HENRI VERNES

BOB MORANE

LE TRÉSOR DE L’OMBRE JAUNE

LIBRAIRIE DES CHAMPS ÉLYSÉES

1

Kowloon 7 juin – 8 h 30 PM.

Cela faisait des heures que la petite Honda filait le train à la vieille Rover noire. Sesue Haïkawa commençait à trouver le temps long.

Il y avait eu la longue balade à travers Hong Kong, avec des arrêts fréquents. À Des Vœux Road d’abord, puis à Queensway et à Connaught. Chaque fois, un homme descendait de la Rover, entrait dans une maison et ressortait quelques minutes plus tard. Pour quelles raisons ? Haïkawa s’était posé la question, mais sans trouver la réponse.

Ensuite, à travers l’île, on l’avait mené jusqu’au port de pêche d’Aberdeen où un nouvel individu, sans doute descendu d’une des nombreuses jonques ancrées, était monté dans la Rover. Celle-ci était repartie, avait contourné Victoria Peak, pour revenir vers la ville. À Tokyo, Sesue Haïkawa avait pris l’habitude de ce genre de filature motorisée, et il était certain de ne pas s’être fait repérer.

À plusieurs reprises, ne sachant où tout cela allait le mener, il avait eu la tentation d’abandonner. Pourtant, il avait la certitude que la voiture qu’il suivait était occupée par des membres de la secte des Fils du Ciel et de la Terre, et il s’était entêté.

Les Fils du Ciel et de la Terre… Un tong comme tous les autres ? Une de ces nombreuses sociétés secrètes, plus ou moins inféodée à la grande Triade qui, depuis longtemps, avait essaimé hors du territoire chinois lui-même ? Encore une question à laquelle Haïkawa n’aurait pu répondre. Pourtant, il n’était pas certain, s’il avait pu le faire, que c’eût été par l’affirmative. Les Fils du Ciel et de la Terre devaient être inféodés à la Triade, mais il était possible aussi que cela ne fût pas. Il était possible également, dans la première possibilité, que la Triade fût elle-même inféodée à quelque chose de plus puissant encore, de plus redoutable. Le Shin Tan par exemple. À ce seul nom, Sesue Haïkawa sentait un frisson lui parcourir le dos. S’il avait été certain d’avoir affaire au Shin Tan, il eût probablement rebroussé chemin.

Après avoir regagné la ville, la Rover s’était engagée dans le tunnel routier qui, passant sous le détroit, relie Hong Kong à Kowloon. Là, elle avait tout de suite filé vers l’est. Au moment précis où, dans une apothéose de vert et de cuivre, le crépuscule avait fait place à la nuit.

Maintenant, on roulait à travers les Nouveaux Territoires. À travers des rizières ouatées de ténèbres et que seules, par endroits, trouaient les lumières d’une case de paysan.

Afin de ne pas se faire repérer, Haïkawa avait depuis longtemps éteint ses phares. La nuit était relativement claire et il pouvait se guider sur les feux de position de la Rover. Si ceux-ci n’avaient accaparé toute son attention, s’il avait de temps à autre jeté un regard dans le rétroviseur, il eût peut-être aperçu la voiture qui le suivait lui-même. Peut-être, car elle roulait également toutes lumières éteintes.

Il s’agissait d’une énorme Rolls Royce noire, de type déjà ancien – ce qui ne lui donnait que plus de valeur – à la calandre et aux pare-chocs dorés. À cause de son pare-brise de verre armé teinté, et aussi de la nuit, on ne distinguait rien de ses occupants.

Mais, tout à sa filature, Haïkawa ignorait la présence de ce troisième véhicule.

Pour la centième fois peut-être, le Japonais se demanda où on le menait. Au repaire des Fils du Ciel et de la Terre ? Il l’espérait. Bien que, pour lui, cela équivalait à aller se jeter la tête la première dans un nid de guêpes.

Au loin, les lumières de Sai Kung pailletèrent la nuit. On ne les atteignit pas. Un peu avant, la Rover quitta la route, pour emprunter une voie secondaire qui longeait un long promontoire naturel s’avançant assez loin dans la mer. Au bout de cette route, il y avait un petit port de cabotage qui devait servir davantage à la contrebande qu’aux trafics licites.

À deux cents mètres sous lui, au bas de la route en pente douce, Haïkawa vit la Rover s’immobiliser à proximité d’un wharf fait de quartiers de roc et de poutres mêlés. Les feux de position, qui l’avaient guidé jusque-là, s’éteignirent.

Au point où en étaient les choses, Haïkawa préféra abandonner son véhicule. Il lui fit quitter la route et le camoufla derrière un bouquet de lentisques. Après avoir mis pied à terre, il tira le Baby Nambu du holster, sous son bras gauche, pour le glisser sous sa ceinture, où il serait plus aisé à prendre. Avec les Fils du Ciel et de la Terre, deux précautions valaient mieux qu’une seule. Ensuite, se glissant parmi les broussailles, Haïkawa se mit à longer la route, en direction du petit port.

Quand il l’atteignit, la Rover était toujours là. Ses passagers, au nombre d’une demi-douzaine, avaient mis pied à terre.

Là-bas, la grosse Rolls Royce noire, feux toujours éteints et moteur arrêté, descendait silencieusement la route, en roue libre.

Sesue Haïkawa s’était tapi derrière un amas de vieilles caisses d’où s’échappait une écœurante odeur de poisson rance. De là, il pouvait tout voir. Le wharf avec les sampans et les petites jonques qui y étaient amarrés. La mer aux reflets plombés.

Tout de suite, il repéra une jonque plus imposante et apparemment en meilleur état que les autres. D’un tirant d’eau trop important pour pouvoir s’approcher du wharf, elle était ancrée à quelques encablures de la côte. Plusieurs lumières brillaient à son bord.

Sans bien savoir pourquoi – un instinct sans doute – le Japonais trouva à cette jonque une allure insolite. Si les Fils du Ciel et de la Terre devaient monter à bord d’une quelconque embarcation, ce serait à bord de celle-là. Il en eût donné sa main à couper.

Une crainte lui était venue : que la piste qu’il suivait ne s’arrête là. Déjà, il avait découvert un des repaires possibles de la bande : une maison de jeu de Hong Kong. Ce n’était pas suffisant. S’il voulait mener à bien la mission qu’on lui avait confiée, il lui fallait en savoir davantage. Or, que se passerait-il si ceux qu’il suivait depuis Hong Kong s’embarquaient sur cette jonque ? Il serait dans l’impossibilité de poursuivre son enquête.

Un gros canot pneumatique à moteur, amarré au wharf, fanera dans cette certitude : ceux qu’ils poursuivaient s’apprêtaient à quitter la terre. Il lui fallait faire vite s’il ne voulait pas être pris de court.

À quelques dizaines de mètres du wharf, un canot était amarré parmi les rochers. Un canot dont personne ne semblait se soucier. Et il n’y avait personne non plus dans les parages.

Courbé, aussi silencieusement qu’il le pouvait, Haïkawa se coula parmi les vieilles caisses, les paniers pourris, les épaves éventrées de sampans tirés à terre.

Sans s’être apparemment fait repérer, il parvint à proximité du canot. Là, avant d’embarquer, il attendit encore. Rien… Alors, il s’enhardit. Il se glissa parmi les rochers et sauta dans l’embarcation, dont il détacha l’amarre. Au fond du canot, une paire de rames semblaient l’attendre. Il les engagea dans les tolets et lentement, silencieusement, il se mit à souquer en direction de la jonque.

La grande Rolls Royce noire était maintenant arrivée en bas de la côte, toujours en roue libre. Continuant sur sa lancée, elle vint se placer à proximité de la Rover, où un coup de frein du conducteur l’immobilisa. Un homme en descendit. Un Asiatique de haute taille, à la carrure puissante, vêtu d’un costume noir de clergyman. Son crâne rasé brillait comme un vieil ivoire poli. Mais ce qui frappait surtout, dans son large visage aux pommettes saillantes, plus mongol que chinois, c’était les yeux. Des yeux d’ambre liquide, vaguement luminescents et dont la fixité avait quelque chose d’inhumain… ou de surhumain. Des yeux qu’on ne pouvait oublier quand ils s’étaient posés sur vous.

Tout de suite, les six passagers de la Rover avaient entouré le nouveau venu, avec toutes les marques d’un respect fortement teinté de crainte.

La main droite du Mongol se tendit en direction de la mer. Une main puissante, qui avait quelque chose de vaguement inquiétant tant elle faisait penser à une arme.

— Regardez là-bas, dit l’homme, en cantonais.

Une voix basse, un peu sifflante. La voix qu’on aurait pu imaginer à un tigre. En supposant qu’un tigre puisse parler.

Tous les regards s’étaient tournés dans la direction indiquée.

Le canot à bord duquel avait pris place Sesue Haïkawa se détachait nettement sur l’étendue de vieil étain frotté de la mer.

— Cet homme vous suit depuis Hong Kong, dit le Mongol, toujours en cantonais. Nous allons le laisser monter à bord de la jonque. Quand celle-ci aura appareillé, vous vous emparerez de lui.

— Que faudra-t-il faire de lui ? interrogea l’un des passagers de la Rover. Le tuer sur place ?

Il avait parlé en baissant la tête, comme s’il eut craint de rencontrer les regards des terribles yeux d’ambre.

— Non, vous ne le tuerez pas, fit la voix de tigre. Du moins pas tout de suite… Avant, il faudra le faire parler. Lui faire dire tout ce qu’il sait… Que Pink s’en occupe…

— Oui, Pink ! fit l’autre avec une intonation d’allégresse contenue. C’est ça… Pink !…

Mais il n’avait toujours pas relevé la tête.

Dans le canot, Sesue Haïkawa nageait d’un bras vigoureux, mais toujours le plus silencieusement possible. Chaque fois qu’il plongeait les rames dans l’eau, il s’efforçait d’éviter le moindre clapotis qui aurait pu attirer l’attention.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour atteindre la jonque. Sur le pont, aucune présence humaine. Alors, il s’enhardit jusqu’à faire glisser le canot flanc à flanc avec l’énorme coque.

Jusqu’à la chaîne d’ancre, à laquelle il s’agrippa. Par précaution, il refit passer le Baby Mambu de sa ceinture au holster sous son aisselle gauche, d’où il ne pourrait glisser.

Empoignant la chaîne à deux mains, il se mit à se hisser à la force des bras, jusqu’à l’écubier. Un rétablissement le mit à hauteur de la rambarde, par-dessus laquelle il jeta un coup d’œil. Toujours personne sur le pont. Seule, accrochée au mât, à hauteur d’homme, une lampe tempête allumée se balançait doucement au rythme de la houle.

Un second rétablissement, une plongée en avant, une réception sur les deux mains, un fléchissement des bras pour amortir la chute, et le Japonais se retrouva à plat ventre sur les planches du château avant.

Pendant quelques instants, il demeura immobile, retenant son souffle, attentif au moindre bruit, à la moindre présence. Toujours personne. Et, comme bruits, seulement les craquements caractéristiques du bateau balancé par la mer.

