HENRI VERNES

BOB MORANE

DANS LE TRIANGLE DES BERMUDES

POCKET MARABOUT

Prologue

Les mots « Triangle des Bermudes » désignent un secteur de l’Atlantique Nord où, depuis nombre d’années, navires et avions, marins et aviateurs disparaissent à jamais, sans laisser de traces.

Cette zone mystérieuse s’étend entre les Bermudes, Porto Rico et la côte est de la Floride, qui constituent grosso modo les sommets du « Triangle », que l’on nomme aussi « Triangle du Diable » ou « Triangle de la Mort ».

En réalité, il serait plus exact de parler de quadrilatère, car la région maudite est plus précisément circonscrite dans les limites d’une figure esquissant plus ou moins la forme d’un trapèze dont les angles et côtés seraient tous inégaux, et dont les sommets, cette fois, seraient les Bermudes, Porto Rico, la côte sud de Cuba et la côte est de la Floride.

Mais « triangle » est le terme consacré par les innombrables récits, véridiques ou non, dont l’action se déroule dans la zone en question, ainsi que les articles et les études qui ont été publiés à son sujet, ou encore par les émissions de radio et de télévision au cours desquelles on a tenté de faire le point sur cette énigme. Si énigme il y a.

(Extrait de la dix-huitième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : docteur S. Plank, cinquante-deux ans, attaché au Centre de recherche océanographique de Miami.)

…

— Vous êtes un scientifique, docteur Plank…

— Mm …

— En tant que tel, que pensez-vous du « Triangle des Bermudes » ?

— Ce qu’en pense tout scientifique digne de ce nom : où sont les faits ?

— Niez-vous les nombreuses disparitions qui se sont produites, qui se produisent encore dans la zone du « Triangle » ?

— Pas du tout. Mais vous ne m’avez pas laissé achever…

— Excusez-moi, docteur.

— Donc, en premier lieu, les faits. Ils sont patents, c’est indiscutable. On semble en effet disparaître plus volontiers dans cette région que partout ailleurs sur les sept mers, mais… Puis-je ouvrir une parenthèse ?

— Je vous en prie…

— Merci… Je suis fermement opposé au sensationnel à tout prix dont certains journalistes se sont fait une spécialité – je ne parle pas pour vous, bien entendu. « Triangle de la Mort », « Triangle maudit », « Triangle du Mystère », « Triangle du Diable », « Porte de l’Au-delà », « Zone crépusculaire de l’Atlantique », j’en passe, et des meilleurs !… Voilà quelques-uns des titres accrocheurs accrochés à cette portion de l’océan où, je n’en disconviens pas, et je l’ai déjà dit, il se passe des « choses ». Mais pourquoi vouloir a priori placer ces choses-là sous l’étiquette d’un surnaturel de pacotille ?

— …

— Je ne partage pas du tout, vous vous en doutez bien, cette façon de présenter des faits, de les colorer, de les déformer, de les interpréter avant même qu’ils n’aient été clairement exposés…

— …

— Revenons à nos moutons… Examinons-les, ces faits… Que nous apprennent-ils ? Que navires, avions et équipages disparaissent à jamais dans le « Triangle des Bermudes », et sans laisser la moindre trace dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas. Nous apprennent-ils autre chose, ces faits ? Non… Nous disent-ils quelles sont les causes de ces disparitions ? Non… D’éventuels témoins oculaires sont-ils revenus pour nous révéler ce qu’ils ont pu voir ? Pas davantage… Quelles conclusions pouvons-nous donc tirer des faits qui ont été portés jusqu’ici à notre connaissance ?

— …

— Aucune…

L’enregistreur reproduit un triple bruit qui pourrait bien être celui de trois coups de poing assenés sur la tablette d’un bureau métallique. Puis la voix du docteur Robert S. Plank scande énergiquement :

— Au-cu-ne !

Chapitre 1

Instinctivement, la jeune fille se pencha en avant. Un mouvement inutile, puisque le pont de la vedette de croisière – un grand cabin-cruiser tout blanc, rutilant, éblouissant dans l’éblouissante lumière du soleil – était au même niveau que le plancher du ponton auquel était amarré le bateau.

Avant même d’adresser la parole aux deux hommes qui se tenaient sur le pont, la jeune fille avait observé plusieurs choses. D’abord, le nom du bateau, Sargasso. Ensuite, l’énorme type qui manipulait du matériel de plongée, à l’arrière. Puis l’autre type, presque aussi grand que son compagnon, mais plus mince, avec quelque chose d’une panthère dans les gestes. Puis, encore, l’état impeccable du Sargasso. Et encore la bouteille de whisky, vide, posée sur le pont, à portée de main du plus grand des deux hommes. Enfin, les deux petits pavillons qui se trémoussaient dans le vent léger, l’un aux couleurs de la France, l’autre à celles de la Grande-Bretagne.

Donc, penchée en avant, la jeune fille ajusta sur l’une de ses épaules la courroie du lourd enregistreur qui pesait contre sa hanche, et elle fit :

— Hello !

Bob Morane leva la tête et fit mine de découvrir, alors seulement, la présence de la jeune fille qu’il n’avait pourtant pas cessé de suivre du regard depuis qu’elle était apparue à l’autre bout du ponton.

— Hello, renvoya-t-il. Si Marlow, je présume…

Elle hocha vigoureusement la tête de haut en bas.

— Et vous, vous êtes Bob Morane et Bill Ballantine…

— Bill Ballantine et Bob Morane, corrigea en rigolant l’Écossais.

Lui aussi avait suivi des yeux la jeune fille, tandis qu’elle s’approchait. « Mignonne », pensa-t-il. Mince, taille moyenne, cheveux noirs très courts, coupés « à la garçon » – quand ceux-ci ne portaient pas les cheveux longs –, d’énormes lunettes solaires en forme de hublots lui mangeaient les trois quarts du visage, dont on n’apercevait qu’un bout de nez impertinent, presque trop petit, si on pouvait reprocher à un nez d’être trop petit. Quant à la bouche aux lèvres roses, elle évoquait une friandise.

— Je suis en retard ? s’enquit Si Marlow.

Bob tendit une main.

— On avait dit sept heures, dit-il. Il est sept heures deux minutes… Ça peut aller… Montez à bord…

Avec vivacité. Si ôta ses sandales et saisit la main offerte, non sans remarquer la peau basanée, cuite et recuite par mille soleils, ainsi que les doigts légèrement tordus par une pratique intensive du karaté, et elle quitta le ponton.

— Bienvenue à bord du Sargasso, déclara Ballantine en posant à ses pieds le masque de plongée dont il venait de régler la courroie d’attache.

Un grand sourire fendait son visage d’une oreille à l’autre, découvrant presque toutes ses dents – de vraies dents de carnassier dans une trogne de pirate à l’abordage –, et ce sourire corrigeait le ton vaguement pompeux de l’accueil. Le colosse tendait une main, si large que celle de la jeune fille y disparut jusqu’au poignet, à croire qu’elle ne réussirait plus jamais à refaire surface.

— Sargasso, fit-elle. C’est bien le nom d’une algue ?

Ils parlaient anglais tous les trois.

— Ouais, convint le grand Bill, le nom d’une algue. D’une mer aussi. La mer des Sargasses. La patrie des anguilles… Le cimetière des Vaisseaux Perdus…

— Tout un programme, quoi !

— Une manière de nous mettre en train pour l’aventure, rectifia l’Écossais.

— Le café est prêt, dit Morane.

Il sourit à Si.

— Vous prenez une tasse de jus avec nous ?

Elle acquiesça et tapota son enregistreur.

— Qu’est-ce que j’en fais ?

— Vous n’en aurez pas besoin avant l’après-midi, répondit Bob. Programme de la journée : d’abord le café. Ensuite, départ dans une quinzaine de minutes, cap nord-nord-est sur six milles environ… Passez-moi donc votre barda… Bill et moi, on plongera non loin d’un îlot qu’on a repéré il y a quelques jours…

Tout en parlant, Morane s’étaient emparé de l’enregistreur qu’il déposa doucement près du gouvernail, dans la cabine supérieure grande ouverte. Bill, lui, avait disparu dans le ventre de la vedette en emportant la bouteille de whisky vide, un peu comme une relique.

— Nous barboterons durant deux heures, poursuivait Bob. Pendant ce temps, vous aurez quartier libre, et vous pourrez vous faire dorer au soleil… si le cœur vous en dit.

Un coup d’œil à la jeune fille, dont les bras qui sortaient des manches retroussées d’un chemisier largement échancré offraient une chaude teinte d’abricot mûr. Le soleil n’avait plus grand-chose à faire de ce côté, ni en bien ni en mal. Morane continua :

— Ou bien vous pourrez pêcher… si le cœur vous en dit également.

— Je pourrais aussi préparer le déjeuner…

— C’est déjà fait. Salade de poissons. Une recette de Bill. Vous lui en direz des nouvelles.

— Pas de corvée dont vous seriez ravis de vous débarrasser ? J’aimerais me rendre utile…

Bob sourit, et Si découvrit avec étonnement l’étonnante jeunesse de son sourire, en dépit de la peau tannée et des yeux gris et durs.

— Vous vous rendrez utile. Si, rassurez-vous. Nous ne plongeons jamais sans que quelqu’un reste à bord. Aujourd’hui, c’est vous qui serez de garde.

Brandissant une cafetière fumante, l’index passé dans les anses de trois quarts émaillés, Bill réapparut. Coincée sous l’une de ses aisselles, une bouteille de whisky toute neuve attendait d’être débouchée.

Et Si eut le pressentiment que la bouteille n’attendrait plus longtemps, qu’elle vieillirait vite, pour être changée à son tour en cadavre, puis en relique.

***

Tandis que le Sargasso fonçait vers le large, dansant sur les eaux tumultueuses du passage du North West Providence, les taches claires des maisons de Nassau s’estompèrent, puis disparurent. New Providence, la petite île qui porte la capitale des Bahamas, parut s’aplatir encore, au fur et à mesure que la vedette s’éloignait d’elle. Elle ne fut bientôt plus qu’une crêpe posée sur les flots, puis plus rien.

Il n’était pas encore huit heures, mais le soleil était déjà très haut dans le ciel. Loin devant, plein nord-nord-est, mer et ciel confondaient leur bleu d’azur. À droite, sentinelles postées en avant-garde pour annoncer l’île d’Eleuthera, des îlots de corail perçaient la surface de l’eau.

Les deux moteurs Chrysler de la vedette ronflaient sourdement, régulièrement. Bill tenait la barre tout en dialoguant avec sa bouteille de scotch. Du Zat 77, avait remarqué Si Marlow qui, avec Morane, occupait la plage arrière du Sargasso, près des bossoirs dont les potences courbes retenaient un gros dinghy pneumatique équipé d’un moteur hors-bord. Celui-ci, renversé à l’intérieur du canot, pointait vers le ciel son hélice, main métallique désignant obstinément l’immensité du ciel.

— Parlez-moi de vous, dit Bob à l’adresse de sa voisine.

Il examinait la détente d’un fusil-harpon à triple sandow.

La jeune fille sourit et coinça les hublots de ses lunettes dans les mèches courtes et drues de ses cheveux de jais, au-dessus du front, livrant ainsi aux regards de Morane des yeux d’un bleu étonnamment clair, un peu semblable à celui du ciel et de la mer, et démasquant en même temps les constellations de taches de rousseur qui lui piquetaient les joues.

— Ça, ironisa-t-elle, c’est le coup de l’interviewer interviewé ! Mais c’est bien à moi de répondre aux questions… en attendant que vous répondiez aux miennes !… Que voulez-vous savoir ?

— Tout… ou à peu près.

Elle se mit à rire.

— Je ne suis pas encore tout à fait assez vieille pour m’imaginer qu’on puisse être intéressé, vous ou n’importe qui, par l’histoire de ma vie…

— Vous êtes Américaine…, murmura Morane en souriant, et tout en tâtant prudemment du bout du doigt la pointe acérée d’une flèche d’acier inoxydable.

Si Marlow hocha la tête, et ses yeux bleus empruntèrent une touche de couleur supplémentaire au ciel et à la mer.

— Née à New York, précisa-t-elle, il y a un peu plus de vingt-quatre ans – vous voyez que je ne vous cache rien ! Licenciée en journalisme depuis deux ans. Université de Yale. J’ai eu la chance de placer un reportage au Washington Post…

Bob jeta à la jeune fille un coup d’œil interrogatif.

— Un papier sur le commerce des armes de guerre dans le monde, expliqua-t-elle.

Et elle prit un ton faussement cérémonieux pour enchaîner :

— Ça été le foudroyant point de départ de ma carrière.

Mais elle ajouta avec simplicité :

— Non, sans blague, j’ai vraiment eu du pot. Et puis, le trafic d’armes, c’est plus à la mode que jamais.

— Et maintenant ? dit Morane.

— Je vous l’ai dit au téléphone, hier soir : je prépare une série d’articles pour le Post sur le « Triangle des Bermudes ». S’ils accrochent, je m’en servirai également pour faire un bouquin…

— Comment saviez-vous que Bill et moi étions à Nassau ?

Elle regarda Bob droit dans les yeux, et le sourire réapparut sur ses lèvres en forme de friandise.

— J’ai promis à la personne qui m’a donné le tuyau de garder le secret mais j’ignorais, à ce moment-là, que ça pourrait me déplaire de vous dissimuler quelque chose, et… C’est le docteur Plank qui vous a vendus, M. Ballantine et vous. Le docteur Plank, du centre de recherche océanographique de Miami.

Morane haussa un sourcil.

— Bob Plank ! s’écria-t-il. Un sacré vieux bavard !…

Presque en même temps, il s’assenait une claque sur la cuisse.

— J’aurais dû y penser tout seul, reprit-il. Plank est l’un des rares parmi nos amis à savoir que nous sommes dans le coin et…

— Il prétend, glissa vivement la jeune fille, que vous en connaissez un fameux bout à propos du « Triangle »…

— Va un peu fort, le Plank !

— Vous avez pas mal roulé votre bosse par toutes les mers de la planète, hein, et sur celle-ci en particulier ?

Bob inspectait un détendeur. Il leva la tête et regarda Si, tandis qu’un petit pli ironique naissait au coin de ses lèvres.

— Bill et moi, on n’aime guère prendre racine, admit-il.

Le cabin-cruiser contourna un récif corallien avant de reprendre son cap, et la jeune fille eut soudain le soleil dans les yeux. D’une chiquenaude, elle fit retomber sur son nez les lunettes aux grands verres ronds et fumés, puis elle se pencha brusquement en avant, son petit nez à vingt centimètres de celui de Bob.

— Écoutez, dit-elle, écoutez, monsieur Morane…

— Laissez tomber le « monsieur ». C’est Bob pour les amis…

— O. K., Bob, O. K., mais écoutez-moi… J’ai déjà réalisé plusieurs dizaines d’interviews sur le « Triangle ». J’ai mis en cassettes les déclarations de toutes sortes de gens, des gens sérieux et d’autres qui le sont sans doute beaucoup moins. J’ai interviewé des scientifiques, comme votre ami le docteur Plank. J’en ai traqué quelques-uns à l’université de Miami, et particulièrement à l’Institute of Marine Science, où l’on doit être heureux de ne plus me voir, même en peinture. J’ai contacté des huiles de l’armée et de la marine, des techniciens de la BASRA[1], des aviateurs de la base aéronavale de Fort Lauderdale[2]. Vous savez bien. Bob, cette base d’où ont décollé, en 1945, les cinq Avengers et l’hydravion Mariner qui ont disparu brusquement dans le « Triangle », avec vingt-sept hommes, et qu’on n’a jamais revus[3]. J’ai interrogé des marins, des commandants de navire, des pêcheurs, des yachtsmen, des naufragés qui s’en sont tirés, des fugitifs qui, par mer, par le détroit des Bahamas, ont fui Cuba. J’ai rencontré des gens qui naviguent depuis des années à l’intérieur du « Triangle » et d’autres qui l’ont traversé des dizaines de fois, en bateau ou en avion. J’ai compilé des tonnes de collections de journaux et recensé à peu près tout ce qui a été écrit sur le « Triangle des Bermudes » depuis cinquante ans. À m’en user les yeux ! J’ai même potassé le journal de bord de Christophe Colomb[4]…

Respirant un grand coup, Si reprit son souffle. Elle affermit ses énormes lunettes sur son bout de nez, puis elle lança à nouveau :

— Et savez-vous pourquoi je voulais vous rencontrer à tout prix, Bob ? Pourquoi, dès que j’ai appris que vous étiez dans les parages, je n’ai eu de cesse de vous arracher la promesse d’une interview ?…

Elle n’attendit pas la réponse, que Morane, amusé par cette soudaine loquacité, aurait d’ailleurs été bien en peine de lui donner, et elle répondit elle-même à sa propre question :

— Parce que je sais que, partout où vous vous trouvez, où que ce soit sur cette planète, il se passe toujours quelque chose…

Une fois de plus. Si Marlow repoussa ses lunettes au sommet de son front et, la tête légèrement penchée de côté, les yeux mi-clos, elle parut guetter l’effet de ses dernières paroles sur les traits de Morane, qui demeuraient impénétrables, à part un léger sourire qui ne voulait rien dire.

Nullement découragée, la jeune fille reprit :

— Voilà pourquoi je n’ai pas voulu rater l’occasion de vous voir de plus près, tous les deux. Et j’étais d’autant plus curieuse de vous rencontrer que cette rencontre devait avoir lieu ici, justement.

Elle insista :

— Ici, Bob… À l’intérieur du « Triangle »…

Puis, soudain, elle lança :

— Vous vous fichez de moi, ou quoi ?

Un léger tremblement agitait les épaules de Morane. Sur ses lèvres, le sourire s’élargissait.

— Je ne me moque pas de vous, Si, mais je dois reconnaître que vous me faites rire.

La jeune fille fronça les sourcils et son nez se plissa.

— Je ne vois vraiment pas…, commença-t-elle.

Mais Bob coupa doucement :

— Vous confondez cause et effet… Ce n’est pas parce que Bill et moi sommes quelque part qu’il s’y passe quelque chose. Au contraire, c’est parce qu’il se passe quelque chose quelque part que nous y sommes…

— Vous jouez sur les mots.

— À peine… De toute manière, cette fois, nous sommes venus dans ce petit coin tranquille parce qu’il ne s’y passe rien… Justement…

— Vous allez sans doute prétendre que vous êtes ici en vacances, comme de simples touristes ?

Si Marlow avait plissé les paupières, laissant filtrer entre elles un regard inquisiteur et soupçonneux. Pour toute réponse, Morane pivota sur lui-même et lança :

— Bill !

Dans la cabine de pilotage, Ballantine tourna la tête, et le soleil alluma des flammes dans ses cheveux rouges.

— Que faisons-nous ici ? lui demanda Bob.

Interloqué, le colosse esquissa une moue interrogative, et Morane précisa, sans cesser de sourire :

— Ici, à bord du Sargasso, sur ces eaux transparentes, sous ce ciel bleu…

— Aaaaah ! rugit alors l’Écossais.

Il dut comprendre que sa réponse était davantage destinée à la jeune fille, car ce fut vers elle qu’il se tourna, tenant d’une main le gouvernail et brandissant de l’autre, comme s’il portait un toast, sa bouteille de Zat 77 déjà à demi vide.

— Vacances !… jeta-t-il joyeusement. Holiday !… Vacanciones !…

Et il enchaîna d’une voix forte, pour couvrir les ronronnements des deux Chrysler :

— Ça faisait des années, non mais sans blague, des années et des années, qu’on en parlait de ces vacances, le commandant et moi. Mais y avait toujours quelqu’un ou quelque chose pour nous empêcher de souffler, de déposer le harnais, de nous la couler douce. Toujours !… Bon sang ! Bon sang de bonsoir ! C’que j’ai pu y penser, à ces vacances… M’arrivait même d’en rêver, moi qui ne rêve jamais… Un p’tit coin tranquille où y se passerait rien, rien de rien, ou rien de plus grave en tout cas qu’un coup de soleil sur l’ongle du gros orteil. Un coin peinard, entre les tropiques, hein, commandant ?… Les vacances, ouais… On finissait par croire que ça n’avait jamais existé…

L’Écossais s’interrompit pour planter entre ses lèvres le goulot de la bouteille, et le niveau du scotch baissa de plusieurs centimètres.

Narquois, Morane observait Si, l’air de dire : « Alors ? Qu’est-ce que je vous disais ? »

Elle lui rendit paisiblement son regard, mais son air à elle signifiait nettement : « Des vacances, hein ? Vous ne croyez quand même pas que je vais avaler ça ? »

Elle se trompait pourtant, car Morane et Ballantine étaient bel et bien en vacances.

Mais elle ne se trompait qu’à demi, après tout, puisque ces vacances touchaient à leur terme.

Et le plus drôle, c’est que c’était elle, Si Marlow, qui était en train d’y mettre fin. Involontairement, bien sûr.

***

Aux Bahamas, sauf par gros temps, les eaux offrent une transparence quasi parfaite. Elles sont d’ailleurs considérées, bien que situées dans les limites du « Triangle des Bermudes » comme les plus belles et les plus sûres du monde.

Des quantités étonnantes de séquences de films dont l’action se passe sous l’eau sont tournées dans l’archipel des Bahamas, alors qu’elles sont censées se dérouler à des milliers de kilomètres de là, mais les spectateurs, dans les salles obscures des cinémas, n’y voient généralement que… du bleu.

C’était justement pour impressionner quelques mètres de pellicule que Morane et Ballantine plongeaient ce matin-là. Ils le faisaient par plaisir, et aussi pour rendre service à un ami cinéaste à qui il manquait une demi-douzaine de raccords pour boucler un documentaire. Que le documentaire en question prétendît montrer la faune sous-marine de la Grande Barrière de corail, en Australie, ou celle de la mer Rouge, ça, c’était une autre affaire.

Bob et Bill filmèrent donc à proximité d’un récif de corail immergé s’étirant comme une chaîne de montagnes en miniature dans l’élément bleu-vert du monde sous-marin, entre deux plages de sable blanc qui descendaient en pente douce vers des eaux plus profondes. La caméra enregistra les gueules ouvertes et les yeux ronds de toutes sortes de poissons. Un requin bleu, dans les quatre mètres de long, parut observer longuement les plongeurs, mais il devait être aussi timide qu’une jeune fille à son premier bal, car lorsque Bob voulut s’approcher de lui pour le filmer, le squale fit brusquement demi-tour et fila vers les profondeurs. Ce fut le seul gros poisson, avec un barracuda d’un mètre, que les deux amis aperçurent au cours de cette plongée.

Devant la petite échelle reliant la surface de l’eau au plat-bord du Sargasso, Morane et Ballantine se laissèrent couler pour décrocher les bouteilles de leur scaphandre autonome et les faire passer par-dessus leurs têtes sans cesser de respirer par le détendeur. Puis ils grimpèrent à bord.

Si Marlow avait dressé une table pliante sur la plage arrière. Ils déjeunèrent tous trois dans la brûlante chaleur du soleil tropical que tempérait la caresse de la brise marine. Bill invoqua sans conviction le fallacieux prétexte des vacances pour entamer sa troisième bouteille de whisky. Sa salade de poisson, rendue fraîche et piquante par le citron, ne démentit pas les espérances que Morane avait laissé entrevoir.

Si Marlow, cependant, était loin d’oublier ce qui l’avait amenée à bord du Sargasso. De plus en plus souvent, au fur et à mesure que se déroulait le repas, ses regards allaient vers l’enregistreur que Morane avait déposé près du gouvernail. À tel point que Bob finit par capituler.

— Allons, Si, dit-il, tout en savourant une tasse de café, on va essayer de vous donner quelques renseignements utiles pour vos articles… Prenez votre instrument de torture.

Un instant plus tard, la jeune Américaine avait installé son magnétophone sur la table, au milieu de la vaisselle sale écartée d’un revers de bras. Avec des gestes vifs et précis, quasi automatiques. Si démaillota l’appareil, dont elle releva le couvercle pour jeter un coup d’œil machinal sur le témoin de charge de la batterie. Ensuite, elle brancha le micro directionnel qu’elle tapota du tranchant de l’ongle en manipulant un bouton afin de régler le volume d’enregistrement. Après quoi, micro coincé sur son trépied et pointé vers Bob, Si fouilla l’une des poches de la sacoche, en tira quelques cassettes, en choisit une, la mit en place, pressa une touche.

— Je fais un essai, dit-elle en repoussant distraitement les grandes lunettes qui glissaient sur l’arête de son nez. Je fais toujours un essai… Premier enregistrement à bord du Sargasso… Cinq, quatre, trois, deux, un, zéro…

Une pression du doigt, et la bande s’immobilisa. Puis, sur une deuxième pression du doigt, elle fila en arrière avec un petit sifflement caractéristique. À une troisième pression du doigt, elle s’arrêta de nouveau. Puis, elle se remit en marche, mais en avant cette fois, et on entendit, répétées, les paroles que venait de prononcer la journaliste.

— Je fais un essai… Je fais toujours un essai… Premier enregistrement à bord du Sargasso… Cinq, quatre, trois, deux, un, zéro…

La bande continuant à tourner, un brouhaha de voix s’éleva sans transition. Du bout du doigt, Si Marlow réduisait la puissance du son.

— Je peux réutiliser cette cassette, dit-elle. C’est un enregistrement que j’ai réalisé dans un bar, à Miami. Je portais l’enregistreur en bandoulière, et j’avais dissimulé le micro…

Posé sur elle, le regard de Morane se fit interrogatif.

— Mon idée est d’enregistrer des conversations à bâtons rompus dans les ports de la côte est, continua Si, comme ici, aux Bahamas. Conversations que je m’efforçais d’orienter sur le « Triangle », bien entendu… De cette manière, j’obtiendrais des opinions prises sur le vif, l’opinion publique en quelque sorte, si vous voyez ce que je veux dire…

— On voit, grogna Ballantine, on voit… Vox populi, vox Dei…

Le géant plissa les lèvres en une moue sceptique et, désignant du menton le magnétophone, demanda :

— Et vous pensez pouvoir tirer quelque chose de… de ces potins de cabarets ?

