HENRI VERNES

BOB MORANE

LA GRIFFE DE L’OMBRE JAUNE

LIBRAIRIE DES CHAMPS ÉLYSÉES

1

Vag, le petit vacher, sentait la peur le pénétrer. Pour deux raisons. Parce que Krupa, la meilleure vache laitière de tout le village de Lasv, s’était perdue. Parce que la nuit approchait et qu’il allait devoir se mettre à sa recherche. Il lui était impossible de rentrer à la ferme sans Krupa. Et, la nuit, dans les collines qui entourent Lasv, les pires démons errent, prêts à se jeter sur le moindre paysan égaré pour le vider de son sang. Et encore, c’était ce qui pouvait lui arriver de mieux.

Presque figé sur place, Vag lança un regard terrorisé sur le décor qui l’entourait. Le brouillard commençait à tout envahir, changeant les arbres en fantômes cotonneux, noyant les creux entre les collines au-dessus desquelles, bien qu’on ne l’aperçût pas, le castel des Nosferat se dressait au sommet de son plateau rocheux.

Malgré lui, Vag frissonna. Le castel des Nosferat était maudit. La jeune fille qui l’habitait, Angelina Nosferat, était bonne et douce, et aimée de tous. Mais cela n’empêchait pas qu’on se souvenait dans la région que, jadis, il y avait très longtemps, son ancêtre, le terrible comte Vlad Nosferat – signez-vous, bonnes gens ! – passait pour un épouvantable sorcier. On disait qu’il tuait les petits enfants, et aussi les grandes personnes, et se servait de leur sang pour fabriquer de l’or.

Bien sûr, à l’école – quand il y allait – on avait dit à Vag que tout ça c’était des contes de bonnes femmes. Mais allez, en quelques années, gommer à jamais les terreurs ancestrales ancrées dans toutes les mémoires, dans toutes les chairs !

Pendant un moment, Vag pensa regagner la ferme sans Krupa. Mais, en songeant à la façon dont Ficzko, le fermier, le recevrait en le voyant revenir sans sa meilleure vache, une nouvelle terreur l’envahit. La colère de Ficzko était bien pire que tous les vampires, loups-garous et autres spectres de la nuit.

Instinctivement, Vag porta la main à la petite croix qu’il portait pendue au cou. En même temps, il toucha le minuscule sachet de toile où étaient enfermées des fleurs d’ail séchées. Une croix, c’est connu, cela fait fuir les démons. Et, quand elle n’y parvient pas tout à fait, les fleurs d’ail mettent ceux qui restent en déroute. À Lasv, tout le monde savait cela.

Un peu réconforté, le petit vacher se mit en route en direction des collines, en agitant devant lui son grand bâton ferré. Peut-être pour écarter les mauvais esprits. En même temps, il marmonnait la litanie des Saints. Litanie qu’il interrompait de temps à autre pour lancer d’une voix aussi haute que possible :

— Oh… Oh… Oh… Krupa… Oh… Oh… Oh…

Mais la vache ne se manifestait pas. Parfois, Vag s’arrêtait, prêtant l’oreille, espérant percevoir le bruit de la cloche de fer battu que la bête portait accrochée au cou. Rien. Le brouillard, qui s’épaississait de plus en plus, amortissait les sons.

— Oh… Oh… Oh… Krupa… Oh… Oh… Oh… Toujours rien…

Devant Vag, un long ruban grisâtre sur l’étendue sombre de la végétation : la route qui, serpentant entre les collines, se hissait jusqu’au château en franchissant le col maudit de Vorno.

Les regards du vacher se tournèrent en direction du castel. D’où Vag se trouvait, on ne le voyait pas. Mais le seul fait de l’imaginer suffisait à créer la terreur.

Vag frémit à nouveau et se signa.

Quelque part, un oiseau cria longuement. Comme deux scies dont on frotte les dents l’une contre l’autre. Vag connaissait bien les bêtes de la campagne. Pourtant, il lui eût été impossible de dire quel oiseau avait lancé ce cri. Peut-être, après tout, ne s’agissait-il pas d’un oiseau. Ni d’aucun autre animal.

Brusquement, Vag se rejeta en arrière, à l’abri d’un buisson. La route grise s’était illuminée. Pendant un instant, le petit vacher crut qu’il s’agissait de la lune. Mais il se détrompa tout de suite. Un bruit de moteur retentit, venant de la gauche.

Vag vit trois grandes limousines noires – noires comme les carrosses de l’enfer – qui se rapprochaient. Toutes trois pareilles. Énormes, trapues, agressives. Leurs phares allumés faisaient penser à des yeux exorbités, auxquels rien n’échappait.

Presque en face de l’endroit où Vag, littéralement statufié, demeurait caché derrière son buisson, une silhouette se dressa. Un homme grand et maigre, habillé de hardes qui lui flottaient autour du corps. Un vieux feutre aux bords baissés le coiffait. Il releva la tête, et Vag put apercevoir son visage pendant un bref instant. Un visage d’homme, mais auquel une expression de férocité inouïe donnait un masque bestial.

Le petit vacher eut l’impression que son sang se glaçait dans ses veines. Cette expression, il l’avait vue déjà sur les traits des démons peints aux vieilles fresques de l’église de Lasv.

Une fois encore, Vag se signa. Mais sa peur demeura totale.

De l’autre côté de la route, l’homme aux hardes avait poussé un cri. Le même que celui entendu quelques instants plus tôt. Un cri qui ne pouvait appartenir à aucun animal connu, homme ou bête. Un cri qui était comme l’annonce même de la mort. Un cri après lequel, semblait-il, le silence ne pourrait plus jamais se reformer.

Les trois limousines s’étaient arrêtées à hauteur de l’homme, qui tendait le bras en direction du château.

Plusieurs occupants des limousines avaient mis pied à terre. Tous vêtus eux aussi de hardes et coiffés de chapeaux aux bords baissés. Tous. À l’exception d’un seul. Plus grand que les autres, il émanait de lui une puissance surhumaine. Drapé d’un long manteau noir, haut boutonné, il était nu-tête. Un crâne complètement rasé, qui brillait dans la lumière des phares. Un visage rond et plat, d’un jaune olivâtre et aux paupières lourdes et bridées de Mongol. Tout ce monde parlait une langue gutturale à laquelle Vag ne comprenait rien.

L’homme au crâne rasé se tourna vers l’endroit où se tenait le vacher. L’avait-il aperçu ?

Vag n’en sut jamais rien. Tout ce qu’il vit, ce fut les yeux de l’homme sous les paupières lourdes. Des yeux jaunes et fixes, brillant dans la nuit comme ceux des chats.

Des yeux à ce point terribles que Vag ne put retenir un gémissement d’épouvante. Il trouva brusquement la force de tourner les talons pour se mettre à courir droit devant lui. En direction du village. Pour trouver un abri. Échapper aux regards des terribles yeux jaunes.

Une masse sombre, tachée de clair, se découpa devant le petit vacher. Une cloche de fer tinta. Krupa !…

En trois enjambées, Vag fut sur l’animal. Il le frappa de son bâton, en hurlant :

— Krupa !… Maudite !… C’est à cause de toi que j’ai vu le diable !

Harcelée par le bout ferré du bâton, la vache s’était mise à courir elle aussi en direction du village. Sa cloche tintait maintenant, comme emballée. Tandis que Vag hurlait :

— Oh… Oh… Oh… Krupa… Oh… Oh… Oh… Maudite Krupa…

Jamais sans doute une vache laitière n’avait galopé aussi vite. Jamais Vag n’avait couru à telle allure.

*

Courant toujours et poussant Krupa devant lui, Vag atteignit le village. La nuit était tout à fait tombée. Lorsqu’il aperçut, à quelques dizaines de mètres, la masse sombre de l’auberge du Roi Ladislas, Vag se sentit vaguement rassuré. L’auberge se trouvait à l’entrée de Lasv. Là, avec la lumière et la présence des hommes, il n’aurait plus rien à craindre des entités de la nuit.

Ralentissant sa course, le petit vacher atteignit l’auberge en quelques secondes. Il attacha Krupa à un anneau scellé dans le mur. Il ne fallait pas que la meilleure vache laitière du pays se perde une nouvelle fois. Vag poussa le lourd battant de chêne, mal raboté mais poli par les ans, et il pénétra dans l’auberge.

Le courant d’air provoqué par la porte qui s’ouvrait et se refermait avait fait trembler les flammes des lampes qui éclairaient la grande salle. Bien qu’on fût au dernier quart du XXe siècle, il n’y avait pas encore d’électricité partout à Lasv. Chassée pendant un bref instant par l’appel d’air, la fumée des pipes reflua aussitôt, enveloppant tout d’un voile grisâtre.

Tous les visages s’étaient tournés vers le petit vacher. Des visages rudes de paysans, où des pipes étaient plantées, et aussi quelques cigarettes. Des visages écrasés sous de lourdes casquettes de cuir ou de gros drap.

Ficzko le fermier était là, à la grande table ronde, au centre de la salle. En apercevant son employé, il se dressa, balançant ses énormes mains en un geste de menace.

— Qu’est-ce que tu fais là, petit voyou ? hurla-t-il. À l’heure qu’il est, tu devrais être dans l’étable, à changer les litières !

Instinctivement, Vag leva les bras, pour se protéger d’un coup ne pouvant l’atteindre à cause de la distance. Alors, quelqu’un remarqua :

— Pourquoi es-tu si pâle, Vag ?… Aurais-tu rencontré le diable par hasard ?

Vag eut un signe affirmatif. Il dut avaler à plusieurs reprises sa salive avant de pouvoir dire :

— Je l’ai vu… là-bas… Il était entouré d’hommes noirs… Il était lui aussi habillé tout de noir, et il avait des yeux jaunes…

Il y eut un éclat de rire collectif.

— Le diable ! fit Ficzko. Rien que ça !… Et où l’as-tu aperçu ce diable, satané traînard ?

— Là-bas, répondit Vag en tendant le bras… Il allait avec les autres… dans trois grosses voitures noires… sur la route qui monte au château…

— Au château ! fit une voix. Pourquoi pas ?… La demoiselle reçoit souvent des gens bizarres… L’autre jour, elle a accueilli toute une bande de nègres qui ont joué des soirs de suite une musique qui ressemblait aux cris de chats et de chiens enfermés dans un sac… Elle reçoit des femmes en pantalon aussi… Alors pourquoi pas des hommes qui ressemblent à des diables.

D’autant plus, enchaîna Ficzko, que ces hommes n’existent sans doute pas. Ce petit voyou les aura inventés pour excuser son retard…

Vag n’eut même pas le temps de protester de sa bonne foi. La porte s’ouvrit brusquement. Pour livrer passage à Istvan, le peintre. Ce dernier était à ce point ému qu’il avait oublié de laisser sa bicyclette à la porte et la poussait devant lui. Son visage avait la pâleur du lait de chaux dont il enduisait les vieux murs. Il trébucha sur la bicyclette qui tomba sur le sol, dans un bruit de ferraille.

— Le diable… hurla-t-il. Je l’ai vu… là-bas…

— Où ça ? interrogea durement Ficzko.

— Là-bas… près du col de Vorno… Je venais de la ferme de Boksay quand je l’ai aperçu sur la route, entouré de ses démons… Ils montaient vers le château.

Istvan se signa.

— Que la Sainte Dame protège la demoiselle ! dit-il.

Il y eut un grand silence. On avait pu douter de la parole de Vag. On ne pouvait douter de la parole d’Istvan.

C’est alors qu’Ilona Koschik parla. Elle était si vieille, Ilona Koschik, qu’elle ne se souvenait plus elle-même d’avoir été jeune. Il y avait si longtemps qu’elle était vieille qu’on pouvait se demander si elle mourrait un jour. Elle demanda, de sa petite voix cassée qui semblait venir d’outre-tombe :

— De quelle couleur as-tu dit qu’ils étaient les yeux de ton diable, Vag ?

— Jaunes, répondit le petit vacher.

— Jaunes comme l’or ?

— Oui, vénérable Ilona, jaunes comme l’or.

— Jaunes comme les grains d’ambre de ce chapelet ? interrogea encore la vieille en montrant le rosaire qu’elle tenait à la main.

— Oui, vénérable Ilona, jaunes comme l’ambre de ton chapelet.

Ilona Koschik porta à ses lèvres la croix du rosaire et la baisa avec ferveur.

— IL est revenu, dit-elle… LUI… Le Comte Vlad Nosferat… Le Sorcier… Le faiseur d’or… Hi… Hi… Hi… Hi…

Le silence s’installa. Puis, dans la grande cheminée, le feu crépita soudain, comme si on venait d’y jeter une poignée de soufre. Les mains des femmes se refermèrent sur les crucifix qu’elles portaient pendus au cou. Les mains des hommes se crispaient sur les petits sachets de fleurs d’ail séchées dont ils ne se séparaient jamais.

En deux larges enjambées, Ficzko traversa la salle et alla pousser le lourd verrou qui permettait de fermer la porte de l’intérieur.

La voix de la vieille Ilona Koschik retentit encore. Puis son rire de chouette enrouée.

— Le Comte est revenu… Hi… Hi… Hi… Hi…

2

Paris. Quai Voltaire. Onze heures du matin. La sonnerie de la porte d’entrée troua le silence de l’appartement de Bob Morane. Dans la grande cathèdre gothique, bourrée de coussins, où il avait réussi à caser son énorme carcasse, Bill Ballantine sursauta. Tournant sa lourde tête couronnée d’une épaisse masse de cheveux roux, il hurla en direction de la salle de bain :

— Commandant, on a sonné !

À travers un bruit qui ressemblait à celui d’une averse, la voix de Bob Morane se fit entendre, ouatée.

— Va ouvrir… Suis sous la douche…

On sonna à nouveau. Bill Ballantine maugréa :

— C’est pas possible… On m’invite et on me force à jouer les portiers… Toujours aimé l’travail fait, le commandant… Surtout quand il est fait par quelqu’un d’autre…

Sur une table basse, à ses côtés, l’Écossais posa le verre de whisky à demi vide qu’il tenait à la main. Il extirpa péniblement son corps herculéen de la cathèdre. D’un pas souple, qui ne collait pas avec sa taille et sa carrure, il se dirigea vers l’entrée de l’appartement. Quand il ouvrit la porte donnant sur le palier, le facteur qui se tenait derrière leva vers lui des regards où se lisait une vague crainte. Tout à fait comme si King Kong en personne s’était dressé devant lui.

— C’que c’est ? fit Bill avec l’accent d’un dinosaure dérangé en pleine sieste.

— Une lettre pour monsieur Morane, fit craintivement le facteur en agitant la lettre en question.

— Pouviez pas la mettre dans la boîte, non ?…

— C’est que… elle vient de loin… Insuffisamment affranchie… Une surtaxe à payer…

— C’est ça, gronda Ballantine. Et, si elle avait été trop affranchie, seriez sans doute venu rendre la monnaie ?

— Dix francs… coupa le facteur. Dix francs de surtaxe…

— Dix francs ! explosa le géant. C’que vous rêvez par hasard, mon vieux ? Pourquoi pas un million tant que vous y êtes ?

Le facteur s’enhardit soudain.

— Si vous n’en voulez pas, dit-il, elle sera retournée à l’envoyeur…

Il jeta un regard au revers de l’enveloppe et enchaîna aussitôt :

— L’expéditeur n’a pas mis son adresse. Alors, elle sera pilonnée.

Rapidement, Bill supposa que ce ne serait pas une solution. Bob Morane ne devait pas aimer qu’on mette son courrier au pilon.

— Cinq francs, ça pourrait aller ? interrogea-t-il.

— Dix ! fit le facteur.

— Transigeons à sept cinquante…

— Dix ! insista le facteur, qui commençait à perdre patience.

Poussant un soupir témoignant du fait que son âme écossaise était en train de se fendre, Bill tira une pièce de dix francs de sa poche et l’échangea contre la lettre. Il referma la porte et regagna le salon. Dans la salle de bain, la douche avait cessé de couler.

— Qu’est-ce que c’était ? fit la voix de Bob Morane.

— Une lettre pour vous ! cria l’Écossais.

Il ajouta aussitôt, avec un accent de reproche :

— Et insuffisamment affranchie…

Vingt secondes plus tard, enroulé dans un peignoir de bain, Morane faisait son apparition dans le salon.

— Ça vient d’où ? interrogea-t-il.

Depuis longtemps, Ballantine avait déchiffré l’inscription du timbre.

— Sildavie, dit-il. Connaissez quelqu’un par là, commandant ? Et un drôle de nom de patelin encore… La… Oui, c’est ça, Lasv… C’est comme si on crachait ses dents…

— Ce ne peut être qu’Angelina, fit Bob en prenant la lettre des mains de son ami.

— J’vous signale, en passant, commandant, qu’j’ai dû payer dix francs de surtaxe… Et des francs lourds encore…

— À l’occasion, je te ferai un chèque, dit Morane en déchirant l’enveloppe d’un doigt expert et en en tirant une feuille de papier qu’il déplia.

Sur la feuille, seuls quelques mots étaient écrits, d’une écriture hâtive, heurtée, que Bob lut à mi-voix.

Mon cher Bob,

En souvenir de notre vieille amitié, je pense que vous ne me refuserez pas votre aide. J’en ai un grand besoin… Je vous expliquerai… Je vous en supplie, venez à mon secours… Vite…

Je vous embrasse.

Angelina Nosferat.

— Angelina Nosferat, fit Ballantine. Je me souviens d’elle maintenant… Il y a quelques années, elle étudiait la biologie ici, à Paris… Ou quelque chose dans le genre… Gentille fille… Et jolie comme un cœur, ce qui n’gâte rien… J’crois qu’vous avez été un peu fiancés tous les deux, hein, commandant… Si j’ai bonne mémoire du moins…

— Oh ! fiancés, protesta Morane, c’est vite dit…

Ayant pris, sans façon, la lettre des mains de Bob le colosse y jeta un coup d’œil.

— Avait l’air pressée, la p’tit’ Angelina, constata-t-il. On peut pas dire que c’est soigné comme écriture.

— Tu vois bien qu’elle a écrit sous le coup d’une émotion, fit Morane. Le texte nous renseigne assez là-dessus… Elle m’appelle au secours et…

Lançant à son ami un regard à la fois soupçonneux et inquiet, Ballantine jeta :

— Eh ! doucement, commandant… J’vous vois venir avec vos bottes de sept lieues. La Sildavie, c’est plutôt à l’Est… J’entends déjà le dictionnaire : climat continental et toute la lyre. C’est-à-dire que, si on veut avoir chaud, en hiver, vaut mieux faire un détour, aussi large que possible. Et l’hiver ne va plus tarder. À moins qu’on n’y soit déjà. Doit y avoir des monceaux de neige, en Sildavie. Ou du moins ça va pas se faire attendre. Le temps qu’on y arrive et on sera servis… Je ne tiens pas à…

— Pourquoi parles-tu de toi, Bill ? fit Morane d’une voix douce. C’est moi qu’Angelina appelle à son secours…

— Ouais… sûr… On dit ça… Sûr… C’que vous feriez, en Sildavie, si j’étais pas là pour vous aider à franchir les gros tas de neige…

L’Écossais s’interrompit, secoua la tête à plusieurs reprises, puis il poursuivit :

— Angelina Nosferat, moi, je ne l’ai connue qu’entre deux portes. Pourtant, si je me souviens bien, y avait quelque chose de pas catholique dans son passé… Une malédiction, ou quelque chose comme ça…

— Une malédiction, c’est exact, approuva Morane.

— Voyez que j’ai bonne mémoire, hein, commandant ?… Et si vous me la rafraîchissiez un peu cette mémoire, pendant qu’on lamperait un verre de whisky ?

Morane eut un sourire auquel ses yeux gris d’acier ne participèrent pas.

— Tu veux dire, pendant que TU dégusterais un verre de MON whisky. Et quand on dit un verre, en parlant de toi, on est toujours en dessous de la vérité…

*

La bouteille de Zat 77 s’inclina au-dessus du verre de Bill Ballantine. Des glaçons y tintèrent. Le colosse n’avait pas reposé le flacon sur la table. Il le gardait légèrement penché en direction du verre qui se trouvait devant Morane.

— Vraiment, vous n’en prenez pas, commandant ? Bob secoua la tête.

— Du whisky ? Pas à onze heures du matin…

Il jeta un regard dubitatif à la bouteille déjà plus qu’aux deux tiers entamée, et il acheva :

— … si tu m’en laisses…

Bill but une gorgée dans laquelle on aurait pu faire se disputer des régates, puis il dit :

— Vous n’êtes pas là pour me faire des reproches, commandant, mais pour me raconter l’histoire des Nosferat.

— Juste, mon vieux… Voilà… Au XVe siècle, le comte Vlad Nosferat avait fort mauvaise réputation. En plus d’un guerrier féroce, qui combattait sans cesse ses voisins pour piller leurs fiefs et accroître le sien par des annexions territoriales, il passait pour boire le sang de ses ennemis et pour couper les mains de ceux qui lui déplaisaient.

— Quand ils étaient encore vivants ou quand ils étaient morts ? interrogea nonchalamment Ballantine.

— L’histoire ne le dit pas, mais je suppose que les deux possibilités sont envisageables… On disait aussi que le comte se servait de ce sang et de ces mains pour réaliser de sombres opérations magiques. Car, en plus des activités peu recommandables qui précèdent, Vlad Nosferat s’adonnait à la spagirie, comme on disait au Moyen Âge. Oui, il cherchait à fabriquer de l’or, car il en avait besoin de beaucoup pour financer ses guerres perpétuelles…

— Et il a trouvé le truc ?

— La légende l’affirme. Elle affirme aussi que la formule de transmutation est gravée en caractères cabalistiques sur les murs d’une chambre secrète du château… Ah ! j’oubliais… Vlad Nosferat avait eu la main droite tranchée au combat…

— C’était peut-être pour ça qu’il coupait celles des autres, par compensation…

— Peut-être, Bill… Toujours est-il que Vlad Nosferat mourut…

— Assassiné, tué au combat, ou de la peste noire ?

— Tu n’y es pas. Il mourut dans son lit. Comme l’histoire ne dit pas de quoi, nous supposerons que c’était d’un rhume qui avait mal tourné…

— Exit donc Vlad Nosferat, tenta de conclure sentencieusement l’Écossais.

— Tu n’y es toujours pas, reprit Morane. Je dirais même que c’est ici que l’affaire commence. Ou tout au moins qu’elle rebondit.

Bill Ballantine avait vidé son verre. Il le remplit, y ajouta les clochettes tintinnabulantes de quelques glaçons, y trempa ses lèvres, ce qui le vida à demi, et il lança :

— Donc l’affaire rebondit… Passionnant vot’histoire, commandant… Allez-y… Enchaînez rapide.

— Peu après la mort du comte, le bruit courut dans la région que, la nuit, il sortait du mausolée qu’il s’était fait construire dans les jardins du château, pour errer à travers la campagne et sucer le sang des vivants.

— Il était devenu un vampire quoi, une empuse, un broucolaque…

— Exactement… Cela n’a rien d’extraordinaire en soi, car de tels contes sont monnaie courante en Sildavie, comme dans tous les pays d’Europe centrale… Et il se passa ce qui se passe toujours en pareil cas. Un jour, les paysans en eurent plein le dos de leurs terreurs. Ils envahirent les jardins du château et pénétrèrent massivement dans le mausolée. La légende affirme qu’on y trouva le comte en apparente bonne santé. Comme c’était le jour et que les vampires dorment entre le lever et le coucher du soleil, il dormait. On en profita, selon la tradition, pour lui planter un pieu dans le cœur et lui trancher la tête. C’est alors qu’on s’aperçut que sa main droite postiche, une main de fer semblable à celle que devait porter plus tard Goetz von Berlichingen, que sa main droite postiche donc manquait. Par la suite, et sans doute par hasard, il y eut plusieurs morts par strangulation dans la région. Aussitôt, une nouvelle légende prit corps. C’était la main postiche du comte Nosferat qui errait la nuit pour étrangler les gens…

— Bref, interrompit une fois encore Ballantine, on se trouve en plein dans un film d’épouvante de série B des années 50…

— Tout juste. D’autant plus que c’est justement de ce genre d’histoires que s’inspiraient ces films…

Il y eut un court moment de silence. Bill en profita pour lamper ce qui restait de whisky dans son verre. Puis Morane reprit :

— Les années, puis les siècles passèrent. Pourtant, à Lasv, le souvenir du comte Vlad Nosferat demeure dans toutes les mémoires. Au début de ce siècle, la légende rebondit encore. Zvor Nosferat, descendant direct de Vlad et arrière-grand-père d’Angelina, était un physicien et chimiste de réputation mondiale. Persuadé que le comte Vlad avait réellement découvert le moyen de fabriquer de l’or, il entreprit de retrouver le secret de son ancêtre. Un jour, on le découvrit étranglé dans son cabinet de travail. La version officielle fut qu’il s’agissait de la vengeance d’un domestique congédié. Mais, parmi le petit peuple des campagnes, aucun doute ne demeura. La main de fer du comte Vlad était revenue, et c’était elle qui avait tué…

— Comme dans le conte de Jean Ray[1].

— Oui… Je me suis d’ailleurs toujours demandé si, justement, avant d’écrire le conte en question, ce vieux Jack n’était pas allé faire un tour en Sildavie…

Il y eut un nouveau silence. Les deux amis réfléchissaient à la question. À tel point que Bill ne pensa même pas à remplir son verre, vide pourtant, à part deux glaçons qui s’ennuyaient à en mourir…

— Et vous croyez, commandant, finit par dire le géant, que la lettre d’Angelina aurait quelque chose à voir avec toutes ces légendes sur le comte Vlad ?

Bob Morane eut un geste vague.

— Ça m’étonnerait, dit-il. On est presque à la fin du XXe siècle, il ne faut pas l’oublier. Alors, les légendes… Bien qu’en Sildavie… Il faut reconnaître que la lettre d’Angelina ne nous donne pas beaucoup de renseignements…

L’énorme battoir de Bill Ballantine se referma sur la bouteille de whisky, l’inclina au-dessus du verre de l’Écossais, mais pas assez pour que la moindre goutte d’alcool ne tombe. Comme si le géant avait soudain été frappé de paralysie.

