre Jaune suivit le tracé de cette ligne.

— Le Rift[8], précisa-t-il, ou, si vous préférez, la faille de San Andréas…

Et il enchaîna, allant et venant devant l’écran lumineux, savourant manifestement le plaisir d’avoir un public :

— Comme vous le savez certainement, cette faille court pratiquement tout au long de la Californie. Ce que vous ignorez, tout aussi certainement, c’est la signification des points rouges que vous pouvez voir sur la carte…

Il marqua un petit temps d’arrêt avant de reprendre, avec une satisfaction évidente :

— Chacun de ces points indique l’emplacement d’une bombe – une bombe extrêmement puissante –, que j’ai placée, comme toutes les autres, dans la faille de San Andréas. Ces bombes exploseront toutes ensemble dans…

Ming s’interrompit et frôla une fois de plus le mur d’un geste rapide de la main, faisant apparaître ainsi, à côté de la carte, le cadran d’un grand chronomètre dont les aiguilles indiquaient cinq heures et huit minutes.

— Disons, reprit doucement le Mongol, disons… dans cinq minutes.

« Donc, pensa Morane, à 5 h 13 exactement. » Et une idée fugitive lui passa par l’esprit : il connaissait déjà cette heure-là, cette minute précise. Mais l’Ombre Jaune poursuivait :

— Mes bombes sont au nombre de vingt-cinq. En explosant, elles arracheront la Coast Range au continent américain. Comprenez-vous ? Toute la côté…

Ming pointa l’extrémité de la canne-épée sur la tache colorée qui représentait la ville d’Eurêka.

— D’ici…, fit-il.

Et, de la même manière, il indiqua la ville de San Bernardino, à l’extrême sud, enchaînant :

— … à là. Tout cela disparaîtra…

De nouveau, il fit face aux trois agents de la Patrouille du Temps, souriant, tout à fait comme s’il leur racontait une excellente plaisanterie, pour lancer :

— Toute la côte ouest des États-Unis sera volatilisée…

Son sourire s’élargit encore.

— Volatilisée, répéta-t-il. Non pas écrasée, ou broyée, ou comprimée, mais bel et bien réduite à une infinité de particules éparpillées dans l’espace. Un anéantissement total de toute cette partie du globe…

Ce ne fut pas l’une des bombes qui explosa, à cet instant, mais la voix de Ballantine.

— Vous êtes fou, Ming ! rugit l’Écossais, incapable de se contenir plus longtemps. Vous êtes fou à lier !

— Mais oui, mais oui, fit paisiblement le Mongol. Mais si vous voulez bien accepter un conseil, monsieur Ballantine, gardez votre calme et consacrez vos dernières minutes à méditer sur l’éternité. Car, dans quelques secondes…

Jetant un coup d’œil sur le cadran du chronomètre, il précisa :

— Dans moins de cent vingt secondes, monsieur Ballantine, vous serez mort…

Et il répéta :

— Mort.

Son sourire n’était même pas effrayant. Un sourire paisible, au contraire.

— Mort, répéta-t-il une troisième fois, et après quelques secondes de silence. Tout comme le commandant Morane. Tout comme Miss Paramount. Tout comme moi-même… À la seule différence, évidemment, en ce qui me concerne, que je revivrai instantanément ailleurs, reconstitué atome par atome[9]…

« 5 h 13 ? », pensait Bob. Son esprit tournait à toute vitesse. 5 h 13. Cela lui disait quelque chose. Et pas seulement en vertu du pouvoir bénéfique, ou maléfique, que certains prêtent à tort ou à raison au chiffre 13. Il y avait autre chose. Quelque chose qui devait être lié à l’heure fixée par Ming pour déclencher l’explosion de ses bombes. La date, bien sûr ! Il aurait dû y penser tout de suite. Voyons, quel jour était-on ? Mercredi. Et hier, c’était le 17, le 17 avril. On était donc le 18 avril 1906. Très exactement, et dans quelques secondes, le mercredi 18 avril 1906, à 5 h 13…

Sans écouter Ming, qui poursuivait inlassablement son monologue, se gargarisant du succès tout proche de son opération, Bob essaya de se concentrer davantage. Le 18 avril 1906… La date lui était familière. Elle lui évoquait de vagues souvenirs.