Une fois encore, le Baby Mambu changea de place et repassa de l’étui d’aisselle à la ceinture.

Depuis le début, Haïkawa avait repéré une grande bâche étendue sur les planches et qui, à en juger par les bossellements qui la soulevaient, devait protéger différents objets contre les embruns. En rampant, il alla jusqu’à elle, la souleva et se glissa par-dessous. Poussant des épaules, il se glissa entre deux sacs qui, d’après leur consistance, devaient contenir du riz.

Il demeura là, à demi couché sur dos, à demi assis, les épaules et la nuque appuyées à un troisième sac, le poing crispé sur la crosse du Mambu. Il se sentait plutôt content de lui. Jusque-là, tout s’était déroulé au mieux. Si tout continuait de cette façon, peut-être qu’il connaîtrait bientôt la situation du quartier général des Fils du Ciel et de la Terre. Alors, il aurait mené à bien sa mission.

Mais peut-être Sesue Haïkawa aurait-il envisagé l’avenir avec moins de sérénité, s’il avait eu conscience de la présence de l’homme qui, dissimulé derrière les voiles rabattues du mât arrière, n’avait cessé de l’observer depuis qu’il s’était glissé sur le pont.

Du rivage, les yeux d’ambre de l’homme aux vêtements de clergyman ne s’étaient pas détournés de la jonque depuis de longues minutes. Tout à fait comme s’il voyait réellement ce qui s’y passait. Finalement il se détourna et laissa tomber, toujours en cantonais :

— Je crois que vous pouvez y aller…

Silencieusement, les six passagers de la Rover gagnèrent le wharf. Ils s’entassèrent dans le gros canot pneumatique qui y était amarré. Le moteur hors-bord tourna au premier appel et l’embarcation fila, à vitesse réduite, en direction de la jonque.

*

Le Mongol la suivit des yeux jusqu’au moment où elle se fondit dans l’ombre du bâtiment. Alors, il éclata de rire. Un rire à la fois sonore et ouaté. Un rire qu’on ne devait jamais oublier une fois qu’on l’avait entendu, tant il était chargé de menaces, de promesses d’épouvante.

L’homme aux yeux d’ambre se détourna, regagna la Rolls et monta à l’arrière. Les phares s’allumèrent et le lourd véhicule, après un virage en U, remonta le chemin en pente. Laissant à sa droite les pauvres lumières de Sai Kung, il reprit la route de Kowloon.

2

Kowloon 8 juin – 10 h 30 PM.

— Un jour, râla Bill Ballantine, en traînant ainsi dans les mauvais lieux, on finira par prendre un mauvais coup !

Bob Morane ne répondit rien. Du moins pas tout de suite. Les mains dans les poches, la veste ouverte, la poitrine bombée, il avançait avec insouciance. Bien balancé, costaud, on eût dit que rien ne pouvait l’atteindre.

Pourtant, il lui fallait reconnaître que son ami n’avait pas tout à fait tort. Se promener ainsi, une fois le soir tombé, dans Kowloon City, ce n’était pas seulement de la témérité, mais de l’inconscience.

Kowloon City – quelques hectares de cour des miracles au nord-est de Kowloon même – c’est l’enfer descendu sur terre. Des venelles bordées de gourbis en ruine, de vieilles maisons dont les toits cornus s’effritent, comme rongés par un acide. La tôle ondulée, la boue, les mauvaises odeurs y règnent en maîtres. Les habitants, eux, on les dirait vomis par Satan lui-même. Un Satan à la chinoise, ce qui n’a rien de plus rassurant. Et ça, c’est Kowloon City le jour. La nuit, ça tourne au cauchemar. Il y a un silence qui n’est pas tout à fait un silence. Mille bruits inquiétants viennent s’y glisser. Frottements de pièces de ma-jong qui, bien que ténus, prennent soudain une ampleur de menace. Rires d’ivrognes brusquement étranglés. Cris d’égorgés qui percent telles des vrilles. Et, tout à coup le silence se reforme, sirop empoisonné qui étouffe petit à petit. Et il y a aussi les odeurs. La pire est celle qui prend soudain à la gorge, au passage, à l’entrée d’un long couloir au fond duquel, dans la lumière tremblotante d’une lampe à huile, se distinguent des formes accroupies ou couchées. L’odeur âcre, écœurante de l’opium.

D’un grand coup de pied rageur, Bill Ballantine shoota dans une vieille boîte de conserve. Dans une gerbe de boue, elle fila en l’air et alla rebondir en tintamarrant contre un mur fait de vieilles tôles agglomérées. Dérangé dans sa quête nocturne, un rat couina quelque part. Presque aussitôt, le miaulement d’un erh hu[1] lui répondit, accompagné de quelques battements de pang hu[2].

— J’vous l’dis, commandant, fit encore Ballantine, ça finira mal tout ça… J’sais, pour vous, c’est comme un pèlerinage de venir vous balader ici. Moi, ça m’flanque les foies.

Avec amusement, Morane regarda en direction de son compagnon, dont la tignasse rousse s’élevait à peu près à deux mètres du sol. Ajoutez à cela que Bill était approximativement aussi large qu’un bulldozer et capable d’envoyer valdinguer d’une seule main trois hommes de force normale, ce qui faisait six quand il y allait des deux mains.

— Bah ! fit Morane. On en a vu d’autres, et tu le sais bien. Et tu sais bien également que, même si tous les malfrats de Kowloon City s’y mettaient, on s’en tirerait encore.

Car il semblait avoir une confiance démesurée en lui-même, le dénommé Bob Morane. Il était peut-être plus petit que son ami – si mesurer un mètre quatre-vingt-cinq ça peut s’appeler être petit –, mais il était taillé en athlète. Rompu à tous les sports de combat, il ne craignait personne. Quelqu’un avait dit un jour qu’à deux ils valaient une armée, alors que les trois mousquetaires, eux, auraient dû s’y mettre à quatre.

— N’empêche que j’ai les foies, insista l’Écossais.

Bob Morane haussa les épaules il savait que, pas plus que lui-même, le géant n’avait « les foies ».

Soudain, la nuit changea. Au moment même où, d’un coup de talon, Ballantine massacrait un bidon à essence vide oublié par Confucius. Ils venaient de tourner un coin, et la clarté des lampes électriques leur sauta au visage. Devant eux, une rue plus large, bordée de maisons en dur à plusieurs étages et à terrasses. Quelques enseignes au néon passaient du rouge au vert, et du vert au bleu, et du bleu au jaune. Ce n’était pas encore tout à fait Kowloon et ses buildings ultramodernes, mais ce n’était déjà plus Kowloon City et ses masures.

— Ouf ! nous v’là tirés d’affaire, fit Bill. Comme Bob ne disait rien, il poursuivit :

— Reconnaissez qu’vous vous étiez un tout petit peu perdu. Sûr, vous connaissez Kowloon City comme vot’poche, que vous dites… N’empêche que…

— Ça va, ça va… coupa Morane. Tu sais bien que ce genre de quartier ça change toujours… Un jour, il y a une rue là, et le lendemain elle n’y est plus…

Il enchaîna presque aussitôt :

— Et puis, pourquoi tu râles ? On s’en est sortis, non ? L’Écossais eut un gros rire bon enfant.

— Z’avez raison, commandant… Pourquoi j’râle, me le demande ?

Ils s’étaient engagés dans une rue assez large, bordée de maisons en ciment et où, par endroits, s’allumaient des enseignes lumineuses marquant l’emplacement de quelque bar ou tripot.

Au loin, une grosse voiture noire surgit, phares allumés, venant à la rencontre des deux amis. Elle s’arrêta, avant de les atteindre, juste sous l’enseigne d’un bar portant le nom évocateur de Singing Wings – Les Ailes qui Chantent.

Morane reconnut alors qu’il s’agissait d’une Rolls Royce d’un modèle déjà ancien, à la calandre et aux pare-chocs plaqués or. Il empoigna Bill et le força à s’enfoncer dans l’encoignure d’une porte.

— Hé ! c’qui s’passe ? grogna l’Écossais en essayant de se dégager.

— Ne bouge pas, souffla Morane, et tais-toi !… Regarde là-bas…

Le géant savait que son ami savait en général ce qu’il faisait. Il demeura immobile, et muet, se contentant de regarder dans la direction qui lui était indiquée.

De la Rolls noire, un homme était descendu. Un homme de haute taille, dont le crâne rasé brillait, tour à tour rose, vert, bleu, sous les couleurs changeantes de l’enseigne lumineuse. Mais, quand il tourna vers eux ses terribles yeux jaunes, Bob Morane et Bill Ballantine ne purent s’empêcher de frémir. Le regard même de Satan.

En même temps, Bob et Bill s’étaient renfoncés plus avant dans l’ombre de l’encoignure.

— Vous croyez qu’il nous a vus ? demanda tout bas Ballantine.

— Je ne crois pas… murmura Morane.

L’homme aux yeux jaunes s’était détourné. Quelques enjambées, et il eut pénétré dans le bar. Morane et Ballantine avaient eu cependant tout le loisir de se rendre compte qu’il était vêtu de noir, avec une veste haut boutonnée, à la façon d’un clergyman.

— Pas d’erreur, dit Morane, c’était bien lui.

En supposant bien sûr que ces yeux dorés, couleur d’ambre clair et qui brillaient dans la nuit, un peu comme des fauves, eussent pu laisser place au moindre doute.

— Vous croyez qu’il nous a vus, commandant ? insista Bill.

Morane secoua la tête. Bill insista encore :

— C’est qu’avec Monsieur Ming on ne peut pas être sûr qu’il ne voit pas à travers les murs.

Longuement, Morane hocha la tête. Il partageait l’avis de son ami. Avec Monsieur Ming, alias l’Ombre Jaune, on pouvait s’attendre à tout. Surtout au pire. Depuis que Bill et lui le combattaient, avec des fortunes diverses, ils avaient pu se rendre compte, souvent à leurs dépens, de l’énorme puissance de ce criminel hors du commun, à la fois attachant et repoussant. Ming voulait faire retourner l’humanité vers des valeurs plus sûres que la consommation à outrance, le profit haussé à l’égal d’un dieu. Il voulait que l’air redevienne respirable, que dans les fleuves se remette à couler une eau pure, que les mers cessent d’être changées en égouts. Mais pour cela, il ne connaissait qu’une arme, la violence, qu’une dialectique, la terreur. Il savait que les hommes ont toujours craint l’enfer, et il le déchaînait sur terre. Sa mégalomanie, sa soif de pouvoir, son prodigieux génie l’avaient tout naturellement changé en ange exterminateur.

— Que vient-il donc faire ici ? murmura Morane.

— Dites plutôt qu’il serait étonnant qu’il n’y soit pas, fit remarquer Bill. Hong Kong est un creuset idéal pour ses sales manigances.

Ce que disait Ballantine était vrai. Mais la présence de l’Ombre Jaune dans la colonie inquiétait Morane. Où Monsieur Ming se trouvait, les pires catastrophes n’étaient pas loin.