— J’y pense, commandant ! fit-il.

— Si tu te mets à penser, dit distraitement Morane.

— Ouais… N’empêche que j’y ai pensé avant vous.

— Dis toujours…

— Ben… Angelina est plutôt bourrée, question fric. Ça m’étonnerait qu’il n’y ait pas le téléphone, et même plusieurs, au château des Nosferat. Vous aussi vous avez le téléphone… Alors ?… Vous appelez Angelina, vous lui demandez de vous faire un petit dessin, et ainsi on finit de se poser des questions.

Morane sursauta.

— Je retire ce que je viens de dire, fit-il. Non seulement tu penses, mais tu penses bien… Une idée qui n’avait même pas effleuré ma fichue caboche de bois… Je crois même que j’ai le numéro d’Angelina dans mon carnet d’adresses…

Vingt secondes plus tard, il avait retrouvé le numéro en question. Et vingt secondes plus tard encore, il s’était mis en rapport avec Tinter.

*

Le timbre du téléphone grelotta. Bob Morane et Bill Ballantine relevèrent la tête.

— V’là Lasv ! fit Bill en s’étranglant à demi sur l’amas de consonnes.

Morane décrocha et porta le combiné à hauteur de son visage.

— Oui ?

— Vous avez bien demandé le 32 à Lasv, en Sildavie ? fit la voix impersonnelle de la téléphoniste. Angelina Nosferat ?

— C’est bien ça.

— Cette ligne est en dérangement.

— En dérangement, ou occupée ? s’inquiéta Bob.

— On nous a répondu qu’elle était en dérangement. Nous ne pouvons pas vous en dire davantage.

Bob demeura un instant silencieux. Le front barré d’une ride verticale.

— Faut-il maintenir la demande de communication et rappeler plus tard ? insista la téléphoniste.

— Non, jeta Morane. Annulez…

Il avait la sensation nette que, plus tard comme maintenant, le 32 à Lasv demeurerait en dérangement. Il reposa le combiné sur sa fourche.

— Alors ? demanda Ballantine. Pas mèche ?

— Le numéro d’Angelina est en dérangement.

— Trouvez pas ça bizarre, juste maintenant ?

— Super bizarre même.

— Alors, c’qu’on fait ? On laisse tomber, ou on saute dans le premier avion ?

— Pas question d’avion, fit Bob en secouant la tête. Il n’y a pas de ligne directe entre Paris et la Sildavie. Il nous faudrait prendre un premier avion pour Prague, puis un autre pour Sildavia. De là, combien nous faudrait-il prendre de trains, de taxis et d’autobus pour atteindre Lasv ? On perdrait un temps fou entre chaque correspondance. Peut-être bien qu’il nous faudrait huit jours pour arriver. Pendant ce temps, si Angelina est réellement en danger…

— Alors, l’auto ?

— Oui, mais pas n’importe quelle auto. Les routes, du côté de Lasv, ça ne doit pas être du billard. Et il faut compter avec la neige… Non, on va prendre la Range Roover, nous munir de pneus de rechange à crampons et foncer. En empruntant le plus possible les autoroutes et en nous relayant au volant, on y sera en deux jours… avec un peu de chance…

— Et les visas, vous y avez pensé, commandant ?

— Je crois avoir un copain qui traîne quelque part à l’ambassade de Sildavie, fit Morane. Toujours avec un peu de chance, on aura nos visas avant la fin de l’après-midi. Je file à l’ambassade dare-dare. Pendant ce temps, tu fignoleras la Roover, tu t’occuperas du plein, des pneus et du reste… Avant la nuit, on sera en route vers l’est…

L’Écossais soupira. Avec Bob Morane, c’était toujours ainsi. Dès qu’il avait décidé de partir, c’était comme si on était déjà arrivé. Le temps n’existait pas pour Bob Morane. Il retirait et le compressait à sa guise. Comme un vulgaire morceau de chewing-gum.

Bob s’était levé, avait enfilé un trench. Il avait atteint la porte d’entrée, quand il revint sur ses pas.

— J’oubliais, Bill, dit-il. N’emporte pas de whisky. Ça pourrait nous valoir des ennuis aux frontières, et je ne tiens pas à perdre de temps…

Il se détourna… Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée de l’appartement claquait derrière lui.

À nouveau, Bill Ballantine soupira. À fendre l’âme. En Écossais bon teint, il était superstitieux. Les vampires, les mains de fer qui se baladent toutes seules pour étrangler les gens, les châteaux hantés, tout ça ne lui plaisait déjà qu’à demi. Ça ne le rassurait pas du tout même. Mais devoir s’embarquer sans whisky, autant dire complètement désarmé, c’était l’épouvante des épouvantes. La trompette du Jugement Dernier en quelque sorte.

Désespéré, il se versa un grand verre de whisky. Le dernier avant longtemps peut-être. Sinon le dernier tout court. Avec les vampires, les mains de fer qui se baladent toutes seules pour étrangler les gens, les châteaux hantés, on ne pouvait jamais savoir…

3

La neige s’était mise à tomber. Devant la Range Roover, elle tissait un rideau de plus en plus épais, mais que les faisceaux des phares perçaient encore sans peine.

— Fallait s’y attendre, gronda Ballantine. Avant de partir, à Paris, on avait parlé de neige. Et quand on parle de neige, on en voit la queue, c’est connu…

Tu confonds avec le loup, fit Bob Morane qui tenait le volant.

— C’est du pareil au même, commandant… Là où il y a de la neige, les loups sont pas loin non plus. Suis certain qu’il y en a encore dans ce pays…

— Probable, répondit simplement Morane.

Cela faisait maintenant deux jours qu’ils roulaient, se relayant de deux heures en deux heures, depuis qu’ils avaient quitté Paris. Un arrêt de temps en temps seulement pour faire le plein et manger un morceau.

Au début, il y avait eu les autoroutes. Françaises, allemandes, tchèques, et avec l’entrée en Sildavie, ça s’était dégradé. Fini les autoroutes. À la place, de mauvaises chaussées aux pavés en dos de tortue. Il y avait bien eu quelques tronçons de macadam, mais les dix doigts des deux mains suffisaient pour les compter.

Et cela se terminait par ce chemin mal empierré, plein de nids de poule et d’ornières.

— C’qu’on va bientôt arriver ? interrogea Bill. Commence à faire fatigué et froid dans c’te tire…

— Je crois qu’on y est, dit Bob.

Il avait ralenti et montrait un panneau indicateur, qui devait dater de l’époque où les troupes du Troisième Reich occupaient la Sildavie. On y lisait, en caractères à demi effacés par les intempéries : Lasv.

La route tourna. Sur la droite, il y eut les lumières des fenêtres d’une bâtisse trapue.

— On va s’arrêter là pour demander notre chemin, décida Morane.

Il stoppa la Roover devant la porte de la maison. Avant, au-dessus de cette porte, les deux amis avaient repéré une enseigne sur laquelle Morane, qui possédait quelques mots de sildave, avait pu lire Auberge du Roi Ladislas. Il avait traduit à Bill, qui s’était exclamé :

— Tombe bien, c’t’auberge. Commençait aussi à faire drôlement soif là-dedans…

Enveloppés dans leurs duffel-coats ils mirent pied à terre et marchèrent vers la porte. Quand ils voulurent la pousser, ils se rendirent compte qu’elle était fermée de l’intérieur. Pourtant, de derrière, venaient des éclats de voix.

— On a plutôt l’air méfiant dans le pays, remarqua Bill. Tout en continuant à frapper à la porte, Morane cria, en allemand :

— Ouvrez-nous… Nous sommes de pauvres voyageurs attardés…

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les troupes hitlériennes avaient occupé la Sildavie et beaucoup de personnes âgées, et aussi quelques autres, parlaient l’allemand. Morane et Ballantine en avaient fait l’expérience depuis leur entrée dans le pays. Aussi avaient-ils décidé d’user de cette langue que tous deux, surtout Morane, parlaient couramment.

— Ouvrez-nous !… insista Morane.

Derrière la porte, il y eut un brusque silence, puis des bruits de pas. À travers le battant, une voix demanda, en allemand également :

— Qui êtes-vous ?

— Des touristes étrangers, répondit Bob. Nous sommes venus en voiture.

Il y eut un bruit de verrou qu’on tirait. La porte s’entrebâilla pour laisser apercevoir un visage hirsute, garni d’une épaisse moustache poivre et sel et où brillaient des yeux remplis de méfiance.

L’aspect des visiteurs devait être rassurant, car la porte s’ouvrit tout à fait, et ils purent franchir le seuil.

— Guten Abend ! lança Morane à la ronde. Bill l’imita aussitôt.

— Guten Abend ! répondirent quelques voix.

Ils étaient une douzaine de personnes réunies autour d’une table ronde au centre de laquelle brûlait une lampe à pétrole. Les hommes avaient gardé leurs casquettes et leurs chapeaux. Il n’y avait que trois femmes et toutes trois portaient des châles. Deux d’entre elles tricotaient. Si vieille qu’on pouvait se demander si on ne l’avait pas tirée de sa tombe pour la circonstance, la troisième égrenait, de ses doigts informes, un rosaire aux énormes grains d’ambre blond.

Tous les visages s’étaient tournés vers Morane et Ballantine. Dans leurs dos, la porte avait été refermée aussitôt, le verrou tiré. Un silence troublé seulement par le crépitement des bûches dans la cheminée.

On se serait cru à une autre époque. Plus rien ne rappelait le XXe siècle. Un retour au Moyen Âge.

— Moi, c’est Robert Morane, Français de Paris, fit Bob en allemand.

Il désigna Bill.

— Et voilà William Ballantine, Écossais d’Écosse.

— Et assoiffé comme c’est pas possible, enchaîna le géant.

Le temps, un moment suspendu, reprit sa course. Les visages hostiles se déridèrent.

Ficzko, le fermier, tendit des chaises aux nouveaux venus. Le cercle, autour de la table, s’élargit pour faire de la place. On servit des grands verres d’eau-de-vie de prune aux étrangers. Bill vida le sien comme s’il s’agissait de sirop de framboise. Morane tenta bien d’en boire une gorgée, mais il s’étrangla, toussa, et ses yeux gris d’acier lâchèrent deux larmes qui coulèrent le long de ses joues tannées.

— Trop fort pour vous, hein, commandant ? s’empressa Bill. Non, faut pas… Ça vous ferait du mal… Faut avoir l’habitude…

Le verre de Morane passa devant Bill, puis dans la main de Bill, puis son contenu dans le pipe-line qui tenait lieu de gosier à Bill. Tout cela sur le temps d’un clin d’œil.

L’hommage qui venait d’être rendu par l’Écossais à leur boisson favorite dut plaire aux Sildaviens. Tous les visages s’étaient maintenant complètement ouverts. On voyait même fleurir quelques sourires. Mais, sur toutes les lèvres, on devinait la même question. Question qu’on ne formulait pas. Sans doute par discrétion. Cette discrétion qui est l’apanage des gens simples, demeurés fidèles aux vérités premières du ciel et de la terre.

Ce fut Bill qui rompit le silence, et sans la moindre discrétion lui, ce qui prouvait qu’il était malgré tout un être civilisé.

— Vous devez vous demander ce qu’on est venus faire ici, hein ? jeta-t-il en allemand.

Il n’y eut pas de réponse. Mais l’interrogation continuait à se lire sur les traits de tous les Sildaviens.

— On vient faire une petite visite au château, laissa tomber Ballantine après un bref moment de suspens.

*

À ce mot de « château », tous les visages s’étaient soudain fermés à nouveau. Plusieurs même avaient pâli jusqu’à paraître exsangues. Une des femmes ébaucha un signe de croix.

— Ben quoi ? fit Bill. On dirait que vous avez vu le diable. Morane comprit qu’il lui fallait intervenir, adoucir l’impression de rudesse de son compagnon.

— Écoutez, dit-il à l’adresse des Sildaviens, nous sommes des amis de la jeune comtesse Angelina Nosferat. Elle nous a écrit pour nous demander de venir à son secours, au château… Nous sommes venus aussitôt…

Il s’interrompit, pour reprendre ensuite :

— Voyons, que se passe-t-il ?

La vieille Ilona Koschik dodelina de la tête. Les perles d’ambre de son chapelet coulaient plus vite entre ses doigts déformés par arthritisme.

— Une bien brave petite, la demoiselle, dit-elle. Dommage…

La vieille s’interrompit.

— Dommage… ? insista Morane, soudain tendu.

— Dommage qu’elle ait eu un démon pour ancêtre, compléta Ilona.

— Et ce démon est revenu, enchaîna Ficzko.

— Vous voulez parler du comte Vlad Nosferat ? demanda Morane.

Il y eut un long silence qui pouvait passer pour un acquiescement.

— Allons donc ! intervint Bill Ballantine de sa grosse voix. Le comte Vlad est mort depuis cinq cents ans !

— Vag l’a vu il y a quelques jours, déclara Ficzko.

— Qui est-ce Vag ? s’enquit Bob.

— Mon petit berger, fut la réponse du fermier. Il a vu le comte, entouré de ses démons, sur la route qui monte au château.

— Il aura rêvé tout éveillé, dit Morane. À moins qu’il ne vous ait raconté des histoires. Vous savez, les enfants possèdent beaucoup d’imagination…

Mais Ficzko secoua la tête.

— Non, fit-il. Istvan, le peintre, a aperçu lui aussi le comte, presque à la même heure, mais plus haut vers le col de Vorno.

— Comment Vag et Istvan ont-ils pu reconnaître qu’il s’agissait du comte Vlad Nosferat ?

— À cause de ses yeux, répondit Ficzko.

— Oui, ses yeux, intervint la vieille Ilona Koschik… Hi… Hi… Hi… Des yeux jaunes comme ceux du portrait qui se trouve au château. J’y suis allée un jour, il y a bien longtemps, et on m’a dit que c’était le portrait du comte Vlad… Des yeux jaunes comme l’or… Des yeux jaunes comme l’ambre… Hi… Hi… Hi… Hi…

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un bref regard. Tout à fait comme si ces yeux jaunes leur rappelaient quelque chose.

— De toute façon, dit Bill, ce ne sera pas cet homme aux yeux jaunes qui nous empêchera d’aller au château. Nous, les hommes aux yeux jaunes, on sait comment les traiter, hein, commandant ?

— Sûr, approuva Morane. On sait comment les traiter, même s’ils sont morts depuis cinq siècles…

Et il ajouta, plus bas :

— Ce qui m’étonnerait…

Et il ajouta encore, à l’adresse de Bill :

— Je propose que nous nous remettions en route sans tarder.

Il avait continué à parler allemand et ses paroles furent comprises de tous.

— Vous ne pouvez pas aller au château, insista Ficzko. Ce serait risquer votre vie.

— C’est justement pour aller au château que nous sommes venus jusqu’ici, fit Morane d’une voix calme.

— Ouais, approuva Bill, et on n’est pas de ceux qui rebroussent chemin au moment de toucher au but.

— Si vous nous montriez la route qu’il faut prendre pour gagner le château, fit Bob à l’adresse des Sildaviens.

Ce fut encore Ficzko qui parla.

— Attendez au moins le jour, dit-il. La nuit, vous risqueriez de vous perdre. Et puis, avec le comte, les loups sont revenus. Ils errent autour du castel. Des loups qu’on ne peut pas tuer, messieurs…

« Balivernes que tout ça ! » pensa Morane. Mais il pensa aussi que le fermier avait sans doute raison. La nuit, avec la neige qui rendait tout uniforme, Bill et lui risquaient de s’égarer. Et il devinait que personne, à Lasv, n’accepterait de leur servir de guide. Il lança un rapide coup d’œil en direction de Ballantine, pour quémander un avis. Comme cet avis ne venait pas, il décida :

— Soit, nous passerons la nuit ici… Vous avez des chambres libres, j’espère…

— Personne ne vient de ce côté en hiver, assura Micaïl Slovaz, le patron de l’auberge. Je vais vous faire préparer mes deux meilleures chambres… Mais je pense qu’avant d’aller vous coucher vous mangerez bien quelque chose…

— Et comment ! explosa Bill Ballantine. Je me sens une faim de loup !

Le géant s’étrangla à demi sur ce dernier mot, qu’il aurait voulu pouvoir ravaler. Personne cependant ne semblait l’avoir remarqué. Sur les visages des Sildaviens, hommes et femmes, il y avait maintenant une évidente expression de satisfaction. Comme si, momentanément, ils avaient réussi à sauver la vie aux deux voyageurs.

4

Les chambres de l’Auberge du Roi Ladislas dataient de l’époque des diligences. Des murs passés à la grosse chaux. Des poutres apparentes. De vieux meubles façonnés à la main et sentant l’encaustique. Les hauts lits étaient garnis de matelas et d’édredons de duvet dans lesquels on s’enfonçait comme dans un cocon. Des bûches incandescentes crépitaient au fond des foyers ouverts.

Pendant un moment, Bob Morane s’était tourné et retourné entre ses deux couches de duvet. Les crépitements des bûches lui faisaient comme une berceuse. À travers la cloison, il entendait Bill qui, en tournant et retournant lui aussi son énorme masse d’os et de muscles, faisait grincer les ressorts martyrisés de sa couche.

Et, au bout de quelques minutes, après un bref moment de torpeur, Bob avait soudain trouvé le sommeil.

Pour combien de temps ?

Ce fut une sensation d’insécurité qui le réveilla. À travers les lueurs rougeâtres et dansantes du foyer, il tourna instinctivement ses regards vers la porte. Vers cette porte derrière laquelle, il le savait, se tapissait le danger. Des longues secondes de silence. Un silence où s’imposaient seuls les craquements du bois attaqué par le feu, dans la cheminée.

Ensuite, il y eut un autre bruit. Un grattement. Comme si un animal monstrueux aiguisait ses griffes de fer contre le battant de la porte.

Morane s’était à demi dégagé de son duvet, pour se dresser sur son séant.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il à mi-voix.

De l’autre côté de la porte, le grattement s’interrompit, pour reprendre quelques secondes plus tard, se faire de plus en plus fort.

— Qu’est-ce que c’est ? fit encore Morane, mais à voix haute cette fois.

Le grattement s’interrompit tout à fait. Mais Bob savait que la chose, dans le couloir, ne demeurait pas inactive. Instinctivement, ses regards s’étaient fixés sur le bec de cane. Un lourd bec de cane en cuivre poli, qui se mit à tourner soudain, lentement, très lentement. Quelqu’un, ou quelque chose, tentait d’ouvrir la porte.

Centimètre par centimètre, le bec de cane continuait à tourner. Pour finalement s’arrêter à bout de course. De l’autre côté, il y eut une poussée qui fit frémir le battant. Pourtant, celui-ci résista. Comme toujours quand il dormait dans une chambre étrangère, Morane avait pris soin de pousser le verrou.

Pendant quelques secondes, le bec de cane demeura immobilisé à bout de course. Puis il se releva soudain. Dans le couloir, il y eut un choc sourd. Un objet lourd qui venait de retomber sur le plancher. Ensuite, un premier coup ébranla la porte. Puis un deuxième. Puis d’autres…

À chaque coup, le battant s’incurvait en arc de cercle vers l’intérieur. Mais il était taillé dans du chêne massif, ses gonds de fer étaient solidement forgés, et il tenait bon.

Pourtant la chose redoublait d’efforts. Vite, elle ne se contenta plus de tenter d’enfoncer la porte. Elle se mit en même temps à en attaquer le bois, jusqu’à ce que celui-ci fût percé à plusieurs reprises. Des esquilles volèrent à travers la chambre, littéralement arrachées. Plusieurs fois, Morane vit briller une énorme griffe qui, à la lumière du feu, lança des éclats métalliques.

Cette fois, Morane comprit que l’affaire était sérieuse. On en voulait à sa vie. En pyjama, il se leva et alla chercher une lourde pelle de fonte posée près du feu. Avec ça, si l’ennemi parvenait jusqu’à lui, il pourrait se défendre.

De la chambre voisine, une voix lui parvint à travers la cloison :

— Eh ! commandant, c’qui s’passe ?

Bill avait le sommeil lourd. Il venait seulement de se réveiller.

Un peu partout, dans la maison, il y eut des éclats de voix. Des portes claquèrent. Des pas précipités firent gémir les marches d’escalier.

De l’autre côté du battant, on cessa de s’acharner sur ce dernier. Dans le couloir, il y eut une fuite rapide. Un peu le bruit qu’eût fait un prodigieux arachnide aux pattes de fer.

La poignée de sa pelle de fonte soigneusement serrée dans sa main droite, Morane dégagea le verrou et ouvrit la porte d’une saccade. À l’instant précis où Bill apparaissait sur le seuil de sa chambre. Le géant n’avait pas toujours une conversation extrêmement variée, car il se contenta de demander encore :

— Eh ! commandant, c’qui s’passe ?

— Là-bas ! hurla Bob en montrant le fond du couloir. Dans la vague lumière venue du dehors, à travers une fenêtre, quelque chose courait sur le plancher. Quelque chose qui pouvait avoir la taille d’un très gros chat, mais qui n’avait cependant rien à voir avec un chat, même très gros.

Arrivée à un mètre de la fenêtre, la chose bondit, traversa la croisée dans un grand bruit de bois et de verre brisés et disparut au-dehors.

— On aurait dit une araignée, fit Bill.

— Ou une main, corrigea Morane. L’Écossais protesta :

— Une main ? Ça va pas, non ? Ça avait la taille d’une roue de brouette. Z’avez déjà vu des mains larges comme des roues de brouette ?

— Non, reconnut Morane. À part tes mains à toi, bien sûr…

Il enchaîna aussitôt :

— Et toi, tu as déjà vu une araignée de cette taille ? Tous deux avaient gagné la fenêtre. En dépit du froid vif de la nuit, ils se penchèrent au-dehors. Mais, en dessous d’eux, ils ne distinguèrent que la luminescence de la neige.

Micail Slovaz, sa femme et quelques domestiques et servantes étaient apparus au sommet de l’escalier menant au rez-de-chaussée.

— Que se passe-t-il ? interrogea l’aubergiste. Le bruit nous a réveillés et…

— On a essayé de pénétrer dans ma chambre, expliqua Morane.

— Quelque chose qui ressemblait à une monstrueuse araignée, compléta Ballantine.

— Ou à une main énorme, fit Bob à son tour.

À ce mot de « main », les Sildaviens se reculèrent, terrifiés. Dans la pénombre, leurs visages avaient pris soudain la couleur du lait caillé.

— Allons voir en bas, décida Morane.

Le temps pour les deux amis de se chausser et de passer leurs duffel-coats, et ils gagnèrent le rez-de-chaussée, pour ensuite sortir dans la nuit et contourner la maison.

Tout d’abord, ils ne découvrirent rien sous la fenêtre par laquelle avait fui la chose. Ensuite, leurs yeux s’habituant à l’obscurité, ils distinguèrent l’amorce d’une piste sur la neige.

Une piste bien étrange, composée d’une seule empreinte, toujours répétée, toujours semblable à elle-même. L’empreinte d’une main gigantesque et griffue.

Micail Slovaz, qui suivait armé de son fusil de chasse, s’était reculé. À plusieurs reprises, il se signa. Avec une sorte de ferveur désespérée.

— La main du comte, avait-il murmuré. La griffe de Vlad Nosferat !

Le sourcil froncé, Morane regarda dans la direction où devait se trouver le château. Mais, à cause de l’épaisseur de la nuit, il ne distingua rien.

— Après tout, Bill, dit-il calmement, il est fort possible qu’Angelina ait réellement besoin de nous…

5

À l’aube, Bill avait changé les quatre roues de la Range Roover qui, munie de pneus neige garnis de crampons, roulait à présent en direction du castel.

En dépit des événements de la nuit, et aussi des supplications de l’aubergiste, Bob Morane et Bill Ballantine n’avaient pas renoncé dans leur intention de se rendre à l’appel d’Angelina Nosferat. C’était tout juste s’ils avaient accepté de passer autour de leur cou, retenus par un lacet, de petits sachets de feuilles d’ail séchées destinées – s’il fallait en croire la tradition – à mettre en déroute les mauvais esprits.

Debout sur le seuil de l’auberge, Micail Slovaz, son épouse et la mère de celle-ci – la vieille Ilona Koschik – avaient regardé la voiture s’éloigner. Jusqu’à ce qu’elle eût disparu, se fût fondue tout à fait derrière le mince rideau de la neige qui s’était remise à tomber.

Ilona Koschik resserra frileusement autour d’elle les pans de son grand châle qui, parfois, la faisait ressembler à une chauve-souris. Elle dit de sa voix cassée, en dodelinant de la tête :

— Pauvres petits !… On ne les reverra plus jamais…

— Pour sûr, fit sa fille. Pour sûr…

— Hélas dit à son tour Micail Slovaz. Et tous trois ajoutèrent en même temps :

— Pauvres petits !… Pauvres petits !…

Sur cette conclusion, qui prenait des allures d’oraison funèbre, Micail Slovaz, sa femme et Ilona Koschik rentrèrent dans l’auberge, dont ils barricadèrent soigneusement la porte derrière eux.

Dans la Range Roover qui les emportait, Bob et Bill ne semblaient pas se soucier du fait qu’on venait de les appeler « pauvres petits ». Quand on est baraqué comme l’était Morane et quand, comme Ballantine, on approche les deux mètres, avec un poids d’haltérophile super-lourd, de telles allusions sont aussi inopérantes que des plombs de chasse sur le blindage d’un cuirassé. Les « pauvres petits » se portaient bien. Merci.

— Z’êtes sûr de repérer le chemin, commandant ? interrogea Bill.

— Sûr, répondit Bob. J’ai soigneusement mis en mémoire les renseignements de l’aubergiste. Et tu sais que, jusqu’à présent, mon petit ordinateur personnel continue à tourner rond.

Presque aussitôt, il ajouta, avec une feinte mauvaise humeur :

— Mais je t’ai dit des milliers de fois de ne plus m’appeler « commandant ». Depuis que je me suis fait mettre en disponibilité à l’armée de l’Air, je ne commande plus rien du tout… Pigé ?…

— Pigé, commandant… Et Bill poursuivit aussitôt :

— Même avec la neige ?

— Quoi, même avec la neige ?