Déjà, celle du 17 avait retenu son attention, hier, alors qu’ils étaient, Bill, Sophia et lui, sur le point de quitter le temposcaphe. N’avait-il d’ailleurs pas dit à Graigh, à ce moment-là : « Cette date me dit quelque chose… » ? Et qu’avait donc répondu le colonel ? Morane ne pouvait se le rappeler.

Mercredi 18 avril 1906, à 5 h 13…

Et, soudain, cela lui revint. Comment n’avait-il pas fait directement le rapprochement ? La faille de San Andréas, San Francisco, et puis cette date du 18 avril 1906. Tout se tenait, évidemment.

Pourtant, l’avenir, c’est-à-dire tout ce qui allait se dérouler à partir du mercredi 18 avril 1906, à 5 h 13, cet avenir ne correspondait pas du tout aux projets destructeurs de l’Ombre Jaune.

— Lors ?…

Il n’y avait que deux possibilités. Ou bien le terrible Mongol se trompait, ou bien il allait réellement changer le cours de l’histoire et y introduire des événements qui, normalement, ne s’étaient pas déroulés en 1906…

— Adieu, commandant Morane…

Bob tressaillit. La voix de l’Ombre Jaune l’avait tiré de ses réflexions. Ming venait de découvrir un petit panneau noir au centre duquel, pareil à un œil sanglant, saillait un unique et gros bouton rouge éclairé de l’intérieur comme le commutateur de certaines minuteries.

— Adieu, monsieur Ballantine, dit encore le Mongol. Adieu, Miss Paramount…

Le ton était paisible. Comme quand on dit « bonsoir » ou « bonne nuit ».

Tendant l’index de sa main d’acier, Ming en posa l’extrémité sur le bouton écarlate. Il leva les yeux vers le chronomètre que, machinalement, Bob consulta lui aussi du regard.

Il était 5 heures, 12 minutes, 53 secondes.

54 secondes, 55, 56, 57, 58, 59… 60 secondes…

L’Ombre Jaune venait d’appuyer sur le bouton.

Une autre seconde s’écoula. Puis une nouvelle. Un silence total, absolu. Chacun, instinctivement, retenait sa respiration.

Et, soudain, un sourd grondement…

Bob, Bill et Sophia sentirent frémir, entendirent cliqueter les chaînes qui les retenaient à la poutre, avant de se rendre compte que c’était la poutre elle-même qui tremblait.

Le grondement s’intensifia. Il ressemblait à celui d’un monstre gigantesque qui, au centre de la terre, se serait lentement réveillé, pour se retourner et grogner.

Sous le cadran du chronomètre, de l’autre côté de la pièce, face aux trois captifs, une expression de paix totale sur son large visage couleur de vieil ivoire, Ming avait levé la tête.

Le sol se mit tout à coup à vibrer et le grondement s’amplifia encore.

Alors, le Mongol éclata de rire. De ce rire étrange, qui n’était ni celui d’un homme ni celui d’une machine. Ce rire qu’on ne pouvait oublier après l’avoir entendu.

Et les éclats de ce rire roulèrent dans la vaste pièce, jusqu’à ce que, le grondement se transformant en vacarme, en fracas de fin du monde, ils fussent couverts, noyés…

19

Sous les vagues du Pacifique, dans le ventre de métal du temposcaphe, une quinzaine de minutes avant que Ming commandât l’explosion en série de ses bombes, le chef de la Patrouille du Temps faisait disparaître, sur l’écran mural, l’image en couleurs et en 3D de Bob, de Sophia et de Bill, enchaînés tous trois à une poutre, face à l’Ombre Jaune.

— Regardez bien, maintenant, Jesse, murmura Graigh. Bantam se redressa dans son fauteuil. Il ne quittait pas l’écran des yeux. Et, bientôt, une autre image apparut.

Deux hommes. Ils portaient la combinaison gris argent et, sur la poitrine, le sigle TP – Time’s Patrol – des membres de la Patrouille du Temps.

— White et Thomas, murmura le pilote du temposcaphe, le regard fixé sur l’écran.

Graigh hocha la tête de haut en bas.

— Que fabriquent-ils ? demanda Bantam.

— Regardez, Jesse…, se contenta de répondre le colonel. Telles des araignées suspendues à leur fil, les deux hommes dégringolaient en rappel le long d’une haute muraille de granit qui s’enfonçait dans la terre par une large déchirure du sol. Ils s’engouffrèrent dans la crevasse.