— Bien sûr que non, répondit la jeune fille en souriant. Il ne s’agissait que d’un essai. C’est évidemment inutilisable, et il faudra que j’améliore ma technique de prise de son…

— Ça, ça n’fait pas l’ombre d’un doute, laissa échapper Bill. Plutôt vasouillard, vot’ enregistrement, mignonne…

Et il enchaîna tout de suite, sans doute pour corriger ce que sa remarque pouvait avoir de déplaisant :

— Devriez utiliser un stylo « micro », Si. Vous savez bien, un de ces gadgets d’aspect innocent qu’on porte accroché à une poche de poitrine, et qui…

— Écoutez ! jeta soudain Bob.

Les sourcils froncés – et ce n’était pas à cause du soleil –, il avait levé une main pour réclamer le silence et attirer l’attention des deux autres, qui se tournèrent vers lui, la mine étonnée.

— Quoi ? coassa l’Écossais.

— Écoute…, répéta Morane, penché vers le magnétophone.

Si n’avait pas arrêté l’appareil, et la bande magnétique glissait toujours sur la tête de lecture, reproduisant le charivari des conversations enregistrées par la jeune fille. Une voix plus forte, ou plus proche du micro, dominait les autres. Elle chuintait :

— … pas beaucoup plus d’une semaine, disait-elle. Deux cents dollars par jour, et une prime de mille dollars à la fin de l’opération. Pas besoin de vous dire que l’affaire est et doit rester strictement confidentielle, et que…

Un bruit de verres entrechoqués couvrit la voix, et lorsque les tintements cessèrent, la voix avait cessé également de se faire entendre, tandis que le brouhaha confus des conversations continuait seul.

Durant quelques secondes, Bob et Bill s’entre-regardèrent sans ciller. Puis, à leur tour, les sourcils touffus et roux de l’Écossais se rejoignirent pour ne plus former qu’une seule barre horizontale. Ensuite, le colosse ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit, et il se mit à considérer le magnétophone avec des yeux ronds, tout à fait comme s’il s’attendait maintenant à voir s’en échapper un vol de colombes ou une demi-douzaine de lapins blancs.

— C’est pas vrai ?… finit-il par murmurer.

Et il vida son verre d’un trait.

— Si, dit tranquillement Morane.

Tendant une main, il pressa la touche d’arrêt de l’enregistreur et, tout en augmentant le volume du son, il fit tourner la bande en arrière pour la relancer ensuite en avant, sous les regards perplexes de Si Marlow.

De nouveau, le diffuseur livra son tohu-bohu de conversations. Puis, toujours chuintante, la voix reprit :

— … départ dans quatre ou cinq jours. Je vous ferai signe. Tenez-vous prêt. Le voyage ne durera pas beaucoup plus d’une semaine. Deux cents dollars par jour, et une prime de mille dollars à la fin de l’opération. Pas besoin de vous dire que l’affaire est et doit rester strictement confidentielle, et que…

Un déclic : d’une pression du doigt. Bob avait arrêté la bande magnétique. Il se laissa aller contre le dossier de toile de son fauteuil, et, un mince sourire aux coins des lèvres, il regarda attentivement Ballantine.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ? fit-il alors.

— Bon sang, commandant !

— C’est pas une réponse…

— Bon sang de bon sang !

— Amusant, hein ?

— J’arrive pas à y croire.

— Faut pourtant se faire une raison, mon vieux.

— Ouais… Le fait est qu’il ne doit pas exister de par le monde deux voix comme celle-là…

— C’était bien la sienne, Bill.

— Pas de doute, commandant, pas de doute !

Tandis que les deux hommes échangeaient ces quelques phrases rapides. Si les observait tour à tour, avec curiosité, telle une spectatrice suivant les évolutions de la balle au cours d’un match de tennis.

— Vous… vous avez reconnu quelqu’un, fit-elle sur le ton de la constatation.

Bob se tourna vers la jeune fille et hocha la tête.

— Exactement, dit-il. Sans le savoir, Si, vous avez enregistré la voix de… d’un vieil ami à nous…

Ballantine fit entendre un hennissement aigu qui était sa façon de s’esclaffer quand il n’éprouvait pas la moindre envie de rire.

— Un ami ! s’exclama-t-il ensuite.

Il en oubliait de remplir son verre. À son tour, il se tourna vers Si Marlow, pour reprendre :

— Le genre d’ami à qui je ne jetterais même pas une bouée de sauvetage s’il se faisait attaquer par un requin marteau à trois brasses de c’bateau…

— C’est plutôt au requin que Bill lancerait la bouée, glissa narquoisement Morane.

— Qui est cet… ami ? demanda la jeune Américaine. Ou suis-je indiscrète ?

— À peine, répondit Bob. La voix que vous avez enregistrée à votre insu est celle d’une des plus fieffées crapules que la terre ait jamais portées…

— S’appelle Roman Orgonetz[5], grogna l’Écossais.

— Roman Orgonetz…, répéta pensivement Si. Jamais entendu ce nom-là…

— Roman Orgonetz, alias Greenstreet, précisa Bill.

— Alias de la Rue Verte, ajouta Morane.

— Alias Calleverde, enchaîna encore l’Écossais.

— On le connaît aussi sous le sobriquet de l’Homme aux Dents d’Or, reprit Bob. Parce que ses dents sont complètement aurifiées… Peut-être l’avez-vous aperçu dans ce bar ?

La jeune fille hocha doucement la tête de gauche à droite. Dans la lumière éclatante du soleil, ses cheveux courts et noirs luisaient comme de la soie sauvage.

— L’Homme aux Dents d’Or…, murmura-t-elle. Non, Bob, non… Si je l’avais vu, je m’en souviendrais…

— Une vraie face de gargouille, insista Bill, bouffit de mauvaise graisse, le ventre comme une barrique et les jambes pareilles à des pattes d’éléphant…

Si Marlow se mit à rire.

— Vachement séduisant, le portrait ! fit-elle.

Et, de nouveau, elle hocha la tête, pour dire ensuite :

— Désolée… Vous savez, il y avait réellement un monde fou dans ce bar, et j’étais surtout préoccupée de mon enregistrement…

Repoussant son fauteuil, Morane se mit debout. Passant machinalement dans ses cheveux le peigne d’une main aux doigts écartés, il considéra longuement la jeune fille.

— Cet enregistrement, dit-il, vous l’avez fait exactement quand ?

— Il y a quatre jours. Non, attendez… Six jours.

Oui, c’est bien ça… Il y a six jours.

— Et le bar en question, vous pourriez le retrouver ?

— Vous aussi Bob. C’est The Ship in the Bottle[6], près du vieux port de pêche, à Miami…

Une fois de plus, Si Marlow coinça ses lunettes au-dessus de son front. Elle s’était levée, elle aussi, et elle dévisagea tranquillement les deux hommes, pour fixer finalement son attention sur Morane et demander :

— Cet homme. Bob, vous allez essayer de le retrouver ?

Ce fût Ballantine qui répondit, par une exclamation :

— Et comment qu’on va !…

Si se tourna vers le géant.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Orgonetz est l’un des principaux collaborateurs du Smog, répondit l’Écossais en repoussant son fauteuil à son tour et en se levant. Là où il se trouve, y a toujours du vilain en route…

— Qu’est-ce que le… le Smog, Bill ?

— Une organisation internationale d’espionnage et de terrorisme. Mettez toutes les autres ensemble, agitez bien, et vous avez le Smog…

— Je n’en ai jamais entendu parler…

— Eh bien ! Mignonne, remerciez-en votre bonne étoile et faites une prière pour ne plus jamais en entendre parler. J’veux parler du Smog, bien sûr…

Nullement émue en apparence, l’Américaine chercha le regard de Morane, à qui elle demanda :

— Vous avez un projet. Bob ?

— Cap sur Nassau, petite fille ! On rentre le bateau et on vous dépose. Ensuite, Bill et moi, on loue un avion-taxi, et en route pour Miami !

— Et… mon interview ?

— Chose promise, chose due. Vous aurez votre interview dès que nous serons de retour.

Sans quitter Morane des yeux. Si pencha la tête de côté, avança ses lèvres en forme de friandise et prit un petit air faussement suppliant.

— Vous savez quoi ? dit-elle.

— Oui, dit Morane avec un sourire. Mais pas question !…

— Allons, Bob, dit-elle, allons… Laissez-moi vous accompagner à Miami…

Morane ouvrit la bouche pour répéter fermement :

« Pas question. » Pourtant, il s’entendit déclarer :

— D’accord…

(Extrait de la vingt-troisième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : Cari D. Stricchen, Américain, trente-huit ans, employé de banque à Freeport, Grande Bahama.)

…

— Votre frère a disparu il y a trois ans au cours d’une partie de pêche en mer, au large de Bimini… C’est bien ça, Mr. Stricchen ?

— C’est bien ça, Miss Marlow, c’est bien ça…

— Il n’était pas seul, n’est-ce pas ?

— Il y avait lui et quatre de ses amis, à bord du Good Time II, un fifty-fifty…

— Un de ces petits yachts n’allant à la voile que par temps portant et frais, le reste du temps au moteur…

— Je vois que vous vous y connaissez. Miss Marlow.

— Un peu, Mr. Stricchen. Votre frère et ses amis étaient-ils bons marins ?

— Les autres, je n’en sais trop rien, mais mon frère naviguait depuis plus de vingt ans. Le Good Time II était son deuxième bateau. Il lui appartenait. Mon frère en parlait comme d’une personne, comme de quelqu’un de vivant, si vous voyez ce que je veux dire…

— Certainement, Mr. Stricchen… On a dit que rien ne permettait d’expliquer la disparition du Good Time II. On a dit aussi qu’on n’en avait pas retrouvé la moindre trace, ni de ses occupants…

— On a dit ça. C’est exact.

— Qu’en pensez-vous, Mr. Stricchen ?

— Que c’est la pure vérité.

— On a cependant parlé d’une cause possible…

— Vous faites allusion à ce qu’on a raconté à propos de l’éventuelle explosion du moteur, j’imagine ?

— Oui… Quelle est votre idée à ce sujet, Mr. Stricchen ?

— Foutaise !… Hypothèse gratuite !… On n’a même pas trouvé un bout de cordage… Des avions ont patrouillé durant trois jours au-dessus des eaux où mon frère a disparu… Non, non. Miss Marlow, le bateau s’est volatilisé comme ça : pftttt ! Un point c’est tout ! Le reste, c’est des racontars…

— Avez-vous une opinion sur cette disparition ?

— C’est pour le savoir que vous m’avez demandé de répondre à vos questions, n’est-ce pas ? À mon avis, Miss Marlow, cette disparition reste un mystère. Un de plus… C’est la seule réponse sensée que je puisse vous donner.

— Un mystère, Mr. Stricchen ?… Pensez-vous à quelque chose de précis ?

Rire d’homme, puis :

— Pour moi. Miss Marlow, un mystère est un mystère. Oh ! bien sûr, j’ai pensé à tout ce qu’on a dit à propos du fameux « Triangle des Bermudes »…

— Oui ?

— Mais ce sont encore des suppositions, n’est-ce pas ?

— En tout cas, vous ne croyez pas à l’explication du naufrage ?

— Quand mon frère et ses amis ont disparu, Miss Marlow, le temps était parfait pour une balade en mer… Non, je ne crois pas au naufrage.

Court silence, puis la voix de Si :

— Pensez-vous le revoir un jour ?

— Qui ? Mon frère ?

— Votre frère, oui.

— Vous voulez dire : dans l’au-delà ?*

— Non, je veux dire : ici, de votre vivant.

Long silence, puis la voix de Cari D. Stricchen :

— Je ne sais pas, Miss Marlow. Vraiment, je ne sais pas… Vraiment pas…

Chapitre 2

Le taxi avait déposé Si Marlow devant les bureaux du Miami Herald.

— J’ai la nette impression que vous vous débarrassez de moi. Bob, avait dit la jeune Américaine.

— Fausse impression, petite fille, avait rétorqué Morane. D’abord, quelqu’un risque de vous reconnaître au Ship in the Bottle…

— Juste, avait approuvé Bill. Vous n’êtes pas le genre de fille à passer inaperçue. Si…

Le regard soupçonneux, la journaliste avait dévisagé les deux hommes, et Bob avait repris avec vivacité :

— Ensuite, nous avons vraiment besoin de savoir ce qui s’est passé dans le secteur depuis… disons depuis un mois… Pendant que vous consulterez les collections du Miami Herald, Bill et moi pousserons une tête jusqu’au Ship in the Bottle…

— Ouais ! avait souligné le colosse, dont les yeux s’étaient mis à briller au seul mot de bottle.

— Au vieux port de pêche, avait jeté Morane au chauffeur.

Puis, alors que l’homme passait la première avec une brutalité tout à fait superflue – ce n’était vraisemblablement pas son tacot mais celui d’une compagnie – Bob avait rapidement ajouté à l’adresse de la jeune fille :

— Rendez-vous ici dans deux heures. Au cas où nous serions en retard, attendez-nous. Si…

— Faudra bien, avait-elle eu le temps de lancer, tandis que la voiture démarrait bruyamment.

Quelques minutes plus tard, le taxi abandonnait les deux amis dans le dédale des rues mornes et sinistres du vieux port de pêche.

Le quartier n’avait rien de commun avec tout ce qui avait pu faire de Miami la plus célèbre station balnéaire de la côte est des États-Unis. Il avait d’ailleurs été décidé, plusieurs fois depuis des lustres, de raser le quartier, mais on avait découvert, chaque fois également, que cela coûterait moins cher de le laisser pourrir. Il pourrissait donc, le quartier du vieux port de pêche. Lentement mais sûrement.

Les quelques inévitables et rares palmiers qui avaient réussi à survivre n’étaient plus que de vagues squelettes déplumés et poussiéreux, et ils paraissaient atteints eux aussi du mal mortel qui, visiblement, avait frappé ce coin déshérité : la misère. Une misère noire.

Le soleil lui-même n’arrivait pas à égayer les façades lépreuses des baraques de bois croulantes, ni les vitres grises de crasse des fenêtres – quand celles-ci possédaient encore des vitres – ni davantage les trottoirs encombrés de détritus puants vomis par les poubelles renversées. Au contraire, l’impitoyable et brûlante clarté de l’astre ne faisait que souligner plus durement encore l’aspect sordide de l’endroit.

À moins d’un quart d’heure à pied, l’argent coulait pourtant à flots. Non loin de là, en effet, on avait construit, en bordure de plage, et pour des centaines de millions de dollars, d’horribles et luxueux hôtels, véritables murailles d’acier, de béton et de verre dressées face à l’océan. Et chaque année, des touristes venus de tous les horizons dépensaient à Miami près de deux milliards de francs lourds. Mais ici, dans cet univers de taudis, l’argent était aussi rare que la générosité dans le milieu des affaires, et il devait être plus difficile d’y dénicher un demi-dollar qu’un cheveu sur la tête du diable.

— Visitez Miami…, grommela Ballantine en plissant le nez, ce qui lui donnait un air plus drôle que dégoûté.

Et il ajouta, entre les dents :

— La perle de la Floride…

— Qu’est-ce que la petite espérait donc trouver ici ? murmura Morane.

— L’opinion publique ! ironisa Bill, en reprenant les propres paroles de Si Marlow.

Cependant, ainsi que les deux hommes ne devaient pas tarder à s’en rendre compte par eux-mêmes, ce n’étaient que les apparences, et les apparences seulement, qui semblaient donner tort à Si Marlow d’avoir choisi le vieux port pour un complément d’enquête.

En réalité, pour misérable qu’il fût, ou qu’il fût devenu, et peut-être à cause de cela, le quartier était fréquenté par des hommes qui avaient navigué, ou naviguaient encore, dans les eaux du « Triangle », et même bien au-delà, depuis le golfe du Mexique jusqu’au banc de Terre-Neuve ou jusqu’au cap des Flamands, au large du Brésil.

Cela, Si avait dû l’apprendre.

Le Ship in the Bottle, plus particulièrement, était un rendez-vous de pêcheurs, une sorte de quartier général pour gens de mer. Les patrons y engageaient des hommes d’équipage, et les marins en quête d’emploi venaient y traîner leur désœuvrement, pour y boire un ou plusieurs verres en attendant de se faire embaucher. On payait mal et l’on était fort mal payé. Mais personne n’avait à se montrer trop exigeant, car, si l’on y regardait de plus près, on constatait presque à coup sûr que patrons et employés avaient, un jour ou l’autre, et d’une manière ou d’une autre, eu maille à partir avec la justice. Mais, justement, plus un casier judiciaire était chargé, plus cela incitait son possesseur à prendre le large. Dans les deux sens du terme. Et le poids d’un casier judiciaire, si lourd fût-il, n’avait encore jamais fait couler un honnête bateau par le fond.

Bob et Bill mirent près d’une heure pour découvrir le bar où, sans le savoir. Si avait enregistré la voix de l’Homme aux Dents d’Or.

Le Ship in the Bottle occupait le premier étage d’une bâtisse qui en comptait deux, et qui avait dû se donner dans le temps des airs de demeure coloniale. Il lui en restait d’ailleurs quelque chose : les hautes colonnes néo-grecques et l’escalier spacieux mais branlant qui menait, aux risques et périls des visiteurs, à la véranda sans vitres ou, plus exactement, au large balcon couvert dont le plancher vermoulu courait tout le long de la façade.

Au balcon en question pendait, de guingois, une enseigne de bois décolorée qu’une légère brise de fin d’après-midi s’amusait à balancer doucement. On y pouvait encore déchiffrer treize caractères, qui se voulaient gothiques et que le soleil et la pluie avaient miraculeusement épargnés :

TH SH P IN E BOT LE

Ce qui était aisément compréhensible, pour autant qu’on connût l’endroit. Et ce qui était plutôt bon signe, pour peu qu’on fût superstitieux et qu’on considérât le chiffre 13 comme un heureux présage.

Morane et Ballantine escaladèrent rapidement l’escalier du Ship in the Bottle, et les marches usées par l’âge protestèrent plaintivement sous les quelque quatre cents livres que totalisaient les deux hommes.

Par une fenêtre entrouverte s’échappaient un nuage de fumée grise (à croire que le bar était la proie des flammes !), ainsi que les miaulements d’une guitare mal accordée.

Curieusement, une phrase qu’avait prononcée Si Marlow traversa l’esprit de Bob à l’instant où il poussait la porte du bar : « Partout où vous vous trouvez, où que ce soit sur cette planète, il se passe quelque chose. »

Qu’est-ce qu’elle allait chercher là. Si ? Mais qu’allait-elle donc chercher là ?…

***

À l’intérieur, c’était le smog.

Pas l’organisation internationale d’espionnage et de terrorisme, mais quelque chose d’assez semblable au fameux brouillard londonien.

L’odeur insistante et douceâtre du tabac de Virginie dominait très nettement. Puis venait celle de la bière. À quoi se mêlaient des relents de sueur, de peaux mal lavées, ou pas lavées du tout. On n’était pas exigeant sur la toilette au Ship in the Bottle.

Morane aspira goulûment une ultime bouffée d’air frais, puis il referma la porte derrière lui et se hâta de suivre Bill qui s’enfonçait déjà dans cette espèce de purée de pois pour être avalé tout de suite par la fumée stagnant en nappes superposées.

L’Écossais devait être équipé d’une sorte de radar, car il trouva sans difficulté le comptoir, auquel il s’accouda.

Au passage, Bob enregistra le regard torve du guitariste ainsi que plusieurs silhouettes à demi noyées dans la brume mouvante de la fumée.

Entre les miaulements de la guitare, des murmures de conversations réussissaient à s’imposer. On parlait là six langues au moins. Et tout le monde avait l’air de se comprendre.

De l’autre côté du comptoir, un gros type rougeaud et chauve se ramonait consciencieusement une oreille à l’aide d’un auriculaire deux fois trop épais pour son conduit auditif.

— Bière ou bourbon ? grogna-t-il d’une voix nasillarde.

Peut-être se montrait-il accueillant les 29 février seulement.

— Bourbon, dit Bill.

— Bière, dit Bob.

— Ça fait un dollar cinquante, annonça le gros type en faisant apparaître, avec des gestes de prestidigitateur, deux verres sans doute remplis à l’avance.

Ballantine vida la moitié de son verre, et Morane trempa les lèvres dans la mousse du sien tout en regardant autour de lui. Ses yeux s’habituaient à la fumée. Derrière le gros type, il y avait une vitrine, et dans la vitrine, une bouteille couchée contenant un schooner en réduction qui ne possédait plus qu’un seul de ses deux mâts.

Le regard de Bob quitta le bateau dans la bouteille et chercha celui du gros type rougeaud. Il accrocha des yeux en boules de verre opaque qui se dérobèrent aussitôt.

— Nous cherchons un ami…, dit Morane.

— La même chose ? demanda le gros à Bill qui repoussait son verre vide devant lui.

— Mais rempli jusqu’au bord, cette fois, recommanda le colosse.

Il se pencha un peu plus au-dessus du comptoir et, tandis que le verre et son contenu disparaissaient dans sa formidable patte, il enchaînait sur les paroles de son compagnon :

— Un gars facile à reconnaître, notre ami… Toutes ses dents sont en or… L’est passé ici même, y a pas plus d’une semaine… Vous vous souvenez ?

— Fort Knox[7] en balade, hein ? nasilla l’autre.

Un accord lamentable de guitare souligna la plaisanterie. À la droite de Bob, un homme quitta le comptoir pour se fondre dans la fumée. Un type à la main gauche duquel il manquait le pouce. Morane avait eu le temps de le remarquer.

— Alors ? insista Ballantine. Vous vous souvenez de notre ami, ou quoi ?

Le gros tenancier haussa les épaules, et un rouleau de graisse ondula sous l’échancrure de son tee-shirt crasseux.

— Ici, les gens, ça vient, ça passe…, dit-il.

— Ouais, concéda Bill. Mais un gars comme celui que nous cherchons, ça se remarque, sûr…

Nouveau haussement d’épaules. La guitare gémit longuement sur une note aiguë.

— Ça fait trente ans que je suis derrière ce comptoir, nasilla le gros type rougeaud. Les gens qui viennent ici, il y a longtemps que je ne les regarde même plus…

La guitare se tut, et le murmure des voix parut augmenter de volume.

— Et le fric ? dit doucement Morane. Ça vous arrive de le regarder, le fric ?

Il avait tiré de sa poche une mince liasse de billets de vingt dollars qu’il feuilletait négligemment d’un pouce. Les yeux en boules de verre du gros homme s’allumèrent comme des ampoules électriques. Et, comme des ampoules électriques, elles s’éteignirent presque aussitôt.

— Empochez ça, dit l’homme. Tout ce que vous risquez d’obtenir en montrant ça ici, c’est de vous faire piquer votre magot.

D’autorité, il renversa le goulot de la bouteille de bourbon au-dessus du verre de Bill.

— C’est ma tournée, dit-il.

Puis, sur un ton de confidence :

— Vous savez pourquoi je suis ici depuis trente ans et toujours vivant ? Pourquoi on vient chez moi en confiance ?

— Je sais, dit Morane.

Il posa l’extrémité de ses doigts joints en travers de ses lèvres, puis sur chacune de ses paupières et, enfin, il posa une main sur chaque oreille. Le coup des trois petits singes chinois.

— Rien voir, rien dire, rien entendre… C’est ça ?

Un sourire satisfait plissa les lèvres du tenancier, mais les boules de verre de ses yeux gardèrent leur opacité.

— Je tiens à ma réputation, dit-il.

— Tant pis, fit Bob.

Il avait jugé le bonhomme à vue de nez, et il aurait juré qu’il n’était pas du genre à savoir tenir sa langue, surtout quand on faisait glisser des billets de banque à portée de ses grandes oreilles décollées.

— Sans rancune ? fit l’autre.

Et il ajouta, conciliant :

— J’m’appelle Reed. Joe Reed…

— Pas nous, dit froidement Morane.

Reed devait espérer un échange de présentations, car une brève lueur de désappointement brilla dans ses grands yeux ronds fixés sur Bob.

— Faut pas l’prendre comme ça…, commença-t-il.

Mais il n’eut pas le temps d’en dire davantage. La guitare émit brusquement un accord faux à briser les vitres, avant de se taire tout aussi subitement. Il y eut ensuite un vacarme confus de chaises renversées, suivi d’un bruit de verres se fracassant sur le plancher. Quelqu’un jura en allemand, et quelqu’un d’autre en portugais. Et ce fut comme le signal d’un concert de vociférations.

Instinctivement, Bob et Bill s’étaient retournés vers la salle enfumée et, juste à ce moment, propulsé comme une fusée, un homme en maillot de corps rayé jaillit à reculons du brouillard grisâtre pour venir s’encastrer brutalement dans l’un des panneaux du comptoir, entre les deux amis.

Un large sourire s’épanouit soudain sur le visage cabossé de Ballantine.

— Une bagarre ! s’écria le colosse sur un ton d’excitation joyeuse.

Morane soupira. Après tout, Si Marlow voyait juste : où qu’ils se trouvassent, Bill et lui, il fallait toujours qu’il se passât quelque chose…

***

Joe Reed se pencha par-dessus son comptoir et agrippa Morane par une manche, en disant précipitamment :

— Votre monnaie…

Machinalement, Bob prit le billet de cinq dollars que lui tendait le dénommé Joe Reed, et il fourra l’argent dans sa poche, l’attention tout de suite attirée par Bill qui s’était penché vers le pied du comptoir.

D’une seule main, le saisissant par son gilet de corps, Ballantine avait soulevé l’homme au maillot rayé. Celui-ci cligna des paupières, ouvrit les yeux et posa sur le géant un regard hébété.