— Il nous faut savoir, murmura encore Bob.

— Ça veut dire qu’on va aller jeter un coup d’œil à ces Ailes qui Chantent, fit Bill avec méfiance.

— Tout juste…

Et Morane enchaîna aussitôt :

— Peut-être qu’il y a du bon whisky là-dedans…

Il savait qu’en parlant ainsi il avait déjà convaincu son ami plus qu’à demi.

*

D’une démarche chaloupée d’hommes au bord de l’ivresse, Bob Morane et Bill Ballantine avaient traversé la rue et s’étaient dirigés vers le Singing Wings. Au passage, sans en avoir l’air, Bob avait relevé le numéro de la plaque minéralogique de la Rolls : HK 121 F4. Pas besoin de noter. Il avait la mémoire des chiffres, et celui-là demeurerait un bon bout de temps gravé dans sa cervelle. Il tenta d’apercevoir également le chauffeur mais, à cause du verre teinté du pare-brise, il ne distingua qu’une silhouette imprécise.

Épaule contre épaule, en se bousculant un peu, Morane et Ballantine franchirent en même temps l’entrée du Singing Wings.

Une salle carrée, avec quelques traces de décoration chinoise et une lumière rouge à rendre furieux tout un troupeau de buffles. Au fond, un grand bar en acajou, ou tout au moins en bois qui voulait se faire passer pour de l’acajou. Derrière ce bar, une barmaid, chinoise comme de juste. Devant le bar, juchés sur les hauts tabourets, deux ou trois clients qui s’y accrochaient comme s’il s’agissait d’une bouée de sauvetage. Quelques clients aussi dans la salle. Quelque part, un baffle diffusait un air de reggae. Pas plus de Monsieur Ming que sur le plat de la main.

Mignonne mais tellement peinturlurée qu’elle faisait songer à un Vlaminck de l’époque fauve, la barmaid se pencha vers Bob et Bill quand ceux-ci se furent perchés sur des tabourets voisins.

— Vous boirez, gentlemen ?

— Deux scotchs ! s’empressa de lancer Bill.

Qui poursuivit aussitôt, de l’angoisse dans la voix :

— Et pas de la bibine surtout.

— Un seul whisky, corrigea Morane. Pour moi ce sera plutôt un screwdriver.

Il n’aimait pas exagérément le whisky, ce qui faisait bonne mesure puisque Bill, lui, l’aimait pour quatre.

Le scotch de Bill sortit d’une bouteille carrée à étiquette noire, ce qui était de bon augure. Quant à l’alcool qui entrait dans la composition du screwdriver de Morane, il s’agissait d’excellente vodka russe. Un bon point pour le Singing Wings. Un des seuls que les deux amis auraient sans doute à lui donner.

Du bout des lèvres, Bill écarta les glaçons qui remplissaient à demi son verre. Il but une gorgée. Claqua de la langue, l’air satisfait. Et lança à la barmaid :

— Parfait, petite. Le contenu vaut le contenant.

Le « contenant », c’était la bouteille carrée à étiquette noire.

Bob but une seconde gorgée de son screwdriver et trouva toujours le même excellent goût au mélange de jus d’orange et de vodka. Ça lui parut bizarre. Bizarre que quelque chose pût avoir un goût excellent alors que l’Ombre Jaune se trouvait dans le secteur.

Mais, au fait, où était-il ce maudit Monsieur Ming ?

En français, Morane souffla à l’adresse de Bill :

— Vais faire un tour aux toilettes.

C’était une réaction normale pour quelqu’un qui était censé avoir bu pas mal au cours des précédentes heures.

La barmaid devait avoir le don des langues, et en plus posséder une ouïe fine. Elle désigna une porte, au fond de la salle, en disant en un français presque sans accent :

— C’est par là, monsieur…

Bob et Bill échangèrent un regard chargé de sous-entendus. Ensuite, le premier traversa la salle, poussa la porte et s’engagea dans un corridor passablement bien éclairé. Au fond, sur la droite, une porte marquée « Private » et, sur la gauche, une autre porte, ouverte celle-là, qui donnait sur les toilettes.

Tout de suite, ce fut la porte marquée « Private » qui intéressa Morane. Il tenta de l’ouvrir mais elle résista. Fermée à clef. C’était sans doute derrière cette porte que se trouvait Monsieur Ming, ou tout au moins par là qu’il s’en était allé. Dans ce cas, il s’était contenté seulement de traverser le Singing Wings. Pourquoi ? Pour trouver une réponse à cette question, Bob fut tenté d’enfoncer le battant d’un coup d’épaule. Mais il n’était pas sûr que ce serait bien utile. Tout ce qu’il risquait c’était d’attirer l’attention. Il préféra donc s’abstenir. Du moins pour le moment.

Il pénétra dans les toilettes, mais sans y trouver d’autre issue, à part un vasistas très haut placé. Il pouvait livrer passage à un homme, mais il était peu probable que l’Ombre Jaune fut passé par là.

Après s’être un peu attardé dans les toilettes pour donner le change, avoir pris le temps de se laver les mains, Bob Morane regagna la salle du bar. Au moment où, succédant à la série de reggae, feu Elvis Presley se déchaînait.

La première chose que Bob remarqua en pénétrant dans la salle, ce fut que celle-ci s’était presque vidée. À présent, Bill était seul accoudé au bar et, dans un coin, un seul homme demeurait assis. À cause de la pénombre, Morane ne pouvait distinguer ses traits. Pourtant, il avait l’impression qu’il s’agissait d’un Européen.

Reprenant place sur son tabouret, près de Bill, Morane demanda à mi-voix :

— Où sont-ils donc tous passés ?

L’Écossais avala sa gorgée de whisky et haussa les épaules.

— Sais pas… ont filé les uns après les autres… Et il ajouta après avoir pris une nouvelle gorgée :

— Comme s’ils avaient obéi à un signal.

Le géant avait prononcé ces dernières paroles sans paraître y attacher vraiment d’importance. Morane, lui, avait froncé les sourcils. Ses yeux gris d’acier s’étaient faits plus durs.

— Ça commence à sentir mauvais, dit-il. Ballantine fronça les narines, huma à plusieurs reprises.

— Sens rien, fit-il.

— Il n’y a rien à sentir…

— Ça va, commandant, j’ai pigé… Puisque vous le dites, c’est que la corrida ne va pas tarder à commencer…

Il vida son scotch – c’était le deuxième depuis qu’ils avaient pénétré dans le bar – pour n’en rien perdre. Il posa ses énormes battoirs à plat sur l’énorme comptoir qui se rétrécit soudain.

— Ça commence quand ? interrogea le géant.

Elvis Presley lança ses dernières notes que l’accompagnement couronna de quelques mesures compliquées. Puis ce fut le silence. Aucun disque ne vint succéder à Elvis sur l’électrophone automatique. À moins que ce ne fût une bande qui était arrivée à bout de course.

Derrière le bar, la barmaid peinturlurée s’était figée. Jusqu’alors elle souriait, d’un sourire peut-être un peu commercial mais qui était un sourire quand même ; maintenant son visage s’était transformé en masque. Ses yeux s’étaient fixés sur quelque chose. Quelque chose qui se trouvait derrière Bob et Bill.

Lentement, Morane pivota sur son tabouret. Au fond de la salle, l’homme s’était levé. Son visage émergea de la pénombre et, à la peau relativement pâle, à la chevelure châtain, Bob eut la certitude qu’il s’agissait effectivement d’un Européen.

Pas à pas, l’homme s’avança. Il titubait. Ivre peut-être. Pourtant, ce n’était pas l’ivresse qui lui crispait les traits. La douleur plutôt.

Sur la défensive, les deux amis le regardaient approcher. Quand il ne fut qu’à trois mètres, il s’immobilisa. Il titubait de plus en plus, prêt à tomber. Il semblait faire des efforts pour rester debout, pour garder les yeux ouverts.

— Commandant Morane… commença-t-il.

Alors seulement, Bob le reconnut. Davis Harrington, un agent spécial de Scotland Yard, qu’il avait eu l’occasion de rencontrer plusieurs fois à Londres.

Soudain, les yeux de Davis Harrington se fermèrent. Il tomba en avant. D’une masse. Un poignard au manche de jade cerclé d’argent était planté entre ses épaules.

3

Hong Kong 8 juin – 11 h 02 PM.

Dans le dos de Morane, quelqu’un avait bougé. Il pivota à nouveau sur son tabouret, pour se trouver nez à nez avec le museau agressif d’un Walther PPK que la barmaid braquait sur lui et Bill. Pourtant, elle se penchait un peu trop en avant, et les réactions des deux amis étaient extrêmement rapides. Pour Morane, cela se passa en deux temps. Premier temps : prendre le verre de screwdriver posé sur le bar. Deuxième temps : le lancer au visage de la barmaid. Deux mouvements à ce point rapides, enchaînés, que l’œil avait à peine eu le temps de les saisir.

Aveuglée, la femme ferma les yeux, voulut tirer. Mais déjà l’énorme poigne de Bill s’était refermée sur sa main, la broyant, la forçant à lâcher l’arme qui, une seconde plus tard était dans celle de l’Écossais.

— Surtout, bouge pas, petite, gronda Ballantine en braquant le PPK sur la barmaid.

Elle s’était reculée au fond du bar, tout contre la rangée de bouteilles. Son visage ressemblait maintenant à un paquet de chiffons colorés.

— Surveille-la lança Morane à son ami.

Il alla s’agenouiller près de Davis Harrington et lui tâta le pouls. Il battait, un peu irrégulièrement peut-être mais avec encore assez de conviction. Ensuite, tout en le laissant planté pour prévenir une éventuelle hémorragie, Bob s’intéressa au poignard.

La lame avait pénétré entre deux côtes, manquant de peu le cœur. Peut-être le poumon avait-il été atteint, mais ce n’était pas certain. Les étripeurs de l’Ombre Jaune avaient manqué leur coup.

— De quoi ça a l’air ? interrogea Bill par-dessus son épaule.

— Il vit, répondit Morane. Dans les pommes seulement. Avec des soins rapides, il s’en tirera.

— Qu’est-ce qu’on fait de la petite ? demanda encore l’Écossais.

— Tu me passes le joujou, dit Morane en revenant vers son compagnon, et tu lui lies les mains, sans oublier de la bâillonner pour l’empêcher de pousser sa petite chanson.

Le Walther passa de la main de Bill à celle de Bob, qui continua à le braquer sur la barmaid. L’Écossais passa derrière le bar et, deux minutes plus tard, il avait attaché les poignets de la femme et l’avait bâillonnée.

— Désolé, fit-il en se redressant, mais faut savoir s’y prendre avec les tigresses.

Il revint de l’autre côté du bar et demanda :

— C’qu’on fait, commandant ?

Bob désigna Harrington, toujours étendu sur la moquette.

— Tu le charges sur tes petites épaules, et on prend du vent.

— Si on téléphonait plutôt à la police, histoire d’avoir une ambulance ?