White éclairait Thomas, et Thomas éclairait White. Dans la lumière blanche et dure des lampes frontales, les deux hommes poursuivaient leur rapide descente, pour s’immobiliser finalement sur une plate-forme rocheuse. L’instant d’après, ils se penchaient tous deux sur une sphère de quelque quatre-vingts centimètres de diamètre, dont le métal sombre, presque noir, luisait doucement dans la clarté froide des lampes.

— Dieu du ciel ! s’exclama sourdement Jesse Bantam. Je… je crois que je commence à comprendre…

Il se tourna vers son ami.

— Une bombe, n’est-ce pas ?

— Une des bombes, acquiesça Graigh.

— Une des bombes ?

— Elles sont au nombre de vingt-cinq. Exactement.

Et le chef de la Patrouille du Temps ajouta, après un court silence :

— En voilà une de plus qui n’explosera pas.

Bantam ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Sur l’écran, Graigh et lui pouvaient voir les deux hommes penchés au-dessus de la sphère métallique.

— C’est la quatrième que White et Thomas désamorcent, reprit paisiblement le colonel. Depuis vingt-quatre heures, six équipes sont au travail sur la faille de San Andréas…

Lançant à son ami un coup d’œil admiratif, Jesse Bantam murmura :

— L’Ombre Jaune ne fera donc pas trembler la terre…

— Pas tout à fait, fit Graigh.

Les sourcils de Bantam se froncèrent, et le colonel expliqua :

— Nous n’avons pas réussi à mettre la main sur la première des bombes. Nous savons où elle se trouve, mais il nous est impossible de nous en approcher.

— Elle explosera ?

— Oui, mais elle seule. Elle doit commander une sorte de réaction en chaîne, et il n’y aura pas de réaction en chaîne.

Sur l’écran, Thomas et White s’étaient mis à grimper. Ils devaient être tirés par un treuil, invisible sur l’image, car ils remontaient presque aussi vite qu’ils étaient descendus. Le chef de la Patrouille du Temps coupa l’image, la remplaça par celles de Morane, Bill et Sophia qui, toujours suspendus à leur poutre de métal, demeuraient à la merci du Mongol.

— Et eux ? interrogea le capitaine Bantam.

— Ils s’en sortiront, Jesse.

— Vous en êtes certain, Louis ?

— Pas à cent pour cent, bien sûr. Mais si les choses tournaient mal pour eux, nous remonterions le cours du Temps de quelques minutes…

— Afin de les repêcher avant l’instant fatidique ?

— Précisément.

— Leur rôle dans tout ça ?

— Vous l’avez-fort bien compris, Jesse.

— Ils ont détourné l’attention de Ming durant ces dernières vingt-quatre heures, n’est-ce pas ?

— Ils étaient les seuls à pouvoir le faire avec la certitude, à cent pour cent cette fois, d’occuper l’Ombre Jaune pendant que nous, nous nous occupions des bombes.

— N’auriez-vous pas dû les mettre dans le coup, Louis ?

— Je ne crois pas…

— Pourquoi pas ?

— Sachant ce que je savais, ils n’auraient peut-être pas si bien tenu leur rôle.

Une grimace de doute déforma le visage de Jesse Bantam.

— Morane sera furieux contre vous, dit doucement le capitaine.

— Peut-être, Jesse, peut-être. Mais je n’en suis pas aussi sûr que vous. À mon avis…

— À votre avis ?

— Morane est trop malin pour n’avoir pas compris au bout d’un moment ce qui se passait. Je veux bien parier que, à l’heure qu’il est, il ne lui reste plus grand-chose à apprendre.

Sur l’écran, Ming marchait, allant et venant devant une grande carte lumineuse où figurait la côte caractéristique de la Californie.

— Et Dupré ? reprit Bantam. Il savait, lui ?

— Il était le seul à savoir, Jesse. Avec moi, et le Haut Commandement, bien entendu.

— Il s’est donc sacrifié…, murmura le capitaine.

— Exact…

— Pour que Ming morde vraiment à l’hameçon…

— Encore exact…

— Quel dommage que, malgré tous ces efforts, l’une des bombes doive exploser quand même ! dit pensivement le pilote du temposcaphe.

Graigh fit entendre un petit rire sec.