— On cherche un gars, dit Bill. Un gars qu’a les quenottes complètement aurifiées, et qui a dû se pointer ici y a même pas une…

— Sprechen Sie Deutsch ? Balbutia le type. Ich…

Puis, ses yeux se révulsèrent et il devint tout mou entre les doigts de l’Écossais qui le laissa retomber sur le plancher en grognant avec dépit :

— Pas de pot. Vraiment sonné, le mec…

Les vociférations éclataient de plus belle. Hurlements de rage et de douleur. Le plus étrange, c’est qu’on n’y voyait pas à trois pas. Un tabouret creva l’écran de fumée et alla s’écraser parmi les rangées de verres alignés derrière le comptoir.

Morane avait suivi des yeux la trajectoire du tabouret. En même temps, il découvrit Joe Reed penché légèrement en avant, bras écartés, mains calées à plat sur le rebord du comptoir. Un vague sourire flottait sur les lèvres du gros homme, comme si voir saccager sa boutique l’eût rempli d’aise. Et, soudain. Bob comprit pour quelle raison le Joe Reed paraissait si satisfait.

— Filons, dit-il en se tournant vers Bill.

Mais l’Écossais n’était plus à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt. Par-dessus les cris, Morane reconnut la voix enrouée et rocailleuse, caractéristique, de son ami.

— Un gars plus gros encore que vous deux ensemble, tonnait le colosse. Un gars dont tous les crocs sont en or… Ouais, tous les crocs !…

On ne pouvait pas taxer Bill de discrétion, mais ce qui était sûr, c’est qu’il avait de la suite dans les idées, et Bob ne put s’empêcher de sourire en s’avançant dans la direction où s’élevait la voix de son ami, qu’il dénicha dans la fumée épaisse, à six pas du comptoir.

Le géant avait soulevé deux types en les empoignant par le devant de leurs chemises, et il les maintenait à bout de bras, leurs pieds pédalant à quelques centimètres au-dessus du plancher.

— Peut-être qu’vous l’avez vu par ici, hein ? disait-il.

— On l’a pas vu ! coassa l’un.

— J’ai mal à la tête ! gémit l’autre, qui avait au front une bosse à peu près grosse comme un œuf de canard.

— Laisse tomber, intervint Morane.

— Mais, commandant…

— On a ce qu’il nous fallait, vieux.

La mine étonnée, puis perplexe, l’Écossais fixa son compagnon qui insista :

— Laisse tomber, je te dis. On n’a plus rien à faire ici.

— O. K., grogna Bill, O. K.

Ouvrant les mains à contrecœur, il « laissa tomber », et les deux hommes s’écroulèrent sur le plancher.

— Attrape ça, fumier !

Abattu à toute volée, un lourd plateau métallique frappa Ballantine sur le sommet du crâne. Cela sonna comme un coup de gong. Le géant s’ébroua et fit volte-face en fronçant les sourcils. Médusé, le gringalet qui venait de frapper écarquilla les yeux en constatant le résultat dérisoire de son agression.

Arrachant le plateau des mains de son agresseur, Bill le lui posa sur la tête, pour ensuite en rabattre les bords en les encerclant de ses doigts puissants. En deux secondes, le plateau de métal prit la forme grossière d’un casque de croisé moulant la tête du petit homme jusque sous les oreilles. Saisissant alors le gringalet par les épaules, Ballantine le fit pivoter et l’envoya dinguer ensuite d’un coup de pied au bas du dos.

— Bon, jeta impatiemment Morane, puisque tu as fini de t’amuser, on s’en va…

Rentrant vivement la tête entre les épaules, Bill évita une bouteille qui fendait l’air enfumé comme un obus.

Le colosse roula des yeux chargés d’indignation.

— Mais, commandant, protesta-t-il avec véhémence, vous avez quand même bien vu que c’était l’autre qu’avait commencé, non ?

Du tranchant de la main. Bob faucha un type aux yeux injectés qui se jetait sur lui, le poing fermé sur le col d’une bouteille de bière non débouchée.

— On n’a pas intérêt à traîner ici, dit Morane. Si cette bagarre attire les flics, nous allons perdre un temps précieux en explications…

— Bon, bon, bon, fit Ballantine en rattrapant de justesse le type que Bob venait d’assommer.

Il ouvrit le poing crispé de l’homme et récupéra la canette de bière, qu’il décapsula d’un coup de dents, pour boire avidement une longue rasade à même le goulot.

À travers la fumée. Bob tentait de s’orienter.

— La porte doit être de ce côté, dit-il en faisant deux pas.

Bill suivit son compagnon. Au passage, ils bousculèrent un grand blond aux longs cheveux, dont le nez coulait comme une fontaine, avec cette différence que ce n’était pas de l’eau mais du sang.

— Vais vous faire une boutonnière ! hurla le blond en anglais, mais avec un fort accent nordique.

Ce n’était pas une aiguille et du fil qu’il brandissait, mais un couteau à lame courte et large. Morane lança un pied en avant, et la pointe de son soulier atteignit l’assaillant au genou, juste sous la rotule. En même temps, Ballantine avait happé le poignet du descendant des Vikings, pour lui assener sur le crâne un méchant coup de canette. Celle-ci parut exploser dans un jaillissement de verre brisé et de bière, tandis que l’homme filait en arrière et disparaissait en brassant énergiquement la fumée à la façon d’un nageur de dos.

Morane et Ballantine firent encore un pas.

— Dites donc, commandant…

Pivotant rapidement. Bob se débarrassa d’un petit homme aux yeux bridés qui venait de lui sauter sur le dos en hurlant des menaces de mort en un sabir presque incompréhensible. Puis Morane contourna trois ou quatre corps enchevêtrés qui se tordaient sur le plancher.

— Ouais ? fit-il ensuite, en se tournant vers son ami.

— On n’a pas payé nos consommations.

— T’inquiète pas… C’est la maison qui régale…

— Z’avez décidé ça, hein ?

— Pas du tout, vieux, pas du tout. C’est Mr. Reed lui-même qui…

Bob dut s’interrompre : l’homme aux yeux bridés revenait à la charge. Cette fois, ce fut Bill qui intervint. Saisissant l’assaillant par le col de la chemise et le fond du pantalon, il l’arracha du dos de Morane pour le soulever au-dessus de sa tête et l’expédier comme un paquet de linge sale à travers le brouillard gris-bleu du tabac brûlé.

Un fracas de verre brisé accompagna la disparition subite de l’agresseur et, l’instant d’après, une grande bouffée d’air frais envahissait brusquement la salle, dissipant en même temps la fumée.

Tout à coup, on y vit plus clair. Mais, sur un plan purement esthétique, le bar de Joe Reed n’y gagnait rien.

Bouchant le passage, le guitariste s’était affalé devant la porte d’entrée, les yeux clos, un bras passant au travers de la caisse doublement trouée de son instrument qu’il portait maintenant comme un bracelet.

L’un derrière l’autre. Bob et Bill passèrent par-dessus l’appui de la fenêtre dont une bonne partie du châssis et des vitres avait disparu. Ils se retrouvèrent sur le large balcon de bois, d’où ils gagnèrent l’escalier qu’ils se mirent à descendre posément.

Un homme semblait les poursuivre. Mais, comme ils s’écartaient pour lui céder le passage, il les dépassa en dégringolant les marches sur l’arrière-train pour atterrir dans la rue où il s’étala, pour ne plus bouger.

Le type aux yeux bridés que Bill avait transformé en paquet de linge volant, gisait lui aussi à quelques pas.

Le soleil n’était plus très loin de prendre congé. Il y avait des gens dans la rue, réunis en petits groupes bavards. Leurs regards rivés au balcon de bois, ils commentaient visiblement les événements. Un sourire amusé fendait la plupart des visages. Comme quoi, réellement, le malheur des uns fait souvent le bonheur des autres.

— Elle a raison…, murmura Morane, tandis que Bill et lui s’éloignaient du Ship in the Bottle.

— Qui a raison ? grogna Ballantine en décapsulant d’un coup de pouce une nouvelle canette de bière qu’il avait raflée au passage.

— Si Marlow, fit Bob.

Tout en marchant, l’Écossais vida la bouteille. Après quoi, il jeta à son ami un coup d’œil interrogatif, auquel Morane répondit :

— Partout où nous nous trouvons, il se passe toujours quelque chose…

***

Même jour… Soir…

Le ciel était piqueté d’étoiles, mais les centaines d’ampoules électriques qui tissaient un faux plafond de lumière au-dessus de la terrasse du Doral Beach Hotel empêchaient les dîneurs de distinguer ces pierres précieuses de la nuit.

Morane, Bill et Si occupaient une table loin de l’orchestre de Val Russel – dix-huit saxophones, entre autres instruments à cordes et à vent – qui faisaient dégouliner un véritable sirop musical.

Des applaudissements crépitèrent pour saluer Russel et ses musiciens. Ceux-ci entamèrent aussitôt un slow plus sirupeux que jamais, et des couples s’empressèrent de quitter leurs tables pour aller se balancer en cadence sur la piste.

Si Marlow poussa un profond soupir, ramena sur ses épaules rondes et nues l’étole de soie grise qui glissait sans cesse, et elle se tourna vers Morane.

— Les crabes de roche cuits à l’étouffée étaient délicieux, Bob, dit-elle, mais cet endroit, ces gens et cette… cette musique vont me rester sur l’estomac, je le sens… Pourquoi nous avoir amenés ici ?

Morane sourit.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi l’endroit, petite fille…

Le regard de la jeune Américaine se posa sur Ballantine, qui sirotait une fine dans un verre où le Petit Poucet aurait pu, avec tous ses frères, piquer une tête et nager un cent mètres.

— Ce n’est pas moi non plus, Si, dit paisiblement le colosse.

Fouillant une poche de sa veste de smoking blanche, Bob en tira un billet de cinq dollars tout fripé. Il le posa sur la table et le défroissa du plat de la main, avant de le tendre à la journaliste.

— Lisez donc ce qui est écrit dessus, dit-il.

Si prit la coupure, l’examina, recto verso, se pencha légèrement en avant et lut à haute voix :

— Sur la plage du Doral Beach Hotel, vers minuit…

Un rendez-vous, hein ? fit Si Marlow en rendant le billet à Morane.

Elle fronça les sourcils.

— Vous ne m’en aviez pas parlé, dit-elle sur un ton de reproche…

— Rien ne pressait, fit Bob.

Consultant son bracelet-montre, il ajouta :

— Il n’est qu’onze heures quinze…

Si s’accouda à la table et posa son petit menton pointu sur la paume d’une main aux ongles vernis dans une teinte proche du gris de son étole.

— Et l’invitation vient de… ? fit-elle.

— De Mr. Joe Reed, répondit Morane.

Le regard de la jeune fille demeurait interrogatif.

— Le patron du Ship in the Bottle, précisa Bill.

— Je me souviens de lui, murmura pensivement Si. Un gros type chauve et plutôt crasseux, non ?

— Exact, acquiesça Bob. Il ne voulait sans doute pas, en présence des autres, avoir l’air de nous faire des confidences. Je suis sûr que c’est lui qui a fait déclencher la bagarre dont nous vous avons parlé, Si. Il a manifestement quelque chose à nous vendre, à propos d’Orgonetz. Et, en nous forçant à quitter son tripot, il a atteint deux buts : primo, il nous a empêchés de poursuivre notre petite enquête ; secundo, il a gardé l’exclusivité de notre clientèle…

— Un petit malin, ce Joe, grogna Ballantine.

— Sans aucun doute, convint Morane.

— Il va vous faire cracher, prophétisa Si.

— Si le renseignement a du poids, on veut bien le payer, rétorqua Bob.

Des applaudissements chaleureux saluèrent la fin du slow. Un saxo ténor fit la charnière et escalada en glissant une gamme naturelle particulièrement gluante. Sur quoi Val Russel, ses musiciens et les danseurs se remirent à patauger avec conviction dans la mélasse.

Morane croisa les doigts et se pencha vers Si Marlow. Comme convenu, Bill et lui l’avaient prise en charge devant les bureaux du Miami Herald, puis ils avaient tous trois rejoint l’hôtel où ils étaient descendus. Le temps de se changer pour la soirée, et ils s’étaient rendus au Doral Beach. Heureusement, le chef de l’hôtel, à l’inverse des musiciens, ne travaillait pas dans la boule de gomme, et le dîner s’était révélé succulent. Mais Morane et Ballantine ne savaient toujours pas si la jeune Américaine avait fait bonne pêche. Elle avait été, jusqu’à présent, fort évasive sur ce point. Bob croisa donc les doigts et se pencha vers elle, pour dire :

— À vous. Si…

Elle ouvrit de grands yeux innocents, et Morane constata une fois encore que le gris très clair de ses iris se mariait avec la nuance délicate de l’étole et du vernis à ongles.

— À moi ? fit-elle.

On lui aurait donné le Bon Dieu sans confession, et le Bon Dieu en aurait certainement été ravi. Un sourire glissa comme une ombre sur les lèvres de Bob, qui dit :

— Vous n’avez pas encore vidé votre sac.

Si Marlow cligna des paupières. Elle avait de longs cils recourbés.

— À quel sujet ?

— Vous le savez fort bien, répondit patiemment Morane. À propos de ce que vous avez pu apprendre cet après-midi au Miami Herald…

— Oh, ça !

Dans un rapide et soudain mouvement de va-et-vient, Si Marlow entreprit de polir le vernis de ses ongles sur la soie de l’étole. Sans lever les yeux, comme si cette tâche extrêmement importante absorbait subitement toute son attention, elle murmura alors :

— Je vous propose un marché…

Bob et Bill échangèrent un rapide coup d’œil. Le premier déclara :

— Ce que vous avez pu glaner au Miami Herald, nous pouvons le savoir également, petite fille, et exactement de la même manière que vous.

— Ça m’a pris un moment…, dit-elle.

— Le temps que ça nous prendra si vous ne voulez vraiment rien nous dire…

Si Marlow cessa de polir ses ongles et leva vers Bob un regard candide.

— Non, dit-elle tranquillement. J’ai prévenu les gens du Miami Herald contre vous deux…

Les dix-huit saxophones s’unirent, pour interrompre ensuite brusquement en beuglant la même note longue et triste. Si Marlow sourit, sans quitter Morane des yeux. Bob attendit la suite, tandis que Ballantine se noyait dans son verre de cognac. Val Russel et ses musiciens se remirent à pétrir leur guimauve en sourdine, et la jeune fille reprit :

— Je leur ai dit, au Miami Herald, qu’ils risquaient de recevoir votre visite. Je leur ai dit que deux bonshommes se présenteraient probablement, en invoquant les mêmes raisons que moi, pour tenter d’obtenir des renseignements sur les faits saillants des trente derniers jours.

Val Russel et ses copains attaquèrent une valse langoureuse, importée de Vienne depuis si longtemps qu’elle devait l’avoir oubliée.

— Je leur ai dit aussi, poursuivit Si, que les deux bonshommes en question travaillaient pour un journal concurrent et que leur visite n’aurait d’autre but, en réalité, que de s’introduire au Miami Herald pour essayer de fourrer leur nez dans ses petits secrets… Que vous arrive-t-il, Bill ? Votre cognac ne passe pas ?

— Vous… vous leur avez donné nos noms ? Coassa l’Écossais.

— Bien obligée…

Morane posa une main apaisante sur le poignet du colosse qui commençait à s’agiter sérieusement.

— C’est quoi exactement, votre marché ? demanda-t-il à la journaliste.

— Vous le savez fort bien. Bob : vous me mettez vraiment dans le coup pour ce Roman Orgonetz et la suite des événements.

— Vous y êtes déjà, fit doucement remarquer Morane, et depuis le début.

— Comme cet après-midi, sans doute ? répliqua-t-elle avec dédain. Je ne marche plus. Vous me faites faire les corvées pendant que vous passez à l’action concrète. Bientôt, vous m’auriez fait vider les cendriers…

L’air parfaitement dégoûté, Ballantine fit signe à un serveur – un geste de naufragé sur le point de se noyer –, et il montra ensuite son verre vide.

— Besoin d’un petit remontant, marmonna-t-il-en foudroyant la jeune fille du regard.

— D’accord, Si, décida brusquement Bob. Vous faites partie de l’équipe.

Une lueur d’étonnement s’alluma dans les yeux de Si Marlow. La jeune Américaine n’avait certainement pas escompté que la partie serait aussi facile. Puis, l’étonnement fit place à la suspicion. Paupières mi-closes, Si attendit que le serveur eût fait le plein pour Bill, après quoi elle demanda :

— Partie de l’équipe… à part entière ?

Morane fit oui de la tête.

— Juré ? Insista-t-elle.

— Juré !…

Se penchant vers Si, Morane ajouta cependant :

— Mais à vos risques et périls, petite fille.

— Je ne suis plus une petite fille…

Morane parut ignorer la protestation, et il insista :

— Nous ne vous avons pas caché que Roman Orgonetz n’avait rien d’un enfant de chœur…

— Je prends mes risques…

Examinant ses ongles avec attention, elle fit ensuite :

— À présent, je peux bien vous le dire : je n’ai jamais parlé de vous deux au Miami Herald…

— C’est du machiavélisme tout pur, commenta Ballantine. De quoi on a l’air, le commandant et moi, de s’être laissés embobiner comme ça ?

D’un trait, pour se consoler sans doute, le géant vida à demi son verre ; Morane, lui, souriait narquoisement.

— Je n’ai pas pensé un seul instant que vous l’aviez fait, dit-il. Confidence pour confidence, le rédacteur en chef du Miami Herald me connaît et il vous aurait ri au nez…

Les saxophones de Val Russel s’embourbaient dans une rumba qui avait oublié Cuba depuis toujours. L’air un peu pincé, Si mit de l’ordre dans les plis soyeux de son étole. Pas rancunier pour un sou. Bob vola à son secours.

— Revenons à nos moutons, dit-il, et racontez-nous ce que vous avez appris…

Elle saisit la balle au bond :

— Je crois que nous tenons quelque chose, mais je suis incapable de vous dire si c’est lié ou non à Orgonetz…

Les ongles carrés de Ballantine pianotèrent sur le cristal de son verre.

— On vous écoute, grogna le colosse.

Tout sucre et tout miel, un trombone à pistons exhala un soupir à faire fondre en larmes un dur de dur de la « Série Noire ».

— Bien entendu, reprit la jeune fille, Miami et ses environs immédiats ont eu leur ration habituelle de faits divers durant ces trente jours. Je cite en vrac et de mémoire : vingt-trois agressions à main armée comprenant cinq tués sur place ; six assassinats ; dix-neuf suicides manqués et quatre réussis ; cent soixante-douze accidents de la circulation avec quinze morts et je ne sais plus combien de blessés légers ; deux tentatives d’enlèvement ; quatorze…

— Au fait, grogna encore Bill, au fait…

— Je gardais le meilleur pour la fin : huit navires et douze avions disparus.

Si se tut et promena son regard de Morane à l’Écossais.

— Dans le « Triangle » ? demanda Bob.

— Monsieur Morane, vous avez gagné le poste de télévision couleur, répondit la jeune Américaine. Voici le détail : huit navires dont deux cargos, un cargo mixte et cinq bateaux de plaisance ; douze avions, dont trois appareils de l’armée, deux appareils de ligne – cent trente-deux passagers en tout –, et sept appareils privés. Au total, vingt bâtiments portés disparus et cinq cent quarante-huit personnes dont on est sans nouvelles. Qui dit mieux ?

Le silence s’installa durant plusieurs longues secondes à la table du trio. Silence relatif et meublé évidemment par la confiture musicale de Val Russel et de sa bande.

Ballantine s’efforça distraitement de soustraire une ultime gorgée de cognac à son verre déjà vide. Morane, lui, se passa une main machinale dans les cheveux. Si attendait les questions. Ce fut Bob qui ouvrit le feu.

— De quand date la dernière de ces disparitions ?

— D’il y a une semaine… Huit jours exactement…

Bill posa la deuxième question.

— Des informations… sûres ?

— Tout à fait sûres.

Puis, questions et réponses fusèrent en rafales, posées tour à tour par Morane et Bill.

— Vous les avez contrôlées, Si ?

— Autant que possible…

— Comment se fait-il qu’on n’ait entendu parler de rien ?

— Les journaux, la radio ont reçu des ordres d’en haut, et la consigne est de ne rien révéler… Raison d’État.

— La politique de l’autruche, hein ?

— Oui et non. En fait, les autorités veulent surtout éviter la panique.

— Une enquête est en cours, bien entendu ?

— Bien entendu.

— Ses résultats ?

— Non communiqués, mais les gens bien informés pensent qu’ils sont nuls.

— Fait-on allusion au « Triangle » ?

— On ne parle que de lui…

— Qu’est-ce qu’on en dit ?

— Les salades habituelles : interventions d’extraterrestres, de soucoupes volantes et autres OVNI, nouvelle arme expérimentée par les Russes, contractions de l’espace-temps, phénomènes magnétiques…

— En réalité, personne n’explique rien.

— Exactement…

— On n’a pas retrouvé la moindre trace des bateaux et avions disparus ?

— Pas une seule épave, pas un seul débris, pas un seul rescapé.

— Et les disparitions ont cessé il y a une semaine ?

— Huit jours exactement.

Au va-et-vient des questions et des réponses succéda à nouveau le silence. Un silence tout relatif, car l’orchestre malaxait à présent une molle samba qui aurait fait grincer des dents à toutes les favelas de Rio et de Bahia.

— Alors, Bob ? fit soudain Si Marlow. Que pensez-vous de tout ça ?

Morane eut une moue dubitative.

— Ça ressemble assez au genre d’exploit dont serait capable le Smog, murmura-t-il. Mais, si c’est le cas, ça reste évidemment à prouver.

— Le Smog est dans le coup, c’est sûr, intervint Ballantine avec conviction.

— Ça reste à prouver, répéta doucement Bob.

— Une chose n’est plus à prouver, commandant, c’est la présence d’Orgonetz dans le secteur…

Le colosse ricana en ajoutant :

— Comme par hasard !

— Onze heures quarante-cinq, annonça Morane après un coup d’œil au cadran de sa montre. Mr. Joe Reed nous en apprendra peut-être davantage…

Repoussant son siège, il se leva. Un serveur se précipita pour reculer le fauteuil de Si qui se levait à son tour, imitée par Bill. Après avoir déposé quelques billets verts sur la table, Bob offrit son bras à la jeune fille, et le trio quitta la grande terrasse du « Doral Beach Hotel » au son d’un tango qui, dans les années 20, aurait provoqué des émeutes sanglantes dans tous les « bario chino » d’Argentine.

(Extrait de la trente-septième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : Waller Bradford Jr, quarante-six ans, commandant de la 13e division des garde-côtes de Miami.)

…

— Allez-y, Miss Marlow. Je vous écoute…

— Une première question, commandant, pour nous mettre en train : combien d’appels de détresse le quartier général des garde-côtes de Miami reçoit-il en moyenne chaque année ?

— Environ huit mille…

— Huit mille S. O. S. par an ! C’est énorme, non ?

— Ça peut compter, en effet… Ajoutez à ça toutes les opérations de recherche et de sauvetage auxquelles participent les navires et les avions de nos divisions, et vous aurez une idée plus précise, encore qu’approximative, de notre tâche.

— Quel est votre rayon d’action ?

Rire léger du commandant Bradford, qui répond d’une voix enjouée :

— Le « Triangle », Miss Marlow, toujours le « Triangle »… C’est bien pour me parler de lui que vous me mettez un micro sous le nez, hein ?

Rire de Si.

— C’est vrai, commandant, c’est absolument vrai, et nous y viendrons tout de suite. Auparavant, j’aimerais vous demander de bien vouloir préciser les limites exactes de votre rayon d’action.

— Exactement les limites de notre trop fameux « Triangle »… C’est-à-dire, en gros : la Floride, les Bermudes et Porto Rico. Voilà notre secteur. Je m’étonne que vous ayez posé cette question…

— Je voulais simplement vous entendre préciser que le corps des garde-côtes ne limite pas son action, comme son appellation pourrait le laisser supposer, aux rivages des États-Unis.

— Il s’en faut de beaucoup…

— Voilà donc un fait acquis… Une autre question, commandant, à propos de ces appels de détresse dont nous parlions il y a quelques instants…

— Allez-y…

— J’imagine que les naufragés qui lancent ces appels sont parfois retrouvés ?

— Parfois !?…

C’est presque un cri que vient de pousser le commandant Bradford, qui enchaîne :

— Mais ils sont effectivement retrouvés, et le plus souvent. Miss Marlow. Dites plutôt que, parfois, ils ne le sont pas.

— Parfait… Pouvez-vous me donner une estimation du nombre des catastrophes qui… heu… se terminent bien ?

— Ces catastrophes qui se terminent bien, comme vous dites, sont fort heureusement, et de loin, les plus nombreuses. Vous trouverez des chiffres précis dans les notes que mon secrétaire vous communiquera en complément d’information après notre entretien.

— Fort bien. Venons-en au « Triangle »… Vous m’avez dit, avant de commencer cette interview, que vous n’accordiez guère de crédit à ses « mystères »…

— C’est exact.

— Voulez-vous préciser votre pensée à ce sujet ?

— Bien sûr… Pour ma part, je considère que les drames qui surviennent dans le secteur du « Triangle » ne sont certainement pas d’origine surnaturelle. La plupart des accidents sont le fait des conditions météorologiques, des défaillances matérielles et humaines. Avez-vous déjà vu une trombe d’eau, Miss Marlow ?

— Seulement au cinéma, commandant.

— Je vous souhaite de n’en voir qu’au cinéma ! Comme je vous souhaite de n’être jamais prise dans une tornade. Avez-vous déjà vu une tornade. Miss Marlow, même au cinéma ?

— Jamais, commandant.