— J’ai toujours dit qu’il y avait plus de cervelle qu’on pensait dans ta petite tête, dit Morane en passant à son tour derrière le bar.

Il connaissait le numéro de la police de Kowloon – toujours sa mémoire des chiffres mais ça ne lui servit à rien.

Quand il décrocha le combiné, aucun signal ne lui parvint. Il tapota sur la fourche à plusieurs reprises. Toujours rien.

— Pas de jus ! fit-il en raccrochant.

— Fallait s’y attendre, dit Bill. Ming pense à tout. Faut pas avoir fait des études supérieures pour deviner qu’on est faits comme des rats.

Et le colosse ajouta, plus bas et avec mauvaise humeur :

— Une fois de plus.

— On essaie quand même de filer, décida Morane en passant le Walther dans sa ceinture.

Mais, comme Ballantine venait de charger Harrington sur son épaule, un cri scia le silence. Puis un autre. Puis un autre encore. Ils venaient de partout à la fois, et de nulle part. Un cri si sinistre, si chargé de menace qu’il devait demeurer à jamais gravé dans les mémoires. Une sorte de gigantesque crissement de lime se terminant en râle d’égorgé. Ce n’était pas, de loin, la première fois que Morane et Ballantine l’entendaient mais, chaque fois, malgré la solidité de leurs nerfs, ils ne pouvaient s’empêcher de frissonner.

— Maintenant v’là l’appel des dacoïts ! gémit Bill.

— Comme si on ne s’y attendait pas ! dit Morane. Montrant la porte, il insista :

— On file !

Quand ils atteignirent la porte donnant sur la rue, ce fut pour se rendre compte qu’elle était fermée de l’extérieur. Unissant leurs efforts, ils essayèrent bien de l’enfoncer, mais vainement. On eût dit qu’elle était doublée d’acier.

— V’là qu’on veut nous enfermer ici, fit Bill.

Bob serra les mâchoires. Si on essayait de les enfermer à l’intérieur du bar, ce n’était pas sans raison.

Au fond de la salle, à peu près à l’endroit où tout à l’heure Davis Harrington était attablé, il y eut une explosion sourde. Une gerbe de flammes jaillit, gagna le revêtement de tissu des murs, courut sur la moquette.

« Voilà la raison », pensa Bob.

L’atmosphère était devenue tout de suite intenable.

Désignant la seconde porte, en direction des toilettes, Morane hurla pour dominer le grondement montant de l’incendie :

— Par là !

En lui-même, il brûla une chandelle à un saint particulièrement efficace pour que ladite porte ne résistât pas. Mais, outre qu’elle était en papier mâché, elle n’était toujours pas fermée. Par contre, celle marquée « Private » se révéla, elle, aussi inviolable qu’auparavant…

Les flammes avaient percé la première porte, l’avaient consumée en un clin d’œil et rampaient maintenant le long du plancher.

— On va griller, dit Bill.

— Pas sûr, répondit Morane.

Il cherchait la solution à leur problème. Et il la découvrit. Le vasistas ! cria-t-il.

Il entraîna son compagnon vers les toilettes et lui montra l’ouverture dans le plafond, trois mètres plus haut.

— Je vais monter sur tes épaules et tenter de passer par là…

— Et si c’est bouclé aussi ?

— On verra bien.

Dans le corridor, l’incendie vrombissait comme dans une tuyère de réacteur. La chaleur était étouffante.

— Vite ! s’impatienta Morane.

Bill Ballantine avait déposé Harrington sur le sol. En un bond, Morane fut sur ses épaules. Tout de suite, il tâta le verrou du vasistas. Il joua. Bob rabattit la trappe vitrée. Une bouffée d’air frais lui parvint. Pour une fois, Monsieur Ming n’avait pas pensé à tout.

Un rétablissement, et Morane se retrouva à plat ventre sur une petite terrasse. Il passa les bras par l’ouverture et hurla :

— Passe-moi Harrington… Et grouille-toi avant que ça ne fasse cheminée !

Bill avait compris avant qu’on ne lui explique. Saisissant Harrington par la taille, il l’éleva à bras tendu au-dessus de sa tête, presque jusqu’à l’ouverture du vasistas. Le policier l’aidait de son mieux en s’efforçant de se raidir, car il avait repris connaissance.

— Vos mains ! commanda Morane.

Harrington les lui tendit. Le saisissant par les poignets, Bob l’enleva d’un effort et le coucha près de lui, sur la terrasse.

— À toi, Bill ! hurla-t-il en tendant à nouveau les bras à l’intérieur.

Les premières flammes envahissaient les toilettes. Ballantine bondit. Ses mains se refermèrent sur les poignets de Morane et celles de Morane sur les siens, en une vraie prise de trapézistes.

Ce ne fut pas une petite affaire pour Bob que de hisser les quelque cent vingt kilos de son ami. Il y parvint pourtant.

— Tu aurais bien fait de maigrir un peu, dit-il quand Ballantine fut étendu à ses côtés.

— Pas eu le temps, fit le géant.

Sous eux, les flammes s’engouffraient en tournoyant dans les toilettes.

— Faut filer, fit Bob, sinon on va se faire griller la barbe. D’un effort, Bill Ballantine souleva Harrington et le rejeta, plié en deux, sur son épaule.

Ils se mirent à courir le long de la terrasse. Derrière eux, les flammes jaillirent du vasistas comme d’une cheminée de volcan.

*

— On va par où, commandant ?

Ils avaient pris pied dans une étroite ruelle. Plutôt un passage qui serpentait entre les façades arrière des bâtisses de type HLM. Il faisait noir. Pas pour longtemps. Les premiers rougeoiements de l’incendie commençaient à s’imposer dans la nuit.

Au hasard, Morane tendit le bras vers la gauche.

— Par là…

Ils se mirent à courir, Bob en tête, Bill portant toujours jeté sur son épaule le corps pantelant de Davis Harrington, qui avait reperdu connaissance. Ils glissaient dans des détritus, trébuchaient sur de vieilles boîtes de conserves jetées des fenêtres.

Les rougeoiements de l’incendie se faisaient de plus en plus intenses. La chaleur montait. Au-dessus des têtes des deux fuyards, des croisées s’ouvraient, des questions et des réponses s’échangeaient de bâtiment à bâtiment.

Bob et Bill débouchèrent dans une nouvelle ruelle formant un T avec la première. Ils n’eurent pas à se demander par où il fallait aller. Sur leur droite, le cri des dacoïts retentit. Trois silhouettes apparurent, courant, se rapprochant rapidement.

— File par là ! hurla Morane en désignant la gauche.

L’Écossais obéit. Bob tira le Walther de sa ceinture, s’agenouilla et, bras tendu, tenant la crosse de l’arme fermement, à deux poings, il le braqua en direction des dacoïts. Bob connaissait bien ce genre d’épouvantails, pour les avoir combattus à plusieurs reprises. Des tueurs fanatisés, drogués, que l’Ombre Jaune recrutait parmi la pègre de l’Inde, de Ceylan et de Birmanie pour en faire de dociles instruments de mort. Ils n’usaient jamais d’armes à feu. Uniquement de poignards – dont ils se servaient avec maîtrise d’ailleurs.

Maintenant, les trois dacoïts n’étaient plus qu’à quelques mètres. Morane pouvait distinguer nettement les hardes qui les vêtaient, leurs visages marqués par la folie du meurtre, leurs yeux de bêtes fauves que la lueur de l’incendie faisait brasiller. Les lames de leurs longs poignards paraissaient chauffées au rouge.

Par trois fois, Bob pressa la détente de son arme. Le premier dacoït, atteint au front, bascula, comme frappé d’un coup de poing. Le deuxième, touché à la gorge, tomba à genoux en laissant échapper une série de gargouillis. Le troisième n’était plus qu’à un mètre quand la balle le fouilla en plein cœur, et Morane dut faire un pas de côté pour éviter la lame pointée. Tout de suite, il se détourna et se mit à courir sur les traces de Bill qui, chargé comme il l’était, moins rapide à la course aussi, fut aisément rejoint.

Ils débouchèrent soudain dans la rue où s’ouvrait le Singing Wings. La Rolls noire avait disparu. Mais les dacoïts étaient là, eux. Une gerbe de flammes, crevant brusquement la façade du bar, les révéla aux fuyards. Il y en avait une douzaine devant, une douzaine derrière, barrant la rue de chaque côté.

— Je crois qu’on est cuits, commandant, dit Bill. Morane ne dit rien. Il n’aimait pas épiloguer sur pareille supposition.

— On a là de quoi nous défendre, se contenta-t-il de dire. Il montrait un tas de madriers laissés au débouché de la ruelle par des ouvriers qui restauraient un immeuble voisin. Bill éclata de rire.

— Se battre comme à l’époque des cavernes, dit-il joyeusement, ça me botte !

Il déposa Harrington dans une encoignure, à plat ventre à cause du poignard qui lui demeurait fiché dans le dos.

Posément, l’Écossais choisit une poutre qu’un homme de force moyenne aurait eu du mal à soulever, et il la fit tournoyer au-dessus de sa tête. Pour commenter aussitôt :

— Juste à ma main… Un peu léger peut-être, mais juste à ma main quand même…

Bob, lui, choisit un madrier de taille plus modeste et le posa debout contre la muraille. Pour le moment, il avait besoin d’avoir les mains libres pour tirer les quatre dernières balles du Walther. Le 7.65 était un calibre un peu faible pour arrêter un homme en pleine course – surtout s’il s’agissait de fanatiques comme les dacoïts –, et pour y parvenir il fallait viser juste.

Venant de chaque côté de la rue éclairée en plein par les flammes, les sicaires de Monsieur Ming convergeaient vers les deux amis. D’une pression du pouce, Morane délogea le chargeur du Walther pour s’assurer qu’il contenait bien encore trois cartouches en plus d’une quatrième engagée dans le canon. Quand il en fut certain, il repoussa d’un coup sec le chargeur dans la crosse de l’arme.

Les dacoïts se trouvaient maintenant à bonne portée. Posément, tenant son automatique à deux mains, Bob visa, tira. Un premier dacoït, touché entre les deux yeux, bascula, tué net. Les autres continuèrent à avancer, debout, sans même chercher à se mettre à l’abri.

Deuxième coup de feu, deuxième dacoït abattu. Les autres chargèrent en même temps, contraignant Morane à lâcher très vite ses deux dernières balles, ce qui ne l’empêcha pas de faire mouche deux nouvelles fois. En même temps, Bill se déchaînait. Balayant de son madrier au ras du sol, il faucha une demi-douzaine d’assaillants dont plusieurs eurent les jambes brisées. Les autres, trébuchant sur leurs corps, s’effondrèrent par-dessus.

D’un geste rageur, Morane avait jeté l’automatique vide et désormais inutile, et il avait reculé jusqu’au mur pour prendre son madrier.

Les dacoïts valides avaient reflué pour se regrouper. Leurs yeux brillaient de haine et les lames de leurs longs poignards luisaient comme des flammes. Il en restait une bonne douzaine. Une douzaine de bêtes furieuses, avides de carnage.