— Ce n’est pas dommage, Jesse, dit-il ensuite. C’est dans la ligne des choses…

— Mais il ne s’agit certainement pas d’un vulgaire pétard, Louis. Cette bombe va faire du dégât, et pas mal…

— Les dégâts aussi sont dans la ligne des choses, Jesse. Consultez notre Encyclopédie historique du XXe siècle, à la date du 18 avril 1906, et vous serez convaincu…

20

Saisi d’un accès de joie démente, Ming riait à gorge déployée, tandis qu’autour de lui les murs se lézardaient, les panneaux d’acier se déchiraient. Le sol paraissait saisi de convulsions, des débris de béton et des bouts de ferraille dégringolaient du plafond qui se fendait, tandis que l’écran lumineux, sans doute un énorme tube cathodique, « implosait » dans une gerbe de flammes.

Un vacarme effrayant. Dix mille démons qui rugissaient en chœur.

— La poutre ! hurla Morane.

Mais il n’entendit même pas le son de sa propre voix.

Une plaque de béton armé se détacha du plafond pour s’écraser à un pas de lui.

Cependant, Ballantine avait eu la même idée que son ami. Titubant tous les deux, bousculés comme des jouets par les secousses formidables qui ébranlaient sol, murs et plafond, ils avaient levé la tête. La poutre à laquelle ils étaient enchaînés se tordait, prête à se rompre à tout moment. Elle allait céder d’un instant à l’autre. Elle s’inclina lentement du côté de l’Écossais qui la saisit à pleines mains. Alors, elle se détacha complètement, tandis qu’une pluie de ciment désagrégé tombait sur les captifs.

Tout comme Bill, Bob avait saisi la poutre. L’un et l’autre n’échangèrent qu’un regard, mais ils se comprirent instantanément. À l’autre bout de la pièce, la silhouette de Ming se détachait maintenant à travers le voile de poussière qui retombait lentement. Ballantine recula rapidement jusqu’à l’une des extrémités de la poutre, et Morane glissa de l’autre côté, entraînant Sophia avec lui. Tous trois firent pivoter la longue et lourde pièce métallique et, Bill en avant, la poutre serrée sur la hanche, ils foncèrent sur le Mongol.

Maniée comme un bélier, la poutre frappa Ming de plein fouet. Son extrémité lui défonça la poitrine et l’écrasa contre le mur comme un grand insecte massacré.

Le Mongol mourut, mais dans un éclat de rire. Même la mort, pour l’Ombre Jaune, devenait un jeu.

Dans la redingote noire de Ming, Ballantine pécha la clé des menottes et, dans la minute suivante, les trois amis étaient libres de leurs mouvements. Libres de fuir s’ils en avaient encore le loisir.

Quelques lampes électriques brûlaient toujours, comme épargnées par miracle. Le fracas diminuait d’intensité.

— C’qui s’passe ? hurla Bill. On devrait être désintégrés, logiquement…

— Seulement logiquement, enchaîna Bob en hurlant lui aussi.

L’Écossais décocha un coup d’œil intrigué à son ami, mais Bob, désignant la porte, au-delà d’un brouillard de poussière grise, cria encore :

— Filons d’ici…

Le sol avait cessé de trembler. Le calme retombait, et le silence.

Le battant de la porte s’écroula d’une seule pièce lorsque Morane le poussa. De l’autre côté, un long couloir, éclairé de cinq mètres en cinq mètres par des ampoules électriques dont la lumière jaune clignotait, s’éteignant et se rallumant sans cesse.

— Dépêchons, dit Bob. Les câbles électriques doivent être rompus en plusieurs endroits, et les lampes ne tiendront plus le coup bien longtemps…

Le plafond du couloir s’était en partie effondré, déversant dans le passage des tonnes de terre et de roches. Comme si une bombe s’était écrasée là. Escaladant les monticules de débris, les trois amis s’enfoncèrent dans la galerie pour atteindre, au bout de trente mètres, les marches d’un escalier qu’ils escaladèrent en catastrophe.

La lumière s’éteignit soudain pour de bon, et les fuyards furent plongés dans la nuit. Une nuit si totale, qu’elle eût pu être découpée à la scie.

— Donnez-moi la main, Sophia, ordonna Morane.