— Des mesures prises au théodolite prouvent que certaines tornades peuvent s’élever jusqu’à deux kilomètres et demi, avec des colonnes d’eau de plus de quatre cent cinquante mètres d’épaisseur. Pouvez-vous imaginer un navire pris dans une tornade pareille, Miss Marlow ?

— Je… je pense que je peux imaginer cela, commandant.

— Alors, vous pouvez imaginer aussi ce qu’il adviendrait du navire en question…

Chapitre 3

De loin, la musique de Val Russel et de son orchestre n’était plus que le vague murmure qu’aurait produit le ressac d’un océan de gomme liquide contre des rochers de sucre d’orge.

La plage « tahitienne » du Doral Beach étalait sur des centaines de mètres son sable clair – l’un des sables les plus chers du monde, au mètre carré – entre la mer et les dix-sept étages de l’hôtel.

Elle devait son nom, cette plage, aux hauts parasols fixes, faits d’un cône de palmes pointu soutenu par un pilier central, et qui avaient l’air d’avoir poussé là, tels d’énormes champignons sous les chapeaux desquels, durant le jour, les peaux fragiles des belles dames pouvaient se soustraire aux ardents rayons du soleil.

À minuit, la plage était pratiquement déserte, et c’était la lumière froide de la pleine lune qui l’inondait, faisant paraître son sable plus clair encore, presque blanc, tandis que les vagues mourantes chuchotaient en s’agitant mollement comme du mercure remué.

Sautillant d’un pied sur l’autre. Si Marlow se débarrassa prestement de ses escarpins qu’elle garda à la main.

— Vous parlez d’un équipement pour faire du footing dans le sable ! fit-elle en se moquant.

— Vous auriez aussi bien pu les garder aux pieds, vos pantoufles de Cendrillon, murmura Morane. Voilà notre homme…

— Où ça ? grogna Ballantine. On n’est pas nyctalopes, nous…

— Droit devant…

D’un bref mouvement du menton. Bob désigna une ombre, sous un parasol, à moins de vingt pas. Elle était appuyée à l’unique pilier qui soutenait l’abri de palmes. Pareil à un il rougeoyant, le bout incandescent d’une cigarette trouait l’obscurité. À l’approche du trio, l’ombre sortit de l’ombre du parasol et devint homme.

Il s’agissait bien de Joe Reed. Il avait passé une veste de cuir noire sur son tee-shirt crasseux. Son crâne luisait sous la lune. Vu en pied, il paraissait plus gros, plus massif encore.

— On a gonflé les effectifs, constata-t-il lorsque Bob, Bill et Si s’immobilisèrent à deux pas de lui.

Il nasillait plus que jamais, et ses yeux s’attardèrent sur l’aimable silhouette de la jeune fille. Morane attaqua tout de suite.

— Parlez-nous de Fort Knox, dit-il sèchement.

L’autre eut un rire gras.

— Doucement, doucement, dit-il ensuite. Fort Knox, c’est pas n’importe quoi, pas vrai ? Ça vaut cher, très cher…

— Combien ? demanda Bob.

— À votre avis ?

— Le vendeur, c’est vous, Reed. Faites votre prix.

— Que diriez-vous de deux mille dollars ?

— Trop cher, mon vieux. Les réserves d’or de Fort Knox sont en baisse, vous savez…

— Vous voulez ma salade, oui ou non ?

— À ce prix-là, on ne se sent pas végétariens…

Joe Reed se mit à rire. Fouillant dans l’une de ses poches, il en tira une cigarette qu’il alluma au mégot de celle qui brûlait encore entre ses lèvres, mégot qu’il laissa ensuite tomber à ses pieds pour, du bout de son soulier, le recouvrir de sable. Puis, cigarette entre les lèvres, il regarda Morane.

— Quinze cents dollars, déclara-t-il, pas un cent de moins.

— Pas plus de cent, renvoya Morane.

— Quoi ?

— Vous avez très bien compris. Pas plus de cent dollars…

— Dans ce cas, je ne vends pas…

— À votre aise. Nous en serons quittes pour nous rendre une fois encore au Ship in the Bottle. Pour cent dollars, nous trouverons bien quelqu’un de plus bavard que vous. Et cette fois, vous pourrez toujours essayer de déclencher la corrida, nous ne quitterons pas votre troquet avant d’avoir obtenu ce que nous voulons… À vous de choisir, Reed…

Le gros Joe ne riait plus. D’un geste rageur, il balança brusquement par-dessus son épaule la cigarette qu’il venait d’allumer, et qui toucha le sable à dix pas, dans un bref jaillissement d’étincelles.

— Cent dollars !… s’exclama-t-il ensuite avec une fureur mal contenue. Vous rigolez, ou quoi ?… Cent malheureux dollars !… Mais ça ne me donne même pas de quoi couvrir la casse de l’après-midi !

— Qui casse paie. C’est vous qui avez provoqué cette bagarre, pas nous, et je ne vois vraiment pas pourquoi nous devrions payer les pots cassés.

— Écoutez, écoutez…

— Je veux bien monter jusqu’à deux cents dollars.

— Cinq cents, hein ?

— Deux cents. Reed.

— Trois cents…

— Deux cents.

— Deux cent cinquante…

— Deux cents ou rien… Décidez-vous…

— Ouais, intervint Ballantine, on ne va pas passer la nuit ici !…

Subitement, le patron du Ship in the Bottle enfonça les poings dans les poches de son pantalon. Il dévisagea Morane, puis Bill, puis Si, pour reporter finalement son attention sur Bob et grogner :

— O. K., O. K., O. K., amenez le fric.

Morane sourit froidement.

— La salade d’abord, dit-il.

Au clair de lune, la face naturellement rougeaude de Joe Reed prit tout à coup une teinte plus foncée encore, proche du brou de noix. Sur le crâne lisse et rond, une veine palpitante se mit à gonfler, à gonfler. Le gros homme ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit de nouveau pour nasiller dans une sorte de soupir à demi étranglé :

— Z’êtes dur, vous, alors !

Et il appuya :

— Z’êtes vachement dur !

Ballantine ricana.

— Si c’est tout c’que vous avez à nous dire, j’trouve qu’ça n’vaut vraiment pas deux cents tickets.

Joe Reed émit un gloussement amer.

— Ces tickets, gronda-t-il ensuite, j’aimerais bien les voir, pour commencer…

Morane lui agita sous le nez une mince liasse de billets.

— Rassuré ? demanda-t-il.

Reed se passa la langue sur les lèvres.

— Moitié avant, moitié après ? proposa-t-il.

— Correct, concéda Bob.

Il compta cinq billets que Reed fourra dans une poche de sa veste de cuir.

— On vous écoute, dit Bill.

— O. K., O. K., O. K… C’que vous voulez savoir exactement ?

— Fort Knox est venu chez vous, dit Bob, et ce n’est certainement pas pour goûter l’ambiance unique et irrésistible de votre palace…

— Il embauchait des gars, dit Reed.

— Là, vous ne nous apprenez rien du tout. Deux cents dollars par jour, et une prime de mille autres dollars à l’issue de l’opération…

— Des sommes pareilles, vous vous rendez compte ? gloussa le gros homme. Ça m’a mis la puce à l’oreille.

— Étant donné votre sens aigu des affaires, ça ne nous étonne pas. Mais ce qui nous intéresse, Mr. Reed, c’est d’apprendre pourquoi Fort Knox faisait l’embauche.

Joe Reed alluma une nouvelle cigarette et aspira une bouffée de fumée, qu’il rejeta ensuite vers le ciel.

— D’après ce que j’ai pu comprendre, dit-il, il doit s’agir d’une opération de sauvetage, ou de repêchage.

— Continuez…

— Le type n’était pas très causant là-dessus. A simplement parlé d’une épave à récupérer. Il avait besoin d’une quinzaine d’hommes, presto…

— Quoi d’autre ?

— Ben…

Hésitant, Reed loucha vers l’argent dans la main de Morane, qui murmura d’une voix glacée :

— Ce que vous nous avez appris jusqu’à présent ne vaut même pas les cent dollars que vous venez d’empocher, et je vous préviens que, si…

— Attendez, attendez, s’empressa de glisser Reed. Il y a autre chose. Ce type, Fort Knox, il a parlé d’un lieu de rendez-vous, ainsi que d’un bateau…

Cigarette entre les lèvres et pointée sur Bob, il questionna, goguenard :

— Est-ce que vous en aurez pour votre argent, avec ça ?

— Ça se peut, fit Morane, impassible. Dites toujours…

Joe Reed ouvrit la bouche, la cigarette demeurant collée à sa lèvre supérieure. Mais il ne dit rien, se contentant de pousser seulement une plainte sourde, étouffée, tandis que ses yeux s’écarquillaient démesurément, avec une expression faite d’un curieux mélange de surprise et de reproche. Ensuite, il s’écroula lourdement, d’une seule masse, face dans le sable, révélant le manche d’un couteau planté dans son dos, juste par tribord de l’omoplate gauche.

***

Ballantine jura en gaélique et Si Marlow, lâchant ses escarpins, se plaqua les mains sur la bouche pour étouffer un hurlement.

— Occupe-toi de lui, jeta Morane à Bill en désignant Reed de la main.

Et il fonça droit devant lui, dans la nuit.

Tout de suite, à trente ou trente-cinq mètres environ, il vit une silhouette d’homme abandonner précipitamment l’ombre d’un parasol tahitien.

Un seul homme. C’était toujours ça.

S’efforçant de gagner du terrain. Bob accéléra encore, mais pas question de jouer les gazelles sur ce sable fuyant et sec qui cédait sous les pieds.

L’autre, devant, courait comme pour un record olympique. Sans doute pour s’alléger, il laissa tomber un objet qui disparut à demi dans le sable. Mais Morane n’eut même pas un coup d’œil pour l’objet en question lorsqu’il sauta par-dessus, un court moment plus tard. Il avait immédiatement compris de quoi il s’agissait, car personne au monde ne peut lancer un couteau et toucher sa cible à une distance de trente mètres ou davantage. Tout en pensant qu’il fallait être dangereusement tordu pour utiliser un truc pareil. Bob bondit donc par-dessus le lance-couteaux à air comprimé et continua à galoper.

Tournant le dos à la mer, le fuyard se dirigeait vers un mur de cabines appartenant au Doral Beach.

Construits en dur, les abris comprenaient un étage et s’étendaient sur plus de deux cents mètres.

L’homme atteignit les cabines quelques secondes avant Bob, et il en profita pour s’évanouir dans l’ombre épaisse plaquée comme une tenture noire contre la longue muraille trouée de portes maintenant closes.

Cinq cabines, un escalier, cinq cabines, un escalier, et ça se répétait comme ça presque sans interruption tout au long des deux cents mètres, les escaliers menant aux cabines supérieures couvertes d’un toit plat. Des ouvertures en tunnel traversaient toute la largeur de la construction pour permettre d’en atteindre l’autre côté.

À son tour, Morane prit pied sur le large trottoir de béton séparant les cabines inférieures du sable. Haletant, il s’immobilisa et, penché légèrement en avant, il écouta de toutes ses oreilles.

La lourde respiration de la mer accompagnait en sourdine l’orchestre lointain de Val Russel. Vagues d’eau et vagues de mélasse.

Pas très loin, il y eut un soudain et bref crissement de sable écrasé sur le béton par des semelles. À ce bruit succéda celui de pas précipités. Aussitôt, Bob fila dans cette direction.

À vingt mètres, peut-être un peu moins, il distingua vaguement la silhouette de l’homme qui gravissait quatre à quatre les degrés d’un des escaliers.

Empruntant la première jetée de marches qui se présentait à lui, Morane reprit la poursuite et, dans les secondes suivantes, séparés par la même distance, les deux hommes se retrouvèrent au niveau des cabines supérieures.

Le fuyard avait eu tort de gagner l’étage, car l’ombre y était nettement moins dense et ne le dissimulait plus aux regards de son poursuivant. Il dut réaliser sur-le-champ son erreur, car il se remit à courir à toute vitesse, sans même tenter de dissimuler le bruit de ses semelles claquant sur la bande de béton pareille à celle d’en bas, et qu’un garde-fou séparait d’un vide de trois à quatre mètres à peine.

Filant l’un derrière l’autre, poursuivant et poursuivi s’éloignaient de l’énorme masse constituée par les dix-sept étages de l’hôtel, dont les fenêtres éclairées découpaient dans la nuit des dizaines et des dizaines de rectangles jaunes.

Tout au bout de la longue succession des cabines, le couloir de béton tournait à angle droit et, durant quelques instants, le fuyard disparut aux yeux de Morane.

La passerelle encerclait le bâtiment. En quelques bonds, Morane franchit la courte distance qui le séparait de l’angle opposé, distance qui représentait à peu près deux fois la largeur d’une cabine. Mais, de l’autre côté aussi, le couloir-passerelle se révéla vide de toute présence.

Le lanceur de couteau avait dû… Brusquement, Bob tourna le dos aux cabines et, se penchant par-dessus le garde-fou, il scruta la plage.

Se découpant en noir sur blanc, comme un négatif photographique, les toits pointus et circulaires des parasols faisaient penser à de gigantesques chapeaux chinois posés sur le sable. À gauche, c’était l’infini scintillant de la mer et du ciel confondus. À droite, la plage grimpait légèrement pour atteindre une route asphaltée filant parallèlement au bord de mer, un peu comme une digue : la route qui menait au Doral Beach Hotel.

Juste le temps d’une seconde, Morane aperçut la silhouette gesticulante du fuyard dans la lumière orange des hauts lampadaires bordant la route.

Puis l’homme parut plonger brusquement au-delà du large ruban d’asphalte derrière lequel il disparut à nouveau.

Il avait pris cent mètres d’avance.

D’un bond, Bob fit ce qu’avait dû faire avant lui le lanceur de couteau : il passa par-dessus la rambarde pour atterrir en douceur dans le sable mou. Fonçant vers la route en surplomb, il l’atteignit rapidement et découvrit alors, de l’autre côté et en contrebas, l’aire encombrée d’autos d’un vaste parking éclairé par d’autres lampadaires.

L’homme demeurait invisible. Morane fit cependant une découverte : à moins de cinquante mètres sur sa droite, une unique rampe d’accès reliait le parking à la route. Si le type avait une voiture, il lui faudrait nécessairement passer par-là.

Longeant le bord de la route. Bob s’était remis à courir à toutes jambes. En même temps, ses regards glissaient sur les toits des véhicules stationnés, mais le tueur ne manifestait plus sa présence.

Morane prit pied sur l’amorce supérieure de la rampe à double bande de circulation. À l’instant précis où l’éternuement caractéristique d’un démarreur trouait sèchement le silence de la nuit, immédiatement suivi par les hurlements suraigus d’un moteur emballé.

Il y avait deux guérites de contrôle au bas de la rampe – inoccupées à cette heure de la nuit –, ainsi qu’une grande poubelle métallique près d’un panneau qui signalait : Exit. Dégringolant la pente de ce côté, Bob atteignit la guérite et s’empara de la poubelle. Celle-ci était vide et lui venait à la taille.

Le rugissement du moteur s’éteignit brusquement. Puis, tous feux éteints, les pneus sifflant sur l’asphalte, une Dodge décapotée surgit soudain du parking.

Morane brandissait la poubelle au-dessus de sa tête, à bout de bras.

L’idée lui vint que la voiture pouvait fort bien n’être pas celle de son homme, mais déjà, de toutes ses forces, il avait balancé le grand récipient de métal en direction de la Dodge. Avec un bruit terrible, la poubelle frappa le pare-brise qui explosa littéralement dans un jaillissement d’éclats de verre.

La décapotable fonçant droit sur lui. Bob se jeta de côté, en un mouvement quasi automatique.

Instinctivement sans doute, le conducteur avait donné un coup de volant pour tenter d’éviter la poubelle, et le pare-chocs avant de la grosse voiture heurta le muret séparant les deux bandes de circulation à l’endroit précis où Morane se tenait un dixième de seconde plus tôt.

La Dodge était sortie du parking sur sa lancée. Du muret, elle rebondit et fila en arrière, tout droit sur l’une des guérites qu’elle défonça dans un fracas de bois rompu, de verre brisé et de tôle froissée, pour s’immobiliser, son moteur ronronnant doucement, bloquée par les débris de la guérite écroulée.

En trois bonds, Morane franchit la distance qui le séparait de la voiture.

L’homme n’avait pas bouclé sa ceinture de sécurité et, lorsque la Dodge s’était jetée sur le muret, il avait dû cogner de la tête l’encadrement du pare-brise volatilisé. Le sang dégoulinant sur son visage l’aveuglait et le rendait méconnaissable, mais Bob le reconnut tout de même pour l’avoir aperçu chez Joe Reed, au Ship in the Bottle. Un homme auquel manquait le pouce de la main gauche.

D’un coup sec et précis du tranchant de la main à la nuque, Morane acheva d’assommer le tueur qui avait tenté de se redresser sur son siège, et qui s’y écroula de nouveau.

Ouvrant la portière. Bob repoussa l’homme et prit place derrière le volant. Le moteur de la Dodge tournait toujours au ralenti. Morane redressa le volant et, appuyant sur la pédale des gaz, il lança la voiture à l’assaut de la rampe.

La Dodge entraîna bruyamment avec elle une bonne partie des débris de la guérite qu’elle abandonna cependant avant d’atteindre la route.

Dans la lumière orange des lampadaires. Bob vit Bill et Si qui accouraient. Il stoppa à leur hauteur.

— Vous l’avez eu…, constata la jeune fille en grimpant à l’arrière, les yeux braqués sur l’homme évanoui.

— Qu’est-ce que je vous disais ! fit placidement Ballantine, tout en s’installant à côté de la journaliste.

— Et Reed ? demanda Morane.

Il lança la Dodge dans la direction opposée au Doral Beach Hotel et, en quelques secondes, l’aiguille de l’indicateur de vitesse grimpa vers les hauteurs.

— Trônera plus jamais derrière son zinc, répondit l’Écossais dans le vent de la course.

***

Tenant le volant d’une main. Bob tendit l’autre vers l’arrière de la voiture.

— Mes cent dollars ! lança-t-il.

Se penchant, Bill s’accouda au dossier du siège avant. Il plaça ensuite cinq coupures de vingt dollars sur la paume ouverte de Morane, lui referma les doigts sur les billets et grogna avec un sourire en coin :

— Toujours aussi verni, hein, commandant ?…

Fourrant l’argent dans sa poche, Bob sourit à son tour et renvoya sur le même ton :

— Toujours aussi Écossais, hein, Bill ?…

Si s’était elle aussi penchée en avant, et sa tête se trouvait entre celles des deux hommes, leurs cheveux à tous trois plaqués en arrière par le déplacement d’air.

— Reed a parlé avant de mourir, dit la jeune fille.

Morane lâcha légèrement la pédale de l’accélérateur.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Juste un mot : tobacco[8] !

— Tobacco ? répéta Bob.

Dans le rétroviseur, il accrocha le regard de Ballantine, qui opina de la tête et répéta à son tour :

— Tobacco…

— C’est tout ?

— Ouais, fit Bill.

Bob réduisit encore la vitesse de la voiture.

— Êtes-vous certains d’avoir bien entendu, tous les deux ? Insista-t-il.

— C’est ce qu’on a compris, en tout cas, répondit le colosse en haussant ses épaules massives. Pas vrai. Si ?

La jeune fille hocha distraitement la tête. Elle s’était penchée un peu plus encore par-dessus le dossier du siège avant pour examiner avec curiosité l’homme évanoui et affalé contre la portière droite.

— Et lui ? fit-elle.

— Il se trouvait au bar de Reed, cet après-midi, dit Morane.

Pensant manifestement à tout autre chose, il rectifia machinalement :

— Hier après-midi…

Ballantine saisit l’homme par les cheveux et lui tourna la tête pour examiner le visage ensanglanté qui prenait une teinte verdâtre chaque fois que la voiture passait sous un lampadaire.

— Me souviens pas d’ce gars-là, grogna l’Écossais.

— Il s’est tenu tout près de nous, au comptoir, mais le bourbon de Reed t’intéressait bien davantage à ce moment-là… Regarde sa main gauche…

— L’a plus de pouce, tiens ! constata Bill un instant plus tard.

Freinant progressivement, Bob immobilisa finalement la Dodge sur le bas-côté de la route, juste sous un lampadaire. Ensuite, laissant tourner le moteur, il se pencha sur l’homme qu’il fouilla avec rapidité et méthode. Mais tout ce qu’il trouva, ce fut une sorte de harnais supportant six étuis de cuir, qu’il portait sous la veste à hauteur de la poitrine. Cinq étuis sur six contenaient un couteau semblable à celui qui avait tué Joe Reed. Morane balança les couteaux dans la nature avant de reprendre sa place au volant, sur lequel il se mit à pianoter du bout des doigts.

— Tobacco…, murmura-t-il.

— Qu’est-ce qu’on fait, commandant ? J’réveille N’a-qu’un-pouce ?

Bob ne répondit pas. Il ne cessait de penser à ce mot qu’avait prononcé Reed avant de mourir et, en même temps, son attention était attirée par une enseigne qui scintillait sur le velours du ciel, à quelque deux ou trois cents mètres. MARINE WORLD, clamait-elle silencieusement. Autour d’elle, l’encerclant étroitement, dessinés au néon bleu, des dauphins s’allumaient puis s’éteignaient aussitôt, l’un après l’autre, et la combinaison donnait l’illusion parfaite d’un seul et unique cétacé nageant inlassablement autour de l’enseigne lumineuse.

— Alors, commandant ? s’impatientait Bill.

Détournant son regard de l’enseigne, Morane se tourna vers ses compagnons.

— Et si Reed avait prononcé un autre mot avant celui que vous avez entendu ? dit-il à brûle-pourpoint.

L’Écossais haussa les broussailles rousses de ses épais sourcils.

— Possible, admit-il, possible… Où vous voulez en venir, commandant ?

— Vous pensez à un mot en particulier, Bob ? demanda Si Marlow.

— Au mot great[9], répondit Morane.

— Great…, répéta la jeune fille. Ce qui donnerait donc great tobacco, n’est-ce pas ?

— Great tobacco ! s’exclama Ballantine. Mais ça ne veut rien dire, commandant !

— Great tobacco, non, convint paisiblement Bob. Mais Great Abaco[10], hein ?

Le colosse siffla entre ses dents.

— Hé ! dites donc…, fit-il ensuite.

— Reed a parlé d’un lieu de rendez-vous, rappela Morane. Pourquoi pas Great Abaco, tout simplement ?

— Ça tient debout, reconnut Bill, et…

Il s’interrompit, pour reprendre aussitôt :

— V’là N’a-qu’un-pouce qui r’vient à la vie, commandant.

Le meurtrier de Joe Reed remuait. Il se redressa en geignant. Il ouvrit les yeux, vit Morane et battit des paupières en se raidissant.

— Nous n’attendions plus que toi pour avoir une gentille petite conversation, dit doucement Bob.

— N… nous ?… fit l’autre.

Machinalement, il jeta un coup d’œil à l’arrière, découvrit Si et Bill, qui grogna :

— Tu vois, tout le monde est réuni. Manque plus que ton ami Joe…

Morane saisit l’homme par le harnais qui lui barrait la poitrine.

— Tu as tué Joe pour qu’il ne parle pas, dit-il.

Maintenant, c’est toi qui vas parler.

— Ma tête…, gémit le tueur.

Ignorant la plainte. Bob reprit :

— Nous voulons connaître le nom d’un bateau, ainsi que celui de l’endroit où se sont rendus les hommes embauchés il y a une semaine par Orgonetz…

— Or… Orgonetz ? fit N’a-qu’un-pouce.

Il paraissait sincèrement étonné.

— Orgonetz, répéta Morane, ou peu importe comment il se fait appeler. Je parle de ton patron, l’Homme aux Dents d’Or…

Nettement, Bob vit les pupilles de N’a-qu’un-pouce se dilater à ce nom d’Homme aux Dents d’Or.

— Alors ? Insista-t-il. Le nom du bateau ?

Le tueur déglutit comme s’il tentait d’avaler une noix de coco.

— Ne… ne comptez pas sur moi, dit-il ensuite d’une voix hachée. Je ne… je ne dirai rien…

— C’est pas une réponse, fit remarquer Ballantine sur un ton d’une douceur menaçante.

N’a-qu’un-pouce glissa une main sur sa cuisse : cette main atteignit la ceinture, grimpa vers la poitrine…

— Pas la peine de chercher tes cure-dents, dit Morane. Tu ne t’imaginais quand même pas qu’on allait te laisser ta quincaillerie ?

Et il enchaîna, la voix plus dure :

— Le nom du bateau ?

L’autre secoua la tête avec obstination.

— Je ne dirai rien, fit-il précipitamment. Je vous dis que je ne dirai rien… Je ne peux rien vous dire… Si je parle, je suis un homme mort, et…

— Joe n’a pas parlé, lui, coupa l’Écossais, et il est quand même mort.

Sa grosse patte s’abattit brusquement sur la tête de N’a-qu’un-pouce, et ses doigts empoignèrent les cheveux de l’homme qui grimaça, tandis que la douleur lui faisait jaillir des larmes des yeux.

— Allons, allons, grogna impatiemment Bill, te fais donc pas prier ! T’as pas le choix, tu piges ? Faudra bien que tu te mettes à table, tôt ou tard. Alors ?… T’as sûrement des tas de choses à nous raconter, non ?… Autant t’y mettre tout de suite, avant qu’on ne te coupe l’appétit, pas vrai ?…

Tout en parlant, le colosse avait lâché les cheveux du tueur et regardait Bob à la dérobée. Ils n’avaient pas plus l’un que l’autre, la moindre disposition ni le moindre goût pour jouer les grands inquisiteurs. Ballantine savait parfaitement qu’il est presque toujours possible d’arracher des aveux ou des renseignements par la torture, mais il n’était justement pas de la race des bourreaux. Pas plus que Morane, d’ailleurs.