— L’impression qu’on va devoir en mettre un fameux coup, dit Bill.

— Hm ! Hm ! fit simplement Morane.

— De front, on n’a aucune chance, commandant.

— Juste, mon vieux… Quand ils chargeront, on dégagera chacun de son côté, moi à gauche, toi à droite, et on essayera de les prendre à revers.

— Et not’blessé ?

— On verra après… De toute façon, pas question de fuir… En poussant leur cri, les dacoïts se précipitèrent soudain.

Au moment où ils allaient être rejoints, Bob et Bill se dérobèrent tout à coup, l’un à gauche, l’autre à droite, comme l’avait recommandé Morane. Au passage, ce dernier enfonça l’extrémité de son madrier dans l’estomac d’un des assaillants, tandis que Bill en assommait deux d’un seul revers.

La manœuvre imaginée par Bob avait parfaitement réussi. Bill et lui se trouvaient maintenant derrière leurs adversaires. Ils s’apprêtaient à frapper sans leur laisser le temps de se ressaisir quand, venant de toutes les directions, les avertisseurs sonores des voitures de pompiers se mirent à glapir. Les pompiers, ça voulait dire également la police.

Un long sifflement, strident et étrangement modulé, domina soudain tous les autres bruits. Les dacoïts s’immobilisèrent. Laissant leurs morts et leurs blessés sur le terrain, ils se mirent à fuir pour disparaître dans les ruelles adjacentes.

— Qu’est-ce qui leur a pris ? demanda Bill en laissant retomber sa massue.

— Le sifflement était un signal, tenta d’expliquer Morane. Devinant que la partie était perdue, Ming, ou celui qui le remplace, a jugé qu’il valait mieux abandonner pour le moment.

— Est-ce que, par hasard, l’Ombre Jaune deviendrait avare de la vie de ses tueurs ?

— Ça m’étonnerait… Plutôt probable qu’il a besoin d’un maximum d’effectif pour mener à bien l’affaire qu’il a entreprise ici.

— Me demande bien de quoi il peut s’agir, murmura Bill. Un moment, Morane demeura songeur, puis il hocha la tête, pour dire :

— Aucune idée, mon vieux.

Le bruit des avertisseurs sonores devenait assourdissant. L’incendie dans lequel Bob, Bill et Harrington avaient failli périr les avait en même temps sauvés, en amenant les pompiers et la police.

Son gyrophare emballé, la première voiture d’incendie apparut à l’extrémité de la rue.

Bill Ballantine jeta un regard attristé au Singing Wings, qui n’était plus qu’un brasier. Il eut un geste de regret, dit :

— Dommage !… C’était un fameux whisky !… Et, tout de suite, le géant enchaîna :

— Si on mettait les bouts, commandant ? On risque d’avoir des tas d’ennuis, et d’ici à ce que notre rôle dans tout ça soit éclairci il y a beaucoup de chances qu’on passe quelques heures dans les geôles de Sa Majesté.

— Tu as raison, reconnut Morane. De toute façon, d’ici quelques minutes, Harrington sera en bonnes mains.

Sans se presser, ils s’enfoncèrent dans la plus proche ruelle. Alors seulement, ils se mirent à courir.

De ruelle en ruelle, ils gagnèrent une artère plus importante. Là, un taxi les prit en charge et les ramena à Hong Kong, où ils avaient pris leurs quartiers à l’hôtel Victoria.

4

Hong Kong 9 juin – 2 h 30 PM.

Bob Morane décrocha le combiné du téléphone posé sur une table basse de sa chambre de l’hôtel Victoria et demanda à la standardiste :

— Passez-moi le 3-840 111.

Il y eut quelques secondes d’attente, quelques déclics, puis une voix fit :

— Queen Elizabeth Hospital…

— Avez-vous chez vous un certain Davis Harrington ? interrogea Bob.

Et il poursuivit, sans s’engager autrement.

— On m’a dit qu’il était entré chez vous la nuit dernière… C’était un peu un coup de sonde qu’il donnait là. Pourtant, le Queen Elizabeth Hospital était celui de Kowloon et, comme c’était à Kowloon que s’étaient déroulés les événements de la nuit précédente, il était probable que ce fut là qu’on l’avait conduit.

Il y avait eu un moment de silence, puis la voix, au téléphone, avait affirmé :

— Mr Davis Harrington est bien chez nous…

— Puis-je lui parler ?

— Il est blessé et…

— S’il est en état de parler, essayez de me le passer… Dites que c’est son ami Robert Morane…

Une demi-minute environ s’écoula puis une voix d’homme, que Bob reconnut, fit :

— Commandant Morane !… C’est vous ?…

— J’espère que vous reconnaissez ma voix ?

— Je la reconnais…

La voix d’Harrington, elle, était encore un peu faible, mais ferme cependant. Elle donnait l’impression que l’homme avait tenu le coup.

— Comment m’avez-vous retrouvé ?

— Facile… C’est à Kowloon que vous avez été blessé. C’est donc dans un hôpital de Kowloon qu’on devait vous avoir conduit…

— Ou au cimetière…

— Vous n’étiez pas assez mal en point, inspecteur. C’est pour ça que nous vous avons abandonné sans trop de scrupules, Bill et moi. On savait que, quelques minutes plus tard, vous seriez en bonnes mains.

À l’autre bout du fil, il y eut un moment de silence. Puis Harrington reprit :

— Que faisiez-vous à Kowloon ?

— On était là en touristes. Le reste serait trop long à raconter. Je préfère le faire de vive voix. On peut passer vous voir ?

— J’allais vous le proposer.

— Vous tiendrez le coup, inspecteur ? s’inquiéta Morane.

— La lame du dacoït a été déviée par une côte. Le poumon n’a même pas été atteint.

Bob se mit à rire.

— Vous avez de la chance de l’avoir, cette côte. Peut-être même avez-vous eu du pot qu’elle ne soit pas tout à fait à sa place, anatomiquement je veux dire. Les dacoïts manquent rarement leur coup.

— Je sais… Ça sert quelquefois à quelque chose d’être mal fichu…

Et Harrington enchaîna aussitôt :

— Je vous attends… Chambre 134… Et montrez patte blanche… J’ai deux policiers qui gardent ma porte…

Déposant le combiné sur sa fourche, Bob Morane se tourna vers Bill Ballantine qui, installé au bord de la terrasse, sirotait un whisky, et il dit :

— Va vite passer une veste… Harrington nous attend… Nonchalamment, l’Écossais se leva et marcha vers la porte de sa chambre, qui communiquait avec celle de Bob.

— On f’rait mieux de boucler nos valoches, fit-il. Quand Monsieur Ming est quelque part, j’aime autant aller voir à dix mille kilomètres de là s’il n’y est pas.

*

David Harrington était presque assis dans son lit, les épaules soutenues par deux oreillers. Un peu pâle, les traits défaits, il avait écouté jusqu’au bout le récit de Bob Morane. Ce dernier lui avait rapporté comment, par hasard, Bill et lui étaient tombés sur l’Ombre Jaune, au moment où celui-ci s’apprêtait à pénétrer au Singing Wings. Il acheva :

— Mais je suppose, inspecteur, que ce n’était pas par hasard que vous vous trouviez là, vous…

Harrington secoua la tête.

— Ce n’était pas par hasard, en effet…

Ils s’étaient rencontrés à plusieurs reprises, Bob, Bill et lui, dans le bureau de sir Archibald Baywatter, commissioner de Scotland Yard, à un moment où Monsieur Ming avait fait de Londres le théâtre de ses redoutables activités. Les trois hommes ne se connaissaient donc pas vraiment bien, mais ils savaient pouvoir se faire confiance.

— Il y a quelque temps, commença l’agent spécial du Yard, nos services furent alertés par la police anti-drogue de Tokyo à cause de l’introduction sur le territoire japonais de quantités importantes d’opium. Auparavant, d’autres rapports nous étaient parvenus, de Londres même, des États-Unis, de Hollande, de France. Tous concernaient également un trafic d’opium brut de plus en plus important, et ce à un moment où toutes les sources d’approvisionnement étaient parfaitement contrôlées. D’où venaient de telles quantités d’opium ? D’une source inconnue, c’était certain. Mais laquelle ? Le rapport japonais nous renseigna. La police nippone avait en effet acquis la certitude que la drogue provenait de Hong Kong. Or, il n’existe aucune culture de pavot dans la colonie, pas plus que dans les Nouveaux Territoires. Il y avait donc là un mystère à éclaircir. Je fus dépêché à Hong Kong, où je devais contacter un agent spécial de la brigade anti-drogue de Tokyo : l’inspecteur Sesue Haïkawa. Nous devions effectuer notre enquête en parfaite collaboration, et dans le plus grand secret.

— Sans la participation de la police de Hong Kong ? interrogea Bill.

— Pas dans les premiers temps, fut la réponse. L’enjeu était trop important, car il s’agissait de démembrer un des réseaux les plus puissants de ces dernières décennies. Il fallait donc éviter toute fuite. Vous le savez sans doute, la corruption est monnaie courante ici. Si nous devions faire appel à l’ICAC[3], ce ne devait être qu’à la toute dernière extrémité.

— Bref, la petite promenade dans le panier de crabes interrompit à nouveau Ballantine.

— C’était encore pire qu’on ne l’avait supposé, fit sombrement Harrington. Rapidement, Sesue Haïkawa, qui m’avait précédé ici, avait acquis la quasi-certitude que le trafic de l’opium était dirigé par une société secrète – un tong, comme disent les Chinois – portant le nom poétique de Fils du Ciel et de la Terre.

— Un des noms de l’ancienne Triade, glissa Bob.

— D’après nos renseignements, ce tong serait dirigé par une certaine Madame Lin Lin. Nous ne pûmes obtenir d’autres indications. Peu de temps après, notre indicateur, un certain Tune, fut trouvé mort dans les docks de Port Victoria, avec une pointe de bambou plantée dans le cœur. Avant-hier, Sesue Haïkawa partit enquêter de son côté, mais je ne devais pas le voir reparaître. Quant à moi, hier, je me rendis à Kowloon, où je devais prendre contact avec un nouvel indicateur possible, dans un bar nommé le Singing Wings.

— Un piège, dit Morane.

— Probablement mais, au départ, je n’eus aucun soupçon. D’ailleurs, il était impossible de travailler sans indicateur, et il me fallait bien prendre quelques risques. Je me rendis donc au Singing Wings. Mon indicateur en puissance n’y était pas et je décidai de l’attendre. Je m’assis au fond de la salle, dans un coin où je pouvais tout voir sans être vu. Tout d’abord, rien ne se passa, jusqu’au moment où Monsieur Ming pénétra dans le bar. Je ne l’avais jamais rencontré, mais on me l’avait décrit avec soin alors que j’étais un des collaborateurs de sir Archibald. La peur commença à m’envahir. Jusqu’alors, je n’étais que sur une affaire de drogue, importante peut-être mais finalement assez banale. À présent, avec Ming dans le coup, tout semblait se compliquer. Je ne pouvais en effet supposer un seul instant que sa présence au Singing Wings n’était due qu’au seul hasard…

Davis Harrington toussa à deux reprises, déglutit et reprit presque aussitôt :

— À vrai dire, Ming ne fit que traverser la salle. Ce fut tout juste s’il prit le temps de murmurer quelques mots à la barmaid, puis il disparut par la porte menant aux toilettes.