— Prenez la mienne aussi, mignonne, dit Ballantine, C’est vraiment pas l’moment d’nous séparer…

À la queue leu leu, se tenant par la main, ils poursuivirent leur escalade. Une escalade très courte, d’ailleurs. Bientôt, une faible lueur éclaira les marches, allant en s’intensifiant au fur et à mesure que Morane, Ballantine et Sophia continuaient à grimper.

Levant les yeux, Bob découvrit d’abord un pan de ciel, d’un vert grisâtre, où se découpait un croissant de lune aux contours imprécis.

L’aube se levait sur Frisco. L’aube du 18 avril 1906.

Après avoir écarté les décombres qui leur barraient le passage, les trois rescapés débouchèrent à l’air libre.

Mais aussitôt, ils se figèrent tous trois. Un spectacle de fin du monde s’offrait à eux.

Chinatown s’était écroulée. De ses maisons de bois, il ne restait plus planche sur planche.

Partout où pouvaient se poser les regards, ce n’était plus que ruines. Curieusement intact, le toit d’une pagode paraissait avoir été déposé précautionneusement sur le sol, à quelques pas du petit groupe pétrifié. Dix mètres plus loin, se dressait encore une maison dont la façade avait été arrachée, comme emportée par un coup de vent venu de l’intérieur.

Les bras ballants, des gens erraient çà et là, étrangement calmes en apparence, frappés en réalité de stupeur, en proie à une hébétude qui les écrasait.

Un coolie passa, marchant d’un pas traînant, le regard fixe, une petite fille morte dans les bras.

Il régnait sur tout un silence de mort.

Ballantine avait levé la tête. Narines plissées, il humait le vent.

— Le feu…, murmura-t-il.

Bob hocha la tête.

— Oui, dit-il doucement. Ce que la secousse n’a pas démoli, le feu se chargera de le ravager. Il se propagera d’une maison à l’autre, par toute la ville. Les canalisations d’eau s’étant rompues, il sera impossible de le combattre. Et Frisco sera détruite…

L’Écossais jeta à son ami un regard étonné. Il grogna :

— V’là qu’vous vous mettez à parler comme un prophète, commandant.

— Je parle simplement comme quelqu’un qui n’ignore pas que San Francisco a été le théâtre d’un terrible tremblement de terre en 1906. Le 18 avril, très exactement…

— Le 18 avril…, répéta lentement Sophia. Vous voulez dire que c’était le 18 avril, Bob ?

La jeune femme chercha le regard de Morane. Durant quelques secondes, les trois amis se regardèrent l’un l’autre, silencieusement.

— Oui, reprit Morane. Nous venons d’être, nous sommes les témoins d’un des plus importants séismes du siècle.

— Bon sang ! s’exclama sourdement Ballantine. Le fameux tremblement de terre de San Francisco !

— Le fameux tremblement de terre de San Francisco, répéta Bob en écho.

Il prit Bill et Sophia par le bras.

— Venez, ajouta-t-il, Allons-nous-en d’ici…

Ils quittèrent ce qui restait de Chinatown, pour retrouver plus loin le même spectacle. Des cris montaient maintenant dans l’air. Un peu partout, des cloches faisaient entendre leurs voix sinistres.

Brusquement, Sophia s’arrêta.

— Que comptez-vous faire, Bob ?

Un sourcil levé, Morane considéra la jeune femme.

— Rejoindre Graigh et le temposcaphe, répondit-il. Pas vous, Sophia ?

Elle secoua la tête, de gauche à droite, agitant la masse de ses cheveux cuivrés.

— Pas tout de suite, répondit-elle. Vous oubliez que je suis journaliste avant tout ; or, si mes souvenirs sont bons, San Francisco va passer quatre jours entiers à lutter contre la panique, contre le feu, contre les pillards…

— Exact, approuva Bob.

— Je reste, déclara la jeune femme.

— Mais, Sophia, objecta Ballantine, vous savez bien que Graigh nous attend…

— Qu’il attende ! lança avec insouciance la jeune femme.

Un mince sourire plissa les lèvres de Morane, qui murmura :

— Il ferait bien… J’ai un œuf à peler avec ce maudit colonel…

Se passant distraitement une main dans les cheveux, il ajouta cependant :

— Néanmoins, à la réflexion, il faut reconnaître qu’il a mené toute cette opération de main de maître…

— Alors ? s’impatienta Sophia. Que décidez-vous, tous les deux ? Pour ma part, je ne puis me résoudre à laisser passer une occasion comme celle-ci…

— Ça va, ça, va ! soupira Ballantine. On reste avec vous, Sophia.