Un bref instant, les regards des deux amis se croisèrent dans le miroir bleuté du rétroviseur.

— On perd son temps, dit doucement Bob.

Adressant à N’a-qu’un-pouce un sourire glacial, il ajouta sur le même ton :

— Et on n’a pas de temps à perdre.

Puis il demanda :

— Toujours aussi peu loquace ?

L’autre détourna les yeux et fixa la route devant lui. Poussant un bref soupir. Bob décolla la Dodge du bas-côté de la route pour la remettre sur l’asphalte. Son regard s’était à nouveau posé sur l’enseigne, là-bas, où les dauphins clignotaient à tour de rôle, inlassablement, en une ronde lumineuse.

Ce fut dans cette direction que Morane conduisit la Dodge.

***

Le complexe d’aquariums proposé aux visiteurs par la société Marine Word est le plus vaste et le plus complet du monde. Il a d’ailleurs été copié dans le monde entier.

C’est au Marine World, par exemple, que des dauphins dressés évoluèrent pour la première fois devant un public composé d’humains de tout âge et de tout poil. Ces animaux intelligents et fins – les dauphins, pas les humains – imitèrent des joueurs de water-polo en poussant de gros ballons devant eux, enfilèrent avec adresse des anneaux multicolores sur leur museau en forme de bec, exécutèrent d’élégantes cabrioles, accomplirent avec une aisance stupéfiante des bonds fantastiques. Bref, ils réalisèrent toutes sortes d’exploits plus étonnants les uns que les autres pour la plus grande joie des badauds ébaubis. Soit dit en passant, au cours de ces exercices, les dauphins ont toujours l’air de s’amuser prodigieusement. Il faut dire que le spectacle, sur les gradins entourant le bassin, vaut le coup d’œil. Comme disait le célèbre Pippo, les clowns ne sont pas sur la piste.

Cependant, outre les dauphins, qui constituent la principale attraction du complexe, le Marine World offre également aux curieux un échantillonnage, forcément incomplet mais très impressionnant, de la flore et de la faune marines.

Parmi cette faune, les requins occupent une place à part. Les aquariums où on les garde en captivité ont été réunis en forme de rotonde à ciel ouvert. La rotonde des requins comprend douze aquariums, et c’est dire la taille imposante de cette construction qu’encercle un couloir permettant aux visiteurs de faire le tour complet des aquariums et de contempler, derrière d’épaisses parois de verre et en toute sécurité, les redoutables mangeurs d’hommes.

Quoique le Marine World fût fermé au public avant la tombée de la nuit, quatre silhouettes se glissèrent silencieusement dans son enceinte. Vers une heure du matin.

La nuit où Joe Reed cessa brusquement d’être le patron du Ship in the Bottle, et où il cessa d’ailleurs d’être tout court.

On n’a pas encore inventé de serrure capable d’empêcher Bob Morane d’aller là où il veut se rendre.

Le Marine World employait un veilleur de nuit, qui logeait dans un pavillon près de l’entrée. Le veilleur de nuit dormait profondément, cette nuit-là. Ce n’était pas pour ça qu’il était payé, mais Bob, d’un solide atémi placé avec précision, et autant de douceur que possible, l’avait persuadé de prendre du repos.

Des quatre visiteurs, l’homme qui avait assassiné Joe Reed aurait sans doute, s’il l’avait pu, poussé volontiers quelques cris en guise de protestation. S’il l’avait pu également, il aurait sans doute pris ses jambes à son cou sans demander son reste. Mais il ne pouvait faire ni l’un ni l’autre, car Bill Ballantine avait plaqué le battoir d’une de ses grandes pattes sur les lèvres du tueur qu’il poussait devant lui.

À l’instant où Reed avait rendu son dernier soupir, Si Marlow s’était sérieusement demandé si elle avait été bien inspirée en exigeant le droit de participer à l’aventure. Mais probablement était-il trop tard maintenant pour reculer.

Apparemment indifférente et glacée, la lune offrait pourtant une ombre portée à chacun des trois hommes et à la jeune fille, les plongeant tous quatre dans des flots de lumière blafarde.

Pour gagner la rotonde aux requins, il suffisait de suivre l’itinéraire fléché. Morane entraîna les autres et, avec eux, il s’engagea sur la déclivité menant à l’entrée du couloir garni de hublots.

À la queue leu leu, ils pénétrèrent à l’intérieur du corridor circulaire.

L’atmosphère lourde et humide de l’endroit se plaqua à leurs visages, à la façon d’un voile. Leurs yeux s’habituèrent tout de suite à la clarté glauque baignant le long corridor aux parois de béton, d’acier et de verre, clarté venant de l’aquarium à travers les hublots.

Le silence, presque total, accentuait encore chez Morane et ses compagnons cette impression oppressante qu’ils avaient de pénétrer dans une crypte. Un silence quasi religieux, à peine troublé de temps à autre par un bruit d’eau remuée. Le silence d’un autre monde. Et, de fait, derrière les épaisses vitres des hublots, un univers différent s’offrait aux regards, un ailleurs vaguement inquiétant, rendu menaçant même, par des formes fuselées qui se coulaient rapidement entre deux eaux.

Une silhouette sombre et imprécise glissa tout à coup devant l’un des hublots, tout près de la paroi de verre. Quelque chose de noir comme la mort, quelque chose qui, l’espace d’un instant, occupa presque toute la surface de la paroi transparente. Au point que Si Marlow, qui était la plus rapprochée du hublot, fut saisie d’un brusque mouvement de recul, instinctif et dérisoire. Elle eut juste le temps d’apercevoir une gueule entrouverte sur l’éclat brillant de plusieurs rangées de dents. Une gueule monstrueuse, effrayante, ainsi qu’un œil jaunâtre, rond et terne, dénué de toute expression. Puis, l’énorme silhouette s’évanouit soudain, comme effacée, dissoute par l’eau.

Le cœur battant, la jeune fille émit un petit rire bref, comme pour se moquer d’elle-même. Succédant à ce rire, la voix de Morane s’éleva, douce et un peu sépulcrale :

— Requin mako. Proche parent du grand requin blanc. Plus rapide encore que ce dernier, il est également un familier des grands fonds…

Au ton employé par Bob, et en suivant des yeux la direction de son regard, Si Marlow comprit qu’il lisait la « carte d’identité » du squale : un petit panneau collé dans le coin inférieur droit du large hublot. Cependant, la faible clarté régnant dans le couloir circulaire ne permettait pas à la jeune journaliste de déchiffrer elle-même le texte. Morane se tenant à plusieurs pas derrière elle, Si en déduisit qu’il devait posséder une vue étonnamment perçante, ce en quoi elle ne se trompait d’ailleurs pas, et elle rangea cette nouvelle découverte avec celles qu’elle n’avait cessé de faire depuis sa première rencontre avec cet homme qui, jusqu’ici, n’avait en aucun moment fait mentir sa réputation. Cet homme dont on savait que, partout où il se trouvait, il se passait toujours quelque chose.

— … Le requin mako est un redoutable tueur, terminait posément Bob.

Se tournant vers l’assassin de Joe Reed, il murmura :

— Intéressant, ça, hein ?

N’a-qu’un-pouce demeura muet. Sous la poigne de Ballantine, il se raidissait davantage d’instant en instant. Il ignorait évidemment où Morane voulait en venir, mais il se doutait bien que ce n’était pas pour lui offrir une visite guidée et gratuite des aquariums qu’on l’avait traîné là, et l’inquiétude le gagnait de minute en minute.

Le petit groupe s’était arrêté pendant plusieurs secondes. Sous l’impulsion de Morane, on se remit en marche, pour accomplir finalement un tour complet de la rotonde, et rejoindre ainsi le point de départ, au bas de la pente débouchant sur le corridor circulaire.

Pas un seul instant. Bob n’avait cessé de commenter cette visite nocturne, s’étendant longuement, et bien au-delà de ce que livraient les panneaux destinés aux touristes, sur les particularités des occupants de l’aquarium.

N’a-qu’un-pouce en apprit beaucoup, cette nuit-là, à propos des différentes espèces de squales représentées au Marine World, depuis le mako jusqu’au requin tigre, en passant par le requin bleu et le requin marteau. Et pour ce qui touchait aux différentes façons dont les requins s’attaquent à l’homme. Bob était tout simplement intarissable.

— Et maintenant ? fit Bill, lorsqu’ils eurent quitté le corridor et regagné l’air libre.

Après leur passage dans le couloir, la nuit paraissait plus chaude encore.

— On monte, répondit Morane.

Ils gagnèrent le sommet de la rotonde. L’eau des aquariums clapotait doucement, jouant avec les grandes plaques d’argent que la lune déposait à la surface.

Plusieurs passerelles permettaient de passer par-dessus les aquariums, qui, tous, étaient dotés d’une rambarde. Des treillis montés sur cadres recouvraient l’ensemble des bassins, autant sans doute pour empêcher les squales de bondir hors de l’eau que pour protéger les hommes chargés de les nourrir.

Choisissant avec soin un emplacement, Morane passa par-dessus la rambarde et entreprit de soulever un des treillis pour le faire basculer et libérer ainsi un étroit plan d’eau.

— Bob, vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! s’écria soudain Si Marlow, qui venait de comprendre.

Ses doigts étaient crispés sur la main courante de la rambarde.

— Ne vous occupez pas de ça, petite fille, jeta Morane sans regarder la journaliste.

Un ton cassant, sans réplique, qu’elle entendait pour la première fois.

Puis, Bob se tourna vers Ballantine.

— À toi, Bill, dit-il.

Sans un mot, le colosse empoigna N’a-qu’un-pouce par les cols de sa chemise et de son veston réunis. Le soulevant sans le moindre effort apparent, Bill franchit à son tour la rambarde et maintint le tueur au-dessus de l’eau, là où le treillis venait d’être déplacé. À cause de la réflexion de la lune, il était impossible de percer la surface du regard.

Subitement, N’a-qu’un-pouce comprit. Peut-être n’avait-il pas voulu croire réellement, jusqu’à présent, à la réalité de l’événement. Il ouvrit la bouche toute grande et se mit à hurler comme un cochon qu’on égorge.

L’Écossais approcha son visage à trois centimètres de celui du tueur.

— Encore un cri, un seul, siffla-t-il froidement, et je te lâche aussi sec.

L’autre se tut instantanément, pour reprendre aussitôt, d’une voix tremblante, suppliante, pitoyable, tandis que la terreur lui écarquillait les yeux et le faisait bégayer :

— Pas… pas… pas…, ça… Vous ne pou… pou… pouvez pas… faire une chose pa… pa… pa… reille…

La voix de Morane claqua sèchement :

— Le nom du bateau ?

— Je ne peux pas… pas…

— Le nom du bateau ?

— Écou… tez… Écou… tez…

— Le nom du bateau ?

— Ti… ti… rez-moi de… là… Je vous en p… prie…

— Trempe-lui les pieds dans l’eau, Bill.

— Non ! cria Si Marlow.

Ballantine baissa le bras, et N’a-qu’un-pouce se mit à gigoter, à ruer et à pédaler dans le vide, jusqu’au moment où il s’arrêta brusquement de s’agiter, sentant l’eau lui mouiller les pieds et le bas des jambes.

— Je vais parler ! hurla-t-il alors. Laissez-moi !… Je vais parler !

— Parfait, dit paisiblement Bob, mais ce n’est pas la peine de crier comme ça. Remonte-le un brin, Bill. Pas trop… Très bien… Alors, ce nom ?

— C’est le Rum Cay.

— Quel genre de bateau ?

— Un petit cargo.

— Sa destination ?

— Dans les parages de Great Abaco.

— Où exactement ?

— Je ne sais pas ! Je vous jure que je ne le sais pas !…

— Quand le Rum Cay a-t-il appareillé ?

— Il y a trois jours, quatre aujourd’hui.

— Combien d’hommes à bord ?

— J’en sais rien ! Je vous jure que…

— Combien d’hommes Orgonetz a-t-il embauchés ?

— Quatorze… non… seize… Une bonne quinzaine.

— Le but du voyage ?

— Une épave à récupérer.

— Quel genre d’épave ?

— Je n’en sais rien… Je vous jure que je n’en…

— Est-ce que Reed en savait plus que toi ?

— Non, non, sûrement pas.

— Pourquoi as-tu tué Reed ?

— J’avais reçu des ordres…

— D’Orgonetz ?

— Oui, d’Orgonetz…

— Quels étaient ces ordres ?…

— Je devais tenir Reed à l’œil pendant quinze jours, et, s’il faisait mine de vouloir manger le morceau, je…

— Tu as entendu parler des récentes disparitions en mer ?

— Oui, oui. Mais…

— Est-ce qu’elles ont un rapport avec Orgonetz et le Rum Cay ?

— Un… un rapport ?

— Bon, ça va… Que sais-tu encore ?

— Rien… Rien du tout… Je vous ai dit tout ce que je…

— Fais attention, tu n’es pas encore tiré d’affaire.

— Mais j’ignore ce que vous voulez savoir ! Attendez ; attendez… Orgonetz, c’est pas son nom… Il s’appelle Greenstreet…

— En voilà une nouvelle !

Dans la voix de Morane, il y avait de l’ironie.

— Je vous jure que je vous dis la vérité.

— Tu n’as vraiment rien d’autre à nous apprendre ?

— Non, non…

— Très bien… Lâche-le, Bill.

— Bob !… lança la voix horrifiée de Si.

— Non !… hurla le tueur.

Ballantine écarta les doigts, et N’a-qu’un-pouce disparut dans un grand éclaboussement d’eau. Presque tout de suite, le lanceur de couteau réapparut à la surface, crachant, soufflant, se débattant et criant :

— Non !… Non !… Pas ça !… Non !…

Se penchant, Morane replaça posément le treillis au-dessus de la tête de l’homme dont les doigts agrippèrent les croisillons de métal. Privé d’appui. N’a-qu’un-pouce était incapable de repousser le treillis, de le soulever.

Mais, de toute manière, il ne devait même pas y penser, se contentant de hurler comme un damné :

— Non !… Ne me laissez pas !… Au secours !… Au secours !… Aidez-moi à sortir d’ici !… Au secours !…

Bill était repassé par-dessus la rambarde. Il posa une main sur l’épaule de Si Marlow.

— L’est temps de filer, dit-il. Va finir par ameuter tout le coin…

Avec un mouvement de recul, la jeune fille se dégagea brusquement.

— Lâchez-moi ! dit-elle d’une voix rauque. Ne me touchez pas ! Vous… vous êtes des monstres, tous les deux… Vous ne valez pas mieux que cette fripouille…

— Voyons, Si, grogna l’Écossais en haussant les épaules, vous n’avez donc pas remarqué, en bas, que deux des aquariums étaient vides d’occupants ?

Si Marlow fixa le géant en silence, avec incrédulité, les yeux écarquillés, puis elle réussit à balbutier d’une toute petite voix :

— Vous… vous… vous voulez vraiment dire que… ?

— C’est ça que Bill a voulu dire, intervint calmement Morane, avec un sourire narquois.

Ballantine hocha vigoureusement la tête et précisa :

— Y a pas plus d’requin dans c’te cuve que dans votre baignoire, Miss Marlow, ou que, Dieu merci, dans une bouteille de Zat 77 ou de n’importe quel bon whisky écossais.

— À votre santé ! conclut Bob.

Prenant la jeune fille par un bras – et elle se laissa faire, cette fois –, Morane l’entraîna rapidement vers l’escalier qui menait vers la sortie.

Les cris de N’a-qu’un-pouce perçaient avec constance le silence de la nuit.

Le trio fit un crochet par le pavillon du veilleur de nuit, d’où Morane passa un coup de fil à la police pour lui signaler que, non seulement elle pourrait trouver le cadavre d’un certain Joe Reed sur la plage du Doral Beach Hotel, mais que, en outre, elle pourrait repêcher l’assassin dans l’un des aquariums du Marine World.

— Qui êtes-vous ? avait demandé le policier de service au standard.

— Rin-Tin-Tin, avait répondu le plus sérieusement du monde Bob Morane.

Lorsqu’il lança la Dodge sur la route, quelques minutes plus tard, les sirènes des voitures de police couvraient déjà les hurlements de N’a-qu’un-pouce.

(Extrait de la quarante-troisième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : David T. C. Stackpole, Américain, vingt-sept ans, radio de troisième classe au Centre de radiocommunications interarmes. Port Everglades, Floride.)

…

— Appelez-moi donc Dave, Miss Marlow. Quel est votre petit nom ?

— Si, Mr. Stack… je veux dire Dave… Et si nous parlions de votre boulot ?

— Que voulez-vous savoir ? Je n’aurai pas de secret pour vous !

— Eh bien ! pour commencer, dites-moi en quoi consiste ce travail…

— O. K… Vous savez, Si, je connais un très chouette petit restaurant à quinze minutes d’ici, sur la route de Miami. On y mange des…

Rire de Si, puis sa voix, légèrement grondeuse :

— Le boulot d’abord, Dave, le boulot d’abord !

— Vous êtes intraitable, hein ? Bon, parlons-en de ce satané boulot ! Comme vous le savez, je suis attaché au Centre interarmes de Port Everglades, et…

— C’est quoi, « interarmes » ?

— Commun à l’armée et à la marine.

— Quel est le rôle du Centre ?

— Si vous ôtiez ces horribles lunettes solaires, je pourrais voir la couleur de vos yeux. Je parie l’apéritif que nous allons prendre tout à l’heure qu’ils sont bleus, bleu très clair… Juste ?

— Je n’ai pas encore accepté votre invitation, Dave. Mais si c’était le cas, vous auriez perdu…

— Hé ! Ils sont gris, ces yeux-là… Gris comme un ciel d’orage, ou comme les cheveux de ma bonne tante Emma…

— Et poète, avec ça ! Quel est le rôle du Centre, Dave ?

— O. K., O. K… Nous assumons des communications de toutes sortes, aussi bien des ordres de mutation de personnel que tout ce qui touche au contrôle des opérations de sauvetage. Avez-vous un petit ami, Si ?

— Quel est votre rayon d’action ?

— Vous voulez dire quand je flirte avec une jolie fille ?

— Vous avez fort bien compris ma question.

— Bon, bon, ça va… Nous contrôlons les opérations depuis la base aéronavale de Banana River jusqu’aux Keys[11], et dans le golfe du Mexique.

— En permanence, bien sûr ?

— Nuit et jour, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais nous nous relayons, vous pensez ! Et je suis justement libre ce soir…

— Et vous connaissez un très chouette petit restaurant sur la route de Miami, je sais. Dites-moi, Dave, que pensez-vous du « Triangle » ?

— Franchement, Si, et au risque de vous décevoir, je n’en pense strictement rien… C’est d’accord pour ce soir ?

— Franchement, Dave, et au risque de vous décevoir, je n’en sais strictement rien du tout. Vous avez dû participer, en tant que radio, à de nombreuses opérations de recherche, n’est-ce pas ?

— Bien entendu.

— Des opérations de recherche qui n’ont donné aucun résultat ?

— Bien entendu aussi… Vous a-t-on déjà dit que vous êtes mignonne comme tout avec vos taches de rousseur ?

— À quoi attribuez-vous les résultats négatifs de ces opérations de recherche ?

— Vous ressemblez à une actrice de cinéma, dont j’ai oublié le nom… Mais ça me reviendra… Et vous savez quoi ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question : à quoi attribuez-vous les résultats négatifs des opérations de recherche ?

L’enregistreur reproduit un long soupir, manifestement émis par Dave T. C. Stackpole, qui reprend ensuite :

— On ne vous la fait pas, hein ? Très bien… Neuf fois sur dix, ces opérations négatives sont justement négatives parce que nous ne retrouvons rien…

— L’évidence même… Et la dixième fois ?

— Disons que, pour les neuf premières, nous savons toujours pourquoi nous ne trouvons rien, et que, pour la dixième, nous l’ignorons… Ma réponse vous satisfait-elle ?

— J’y réfléchirai à tête reposée. Quand vous dites que vous savez pourquoi vous ne trouvez rien, ça signifie quoi, exactement ?

— Nous savons avec certitude, dans de pareils cas, que la cause de la disparition est d’origine matérielle, météorologique ou humaine.

— Et lorsque vous ignorez pourquoi vous ne trouvez rien ?

Éclat de rire de Stackpole, qui répond :

— Alors, nous l’ignorons, c’est tout… Et si nous poursuivions cette interview au restaurant, ce soir ?… Vous savez, Si, c’est vraiment un très chouette petit restaurant qui…

Fin de l’extrait.

Chapitre 4

L’avion piloté par Bob Morane, un bimoteur Piper Apache rouge et blanc, loué à la journée, atterrit en douceur sur l’une des pistes de l’aéroport de Windsor Field, à Nassau. De plus en plus lentement, il roula jusqu’au hangar où, debout dans un des derniers rayons de soleil de la journée. Si Marlow attendait.

Un peu moins de vingt heures plus tôt, Morane, Bill et la journaliste se trouvaient encore tous les trois, en compagnie de N’a-qu’un-pouce, dans la rotonde aux requins du Marine World, et ils avaient passé une nuit blanche.

Morane avait décidé d’établir leur quartier général sur l’île de New Providence, afin de pouvoir, si cela se révélait nécessaire, utiliser le Sargasso, toujours mouillé au Yacht Haven Marine de Nassau.

Abandonnant le bimoteur aux soins d’un mécanicien qui venait d’accourir, Bob et Bill se dirigèrent à grands pas vers la jeune fille, qui leur lança avec impatience :

— Alors ?

Les deux hommes devaient franchir encore une quinzaine de mètres pour la rejoindre. Souriant de toutes ses dents, Morane leva la main droite, l’index et le médium largement écartés pour figurer le V de la victoire.

D’un geste brusque. Si arracha ses énormes lunettes en forme de hublots et révéla ainsi les cernes bleutés encerclant ses paupières, que le manque de sommeil et la fatigue faisaient papillonner. Son visage s’illumina cependant d’un sourire.

— Non ! s’écria-t-elle.

— Si ! fit Ballantine.

Et, en riant, l’Écossais ajouta, en français ou en espagnol :

— Si, si. Si !

Morane et lui s’immobilisèrent à un mètre de la journaliste qui, tête renversée, les observa à tour de rôle.

— Comment ça s’est passé ? interrogea-t-elle.

— Y a pas une heure qu’on l’a trouvé, répondit Bill.

— Au large de Great Abaco, comme prévu ?

Repoussant sur sa nuque une casquette à longue visière. Bob hocha la tête.

— Oui, répondit-il. Et il s’agit bien du Rum Cay.

— Nous l’avons repéré à quelques milles au nord-ouest de l’île, enchaîna Bill. Vous savez bien. Si, là où Great Abaco se prolonge par une série d’îlots et de récifs coralliens.

— Pointés vers la côte de Floride, hein ?

— C’est ça, fit distraitement le colosse, c’est bien ça.

Il regardait autour de lui, cherchant visiblement quelque chose.

— Qu’est-ce que vous avez pu voir ? demanda encore Si, revenant à la charge et se tournant vers Morane.

— Nous n’avons survolé le Rum Cay que deux fois, dit Bob, ainsi qu’aurait pu le faire n’importe quel pilote un peu curieux et découvrant un navire ayant mis en panne non loin d’une côte inhabitée. S’agissait pas d’attirer l’attention…

Se passant la langue sur les lèvres, Ballantine grommela :

— Fait vachement soif, non ? J’boirais bien un p’tit quelque chose…

Bob ignora l’interruption.

— C’est un cargo de petit tonnage, poursuivit-il, comme N’a-qu’un-pouce nous l’a affirmé. Une partie de l’équipage semblait travailler à l’aide d’un des palans, et il y avait sur le pont plusieurs types en tenue de plongée…

Une lueur d’inquiétude s’alluma dans les yeux de Si Marlow, qui demanda :

— Et… et s’ils trouvaient ce qu’ils cherchent avant l’aube ?

— Un risque à courir, dit Morane en haussant les épaules avec fatalisme. Mais nous partirons au lever du jour, comme prévu. Je ne nous vois pas bien lançant notre petite expédition dans l’obscurité. D’autre part, faut leur tomber dessus par surprise, et ils s’attendent certainement moins à recevoir de la visite en plein jour que pendant la nuit…

— Car vous pensez qu’ils doivent s’attendre à ce qu’on les dérange ?

— À vrai dire, non, je ne le pense pas. Ils n’ont aucune raison de s’inquiéter. Et puis, de toute manière, nous avons tous les trois besoin d’une bonne nuit de sommeil…

— Et de quelque chose à se mettre derrière la cravate, s’empressa de glisser Ballantine.

Réflexion qui n’éveilla aucun écho.

— Et de votre côté. Si ? reprit Bob.

La jeune fille poussa un bref soupir.

— J’ai passé la plus grande partie de la journée au téléphone, dit-elle.

— Du neuf ?

— Pas pour nous… Les journaux parlent de moins en moins des disparitions de ces dernières semaines. Par contre, l’assassinat de Reed et la capture de N’a-qu’un-pouce sont en bonne place dans tous les canards…

Les sourcils de Morane se froncèrent. Si Orgonetz entendait parler de ça à la radio…

— Par parenthèse, poursuivit Si Marlow, N’a-qu’un-pouce s’appelle Dick Nixon, comme l’ex-président…

Elle eut un rire léger, mais les sourcils de Bob demeurèrent froncés.

***

L’Homme aux Dents d’Or froissa le papier que venait de lui faire porter le radio, et il continua à le pétrir entre ses doigts boudinés jusqu’à en faire une boulette informe. Tout en observant distraitement les hommes qui s’activaient sur le pont supérieur, près d’un mât de charge incliné au-dessus de l’eau.

Brusquement, d’une chiquenaude, le gros homme expédia la boulette de papier par-dessus le bastingage, puis il fit demi-tour et quitta la passerelle du Rum Cay.