— Je veux dire que, même avec la neige, vous réussissez à repérer le chemin ?

Bob Morane sourit.

— Ce que j’aime chez toi, mon vieux, c’est que tu as de la suite dans les idées… Ça on peut le dire…

Tous deux, ils rirent. Bruyamment. Puis le silence. Un silence relatif. Il y avait le craquement de la neige sous les pneus, le chuintement monotone des essuie-glaces.

Penché en avant, Ballantine essayait de distinguer quelque chose dans le lointain, car la neige tombait moins fort.

— On le voit nulle part c’te château, grogna l’Écossais.

— On ne l’apercevra que plus loin, assura Bob, quand on aura franchi le col de Vorno.

Soudain, il y eut un choc. La voiture glissa de côté, une de ses roues enfoncée jusqu’à l’essieu dans un nid de poule que la neige dissimulait. Les crampons s’accrochèrent. Le moteur s’emballa, Morane réduisit les gaz. Il y eut une série de heurts. Puis la Roover retrouva son équilibre, définitivement tirée du mauvais pas.

— V’là un nid de poule que votre petit ordinateur personnel n’avait pas prévu, hein, commandant ? fit Bill, goguenard.

— Sans les crampons, il est probable que nous ne nous en serions pas tirés aussi aisément, remarqua calmement Morane.

Presque aussitôt, il montra un panneau indicateur, où une flèche était encadrée par ces deux mentions : Col de Vorno – Château de Nosferat.

— Voilà qui prouve que mon petit ordinateur personnel ne rate pas à tous les coups.

— Un raté de temps en temps, c’est déjà trop, lâcha l’Écossais avec une évidente mauvaise foi.

Durant un quart d’heure encore, la Range Roover continua à rouler à petite allure. La route devenait de plus en plus mauvaise, car le froid et la neige la changeaient en patinoire. En outre, elle était mal entretenue et pleine de bosses et de fosses, ce qui n’arrangeait rien.

— Le col de Vorno ! fit Morane.

Cela ressemblait à un prodigieux coup de hache qui aurait fendu la montagne en deux. La voiture s’engagea entre les deux hautes parois bordées d’éboulis. Parfois, ces parois s’écartaient pour faire place à des champs de caillasse où poussaient de rares sapins rabougris.

L’avance devenait de plus en plus laborieuse. Le vent glacé, en s’engouffrant dans le col, avait gelé la neige à mort, l’avait changée en une épaisse couche de glace sur laquelle, seuls, les crampons permettaient de progresser.

— On ne peut pas dire que les parages de la demeure d’Angelina soient bien engageants, remarqua Bill.

Et il ajouta aussitôt, prudemment :

— Du moins en hiver. Et il ajouta encore :

— Riche idée que vous avez eue là, commandant, d’emporter des roues à pneus neige et à crampons…

Morane sourit et dit, du bout des lèvres :

— Prudence élémentaire, mon cher Watson… Prudence élémentaire…

Cette allusion au compagnon de Sherlock Holmes n’eut pas l’air de plaire à Bill, qui maugréa :

— Ouais, je sais… J’suis moi aussi le compère, le confident, le repoussoir… La cinquième roue au char quoi !…

Il y eut un nouveau choc. La Range Roover eut un sursaut puis retomba, toute de travers.

— Encore un nid de poule que vous n’avez pas manqué ! fit Bill avec une sorte de joie sauvage.

— Comment veux-tu qu’avec ton continuel bavardage on puisse consacrer toute son attention à la conduite ? rétorqua Morane.

Cette fois, il eut beau avoir recours à toutes les possibilités que lui offrait la voiture, elle ne décolla pas du trou dans lequel une de ses roues arrière s’était bloquée.

Morane lança un regard narquois en direction de son ami et laissa tomber :

— Je crois que tu vas devoir descendre pour pousser un peu, mon vieux…

Le colosse sursauta.

— Descendre ?… Pousser ?… grogna-t-il. Pourquoi moi ?

— Parce que tu es le plus fort, tout simplement.

Bill allait rétorquer quand, venu de derrière les sapins qui, en cet endroit, tapissaient le fond du col, un hurlement se fit entendre. Un autre lui répondit. Puis un autre encore.

— Les loups ! fit Morane.

Et il ajouta, à l’adresse de son compagnon :

— Allons, grouille… Descends et pousse…

— C’est ça… Avec toutes ces méchantes bébêtes qui rôdent dans le coin !

— Justement… On a intérêt à s’éloigner avant qu’elles ne viennent mettre un siège en règle autour de la voiture…

Après une courte pause, Bob poursuivit :

— De toute façon, tu es trop gros pour être mangé… par un seul loup.

— Oui mais, l’ennui, c’est qu’il doit y en avoir plusieurs, remarqua Ballantine en mettant pied à terre.

Quelques secondes plus tard, la voiture était violemment secouée par la formidable poigne du colosse qui tentait de l’arracher à son ornière. De son côté, Morane tentait de se servir aussi efficacement que possible du moteur.

Ce n’était cependant pas une petite tâche que celle à laquelle Bill Ballantine venait de s’atteler. La Range Roover était lourde et, en dépit de toute sa force, le géant ne parvenait pas à la soulever assez pour sortir la roue arrière du nid de poule qui s’était ouvert sous elle comme un piège.

Entre les sapins, une forme souple apparut. Puis une autre. Tout de suite, Morane reconnut la longue tête pointue, la queue basse, les pattes hautes et puissantes, les yeux bridés et brillants.

— Dépêche ! hurla-t-il à Bill par la vitre de la portière baissée. On a de la compagnie.

Bill avait, lui aussi, aperçu les carnassiers.

— Oui, grogna-t-il. C’est facile à dire, dépêche… quand on est bien au chaud…

Les loups, au nombre d’une demi-douzaine, convergeaient vers la voiture. D’une allure de plus en plus rapide et qui, vite, se changea en course.

D’un effort surhumain, Ballantine réussit à soulever la Roover plus haut qu’il ne l’avait fait jusqu’à présent. Les crampons mordirent dans la neige gelée et le véhicule se trouva libéré du piège.

— Vite ! hurla Bob. Vite !

Les loups allaient atteindre Ballantine. L’un d’eux lui coupait déjà la route. D’un coup de pied, le colosse l’envoya bouler à cinq pas.

— Heureusement que j’suis pas le p’tit Chaperon Rouge, goguenarda l’Écossais en s’engouffrant dans la voiture.

Il voulut refermer la portière derrière lui, mais un fauve s’était déjà précipité. D’une nouvelle ruade, Bill le repoussa, mais pas assez loin. La portière coinça violemment une des pattes du loup qui, sans paraître ressentir la moindre douleur, roula dans la neige, pour se relever comme si de rien n’était. Sans même boiter.

— Z’avez vu ça, commandant ? fit Ballantine. Avec la force que j’ai mise à refermer la lourde, ce bestiau aurait dû avoir la patte tranchée. Ou tout au moins en bouillie. Au lieu de ça, il se porte comme vous et moi…

La voiture s’était mise à rouler. Pourtant, elle ne pouvait aller très vite, à cause du mauvais état du terrain, et les loups n’avaient aucun mal à se tenir à sa hauteur. Parfois, l’un d’eux sautait sur le capot et, à travers le pare-brise, il offrait le spectacle peu rassurant d’une double herse de crocs acérés sous les babines retroussées.

— Ont l’air drôlement entêtés ces petits, dit Bill. Personnellement, j’aime pas beaucoup leur compagnie… Vais essayer de les dégoûter…

De la poche de son duffel-coat il tira un revolver à canon court. Presque en même temps, il baissa la vitre de la portière et ouvrit le feu sur les loups. Bill était assez bon tireur. Plusieurs animaux furent touchés. Pourtant, ils ne parurent pas s’en porter plus mal.

Quand son arme fut vide, l’Écossais referma la vitre et dit d’un air dégoûté :

— Les gens de l’auberge avaient raison. Les loups de la région sont réellement à l’épreuve des balles… Voulez-vous que je vous dise, commandant ?… Eh bien ! Ces loups-là me paraissent pas catholiques du tout…

— Tu en as déjà vu qui allaient au catéchisme ? goguenarda Morane.

La route devenait meilleure. À un endroit protégé, la neige se fit moins épaisse. Morane put pousser le véhicule à plus vive allure. Cela dut décourager les loups car, au bout de quelques minutes, ils abandonnèrent la poursuite et disparurent entre les sapins.

Sans quitter vraiment la route des yeux, Bob lança un rapide coup d’œil vers Bill, qui était en train de regarnir le barillet du revolver.

— Ce que je ne comprends pas, fit Morane, c’est d’où tu sors cette arme. Et je crois la reconnaître… Elle m’appartient…

— Je l’ai piquée dans un de vos tiroirs, avant de quitter Paris, avoua le géant sans le moindre embarras.

— Et moi qui t’avais recommandé de ne pas emporter d’alcool pour éviter les ennuis aux frontières ! dit Bob d’une voix où perçait un peu d’impatience. Au lieu de ça, tu prends un pétard !

— Pourquoi, au lieu de ça ? interrogea Bill. Auriez dû dire « en plus »…

D’une mallette posée à ses pieds, au fond de la voiture, Ballantine tira une bouteille de whisky, étiquetée Zat 77. Il la déboucha avec les dents et dit, après avoir bu une longue rasade :

— C’est que, voyez-vous, commandant, je suis tout à fait d’accord avec vous quand vous affirmez qu’il ne faut jamais s’embarquer sans biscuits… euh… j’voulais dire… sans whisky…

Une fois le col de Vorno franchi, le castel des Nosferat se révéla, au centre d’un plateau escarpé auquel on accédait par une unique route. En été, il devait avoir fière allure au milieu de son parc aux arbres centenaires. Aujourd’hui, les arbres ayant perdu leurs feuilles, il avait quelque chose de sinistre avec ses hautes tourelles pointues, ses murailles découpées en créneaux. Il synthétisait tout ce que l’architecture médiévale avait d’agressif. D’autant plus que, par endroits, le baroque maléfique de l’art slave s’y ajoutait. Rien que le gris de la pierre sur la blancheur de la neige. Les formes aiguës des sapins, leur vert funèbre accentuaient encore l’impression de tristesse du décor.

Morane avait arrêté la Range Roover au sommet du col. De là, les deux amis avaient vue sur le plateau tout entier. Sur le castel et les bois qui l’entouraient.

— Brrr… fit Bill. C’est pas un coin pour installer un Club Méditerranée…

— Surtout, ne parle pas de malheur, fit Morane d’une voix sombre.

— Oh ! moi, vous savez, ce que j’en disais, fit Bill. Et il poursuivit aussitôt :

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi une jolie fille comme Angelina demeure ici, et en plein hiver encore !

— Exact ! dit Morane. En général, aux approches de l’hiver, Angelina émigre vers des cieux plus cléments… La Côte d’Azur, ou les Baléares…

Pendant un moment, Bob demeura songeur, puis il dit :

— Ce que je me demande, c’est pourquoi, cette année, Angelina a changé ses habitudes ?

— Le plus simple, trancha Bill, ce serait de le lui demander, pas vrai ?… On y va ?

Bob remit la voiture en marche et, au bout de quelques minutes, on atteignit la grille du château. Elle était fermée mais, quand Morane eut klaxonné avec insistance, elle s’ouvrit automatiquement. Sans le moindre grincement. Comme si ses gonds étaient montés sur roulement à billes.

— Il me semble qu’Angelina ne se refuse rien. Un ouvre-grille perfectionné comme celui-ci doit nécessiter une installation coûteuse. Vrai que, d’après ce que vous m’avez dit commandant, la p’tit’ est plutôt à l’aise…

— Plutôt à l’aise, en effet, Bill…

La Roover avait franchi la grille. Pour s’engager dans une longue allée bordée d’ifs géants et qui conduisait au château lui-même. Une étonnante impression de tristesse régnait.

— Brrr… fit encore Bill. Je suppose que, si quelqu’un s’avisait de rire ici, il aurait l’air d’éclater en sanglots.

L’allée n’en finissait pas. Une lumière grisâtre, presque crépusculaire, la baignait. Morane roulait lentement, regardant de gauche à droite. Tout à fait comme si, à chaque instant, il s’attendait à voir quelque monstre surgir d’entre les ifs.

Finalement, on déboucha dans une large rotonde. Son centre était occupé par un bassin circulaire pris par les glaces. Bob le contourna et arrêta le véhicule devant le perron monumental.

Les deux amis mirent pied à terre. Bob en tête, ils se mirent à gravir les marches. Celles-ci avaient été soigneusement balayées peu de temps auparavant. La neige qui les recouvrait avait été jetée de côté, jusqu’aux pieds des guivres de pierre qui, de chaque côté, de cinq degrés en cinq degrés, semblaient monter la garde.

— Drôle d’escalier d’honneur, remarqua Bill Ballantine en élevant ses regards sur les guivres. On devrait plutôt dire un escalier d’horreur.

Morane ne dit rien. Il se contenta de hocher la tête. Il était évident que les monstres de pierre, dressés de chaque côté du perron, avec leurs mufles grimaçants, leurs échines barbelées, n’avaient rien de bien rassurant. Les seigneurs de Nosferat semblaient avoir tout fait pour décourager les intrus d’accéder à leur domaine.

Les deux visiteurs étaient arrivés au sommet des marches. En quelques pas, ils traversèrent le large palier et s’arrêtèrent, devant la monumentale porte de chêne bardée et cloutée de bronze. Au centre d’un des battants, un lourd marteau, de bronze également, figurait une guivre semblable à celles du perron. Résolument, Morane l’empoigna et frappa par trois fois.

Les coups retentirent de façon si inattendue que, malgré toute leur maîtrise, Bob et Bill ne purent réprimer un léger sursaut. Le château tout entier résonnait tel un monstrueux tambour.

Quand les échos des trois coups de marteau se furent progressivement éteints, il y eut un silence. Puis, un pas retentit à l’intérieur. Un pas énorme, lourd, qui paraissait venir de très loin. Un pas qui se faisait de plus en plus pesant, de plus en plus sonore au fur et à mesure qu’il se rapprochait.

Il y avait eu un bruit de verrous qu’on tirait. Très lentement, un des battants pivota sur ses gonds. Silencieusement. Et ce silence était pire que tous les grincements. Tout paraissait se dérouler maintenant dans un univers ouaté, irréel.

Quand la porte se fut largement entrebâillée, une silhouette humaine apparut. Humaine uniquement par la forme. Pour le reste, elle était absolument monstrueuse.

Le personnage valait le spectacle. Aussi grand que Bill, Peut-être plus grand même, il portait un gilet rayé de valet, trop étroit pour lui et dont les boutons semblaient sur le point d’être arrachés par une poussée intérieure. Le pantalon était trop court de vingt centimètres. Une tête énorme, boursouflée, aux arcades sourcilières en visières. Des mains hors de mesure, comme gonflées à l’aide d’une pompe. Des pieds dont chacun ressemblait à une demoiselle de paveur. Des yeux bridés, une peau couleur d’olive pas mûre ajoutaient à l’étrangeté de l’ensemble.

Un type atteint d’acromégalie, ou d’une autre maladie glandulaire de ce genre, pensa tout de suite Morane.

— Vous vouloir ? interrogea le monstre, en allemand. Une voix rocailleuse, hésitante. La voix de quelqu’un qui apprend tout juste à parler.

— Nous désirerions voir la comtesse Nosferat, dit Morane.

L’acromégale demeurait debout, barrant l’entrée de sa masse, à se balancer d’un pied sur l’autre.

— Nous voulons parler à mademoiselle Nosferat, insista Bob.

Le valet hocha la tête et sourit. Un sourire d’idiot, qui découvrit de grandes dents jaunes, plantées en tous sens comme celles d’un hippopotame.

— Comtesse Nosferat, oui… éructa-t-il. Oui…

Il s’effaça pour laisser entrer les visiteurs. Ceux-ci pénétrèrent dans un vaste hall, aux dimensions de cathédrale. Très haut, les voûtes gothiques élevaient leur végétation de nervures, de feuillage stylisé, parmi laquelle les vitraux à culs de bouteilles diffusaient une clarté glauque accusant certains détails, en noyant d’autres, jusqu’à donner à l’ensemble une vie toujours changeante suivant les incidences de la lumière.

Le long des murs, les masquant en partie, pendaient de riches tapisseries datant d’un demi-siècle. Des meubles sculptés, au bois poli comme de la soie par le temps, se dressaient entre les colonnes. Un peu partout brillaient les carapaces des armures, les feux bleutés des panoplies.

— Vous me suivre… avait jeté l’étrange portier.

Sans se préoccuper de Bob ni de Bill, qui lui emboîtèrent le pas, il se dirigea vers un escalier de marbre, au fond du hall. Un cliquetis, provoqué par un énorme trousseau de clefs pendu à sa ceinture, accompagnait son pas pesant.

En haut de l’escalier de marbre, Morane, Ballantine et leur guide s’engagèrent dans un couloir voûté éclairé par de hautes fenêtres. À droite, une série de portes se découpaient dans la muraille, mais le valet les négligea. Sauf celle du fond, qu’il ouvrit pour introduire les visiteurs dans une pièce carrée où, dans une grande cheminée, brûlait un feu de bûches. Presque aussitôt, l’homme disparut.

Restés seuls, Bob et Bill demeurèrent à écouter les pas du valet qui décroissaient au loin. Quand ils eurent cessé de se faire entendre, il n’y eut plus que le crépitement des bûches dans le foyer. Par les vitres plombées, un jour gris pénétrait.

— Pas très folichonne l’atmosphère, dit Bill. Dire qu’en ce moment, on pourrait être au bord d’une plage frangée de cocotiers.

— Si la vie était toujours belle, ça deviendrait monotone, fit Morane sentencieusement.

Une voix dit, toute proche :

— Soyez les bienvenus, mes amis…

Ils se retournèrent en même temps.

La jeune fille qui venait de pénétrer dans la pièce était très jeune encore. Sans doute faudrait-il encore quelques années pour qu’elle atteigne la trentaine. Son visage étroit, aux traits fins, se noyait dans la masse d’une longue chevelure noire et lisse, aux reflets bleutés. Elle portait une robe de velours lie de vin, très ajustée, qui mettait en valeur des formes parfaites. Pourtant, dans les beaux yeux noirs, sur la bouche parfaitement dessinée, il y avait une dureté que ni Morane ni Bill ne reconnurent.

— Angelina, dit Bob. Vous voyez, nous sommes venus à votre appel…

Comme elle ne bronchait pas, se tenant droite et raide à quelques mètres d’eux, Morane insista :

— Vous nous reconnaissez j’espère… Il n’y a pas si longtemps que…

— Oui, Bob, je vous reconnais, fit-elle. Et aussi Bill… Elle parlait d’une voix froide. Une voix qui était bien celle d’Angelina Nosferat. Sans être tout à fait celle d’Angelina Nosferat.

— J’ai reçu votre lettre… commença Bob. La jeune fille sursauta :

— Ma lettre ?… Quelle lettre ?

De sa poche, Morane tira la lettre et la tendit à Angelina.

— C’est bien vous qui m’avez écrit ceci, n’est-ce pas ? J’ai reconnu votre écriture.

Elle jeta un coup d’œil à la lettre qu’elle avait prise des mains de Bob, puis elle la lui rendit aussitôt.

— C’est bien mon écriture, reconnut-elle. Pourtant, je ne vous ai jamais écrit.

— Mais, Angelina… tenta de protester Morane. Elle coupa :

— Pourquoi vous aurais-je appelé à mon secours ? Aucun danger ne me menace ici…

Comme Morane allait encore protester, elle enchaîna aussitôt :

— C’est une plaisanterie… Quelqu’un aura imité mon écriture…

— Mais pourquoi ? intervint Bill. Pourquoi ?

Elle haussa ses belles épaules et dit avec un sourire figé :

— Vous savez, il y a des gens à qui il arrive de pousser la plaisanterie fort loin.

Quelque part dans le castel, très près ou très loin, un gong tonna. Un vrai roulement d’orage. Angelina sursauta et lança rapidement, à l’adresse de Morane et de Bill :

— Asseyez-vous… Je reviens dans un petit instant…

Et elle disparut par une porte du fond, aussi soudainement qu’elle était apparue.

— C’que vous en pensez, commandant ? interrogea Bill en se dépouillant de son duffel-coat et en s’installant dans une bergère, les jambes étendues vers le feu.

— Ce que j’en pense, Bill ?… Ce que j’en pense ?… fit Morane en rejetant lui aussi son duffel-coat.

Il s’assit dans une autre bergère, sœur jumelle de celle de Bill.

— Pour tout t’avouer, poursuivit-il, je n’en pense rien de bon.

Pendant un long moment, les deux amis se laissèrent rôtir par les flammes. Puis Bill dit :

— L’avait un drôle d’air la p’tit’ Angelina, hein ?

— Oui, fit Morane, un drôle d’air…

Une stupéfaction exagérée – et manifestement feinte – se marqua sur le large visage rougeaud de l’Écossais. Tout à fait comme s’il venait de découvrir que la Terre était ronde.

— Est-ce que vous croyez vraiment, commandant ?

— Je ne crois rien, Bill.

— Ça alors !… grogna le colosse. Ça alors !…

Comme si c’était la première fois que Morane lui donnait l’occasion de s’étonner.

Bill décroisa les jambes et, pendant un bref instant, ses énormes pieds – du 48 dans les bons jours – firent écran entre le feu et lui. Il recroisa les jambes. Les décroisa à nouveau. Les recroisa encore. Jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet. Et constata :

— Dure drôlement longtemps le « petit instant » d’Angelina… enfin… euh… j’veux dire…

— En effet, approuva laconiquement Bob Morane. Un quart d’heure s’écoula.

Puis une demi-heure. Puis une heure.

Angelina Nosferat continuait à briller par son absence.

6

Les bûches de la cheminée lancèrent une nouvelle gerbe d’étincelles craquantes.

— Vous croyez qu’elle reviendra un jour ? interrogea Bill. Morane haussa les épaules.

— Un jour, peut-être… Mais lequel ? Nouvelle gerbe d’étincelles.

— Si on allait à sa recherche ? C’était Bill qui avait repris la parole.

Pendant un moment, Bob Morane demeura indécis. Ils n’étaient pas chez eux, et ce n’était pas une raison, parce que la maîtresse de maison s’absentait un instant, pour se croire autorisé à fourrer le nez partout. Pourtant, l’instant en question n’était pas un véritable instant – trop long – et la maîtresse de maison ne semblait pas dans son état normal. Bob n’avait pas retrouvé en elle l’Angelina Nosferat qu’il avait connue. En plus, elle avait nié lui avoir écrit. Peut-être était-elle frappée d’amnésie… Ou droguée… Ou… De toute façon, il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond.

— On y va ! décida brusquement Morane.

Il sauta sur ses pieds. Bill fit de même, reprit son duffel-coat et l’enfila.

— Je suis certain, dit encore Morane en guise d’excuses, qu’Angelina ne nous en voudra pas de vouloir un peu nous dérouiller les jambes.

— Angelina, mon œil ! fit Ballantine, qui aimait concrétiser ses pensées par des paroles lapidaires.

Ils s’aventurèrent à travers le castel. Celui-ci était vaste et, bien que beaucoup de portes fussent fermées, des couloirs et des escaliers barrés, il leur fallut plus d’une nouvelle heure pour le parcourir. Mais, ni dans les salles d’armes, ni dans les tours, ni dans les cuisines aux profondeurs insondables, ni dans les combles semblables, avec leurs forêts de poutres, à l’intérieur de vieux vaisseaux retournés la quille en l’air, nulle part ils ne trouvèrent traces d’Angelina Nosferat. Ils avaient beau hurler son nom : les échos de l’énorme bâtisse ne leur renvoyaient que leurs propres voix. Ensuite, le silence se reformait. Lourd. Presque palpable. D’une solidité écrasante. Seul, quand ils reprenaient leur marche, le bruit de leurs pas faisait des trous dans ce silence.

Dans les salles visitées, les trésors d’art réunis au cours des siècles par les seigneurs de Nosferat s’amoncelaient. Retables peints ou sculptés, tapisseries romanes et gothiques, statues de haute époque, orfèvrerie médiévale, armes précieuses incrustées d’or et de pierreries. Ce qui, à un moment, fit dire à Bill :

— Notre amie Angelina doit être réellement pleine aux as. Rien que la vente des trésors accumulés ici lui permettrait d’aller couler des jours heureux dans une propriété de dix hectares, en bord de mer, du côté du Cap Ferrât, avec Rolls, voitures de sport et toute la lyre…

Comme Bob ne disait rien. L’Écossais poursuivit :

— Je me demande comment on peut avoir entassé tout ça. Les Nosferat ont vraiment dû toujours être bourrés. P’têt bien, après tout, que le comte Vlad avait réellement réussi à fabriquer de l’or…

— Peut-être bien, fit Morane d’une voix absente.

Ils regagnèrent le salon d’où ils étaient partis. Pendant quelques secondes, ils demeurèrent debout devant le feu. Puis, Bill sursauta soudain.

— Y m’vient une idée pas agréable du tout, fit-il.

— À moi aussi, dit Morane.

Ils échangèrent un bref regard et se comprirent sans parler davantage.

Cinq minutes plus tard, ils avaient regagné le grand hall d’entrée. Tout de suite, ils se précipitèrent vers la porte donnant sur le perron extérieur. Pourtant, ils eurent beau en secouer les battants, manœuvrer tous les systèmes de fermeture, ils ne réussirent pas à l’ouvrir.

— Bouclée du dehors, conclut Morane.

— Ça veut dire que, comme nous l’avons pensé, compléta Ballantine, nous voilà enfermés ici. Pris au piège en quelque sorte.

— Bah ! fit Morane avec insouciance, ce n’est pas si grave que ça…

— Pas si grave… Pas si grave… Bien sûr, avec votre goût pour les vieilleries, vous pourriez demeurer enfermé ici pendant des semaines sans trouver le temps long. Et moi, d’mon côté, je m’mordrais les sangs…

— J’ai dit que ce n’était pas si grave, précisa Bob, parce que ce serait bien le diable si, dans une bâtisse pareille, on ne finissait pas par trouver une issue… Les fenêtres par exemple…

— Ont des grilles, rappela le géant.