La jeune femme releva le menton.

— Rien ne vous y oblige, Bill. On se retrouvera de toute manière…

— Rien ne vous y oblige, Bill ! singea le colosse, prenant une voix flûtée pour essayer d’imiter celle de la jeune femme. Vous avez entendu ça, commandant ? Notre brillante journaliste s’imagine que nous la laisserions affronter toute seule…

Et il reprit les paroles mêmes de Sophia :

— … la panique, le feu, les pillards !… Quant à Graigh, il sera bien forcé de nous attendre. Il serait bien marri de perdre ses agents favoris…

Sophia eut un sourire.

— Ne faites donc pas semblant de rester simplement pour me tenir lieu de chaperon, Bill, dit-elle. En réalité, vous ne voudriez pas manquer une pareille occasion.

Ballantine leva les yeux au ciel.

— C’qu’il faut pas entendre ! s’exclama-t-il. J’suis pas journaliste, moi… J’passe pas ma vie à me repaître des malheurs des autres pour flatter les goûts morbides du public… J’suis pas…

L’Écossais s’interrompit de lui-même. Bob et Sophia s’étaient remis en marche, et il pressa le pas pour les rejoindre.

En guise d’épilogue

… San Francisco flambait comme une gigantesque torche. Certains prétendaient que la ville subissait le feu du ciel à l’instar de Sodome et Gomorrhe, tel ce prêcheur échevelé, au regard fou, qui interpellait les réfugiés au coin de la 5e Rue. En haut de Washington Street, une femme accostait les fuyards qui désertaient les quartiers en proie aux flammes. Elle brandissait une photo dans un cadre d’argent. « C’est mon fils, disait-elle à qui voulait bien l’écouter. Vous ne l’avez pas vu ? Vous n’avez pas vu mon fils ? » Et elle n’arrêtait pas de poser cette question, allant de l’un à l’autre. La plupart des gens ne secouaient même pas la tête et passaient sans répondre. Peu de personnes avaient le cœur de penser à d’autres qu’à elles-mêmes. Un homme en robe de chambre passée sur un pyjama de soie bleu nuit poussait une charrette chargée d’objets d’art. Un autre, en chapeau haut de forme et en habit, tenait à la main un jambon fumé. À l’ouest de la ville, il y eut soudain une formidable explosion. Une langue de feu grimpa dans le ciel pour s’évanouir à une hauteur impossible. « Le gaz », cria quelqu’un et, pendant plusieurs longues secondes, tout le monde se figea…

Sophia Paramount (Extrait de San Francisco brûle-t-il ?)

Le livre de Miss Sophia Paramount, San Francisco brûle-t-il ? est hallucinant – et je pèse mes mots, croyez-le –, hallucinant de vérité. À tel point que l’on serait tenté de croire que Miss Paramount fut un témoin direct des épouvantables journées de San Francisco, au début de ce siècle. Chose impossible, bien entendu, puisque Miss Paramount (cédant à cette coquetterie bien féminine, elle n’a pas voulu nous révéler son âge), puisque Miss Paramount, disions-nous, ne doit pas être née voilà beaucoup plus de vingt-cinq ans…

Gordon Stick (Extrait de presse.)

FIN

[1] Extraordinary Agent 20th. Century – Number 1, 2, 3.

[2] Venez danser à La Puce qui saute. Chaque nuit, du crépuscule à l’aube.

[3] Long nez : terme méprisant dont se servent les chinois pour nommer les européens.

[4] Non que l’on donnait, à l’époque T’ang, aux chevaux de l’Asie Centrale.

[5] Tchong-Kuo, « l’Empire du Milieu », comme les Chinois nommaient leur pays.

[6] Lire, dans la même collection, La cité de l’Ombre Jaune, ainsi que Les jardins de l’Ombre Jaune.

[7] La chaîne côtière de Californie.

[8] Fente, fissure, cassure, crevasse, faille.

[9] Le lecteur pour lequel l’Ombre Jaune ne serait pas une figure familière, doit savoir que Monsieur Ming est pratiquement immortel, grâce au duplicateur de matière, conçu et réalisé par lui, qui lui permet de se reproduire. Pour en savoir plus long sur ce duplicateur et en connaître les détails techniques, lire Le retour de l’Ombre Jaune, dans la même collection.