« Durant un moment, je demeurai indécis, me demandant quel parti prendre devant cette nouvelle situation. C’est alors que je vous vis entrer à votre tour dans le bar, et cela augmenta encore ma perplexité. Que vous apparaissiez, justement vous deux, dans ce bar, sur les talons de l’Ombre Jaune, cela me paraissait encore une fois être autre chose que du hasard.

— En réalité, c’était presque du hasard, intervint Bob, puisque justement c’était par hasard que nous avions repéré Ming alors qu’il descendait de voiture. Harrington reprenait :

— Je vous vis, vous, commandant Morane, disparaître par la porte menant aux toilettes. C’est alors qu’on me poignarda dans le dos, sans même que j’aie eu conscience d’une présence derrière moi.

— Cela pendant que Bill sirotait son whisky, fit Bob sur un ton mi-figue, mi-raisin.

— J’ai rien vu, rien entendu, dit l’Écossais. Les dacoïts savent être silencieux quand ils le veulent.

— La suite, bien sûr, on la connaît, conclut Morane, Et il poursuivit rapidement :

— C’est-à-dire qu’on ignore tout. Sauf qu’il y a un grand trafic d’opium qui est organisé à partir de Hong Kong et que les Fils du Ciel et de la Terre y sont plus ou moins mêlés. Jusque-là, tout paraît relativement simple. Puis Monsieur Ming se montre soudain, et alors tout se complique.

— Surtout qu’avec Ming dans la course, on n’en a pas fini d’en voir des vertes et des pas mûres, dit Ballantine.

— Quand on m’a recueilli, blessé, expliqua Harrington, j’ai dû dévoiler mes batteries à la police, dire qui j’étais, que j’étais en mission. J’ai même reçu la visite d’un agent du special branch. Peut-être les autorités pourraient-elles nous aider…

Bob Morane secoua la tête.

— La police n’a jamais rien pu faire contre ce génie du crime qu’est l’Ombre Jaune. Il dispose de trop de puissance, de trop de complicités…

— Si seulement on pouvait savoir où se trouve ce Sesue Haïkawa ! glissa Bill. Peut-être pourrait-il nous fournir quelque tuyau qui nous permettrait de démarrer…

Depuis plusieurs secondes, Bob Morane se passait, et se repassait la main dans les cheveux en signe de perplexité. Soudain, il sursauta.

— La Rolls !

— Quoi, la Rolls ? s’étonna Harrington.

— J’ai enregistré le numéro…

— Ce sera un numéro bidon…

— Ce n’est pas certain. Une Rolls, surtout avec une calandre et des pare-chocs dorés, ne passe pas inaperçue. On ne courrait pas le risque de lui coller de fausses plaques. Le numéro minéralogique est HK 121 F4. Essayez d’obtenir le nom du propriétaire…

En faisant la grimace à cause de sa blessure, Davis Harrington tendit le bras et décrocha le téléphone posé sur la table de chevet. Dès que la standardiste eut répondu, il demanda :

— Passez-moi d’urgence l’inspecteur principal du bureau central de police de Hong Kong.

Il ne fallut pas plus d’une demi-minute pour qu’il obtînt la communication. Il parlementa un moment, raccrocha et dit à l’adresse de Bob et de Bill :

— Avant la fin de l’après-midi, on me communiquera tous les renseignements qu’on aura pu glaner sur la Rolls et son éventuel propriétaire. Je vous les ferai parvenir aussitôt à votre hôtel. Le Victoria, je crois…

— Exact, dit Morane.

Visiblement, l’entretien avait fatigué Davis Harrington. Ses yeux se cernaient. Sa pâleur s’était accentuée. Morane se leva.

— Dès que nous aurons obtenu les renseignements, dit-il, nous vous téléphonerons pour vous dire ce que nous en pensons.

— Est-ce que cela signifie que vous avez décidé de vous lancer sur la piste de l’Ombre Jaune ? interrogea Harrington.

— Comme si on avait le choix fit Morane en haussant les épaules.

Et Bill Ballantine, qui s’était levé lui aussi, ajouta :

— Monsieur Ming doit déjà savoir que nous sommes ici. Si on le laisse tranquille, lui ne nous fichera pas la paix, c’est sûr…

5

Hong Kong 9 juin – 3 h 40 PM.

Dans son bureau du poste central de police, le major Jervis Palm, responsable du special branch à Hong Kong, était dans l’embarras. Dans la matinée, on lui avait amené une demi-douzaine de prisonniers. Six dacoïts, les seuls valides de la bande à laquelle, la nuit précédente, à Kowloon, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient heurtés. Les autres étaient à la morgue, ou à l’hôpital.

Jervis Palm se serait bien passé de ces prisonniers. Il aurait préféré qu’on les gardât à Kowloon. Mais voilà, il n’y avait pas de représentant du special branch à Kowloon et, d’après ce qu’il avait pu comprendre, l’affaire concernait justement le special branch.

Jusque-là, à vrai dire, il n’y avait pas de problème. Quand Jervis Palm avait un travail à accomplir, il l’accomplissait avec ponctualité. Mais, avec ces prisonniers, cela s’était révélé impossible. Pendant des heures, Palm et ses aides les avaient interrogés. En vain. Ils avaient eu beau employer la dialectique habile de la police anglaise, qui consiste à entourer le suspect de tout un réseau de questions qui sont autant de pièges dans lesquels il finit par tomber tôt ou tard. Bref, un peu le jeu du chat et de la souris. Ici, c’avait été l’échec complet. Les prisonniers, avec leurs mines farouches, leurs yeux féroces, ressemblaient davantage à des tigres qu’à des souris. En plus, ils étaient muets. Les questions les plus habiles glissaient sur eux comme du petit plomb sur des plaques de blindage.

Pour le moment, on avait fait réintégrer leur cellule commune aux captifs. Jervis Palm et ses collaborateurs avaient grand besoin d’un peu de repos.

Sur le bureau, le téléphone sonna. Palm décrocha. La voix du standardiste fit :

— On vous appelle de Londres, sir.

Jervis Palm fronça le sourcil. Chaque fois qu’on l’appelait de Londres, cela signifiait des ennuis en perspective. Mais Londres était déjà en ligne.

Quelqu’un dit :

— Je vous passe sir Archibald Baywatter…

Cette fois, Palm sursauta, si violemment que ses lunettes cerclées d’or faillirent lui tomber du nez. Sir Archibald Baywatter, c’était le commissioner du Yard en personne, le grand patron. Il n’avait peut-être pas les pouvoirs du Premier ministre, mais c’était tout juste.

La conversation fut longue. Quand, là-bas, Sir Archibald Baywatter raccrocha, Palm était atterré. Non seulement on lui avait ordonné de faire parler les six prisonniers, mais aussi d’employer, s’il le fallait, tous les moyens pour cela.

En raccrochant lui aussi, Palm pensa : « La torture ? Le passage à tabac ? » Ce n’était pas dans les habitudes britanniques. Bien qu’il eût entendu dire que, dans certains commissariats de Londres, qu’à Belfast… Il se secoua. Des racontars tout ça…

Il sonna et un planton en uniforme apparut presque aussitôt.

— Faites venir les prisonniers, dit Jervis Palm. Quelques minutes plus tard, les six prisonniers entraient dans le bureau. Six individus dépenaillés, aux visages sombres – des Indiens sans doute, ou des Birmans –, aux joues creuses et dont les yeux brillaient à ce point qu’on eût pu croire qu’ils avaient la fièvre. Mais ce n’était pas la fièvre qui faisait briller ces yeux. Plutôt cette froide cruauté des fanatiques pour qui la mort ne compte pas, ni celle des autres, ni la leur.

À l’aspect de ces six hommes, Palm sentit un frisson de terreur lui parcourir l’échine. Déjà, au cours des heures précédentes, chaque fois qu’ils lui avaient été amenés, il s’était senti agressé pareillement par la peur. Il devinait qu’avec ces hommes, il était en présence d’une force qui le dépassait, de quelque chose d’autre, d’une puissance qui touchait au surhumain : la puissance de Monsieur Ming. Mais cela, Jervis Palm l’ignorait. À part quelques initiés, qui avaient la lourde mission de le combattre, tout le monde, ou presque tout le monde, ignorait jusqu’à l’existence du terrible Mongol.

Poussés par leurs gardiens, les six dacoïts s’étaient assis sur des chaises qu’on leur avait avancées. Les plus proches collaborateurs de Jervis Palm, le lieutenant Penbrooke et le sergent Appel, étaient entrés à leur tour dans le bureau et avaient refermé la porte derrière eux. Ils étaient en civil et avaient l’air de petits fonctionnaires coloniaux sans importance.

— Que se passe-t-il, chef ? interrogea Penbrooke à l’adresse de Palm. On a déjà interrogé ces hommes, et on n’a rien pu en tirer.

— Je sais… fit Palm en hochant la tête. Je sais…

Il hocha encore la tête à plusieurs reprises, soupira, puis expliqua :

— Un coup de téléphone de Londres… De sir Archibald…

— Sir Archibald ? lança Penbrooke avec un sursaut d’angoisse.

— Sir Archibald ! fit en écho le sergent Appel.

— Tout juste ! dit Jervis Palm d’une voix profonde comme la tombe. Paraît qu’il faut absolument tirer les vers du nez à ces six lascars.

— Les vers du nez ? fit Appel. Faudrait qu’ils aient quelque chose à nous dire.

— Sais pas, dit Palm. Mais qu’ils aient quelque chose à dire ou non, il faut nous arranger pour qu’ils parlent.

— Oui, mais comment ? s’insurgea Penbrooke. Qu’il y vienne lui-même, le Vieux, là-bas à Londres…

— Exact ! appuya le sergent Appel. Le Vieux ignore sans doute qu’on a déjà interrogé ces six guenillards dans tous les sens. Et qu’est-ce qu’on en a tiré ? Rien… Pas un mot… Pas même un soupir…

— Je l’ai dit à sir Archibald, assura Palm. Mais il a insisté. Il a dit qu’on ne devait pas hésiter à employer tous les moyens s’il le fallait.

Il y eut un double hoquet d’indignation.

— Tous les moyens ! fit Penbrooke d’une voix étranglée marquant bien à quel point il était scandalisé.

— Tous les moyens ! grinça le sergent Appel. Il y eut un long silence, puis Appel demanda :

— Est-ce que, par hasard, sir, tous les moyens ça voudrait dire… ?

Jervis Palm s’efforça de prendre un ton sans réplique, mais il y parvint difficilement.