— Celles du rez-de-chaussée et des sous-sols, oui… Mais pas celles des étages… Ce ne serait pas la première fois qu’on fabriquerait une corde et qu’on descendrait à la force du poignet.

— Sûr, commandant… Sûr…

Le front de Morane se creusa soudain d’une ride verticale.

— Hé ! jeta-t-il. Il y a une chose à laquelle on n’a pas pensé…

Il montra une des hautes fenêtres et poursuivit :

— Fais-moi la courte échelle, Bill. J’aimerais jeter un coup d’œil au-dehors…

Le géant s’appuya à la muraille, sous une des fenêtres, voisine de la porte. Cinq secondes plus tard, Bob était debout sur ses épaules et pouvait voir ce qui se passait au bas du perron, dans le parc.

— C’est bien ce que je craignais, fit-il.

— Vous craigniez quoi ? interrogea Bill, pour qui Morane ne paraissait pas peser plus lourd qu’un sac de duvet.

— La voiture, dit Morane en sautant à terre.

— Ben quoi, la voiture ?

— Disparue !… Envolée !…

— N’est plus à la place où on l’a laissée ?

— Ni là ni ailleurs, du moins d’après ce que j’ai pu voir. La consternation se peignit sur les traits des deux amis.

— Semblerait qu’on ait réellement donné tête baissée dans un piège, fit Bill.

— Quelque chose dans le genre, approuva Morane.

Il devait reconnaître que la situation n’était guère brillante. Il ne s’agissait plus seulement de sortir du castel. Celui-ci se trouvait à des kilomètres de tout lieu habité. De Lasv en l’occurrence. Pour franchir ces kilomètres, à pied, il faudrait affronter le froid, la neige, les solitudes du col de Vorno. Et puis, et surtout, il y avait les loups. Ces loups à l’épreuve des balles. Autant dire que, s’ils parvenaient à quitter le château, ils avaient peu de chances d’arriver vivants à Lasv.

— On aurait dû écouter le patron de l’auberge, dit Bill.

— Comme si on écoutait jamais les bons conseils qu’on nous donne ! jeta Morane avec un haussement d’épaules.

— Vous croyez qu’on soit condamnés à mourir de faim, ici ? s’enquit Bill avec une inquiétude évidente. De faim… et… de… soif…

Sur la large face du colosse, l’inquiétude se changea en panique.

— J’aurais dû penser à emporter la bouteille de nectar qu’j’ai laissée dans la tire, dit-il.

Le sourcil froncé, Morane tentait de faire le tour de la situation. Finalement, il conclut, à voix haute :

— Si on nous a attirés ici pour nous tuer, on trouvera un autre moyen que la faim… et la soif. On doit nous connaître et savoir qu’on n’est pas de ceux qui se laissent périr de langueur sans tenter quelque chose… Non, on s’y prendra autrement…

— Reste à deviner comment…

— Si j’en avais la moindre idée, Bill, je te…

— Chut !… Écoutez, commandant !… coupa brusquement Ballantine.

Morane n’avait pas eu besoin de se taire pour entendre. Un bruit avait retenti, énorme dans la vaste caisse de résonance du château vide. Près ou loin ? Difficile à dire. Avec le silence et les échos, toute évaluation était rendue difficile.

On eut dit que quelque chose de lourd, de métallique, était tombé sur les dalles.

— Qu’est-ce que c’était, à votre avis, commandant ?

— Aucune idée… Mais tais-toi… Écoute…

De longues secondes de silence, puis un nouveau bruit. Une sorte de crissement provoqué par des griffes raclant la surface grenue de la pierre.

D’où cela venait-il ? Ni Morane ni Ballantine n’auraient pu le dire. Ils avaient beau scruter la pénombre du vaste hall, ils ne distinguaient rien. Pourtant, cela se rapprochait. À chaque seconde, le bruit se faisait plus précis. Le bruit qu’aurait pu produire une gigantesque araignée marchant avec des pattes de fer.

*

— Commandant !… Attention !…

L’avertissement venait juste à temps. Une ombre passa dans le champ de vision de Morane, qui se baissa. Derrière lui, il y eut un choc sourd contre la muraille.

Tout en se reculant, Bob fit face. Afin de ne pas risquer, cette fois, de se laisser prendre par surprise.

Alors, il vit l’énorme main de fer qui se tortillait sur le sol. De la largeur d’une roue de brouette, articulée comme un gantelet d’armure. Sans doute était-ce une de ses semblables, sinon la même, qui s’était manifestée, la nuit précédente, à l’Auberge du Roi Ladislas.

— Je l’ai vue jaillir de l’ombre, expliqua Ballantine. J’ai pu vous avertir juste à temps.

Il était probable que, sans cet avertissement, Bob Morane aurait eu le crâne fracassé, percé de part en part par les griffes de métal.

La « main du comte Nosferat » continuait à pianoter sur les dalles, cherchant manifestement un point d’appui. Les ongles aigus prolongeant chaque doigt produisaient ce crissement caractéristique qui, quelques secondes plus tôt, avait attiré l’attention de Bob et de Bill.

— Prenons garde, recommanda Morane. Elle va attaquer !…

Ce fut comme s’il avait donné un ordre. Brusquement, la main de métal se propulsa en avant, bondissant comme un chat. Bob réussit à l’éviter d’un retrait du corps, et elle retomba sur le sol. Pour rebondir aussitôt. Vers Ballantine cette fois. Là encore elle manqua son coup et retomba sur les dalles.

— Ça va pas durer comme ça longtemps, dit Bill en tirant le revolver de la poche de son duffel-coat.

La main de fer était demeurée un instant inerte. Comme si, après son double bond, elle avait besoin de reprendre des forces. Puis elle se mit à se déplacer de côté, dans un mouvement d’aller et venue. On eût dit un gros crabe affolé. Bob supposa qu’en se mouvant ainsi, elle rechargeait ses accus. Si accus il y avait. Quand ce serait fait, elle reprendrait ses attaques.

Au moment où le monstre électronique s’immobilisait, Bill ouvrit le feu, vidant le barillet de l’arme. L’un après l’autre, en tir groupé, quatre des six projectiles de 38 frappèrent le dos de la main géante. Et ricochèrent, inutiles. Sans laisser la moindre trace à la surface du métal.

— On dirait qu’elle est aussi à l’épreuve des balles, commenta Ballantine.

La main s’était à nouveau immobilisée. Ses doigts se remirent à pianoter sur la pierre du sol. Elle allait bondir.

Elle bondit. Passa à cinquante centimètres de l’épaule de Ballantine qui, sur ses gardes, s’était dérobé. Elle bondit encore… encore… encore… Entre elle et les deux hommes commença alors un étrange ballet de mort. Elle attaquant sans cesse. Eux s’efforçant de l’éviter. Soit en s’esquivant, soit en se mettant à l’abri derrière un meuble.

À ce petit jeu, c’étaient les hommes qui s’épuiseraient le plus vite.

Bientôt, il devint évident que cela ne pourrait se prolonger. La main de fer paraissait douée de raisonnement. À moins qu’elle ne fût téléguidée par quelqu’un qui, à tout moment, pouvait modifier, corriger son comportement.

Les attaques se faisaient plus sournoises, plus inattendues. Plus précises aussi. En outre, la main paraissait infatigable. Elle ne s’arrêtait même plus entre chaque bond. Ce qui prouvait qu’elle n’avait plus à recharger ses accus. En admettant qu’elle en ait jamais eu besoin.

Comme la main venait de manquer de peu son visage et demeurait accrochée à une tapisserie, Morane décida d’en finir. Il arracha du mur une de ces grandes épées à deux mains dont les lansquenets se servaient jadis pour se frayer un chemin à travers les rangs ennemis. En même temps, il hurlait à Bill :

— Fais comme moi !

La main s’était laissée retomber sur le sol, afin d’y prendre appui. Ce fut au moment où elle amorçait son bond, alors qu’elle n’était qu’à un mètre du sol, que l’épée la faucha. Elle vola à plusieurs mètres, retomba sur le dos, révélant le creux de sa paume articulée comme le ventre d’un crabe. Elle parvint à se retourner aussitôt. Mais elle n’était plus intacte. Un de ses doigts, l’auriculaire, manquait.

Son prochain bond fut malhabile. Et elle rencontra la lame de l’épée.

À plusieurs reprises encore, la main tenta de s’attaquer à Morane. Mais celui-ci était adroit, ses coups vigoureux. Chaque fois presque, il parvenait à l’atteindre, cabossant la carapace, faussant et mutilant les doigts-griffes.

Là encore, la main fit preuve de raisonnement. Elle parut comprendre que l’épée présentait un trop grand danger. Elle se tourna alors vers Bill, qui s’était armé d’une lourde masse à ailettes arrachée à une panoplie.

La tête de la masse atteignit la main en plein vol, au moment où elle tentait un saut maladroit. Elle retomba, la paume en l’air. Ses doigts, faussés ou à demi sectionnés, s’agitaient avec désespoir.

Sans attendre qu’elle reprenne sa position de combat, Ballantine se précipita et se mit à frapper comme un sourd. Pendant des secondes et des secondes, il s’acharna ainsi. Jusqu’à ce que la main ne fût plus qu’un amas de ferrailles tordues d’où s’échappait un écheveau compliqué de fils, de relais électroniques, de transistors…

Laissant retomber la masse d’arme, l’Écossais se redressa. D’un revers de main, il essuya la sueur coulant sur son front.

— Ouf ! murmura-t-il, on a eu chaud…

Morane s’était approché. Il se mit à rire en contemplant les restes de la main de fer massacrée. Il dit :

— Les gens de Lasv seraient surpris en se rendant compte de ce qui reste de ce qu’ils appellent la main, ou la griffe, du Comte Nosferat. D’autant plus…

Bob s’interrompit.

— D’autant plus, fit Bill, qu’il y a maldonne, hein, commandant ? La main n’était pas ce qu’on pensait… Ou tout au moins ce que les paysans pensaient…

— Tout juste, Bill… Tout juste…

— C’est-à-dire que la Griffe du Comte Nosferat n’est pas celle du Comte Nosferat, mais plutôt celle de…

— Comme tu dis, Bill… Comme tu dis…

— La Griffe de Monsieur Ming, hein ?

— Oui, Bill… La Griffe de Monsieur Ming… C’est ça…

Une ride verticale, profonde comme une blessure qui n’aurait pas saigné, creusait maintenant le front de Bob Morane, qui répéta :

— La Griffe de Monsieur Ming… Et il acheva, plus bas :

— La Griffe de l’Ombre Jaune !…

7

Monsieur Ming – alias l’Ombre Jaune – était le plus ancien, le plus redoutable ennemi de Bob Morane et de Bill Ballantine. D’origine mongole, d’une intelligence et d’une science prodigieuses, ignorant peur et pitié, il se disait immortel. Et il l’était presque. En cas de mort violente, une machine extrêmement complexe, le « duplicateur », reproduisait automatiquement un double, bien vivant lui, de Monsieur Ming. Depuis longtemps, avec des fortunes diverses, Bob Morane et Bill Ballantine livraient une lutte sans merci au terrible Mongol. Souvent ils l’avaient vaincu, ou l’avaient mis en échec, non sans frôler eux-mêmes la mort.

Une fois déjà, au début de cette lutte, Bob Morane avait eu affaire à une main électronique semblable à celle que Bill et lui venaient d’affronter[2]. Les deux amis ne pouvaient donc douter se trouver face à face avec leur vieil adversaire. Et puis, il y avait cette phrase de la vieille Ilona Koschik, la veille au soir, à l’Auberge du Roi Ladislas : « Des yeux jaunes comme l’or… Des yeux jaunes comme l’ambre… ». Des yeux jaunes comme l’or, des yeux jaunes comme l’ambre… des yeux jaunes comme ceux de Monsieur Ming.

Les regards que Bob et Bill échangèrent marquaient la consternation.

— Et nous qui pensions ne plus jamais entendre parler de cet épouvantail ! dit l’Écossais. Nous qui pensions qu’il était allé se perdre dans une lointaine galaxie pour y semer l’épouvante !

— On le pensait, on l’espérait, fit Morane. Mais y avons-nous jamais vraiment cru ?… Tu sais bien que c’est ce qui se passe sur la Terre qui intéresse réellement Monsieur Ming…

L’Ombre Jaune, écologiste avant la lettre, luttait pour vaincre la civilisation mécanisée. Lui et la société secrète dont il était le créateur et le maître, le Shin Tan[3], voulaient rendre aux hommes la notion des valeurs premières de l’eau, de la terre et de l’air. Mais Ming avait vite compris que, pour arriver à ses fins, il n’y avait qu’une seule voie. La voie de la violence et de la terreur. Peut-être, en se basant sur le seul réalisme, avait-il raison. Et c’était justement à cause de cette violence dont il usait, de cette terreur qu’il faisait régner, que Morane le combattait. Les idées de Ming, Bob les épousait, et pourtant il était obligé de tout faire pour le mettre en échec. Par les ruines qu’il accumulait, les meurtres qu’il perpétrait, Ming se révélait être lui-même une pollution aussi néfaste que celles auxquelles il avait déclaré la guerre.

— Si nous avions su que Ming se trouvait derrière tout ça… commença Bill.

— Nous serions venus de toute façon, compléta Morane. Non seulement pour tirer Angelina de ses griffes, mais aussi pour tenter de venir définitivement à bout de lui.

— Venir à bout de Monsieur Ming, de l’Ombre Jaune ? fit Ballantine d’une voix rêveuse. Vous y croyez vraiment, commandant ?

Morane ne répondit pas. La ride verticale continuait à creuser son front. Ses yeux gris avaient pris l’éclat de l’acier.

Pendant un moment, les deux hommes demeurèrent muets. Puis Bill fit :

— Bon… On a bousillé la main de métal… Et d’un !… On sait que c’est l’Ombre Jaune qui tire les ficelles… Et de deux !… Mais on ne sait toujours pas où est passée Angelina…

Ils ne savaient d’ailleurs pas davantage où se trouvait l’étrange valet acromégale – probablement une créature de Ming – qui leur avait ouvert la porte.

Ballantine poursuivit :

— Bref, nous v’là bouclés dans ce château vide, ou du moins qui a l’air de l’être, et…

— Je t’ai déjà fait remarquer qu’il nous serait facile d’en sortir, interrompit Morane.

— Ouais, mais le tout est de savoir si, justement, on a vraiment envie d’en sortir…

— Pas pour le moment, reconnut Bob. Avant, il nous faut retrouver Angelina…

— Oui mais où la trouver, c’te môme Angelina ? On l’a déjà visitée, c’te turne. L’est vide comme un œuf gobé !

— Tu as toujours eu un gros appétit, murmura machinalement Bob.

En réalité, il ne pensait pas à ce qu’il disait. Il avait les regards dans le vague. Il semblait être ailleurs. Bill dut s’en rendre compte, car il remarqua :

— Z’avez l’air dans les vapes…

— Je crois me souvenir de ce qu’Angelina m’a raconté un jour… Elle m’a parlé d’un souterrain secret qui s’ouvrait ici, dans cette salle… Elle m’a même donné des détails… Mais du diable si je m’en souviens !

Tout en parlant, Bob se passait la main dans les cheveux, ce qui était chez lui la marque d’une intense perplexité.

— Essayez de vous souvenir, insista Bill. Cogitez…

— Je cogite, mon vieux… Je cogite…

La main passait et repassait dans la masse noire, un peu rebelle, de la chevelure de Morane, qui continuait, comme se parlant à lui-même :

— Voyons… C’était un soir… Un vendredi… On dînait en tête à tête à la brasserie Lip…

Il s’exclama soudain, tandis que son visage s’éclairait :

— Je crois me souvenir maintenant !… Ça y est presque… En réalité, ça ne venait toujours pas.

Bill Ballantine insista :

— Encore un effort, commandant… Faites-vous bouillir, éclater la coloquinte…

Le visage de Morane s’illumina tout à fait. Sa main quitta ses cheveux et retomba.

— Ça y est ! triompha-t-il. J’y suis !

— Cessez de me faire languir, glissa l’Écossais.

— Angelina m’a parlé d’un blason, au-dessus d’une cheminée…

— Et ce serait ce blason qui commanderait l’ouverture du souterrain…

— Quelque chose comme ça…

— Vous avez bien dit, il y a quelques instants, que la cheminée se trouvait dans cette salle ?

— C’est ce que j’ai dit…

— Alors, je n’en vois qu’une !

Le colosse désignait le large escalier menant aux étages habitables du castel. Cet escalier s’élevait tout d’abord en une première jetée aboutissant à un palier, où il se divisait en deux nouvelles jetées, partant l’une vers la droite, l’autre vers la gauche. C’était sur ce palier, assez spacieux pour qu’on puisse y disputer un concours de valse viennoise, que se trouvait la cheminée. Une de ces cheminées profondes, hautes et larges où, jadis, on faisait brûler des arbres entiers. Sur le manteau, un blason.

D’un même élan, Bob et Bill avaient gravi la première jetée de marches, pour s’arrêter devant la cheminée. Ils pouvaient maintenant détailler à leur aise le blason, qui gardait encore d’importantes traces de polychromie.

— Une chauve-souris de sable sur fond de gueule, avec quatre mains d’or contre-appaumées, énonça Morane. Les armes des Nosferat.

— Croyez pas plutôt qu’vot’chauve-souris soit un vampire, commandant ? Ça irait mieux aux Nosferat. Et vos mains contre-je-ne-sais-quoi les mains coupées de malheureuses victimes ?… J’ai entendu dire qu’aux Croisades les comtes Nosferat tranchaient les mains aux Infidèles pour les enfiler et s’en faire des colliers.

— C’est peut-être là l’origine des mains que l’on aperçoit sur le blason, fit Morane. On a d’ailleurs donné le surnom de Tranche-Mains à Vlad Nosferat… Mais ça ne change rien au fait que…

— Que nous ne voyons pas très bien ce que ce blason pourrait nous rapporter, hein ?

— Exactement… Et Morane ajouta :

— J’aimerais cependant voir ça de plus près…

Attirant à lui un des lourds escabeaux de chêne flanquant la cheminée, Bob grimpa dessus. De cette façon, son visage se trouvait juste à hauteur du blason.

— Voyons, commença-t-il. L’écu lui-même est taillé directement dans la pierre… Aucune solution de continuité sur ses contours… Donc, pas la moindre chance de ce côté… Tiens, voilà qui est inusuel ! Les meubles sont rapportés. Ils ne sont pas non plus de la même matière que l’écu… La chauve-souris est en fer noirci… probablement à la corne brûlée avec de l’huile. Quatre rivets qui ne permettent pas de croire qu’elle soit mobile… Voyons les mains maintenant… En bronze doré au feu… Rapportées elles aussi…

— Ça nous mène où tout ça ? s’impatienta Bill.

— Attends ! fit calmement Morane. Ça ne brûle pas encore, mais ça commence à chauffer… J’ai des fourmis au bout des doigts… C’est bon signe…

— Vous et vos « signes », commandant ! On sait dans quels traquenards ça nous a toujours menés jusqu’ici.

Mais Bob ne paraissait plus rien entendre des jérémiades de son ami. Patiemment, il poursuivait ses investigations, tout en continuant à les commenter :

— Tiens, une main de bronze doré pivote d’un demi-tour !… Mais rien ne se passe… Voyons les autres mains… Rien à faire… Elles sont fixes, elles… C’est raté… À moins que… La chauve-souris…

Il y eut un long moment de silence.

— C’qui se passe ? interrogea Bill en se hissant sur la pointe des pieds pour essayer de se rendre compte.

— La chauve-souris, expliqua Morane. Les rivets sont postiches. Il y a moyen maintenant de la tirer à soi de quelques centimètres. Voilà… C’est fait…

Et il s’enquit :

— Quelque chose ?

— Et comment ! jeta l’Écossais.

Tout le fond de l’âtre avait pivoté, découvrant une cavité qui semblait se prolonger très loin à l’intérieur de la maçonnerie.

Sautant de son escabeau, Morane lança à Bill :

— Bloque l’ouverture. Je vais aller jeter un coup d’œil. Le géant fit ce que Bob lui demandait, en calant un grand chenet de fer entre les lèvres de l’ouverture.

Armé de la lampe stylo qu’il portait toujours sur lui en voyage, Morane s’enfonça dans la cavité. Non sans que Bill ne lui eût recommandé :

— Surtout, ne me laissez pas seul ici !… Je mourrais de peur…

Le pire c’est que Bob n’avait jamais pu savoir si, quand il parlait ainsi, Bill plaisantait ou non. D’une part, il était Écossais, donc Celte, donc superstitieux… du moins en principe. D’autre part, au cours d’une vie aventureuse qui avait mené les deux amis de dangers en dangers, d’épouvantes en épouvantes, Ballantine n’était jamais mort de peur, alors qu’il en avait eu cent fois l’occasion.

Quelques secondes plus tard d’ailleurs, Morane était de retour.

— Alors ? interrogea Bill, vous avez découvert la porte de l’enfer ?

— Il y a un couloir d’une dizaine de mètres, déclara Morane. Puis un escalier en colimaçon qui a l’air de s’enfoncer profondément dans le sol. J’ai descendu quelques marches. Ensuite, j’ai préféré venir te chercher.

— Fallait s’y attendre… N’avez jamais pu vous passer de moi !

Et Bill demanda aussitôt :

— On y va ?

— On y va, décida Morane. Mais, avant, on va faire provision de luminaires. Il y a un T chargé de cierges dans le hall. On n’aura qu’à se servir.

*

Comme l’avait supposé Bob Morane, l’escalier s’enfonçait assez profondément dans le sol. Munis chacun d’un grand cierge allumé, capable de brûler pendant plusieurs heures, les deux amis s’étaient mis à descendre les degrés.

Les tours extrêmement serrées du colimaçon, l’étroitesse de la cage, le peu de profondeur des marches glissantes rendaient la descente difficile. Périlleuse même.

— Si ça continue comme ça, dit Bill, je ne vais pas m’arrêter de tourner sur moi-même en arrivant en bas. J’commence à avoir le vertige.

Bob, lui, ne dit rien. Il savait que son compagnon ne plaisantait pas. Cet escalier peu commode n’augurait rien de bon pour la suite.

— Bien vite qu’on soit en bas ! maugréa encore Bill, auquel sa corpulence et sa haute taille rendaient la descente particulièrement pénible.

Et il lança presque aussitôt :

— Aïe ! v’là que j’me brûle.

Une goutte de stéarine lui avait coulé sur la main.

Quand ils arrivèrent au bas de l’escalier, Bob jugea qu’ils devaient s’être enfoncés de vingt ou trente mètres à travers les fondations du castel.

Devant eux, une galerie voûtée. Les prévisions pessimistes de Morane se révélaient vaines. La galerie était haute et large, régulièrement dallée. L’avance y serait aisée. Si, par endroits, le salpêtre brillait en croûtes blanches, si l’eau suintait le long des murs, elle paraissait bien entretenue. Quant à tenter d’en apercevoir le bout, c’était inutile. Cinq mètres devant Bob et Bill, il n’y avait que ténèbres.

Ils se mirent en route. Devant eux, la lueur des chandelles repoussait pan de nuit après pan de nuit.

À gauche et à droite, les murailles étaient creusées de niches. Au fond de certaines d’entre elles, des chaînes pendaient encore. Sans doute, aux époques barbares, y avait-on enchaîné des hommes. À chaque pas, Morane et Ballantine s’attendaient à y trouver un squelette oublié. En aucun moment, ils ne devaient faire semblable découverte.

L’air gluant, humide, à la forte odeur de moisissure, collait aux mains et au visage. De temps à autre, arraché à son sommeil, un chiroptère partait d’un vol lourd. Au passage, il faisait vaciller les flammes des cierges qui renvoyaient sur les murs sa grande ombre déformée, griffue comme celle d’un démon.

— On peut pas dire que c’est un endroit où j’aimerais tendre mon hamac, dit Ballantine. Enfin, on n’a pas encore rencontré de spectre. C’est toujours ça !

C’était toujours ça. Mais pour combien de temps ? S’il devait y avoir des spectres quelque part, ce ne pouvait être ailleurs que dans ce souterrain.

Tout à coup, la galerie bifurqua. À gauche, une nouvelle galerie. À droite, une autre. Trois galeries, absolument semblables, formant fourche.

— On jette une pièce en l’air ? proposa Bill. Pile, on va à gauche, face, à droite.

Proposition superflue. Un appel vint, lancé par une voix de femme.

— À L’AIDE !… Je vous en prie… Tirez-moi de là !… Morane désigna la galerie de droite.

— Ça venait de par là ! L’appel se renouvela.

— À L’AIDE !… AU SECOURS !

— La voix d’Angelina, dit encore Morane.

Empruntant la galerie de droite, les deux hommes foncèrent dans la direction d’où venaient les appels. Au fur et à mesure qu’ils progressaient, ceux-ci se rapprochaient. Il leur fallait aller presque à l’aveuglette à cause des flammes des cierges qui, couchées par le vent de la course, prêtes à s’éteindre à chaque instant, n’éclairaient plus qu’à peine.

Devant eux, soudain, une épaisse porte de chêne fossilisé par le temps. Renforcée par des bandes de métal qui, à cause de l’oxydation, faisait corps, se confondait avec le bois, elle paraissait devoir défier tous les efforts pour l’enfoncer.

Du poing, Bob se mit à heurter le battant, en hurlant :

— Angelina ?… C’est vous ?… Répondez !… La réponse souhaitée vint aussitôt.

— Bob !… Bob !… Je savais que vous viendriez !… Après un court moment de silence, la voix de la jeune fille reprit :

— Tirez-moi d’ici !… Vite !… Je vous en prie…

Calant son cierge entre deux dalles, Morane inspecta la serrure. Vieille, mais solide. Sans doute serait-il possible de la crocheter. Pourtant cela ne se ferait pas sans mal, à condition d’être outillé.

— Tenez ma chandelle, commandant, fit Bill. Vais vous enfoncer ça rapido !

Le colosse recula et, d’une masse, il se projeta contre la porte. Elle ne vibra même pas, mais Ballantine fut projeté en arrière par le choc. Deuxième tentative. Troisième tentative. Quatrième tentative… Chaque fois, l’Écossais rebondissait. Et la porte demeurait impavide.