Moins de deux minutes plus tard, il frappait du poing à la porte d’une cabine située à l’arrière du cargo, non loin de la dunette. Quatre coups espacés.

— Entrez, fit une voix douce mais cependant un peu râpeuse.

Il entra, referma la porte derrière lui et contempla la femme qui lui faisait face. Elle représentait tout ce qu’il n’était pas, qu’il n’avait jamais été et qu’il ne serait jamais : la beauté. Avec sa tunique à la chinoise et ses pantalons en fuseaux taillés dans une soie noire aux reflets moirés, elle faisait immanquablement penser à une précieuse statue d’obsidienne dont seuls le visage et les mains aux doigts effilés auraient été sculptés dans de l’ambre clair. Un visage d’une pureté parfaite. De larges yeux sombres et bridés d’Eurasienne ; un regard profond que les écrans des longs cils courbes livraient rarement ; un nez droit aux ailes finement dessinées ; des lèvres dont le maquillage ne parvenait pas à accentuer la sensualité ; le tout couronné par une abondante chevelure couleur de nuit, qui paraissait emprunter ses reflets à la soie vive du vêtement.

On ne lui connaissait qu’un nom, le nom d’une fleur et d’un parfum. La fleur, le parfum de l’ylang-ylang.

De son côté. Miss Ylang-Ylang[12], observait le nouveau venu. Il était tout ce qu’elle n’était pas, qu’elle n’avait jamais été et qu’elle ne serait jamais : la laideur. La laideur la plus repoussante. Car il avait l’air, lui, d’avoir été grossièrement façonné dans une masse de terre glaise par un sculpteur pressé qui n’aurait pas eu le temps, ou le goût, d’achever son œuvre à peine entamée. Tout, chez Orgonetz, était envahi par la graisse : les membres informes incroyablement épais, le ventre en barrique, le visage en motte de beurre, avec son double menton et ses paupières de batracien, ses lèvres flasques entre lesquelles brillait l’éclat jaune des dents aurifiées qui lui avaient valu son surnom.

À eux deux, elle et lui réunis, ils constituaient une illustration frappante pour « la Belle et la Bête ».

Faisant disparaître ses mains dans les poches de sa veste, Orgonetz se dandina grotesquement sur ses pattes d’éléphant.

— Mauvaise nouvelle…, chuinta-t-il.

Elle se contenta de le fixer froidement entre ses cils à demi baissés, et il reprit :

— On vient de me prévenir que Joe Reed a été tué la nuit dernière.

— Qui est Joe Reed ? demanda Miss Ylang-Ylang.

— Le patron d’un bar, le Ship in the Bottle, à Miami…

Elle attendit patiemment la suite.

— Reed a été tué par Nixon, chuinta l’Homme aux Dents d’Or.

Miss Ylang-Ylang laissa échapper un léger soupir.

— Je présume qu’il ne s’agit pas de l’ex-président des États-Unis, murmura-t-elle.

Une lueur ironique venait de s’allumer dans ses yeux, pour s’éteindre aussitôt, et Roman Orgonetz chuinta de nouveau :

— Non, non… Bien sûr… C’est un homme à nous. Je lui avais recommandé de tenir Reed à l’œil, de l’empêcher de parler…

— L’empêcher de parler de quoi ?

La voix de Miss Ylang-Ylang était devenue soudain glaciale ; le ton coupant, impatient maintenant, vaguement insultant. Les bajoues d’Orgonetz tremblotèrent comme des paquets de gélatine. L’Homme aux Dents d’Or n’aimait pas cette femme. Il ne l’aimait pas, et il savait très bien qu’elle ne l’aimait pas davantage. Elle présidait aux destinées du Smog ; il était chargé des basses besognes. Ils ne sympathisaient pas et n’éprouvaient que mépris l’un pour l’autre. Sans doute parce qu’ils étaient trop différents. Ou, peut-être, parce qu’ils étaient trop semblables, au fond, motivés tous deux par une inextinguible soif de pouvoir, de puissance.

Mal à l’aise, car il n’ignorait pas qu’il était seul responsable de ce qui avait pu arriver à Miami, Orgonetz avala sa salive et répondit d’un ton rogue :

— C’est dans ce bar, au Ship in the Bottle, que j’ai engagé la plupart des hommes de l’équipage…

— Je vois…, fit Miss Ylang-Ylang. Et qu’est-ce qu’il est devenu, ce Nixon ?

— Il a été arrêté par la police, cette nuit même.

— De mieux en mieux, persifla l’Eurasienne. N’auriez-vous pas été un peu imprudent, Orgonetz ?

De nouveau, l’Homme aux Dents d’Or se dandina, puis il haussa les épaules.

— J’ai dû faire vite, grogna-t-il. Vous ne l’ignorez pas.

— Vite, d’accord… Mais ce qu’il faut faire vite, il faut également le faire bien.

Roman Orgonetz n’eut pas l’occasion de répliquer, car Ylang-Ylang enchaînait :

— Où en sommes-nous, en ce qui concerne le canon Porter ?

Ce fut avec une sorte de soulagement que l’Homme aux Dents d’Or répondit :

— Les hommes sont parvenus à le détacher en partie, mais il reste cependant pas mal de rivets à faire sauter.

— Cela prendra combien de temps ?

— Quatre ou six heures de travail sur le canon. Une heure pour le hisser. Disons six à huit heures en tout…

— C’est beaucoup.

— Il n’y a que quatre hommes au fond. Nous pourrions lever l’ancre dès que le canon Porter sera à bord…

— Et abandonner les hommes ? Ou les forcer à remonter sans respecter les paliers de décompression ?

— Pourquoi pas ?

— Ce serait les tuer… Il n’en est pas question.

— Vous voilà devenue bien sensible !

— Ne dites pas de bêtises !… Croyez-vous que les autres membres de l’équipage vous laisseraient faire sans intervenir pour secourir leurs amis ? Non, Orgonetz. Je ne veux pas provoquer l’hostilité de l’équipage. Nous aurons besoin de lui pour le retour… Huit heures, dites-vous ?… Très bien !… Ça nous mènera à l’aube. En attendant, ouvrez l’œil. Faites surveiller la mer, autour de nous, et doublez les gardes pendant la nuit.

— C’est exactement ce que je comptais faire, grogna le gros homme.

— Bien sûr bien sûr… Avons-nous été survolés par d’autres appareils, depuis le passage de ce Piper Rouge et blanc ?

— D’autres avions sont passés au-dessus de nous, évidemment, mais à plus haute altitude.

Durant quelques secondes, ils demeurèrent tous deux silencieux, plongés dans leurs pensées. Puis Miss Ylang-Ylang reprit, avec une douceur tout à fait inattendue :

— Vous savez quoi, Orgonetz ? Il lui jeta un regard méfiant.

— Dites toujours…, grogna-t-il.

— S’il y a la moindre anicroche, vous paierez cher votre négligence. Je vous en donne ma parole.

L’Homme aux Dents d’Or ouvrit la bouche pour répliquer, mais il s’abstint et quitta brusquement la cabine en claquant la porte derrière lui.

Au-dehors, dans la lumière du soleil couchant, les vagues faisaient penser à de l’or rouge en fusion.

***

Dans le crépuscule, les tôles du hangar paraissaient brûler, jeter des flammes. Des mécanos venaient d’y pousser le Piper Apache. Si Marlow attendit que s’éteigne le roulement de tonnerre des portes qui se refermaient, puis elle reprit :

— Comme on pouvait, s’y attendre, la police ne fait aucune allusion à votre coup de téléphone de la nuit passée, Bob. Et les journaux sont unanimes à saluer la célérité de nos astucieux défenseurs de l’ordre qui sont parvenus, à peine son crime commis, à agrafer l’assassin.

— Dites donc, ma petite, intervint Bill, ça ne vous donne pas soif de parler comme ça ?

— Pas du tout, répondit innocemment la jeune Américaine.

Et elle enchaîna, sans laisser à l’Écossais le temps de placer un mot :

— On m’a communiqué le plan de la route du Rum Cay, depuis Miami. Le cargo est censé se rendre à Port-de-Paix, en Haïti, pour y embarquer une cargaison de canne à sucre. Enfin, on n’a pas signalé la moindre disparition récente au large de la pointe nord de Great Abaco.

Et Si Marlow conclut :

— Voilà !… Vous savez tout…

— L’hydravion ? demanda Bob.

— C’est réglé…

Pointant un doigt dans la direction d’un appareil bleu et blanc, garé à quelque soixante-dix mètres, la jeune fille précisa :

— Le voilà…

Dans la silhouette de l’hydravion qui, avec sa paire de flotteurs, ressemblait de loin à un étrange et gros oiseau chaussé d’énormes souliers à la Chariot, Morane reconnut au premier coup d’œil un monomoteur Lake.

— Parfait, apprécia-t-il en connaisseur. Vous en faites votre affaire. Si ?

— Pas de problème… Ce ne sera pas la première fois que je piloterai ce genre d’engin.

— Tant mieux. Et pour simuler la panne ?

Si Marlow sourit.

— Que croyez-vous que j’aie fait toute la journée, à part jouer avec le téléphone ? Pour la panne, c’est prêt.

Un pot fumigène est fixé sous le nez de l’appareil ; il est couplé à l’interrupteur d’éclairage des instruments de contrôle.

— Parfait, répéta Morane. Les équipements de plongée ?

— Je les ai pris sur le Sargasso, comme vous me l’aviez demandé. Ils sont à bord de l’hydravion.

— Merci, petite fille. Je me demande ce que nous ferions sans vous…

— Oui, répliqua-t-elle du tac au tac, je me le demande aussi…

Un sourire plissa les yeux de Morane, qui demanda :

— Que dit la météo pour demain ?

— On prévoit un fond froid et des vents forts, mais pour le soir seulement.

— Le soir, dit fermement Morane, tout devra être terminé.

L’air faussement affairé tout à coup, Ballantine se frotta les mains.

— Au poil ! fit-il avec une feinte vivacité. Tout à fait au poil !… Bon. Et si nous parlions de choses sérieuses, maintenant, hein ?… M’est avis qu’un petit verre ne ferait de tort à personne, si vous voyez ce que je veux dire…

Bob et Si échangèrent un rapide coup d’œil.

— Que diriez-vous d’un solide casse-croûte ? demanda Morane.

L’Écossais fit la moue.

— Eh bien…, commença-t-il.

— Un solide casse-croûte bien arrosé, évidemment, précisa Bob.

Le visage de Ballantine s’épanouit, fendu d’une oreille à l’autre par un sourire de loup.

— Ça, c’est parler ! fit le colosse. Et c’que j’en dis, commandant, c’que j’en dis, c’est qu’il est plus que temps qu’on arrose quelque chose…

Bien sûr, il était plus que temps qu’on arrosât quelque chose. Le tout était de savoir quoi.

(Extrait de la cinquante-deuxième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : Lyndon Jackson, Américain, quarante-six ans, écrivain, résidant à West Palm Beach, Floride.)

…

— Vous paraissez convaincu, Mr. Jackson, qu’un mystère plane sur le « Triangle des Bermudes », et vous vous êtes longuement étendu sur ce mystère dans plusieurs de vos ouvrages…

— Exact, Miss Marlow…

— Qu’est-ce qui motive votre conviction ?

— L’absence de toute explication logique, à propos de certaines disparitions, dès l’instant où l’on veut, justement, expliquer ces disparitions.

— Pourtant, Mr. Jackson, les garde-côtes attribuent ces disparitions à la densité du trafic maritime et aérien dans certains secteurs du « Triangle ». Qu’en pensez-vous ?

— L’importance du trafic peut certainement être la cause de nombreux accidents ayant provoqué des pertes en vies humaines et en bâtiments.

Mais la densité de ce trafic n’explique pas toutes les disparitions. Sans compter celles qui n’ont jamais été signalées, et dont nous ignorons tout…

— Vous rejetez donc en partie l’explication fournie par les garde-côtes ?

— En partie, Miss Marlow, précisément.

— De même – je l’ai appris en lisant vos ouvrages –, vous rejetez en partie les arguments qu’utilisent beaucoup de scientifiques pour réfuter l’existence d’un mystère lié au « Triangle »…

— Pas mal de scientifiques, en effet, attribuent certaines disparitions, dans le secteur du « Triangle », à l’importante quantité de phénomènes dits anormaux qui s’y manifestent.

— Phénomènes d’ordre météorologique et océanographique, n’est-ce pas ?

— Exact… Je pense, moi aussi, que ces phénomènes peuvent être à l’origine de certaines disparitions.

— Mais seulement de certaines disparitions…

— Reste ce qui n’est explicable ni par la densité d’un trafic maritime ou aérien, ni par des anomalies météorologiques ou océanographiques.

— Cela représente-t-il de nombreux cas ?

— Certes… Mais n’y en aurait-il qu’un. Miss Marlow, un seulement, nous n’aurions pas, me semble-t-il, le droit de l’ignorer.

— Votre avis à propos de ces disparitions inexplicables, Mr. Jackson ?

— Vous avez eu la gentillesse de me dire que vous avez lu mes ouvrages, Miss Marlow, et je vous en remercie. Vous savez donc que je me refuse formellement à formuler des hypothèses. Je me borne à recueillir des faits et à les placer dans la rubrique des mystères. Par définition, un mystère est inaccessible à la raison humaine. Je ne serais donc rien d’autre qu’un charlatan si je prétendais pouvoir expliquer le mystère du « Triangle des Bermudes »… Cependant, le fait qu’on soit incapable d’expliquer une chose ne signifie pas que cette chose n’existe pas…

Chapitre 5

Sous l’hydravion qui ronronnait doucement, le bleu nuit des eaux profondes céda brusquement la place aux larges taches jaunes et brunes des hauts fonds.

Un peu partout, de minuscules geysers explosaient à la surface de la mer. Dans la lumière rasante du soleil levant, ils se révélaient éclatants de blancheur, à peine marqués sur leur frange d’une légère touche d’un rose vaguement doré.

Sans un mot, Bob Morane tendit le bras, pointant un index, et Si Marlow fit « oui » de la tête, tout en fixant un point sombre dessiné sur les flots, vers lequel les 200 CV du moteur Lycoming menaient l’appareil, à la vitesse de 280 kilomètres à l’heure.

D’une main. Bob pressa doucement l’épaule de la jeune fille, qui lui répondit par un sourire tranquille. Puis, se levant, il quitta le siège du copilote pour passer à l’arrière et rejoindre Ballantine.

— Le Rum Cay ? interrogea Bill en haussant la voix pour couvrir le bruit du moteur.

Morane répondit par un signe de tête affirmatif. Les deux hommes avaient déjà revêtu leurs tenues de plongée, et il ne leur restait plus qu’à endosser leur scaphandre autonome et à chausser leurs palmes, ce qu’ils firent. Après quoi, ils s’assirent à même le plancher et demeurèrent immobiles, les yeux fixés sur Si.

La jeune journaliste avait suivi tous leurs mouvements. Elle leur jeta un dernier coup d’œil avant d’abaisser le levier d’un interrupteur. Panneaux de contrôle, cadrans et voyants s’illuminèrent faiblement dans l’intense clarté du soleil. Se penchant en avant, Si observa le nez de l’hydravion. Il s’était mis à dégager une épaisse fumée blanchâtre qui filait en tournoyant de part et d’autre de la carlingue. Ça marchait comme prévu. Alors, sans se retourner cette fois, l’Américaine leva un bras, pouce dressé.

Aussitôt, Bob et Bill se collèrent chacun au pied d’un fauteuil qu’ils empoignèrent solidement. Ils sentirent l’appareil virer sur une aile et le plancher s’incliner de plus en plus, tandis que le Lake perdait rapidement de l’altitude.

Les deux amis se raidirent, tous les muscles tendus, dans l’attente de l’amerrissage.

***

Jumelles vissées aux yeux, l’Homme aux Dents d’Or observait l’hydravion qui venait de se poser à un peu moins d’un mille du Rum Cay, à vue de nez. Il se balançait légèrement, tout juste bercé par une mer presque étale.

Grâce aux jumelles, Orgonetz avait pu constater qu’il n’y avait qu’une seule personne à bord : le pilote. La fumée blanche qui jaillissait de l’avant, et dont le débit paraissait diminuer depuis quelques instants, s’étalait maintenant en une longue nappe, au ras de l’eau, pareille à un banc de brouillard qu’effilochait la brise.

— Qu’est-ce que je fais ?

L’homme qui avait posé cette question s’était tourné vers l’exécuteur des basses œuvres du Smog.

Jambes largement écartées, il se tenait à l’une des extrémités découvertes de la passerelle de navigation, et il maintenait, posé sur la rambarde, et pointé vers l’hydravion, le tube d’un lance-roquettes de 73 mm, modèle 50.

— Tu attends que je te le dise, grogna Orgonetz sans décoller les jumelles de ses yeux.

— Et si je lui envoyais une roquette, pour voir ?

— Tu connais la portée de ton jouet ?

Le ton de l’Homme aux Dents d’Or était inhabituellement doux.

— Douze cents mètres, répondit l’autre.

— C’est la portée maximale ! chuinta Orgonetz. La portée utile est de deux cents mètres sur objectif mobile, et de trois cents sur objectif fixe. Maintenant, tu te tais, et tu attends qu’on te donne des ordres…

Tandis qu’Orgonetz parlait, et à cause du bref accès de fureur qui venait de le secouer tout entier, ses doigts boudinés s’étaient crispés sur les jumelles, et il dut balayer la surface des flots pour retrouver l’hydravion.

La fumée avait cessé de s’échapper de l’avant, et elle s’étalait de plus en plus au-dessus de l’eau. Pour la première fois depuis qu’il avait amerri, l’appareil était entièrement visible.

— Je n’aime pas ça, dit la voix de Miss Ylang-Ylang.

L’Homme aux Dents d’Or laissa pendre les jumelles sur la boursouflure informe de sa poitrine d’obèse, et il fit péniblement volte-face.

— Moi non plus, grogna-t-il.

Il ne put s’empêcher de remarquer combien Miss Ylang-Ylang était ravissante, ce matin, plus étonnamment belle que jamais. Et elle ne put s’empêcher de remarquer, de son côté, à quel point il était laid, plus repoussant que jamais dans la lumière impitoyable qui accusait le teint blafard, presque gris, couleur de saindoux ranci.

Les yeux mi-clos, l’Eurasienne reporta son attention sur l’hydravion.

— Qu’en pensez-vous, Orgonetz ? murmura-t-elle.

Pivotant sur ses talons, Orgonetz regarda lui aussi en direction de l’appareil.

— Cela a l’air sérieux, fit-il de sa voix chuintante.

— Cela en a l’air, oui…

— Une panne, ça peut arriver…

— Cela peut arriver, en effet…

Orgonetz haussa les épaules avec exaspération en grognant entre ses dents aurifiées :

— Si vous voulez qu’on mette un canot à la mer et qu’on aille descendre ce pilote…

Miss Ylang-Ylang eut un léger soupir.

— Décidément, vous ne changerez jamais, Orgonetz, constata-t-elle avec lassitude. Toujours aussi expéditif… Pour le moment, contentez-vous de surveiller cet hydravion. S’il se dirigeait vers nous, ou si le pilote faisait mine de vouloir nous demander…

S’interrompant brusquement, l’Eurasienne reprit aussitôt :

— Regardez !

Là-bas, prenant les lames de face, l’appareil s’était mis à glisser sur l’eau. Il fila de plus en plus rapidement, tandis que le bruit de son moteur parvenait jusqu’au Rum Cay, et il finit par s’élever lourdement.

— Voilà qui règle la question, grommela l’Homme aux Dents d’Or.

— Oui, murmura Miss Ylang-Ylang, en suivant des yeux l’hydravion qui s’éloignait en exécutant un large demi-cercle. Voilà qui règle la question…

Elle ne quitta cependant pas l’appareil du regard, jusqu’à ce qu’il disparût soudain, très haut, très loin, comme brusquement avalé par l’immensité du ciel.

***

Aussi loin qu’il pouvait voir dans l’eau extraordinairement transparente, Morane ne distinguait rien d’autre que l’étendue quasi plate d’une plaine de sable jaune, d’une éclatante couleur moutarde, rien qu’une sorte de désert sous-marin où, de temps en temps, tel un fantôme pressé, glissait l’ombre rapide et fuyante d’un poisson solitaire.

Ils nageaient tous deux, Bill et lui, au ras du sable, l’un derrière l’autre. Parfois, il leur fallait contourner un amas de pierres qui semblaient disposées avec soin les unes sur les autres : des coraux, beaucoup trop jeunes encore pour s’être formés en récifs. Et, presque chaque fois, trois ou quatre serrans semblaient monter la garde au-dessus de ces coraux en formation, faisant du surplace en agitant doucement leurs nageoires.

Une fois de plus. Bob consulta ses instruments de plongée : profondimètre, boussole et montre. Les deux hommes évoluaient à quatorze mètres de profondeur, se dirigeant vers le nord-nord-ouest, et ils avaient maintenant quitté l’hydravion depuis quelque dix-huit minutes.

Dents légèrement serrées sur les tenons en caoutchouc de son embout, Morane sourit. « Encore un quart d’heure environ… », pensa-t-il.

Exactement quinze minutes plus tard, une masse sombre apparut droit devant lui. Masse presque noire, encore imprécise, pareille à une haute muraille dont on n’eût pas aperçu la base.

La coque du Rum Cay.

Par-dessus son épaule. Bob chercha le regard de son ami. Ballantine leva une main, les extrémités du pouce et de l’index réunis pour former un cercle. Ensuite, agitant puissamment ses pieds palmés, le colosse rejoignit Morane en quelques battements et, côte à côte, plus lentement à présent, ils continuèrent à nager entre deux eaux, en direction du cargo.

***

Le filin s’enroulait rapidement sur la bobine du treuil dont le cliquet lançait ses claquements métalliques avec une régularité de métronome.

— Doucement, doucement…, grogna l’Homme aux Dents d’Or.

Penché par-dessus le bastingage, tout à côté de l’échelle de coupée, il agitait de haut en bas l’une de ses grosses mains potelées afin de souligner sa recommandation du geste.

Le rythme des claquements métalliques se fit plus lent, et les hommes, qui s’étaient approchés pendant que le treuil fonctionnait, se penchèrent eux aussi par-dessus la rambarde, fixant avec curiosité le point précis où le filin perçait la surface des flots.

Trop occupé à diriger la manœuvre. Roman Orgonetz n’avait pas remarqué leur présence, d’autant plus qu’ils gardaient tous le silence.

Lorsqu’un gros tube d’acier, long de deux à trois mètres et monté sur une sorte de petit affût cubique, surgit de l’eau pour se balancer au bout du filin, les hommes écarquillèrent les yeux.

— C’que c’est, ce truc ? fit l’un.

— Jamais rien vu de pareil, fit un autre.

Se redressant au son des voix. Roman Orgonetz lança des regards furieux aux hommes groupés de part et d’autre de l’échelle de coupée.

— Qu’est-ce que vous fichez tous ici ? hurla-t-il avec colère. Vous vous croyez au spectacle ?… À vos postes, tous, et en vitesse !

Le gros homme était blême de rage. Ses mains en tremblaient, tout comme les paquets de graisse de ses bajoues. Mais il n’avait pas fini de hurler que les hommes s’éloignaient déjà, traînant les jambes et murmurant.

Continuant à siffler des paroles courroucées entre ses dents aurifiées, Orgonetz reporta son attention sur le canon Porter. Les crépitements secs du cliquet s’étaient tus depuis quelques secondes. Le gros tube et son affût se balançaient lentement au-dessus de l’eau, un peu plus haut que le niveau du pont supérieur.

À la vue de cette arme étonnante qui occupait depuis des mois toutes ses pensées, Orgonetz oublia les hommes qui venaient d’enfreindre ses consignes.

— Fais tourner le palan, commanda-t-il.

L’homme qui manœuvrait le treuil fit pivoter le mât de charge et amena le canon Porter au-dessus du pont.

— Faites descendre, grogna l’Homme aux Dents d’Or. Là… Comme ça… Doucement… Attention !… Stop !…

Orgonetz s’approcha du canon ruisselant. Avec une sorte de douceur inattendue, il en caressa le métal, comme il aurait caressé un chat. Sa main tremblait légèrement, mais ce n’était plus la colère qui l’agitait ainsi. Brusquement, sentant un regard posé sur sa nuque, Roman Orgonetz fit volte-face, leva la tête. Miss Ylang-Ylang se tenait sur la passerelle de navigation. Leurs regards se croisèrent. Des regards sans aménité. Sans haine non plus. Entre l’Eurasienne et l’Homme aux Dents d’Or, c’était un peu comme un mariage de raison, et le divorce n’était pas près d’être consommé.

***

Bob et Bill s’étaient approchés du cargo en exécutant un large détour qui les amena sur le flanc gauche du navire, non loin de la poupe et du côté opposé à celui où Roman Orgonetz commandait la manœuvre du treuil.

Ils firent surface en remontant le long de la coque, où l’eau n’atteignait même pas la large bande rouge vif marquant la ligne extrême de flottaison.

Ensemble, les deux hommes repoussèrent leur masque sur leur front et desserrèrent les mâchoires pour laisser glisser l’embout de leur détendeur. Puis, ensemble également, et tout en pédalant au ralenti pour se maintenir le visage hors de l’eau, ils levèrent la tête.

Le flanc du Rum Cay filait au-dessus d’eux comme une falaise légèrement en surplomb.

Ballantine fit une grimace inquiète.

— Ça ira, commandant ? Souffla-t-il.

— Comme une fleur, mon vieux, répondit Bob sur le même ton. Tu vas voir ça…

Tout en parlant, il s’était mis à défaire un fin cordage de nylon qui lui entourait la taille. Il en tendit une extrémité à Bill, l’autre demeurant fixée à sa propre ceinture. Il leur fallut un moment pour se débarrasser des scaphandres autonomes, des masques et des palmes, qu’ils fixèrent au bout libre du cordage et laissèrent couler.