— C’est ce que ça veut dire, oui… éructa-t-il presque sauvagement.

Un nouveau silence s’installa, contraint, lourd de gêne. Palm regardait tour à tour les six dacoïts, puis Penbrooke et Appel, cherchant à lire en eux. Et il finit par acquérir la certitude qu’aucun des prisonniers ne parlerait, que toute voie de fait serait inutile, donc gratuite. Quant à la torture, au passage à tabac… Il savait que ni le lieutenant Penbrooke, ni le sergent Appel, ni lui-même ne pourraient s’y résoudre, et cela en dépit des ordres de tous les sir Archibald de la terre et d’ailleurs.

Il poussa un soupir. Un deuxième soupir. Trois soupirs qui étaient autant de gémissements.

— C’est bon, finit-il par dire, qu’on appelle le docteur Fizz.

Il ajouta plus bas, avec honte :

— Qu’il mette six ampoules de scopolamine dans sa trousse.

Le lieutenant Penbrooke et le sergent Appel échangèrent des regards effarés. Bien sûr, la scopolamine c’était plus propre, plus hypocritement propre que la torture, mais ça ne sauvegardait cependant pas le sacro-saint respect de la personne humaine.

*

— De la scopolamine, major ? fit le docteur Fizz en posant sa trousse devant Jervis Palm, sur le bureau.

Le docteur Fizz était un grand diable, mince et sec, d’aspect très british, et d’âge incertain aussi, tout comme sa chevelure qui tournait au poivre et sel. Cela faisait près de vingt-cinq ans qu’il servait dans la colonie, en tant que médecin attaché à la police, et il en avait vu de toutes les couleurs. Jamais cependant on ne lui avait demandé d’emporter de la scopolamine dans sa trousse.

Du menton, Jervis Palm désigna le sac de cuir noir patiné. Il demanda :

— Vous en avez ?

Fizz fit « oui » de la tête. Ce qui ne l’empêcha pas d’interroger encore :

— De la scopolamine, major ? Palm crut bon de le rassurer.

— Soyez sans crainte, toubib, nous sommes couverts en haut lieu…

Fizz eut une grimace très expressive, signifiant clairement qu’il n’approuvait pas. Puis il haussa les épaules par trois fois, ce qui voulait dire quelque chose comme : « Je me lave les mains du sang de ces justes » – en admettant que les six dacoïts pussent passer pour des justes.

Posément, le docteur Fizz ouvrit sa trousse pour en tirer une seringue hypodermique et six petits flacons qu’il aligna en rang d’oignons sur le bureau. Il lança un dernier regard à Jervis Palm, qui eut un signe de tête qui devait signifier quelque chose comme « allez-y ».

Toujours aussi posément, Fizz prit un des petits flacons, le secoua longuement, puis le renversa, goulot en bas. Il enfonça l’aiguille à travers le bouchon et tira sur le piston.

Quand la seringue fut pleine, le médecin se retourna vers les dacoïts et dit, désignant celui d’extrême gauche à un des gardiens en uniforme :

— Dénudez-lui le bras…

Avec une répugnance évidente, le garde se pencha sur le dacoït et lui retroussa la manche de la veste. Le prisonnier se laissa faire, tout à fait comme si tout ce qui pouvait se passer dans la pièce lui était indifférent.

D’une pression de pouce, Fizz fit jaillir une goutte claire comme de l’eau de la seringue. Se baissant, il enfonça l’aiguille dans l’avant-bras du dacoït pour, d’une nouvelle pression du pouce, mais plus longue, plus appuyée, vider l’instrument. Il retira l’aiguille d’une saccade et dit, se tournant vers le major Palm :

— Dans quelques secondes, il sera à vous…

Pendant ces quelques secondes, tous les yeux demeurèrent fixés sur le dacoït, à part ceux de ses compagnons qui marquaient, tout comme lui d’ailleurs, la plus parfaite impassibilité.

Lentement, toute expression de cruauté disparut du visage du dacoït à qui on avait injecté la scopolamine. Ses regards perdirent leur acuité féroce, se firent vagues. Puis il sembla que tout son être plongeait dans le brouillard.

— Je crois qu’il est au point, dit le docteur Fizz. Il se tourna vers Jervis Palm.

— Vous pouvez commencer à l’interroger…

« Le sérum de vérité… », pensa avec amertume le major. C’était la première fois – et la dernière, il l’espérait –, au cours de sa longue carrière de policier, qu’il ferait usage d’un procédé si peu en accord avec les droits les plus élémentaires de l’individu.

Contournant le bureau, il marcha vers le dacoït, se pencha vers lui, une question sur les lèvres. Une question qu’il ne posa jamais.

Il y eut un bruit étrange. Comme l’éclatement étouffé d’un pétard.

Le dacoït avait sursauté. Brusquement, ses yeux s’étaient refermés, et sa tête était retombée jusqu’à ce que son menton lui touchât la poitrine.

Par cinq fois, coup sur coup, le bruit étouffé de pétard se répéta. Et tout se passa pour les autres dacoïts comme pour le premier. Tous laissèrent retomber la tête et demeurèrent immobiles.

Le moment de stupeur passé, le docteur Fizz alla au premier prisonnier et lui tâta le pouls. Ensuite, il lui releva la tête et, du pouce, souleva une de ses paupières.

— Mort ! dit-il simplement en lâchant la tête qui retomba. Il passa aux autres dacoïts et fit les mêmes observations que sur le premier. Finalement, il conclut, les lèvres tremblantes, littéralement dépassé par les événements :

— Ces six hommes sont morts presque en même temps… Comme foudroyés…

— Qu’est-ce que ça signifie ? interrogea le sergent Appel qui, comme tout le monde d’ailleurs dans le bureau, semblait lui aussi dépassé par les événements.

— Si je le savais… murmura Fizz.

Il passa derrière le premier dacoït et, précautionneusement, il écarta les mèches de la chevelure grasse. Au bout d’un moment, il se tourna vers Jervis Palm et jeta :

— Venez voir…

À la base du crâne du mort, juste à hauteur du cervelet, il y avait une large ecchymose violacée, d’où suintait un peu de sang. Les cinq autres prisonniers portaient la même blessure.

— Est-ce de cela qu’ils sont morts ? interrogea Palm.

Le docteur Fizz hocha la tête de haut en bas. Il paraissait bouleversé, incapable de comprendre.

— C’est bien de cela qu’ils sont morts, affirma-t-il d’une voix un peu cassée. Nous ne pouvons en douter.

Un de ses yeux se ferma à demi, et il ajouta aussitôt :

— Vous me croirez ou non, major, mais chacun de ces hommes est mort tout à fait comme si on lui avait logé une balle dans la tête.

Il hésita avant de poursuivre, serra les poings pour se donner une contenance, et il dit encore :

— Une balle qui aurait été tirée de l’intérieur du crâne. Vous m’entendez bien ?… de L’INTÉRIEUR !…

Le major Palm et ses collaborateurs échangèrent des regards lourds de sous-entendus. Le docteur Fizz était-il devenu fou, avec sa balle tirée de l’intérieur du crâne des six dacoïts ? Ou plaisantait-il ? Mais Fizz avait l’air parfaitement sain d’esprit. Rien non plus, dans l’expression de son visage, ne pouvait laisser supposer qu’il plaisantait.

6

Hong Kong 9 juin – 7 h 27 PM.

Dans la chambre de Bob Morane, le téléphone sonna. Bob décrocha et fit :

— Allô ?

Une voix, qu’il reconnut aussitôt, dit :

— C’est vous, commandant Morane ?

Sur le seuil de la porte faisant communiquer sa chambre avec celle de Bob, Bill Ballantine, alerté par la sonnerie, demanda à mi-voix :

— Harrington ?

Morane fit « oui » de la tête. À l’autre bout du fil, l’inspecteur spécial de Scotland Yard continuait à parler.

— J’ai les renseignements que vous m’avez demandés au sujet de la Rolls. Elle appartient à un certain Jéroboam Sit, qui habite Aberdeen. Un demi-Chinois s’occupant en principe d’import-export. En réalité, il se livre à un tas de trafics plus ou moins avouables et tolérés. Par exemple, il se charge de fournir du travail à l’étranger aux réfugiés venus de Chine. Le gouvernement de la colonie laisse faire. Hong Kong n’est que trop peuplée, et ceux qui la quittent laissent de la place aux autres. Bien entendu, Jéroboam Sit ne se contente pas d’être un simple agent de recrutement. Il s’occupe de fournir des passeports aux réfugiés, de leur transport… Le tout moyennant finance, évidemment…

— Je suppose, interrompit Morane, que votre Jéroboam Sit à d’autres cordes à son arc…

— On lui en connaît au moins une autre avec certitude. Bien que cela s’ignore en général, il existe encore beaucoup de Chinois vivant hors de Chine qui désirent reposer après leur mort dans la terre des Ancêtres. Jéroboam organise le retour des corps et leur sépulture dans une petite île, l’île du Chien, changée en cimetière, qu’il possède non loin de Lamma Island.

— Bref, interrompit encore Bob, il aide les Chinois à quitter la Chine vivants, et il les aide aussi à y revenir morts. Ainsi, il gagne sur les deux tableaux.

— On le soupçonne également de se livrer au trafic d’armes et de drogue, mais sans en avoir la moindre preuve.

— Un parfait gentleman, quoi ! Mais cela ne nous dit pas quels rapports il peut y avoir entre lui et Monsieur Ming.

— Avec les activités auxquelles se livre Sit, ce ne serait peut-être pas trop difficile de trouver, dit Harrington. Pour le moment, nous n’avons que la Rolls… J’oubliais… Jéroboam Sit n’est pas à Hong Kong. Il voyage en Europe pour affaires. Un sien cousin, arrivé depuis peu dans la colonie le remplace.

— Tiens, tiens, fit Morane. Et comment se nomme ce cousin ?

— Basil Arakian… Bien qu’il soit physiquement de type extrême-oriental, il possède un passeport turc…

— Parfaitement en règle, je suppose…

— Bien deviné, commandant Morane.

— Donc, dit encore Bob, Jéroboam Sit a quitté Hong Kong et son cousin Basil Arakian le remplace ici. Et qui est-ce qu’on aperçoit dans la Rolls de Sit ? L’Ombre Jaune en personne… Cela nous ouvre des horizons… Je crois qu’il nous faut commencer à remonter la piste à partir de ce Sit, ou de cet Arakian si vous préférez… Avez-vous pu obtenir d’autres renseignements, Harrington ?

— On espérait en obtenir par les dacoïts qui se sont tirés de la bagarre d’hier soir. Malheureusement, au moment où on allait réussir à les faire parler grâce à une injection de scopolamine, ils sont morts brusquement. Tous portaient une ecchymose sanglante à la base du crâne.

— Et les blessés qui étaient à l’hôpital ?

— Morts de la même façon…

Pendant un long moment, Bob demeura songeur. Une profonde ride verticale creusait son front, tandis qu’il se passait et repassait les doigts de sa main libre dans les cheveux.

— Ça n’a pas l’air de vous épater, commandant Morane.