Finalement, Bill s’immobilisa, frotta son épaule endolorie, dit :

— Pas mèche !… Du solide…

— Tu vieillis, mon vieux Bill, remarqua Morane aussi sérieusement que possible.

— Voudrais vous y voir, grogna le géant. Faudrait un tank lourd… Mais pourquoi qu’vous n’essayez pas, vous aussi ?… Pourquoi qu’vous n’essayez pas ?

Bob ne répondit pas. Ballantine s’était penché sur la serrure.

— Éclairez-moi, commandant, que j’fasse un clin d’œil à c’te ferraille.

Au bout d’un moment, il conclut :

— Ouais, c’est du solide ça aussi… Fait pour durer… Mais ça m’paraît relativement simple comme mécanique… Z’avez pas un canif ?

Comme Bill avait toujours été l’expert en serrurerie, Morane plongea la main dans la poche de sa veste pour y prendre le canif demandé. C’est alors que l’ouragan se déchaîna.

Une ombre gigantesque s’était dressée, enveloppant les deux amis. Un prodigieux coup de butoir atteignit Morane et l’envoya valdinguer à cinq pas. Plus de peur que de mal. Il avait suivi le mouvement. Il se reçut à la chinoise, boula sur lui-même, se retrouva accroupi. Intact.

— ’tention !… hurla-t-il à l’adresse de Bill.

Il avait reconnu la grande ombre : le valet acromégale.

L’avertissement venait trop tard. Le poing du monumental valet, épais comme une citrouille, avait atteint Ballantine à la nuque et l’avait projeté contre la muraille. Le coup avait été porté avec précision, après un large balancement du bras. Un swing pas très classique, mais aussi efficace que possible. Bill ne s’en remit pas. Du moins pas tout de suite. Il glissa le long du mur et roula sur le sol, groggy.

Pas à pas, l’acromégale s’avançait vers Morane. De toute sa masse, il bouchait la largeur du couloir. Son crâne boursouflé touchait presque la voûte.

Mal revenu de sa surprise, Bob tenta de se redresser. Sans y parvenir tout à fait. Le mastodonte continuait à avancer. À chaque pas, ses pieds, larges comme des pattes d’éléphant, ébranlaient les dalles.

Bob avait réussi à se mettre à genoux. Un des pieds de pachyderme frappa à la façon d’un pilon et l’atteignit à l’épaule. Il ressentit une énorme douleur. Comme si cette épaule avait été arrachée. Au-dessus de lui, les petits yeux bridés n’étaient que haine, désir de tuer. En un éclair, Morane pensa qu’il aurait dû se méfier depuis le début. Soupçonner que Monsieur Ming était derrière tout ça. Seul, l’Ombre Jaune pouvait tirer les ficelles d’un tel épouvantail.

Un sursaut. Cette fois ça y était. Bob se retrouva debout. Juste à temps pour que les mains de l’acromégale se nouent autour de son cou. Il tenta de s’en tirer avec une prise de jiu-jitsu, mais les mains du monstre – si on pouvait appeler ça des mains – demeurèrent rivées à sa gorge. Coup sur coup, Bob porta deux « poings démons » à la poitrine de son agresseur. Mais il manquait de recul pour frapper efficacement. Il sentit les côtes du valet céder sous ses phalanges. C’était comme s’il venait de frapper un sac de sable. L’autre ne paraissait rien sentir. Ses doigts, gros comme des poignets d’enfant, s’enfonçaient de plus en plus dans le cou de Bob, comprimant les carotides.

Un brouillard rouge descendit devant les yeux de Morane. Il tenta de se débattre, mais la place lui manquait et, en plus, son antagoniste l’écrasait de tout son poids.

Il y eut un choc violent. La masse de l’acromégale pesa plus lourd encore. Mais, en même temps, assez paradoxalement, Bob avait retrouvé toute sa conscience. Le sang s’était remis à irriguer son cerveau. L’air parvenait à nouveau à ses poumons.

Penché sur son ami, Ballantine se frottait le poing droit, avec lequel il venait de frapper l’acromégale à la nuque.

— L’ai pas manqué, celui-là, dit l’Écossais.

Il saisit le valet par le col du gilet, le souleva d’un effort et le tira de côté, soulageant en même temps Morane du poids qui le paralysait.

— Pèse lourd le type, constata-t-il. J’suis certain qu’y m’prend quarante livres bien tassées.

Dégagé, Morane se redressa. Il se pencha sur l’acromégale, dont la tête pendait de façon anormale sur la poitrine. Bill n’avait pas raté son coup. Sa droite pardonnait rarement.

— Tu avais raison en disant que tu ne l’as pas manqué, dit Bob.

L’Écossais ouvrit de grands yeux.

— Il est… ?

— Aussi mort qu’on peut l’être… La nuque brisée…

Une grande lassitude, non feinte, s’empara du géant. Il se secoua cependant et jeta :

— C’était vous ou lui, commandant. J’ai pas fait le détail. Morane savait que son compagnon venait de lui sauver la vie. Sans son intervention, il serait sans doute mort, écrasé entre les mains de la brute.

— Je sais, Bill, se contenta-t-il de dire.

Il ne remerciait même pas l’Écossais de lui avoir sauvé la vie. Il y avait longtemps que tous deux avaient renoncé à ce genre d’extériorisation. Depuis le temps qu’ils roulaient leurs bosses ensemble, de péril en péril, ils s’étaient tant de fois sauvé la vie réciproquement qu’ils n’en auraient jamais eu fini de se dire merci.

— Tout ça ne nous donne pas le moyen de délivrer Angelina, constata Bill.

— Je crois, au contraire, que ça va nous en donner le moyen, dit Bob.

Quand le valet les avait introduits dans le castel, Morane avait remarqué le trousseau de clefs pendu à sa ceinture. Il se pencha à nouveau sur le corps de l’acromégale. Le trousseau était là. Bob s’en empara et, l’une après l’autre, il se mit à essayer les clefs sur la serrure du cachot.

De l’autre côté de la porte, la prisonnière devait avoir perçu les échos de la lutte. Elle demanda, sur un ton où perçait l’inquiétude :

— Que se passe-t-il ? Répondez-moi !

— Soyez sans crainte, la rassura Bob. Le danger est passé maintenant.

La sixième clef s’enfonça et tourna dans la serrure. Le pêne claqua en sortant de sa gâche. La porte pivota sur ses gonds.

Une pièce carrée, de quatre mètres sur quatre environ. Meublée sommairement d’un lit étroit, d’une table et d’une chaise. Un tapis était posé sur le sol et des tentures cachaient la pierre des murs et du plafond. Pourtant, cela demeurait un cachot.

Une jeune fille se tenait debout au centre de la pièce. Un visage étroit, aux traits finement dessinés. Une longue chevelure noire et lisse, aux reflets bleutés, tombait en vagues ondoyantes sur des épaules frêles. Ses formes parfaites étaient moulées d’une robe de velours lie de vin sur laquelle elle avait passé un épais manteau de fourrure.

C’était bien elle qui avait reçu Bob et Bill à leur arrivée au castel. Pourtant, toute dureté avait disparu du beau visage, pour être remplacée par une expression d’angoisse à laquelle, par touches rapides, la joie succédait.

Cette fois, Bob Morane et Bill Ballantine eurent la certitude d’être en présence d’Angelina Nosferat, telle qu’ils l’avaient connue.

8

Dans un élan en avant de tout son corps, Angelina Nosferat s’était précipitée vers Morane. Elle se pressa contre sa poitrine, avec une joie qui faisait se mêler larmes et rires.

— Je savais que vous viendriez, Bob ! murmurait-elle sans cesse. Je savais que vous viendriez !…

— Je viens toujours quand on m’appelle, fit Morane en riant.

Et il ajouta :

— Enfin, cela dépend de qui m’appelle.

Quand l’explosion de joie d’Angelina Nosferat se fut un peu calmée, Bob l’écarta de lui en la tenant à bout de bras, par les épaules.

— Car vous m’avez bien appelé, n’est-ce pas ? Vous m’avez bien écrit ?

Elle fit « oui » de la tête.

— Alors, pourquoi, tout à l’heure, m’avez-vous affirmé le contraire ?

— Tout à l’heure ? Mais…

— Vous croyez vraiment que c’est le moment et l’endroit pour discuter le bout de gras ? intervint Ballantine.

Morane approuva :

— Bill a raison. Si on s’attarde, on va avoir toute la bande sur le dos… Car il y a une bande, n’est-ce pas, Angelina ?

À nouveau, elle fit « oui » de la tête.

— Il nous faut fuir le château, dit-elle.

— Impossible pour le moment, fit remarquer Bob. Toutes les issues sont bouclées. En admettant que nous réussissions à sortir, nous ne serions guère plus avancés. Notre véhicule nous a été subtilisé et les loups de Monsieur Ming errent dans la campagne…

— Monsieur Ming ? s’étonna Angelina. Vous connaissez donc mon ennemi.

— Un peu… fit Bill avec un gros rire. Mais je suppose que vous connaissez bien un endroit où nous pourrions nous cacher en attendant de voir venir.

La jeune fille parut réfléchir, puis elle hocha la tête de haut en bas.

— Je connais un endroit… Je m’y cachais quand j’étais petite. C’était mon coin à moi. Peut-être Ming et ses complices ne l’ont-ils pas encore découvert…

— Conduisez-nous, dit simplement Morane. Il se tourna vers Bill et lança :

— Nous allons enfermer le corps du mastodonte dans ce cachot. Il faudra un certain temps avant qu’on ne le découvre. Alors, nous serons en sécurité.

Le cadavre du valet acromégale fut tiré dans la cellule par Morane et Ballantine, qui referma la porte et donna un tour de clef.

— Riche idée que vous avez eue là, commandant, commenta l’Écossais. Jusqu’à nouvel ordre, on croira que c’est Angelina qui est toujours bouclée ici. Et comme ce ne sera pas le nouvel occupant qui donnera l’alarme…

Laissant son ami rire tout seul de sa mauvaise plaisanterie, Morane dit à Angelina :

— Maintenant, montrez-nous le chemin.

— Suivez-moi, dit résolument la jeune fille. Et elle crut bon d’ajouter :

— Je vais éviter les salles et les couloirs principaux. Nos ennemis ont installé des caméras de télévision un peu partout. Si nous suivions un itinéraire trop découvert, nous risquerions d’être repérés.

Elle se mit en route à travers les galeries, éclairée par les cierges tenus par Ballantine et Morane qui lui avaient emboîté le pas. Elle connaissait parfaitement le castel, où elle avait passé toute sa jeunesse, et c’était sans hésitation qu’elle se dirigeait à travers les sous-sols. Un incroyable labyrinthe de galeries, de passages, de boyaux qui s’étageaient sur plusieurs niveaux reliés entre eux par des escaliers tortueux.

Par endroits, tout s’élargissait. Les galeries se changeaient en couloirs, les caveaux en salles. Un peu partout on découvrait les traces d’une occupation ancienne : meubles tombant en ruine, vieux tonneaux déglingués, porte-cierges détruits par l’oxydation, tentures pourries, changées en amas de moisissures.

Les deux hommes et la jeune fille allaient en silence. Un des cierges avait été éteint afin d’éviter que la lumière ne portât trop loin.

Parfois, ils s’arrêtaient, pour prêter l’oreille au moindre bruit. Mais c’était le silence, troublé seulement, par instants, par les claquements d’ailes d’une chauve-souris effarouchée, la fuite d’un rat.

Finalement, Angelina s’engagea dans un escalier s’ouvrant dans l’ombre d’une pile de soutènement. Cet escalier était si étroit que c’était tout juste si Morane et Bill ne devaient pas se présenter de profil pour passer. C’était tout juste également si leurs larges épaules ne touchaient pas les parois, de chaque côté.

Morane supposait que l’escalier était pratiqué à l’intérieur d’une muraille. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Aux époques médiévales, les châteaux-forteresses étaient ainsi truffés de passages secrets, d’escaliers dérobés. Au cas où l’ennemi envahissait la place, ils permettaient au seigneur et à sa famille de fuir par la campagne.

Pendant de longues minutes, Bob et ses compagnons grimpèrent marche après marche. Pour déboucher finalement dans les combles, que Morane et Bill, à la recherche d’Angelina, avaient visités sommairement.

Ces combles auraient fait le bonheur d’un chercheur. Au cours des siècles, on y avait entassé des objets de rebut qui, avec l’âge, devenaient précieux. Un antiquaire aurait pu y découvrir bien des trésors.

Toujours précédés par Angelina Nosferat, Bob Morane et Bill Ballantine se laissaient conduire à travers l’entassement poussiéreux. Ils avaient éteint le cierge. Une pauvre lumière tombait maintenant d’ouvertures vitrées pratiquées dans le toit.

Angelina progressait sans hésiter. Elle savait où elle allait.

Parvenue au fond de ces greniers des Mille et une Nuits, elle désigna à Bob et à Bill un entassement de malles et de caisses, en expliquant :

— C’est là que se trouve mon refuge…

Et elle ajouta, d’une voix où perçait un peu de nostalgie :

— Il y a bien longtemps que je n’y suis plus allée… Morane et l’Écossais déplacèrent des malles et quelques caisses. Un étroit passage fut dégagé. Angelina s’y glissa, ses compagnons rampant derrière elle. Après quelques mètres, ils purent se redresser. Ils se trouvaient à l’intérieur d’un cône de poutres prenant jour par un unique œil-de-bœuf. Le plancher était couvert de vieux tapis. Quelques petits meubles recouverts de cretonne passée. Des malles. Des poupées traînaient dans un coin, et aussi quelques-uns de ces livres d’images, aux couleurs criardes qui, dans tous les pays du monde, concrétisent les désirs, les espoirs, les rêves de l’enfance. Un air d’abandon planait sur ces choses. Angelina les considérait avec ravissement. Elle avait été heureuse en ce lieu. Heureuse comme, sans doute, elle ne le serait plus jamais.

Après quelques secondes de ravissement, elle expliqua :

— Nous sommes sous le toit d’une poivrière… Sans doute, depuis longtemps, tout le monde a-t-il oublié le chemin qui mène ici… Tout le monde… à part moi.

*

Assis sur des malles – les sièges étant trop étroits pour eux – Bob Morane et Bill Ballantine considéraient Angelina. Elle avait pris place dans le même fauteuil où elle se tenait jadis. Bien des années avaient passé, quinze ans peut-être. Pourtant, sa minceur lui permettait de se réintégrer sans mal au décor de sa toute jeunesse.

— C’était il y a maintenant près de deux mois, commença-t-elle. Un jour je reçus une lettre de Londres. D’un vieil ami de mon père. Il me recommandait chaudement un certain professeur Orloff, membre honoraire de plusieurs universités…

Bob et Bill avaient échangé un rapide regard.

— Orloff ! fit Ballantine. Si nous avions, nous, entendu ce nom-là, ça nous aurait aussitôt mis la puce à l’oreille. C’pas, commandant ?

— Ming a emprunté le nom de sa nièce Tania, dit Morane. Mais Angelina ne pouvait savoir…

Sans paraître avoir entendu l’interruption, La jeune fille poursuivait :

— Deux jours plus tard, le professeur Orloff me téléphonait, de Londres également. Il voulait faire des recherches sur mon ancêtre, le comte Vlad Nosferat, sur lequel il voulait écrire un livre où il ferait la part du vrai et du faux. J’ai toujours désiré moi-même qu’on fasse toute la lumière possible sur ce qu’on a appelé « La Malédiction des Nosferat ». Je répondis au professeur Orloff que je tenais à sa disposition tous les documents qu’il pourrait trouver dans les archives de la famille. Ces archives n’avaient jamais été dépouillées. Il était probable qu’il y découvrirait des renseignements d’une importance primordiale pour son travail d’historien et d’archéologue. La bibliothèque ancestrale lui serait également ouverte, ainsi que les vieux souterrains où le comte Vlad avait installé son laboratoire d’alchimiste. Je n’avais aucune raison de me méfier. La recommandation du vieil ami de mon père était la plus sûre des introductions.

« Rendez-vous fut pris. Le professeur Orloff devait venir me rendre visite la semaine suivante. C’est alors que se produisirent certains événements auxquels, sur l’instant, je ne prêtai guère attention. Pour commencer, plusieurs domestiques me quittèrent, attirés, me dirent-ils, par des promesses de salaires mirifiques à l’étranger. J’essayai de les retenir, mais en vain. Ils partirent du jour au lendemain. Comme, dans cette région, il n’est guère trop difficile de trouver du personnel, cela ne me chagrina pas trop.

« Arriva le jour où le professeur Orloff devait se présenter au château. C’est alors que, quelques heures avant, l’installation téléphonique du castel tomba en panne.

Le gros rire de Bill Ballantine éclata.

— Hé là ! l’ennemi était déjà dans la place !

— Sans doute, reconnut Angelina. Mais je ne pouvais me douter…

Aussitôt, elle reprit son récit.

— Pour avertir l’administration, demander qu’on effectue les réparations, il me fallait me rendre à Lasv. Et mon invité pouvait arriver d’un instant à l’autre ! Je décidai donc d’attendre le lendemain.

« Le professeur Orloff arriva à la tombée de la nuit, au volant d’une énorme Rolls Royce noire. Tout de suite, je me rendis compte qu’il y avait quelque chose d’inquiétant en lui. Tout d’abord dans son aspect. Je ne m’attendais pas à me trouver en présence d’un Asiatique. Et cette façon de s’habiller en clergyman ! Et ces yeux ! Des yeux jaunes, terribles, d’où émanait un évident pouvoir hypnotique !

— Monsieur Ming s’exclama Ballantine.

— Oui, dit Morane, l’Ombre Jaune. Vous l’ignoriez, Angelina, mais c’était comme si vous veniez de recevoir Satan en personne.

— Je m’en rendis compte par la suite, Bob. Pourtant, au cours du dîner, le professeur Orloff se révéla un hôte si passionnant – je dirais presque charmant – que les effets de ma première impression s’estompaient. Orloff – ou Ming si vous préférez – sut me charmer. Il savait parler de tout, avait de ces petites attentions qui plaisent aux femmes. En outre, il paraissait connaître parfaitement le vieil ami de mon père, possédait sur lui des détails que seule une longue fréquentation pouvait lui avoir fait acquérir. Quand j’allai me coucher, toutes mes appréhensions s’étaient dissipées.

« Le lendemain, je dus déchanter. Je m’étais assoupie tout de suite et avais dormi d’un sommeil lourd. Probablement avais-je été droguée. Il devait déjà faire grand jour depuis plusieurs heures et, tout de suite, je me rendis compte que quelque chose de bizarre se passait. Je ne reconnaissais pas les rumeurs habituelles du castel. Au-dehors, il y avait des bruits de moteurs, des frottements de caisses qu’on traînait. Dans les couloirs, des échos de pas lourds, des appels dans une langue que je ne connaissais pas. Je sonnai ma femme de chambre, qui ne m’avait pas quittée. Personne ne vint à mes appels. Je me levai et allai jeter un coup d’œil par la fenêtre. Au-dehors, plusieurs voitures et camions étaient rangés et des hommes inconnus s’occupaient à les décharger. Je gagnai le rez-de-chaussée, non sans avoir croisé d’étranges individus que j’interpellai sans qu’ils daignent même me répondre.

« Dans la salle à manger, Monsieur Ming m’attendait. Il me déclara qu’il avait décidé de m’acheter le castel. Je lui répondis qu’il n’était pas à vendre. Alors, il se mit à rire. Un rire terrible, qui me glaça. Il me dit que je serais désormais sa prisonnière et qu’il prenait possession du château. Je voulus me rebeller mais, de nouveau, il éclata de son rire terrible. À son appel, une douzaine d’individus firent irruption dans la pièce. Des êtres mal vêtus, hirsutes, aux visages féroces. Ils faisaient davantage penser à des bêtes fauves qu’à des hommes. Tous étaient armés de longs poignards passés dans leurs ceintures.

— Des dacoïts ! fit Morane.

À la description qu’Angelina venait d’en faire, il avait reconnu les fanatiques tueurs de l’Ombre Jaune.

— Je suppose que vous avez eu peur, Angelina, dit Bill à son tour. Personnellement, la seule vue de ces épouvantails m’a toujours donné froid dans le dos.

L’Écossais avait dit cela sans conviction. Pourtant, il avait raison. Les étripeurs de Monsieur Ming étaient des êtres d’épouvante, conditionnés pour tuer. Seulement pour tuer.

— J’étais terrorisée, poursuivit Angelina. Je devinais qu’à un seul commandement de leur maître, ces hommes se jetteraient sur moi pour me frapper de leurs poignards. Je décidai donc de faire tout ce que Ming exigerait de moi. Pourtant, il ne me demanda rien. Pourquoi l’aurait-il fait ? Il était maître de la situation. Au cours des jours qui suivirent, je fus libre d’aller et venir dans le château, et même dans le parc. Mais, sans cesse, bien que se tenant à une certaine distance, ses créatures me surveillaient. La nuit, plusieurs d’entre elles gardaient en permanence la porte de ma chambre.

« Un jour pourtant, au cours d’une promenade dans le parc, je réussis pendant quelques instants à tromper la surveillance de mes gardiens. J’en profitai pour jeter, par-dessus le mur, une lettre à un bûcheron qui passait. Quelques billets accompagnaient cette lettre, qui vous était destinée, Bob. Je sais maintenant qu’elle vous est parvenue, puisque vous êtes là.

« Mais Ming dut avoir vent de ma petite fugue. Peut-être même soupçonna-t-il que j’avais réussi à envoyer un message. Toujours est-il que, le jour même, son attitude à mon égard changea. Ma captivité se durcit. Finies les promenades dans le parc. Je devais rester confinée dans le château, puis exclusivement dans ma chambre. Je me révoltai, hurlai. La réaction de Ming fut immédiate. Il me fit enfermer dans le cachot souterrain où vous m’avez trouvée, ne me permettant d’en sortir qu’en de rares occasions.

La jeune fille s’interrompit. Elle poussa un lourd soupir et dit encore :

— Enfin, le cauchemar est terminé maintenant ! Vous êtes là, tous les deux, et vous allez m’aider à échapper à mon ennemi…

— Hé là ! ne vous emballez pas surtout, lança Bill. On n’est pas des faiseurs de miracles, le commandant et moi. Et puis, nous aussi on est prisonniers de Ming, et on ne lui fait pas facilement prendre des vessies pour des lanternes.

Bob ne disait rien. Songeur. Il dit finalement :

— Ce que j’aimerais savoir, c’est ce que Ming est venu chercher ici. En avez-vous une idée, Angelina ?

Elle eut un geste vague.

— Je ne sais… Le trésor des comtes Nosferat peut-être…

— Il y aurait un trésor caché ici ? fit Bill.

— On le dit… Une légende sans doute… Il s’agirait de l’or fabriqué par Vlad Nosferat, mon ancêtre… Vous savez, on disait qu’il était magicien, qu’il avait fait un pacte avec le diable et qu’il avait trouvé le secret de la transmutation des métaux.

— Balivernes ! lança Bill. Contes à dormir debout.

— Peut-être, fit Angelina en hochant la tête. Pourtant, dans la famille, tout le monde y a toujours cru. Mon arrière-grand-père, Zvor, qui était un savant de réputation mondiale, aurait même, dit-on, retrouvé le secret du comte Vlad…

— Et c’est pour cette raison qu’il serait mort étranglé, enchaîna Bill. Étranglé par la main de fer du même comte Vlad… Vous avais pas dit que tout ça c’était fariboles et compagnie ?

Cette fois, Angelina ne répondit rien. Elle baissa la tête, sans paraître convaincue. Elle croyait ferme aux légendes ancestrales.

— Tout ça ne nous dit pas ce que veut exactement l’Ombre Jaune, fit Bob. On en a bien une petite idée, mais…

Il s’interrompit. Pour reprendre aussitôt :

— Tout à l’heure, quand vous nous avez reçus, lors de notre arrivée, vous paraissiez… euh… différente. Froide, lointaine. Contrairement à ce que vous nous avez dit par la suite, vous avez affirmé ne pas m’avoir écrit. Puis il y a eu un coup de gong et vous êtes partie en affirmant que vous alliez revenir. Mais vous n’êtes pas revenue et nous vous avons retrouvée dans le souterrain… telle que vous êtes maintenant. Pouvez-vous nous fournir une explication sur cette différence de comportement ? Angelina hocha la tête.

— Depuis quelques jours, expliqua-t-elle. Ming m’a comme subjuguée. Il s’est emparé de mon esprit, me commande à distance. Je suis alors totalement l’esclave de sa puissance hypnotique. Puis, tout à coup, c’est comme s’il cessait de s’intéresser à moi. Je redeviens normale, mais j’ai perdu le souvenir de tout ce qui s’est passé durant le temps où Ming a substitué sa volonté à la mienne. C’est sans doute ce qui s’est passé avec vous. Ming m’a commandé de vous recevoir, de nier vous avoir écrit. Puis il m’a rappelée. Le coup de gong était peut-être un signal. J’ai alors regagné ma cellule, ou on me l’a fait regagner, et j’ai perdu le souvenir de ce qui venait de se passer.

Morane et Ballantine échangèrent un coup d’œil. Tout ce qu’Angelina venait de dire collait parfaitement avec ce qu’ils savaient de l’extraordinaire pouvoir hypnotique de l’Ombre Jaune. Ce pouvoir dont ils avaient été eux-mêmes, à plusieurs reprises, les victimes.

Et, tout à coup, en même temps, ils sursautèrent tous trois. Des profondeurs du castel, un cri avait monté. Un appel plutôt. Un hurlement sorti d’un gosier humain et qui pourtant n’avait rien d’humain. Une longue plainte qui, brusquement, se cassait, pour se terminer par un grondement strident, en dents de scie. Un cri qu’on ne pouvait oublier quand on l’avait entendu une fois. Un second cri lui répondit. Puis un troisième. Puis un autre encore…

— L’appel des dacoïts, fit Bill Ballantine d’une voix sourde, comme s’il craignait d’être entendu.

9

À présent, Bob Morane, Bill Ballantine et Angelina Nosferat se taisaient. Attentifs au moindre bruit. À plusieurs reprises, les cris des dacoïts avaient encore retenti. De plus en plus proches. Comme si leur cercle se resserrait autour de Morane et de ses amis.