Ensuite, Morane détacha de sa ceinture deux disques-ventouses à système de fixation électromagnétique, reliés l’un à l’autre par un autre cordage qui, celui-là, ne mesurait pas plus de cinquante centimètres. Les disques offraient l’aspect de deux demi-sphères très aplaties dont le sommet était doté d’un anneau. Chacun d’eux pesait à peine quelques kilos et possédait un coupe-circuit dont la manœuvre coupait ou rétablissait à volonté le passage du courant. Ils pouvaient supporter chacun un poids de cent quarante à cent cinquante kilos.

Morane fit basculer la manette d’un des disques, puis, soutenu par Bill, il leva le bras le plus haut possible et approcha la ventouse de la coque. Aussitôt, avec un bruit sourd, profond, un peu semblable à celui d’un lointain coup de gong, le disque électromagnétique se plaqua au flanc du cargo.

Ballantine eut une nouvelle grimace d’inquiétude.

— Vraiment pas discret, c’machin-là, constata-t-il. Fait du bruit…

— Pas autant que Rossini avec son ouverture de Guillaume Tell, répliqua paisiblement Bob.

Souriant à son ami, il enchaîna :

— Te casse pas la tête : c’est bruyant parce qu’on a le nez dessus. À tout de suite, vieille chose ! Surtout, n’attrape pas froid aux pieds !

Après avoir actionné la manette du second disque magnétique, Bob se hissa à moitié hors de l’eau en se tenant fermement au premier disque. Il colla le second quelque quarante centimètres plus haut. Il manœuvra alors l’interrupteur du premier, coupant le courant. Le disque-ventouse se détacha instantanément, pour se mettre à osciller ensuite comme un pendule au bout du cordage qui le reliait à son frère jumeau auquel, à présent, Morane s’agrippait d’une main.

Il ne lui restait plus qu’à plaquer au-dessus de la seconde la première ventouse maintenant libre, et à répéter l’opération autant de fois qu’elle serait nécessaire pour lui permettre d’atteindre le pont du Rum Cay.

Lentement, il se mit à grimper. Au début, Bill le soutint du mieux qu’il le pouvait. Mais, très vite, le moment vint où Morane se trouva hors de portée du colosse, et il n’eut plus alors qu’à compter sur lui-même.

Longue et pénible ascension, accompagnée par les coups de gong, heureusement étouffés, des disques frappant la tôle. Le cargo n’étant visiblement pas chargé, sa coque s’enfonçait peu, et la distance entre la surface de la mer et le bastingage s’en trouvait augmentée de plusieurs mètres.

Trempé par la sueur autant que par l’eau de mer, Morane atteignit enfin le niveau du pont. Prudemment, il risqua un regard, balaya l’espace au ras de ses yeux puis, plus haut, il découvrit les superstructures, le mât d’artimon, l’arrière de la passerelle de navigation.

Personne en vue. Pas un chat. Pas même le traditionnel matou du maître coq.

Presque trop beau pour être vrai…

Rapidement, Bob passa par-dessus le bastingage. Dénouant le cordage attaché à sa taille, il en fixa solidement l’extrémité à l’un des montants de la rambarde et fit signe à Bill de grimper à son tour. En même temps, il ne cessait de surveiller le pont, à gauche et à droite, et aussi loin que possible vers l’avant, au-delà d’un canot de sauvetage accroché à ses bossoirs.

Il ne put s’empêcher de sursauter quand le son d’une voix éclata brusquement en hurlements rageurs :

— Qu’est-ce que vous fichez tous ici ? Vous vous croyez au spectacle ?… À vos postes, tous, et en vitesse !

La voix de l’Homme aux Dents d’Or. Bob l’avait reconnue à l’instant même où elle frappait ses oreilles.

— Ça barde, on dirait, chuchota Ballantine qui venait à son tour de se glisser sur le pont. J’crois bien avoir déjà entendu cette voix douce quelque part…

— Fais tourner le palan…

À nouveau, chuintante, la voix d’Orgonetz, mais sur un ton plus calme. Bob et Bill échangèrent un regard complice.

— Z’ont certainement dû remonter quelque chose, murmura l’Écossais.

— Ouais, acquiesça Morane. Et les hommes ont voulu voir de quoi il s’agissait…

— Ce bon vieux Roman les a dispersés. On risque d’en voir un ou deux se pointer par ici…

Bob approuva de la tête.

— Ya d’ailleurs pas intérêt à prendre racine, ajouta-t-il.

L’un suivant l’autre, courbés, silencieux sur leurs pieds nus, ils contournèrent le canot de sauvetage, franchirent un panneau d’écoutille et se dirigèrent prudemment vers le centre du cargo.

À tribord, la voix chuintante et impérative d’Orgonetz s’élevait une fois de plus :

— Faites descendre. Là… Comme ça… Doucement… Attention !… Stop !…

Morane et Ballantine escaladaient les degrés d’une échelle, près du grand mât.

Juste devant leur nez, une porte s’ouvrit.

***

Elias Morgan suivait l’une des coursives intérieures du Rum Cay pour regagner son poste à l’arrière.

Il aurait bien voulu pouvoir demeurer près du palan pour voir de plus près ce drôle d’engin qu’on venait tout juste de repêcher, mais il avait appris, en moins de huit jours, qu’on ne rigolait pas avec ce Calleverde, et qu’il valait mieux ne pas se le mettre à dos.

Le quotient intellectuel d’Elias atteignait péniblement soixante, mais seulement quand le bonhomme était en pleine forme. C’était exactement le genre de gars à qui l’on pouvait demander de rapporter un seau de vapeur du sauna le plus proche. Pas futé pour un sou, Elias, mais pas méchant non plus.

Il poussa la porte qui s’ouvrait sur l’échelle menant au pont et découvrit deux types en combinaison de plongée qui escaladaient les degrés métalliques.

— Hé ! s’écria-t-il. Dites donc, vous deux…

Les deux hommes s’immobilisèrent, chacun sur une marche.

— ’Jour, fit le plus grand, montrant toutes ses dents dans un sourire large et franc.

— Te frappe surtout pas, dit doucement l’autre. On ne fait que passer.

— J’vous ai jamais vus ici…, commença laborieusement Elias.

Les sourcils froncés, le front soudain creusé de mille rides, il s’efforçait de maîtriser la situation, de ne pas perdre les pédales, de se rappeler les consignes. L’ennui, c’était que deux types en tenue de plongée, sur cette échelle, ça n’était pas prévu au programme, justement…

Brusquement, Elias cessa de se creuser la cervelle. Un poing venait de le cueillir à la pointe du menton.

***

Ballantine referma derrière lui la porte de la cabine et franchit en deux pas la distance qui le séparait du radio. L’homme, écouteurs aux oreilles, avait dû percevoir un mouvement, car il se retourna à l’instant précis où Bill lui abattait un poing épais comme un jambon sur le sommet du crâne.

Le radio eut l’impression de recevoir la statue de la Liberté sur la tête, et il perdit conscience avant même de toucher le plancher sur lequel il s’écroula, foudroyé.

Ballantine se pencha tranquillement sur l’installation radio, et lorsqu’il se redressa, quelques secondes plus tard, ce fut avec la certitude qu’il faudrait au moins trois bonnes heures de travail soigneux et attentif pour remettre l’appareil en état d’émettre ou de recevoir un message.

Arrachant à l’installation cinquante centimètres de fil électrique, l’Écossais les utilisa pour ligoter le radio auquel un bout de chiffon trouvé dans un coin, servit de bâillon.

Tout doucement ensuite, le colosse ouvrit la porte et jeta un coup d’œil dans la coursive. La voie était libre. Bill sortit et referma la porte avec la même douceur.

Les deux amis s’étaient séparés, car il leur fallait mettre les bouchées doubles s’ils voulaient bénéficier de l’effet de surprise. D’accord avec le principe, Bill n’était cependant pas certain que diviser leurs forces fût une bonne idée.

***

Morane huma avec délices l’agréable parfum que dégageait un énorme chaudron de cuivre dont le couvercle tressautait gaiement sous la poussée de la vapeur.

Le coq, un rougeaud aux dimensions directement proportionnelles à la taille respectable de sa marmite se tourna vers Bob à l’instant où celui-ci referma soigneusement la porte de la cuisine derrière lui.

— Ça sent rudement bon, déclara Morane avec conviction.

Il y avait de l’admiration dans ses yeux.

— Merci…, dit machinalement l’autre tout en détaillant avec une sorte de curiosité étonnée, le nouveau venu depuis les pieds nus jusqu’au capuchon de la tenue de plongée.

Bob s’était transformé en un énorme sourire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il avec un mouvement du menton vers la marmite.

— Crabes au court-bouillon…

— Compliqué à préparer ?

— Pas le moins du monde, mais faut surtout pas vouloir économiser sur le beurre. Vous prenez une bonne dizaine de piments frais…

Le cuistot ne put s’étendre davantage sur les subtilités de sa recette et s’écroula d’un seul bloc. Jamais il n’aurait pu imaginer qu’un tsutchihen pût entrer dans la composition des crabes au court-bouillon.

À l’aide d’une serpillière déchirée en lanières, Bob garrota sa victime.

Avant de quitter la cuisine, il plongea dans la marmite une cuiller de bois géante, la porta à ses lèvres goûta la préparation.

Le maître-coq du Rum Cay ne manquait pas de talent, il fallait le reconnaître…

***

Ballantine promena ses regards autour de lui. À en juger par les salopettes maculées de cambouis étalées sur les sièges, il devait se trouver dans la cabine des mécaniciens.

L’un de ces mécaniciens était étendu sur sa couchette. Il dormait quand Bill était entré, et il n’allait certainement pas se réveiller de sitôt, car le colosse avait la patte lourde et, quand on avait le malheur de passer dessous, on pouvait être sûr de goûter à un sommeil prolongé.

Quittant la cabine des mécaniciens, l’Écossais escalada les marches d’une échelle intérieure qui devait mener soit à la passerelle de navigation, soit à la cabine du commandant.

Elle menait à la passerelle de navigation, cette échelle, du côté où celle-ci était à ciel ouvert.

Et là, l’Écossais se laissa surprendre.

Il n’avait pas vu tout de suite le type adossé à la porte de la timonerie, car le soleil l’avait ébloui momentanément à l’instant où, accroupi, il quittait la pénombre pour s’avancer jusqu’à la rambarde aveugle, d’où il se proposait de balancer un rapide coup d’œil sur le pont, pour voir où en étaient les choses.

Il n’avait donc pas vu le type, mais le type, lui, un petit aux longs cheveux filasse, n’avait pas manqué de le repérer. Il laissa Ballantine traverser toute la largeur de la passerelle, et ce fut seulement quand le colosse se rendit enfin compte qu’il n’était pas seul, que l’autre grogna, avec dans la voix une excitation mal contenue, une allégresse qu’il ne maîtrisait pas :

— Tu peux te redresser, maintenant, mais reste où tu es et lève très haut tes grandes pattes…

Bill obéit lentement. À moins de quatre mètres, l’homme qui venait de parler le menaçait à l’aide d’un lance-roquettes.

À cette vue, l’Écossais baissa progressivement les bras. Un lance-roquettes !… Pour lui tout seul ?…

C’était presque un compliment.

— Dis donc, petit, murmura Bill, t’as quand même pas sérieusement l’intention de te servir de ce truc-là ?…

Il s’arrêta brusquement de parler, car il venait de découvrir le regard du blond, en face de lui. Un regard vide. Des yeux transparents, sans couleur précise, pareils à deux billes de verre blanc.

Ballantine respira profondément. Pas de veine : il était tombé sur le dingue de service. Prenant bien soin de ne pas faire un seul mouvement brusque qui eût pu être mal interprété, il releva les bras et se remit à parler, calmement, posément, s’efforçant de ne pas élever la voix, de ne pas montrer cette peur incontrôlable qui le prenait aux tripes :

— Sais-tu seulement comment c’est fait, une roquette, petit ?… Ça comporte une tête explosive à charge creuse, ce qui veut dire que la charge en question est disposée dans la tête de manière à ce qu’elle concentre la totalité de ses effets caloriques sur un point précis… En clair : si tu tires, j’explose, mais avec toi, ainsi qu’une bonne partie de cette passerelle…

Le type blond sourit, dévoilant un large trou à la place des incisives.

— J’crois bien que ça m’plairait de voir un truc comme ça, dit-il.

Ballantine poussa un léger soupir. Son regard glissa par-dessus la rambarde et découvrit plusieurs hommes sur le pont. Il reconnut même au passage la silhouette éléphantesque d’Orgonetz. Mais personne ne levait la tête vers la passerelle de navigation où il se trouvait en compagnie d’un fou dangereux qui le prenait pour un char Tigre. Reportant son attention sur le petit blond, Bill lui sourit.

— J’ai l’impression que je gaspille ma salive en pure perte, hein ? murmura-t-il.

L’autre sourit plus largement. Il avait également perdu ses canines.

— Et comment ! S’exclama-t-il joyeusement, mais à voix basse. Je vais t’expédier cette roquette tout droit dans le buffet, et si tout ce que tu viens de dire est vrai, on va assister à un joli feu d’artifice…

— Comme tu veux, fit simplement Ballantine.

La mer était plate comme un lac sans fin et, dans le ciel tout bleu, le soleil attaquait gaillardement son escalade journalière. Il faisait trop beau pour mourir. Bill plongea d’un seul élan dans les jambes du type aux cheveux blonds qui appuya sur la détente de mise à feu électrique de son arme.

Une arme plutôt encombrante, le lance-roquettes modèle 50. Avec son projectile, elle pèse un peu plus de huit kilos, et sa longueur totale est d’un mètre vingt.

C’est dire qu’elle n’est pas, et de loin, aussi maniable qu’un pistolet automatique, surtout quand on se met en tête de viser une cible mouvante à moins de quatre mètres, une cible qui, justement, n’a pas l’intention de se laisser toucher.

La roquette fila par-dessus la rambarde et explosa à douze cents mètres du Rum Cay, en touchant la surface de l’eau. Quant au poing de Bill, il explosa sur le menton du petit blond qui, sur-le-champ, perdit quelques dents de plus, et aussi la conscience des choses.

La porte de la timonerie s’ouvrit au moment où l’Écossais se redressait.

— Couchez-vous à plat ventre, Mr. Ballantine, dit une voix calme et douce, étrangement menaçante en dépit du ton tranquille. Et, surtout, ne bougez plus d’un pouce, car j’ai votre tête dans ma ligne de mire, et je manque rarement ma cible…

Durant une seconde, deux peut-être, Bill se figea. Il avait reconnu la voix avant même d’avoir vu le visage de la femme qui venait de parler. Lorsqu’il eut obéi, car il avait également compris tout de suite ne pouvoir faire autre chose pour le moment, quand il se fut étendu à plat ventre entre le corps du blondinet inanimé et le tube métallique du lance-roquettes, il leva la tête en se tordant le cou. Il grimaça un sourire et grommela, mi-figue, mi-raisin :

— J’aurais dû me douter que vous étiez à bord : quand on rencontre Roman Orgonetz quelque part, Miss Ylang-Ylang n’est pas loin…

L’Eurasienne braquait un automatique. Son visage délicatement ciselé était impassible. Seuls ses sourcils, parfaitement dessinés mais légèrement plus arqués que de coutume, trahissaient la surprise qu’elle avait dû forcément éprouver en découvrant Bill Ballantine sur la passerelle.

Elle murmura, songeuse :

— Sans doute, Mr. Ballantine, sans doute… Tout comme il n’est pas plus difficile de conclure que, quand on vous aperçoit, le commandant Morane ne doit pas être bien loin…

***

Le commandant Morane ne se trouvait pas bien loin, en effet. Dans la salle des machines, stoppées et donc silencieuses pour l’instant, il achevait tranquillement d’attacher un grand type maigre, en liquette râpée, au tuyau d’arrivée de mazout d’un des diesels.

Bob n’avait pas entendu l’explosion de la roquette. À ce moment précis, il avait bien d’autres chats à fouetter puisque, d’une droite sèche et sans pardon, il était en train de mettre le mécanicien hors de combat.

N’ayant plus rien à faire là, Morane allait quitter la salle des machines, quand un haut-parleur se mit à siffler. Le visage levé vers l’appareil. Bob s’immobilisa.

Une voix douce se faisait entendre :

— Je sais que vous êtes à bord, commandant Morane. Mr. Ballantine est entre nos mains. Je vous donne cinq minutes, pas une seconde de plus, pour vous rendre. Passé ce délai, votre ami sera abattu.

La voix se tut, mais Bob continua à fixer le haut-parleur durant quelques secondes. Chère Miss Ylang-Ylang… Comme il fallait s’y attendre, elle était présente à bord. Bill s’était-il réellement laissé coincer ? Ou bien n’était-ce qu’une ruse destinée à le pousser, lui, Bob, à se livrer ? Une chose était certaine : leur présence à bord du Rum Cay n’était plus un secret pour personne.

Tout en laissant ses regards errer autour de lui, Morane prit une minute pour réfléchir. Les soixante secondes écoulées, il s’approcha d’un épais tuyau équipé d’un robinet, qui se mit à dégorger des flots de mazout sur le plancher.

— Il vous reste tout juste trois minutes et demie, commandant Morane…, fit la voix dans le haut-parleur.

— C’est beaucoup plus qu’il ne m’en faut, répondit aimablement Bob, qui était certain de ne pas être entendu.

Il avait mis la main sur un grand bidon d’alcool à brûler, qui devait servir à nettoyer les machines, et il entreprit de le vider, également sur le plancher, mais à trois pas de la turbine.

— Dans trois minutes, votre ami aura cessé de vivre, commandant Morane, prophétisa la voix douce et tranquille de Miss Ylang-Ylang, guère plus émue manifestement que si elle était en train de communiquer le bulletin du temps.

— On dit ça, murmura Bob, on dit ça…

Il avait vidé complètement le bidon de méthanol dénaturé. Fouillant les poches du type en liquette toujours inconscient, il négligea un couteau à cran d’arrêt et arrêta son choix sur un briquet.

— Allons, commandant Morane, ne nous forcez donc pas à venir vous chercher…

Sourcils froncés. Bob haussa machinalement les épaules, puis un petit sourire froid éclaira ses traits. Il venait de trouver ce qu’il cherchait depuis quelques secondes : un rat-de-cave accroché à la paroi, tout près d’une porte donnant directement sur la coursive.

Il s’empara de la longue mèche enrobée de cire et pliée en accordéon, puis il s’approcha rapidement du type en liquette et le délia.

Les événements prenaient une tournure tout à fait inattendue, mais ce n’était pas une raison pour refuser au machiniste toute chance de s’en tirer.

— Une minute et trente secondes, commandant Morane. Il ne vous reste plus qu’une minute et trente secondes…

— Ça va, ça va, grogna distraitement Bob. Fais aussi vite que je peux…

Prenant le mécanicien à la liquette rayée sous les aisselles, il le traîna jusqu’à la coursive. Après quoi, de la porte, il examina la salle des machines.

Le robinet crachait toujours son mazout, et une grande flaque sombre et luisante s’élargissait autour des diesels, coulant jusqu’à la turbine. Elle ne recouvrait pas encore tout le plancher, mais ça n’allait pas tarder à être le cas.

Arrachant un bon morceau au rat-de-cave, Morane l’alluma à la flamme du briquet et le lança vers la turbine. Il réussit du premier coup : beaucoup moins volatil que l’essence, le méthanol s’enflamma progressivement, et une longue et large langue bleue et molle s’éleva en dansant, avec une odeur caractéristique.

Après avoir jeté un dernier regard satisfait sur son œuvre, Bob referma soigneusement la porte métallique et s’éloigna en suivant la coursive.

Crachée par un autre haut-parleur, la voix posée de Miss Ylang-Ylang l’immobilisa sur la première marche de l’escalier menant aux niveaux supérieurs du bâtiment :

— Dois-je vraiment croire, commandant Morane, que vous n’attachez pas plus de prix à la vie de Mr. Ballantine ?…

Bras levés, au-dessus de la tête, Bob escalada quatre à quatre les degrés de l’escalier. En même temps il lançait, d’une voix tonnante :

— Ça va, tigresse de mon cœur… Vous avez gagné… Me voici… Je me rends…

(Extrait de la soixante-douzième interview enregistrée par Si Marlow pour sa série d’articles consacrée au « Triangle des Bermudes ». Interviewé : Juan Batistini Robanian, Américain, cinquante-six ans, patron pêcheur, commandant le Fantastic ; port d’attache : West End, Grande Bahama.)

…

— Mr. Robanian, vous pêchez depuis près de quarante ans et vous êtes ce qu’on pourrait appeler – ne voyez dans cette expression que de l’estime et de l’admiration – un vieux loup de mer…

Rire jovial, puis la voix de Robanian :

— J’vais vous dire une chose, ma p’tite, et n’y voyez rien d’autre, ah ! ah ! ah ! que de l’estime et de l’admiration : j’ai encore jamais, durant ces quarante ans, pêché une aussi jolie sirène que vous !

— Vous me flattez, Mr. Robanian… Mais laissons là les politesses, si vous voulez bien. Vous m’avez confié, il y a quelques minutes, que vous pêchiez surtout dans les eaux qui s’étendent au nord de la Grande Bahama…

— Surtout, oui, oui… M’arrive bien de pousser une pointe dans le golfe du Mexique, ou même vers New York, quand le poisson se fait un peu trop tirer les ouïes par ici, mais dans l’ensemble, ouais, je travaille plutôt de ce côté-ci…

— Savez-vous, Mr. Robanian, qu’il s’agit justement d’un secteur du « Triangle » où l’on enregistre un grand nombre de disparitions ?

— C’est bien ce qu’on prétend, à ce que j’ai entendu dire, et je vois pas pourquoi j’irais soutenir le contraire.

— Mais quelle est votre idée à ce sujet, Mr. Robanian ?

— À propos des disparitions, vous voulez dire ?

— Oui.

— Oh, vous savez, miss, la mer…

— La mer, oui ?…

— Faut pas grand-chose pour y rester… Écoutez, miss, moi, moi qui vous parle, je pourrais fort bien ne pas être ici, en face de vous, à causer tranquillement en buvant notre bière… Je pourrais très bien être mort depuis longtemps…

— …

— Tenez, un jour, un après-midi, j’ai vu cinq trombes d’eau à la fois. Le ciel a voulu qu’on puisse les éviter, mais on aurait aussi bien pu boire la tasse, pas vrai ?… Une autre fois, on a passé deux jours et une nuit à essayer de sortir d’un banc de brouillard qui s’étendait sur des milles et des milles, et je n’ai jamais compris comment on a fait pour ne pas s’écraser sur les récifs… Il y a vingt ans, j’ai perdu mon premier bateau, éventré une nuit par un tanker. Ils nous ont même pas vus, ces… scusez-moi, miss… on nous a repêchés deux jours plus tard, mais il y a quand même un de nos gars qu’en est jamais revenu. Et c’est pas tout, c’est pas tout, miss… Une fois aussi, on est tombés en panne de moteur. Plus moyen de faire tourner cette saloperie ! Et, manque de pot, les batteries de la radio ont rendu l’âme. On a dérivé pendant des jours, entraînés par le courant du Gulf Stream. Un véritable fleuve dans la mer, le Gulf Stream, vous savez ça, non ?… Ça a duré vingt-trois jours, et on s’est retrouvés du côté de Puerto Plata, en république Dominicaine, aussi vrai que je bois à votre santé, miss…

— Prenez donc une autre bouteille de bière, Mr. Robanian.

— Merci… Qu’est-ce que je disais ?… Ah, ouais ! La mer… Elle possède mille et une manières de vous coincer, c’te poison. Avec ou sans « Triangle », croyez-moi, miss… Une autre fois… Et puis, non ! J’pourrais vous en raconter pendant des heures… J’pourrais vous parler pendant des jours de tout ce qui m’est arrivé en quarante ans de navigation… Et alors ?… C’est le métier qui veut ça, pas vrai ? Paraît que les gens qui travaillent dans un bureau se font des ankyloses… Chacun ses risques, hein ! À votre santé, miss…

— À la vôtre, Mr. Robanian. Mais, dites…

— Ouais ?

— Le « Triangle »… Le « Triangle », dans tout ça ?

— Le « Triangle » ?… Croyez-moi ou non, miss, votre fameux « Triangle », je sais pas ce que c’est… Parole !… Je l’ai jamais vu, moi, ce « Triangle »… P’t’êt bien qu’si vous m’le montriez…

Chapitre 6

— Jonathan Cedric Porter, dit Miss Ylang-Ylang de sa voix douce et égale, est le génial inventeur du canon qui porte son nom : le canon Porter… Je ne vais pas vous assommer de données techniques, messieurs, données qui dépassent d’ailleurs de très loin mes propres connaissances. De plus, je ne veux pas courir le risque de me couvrir de ridicule aux yeux du brillant polytechnicien qui me fait l’honneur, en ce moment même, de boire la moindre de mes paroles…

À demi voilé par l’écran velouté des longs cils courbes, le regard de l’Eurasienne s’attarda quelques instants sur le visage de Morane qui, impassible, fixait la jeune femme droit dans les yeux.