— Ils doivent savoir où nous nous trouvons, dit Angelina.

— Ce n’est pas certain, remarqua Bob. Sans doute se sont-ils déployés pour explorer le château méthodiquement. Il est normal, dans ce cas, qu’ils se rapprochent de nous.

— Ils finiront par nous trouver, fit Bill. Et ils ont l’air d’être nombreux.

Se tournant vers Angelina, Morane demanda :

— Y a-t-il moyen de sortir du castel par une voie secrète ? La jeune fille eut un signe affirmatif.

— Il y a les voies de repli qui datent du Moyen Âge, expliqua-t-elle. Mais il est possible que Ming les ait découvertes lors de son exploration du castel.

— Donc, c’est fichu, conclut Bill.

— Il y aurait peut-être encore un autre moyen, dit Angelina. Les catacombes… C’est ainsi qu’on appelle le cimetière souterrain des Nosferat. Tous les domestiques qui mouraient au castel y étaient inhumés. Elles débouchent sur la crypte familiale qui, elle-même, débouche à l’intérieur du mausolée du comte Vlad, qui se trouve au fond du parc. De là, il nous serait facile de franchir le mur d’enceinte et de fuir à travers la campagne.

— Pourquoi Ming n’aurait-il pas découvert ces catacombes ? demande Morane.

— Elles ne sont portées sur aucun plan, répondit Angelina. En outre, leur entrée, à l’intérieur du château, est soigneusement dissimulée. Dans l’ancienne chambre du comte Vlad. La chambre maudite, comme on dit ici. Jadis, on affirmait que Vlad, devenu vampire, passait par les catacombes pour regagner son caveau, juste avant le chant du coq.

— Pas bien rassurant tout ça, fit Ballantine avec une grimace.

— Sans doute, dit calmement Morane, mais on n’a pas le choix. Si les dacoïts nous découvrent ici…

— Surtout, faut pas oublier une chose, risqua encore l’Écossais. En admettant qu’on réussisse à sortir, à franchir le mur d’enceinte, il y aura les loups. Ces fameux loups à l’épreuve des balles…

— Je ne les oublie pas, dit Morane. On verra à s’arranger avec eux quand le moment sera venu. Pour le moment, il est question d’échapper aux dacoïts. Parons au plus pressé…

— Juste, approuva Bill.

Les cris des tueurs de l’Ombre Jaune continuaient à se faire entendre. Ils se rapprochaient de plus en plus.

— Le cercle se resserre, fit Morane. Allons-y…

Bill et lui emboîtèrent le pas à Angelina. Ils quittèrent l’abri sous le toit de la poivrière et traversèrent les combles en sens inverse de tout à l’heure. Tout d’abord, ils suivirent le même chemin, par l’escalier pratiqué à l’intérieur des murs. Puis, arrivée à mi-hauteur, Angelina emprunta un étroit passage, dont l’entrée était à peine visible et qui devait avoir été réservé à l’intérieur des murs de la vieille forteresse. Sans doute un ancien chemin de ronde permettant aux archers de se déplacer plus rapidement d’un poste de combat à un autre.

Parfois, par une meurtrière, les fuyards avaient vue sur la campagne, à l’arrière du castel.

Angelina Nosferat s’arrêta devant une porte basse. Elle dit rapidement :

— Nous sommes à hauteur du donjon. C’est à son sommet que se trouve l’ancienne chambre du Comte Vlad. Pour y arriver, nous allons devoir suivre un des couloirs principaux sur une courte distance, gravir le grand escalier. Nous serons à découvert. À tout moment, l’ennemi pourra nous intercepter. Il nous faudra faire vite.

Elle ouvrit la porte, qui fermait avec un simple loquet de fer. Elle passa la tête. Jeta un coup d’œil au-dehors. Se retira. Se retourna et jeta :

— Personne… Allons-y… Je vous montre le chemin…

Ils débouchèrent dans un large couloir, au pavement soigneusement entretenu et garni en son milieu, d’une bande de tapis. Disposées de cinq mètres en cinq mètres, de chaque côté, des armures en fer brillant, astiquées régulièrement. Il ne s’agissait plus d’un passage plus ou moins dérobé, mais de l’un des corridors principaux du castel.

— Vite ! souffla Angelina.

Sur la pointe des pieds, suivie par Bob et Bill, elle s’élança. En ayant soin de marcher sur le tapis pour que celui-ci étouffe le bruit de leur course.

Le cri des dacoïts retentit soudain, tout proche. Un autre lui répondit, venant de l’autre extrémité du couloir.

— Ils nous ont repérés, dit Bob.

Deux groupes d’une demi-douzaine d’hommes venaient d’apparaître. L’un devant les fuyards. L’autre derrière.

— Nous v’là pris entre deux feux, fit Ballantine. Va falloir en découdre.

En même temps il tirait de sa poche le revolver qu’il avait rechargé après le combat contre la main électronique.

— Vite ! intervint Angelina. Il nous faut atteindre l’escalier avant eux !

Ils foncèrent. Quand ils atteignirent l’escalier menant au sommet du donjon, un groupe de dacoïts n’était plus qu’à quelques mètres. Dans la pénombre, on voyait luire les lames de leurs poignards et, au-dessus, briller leurs yeux de fauves.

— Passe-moi le revolver, Bill ! jeta Morane d’une voix sèche.

L’Écossais savait son ami meilleur tireur que lui, connaissait l’infaillibilité de son coup d’œil. Sans discuter, il passa l’arme à Morane et se mit à grimper les degrés sur les talons d’Angelina.

Les mâchoires serrées, l’œil dur, Morane s’était tourné vers les dacoïts. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres. Ils étaient six. Il y avait six balles dans le barillet de l’arme. Bob s’accroupit, l’avant-bras gauche replié devant son visage pour y poser son poing droit serré sur la crosse du revolver. Il fit feu une première fois. Touché à la racine du nez, juste entre les sourcils, un des dacoïts tomba.

Quand Bob s’apprêta à presser la détente pour la sixième fois, cinq assaillants gisaient déjà sur les dalles, touchés au front. Le sixième était si près que Morane pouvait lui voir le blanc des yeux.

Le poignard levé, une expression de férocité inouïe marquée sur son visage olivâtre, creusé des mille rides de la haine, il s’apprêtait à frapper. La sixième balle le heurta comme un coup de poing, presque à bout portant, le projeta en arrière, mort avant même d’avoir touché le sol.

— Vous v’nez, commandant ? hurla Bill.

Morane avait fait volte-face. Pour se mettre à grimper les marches quatre à quatre derrière ses deux amis. Il les rejoignit. Derrière lui il entendit claquer les pieds des autres dacoïts qui, à leur tour, avaient atteint l’escalier.

Pour Bob, pas question de recharger le revolver. Pas le temps. Et puis, la boîte de cartouches se trouvait dans la poche de Bill. Fuir ou combattre à mains nues, c’était tout ce qui restait à faire.

L’escalier menant au sommet du donjon semblait ne jamais devoir prendre fin.

Bob prit le temps de se demander pourquoi Angelina n’avait pas fait installer un ascenseur. Peut-être la construction ne s’y prêtait-elle pas. Peut-être la jeune fille n’avait-elle pas voulu enlever son caractère médiéval à la demeure ancestrale. Réflexions parfaitement incongrues d’ailleurs. Les dacoïts, aux jarrets d’acier, gagnaient sur les fuyards. Sans doute, sans la présence de leur compagne, Morane et Ballantine seraient-ils parvenus à maintenir la distance. Mais Angelina les retardait.

Dans leur dos, les pas des poursuivants se précisaient, à chaque seconde plus proches.

— Ils vont nous rejoindre ! gémit Ballantine. S’immobilisant, Angelina se colla à la muraille. Elle lança :

— Passez devant ! Je m’occupe du reste !

Le ton était à ce point impérieux que Bob et Bill obéirent. Mais, après avoir dépassé la jeune fille, ils s’immobilisèrent également. Curieux de voir ce qu’allait faire Angelina. Prêts à intervenir aussi.

Sous eux, au détour de l’escalier, les dacoïts apparurent. Les lames de leurs poignards, le blanc de leurs yeux et de leurs dents, découvertes dans d’affreux rictus, brillaient.

Angelina, le bras tendu, avait posé une main sur la muraille. Les dacoïts n’avaient plus que quelques marches à franchir pour l’atteindre. Mais qu’est-ce qu’elle cherchait à faire ? Qu’est-ce qu’elle attendait ?

Le premier dacoït poussa un hurlement de triomphe, brandit son poignard, lame dardée.

De tout son poids, de toute la force de son bras, Angelina pesa sur le moellon auquel sa main s’appuyait. Ce moellon – taillé dans une pierre plus pâle que les autres – s’enfonça. Il y eut une série de déclics. Des grincements de machinerie vétuste et mal graissée. Et, brusquement, sous les pieds des tueurs de Monsieur Ming, plusieurs degrés s’escamotèrent, laissant place à un vide large de plusieurs mètres.

Un instant de stupeur parmi les dacoïts. Les trois premiers d’entre eux, battant des bras, disparurent dans le vide. Les autres se rejetèrent en arrière. Mais un gouffre difficile à franchir les séparait de leurs proies.

— Vite ! jeta Angelina. Profitons du répit !

Tous trois se remirent à grimper tandis que, derrière eux, les dacoïts clamaient leur impuissance.

Ils avaient pris pied sur un large palier où s’ouvrait une unique porte au battant de chêne poli, clouté et bardé de bronze doré. Au centre, un grand blason en émail champlevé, aux armes des Nosferat.

Plus bas, les dacoïts n’avaient sans doute pas encore réussi à franchir le vide ouvert devant eux, car ils ne se manifestaient pas. S’ils étaient parvenus à passer, on eût entendu les claquements de leurs sandales sur la pierre des marches.

La porte garnie de bronze doré n’était pas bouclée. Angelina la poussa. Sur ses talons, Bob Morane et Bill Ballantine pénétrèrent dans une vaste chambre aux hautes fenêtres ogivales garnies de velours rouge. Les murs de pierre étaient recouverts d’un enduit rouge lui aussi, sur lequel se détachait un semis d’innombrables petites mains dorées. Au centre de la pièce, un grand lit à colonnes au baldaquin et aux tentures également de velours rouge. Ce velours, comme celui des fenêtres, était brodé de centaines de petites mains d’or. Le tout avait un aspect sinistrement agressif allant bien avec la réputation de barbarie de l’homme qui, jadis, avait dormi là.

— Tout d’abord, fermons la porte, recommanda Angelina. À l’intérieur, le battant était pourvu de lourds verrous. Bob et Bill les poussèrent.

— Venez… dit encore Angelina.

Elle alla au fond de la chambre et souleva une tenture. Une tenture également rouge et également semée de petites mains d’or. Derrière, il y avait une petite chapelle privée, de quelques mètres carrés seulement. C’était là que Vlad Nosferat devait faire ses dévotions. En supposant qu’il les eût jamais faites.

Angelina s’était dirigée tout de suite vers l’autel, au fond. Dessus, un unique crucifix de bronze doré du XIVe siècle, prêt à tout pardonner.

— Aidez-moi, dit Angelina.

Il fallait pousser l’autel de gauche à droite. Puis, d’avant en arrière. Alors seulement on pouvait le faire pivoter.

Un trou carré. Et le classique escalier juste assez large pour laisser passer un homme.

Ni Bob Morane ni Bill Ballantine ne s’étonnaient. Ils savaient que les châteaux-forteresses du Moyen Âge étaient ainsi truqués, creusés d’escaliers et de passages dérobés par lesquels on pouvait fuir un ennemi qui aurait réussi à pénétrer dans la place, truffées de pièges qui, s’ouvrant sous ses pas, retardaient sa progression ou le précipitaient dans d’insondables oubliettes. Bill habitait un château en Écosse. Il y avait jusqu’alors découvert dix-huit passages secrets et trappes dérobées. Et ce nombre n’était pas exhaustif.

Un grand porte-cierges fournit la lumière nécessaire. Bob et ses compagnons s’engagèrent dans l’escalier au moment où des coups sourds ébranlaient la porte de la chambre.

— Les dacoïts ont réussi à franchir le piège, constata Angelina.

— Ils arrivent trop tard, fit Bill.

Levant les bras, le colosse fit, d’un effort, pivoter l’autel, qui reprit sa place. Le claquement sec du mécanisme qui se verrouillait.

Ils s’étaient mis à descendre.

— Pourvu que Ming ne connaisse pas ce passage ! dit Morane.

Son existence était oubliée depuis longtemps, expliqua Angelina. On croyait même qu’il s’agissait d’une légende. C’est mon grand-père qui l’a découvert par hasard et m’en a livré le secret. Quand j’étais petite, il m’emmenait souvent à travers le castel, se plaisait à m’en révéler un à un les mystères…

La descente se poursuivit en silence. Interminable, malaisée, elle semblait ne jamais devoir finir. Les marches glissantes, visqueuses, la rendait parfois dangereuse. Pour atteindre le passage souterrain menant à la crypte, il fallait redescendre de toute la hauteur du donjon.

Et ce fut la dernière marche. Devant Bob, Bill et Angelina, un long couloir voûté, dont l’extrémité se perdait dans les ténèbres.

Sans hésiter, la jeune fille s’y engagea.

Tout d’abord, la galerie descendit, suivant une pente assez forte. Puis le sol devint plat.

Deux cents mètres plus loin, on déboucha dans la crypte. Une large rotonde, à la voûte de plein cintre, ce qui indiquait qu’elle avait été construite à l’époque romane.

Partout, des tombes alignées comme au cordeau et entre lesquelles on pouvait circuler grâce à d’étroites allées bien tracées. À la lumière des cierges, les dalles de pierre bleue, usées jadis par les pas, brillaient comme des miroirs. Les croix qui restaient debout jetaient au loin leurs ombres crucifiées.

Çà et là, des tombes éventrées laissaient voir des corps momifiés naturellement par l’atmosphère de l’endroit. Le long des parois d’autres momies étaient entassées, debout. Prodigieuse armée silencieuse, aux orbites vides, aux bouches ouvertes pour des cris qui ne venaient pas.

Angelina expliqua rapidement :

— C’est ici qu’on enterrait le personnel du château. Des serfs attachés héréditairement à la famille. Ces momies sont celles qu’on a arrachées à leur tombe pour faire de la place.

— Un décor idéal pour ce charognard de Ming, dit Ballantine.

Et Morane enchaîna :

— Souhaitons seulement qu’il n’ait pas découvert ces catacombes. S’il les avait découvertes, nous ne tarderions pas à avoir de nouveaux dacoïts sur le dos.

Comme poussés aux épaules, ils s’étaient mis tous trois à marcher plus vite. La lumière des cierges, en déplaçant les ombres en même temps qu’elle, donnait un semblant de vie aux momies. On eût dit qu’elles allaient se mettre en marche, pour se dresser contre les intrus.

Bien que sachant ne courir aucun risque, ce fut avec soulagement que Morane, Angelina et Bill atteignirent l’autre extrémité de la crypte.

Il fallut longer une nouvelle galerie, pour déboucher dans une seconde crypte, plus exiguë que la première. D’architecture moins ancienne aussi. Et moins sinistre. La voûte en arcs brisés de la période ogivale avait remplacé le plein cintre. Il ne s’agissait plus de la simplicité romane, mais de la floraison de pierre du gothique, avec ses outrances, ses surcharges allant souvent jusqu’au baroque.

De chaque côté d’une longue allée, des gisants s’alignaient, à un mètre à peine au-dessus du sol. Beaucoup étaient de pierre grise ou bleue. Mais il y en avait en marbre, dont la blancheur faisait tache dans la pénombre. Et aussi quelques-uns en bronze. Quelque chose de paisible et de reposant, après les horreurs de la première crypte, dans l’aspect de ces chevaliers en armure, de ces dames coiffées de hennins, allongés les mains jointes, le regard levé vers la voûte et, au-delà, vers le ciel.

Combien de générations de Nosferat dormaient-elles là ? Les premiers tombeaux devaient dater des Croisades. Les autres remontaient lentement l’échelle du temps, jusqu’aux époques contemporaines.

À pas rapides, Angelina s’était dirigée vers un escalier, au fond de la crypte. Une vingtaine de marches aboutissant à une lourde trappe que Bill souleva sans trop d’efforts.

Ils prirent pied dans une chapelle dont les hautes fenêtres, garnies de vitraux, tamisaient le jour gris hivernal du dehors. Au centre, surélevé à un mètre cinquante du sol par un lourd quadrilatère de maçonnerie, le gisant de Vlad Nosferat dormait de son sommeil d’albâtre.

Tranche-mains était représenté en harnois blanc complet, depuis les solerets à la poulaine jusqu’au gorgerin et à la mentonnière de plates. Un ange, penché au-dessus de lui, tenait sa salade à l’allemande, comme pour l’en coiffer. Des fenêtres ogivales, pratiquées sur tout le pourtour de la chapelle, la lumière grise, un peu verdâtre, tombait sur le gisant, l’environnant d’une lumière irréelle.

— Ce mausolée n’est pas loin du mur d’enceinte du parc, expliqua rapidement Angelina. Je connais un endroit où nous pourrons le franchir aisément.

Très vite, elle marcha vers la porte. L’ouvrit. Les gonds grincèrent légèrement, mais rien ne se passa.

D’une main ferme, Bob Morane écarta la jeune fille. Il souffla.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil.

Il passa la tête par l’entrebâillement. Devant lui, une étendue neigeuse. Quelques dizaines de mètres à peine. Une pelouse à présent recouverte par la neige. Au-delà, un petit bois de sapins.

— C’est derrière ces arbres que se trouve le mur, dit Angelina qui s’était poussée dans l’entrebâillement. Il y a un endroit où il s’est éboulé. Nous pourrons passer facilement.

Rapidement, Morane inspecta l’étendue de pelouse neigeuse. Devant, à gauche, à droite… Rien… Il décida :

— On tente le coup… Mais vite… Il ne faut pas qu’on ait le temps de nous repérer du château…

Angelina sur les talons, puis Bill, il s’élança. La neige gelée craquait sous leurs pas. Des craquements qu’on devait entendre à l’autre bout du monde.

Malgré leur crainte d’être repérés, ils atteignirent sans encombre les premiers sapins. Après s’être avancés de quelques mètres à l’intérieur du petit bois, ils s’arrêtèrent, sûrs maintenant de ne pouvoir plus être aperçus. Entre les troncs, ils regardèrent en direction du castel. Rien. Aucune présence dans ses parages directs, et le pare semblait désert.

— Je crois qu’on a réussi, fit Angelina.

Morane et Ballantine ne dirent rien. Tout leur semblait trop facile. Ils savaient qu’on n’échappait pas aussi aisément à l’Ombre Jaune.

Toujours était-il que les dacoïts brillaient par leur absence. Anormal, ça. Et si Ming les laissait sortir intentionnellement du parc, pour les livrer ensuite à ses loups à l’épreuve des balles ? Une possibilité à laquelle ni Bob ni Bill ne préféraient penser pour le moment. Sortir d’abord du parc. Mettre le plus de distance possible entre le Mongol et eux. Ensuite, on verrait à se débrouiller avec les loups.

Angelina Nosferat allant à nouveau en tête, ils s’étaient remis en marche à travers les sapins. Le feuillage touffu avait empêché la neige d’atteindre le sol, et ils progressaient sur un sol couvert d’un tapis d’aiguilles séchées. Aucun bruit. Sauf, de temps à autre, le cri mal graissé, lointain, d’un corbeau.

Deux ou trois cents mètres. Les arbres se firent moins serrés. Des plaques de neige apparurent.

— Nous arrivons au mur, annonça Angelina en se tournant vers ses compagnons.

Ils dépassèrent les derniers sapins. Le mur d’enceinte était là. Mais pas de traces d’éboulement. Il paraissait intact. Mieux, on y distinguait nettement les marques de toutes récentes réparations.

Un sursaut de surprise avait stoppé Angelina.

— Le mur a été reconstruit, dit-elle.

— Et il n’y a pas longtemps, compléta Morane.

Ils s’étaient approchés. Rapidement, Bill inspecta le ciment qui unissait les moellons entre eux.

— Ça date à peine de quelques jours, fit l’Écossais. Mais le ciment est déjà dur, à cause du gel.

Et le géant conclut :

— Ming ne perd pas de temps. Il n’a jamais aimé prendre de risques inutiles.

Bob Morane se montrait soucieux. Il connaissait trop leur ennemi pour ne pas se douter que celui-ci jouait avec eux au chat et à la souris.

— On pourra passer quand même, fit Angelina. Après tout, le mur n’est pas si haut. Jadis, il m’est arrivé de le franchir toute seule, quand on m’interdisait de sortir du parc. Les grilles étaient verrouillées, mais ça ne m’embarrassait pas beaucoup.

Elle s’était approchée tout près du mur, cherchant des prises pour se mettre à grimper.

— ’tendez, intervint Bill. Vais vous catapulter là en haut comme rien…

Il empoigna la jeune fille par la taille et, sans efforts, il la souleva à bout de bras, très haut au-dessus de sa tête. Angelina n’avait plus qu’à tendre la main pour atteindre le faite du mur. Elle allait le faire, quand l’avertissement de Morane vint, claquant comme un coup de cravache.

— Non !… N’y touchez pas !

Angelina suspendit son geste. Ballantine se tourna vers Bob.

— C’qui s’passe, commandant ?

— Pose Angelina à terre ! jeta Morane.

— Mais ?…

— Je te dis de poser Angelina à terre ! Le colosse obéit.

— C’qui s’passe ? interrogea-t-il encore.

Sans répondre tout de suite, Bob montra un épais câble qui courait le long de la muraille. On avait essayé de le camoufler avec du ciment, mais le gel avait fait craquer celui-ci et, par endroits, le métal apparaissait.

— Si vous aviez touché le sommet du mur, vous auriez été électrocutés, dit enfin Morane.

Un des épais sourcils roux de Bill Ballantine se souleva.

— P’têt bien qu’vous avez raison, commandant. Regardant autour de lui, l’Écossais repéra presque tout de suite une épaisse barre de fer que les ouvriers devaient avoir oubliée là. Il la ramassa et, de toute sa force. Il la lança contre la muraille.

Effet instantané. Des gerbes d’étincelles coururent le long du mur, en crépitant comme un feu d’artifice. La barre de fer retomba dans la neige, en grésillant, portée au rouge.

— Sans le commandant, on aurait été grillés, Angelina, fit Bill. On lui doit une fière chandelle au commandant !

Les regards rivés à la barre de fer qui, lentement, virait au sombre, Ballantine hocha la tête. Il poursuivit :

— Rien à redire… L’Ombre Jaune ne fait jamais les choses à demi.

C’était vrai. L’Ombre Jaune ne faisait jamais les choses à demi. Bob Morane, Bill Ballantine et Angelina Nosferat en eurent la confirmation quand, sur leur gauche, tout près, retentit l’appel sinistre des dacoïts.

10

— Fallait s’y attendre ! dit Bill.

Le cri des dacoïts avait retenti également à leur droite. Puis il se répéta à leur gauche, plus près que précédemment. Il éclata encore à droite, plus proche aussi.

— Passez-moi le pétard, commandant, que je le recharge, fit l’Écossais.

Sans grande conviction, Morane tendit l’arme à son ami.

— Ce sera inutile, fit-il. Ils doivent être nombreux… Et il ajouta, plus bas :

— Trop nombreux…

La situation n’était pas brillante. Devant eux, cette muraille infranchissable… À gauche, à droite, les étripeurs de l’Ombre Jaune. Derrière, le monstrueux piège du castel.

Chaque balle que Bill introduisait dans le barillet du colt faisait un petit bruit particulier qui, dans le silence, semblait devoir être entendu de très loin. Puis il y eut le claquement du barillet auquel, d’un mouvement sec du poignet, Ballantine venait de faire regagner son alvéole.

— C’qu’on fait ? interrogea le géant. On fonce de quel côté ?

Presque en même temps, l’appel des dacoïts éclata, à gauche et à droite, lancé par de nombreuses voix. À en juger par la proximité des cris, les sicaires de Monsieur Ming se rapprochaient de plus en plus. Pourtant, ils demeuraient cachés par les arbres, car on ne les apercevait nulle part.

Soudain, Morane prit une décision et jeta :

— On regagne le château !

— Alors, toute cette balade pour rien ? grogna Ballantine. Sans répondre, Bob avait saisi Angelina par la main et l’avait entraînée. Bill suivit.

Le plan de Morane était à la fois simple et désespéré. Puisqu’il était impossible de fuir, on tenterait de se barricader dans une pièce du château, pour y soutenir un siège aussi long que possible. Restait à savoir combien de temps cela durerait.

Quand ils surgirent du petit bois, la neige s’était remise à tomber, à gros flocons. Tout de suite, Bob se dirigea vers le mausolée du comte Vlad, dont la masse sombre s’imposait à travers le rideau de plus en plus épais de la neige. Ils n’en étaient plus qu’à cinquante mètres, quand Morane stoppa soudain. Devant eux, surgissant de derrière le mausolée, des hommes étaient apparus. Au nombre d’une dizaine, ils leur barraient le chemin.

Du groupe des nouveaux venus, une longue plainte monta, mais il n’était pas nécessaire que les fuyards l’entendissent pour comprendre qu’ils avaient affaire à de nouveaux dacoïts.

— J’crois qu’il faudra en découdre, dit Bill.

Morane secoua la tête. S’il avait été seul avec Ballantine, il aurait peut-être préféré faire face, et cela malgré la supériorité numérique de l’adversaire. Mais il y avait Angelina, et il ne voulait pas l’exposer.

— On file par là ! décida-t-il.

Par là, c’était vers la droite, le long de la large allée qui allait de la grille du parc au castel lui-même.

Ils reprirent leur course. Morane devait soutenir Angelina qui, à cause de ses hauts talons, trébuchait à chaque pas.

— Attendez, commandant jeta Bill. On va vous donner un coup de main.

Il empoigna Angelina, la souleva et la jeta au travers de son épaule, où elle ne parut pas peser davantage qu’un oreiller de plumes.

La neige leur fouettait le visage, les rendait par moment presque aveugles.

— Vous préviens qu’on va droit vers cette bicoque maudite, prévint Bill.