— Sachez seulement, reprit Miss Ylang-Ylang en battant des paupières, que le canon Porter constitue l’arme absolue. Vous avez bien entendu, messieurs : l’arme absolue. Le rayon Porter, en effet, peut désintégrer un poisson rouge dans un bocal aussi bien qu’un porte-avions, ou que des villes comme Londres, Paris et New York. Le rayon Porter agit, vous l’avez déjà compris, j’en suis certaine, en transformant les atomes de n’importe quel élément par rupture de leurs noyaux… Je pense que vous serez d’accord, messieurs, avec cette définition du vocable « désintégrer », même si elle est un peu sommaire…

Ni Morane et Ballantine ne répondirent. Dans la situation où ils se trouvaient – poignets étroitement liés à la barre du Rum Cay –, ils ne pouvaient qu’être d’accord, pour le moment en tout cas, avec tout ce que disait Miss Ylang-Ylang, qui poursuivait d’ailleurs :

— Le Smog s’est emparé du canon Porter. Nous avons effectué quelques essais de l’arme dans ces parages. Essais concluants et qui expliquent, par ailleurs, les récentes disparitions attribuées au trop fameux « Triangle des Bermudes ». Ces essais, au nombre de vingt, touchant douze avions et huit navires, ont tous été filmés. Vous devinez, je présume, pour quelle raison… Des copies de ces films, des films très réussis et particulièrement convaincants, seront communiqués aux grandes puissances mondiales, car nous avons l’intention de vendre le canon Porter au plus offrant…

La voix grinçante de l’Homme aux Dents d’Or s’éleva soudain, coupant celle de l’Eurasienne :

— Finissons-en, Ylang-Ylang. Vous ne…

— Taisez-vous, Orgonetz !

Elle toisait le gros homme, hautaine, méprisante, et ses yeux lançaient littéralement des éclairs. Devant l’attitude de la jeune femme, l’Homme aux Dents d’Or parut brusquement se ratatiner. S’adossant à la porte de la timonerie, il bafouilla quelque chose d’incompréhensible, mais son regard fuyait celui de Miss Ylang-Ylang, qui lui tourna froidement le dos et reprit, s’adressant à Bob et à Bill, mais sur un ton tout différent, de cette voix douce et calme qui lui était habituelle :

— Malheureusement, nous avons subi un petit contretemps. La vedette équipée du canon a coulé ici même au cours d’une tempête, et il nous a fallu la rechercher… Oui, Mr. Ballantine ?

— Pourquoi n’avoir pas construit un autre canon ? grogna l’Écossais.

Ylang-Ylang sourit.

— Tout simplement parce qu’il n’existe qu’un seul canon Porter au monde, et parce que nous n’en possédons pas les plans.

— Comme il n’existait qu’un seul homme au monde capable de construire un canon Porter, enchaîna doucement Morane, et que cet homme est mort… Juste ?

Miss Ylang-Ylang hocha la tête.

— Exact, dit-elle.

— Vous l’avez tué, n’est-ce pas ? Vous avez tué Porter…

— Encore exact, convint l’Eurasienne sans trahir la moindre émotion. Votre curiosité est-elle satisfaite, messieurs ?… J’espère que vous allez satisfaire la mienne… Comment se fait-il que vous soyez au courant de nos activités ? Et comment avez-vous fait pour nous trouver ?

— Allons, allons, Ylang-Ylang, intervint vivement l’Homme aux Dents d’Or, chuintant de plus belle. Nous perdons notre temps, et…

— Taisez-vous, Orgonetz ! jeta la jeune femme sans même accorder un regard à son complice. Taisez-vous !… Sans doute craignez-vous de me voir apprendre comment il se fait que ces messieurs se trouvent une fois de plus sur notre chemin, car vous n’y êtes probablement pas pour rien, mais…

Des pas précipités interrompirent l’Eurasienne. La porte de la timonerie s’ouvrit brusquement, et Roman Orgonetz faillit perdre l’équilibre. Lui, Miss Ylang-Ylang, Morane et Ballantine dévisagèrent l’homme qui venait d’apparaître dans l’encadrement de la porte. C’était le mécanicien que Bob avait assommé dans la salle des machines. Il avait dû courir et grimper à toute vitesse les échelles menant à la passerelle de navigation, car il avait de la peine à retrouver son souffle. Un bras tendu, désignant Morane, il finit pourtant par hoqueter :

— Le feu !… Le feu !… Il a mis le feu au…

Il n’eut pas le temps de terminer. Avec le bruit d’un coup de canon, une forte explosion secoua violemment le Rum Cay, le faisant tressauter dans toutes ses membrures. L’Homme aux Dents d’Or fila en arrière, entraînant le mécanicien avec lui, comme si un souffle soudain et puissant les eût tous deux projetés hors de la timonerie. Miss Ylang-Ylang tomba à genoux pour ensuite glisser irrésistiblement sur le plancher où toutes sortes d’objets s’étaient mis à rouler pêle-mêle, tandis que le cargo prenait subitement de la gîte. Seuls Morane et Ballantine demeurèrent debout, mais les liens qui les retenaient à la barre leur sciaient cruellement les poignets.

Des hurlements fusèrent au-dehors. Appels, cris de surprise, d’inquiétude et de terreur. Une autre explosion, beaucoup moins forte, succéda à la précédente, et le Rum Cay cessa de pencher par tribord.

Un silence total tomba sur le navire. À travers les vitres de la timonerie, on pouvait voir d’épaisses et noires volutes de fumée grasse s’élever en tournoyant vers le ciel.

***

S’agrippant d’une main au chambranle métallique, l’Homme aux Dents d’Or réapparut dans l’encadrement de la porte. Le sang coulait d’une de ses bajoues déchirées, et la fureur et la haine tordaient les traits de son visage en bloc de saindoux. De sa main libre, il tenait un lourd automatique braqué sur Morane. Il se mit à hurler d’une voix de fausset qu’il n’arrivait pas à contrôler :

— Maudit chien !… Ce sera bien la dernière fois que tu te seras mis en travers de notre chemin… Je vais te…

Bob crut réellement vivre son ultime seconde. Mais l’Homme aux Dents d’Or fut interrompu par une sorte de glapissement :

— Arrêtez, Orgonetz !

Hésitant, ses dents étincelantes découvertes par un rictus de loup sur le point de mordre, le gros homme tourna la tête vers Miss Ylang-Ylang, qui était parvenue à se mettre debout.

Elle reprit d’une voix plus posée :

— Faites disparaître cette arme, Orgonetz. Ce n’est pas le moment de régler vos comptes !

Un aboiement rauque fusa d’entre les lèvres flasques du pachyderme humain, et lui seul put savoir qu’il s’agissait d’un éclat de rire. Pourtant, avec lenteur, il abaissa la main qui tenait le pistolet.

— Et c’est sans doute vous qui allez les régler, ces comptes, hein ? Railla-t-il.

— Rangez cette arme, Orgonetz.

— Je crois que je ferais beaucoup mieux de vider mon chargeur sur ces…

— C’est un ordre, Orgonetz.

— Oui, oui…, grogna l’Homme aux Dents d’Or.

Il tremblait de rage contenue, mais glissa cependant l’arme dans une de ses poches, non sans lancer avec une ironie mordante :

— Vous savez bien que je n’ignore rien de vos sentiments pour Morane, Ylang-Ylang…

Comme si elle venait d’être frappée d’une gifle, l’Eurasienne eut un haut-le-corps. Son visage s’empourpra, et ses belles lèvres se pincèrent. Visiblement, elle fit un violent effort pour se dominer, et elle y parvint. S’appuyant et se retenant à la cloison d’acier et de verre, elle s’approcha du gros homme qu’elle toisa avec hauteur. Et, lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix incroyablement douce, qui contrastait avec l’expression de son visage.

— Vous vous égarez, Orgonetz… N’avez-vous donc pas compris que le cargo est probablement sur le point de sombrer ? Chaque seconde compte, maintenant.

Faites charger le canon à bord d’une des embarcations de sauvetage. Répartissez les hommes dans les autres canots, et faites-les tous mettre à l’eau. Il n’y a plus un seul instant à perdre… Pour le reste, je m’en charge…

Sans ciller, l’Homme aux Dents d’Or la fixa de ses petits yeux porcins.

— Et vous ? grinça-t-il.

— Je vais appeler la base pour qu’on nous envoie un hélicoptère.

— Et eux ? grogna Romain Orgonetz en accompagnant sa question d’un bref mouvement de tête en direction de Bob et Bill.

Subitement, un automatique apparut dans la main de Miss Ylang-Ylang.

— Orgonetz, dit l’Eurasienne en martelant ses mots, si vous n’exécutez pas mes ordres sur le-champ, je vous jure que je vous tue.

Les bajoues de l’Homme aux Dents d’Or tressautèrent. Ses lourdes paupières se fermèrent presque complètement sur les gros yeux de batracien, pour ne plus laisser passer qu’un filet de regard. Durant plusieurs secondes, la jeune femme et lui s’affrontèrent. Puis, avec une soudaine brusquerie, le gros homme fit demi-tour, apparemment maté. L’instant suivant, on entendit ses semelles racler pesamment les degrés métalliques de l’échelle.

Miss Ylang-Ylang respira profondément et se tourna vers Morane et Ballantine.

Elle souriait, mais ses mains tremblaient légèrement. Comme si toute sa colère se concentrait en elles.

***

Ballantine fut le premier à rompre le silence.

— Perdez surtout pas votre précieux temps avec la radio, dit-il gaiement. Telle que je l’ai arrangée, elle est tout juste bonne pour la ferraille…

Le sourire quitta les lèvres de l’Eurasienne, qui eut un haussement d’épaules agacé.

— Tout ce que vous avez fait aura été parfaitement inutile, murmura-t-elle. Le canon Porter est en notre possession. La côte n’est pas loin…

Elle s’interrompit pour tendre l’oreille aux commandements d’Orgonetz, sur le pont, puis elle reprit :

— Et vous, vous allez mourir…

Du menton. Bob désigna l’automatique au poing de la jeune femme.

— Vous possédez ce qu’il faut pour l’exécution, fit-il remarquer.

— Ouais, crâna Ballantine, et ce n’est pas la peine de nous faire languir…

Mais Miss Ylang-Ylang secouait doucement la tête.

— Oh, non…, murmura-t-elle. Vous savez fort bien que je ne pourrai jamais me résoudre à vous abattre froidement tous les deux… Pas vous…

Et, bien que ces paroles semblassent destinées aux deux amis, c’était Morane qu’elle fixait, d’un regard intense.

— Si ce n’était pas le cas, poursuivit-elle, j’aurais pu vous supprimer depuis longtemps, reconnaissez-le. Ce n’est pas la première fois que vous êtes à ma merci, et…

Le Rum Cay fut tout à coup agité d’une sorte de tremblement, avant de pivoter lentement de quelques degrés. Puis, il s’immobilisa à nouveau. La fumée qui s’échappait du ventre du cargo s’épaississait de seconde en seconde, jusqu’à voiler l’éclat du soleil, et les ronflements de plus en plus bruyants de l’incendie pouvaient maintenant s’en prendre à la timonerie.

— Je ne vous tuerai pas, reprit Miss Ylang-Ylang en haussant le ton. Je ne vous tuerai pas de mes mains… Les flammes s’en chargeront…

Ses doigts se crispèrent sur la crosse de l’automatique.

— Qu’aviez-vous donc besoin de vous mêler de tout ceci ? jeta-t-elle avec une soudaine véhémence. Vous êtes seuls responsables de ce qui vous arrive, et je ne puis rien pour vous cette fois, rien du tout, car l’enjeu est beaucoup trop important… Vous avez signé votre propre arrêt de mort en montant à bord de ce bateau… À moins que…

— À moins que ?… répéta Ballantine avec une feinte indifférence.

Depuis un bon moment déjà, il s’efforçait désespérément de se débarrasser des liens enserrant ses poignets, mais il n’avait réussi, jusqu’ici, qu’à se déchirer la peau.

— Passez dans notre camp, dit brusquement l’Eurasienne, comme je vous l’ai déjà demandé plusieurs fois dans le passé.

Les deux amis la regardèrent sans mot dire, et elle reprit avec précipitation :

— J’oublierai votre intervention… Le Smog passera l’éponge sur tous les différends qui nous ont opposés, vous et nous, jusqu’à ce jour. Vous pensez bien que je ne vous ai pas parlé du canon Porter pour le simple plaisir de satisfaire votre curiosité. Il s’agit réellement de l’arme absolue. Nous serons réellement les plus forts, grâce à elle, et personne ne pourra rien contre nous. Le canon Porter en notre possession, votre lutte contre le Smog devient parfaitement dérisoire. Ne comprenez-vous donc pas ? Oublions le passé, et travaillons ensemble…

Bill laissa échapper un hennissement, qui voulait passer pour un rire.

— Car elle appelle ça travailler ! s’exclama le colosse.

Miss Ylang-Ylang ne prêta pas attention à la réaction de l’Écossais. Son regard était comme soudé à celui de Morane.

— Bob… fit-elle.

Le ton était presque suppliant. Morane regarda la jeune femme de ses yeux gris, à présent durs et froids.

— Vous avez une mémoire pareille à une passoire, Ylang-Ylang, dit-il calmement. Et le Smog aussi, dirait-on… Croyez-vous que nous puissions, nous, oublier que ces fameux essais, dont vous paraissez si fière, ont coûté la vie à cinq cent quarante-huit personnes ? Sans compter Porter, et les gens que vous avez sans doute assassinés pour vous emparer de l’invention… Sans compter non plus tous ceux qui vont mourir si vous arrivez à vos fins… Croyez-vous vraiment que nous serions capables, nous, de passer l’éponge, comme vous dites, sur tous les crimes commis par votre organisation et vous-même ?… Si vous avez pu croire cela un seul instant, Ylang-Ylang, c’est que vous nous connaissez bien mal, Bill et moi…

— Non, répondit l’Eurasienne d’une voix curieusement éteinte, non, je vous connais fort bien, au contraire, et je n’espérais pas vraiment vous voir accepter ma proposition. Je vous ai tendu une perche, et…

Elle n’alla pas plus loin. Sa voix se cassa brusquement. Une dernière fois, elle considéra longuement les deux hommes. Puis, tournant le dos, elle quitta la timonerie.

Aussitôt, s’agitant avec une sorte de rage insensée, Bill Ballantine se mit à tirer de toutes ses forces sur les liens qui le retenaient à la barre. En même temps, et peut-être pour mieux ignorer la douleur qui tenaillait ses poignets ensanglantés, il criait à tue-tête :

— Une perche, hein ?… Une perche !… La bonne blague !… Vous savez ce que vous pouvez en faire de votre perche, Ylang-Ylang ?… Vous savez quoi ?… Curez votre joli nez avec, et qu’elle vous pénètre jusqu’au cerveau !…

Subitement, le géant cessa de se démener et de hurler. Dans l’encadrement de la porte ouverte, auquel il se retenait d’une main, dans une attitude identique à celle qu’avait eue avant lui l’Homme aux Dents d’Or, le mécanicien en liquette rayée venait d’apparaître.

Plongeant sa main libre dans une de ses poches, l’homme en extirpa le couteau à cran d’arrêt que lui avait laissé Bob en le fouillant pour lui prendre son briquet.

Il y eut un claquement sec, et un éclair d’argent scintilla au poing du mécanicien, dont le regard s’était, depuis le début, fixé sur Morane.

***

D’un geste rapide, l’homme à la liquette rayée fit adroitement sauter le couteau en l’air, pour le rattraper par la lame. Après quoi, levant le bras et visant soigneusement, il lança l’arme dans la direction de Bob.

La lame se planta dans la barre en vibrant sourdement, à deux centimètres des doigts de Bob, qui n’avait pas quitté le mécanicien des yeux.

Ils n’échangèrent pas un seul mot, mais le regard de l’homme disait clairement : « Tu aurais très bien pu m’abandonner dans la salle des machines après avoir mis le feu… On est quitte, pas vrai ? »

Un instant plus tard, le mécanicien s’était éclipsé. Bill cessa d’écarquiller les yeux et s’exclama joyeusement :

— Dites donc, commandant, j’savais pas qu’vous aviez une cinquième colonne dans la place…

— Tout à fait entre toi et moi, confia Morane, je l’ignorais également. J’ai même cru que le couteau m’était destiné…

— D’où il sort, ce bon Samaritain ?

— T’expliquerai…

Tout en parlant, sans perdre une seconde. Bob s’était légèrement déplacé de façon à coincer le couteau en appuyant de l’estomac sur l’extrémité du manche. Tordant les poignets au maximum, il offrit ses liens au tranchant de la lame.

— Bon Dieu, commandant ! Faites gaffe… Si le couteau se détache…

— Et si le ciel nous dégringolait sur la tête ? fit Morane.

— Au moins, on s’rait sûr de l’avenir…

— Eh bien, voilà l’avenir…

D’une ultime traction, Morane fit sauter le dernier toron du cordage qui lui encerclait les poignets. Arrachant ensuite le couteau, il s’empressa de libérer son ami.

Et, juste au moment où Bill poussait une exclamation de soulagement, le Rum Cay se cabra, tel un gigantesque animal. Le plancher de la timonerie s’inclina à quelque trente degrés, et les deux hommes furent précipités contre l’une des cloisons. Involontairement, l’Écossais fracassa une vitre d’un coup de coude. Des rouleaux de cartes s’échappèrent d’un casier pour rouler en tous sens. Une nouvelle explosion retentit. De l’autre côté du poste de commandement, une haute langue de feu jaillit soudain, lécha les vitres, et ce fut comme si un peintre facétieux venait subitement de les noircir d’un large coup de brosse.

Une fois de plus, le cargo se stabilisa. Là où les flammes touchaient la paroi vitrée, le verre éclata en une série de détonations, et des flots de fumée noire s’engouffrèrent dans le poste.

— Serait peut-être temps de filer ! hurla Ballantine.

— Minute…, fit calmement Bob.

Il était penché au-dessus d’une caisse dont le couvercle s’était détaché, et qui venait de glisser jusqu’à lui en suivant la pente du plancher incliné.

— Des roquettes, constata Bob. Des 73…

— Des roquettes de 73…, répéta machinalement Bill.

Et brusquement, il se frappa le front du plat de la main.

— Bon sang de bon sang, commandant ! J’l’avais oublié…

— Oublié quoi ?

— Le lance-roquettes !

— Quoi ?

Cette fois, Morane semblait avoir définitivement perdu son flegme habituel. Durant cinq ou six secondes, les deux amis se regardèrent fixement. À croire qu’ils se voyaient pour la première fois. Puis, comme si chacun d’eux eût été le miroir de l’autre, un même sourire naquit sur leurs lèvres.

— Un lance-roquettes, hein ? murmura Bob.

— Un lance-roquettes, ouais, m’sieur ! fit l’Écossais.

En même temps, il se jetait vers la porte en criant :

— J’le ramène tout de suite…

Un instant plus tard, en effet, il réapparaissait, tenant au creux du bras le lance-roquettes du blondinet.

— D’où tu sors ça ? interrogea Morane.

Et ce fut au tour de Bill de répondre :

— Vous expliquerai…

Tendant l’arme à Bob, il enchaîna :

— Prenez, commandant. J’me charge de la caisse. Morane s’empara du lance-roquettes et gagna la passerelle découverte. Il trébucha sur l’escalier métallique dont les marches s’inclinaient de côté, vers le pont, mais il se rattrapa à la main courante et continua à descendre, glissant sur chacune des marches de guingois.

— Grouillez-vous, commandant ! S’impatienta Bill qui dégringolait sur les talons de son ami, la caisse de projectiles collée sur l’épaule.

— C’est pas le moment de se casser une patte, répliqua Bob sans s’émouvoir. D’ailleurs, t’inquiète pas : ça ne meurt pas si vite, un rafiot comme celui-ci. En a pour plusieurs heures avant de faire le grand plongeon…

— Peut-être, mais l’a un petit air tour de Pise qui m’plaît pas du tout.

— C’est la soute à combustible : sûrement elle qui vient de sauter… La coque a dû alors s’ouvrir du côté de la quille. Non, vieux, le vrai problème, c’est le feu…

Par chance, les flammes qui montaient à l’assaut du navire, s’attaquant aux tôles en dégageant une forte odeur de peinture brûlée qui se mêlait à celle du mazout, s’élevaient de l’autre côté de la superstructure centrale, qui, pour l’instant, formant encore écran, séparait les deux amis du brasier.

S’immobilisant sur un palier, le dos calé à la main courante. Bob tendit un bras.

— Regarde, dit-il.

Bill et lui bénéficiaient d’une vue parfaite. La coque du cargo, fortement inclinée, filait sous eux comme la pente raide d’un ravin escarpé. Tout contre le flanc du Rum Cay à l’agonie, quille en l’air, flottait une chaloupe de sauvetage qu’Orgonetz et ses hommes n’avaient pas réussi à mettre à l’eau sans qu’elle se retourne. À trente mètres, par contre, une embarcation identique s’éloignait avec lenteur, lourdement chargée d’hommes, dont trois ou quatre souquaient dur.

Et, plus loin encore, à quelque quatre-vingt-dix mètres, un canot, équipé d’un puissant moteur hors-bord celui-là, filait rapidement, bondissant de lame en lame.

Morane sourit. La silhouette éléphantesque de l’Homme aux Dents d’Or était aisément reconnaissable, ainsi que celle, toute gracile, élégante et noire, de cette délicieuse Miss Ylang-Ylang. En outre, au centre du canot, quelque chose de brillant volait des reflets au soleil.

— Le canon Porter…, murmura Ballantine.

— Tout juste, acquiesça Bob, le canon Porter…

Il plaça le tube de lance-roquettes sur son épaule droite et en dirigea la gueule évasée vers Bill. Le colosse n’eut pas besoin d’explications. Il avait coincé la caisse de roquettes sur une marche, à ses pieds, et, saisissant l’un des projectiles par son empennage, il l’engagea dans l’arme pour le laisser glisser doucement contre les butées.

— Dommage, non ? grogna-t-il.

— Dommage pour qui ? fit Morane en débloquant le volet de hausse et en se collant le front au tampon de caoutchouc garnissant la tôle de protection.

— Dommage pour le canon, bien sûr, répondit l’Écossais.

— Tu rigoles ? dit Bob, tout en explorant la surface de la mer à l’aide de la lunette coudée formant viseur.

— Une arme pareille, commandant…

— Une arme pareille, précisément… Une horreur de plus pour l’arsenal de nos petits soldats, oui !… Supprimons-la, mon vieux Bill, et sans remords.

Sur ces derniers mots, Morane pressa doucement la détente du lance-roquettes. Là-bas, à gauche du canot lancé à toute allure, le projectile explosa en soulevant une petite trombe d’eau, et l’embarcation se mit à tanguer follement.

— Un autre biscuit ! lança Bob.

Et il ajouta entre les dents :

— J’espère qu’ils comprendront vite…

La deuxième roquette explosa à droite du canot.

— Deux sommations, grommela Bill avec mauvaise humeur. Z’êtes trop bon, commandant, z’êtes vraiment trop bon… ou trop sentimental !

Pour la troisième fois, il venait de charger l’arme.

Morane ne releva pas la dernière phrase de son ami.

L’œil vissé à l’oculaire de la lunette, il suivait le canot du regard, tout en rectifiant la position de la hausse.

Il ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement lorsqu’il vit l’embarcation ralentir. Orgonetz et Ylang-Ylang devaient être fous de rage, mais ils tenaient encore plus à leur vie qu’au canon Porter car, l’un après l’autre, ils plongèrent, laissant le canot poursuivre sa course.

Bob le laissa s’éloigner encore un peu, puis il tira.

Presque instantanément, dans une explosion semblable à celle d’une bombe de gros calibre, le canot et son contenu disparurent au centre d’une éblouissante lueur blanche.

Clignant des yeux, Morane déposa lentement le lance-roquettes sur l’escalier, puis, se redressant, il se tourna vers Bill, et ils eurent tous deux un sourire empli d’une satisfaction béate.

— Pas à dire, fit l’Écossais avec conviction, mais y a quand même des moments dans la vie qui valent vraiment la peine d’être vécus…

— Ainsi soit-il, souligna Bob. Mais, si nous voulons vivre tous les bons moments qui nous restent, vaudrait quand même mieux penser à se tailler.

Ils n’avaient plus tellement de temps devant eux – pour ce qui était de quitter le Rum Cay. Flottant à la surface de l’eau, le mazout enflammé que dégorgeait la soute encerclait petit à petit le cargo. Bientôt, celui-ci s’enflammerait.

À gauche, vers l’arrière du cargo, nettement visible, un trait mince et clair coupait la coque sur toute sa hauteur : le cordage par lequel Ballantine était monté à bord.

Au bout du cordage, il y avait les équipements de plongée. Puis il y aurait une balade jusqu’à l’endroit, non loin des récifs, où Si Marlow avait posé l’hydravion à l’abri des regards. Puis Si Marlow elle-même. Puis Nassau. Puis le Sargasso. Puis les vacances à reprendre au point où elles avaient été abandonnées.

VISITEZ LES BAHAMAS ET LEURS PLAGES ENSOLEILLÉES !…

Un slogan qui valait tous les canons Porter de la terre[13]…

FIN

[1] Bahama Air & Sea Rescue Association (organisation de sauvetage).

[2] Sur la côte est de Floride, au nord de Miami.

[3] Authentique.

[4] Au cours de sa première expédition vers les Amériques, en 1492, Colomb aborda l’île Guanahani, qu’il baptisa San Salvador (vraisemblablement l’île Watling), dans les Bahamas.

[5] Lire Mission pour Thulé, La cité des sables, La fleur du sommeil, L’Homme aux Dents d’Or, Les mangeurs d’atomes, Terreur à la Manicouagan, Le Président ne mourra pas, Un parfum d’Ylang-Ylang, Alias M. D. O., etc.

[6] Le Bateau dans la Bouteille.

[7] C’est à Fort Knox, dans le Kentucky, qu’est gardée la réserve d’or des États-Unis.

[8] Tabac, en anglais.

[9] Grand, en anglais.

[10] L’une des îles de l’archipel des Bahamas.

[11] Chaîne d’ilots à la pointe sud de la Floride.

[12] Lire Terreur à la Manicouagan, Organisation Smog, Un parfum d’Ylang-Ylang, Menace sous la mer, Commando épouvante, etc.

[13] Pour plus de renseignements sur le Triangle des Bermudes, lire : Le Mystère du Triangle des Bermudes, de Richard Winer, dans la collection Bibliothèque Marabout.