— Voudrais bien qu’on puisse faire autrement, fit Morane. Tout en courant, il montrait, à gauche et à droite de l’allée, deux groupes de dacoïts qui allaient parallèlement à eux, mais sans paraître vouloir les rejoindre. Ils semblaient vouloir canaliser la fuite de leur gibier afin de le forcer à suivre, une direction précise : celle du castel.

Devant Bob, Bill et Angelina, le perron se précisa à travers le voile mouvant de la neige.

— On va être acculés ! haleta Bill.

Ils voulurent obliquer à gauche, puis à droite. À plusieurs reprises. Chaque fois, les dacoïts convergeaient vers eux, leur coupant la route. Ils furent contraints d’escalader le perron. Quand ils atteindraient la porte, ils seraient obligés de s’y adosser, de faire face pour un baroud d’honneur.

Pourtant, quand ils arrivèrent en haut des marches, une surprise les attendait. La porte du castel n’était pas fermée. Au contraire, ouverte à deux battants, elle semblait les inviter à entrer.

Bill s’était arrêté sec. Il déposa Angelina et dit en s’ébrouant :

— Pas question !… Autant donner tête baissée dans un piège !

— Comme si on avait le choix ! ricana Morane.

Ils pénétrèrent dans le grand hall gothique où, quelques heures plus tôt, Bob et Bill avaient combattu la main électronique, dont toute trace avait maintenant disparu.

Les dacoïts du dehors ne les avaient pas suivis, mais une douzaine d’autres se déployaient sur le pourtour de la salle.

Seul, le grand escalier à double révolution leur demeurait accessible.

Dans leur dos, il y eut un claquement sourd. Dans un même mouvement, ils se retournèrent tous trois. Pour se rendre compte que les deux battants de la porte s’étaient refermés. Bob marcha vers elle, tenta de l’ouvrir. En dépit de tous ses efforts, elle demeura close.

— Nous v’là pris au piège, dit Bill.

— Tu t’attendais à quoi ? fit Morane. À une réception avec fanfare et déjeuner sur l’herbe ?

— J’aurais préféré, et comment ! goguenarda Ballantine. Surtout si on avait pensé au whisky. Commence à faire terriblement soif.

Il y eut un silence. Lourd comme le grand Sphinx. Long comme l’Amazone.

Plantés au milieu du hall, Bob Morane et ses compagnons ne pouvaient s’empêcher de regarder les dacoïts qui les entouraient, tout en gardant cependant leurs distances. Ils les fascinaient. Surtout les yeux, plus inquiétants que les longs poignards. Des yeux qui n’avaient rien d’humain, ni même d’animal. Aucune bête n’avait jamais possédé des yeux pareils. Même ceux d’un reptile n’avaient jamais eu cette fixité, cette cruauté minérale. Dans ces hommes hirsutes, dépenaillés, il n’y avait pas d’autre sentiment que la haine, le désir de tuer.

Souvent, Bob Morane et Bill Ballantine avaient eu affaire aux tueurs de l’Ombre Jaune. Jamais, en leur présence, ils n’avaient pu se débarrasser d’une sensation de répulsion, de dégoût physique qui les poussait alors eux-mêmes à tuer, comme pour se débarrasser d’une obsession.

Riant nerveusement, Bill Ballantine tira le colt de la poche de son duffel-coat.

— Non ! hurla Morane.

Trop tard. L’Écossais avait déjà tiré en direction des dacoïts les plus proches. Les six balles portèrent. Pourtant, aucun des dacoïts ne tomba. Juste un petit sursaut au moment de l’impact, juste une légère crispation du visage.

— C’qui se passe, commandant ? s’étonna Ballantine. Ceux sur qui vous avez tiré, tout à l’heure, ont pourtant bien dégringolé comme des lapins.

— Ils n’étaient pas Cyborgs, comme ceux-ci, tenta d’expliquer Morane.

Il comprenait avoir affaire à des hommes truqués. Entre quelques autres perfectionnements, Ming avait inséré sous leur peau un réseau de mailles métalliques très serré et d’une extrême résistance qui les mettait à l’épreuve des balles, tout comme les loups.

Posément, Bill éjecta les cartouches vides du barillet, qu’il regarnit, en disant :

— Six balles perdues, peut-être… Mais j’préfère quand même prendre mes précautions…

Au moment où le géant refaisait basculer le barillet plein, un rire éclata. Un rire tonitruant, qui venait on ne savait d’où. Ou plutôt, qui venait de partout à la fois. On entendait le rire, mais on ne voyait pas celui qui riait.

Un rire que Bob Morane et Bill Ballantine avait reconnu tout de suite.

Le rire de Monsieur Ming.

Le rire de l’Ombre Jaune.

11

Instinctivement, Angelina Nosferat s’était rapprochée de Morane, comme pour chercher sa protection. Elle murmura :

— Bob !… J’ai peur…

C’était la première fois, depuis qu’elle avait quitté son cachot, qu’elle manifestait ainsi sa crainte. Sans doute parce qu’elle était trop intense pour qu’elle la garde pour elle.

Bob tenta de la rassurer.

— Ne craignez rien, petite fille, dit-il. Tout se passera bien.

Il n’en était pas très certain lui-même. Le rire de l’Ombre Jaune avait toujours été un mauvais présage. Un présage de mort, ou même de quelque chose de plus redoutable que la mort.

— Tant qu’il y a vie, il y a espoir, surenchérit Bill. Et il ajouta d’un ton narquois :

— Du moins c’est ce qu’on dit.

Les dacoïts ne bronchaient pas. Ils attendaient quelque chose. Le tout était de savoir quoi.

— On ne peut pas rester vissés ici, fit Morane. Il montra l’escalier, qui était libre, et ajouta :

— Allons de ce côté, puisqu’on n’a pas l’air de vouloir nous en empêcher…

D’un même pas, ils se dirigèrent vers l’escalier, commencèrent à en gravir les degrés, sans que les dacoïts fassent mine d’intervenir. Ce fut seulement quand Bob et ses compagnons eurent atteint le premier palier – là où s’ouvrait la cheminée aux armes des Nosferat –, qu’ils s’avancèrent eux aussi sur les marches, dans l’intention évidente d’interdire toute retraite.

La seconde jetée d’escaliers fut gravie. Morane, Bill et Angelina s’avancèrent dans le large corridor qui s’étendait sur toute la longueur de l’énorme bâtisse. Au bout d’une dizaine de mètres, ils se retournèrent. Les dacoïts étaient là, derrière eux, les empêchant toujours de revenir en arrière.

— Continuons, fit Bob. C’est ce que nous avons de mieux à faire pour le moment.

Dix mètres plus loin, ils s’immobilisèrent. Un nouveau groupe de dacoïts venait de surgir, devant eux cette fois.

— Nous voilà pris entre deux feux, dit Bill.

Plus moyen de reculer, mais plus moyen d’avancer non plus.

— Ce n’est pas certain, fit Morane.

Il désignait l’entrée d’un couloir qui s’ouvrait entre le nouveau groupe de dacoïts et eux, et il poursuivit :

— On va voir si on peut passer par là…

— Ce couloir mène à un escalier qui, lui-même conduit aux sous-sols, intervint Angelina.

Bob Morane haussa les épaules, pour dire :

— Même s’il nous conduisait en enfer, qu’est-ce que cela changerait ?

En quelques pas, ils atteignirent l’entrée du nouveau couloir. Ils s’y engagèrent. En aucun moment, les dacoïts ne tentèrent de s’y opposer.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent ? grogna Bill. Pourquoi ne nous font-ils pas notre affaire tout de suite ?

Nouvel haussement d’épaule de Morane, qui jeta entre ses dents serrées :

— On verra bien…

Ils atteignirent l’escalier dont venait de parler Angelina, et ils se mirent à le descendre. Il menait à un étroit couloir, éclairé par de rares lampes électriques, et qu’ils ne purent que suivre : il n’y avait pas d’autres passages, et ils sentaient les dacoïts dans leurs dos.

Angelina Nosferat expliqua :

— Cette galerie longe les anciennes cuisines.

Elle conduit à une rotonde d’où partent plusieurs autres galeries semblables. L’une d’elles conduit au vieux laboratoire de Vlad Nosferat.

Elle ajouta rapidement :

— Ce laboratoire est quasi intact. Pendant des siècles, il a été muré, ce qui l’a préservé. C’est mon arrière-grand-père, Zvor Nosferat qui, à la fin du siècle dernier, l’a fait rouvrir…

La rotonde fut atteinte. En plus du couloir qu’on venait de suivre, cinq autres y débouchaient. Quatre étaient gardés, chacun par deux dacoïts. L’entrée d’un seul d’entre eux était libre.

— C’est ce couloir qui mène au vieux laboratoire, jeta Angelina.

— Puisqu’on dirait que c’est là qu’on désire nous mener, allons-y, décida Bob.

Ils longèrent la galerie libre avec, derrière eux, les dacoïts qui leur emboîtaient le pas.

La galerie s’allongeait sur une vingtaine de mètres, toujours éclairée par des rares ampoules électriques. Au passage, on pouvait remarquer des traces d’anciens travaux. Comme si, il y avait pas mal de temps déjà, un mur avait été abattu en cet endroit.

— C’est ici que mon arrière-grand-père a fait rouvrir le chemin du laboratoire, expliqua rapidement Angelina.

Ils s’arrêtèrent brusquement. Devant eux, une porte de bronze barrait la route. Ils s’immobilisèrent, indécis. L’obstacle paraissait infranchissable. La porte de bronze ne portait aucune trace de serrure ni de verrou permettant de l’ouvrir de l’extérieur.

Une voix s’éleva alors, qui paraissait venir de la porte elle-même. Une voix à la fois grave et narquoise, sonore comme sortie d’un organe de métal, et derrière laquelle on devinait une personnalité redoutable. Elle disait :

— Entrez, commandant Morane… Je vous attendais…

*

Quand la voix avait retenti, Angelina Nosferat s’était tournée instinctivement vers Morane et Ballantine. Elle les avait vus se raidir.

C’était plus fort qu’eux. Chaque fois qu’ils se trouvaient en présence de Monsieur Ming – et c’était sa voix qui venait de se faire entendre – un réflexe de défense s’emparait d’eux. Comme si, à tout moment, la mort pouvait fondre sur eux. Et, à tout moment, réellement, la mort pouvait fondre sur eux.

Lentement, la porte de bronze s’ouvrait. De plus en plus. Quand elle le fut tout à fait, la voix insista :

— Entrez… Je vous attendais…

Bob en tête, les deux hommes et la jeune fille franchirent la porte.

Une salle assez vaste, aux murs de pierre nue là où ils n’étaient pas masqués par des rayons couverts de livres. Tout y était ancien, marqué par les ans. Sauf le grand ordinateur aux voyants allumés, qui cliquetait au fond de la pièce et l’occupait tout entier.

Derrière Morane, Bill et Angelina, la porte se referma avec un claquement amorti. Mais ils ne se retournèrent même pas, leur attention captée, monopolisée par l’homme qui se trouvait devant eux, éclairé par les lumières indirectes de deux lampes orientables.

Assis derrière une grande table de chêne au plateau encombré de livres, de dossiers et de machines à dicter, il montrait un visage rond, olivâtre, aux pommettes exagérément saillantes. Des yeux étroits, casqués de paupières lourdes, où brillaient des prunelles d’ambre liquide. Le crâne rasé, volumineux, à la crête occipitale bien marquée, brillait comme une bille de bois clair poli et repoli.

L’homme portait une veste noire, au col haut boutonné de clergyman. Il souriait. Le sourire d’un chat qui s’apprête à jouer avec des souris. Et qui compte bien les croquer. Mais pas tout de suite. Surtout, pas tout de suite !

Ce fut Morane qui parla le premier. Pour briser le charme. Ou marquer immédiatement des points, avant que l’adversaire ne commence à jouer.

— Décidément, Ming, vous ne cesserez jamais vos enfantillages…

Les yeux de l’Ombre Jaune se rétrécirent. Mais le regard continuait à briller comme de l’or liquide au fond d’un creuset. Le rire du Mongol fusa. Un ronronnement de tigre plutôt.

Sa voix fut douce comme une menace.

— Savez-vous que vous êtes le seul, commandant Morane, à oser me parler avec aussi peu de respect ?

— Vous m’oubliez, Ming, fit Ballantine en avançant d’un pas. J’éprouve aussi peu de respect pour vous que pour une vieille pantoufle.

Monsieur Ming paraissait s’amuser prodigieusement. Toutes les insultes glissaient sur lui. Sa prodigieuse intelligence, la conscience de sa force le mettaient au-dessus des susceptibilités bassement humaines.

— Je reconnais, Mister Ballantine, dit-il, que vous aussi faites souvent preuve de bien du courage…

Il fit une pause et ajouta presque aussitôt :

— Ou d’inconscience, si vous préférez.

— Ouais, grogna Ballantine, pris de court, ouais…

— Voyons, Ming, intervint Morane, reconnaissez également que vous continuez à abuser de la mise en scène. Je croyais que, tôt ou tard, vous abandonneriez les habits couleur de muraille, les mains qui se promènent toutes seules, les…

— En parlant de mains qui se promènent toutes seules, vous avez fort mal arrangé ma dernière née, dans le hall d’entrée. Vous savez que ce n’est pas la première de ces petites merveilles de l’électronique que vous mettez à mal[4] ?… Je vais finir par me fâcher, commandant Morane…

Bob savait que tout ce qu’il venait de dire, que tout ce qu’il pourrait dire par la suite ne serait que rabâchage. Ming ne cesserait jamais de s’entourer de tout un appareil de théâtre pour inspirer la terreur. Possesseur de tous les perfectionnements d’une science de pointe, novateur en toutes les techniques, il se doublait d’un prodigieux metteur en scène. Il aimait les éclairages sophistiqués, les effets percutants de la tradition chinoise. Les autres terroristes détournaient des avions, prenaient des otages, plaçaient des bombes. Lui employait des tueurs drogués, issus de défuntes sociétés secrètes d’Asie. Des tueurs fanatisés, hypnotisés. Il usait d’engins électroniques comme exécuteurs des basses œuvres, ou d’êtres fabriqués de toutes pièces par lui, à mi-chemin entre le robot, et le vivant.

En réalité, Monsieur Ming s’amusait. En plus, c’était un terrible joueur. Jamais, il n’entreprenait une action sans se ménager, quelque part, une possibilité de perdre. Pour cette raison, Morane était parvenu à le vaincre à plusieurs reprises. L’Ombre Jaune aimait prendre des risques. Mais toujours des risques calculés. Cela, Bob le savait. Il savait que, chaque fois qu’il réussissait à vaincre Ming, ce n’était qu’une victoire à la Pyrrhus.

Pour l’instant, Bob voulait gagner du temps. À tout prix. Pour quoi faire ? Il l’ignorait encore. Il poursuivit, enchaînant sur ses dernières paroles :

— … les géants acromégales…

Il n’eut pas le temps de poursuivre. Ming l’interrompit à nouveau.

— Vous voulez parler de mon macro-humanoïde sans doute… Je vous félicite de vos connaissances médicales, commandant Morane. Peu de gens ont entendu parler de l’acromégalie. Mais je n’en attendais pas moins de vous. Pourtant, l’être que vous avez tué dans le souterrain n’était pas un malade. Son acromégalie apparente n’était pas naturelle, mais le résultat d’une mutation provoquée. Quand j’ai soumis cet homme à mes premières expériences, il était de taille moyenne et de corpulence normale. À l’aide de greffes, d’injections hormonales, par un processus accéléré de croissance, l’apport d’éléments extra-humains, j’en ai fait ce géant à la force colossale. Tout cela bien entendu aux dépens de l’intelligence. Ce n’est là d’ailleurs qu’un inconvénient, auquel il me serait facile de pallier. Pourtant, dans le cas présent, l’intelligence passe en second lieu. Ce que je veux, c’est me constituer une armée de surhommes doués d’une force prodigieuse.

— Mais bien fragiles quand même, glissa Bill. Z’avez vu c’que j’en ai fait de votre épouvantail ?

— Vous avez eu affaire à un macro-humanoïde encore à l’état de larve, Mister Ballantine. Je comptais le perfectionner. En faire un Cyborg invulnérable. Remplacer ses organes fragiles par des organes de synthèse indestructibles, rendre sa peau à l’épreuve des balles, le doter d’un récepteur d’ondes qui me permettrait de le commander à distance, ou de le détruire, lui greffer un récepteur émetteur de télévision miniaturisé qui me donnerait le moyen de voir par ses yeux… Vous voyez les possibilités de l’entreprise. Je pourrai ainsi créer une armée de surhommes et la lancer sur le monde. Pour donner aux humains la notion de leur faiblesse, les ramener à la sagesse, à l’herbe verte des prairies, à l’eau pure des rivières…

Lancé sur son sujet favori, Ming s’exaltait. Son ton montait. Ses yeux flamboyaient sous les lourdes paupières. Ses mains, qu’il avait extraordinairement puissantes – la droite était une main postiche directement animée par l’influx nerveux[5] –, partaient en vol bas, au ras de la table.

Mais la maîtrise du personnage était telle qu’il se contint vite. Le calme se refit presque aussitôt en lui. Sa voix redevint égale. Ses regards s’apaisèrent. Ses mains reprirent leurs places sur la table.

— Ne croyez pas, commandant Morane… poursuivit-il. Il se tourna vers Bill et corrigea :

— Ou plutôt ne croyez pas, vous, Mister Ballantine, qu’en mettant à mal mon macro-humanoïde, vous m’avez joué un mauvais tour. Non. Une petite contrariété, tout simplement. Bien sûr, il me serait relativement aisé de lui rendre vie. À condition de m’y prendre avant que le processus de décomposition n’ait commencé. Mais j’ai d’autres macro-humanoïdes en chantier, bien plus perfectionnés que celui que vous m’avez détruit… Un jour, vous entendrez parler d’eux…

Le Mongol s’interrompit. Son rire terrible retentit. Il acheva :

— Si vous êtes encore en vie… Nouvelle interruption. Nouveau rire.

Et l’Ombre Jaune conclut :

— … Ce qui m’étonnerait.

Ni Bob Morane, ni Bill Ballantine ne bronchèrent. Ming les considérait de ses yeux d’ambre, pareils à de petites bêtes dorées tapies sous le double bouclier des paupières. Il attendait leur réaction. Elle ne vint pas. Aussi crut-il bon d’appuyer :

— Oui, cela m’étonnerait si vous étiez encore vivants lorsque je lancerai ma horde de surhommes à la conquête du monde…

12

Sur la menace à peine dissimulée du Mongol, il y avait eu un lourd silence. Les regards d’Angelina Nosferat allaient de Bob Morane à Bill Ballantine. La crainte envahissait de plus en plus la jeune fille, qui cherchait à être rassurée. Mais l’encouragement qu’elle attendait ne venait pas. Bob et Bill demeuraient impassibles, non seulement parce que ce n’était pas la première fois qu’ils se trouvaient en pareille situation, devant l’Ombre Jaune, mais surtout parce qu’ils voulaient absolument sauver la face. La moindre faute, en présence du Mongol, pouvait être fatale.

— Donc, Ming, commença Morane, en venant ici, vous aviez un double but.

Ce n’était pas une question : Ming ne répondit pas. Il demeurait lui aussi impassible. Seule une de ses paupières, qui s’était légèrement abaissée, marquait l’attention.

— Tout d’abord, continua Morane, vous cherchez le trésor des Nosferat.

— Et d’un ! fit Ming calmement.

— Ensuite, vous voulez le secret du comte Vlad. Le secret de la fabrication de l’or.

— Et de deux.

— Eh bien ! cela prouve une chose, Ming. Savez-vous ce que cela prouve ?…

— J’attends que vous me le disiez, commandant Morane…

— Que vous êtes un imbécile !

L’Ombre Jaune ne sursauta pas sous l’insulte. Son visage prit une expression amusée. Non pas narquoise. Seulement amusée.

— On m’a déjà donné tous les noms, dit-il. On m’a déjà dit que j’étais un monstre, un suppôt de Satan, un danger pour l’humanité, alors qu’en réalité je ne cherche qu’à la servir…

— L’asservir plutôt, corrigea Ballantine.

Sans paraître remarquer l’interruption, Ming poursuivait :

— Mais on ne m’a jamais dit que j’étais un imbécile, commandant Morane… Pensez-vous réellement que j’en suis un ? Si vous le pensez, j’espère que vous voudrez bien vous expliquer…

— Vous l’aurez voulu, dit Bob. Vous êtes un imbécile parce que, pour commencer, le trésor des Nosferat n’existe pas. C’est une légende. Vous pouvez démolir le castel pierre par pierre, fouiller le parc jusqu’à ce qu’il ne reste plus un pouce carré de terrain qui n’ait pas été retourné, vous ne trouverez rien.

Un sourire narquois releva le coin des lèvres charnues de Ming. Ses dents brillèrent l’espace d’un instant. Des dents blanches comme la nacre.

— Vraiment, commandant Morane, c’est vous qui êtes un imbécile.

Bob fronça le sourcil. Il savait que Ming ne parlait jamais pour ne rien dire.

— Le trésor des Nosferat est disséminé dans tout ce château, poursuivit le Mongol. Avez-vous vu ces tableaux primitifs, ces tapisseries qui couvrent les murs ? Ces collections d’armures, toutes d’époque, ces armes de toutes sortes ? Ces entassements d’orfèvrerie médiévale dans les vitrines ? Ces meubles anciens, dont beaucoup portent l’estampille, des plus grands ébénistes français, allemands ou italiens ? Ah jadis les Nosferat savaient s’entourer de belles choses. Au prix où sont maintenant les œuvres d’art, il y en a pour des millions et des millions de dollars… Dans quelques jours, je ferai déménager tout ça…

Morane ne pouvait que marquer le coup. Il avait douté de l’existence du trésor, Or, il existait bel et bien. Non un trésor caché, mais un trésor parfaitement visible, que Bill et lui avaient eu sous les yeux depuis le moment où ils avaient pénétré dans le castel.

— Ce château a rang de musée, intervint Angelina. En été, les visiteurs abondent. Toutes les richesses qu’il contient sont cataloguées. Vous ne parviendrez pas à les vendre sans vous faire aussitôt repérer.

— Qui vous dit que je chercherai à les vendre ? fit Ming. J’aime les belles choses moi aussi. Et puis, il existe un marché parallèle des œuvres d’art, chère demoiselle. Beaucoup de collectionneurs riches sont prêts à acheter n’importe quelle pièce, à n’importe quel prix, sans même demander si elle a été volée ou non. Tout ce qui compte pour eux, c’est de la posséder.

— D’accord, Ming, glissa Ballantine. Vous marquez un point pour le trésor. Mais vous n’allez quand même pas prétendre que le secret de comte Vlad, lui, n’est pas un secret de la Sainte Farce. Fabriquer de l’or, mon œil ! Faut être sonné pour avaler une couleuvre de c’te taille. Grosse comme le bras qu’elle est la bestiole !

— Déjà, vous avez voulu retrouver le secret de Nicolas Flamel, appuya Morane, et vous êtes tombé sur un os.

La main droite postiche de Monsieur Ming balaya l’air, comme pour chasser un mauvais souvenir.

— Nicolas Flamel n’était qu’un amateur. Son procédé n’était pas au point. J’ai tenté de le perfectionner, mais j’ai échoué. En ce qui concerne le comte Vlad Nosferat, par contre…

L’Ombre Jaune laissa sa phrase en suspens. Ses regards couraient d’un de ses interlocuteurs à l’autre, guettant une réaction. Elle ne vint pas. Il poursuivit :

— Pour le comte Vlad Nosferat, par contre, je suis persuadé qu’il a réussi à fabriquer de l’or. Avant de venir ici, j’ai fait des recherches : toutes m’ont conduit à une conclusion positive. Mais la preuve principale est que l’arrière-grand-père de notre hôtesse, le comte Zvor, qui était un physicien de réputation mondiale, croyait ferme à la découverte de son ancêtre. Il affirmait même – et il n’avait rien d’un plaisantin – avoir retrouvé le procédé et l’avoir perfectionné.

Se retournant à demi, l’Ombre Jaune désigna le grand ordinateur occupant tout le fond de la salle, tout en poursuivant :

— Je suis en train de dépouiller les données, réunies par Zvor Nosferat, concernant les travaux du comte Vlad. Je les ai découvertes dans les archives familiales. Une à une je les mets en mémoire dans cet ordinateur. Quand j’aurai terminé, il me donnera la réponse que j’attends.

— Vous croyez vraiment qu’il vous fournira le secret de la transmutation des métaux ? fit Morane.

— Je l’espère… et je le crois.

Un rapide échange de regards entre Bob et Ballantine. Ils connaissaient leur adversaire. Ses paroles, prononcées par tout autre, les eût laissés sceptiques. Mais, avec Ming, tout était possible. Même l’impossible. Surtout l’impossible.

Tout se passa très vite. Bill se dressa d’une détente. Dans un même mouvement, il avait plongé la main dans la poche de son duffel-coat et l’en avait retirée. Le revolver était maintenant braqué sur la poitrine de Ming, qui n’avait pas bronché, ni marqué le moindre étonnement, tant sa maîtrise était totale.

— J’vais vous truffer d’plomb, Ming, jeta l’Écossais. Je sais que ce ne sera pas si simple, qu’le duplicateur vous reproduira, mais ce ne sera pas à la porte et ça nous laissera le temps de voir venir. Quand vous serez étendu raide, la police viendra et gardera c’te bicoque. Alors, adieu les trésors !

Morane faillit intervenir, parler des dacoïts qui se trouvaient dans le couloir et dont, une fois Ming éliminé, on aurait toutes les peines du monde à se débarrasser. Pourtant, il ne dit rien. Au point où en étaient les choses, mieux valait laisser courir les événements. On verrait au fur et à mesure de leur déroulement.

Les mains de l’Ombre Jaune demeuraient appuyées à la table. Il souriait.

— Ça ne vous avancerait à rien, Mister Ballantine. Je suis Cyborg moi aussi. Un fin réseau métallique, extrêmement résistant, me court sous la peau au niveau des organes vitaux. Vos balles seraient sans effet sur moi.

L’index de l’Écossais blanchit sur la détente de l’arme.

— Mais tirez donc, Mister Ballantine ! Qu’est-ce que vous attendez pour tirer ?

Les regards d’ambre s’étaient emparés de ceux du colosse. Subjugué, Bill laissa retomber le bras. Puis il remit l’arme dans sa poche et se rassit lourdement.

— Un beau geste de kamikaze, commenta Ming, mais c’est raté !

— Qu’allez-vous faire de nous ? interrogea Morane. La réponse vint aussitôt.

— Vous tuer… Mais pas tout de suite. Je veux que vous assistiez à mon triomphe. Vous verrez ce château se vider de ses trésors. Dans huit jours, peut-être moins, je vous fournirai la preuve que j’ai découvert le secret du comte Vlad…

L’Ombre Jaune était bien un homme de théâtre manqué. Il avait besoin de spectateurs. Il poursuivait :

— Quand je quitterai cet endroit, je laisserai derrière moi deux cadavres… Non, trois plutôt…

Il parlait d’Angelina. Mais il ne se tourna même pas vers elle. Tout à fait comme s’il la prenait pour quantité négligeable.

Toute cette conversation, Angelina Nosferat l’avait suivie presque en spectatrice. Et elle était rapidement arrivée à une conclusion : ses compagnons et elle étaient pris au piège. Ming régnait en maître sur le castel, et il en serait ainsi tant que le gel et la neige s’étendraient sur la campagne et les collines. Alors seulement, on s’inquiéterait. On viendrait voir, mais il serait trop tard : Ming serait parti, et eux seraient sans doute morts.

Elle pensa qu’il fallait faire quelque chose. Mais quoi ? À vrai dire, elle avait sa petite idée là-dessus. Le tout était de réussir. Avec un autre, peut-être… Mais, avec l’Ombre Jaune, tout devenait difficile.

Pourtant, il lui restait une chance. Jusqu’alors, Ming n’avait pas porté son attention sur elle. Peut-être continuerait-il à l’ignorer et qu’elle pourrait le prendre en défaut, profiter du fait qu’il ne se concentrait pas sur elle.

Soudain, elle intervint :

— Vous avez raison. Vlad Nosferat avait bien trouvé le moyen de faire de l’or, et Zvor, mon arrière-grand-père, a perfectionné le procédé.

Le Mongol se tourna vers la jeune fille.

— Vous ne m’apprenez rien, dit-il. J’étais déjà persuadé de ce que vous venez de dire, comtesse Nosferat.

Elle gardait la tête baissée, comme intimidée. En réalité, elle voulait éviter le regard des terribles yeux jaunes, capables de lire en elle.

— Mon grand-père m’a révélé le secret, dit-elle très vite, ou du moins il m’a dit où il était caché…

Elle se concentrait sur ce fait, essayant de débarrasser son cerveau de toute autre pensée.

— Je suppose, fit Ming, que vous parlez dans un but précis.

Elle fit « oui » de la tête. Ses regards s’efforçaient toujours d’éviter ceux de l’Ombre Jaune.

— Oui, appuya-t-elle à haute voix. Je vous transmettrai le secret à condition que vous nous laissiez libres.

— Hé là, mignonne ! fit la grosse voix de Ballantine. Faut pas se dégonfler. Ça m’frait mal si c’te vilain corbeau récupérait son fromage !

Morane ne disait rien. Il savait qu’Angelina ignorait tout du secret de Vlad Nosferat… si secret il y avait jamais eu. Il ne savait où elle voulait en venir mais, pour le moment, il préférait lui faire confiance. Si elle préparait un coup fourré, il fallait lui laisser une chance de réussir.

L’Ombre Jaune avait ignoré la remarque de l’Écossais. Il dit :

— Vous n’êtes pas dans la position de poser des conditions, comtesse Nosferat…

Elle continuait à éviter de le regarder, baissant toujours les yeux comme si elle était subjuguée. Elle insista :

— Si vous nous laissez libres, vous connaîtrez le secret du comte Vlad.

Cette fois, Ming n’insista pas. Pour ce que cela lui coûtait !

— D’accord, fit-il. Quand je saurai ce que je veux savoir, vous quitterez librement le château.

— Tous les trois ?

— Tous les trois !

Angelina savait qu’il s’agissait d’un marché de dupes. Bien sûr, Ming tiendrait parole. Bien sûr, il les laisserait quitter le château. Mais, dans le parc, il y aurait les dacoïts ou, passé le mur d’enceinte, les loups cybernétisés.

Tout cela n’avait d’ailleurs qu’une importance secondaire. En posant des conditions, Angelina avait seulement voulu donner l’impression de ne pas céder trop vite. Ne pas éveiller la méfiance de l’Ombre Jaune surtout ! Les yeux de Ming cherchaient les siens. Elle les évita en se détournant. Sur le même mouvement, elle se leva et marcha vers un angle de la pièce, en disant :

— Venez… Je vais vous montrer…

Ming la suivit, tournant délibérément le dos à Bob Morane et à Bill Ballantine, tant il les savait convaincus de l’inutilité de toute intervention.

Dans le coin où Angelina s’arrêta, il y avait un grand lutrin de bronze. Une guivre aux ailes de chauve-souris déployées. Les serres se crispaient sur une boule, de bronze également, reposant elle-même sur un haut socle de schiste poli et noirci par le temps. L’ensemble ne devait pas peser loin d’une tonne.

— Regardez, dit Angelina en se tournant vers Ming.

Elle montrait, sur un pan de muraille, une suite de signes gravés profondément dans la pierre. Il y avait de nombreuses lignes de ces signes qui, au premier regard, ne ressemblaient à aucun autres connus.

— J’ai déjà examiné ces gravures, dit Ming. Elles ne veulent rien dire. De la décoration, sans plus.

— Vous vous trompez, assura Angelina. Il s’agit d’idéogrammes inventés par le comte Vlad. Ils ne veulent en effet rien dire si on n’en possède pas la clef. Zvor Nosferat, mon arrière-grand-père, grâce à de vieux documents, en a reconstitué le sens. Mon grand-père me l’a transmis, par jeu, quand j’étais petite. Je n’en ai rien oublié.

— Des histoires qu’on raconte aux enfants, dit l’Ombre Jaune.

— Je suis certaine du contraire… Regardez, par exemple… La jeune fille désignait un signe précis. Ming se rapprocha encore de la muraille, se courba vers l’endroit que l’index d’Angelina montrait. Elle avait poursuivi :

— Cet idéogramme signifie « rubis ». S’il ne voulait rien dire, pourquoi se reproduirait-il plus loin, juste à l’endroit où il doit se situer dans la phrase ?

Mal convaincu, Ming jeta :

— Allez-y… Traduisez, que je me rende compte… Monsieur Ming jouait le jeu. Il doutait de la bonne volonté d’Angelina Nosferat. Mais il désirait savoir où elle voulait en venir. Et puis, il y avait également une chance pour qu’elle fût sincère.

De son côté, Bob Morane se demandait lui aussi ce qu’Angelina cherchait. Peut-être voulait-elle, tout simplement, gagner du temps. Mais à quoi cela servirait-il ? On ne dupait pas si aisément l’Ombre Jaune.

L’index de la main droite toujours pointé vers les caractères gravés dans la pierre du mur, Angelina avait commencé :

— Prenez un prisme taillé dans la pierre rouge qui a nom rubis. Faites-y passer un rayon lumineux…

— Tiens, remarqua Ming, voilà en gros la description du rayon laser… Au XVe siècle, cela m’étonnerait… À moins que…

Son esprit ouvert était prêt à toutes les suppositions, même aux plus folles.

Bill Ballantine et Bob Morane échangèrent des regards dans lesquels se lisait une unique interrogation : « Où veut-elle donc en venir ? »

Il faisait sombre dans le coin où se tenaient Ming et Angelina. Pour mieux déchiffrer, la jeune fille se pencha en avant. Afin de conserver son équilibre, elle posa la main gauche sur le globe enserré par les serres de la guivre du lutrin. Elle poursuivit :

— Faites passer le rayon issu du rubis à travers les parois d’un matras de verre rempli d’un liquide dont…

Son doigt se glissa sous une des griffes de la guivre de métal tandis qu’elle continuait :

— … la composition suit. Dans le matras, vous aurez déposé le métal vil à transmuter et…

— Assez ! coupa brusquement Monsieur Ming. Cessez vos simagrées, comtesse Nosferat !

« Si elle se croyait capable de duper longtemps l’Ombre Jaune ! » pensa Morane. Maintenant, c’était la souris qui voulait jouer avec le chat. La souris ne s’en tira pas si mal.

Angelina combina trois actions. En trois mouvements simultanés.

Elle se rejeta en arrière, tout en poussant Ming en direction de la muraille afin de l’empêcher, pendant quelques fractions de secondes, de reculer. En même temps, elle tirait violemment sur la griffe sous laquelle elle avait passé le doigt.

L’Ombre Jaune tenta lui aussi de se rejeter en arrière, mais la poussée d’Angelina était vigoureuse. Elle se révéla suffisante pour l’immobiliser durant quelques instants. Il lâcha un cri de surprise tout de suite étouffé. Battant des bras pour tenter de se raccrocher à quelque chose qui se refusait à lui, il plongea dans le gouffre qui venait de s’ouvrir sous ses pieds.

13

Monté sur ressorts, Bob Morane s’était précipité vers l’unique porte du laboratoire. Cette porte par laquelle Angelina, Bill et lui étaient entrés. Le puits où avait disparu Monsieur Ming se referma automatiquement. Coup sur coup, Bob engagea les deux lourds verrous de fer battu dans leurs gâches. Il s’adossa à l’épais battant de chêne.

— Bien joué, petite fille, dit-il en se tournant vers Angelina. Elle s’était détournée de la muraille et s’appuyait maintenant au lutrin de bronze et de schiste. Elle haletait un peu.

— Je n’ai pas cru que je réussirais, dit-elle.

— Le plus difficile, dit Morane, c’était de prendre l’Ombre Jaune en défaut.

Il haussa les épaules, poursuivit :

— L’important c’est que ça ait marché… Soudain, Bill explosa et rugit :

— Ouais, c’était fignolé. Mais ça sert à quoi ?… Ming est sans doute en train de se reproduire, à des milliers de bornes d’ici. Et nous, on est bloqués dans c’te cave, avec les dacoïts qui nous attendent d’l’aut’côté d’la lourde pour nous découper en rondelles.

S’adressant plus directement à Morane, l’Écossais enchaîna :

— Et vous, commandant, écartez-vous-en d’la lourde ! Si on vous tirait dessus au travers…

— Je ne crois pas qu’aucune balle serait capable de percer cette porte, remarqua Bob. Et puis, tu sais bien qu’en général les sicaires de l’Ombre Jaune n’emploient pas d’armes à feu.

Néanmoins, il s’écarta de la porte.

Pendant quelques instants, ce fut le silence entre les deux hommes et la jeune fille.

— Y a-t-il un autre moyen de sortir d’ici que par cette porte, Angelina ? interrogea finalement Morane.

Angelina secoua la tête négativement. Bob fit la grimace. Ce château était peut-être truqué comme un théâtre, mais il ne fallait quand même pas en demander trop.

— Le puits où est tombé Ming, interrogea-t-il, on peut y descendre ?

— Je ne crois pas qu’on l’ait jamais fait, fut la réponse d’Angelina. Tout ce qu’on sait pour l’avoir sondé, c’est qu’il est très profond. Depuis toujours, on raconte que le comte Vlad y jetait les corps des victimes qu’il sacrifiait pour ses expériences.

— Ou pour boire leur sang, ricana Ballantine. On peut pas dire que vous n’avez pas une hérédité chargée, mignonne…

— Racontars que tout ça, coupa Morane. Avec des cordes, on pourrait quand même y descendre dans votre puits, non ?

Angelina eut un geste d’ignorance.

— Ce qu’il faudrait savoir, dit-elle, c’est s’il y a une issue, au fond…

— En plus, fit Bill, je ne vois de cordes nulle part, ni rien qui permette d’en fabriquer.

Jetant un rapide coup d’œil à travers le vaste laboratoire, Morane se rendit compte qu’en effet aucune corde n’était visible. Rien non plus qui puisse en tenir lieu. Comme on se trouvait dans un caveau, il n’y avait pas de fenêtres. Donc pas de tentures qu’on aurait pu déchirer en bandelettes qu’on aurait tressées ensuite.

Tous trois se turent. Le front soucieux. Ils cherchaient un moyen de s’échapper.

Ce fut Bill qui trouva, ou qui crut trouver, le premier. Il désigna l’ordinateur.

— Doit être plein de fils, c’truc-là… On va les récupérer et…

— Je crois plutôt qu’on trouvera surtout des circuits imprimés, coupa Morane. Je ne crois pas qu’on s’en soit jamais servi pour tresser des cordes…

— On peut toujours voir ce que c’te mécanique a dans l’buffet, insista le colosse. Qui ne risque…

D’un geste tranchant de la main, Bob Morane coupa la parole à son ami.

— Chut !… Écoutez !…

Ils se turent. Longuement. Mais, à part le léger cliquetis de l’ordinateur, aucun son ne leur parvenait.

— Écouter quoi ? finit par jeter Bill. On n’entend rien.

— Justement, dit Morane. On devrait entendre quelque chose…

Angelina et Bill lui lancèrent un regard intrigué.

— On devrait entendre quoi ? interrogea le géant.

— Réfléchissez un instant, fit Bob. Les dacoïts étaient derrière la porte. Le cri poussé par Ming, au moment où il tombait, aurait dû attirer leur attention. Logiquement, on devrait les entendre hurler, frapper… Il n’en est rien…

Bob se tut. Le silence semblait s’être définitivement emparé du Castel. Comme si, à part les trois personnes enfermées dans le laboratoire, il n’y avait plus là âme qui vive.

— Qu’est-ce que ça signifie ? interrogea Angelina.

— On va bien voir ! fit Bill.

Il s’approcha de la porte et se mit à la marteler des deux poings. Le chêne résonna et vibra comme le bois d’un tam-tam. En même temps, Bill hurlait :

— Hé ! où êtes-vous donc ?… C’que vous attendez pour babiller ?

Le silence. Bob s’avança et écarta son ami de la porte, en disant :

— Passe-moi le pétard !

Ballantine sortit l’arme de sa poche et la tendit à Morane. Celui-ci fit rapidement jouer les verrous. Le revolver pointé, il tira le battant à lui.

Dans le couloir, il n’y avait personne.

Le vide total.

Rien.

À part une forte odeur de chairs brûlées.

14

La chute de l’Ombre Jaune avait été à la fois longue et rapide. Longue par la distance – le puits était profond ; rapide dans le temps. Un plongeon à pic d’une cinquantaine de mètres. Lucide, Monsieur Ming avait bien tenté de se raccrocher, mais ses mains n’avaient rencontré que des parois lisses, sur lesquelles elles avaient glissé, sans trouver prise.

Dans les ténèbres, le fond du gouffre était monté vers lui. Vite. Inexorablement.

Impact brutal, définitif. Membres rompus, cage thoracique défoncée, boîte crânienne fracturée, le Mongol avait été tué net.

À la base du crâne, Ming s’était inséré une petite olive de métal, en réalité un minuscule émetteur d’ondes alimenté par les impulsions électriques du cerveau. Cet appareil lançait un signal magnétique continu. Au moment de la mort, ce signal avait été interrompu, provoquant en même temps une série de phénomènes parfaitement ordonnés.

L’Ombre Jaune n’était plus qu’un corps sans vie, brisé. Mais sa puissance continuait à s’étendre, au-delà même du trépas.

*

Derrière la porte du laboratoire, les dacoïts attendaient un signe de leur maître. Ming leur avait commandé de demeurer là, et ils y demeuraient. Quand il leur commanderait de tuer, ils tueraient. S’il leur commandait d’épargner, ils épargneraient.

Au cri poussé par Monsieur Ming au moment où le sol s’était dérobé sous lui, ils s’étaient précipités vers la porte. Mais jamais ils ne l’avaient atteinte. Ils n’avaient pas pu entendre davantage le claquement des verrous poussés par Morane.

Chaque dacoït portait également, implantée à la base du crâne, une petite olive de métal. Depuis longtemps, l’Ombre Jaune avait mis cet appareillage au point[6] mais il l’avait perfectionné. Il ne s’agissait plus d’une simple bombe, mais d’un véritable désintégreur.

Quand Ming avait touché le fond du puits et que le signal magnétique avait été interrompu au moment de la mort, les désintégreurs avaient fonctionné. Sans bruit, les corps des dacoïts s’étaient désintégrés, ne laissant sur le sol qu’un peu de cendre impalpable, et aussi cette odeur de chair brûlée qui devait attirer l’attention de Morane.

Un peu partout, les complices de l’Ombre Jaune, à l’intérieur du château et au-dehors, avaient disparu de cette façon.

Il y en avait été de même pour les loups cybernétisés qui erraient dans la campagne et les collines. Et aussi pour le corps du monstre acromégale abandonné dans le cachot souterrain.

Monsieur Ming n’avait pas l’habitude de laisser de traces derrière lui.

*

Il y avait un certain temps déjà, l’Ombre Jaune avait réussi à mettre au point ce qu’il est convenu d’appeler un « duplicateur » de matière. Pour parvenir à ce résultat, il s’était basé sur les travaux des savants américains des General Electric Laboratories. En 1945 déjà ceux-ci, se servant d’énergie brute comme élément de départ, étaient parvenus à créer de nouveaux électrons. Avec une machine nommée bêtatron, ils avaient bombardé un morceau d’acier à l’aide de rayons X produits par des atomes de tungstène désintégrés, pour obtenir finalement des atomes de matière nouvelle.

Travaillant à partir de cette découverte, Ming s’était rendu compte que, si l’on faisait passer un courant électrique d’une intensité précise à travers un objet, on créait un champ de force invisible, composé de lignes d’énergie qui formaient une façon d’image, également invisible, de l’objet. Or, qui dit énergie dit matière.

Ce double énergétique n’était pas une image inversée, semblable à celle d’un miroir. C’était une image exactement semblable à celle de l’original, une sorte de fantôme qu’il ne restait qu’à faire se matérialiser.

Faire se matérialiser un fantôme. Tel fut le but de Ming… Il y parvint en mettant au point un appareillage compliqué permettant de transmettre à distance, le long d’un flux d’ondes magnétiques, le double de l’objet à reproduire. Pour cela, il imagina deux globes jumelés. Dans l’un était disposé l’objet à reproduire, à travers lequel il faisait passer un courant électrique. Le champ de force ainsi obtenu était transmis, grâce au flux d’ondes magnétiques, à l’intérieur du second globe. Là, un faisceau de nouvelles ondes magnétiques était projeté, de façon à couper à angle droit les lignes de forces composant le « fantôme » de l’objet. Aux points d’intersection de ces lignes de force et des ondes se formaient de petits nœuds d’énergie, électrons et protons occupant, les uns par rapport aux autres, des positions exactement semblables à celles des électrons et protons de l’objet original.

Quand Ming eut réussi à mettre définitivement au point son appareil, il était en mesure de copier n’importe quel objet. Pour cela, il lui suffisait, par exemple, de déposer un chandelier sous le globe émetteur pour, au bout de quelques secondes, en voir se matérialiser un second – en tous points semblable – sous le globe récepteur. Il était donc possesseur de deux objets absolument identiques. On peut voir tout de suite les avantages d’une telle invention. Avantage dont le Mongol ne manqua pas de profiter. Il put désormais multiplier à l’infini les objets précieux, les joyaux qui vinrent encore accroître sa fortune déjà immense… Jusqu’au jour où il conçut le projet de se servir de cette machine pour créer le « duplicata » d’un animal.

Il essaya tout d’abord avec des cobayes et des souris. Il croyait obtenir des doubles morts. Il n’en fut rien. En ce cas, le transfert de la matière se faisait avec le corollaire de celle-ci, c’est-à-dire la vie. Des chats furent « copiés » de la même façon, puis des chiens. Faisant alors construire des machines plus spacieuses et de formes plus appropriées, Ming appliqua son procédé à l’homme. Avec un succès total.

L’idée lui vint aussitôt de se servir du « duplicateur » pour assurer sa survivance en cas d’accident. Là, deux difficultés se dressèrent. La première était que, pour rendre possible la création de matière à partir d’énergie, il fallait que l’objet à copier reposât sous une cloche qui le tînt à l’abri des influences extérieures. Or, un accident ne se produit jamais sous cloche. Seconde difficulté : si le double se formait après la mort, même immédiatement après, il serait également privé de vie.

Après avoir envisagé différents procédés Ming devait finir par trouver une solution au problème : se servir de relais. Pour cela, il lui suffirait de disposer, dans des cachettes secrètes disséminées un peu partout dans le monde, des copies de lui-même fabriquées préalablement et étendues sous des globes émetteurs de matière. Ces copies-relais devaient être maintenues continuellement en état d’hibernation par l’injection d’un liquide projeté à l’intérieur de l’organisme par des pompes spéciales. Enfin l’alimentation en énergie électrique était assurée par des génératrices atomiques capables de fonctionner durant des années sans aucune intervention extérieure. Dans les environs plus ou moins lointains de chacune de ces cachettes secrètes, une demi-douzaine d’autres seraient établies, contenant elles des appareils récepteurs de matière destinés à la création des copies finales. Bien entendu, ces récepteurs étaient programmés de façon à ne pouvoir fonctionner qu’un à un, afin qu’une seule copie soit produite à la fois.

Souvent, l’Ombre Jaune avait eu recours à ce « duplicateur », auquel il devait seul d’être encore en vie.

*

Très loin, à des milliers de kilomètres du castel des Nosferat quelque part sur les contreforts de l’Himalaya, au Népal.

À plusieurs dizaines de mètres sous le roc, une vaste caverne. Au centre, monté sur un socle de maçonnerie, un globe de matière plastique transparente, long de deux mètres trente environ, large de soixante-quinze centimètres et haut d’autant. D’épais câbles électriques y aboutissent. Le globe peut se relever comme un couvercle. À l’intérieur, suivant le contour du globe lui-même, une série de tubulures minuscules émergent à la surface du socle.

Au moment où Ming était mort, écrasé au fond du puits, des rayons lumineux, d’une intense couleur verte, avaient jailli des tubulures. En même temps, il y avait eu une sorte de grésillement. Il alla en s’amplifiant. Puis la lumière, jusqu’alors diffuse, se condensa en un réseau extrêmement serré de lignes lumineuses. Réseau à l’intérieur duquel stagnait une luminosité de forme oblongue, occupant toute la longueur du globe. Le ronronnement de la génératrice s’était intensifié.

Et le prodige eut lieu. Rapidement, la nébulosité perdit toute transparence. Elle se solidifia. Un profil humain se dessina. Puis un corps. Puis des mains. La couleur verte pâlit, disparut pour être remplacée par celle de la peau, des vêtements. Il n’y eut bientôt plus qu’une légère brume entourant la forme nouveau-née. Le réseau de lignes lumineuses pâlit à son tour, s’éteignit. La brume se dissipa, disparut…

La caverne était à présent plongée dans une obscurité totale. Le bruit de la génératrice avait repris son intensité normale. Et, soudain, des lampes électriques s’allumèrent, éclairant la caverne.

Sous le globe de plexiglas, un homme était à présent allongé. Tout en lui, depuis les traits mongoloïdes du visage, la forme du corps, jusqu’aux vêtements de clergyman, la main droite postiche, était la réplique exacte du corps couché au fond d’un puits piège, très loin de là, sous les fondations du castel des Nosferat.

Le nouveau Monsieur Ming demeurait immobile. Les yeux clos. Mais sa poitrine se soulevait suivant un rythme régulier. Ses grandes mains – celle de chair et celle de métal – s’ouvrirent et se refermèrent convulsivement, comme des serres. Ses paupières se soulevèrent. Il tourna la tête de gauche à droite, pour jeter des regards vagues de ses yeux jaunes à travers la caverne.

Quelques secondes d’une attente stupéfiée. Puis l’homme nouvellement créé leva la main droite, la posa sur la surface interne du globe, au-dessus de sa tête, et le souleva. Tournant sur ses charnières, la coupole de plexiglas bascula à la façon d’un couvercle.

Monsieur Ming pivota sur lui-même, posa les pieds au sol et se redressa. Il fit quelques pas d’une marche titubante, puis soudain assurée.

Alors, il s’immobilisa, debout, bien campé sur ses jambes puissantes. Il renversa la tête en arrière et un grand rire jaillit de sa gorge.

Un rire strident. Sonore.

Un rire qui éclata comme un défi.

Comme une menace.

Un rire qui ne ressemblait à aucun autre rire. Le rire de l’Ombre Jaune.

15

Le castel s’était soudain transformé. Quelques minutes plus tôt encore, il était une menace. La terreur courait dans ses innombrables couloirs, dans ses salles de cathédrales. À présent, il avait presque un air de joie. Le silence lui-même y avait pris une autre qualité. Un silence paisible de début de monde maintenant.

Tout cela, tandis qu’en compagnie de Bill et d’Angelina il marchait en direction des appartements de la jeune fille, Bob le remarqua.

Et il fit une supposition.

Ce changement pouvait ne pas venir du seul fait que Monsieur Ming était mort, mais du château lui-même. Pendant des heures, il avait ouvert ses escaliers dérobés, ses pièges, pour aider les deux amis et la dernière des Nosferat à combattre l’Ombre Jaune. C’était lui qui, finalement, l’avait vaincue en permettant d’ouvrir sous ses pieds le gouffre qui l’avait anéantie.

Si l’Ombre Jaune était morte, du moins provisoirement, le castel avait contribué pour une grande part à son trépas. Et il était apaisé, savourait cette victoire qui était pour une grande part la sienne.

FIN

[1] Allusion au conte de Jean Ray intitulé « La main de Goetz von Berlichingen ».

[2] Voir : La revanche de l’Ombre Jaune (L’Ombre Jaune 1 – Collection Volumes – Éditions Lefrancq).

[3] Textuellement : Aurore Orientale, ou vieille Chine.

[4] Voir : La revanche de l’Ombre Jaune (BMP 3001).

[5] Voir : La couronne de Golconde (BMP 3001).

[6] Voir : Le châtiment de l’Ombre Jaune et Le retour de l’Ombre Jaune (BMP 3002).