— Disons plutôt que ce que vous venez de m’apprendre ne m’étonne pas, dit Bob, car tout ce qui vient de Monsieur Ming m’épatera toujours. Pour expliquer la mort subite des dacoïts… Souvent, les complices de l’Ombre Jaune portent, insérée à la base du crâne, une bombe minuscule, doublée d’un émetteur-récepteur, le tout miniaturisé à l’extrême. Ainsi, Ming peut entendre tout ce que dit son complice, et aussi tout ce qui lui est dit. En faisant sauter la bombe à distance, il peut également mettre fin aux jours du malheureux si celui-ci devient trop dangereux.

— En détruisant les centres nerveux, hein ? Cela explique l’ecchymose sanglante à la base du crâne.

— Exactement.

— Joli monsieur, votre Ombre Jaune.

— Pour commencer fit froidement Morane, ce n’est pas MON Ombre Jaune. C’est notre Ombre Jaune à tous. En outre, dès le départ, nous savions ne pas avoir affaire à un enfant de chœur.

— Bien sûr, reconnut Harrington, dont la voix baissa d’un ton.

Et il reprit presque aussitôt :

— Que comptez-vous faire ?

— Nous n’avons pas le choix. Là où Ming opère, il nous faut absolument tout mettre en œuvre pour le contrer. Trop de vies humaines dépendent de notre action. Et comme Bill et moi sommes assurément les deux hommes qui connaissent le mieux ses méthodes !… En outre, je vous le répète, Ming doit savoir que nous nous trouvons à Hong Kong. Il fera tout pour nous éliminer. La meilleure façon de nous défendre, c’est d’attaquer les premiers.

— C’est ainsi que je voyais les choses. J’ai donc appelé Londres et j’ai parlé au Vieux…

— Vous voulez dire à sir Archibald ? demanda Morane en fronçant le sourcil.

Davis Harrington parut ignorer la question. Il reprit :

— Je lui ai tout raconté. Je lui ai parlé de votre présence ici. À l’heure actuelle, il a dû déjà avertir les autorités de la colonie de vous prêter main forte en toute circonstance. Cette fois, Bob fit la grimace.

— Merci de votre obligeance, inspecteur, dit-il d’un ton légèrement ironique… Encore une chose… Faites-nous parvenir des armes, avec des munitions. Autant que possible, pas des automatiques. Des revolvers, c’est plus sûr… Des Colt ou des Smith… Et du calibre 38 au moins… Il faut ça au minimum pour arrêter un dacoït en pleine charge…

— Vous aurez ce que vous demandez dans une heure, assura Harrington.

— Nous resterons en contact avec vous, dit Bob.

Sans la moindre formule de politesse, il raccrocha. Il se tourna vers Bill, qui dit :

— Donc, si j’ai bien compris, la corrida avec l’Ombre Jaune recommence…

Bob Morane haussa les épaules. Ses yeux gris d’acier s’étaient faits très durs. Il fit :

— Recommence, Bill ?… Non… Nous savons très bien, toi et moi, qu’elle n’a jamais cessé. Et il ajouta, à mi-voix :

— Le Ciel fasse qu’elle prenne seulement fin un jour.

7

Aberdeen 10 juin – 2 h 20 PM.

— Heureusement qu’on a pris un en-cas, dit Bill Ballantine en mordant une bouchée large comme la main d’un énorme sandwich tiré d’un sac posé sur la banquette arrière de la Toyota de location.

Cela faisait des heures que l’Écossais et Bob Morane attendaient au sommet de cette colline qui domine le port d’Aberdeen. Ce port paraissait si proche qu’ils avaient l’impression de pouvoir le toucher de la main. De pouvoir saisir chaque jonque de pêche, chaque sampan qui l’encombraient. Et aussi, sur la droite, les voiliers, les runabouts, les canots automobiles du port de plaisance.

Mais ce qui intéressait surtout les deux amis, c’était cette grande villa, un peu en contrebas de l’endroit où ils se trouvaient. Entourée d’un vaste parc, elle avait, bien que de construction relativement récente, un aspect de demeure mandarinale. On lui avait fait un grand toit cornu de pagode, avec tuiles vernissées d’un bleu ming criard dont les faîtières étaient surmontées de dragons. C’était tellement chinois que, même en Chine, cela faisait exotisme de bazar.

Prolongeant le parc, de grands hangars s’étageaient à flanc de colline, jusqu’au port. Tous étaient surmontés d’un grand écriteau portant ces simples mots : JEROBOAM SIT – IMP-EXP. Ce qui avait fait dire à Bill :

— M’a plutôt l’air bien dans ses bottes, le Sit. Et Bob Morane avait remarqué, énigmatique :

— Peut-être aurais-tu mieux fait de mettre ça au passé, mon vieux…

Le géant s’était contenté de considérer son compagnon. Sans poser de question. Il y avait longtemps qu’ils avaient pris l’habitude de se comprendre à demi-mot.

Bill Ballantine venait de faire un sort à son sandwich et de l’arroser de quelques gorgées de bière fraîche tirée d’un thermos, quand Morane lui posa la main sur le bras, en disant :

— Regarde ce qui s’amène !

Une grosse voiture noire, une Rolls Royce au radiateur et aux pare-chocs plaqués or, s’avançait sur la route, en direction de la maison de Jéroboam Sit.

La Toyota de Morane et de Ballantine était garée à l’écart de la chaussée, et un peu en surplomb. À demi dissimulée derrière un bouquet de flamboyants, elle formait un excellent poste d’observation, d’où les deux amis pouvaient tout voir sans trop courir le risque d’être eux-mêmes repérés.

Bientôt, la Rolls fut assez près pour qu’on pût en lire la plaque minéralogique à l’œil nu : HK 121 F4.

— C’est bien la chignole de l’aut’nuit, constata Bill.

À cause des reflets du soleil sur les vitres, on ne pouvait distinguer qui était à l’intérieur de la Rolls.

— Prends tes jumelles, dit Morane. Ce n’est pas le moment de perdre quoi que ce soit du spectacle.

Ils s’étaient munis chacun d’une paire de jumelles. Quand ils les eurent tirées de leurs étuis, la Rolls avait atteint la grille de la villa. Celle-ci s’ouvrit devant elle, et le véhicule ne s’arrêta que devant la maison elle-même.

À ce moment, Bob et Bill avaient mis pied à terre et, accroupis parmi la végétation, ils braquaient leurs jumelles.

Une femme était descendue de la Rolls et parlementait avec le chauffeur. Elle se présentait de trois quarts avant et, grâce à leurs puissants binoculaires, Morane et l’Écossais pouvaient parfaitement détailler ses traits.

Il s’agissait d’une jeune Eurasienne d’une grande beauté et mise avec une élégance discrète.

Tout de suite, les deux amis la reconnurent.

— Tania Orloff ! jeta Bill.

— Oui, Tania… fit Morane d’une voix assourdie.

Tania Orloff était la nièce de l’Ombre Jaune. Depuis le jour où elle avait rencontré Morane, un sentiment qui était plus que de l’amitié était né entre eux. Sentiment auquel, enchaînée à son oncle par un serment, Tania ne pouvait s’abandonner. Pas plus que Bob d’ailleurs. Il ne pouvait oublier que la jeune femme s’était faite complice de son plus mortel ennemi. Mais cet amour impossible avait pourtant eu un résultat positif. Toujours, quand cela lui avait été possible, Tania Orloff avait secrètement aidé Morane dans sa lutte contre Monsieur Ming. Soit en lui fournissant de précieux renseignements, soit en lui permettant d’éviter les pièges mortels qui lui étaient tendus.

— À présent, dit Bill, nous ne pouvons plus douter que l’Ombre Jaune mijote quelque chose ici.

— Si jamais nous en avions douté, fit Morane. Ming mijote toujours quelque chose là où il se trouve.

La présence de la belle Eurasienne le chagrinait. Non seulement parce que sa vue le remplissait d’une tendresse qu’il eût aimé chasser. Mais aussi parce qu’une fois de plus, immanquablement, elle devrait se rendre complice des actes criminels de son monstrueux parent.

Là-bas, Tania Orloff s’était détournée de la voiture, pour pénétrer dans la maison.

— J’aimerais pouvoir me changer en souris, fit Bill. Rien que pour voir ce qui se passe dans cette bicoque.

Morane se contenta d’approuver de la tête.

La Rolls avait fait demi-tour. Elle sortit du parc, pour prendre ensuite en sens inverse le chemin par lequel elle était venue.

— C’qu’on fait ? interrogea Ballantine. On lui file le train ?

Morane eut un signe de dénégation.

— Non, on reste ici… On vient d’avoir un premier résultat… Jamais un sans deux…

— Ni deux sans trois, dit Bill avec un solide optimisme. Une demi-heure s’écoula, sans qu’un seul instant, en se relayant, les deux amis aient perdu la villa de vue.

Soudain, Bill, qui pour l’instant braquait ses jumelles en direction des entrepôts, attira l’attention de son compagnon.

— ’Gardez là-bas, commandant !… S’passe des trucs… Braquant lui aussi ses jumelles dans la même direction, Bob se rendit compte aussitôt qu’effectivement « il se passait des trucs ».

D’un des hangars portant la marque JEROBOAM SIT – IMP – EXP, des coolies sortaient. Allant deux par deux, ils portaient sur les épaules des caisses oblongues en direction d’une grande jonque amarrée à quai. Ils allaient lentement, sans se presser, tout à fait comme si le temps ne comptait pas pour eux.

— Je me demande ce qu’il peut bien y avoir dans ces caisses, murmura Bill.

Morane avait déjà sa petite idée.

— Souviens-toi de ce que m’a dit l’inspecteur Harrington, dit-il. Je t’ai rapporté ses paroles. Jéroboam Sit se livrerait au trafic de Chinois morts à l’étranger et qui veulent être inhumés dans la terre des Ancêtres. Sit les fait enterrer dans l’île du Chien, non loin de Lamma Island. Or, Lamma Island est en face d’Aberdeen.

— Et ces caisses allongées que les coolies transportent en ce moment ressemblent fameusement à des cercueils, enchaîna Bill.

— Exactement…

De longues secondes, Bob Morane demeura silencieux. Puis il murmura :

— J’aimerais aller jeter un coup d’œil à cette île-cimetière…

— Ouais, mais comment ?

— En suivant la jonque qu’on est en train de charger…

— Et on la suivra à la nage je suppose ?

— Pas question, mon vieux… Toujours selon Harrington, sir Archibald a averti les autorités de la colonie qu’elles devaient nous prêter main-forte en toutes circonstances… On va en profiter pour se faire prêter un rafiot…

Maintenant que les choses commençaient à bouger, une soudaine fébrilité s’était emparée de Morane.

— Tu vas rester là, jeta-t-il à l’adresse de son ami. Tu continueras à surveiller les coolies et la jonque. Pendant ce temps, je m’arrangerai pour trouver un bigophone et me mettre en rapport avec la police… Vu ?…

L’Écossais n’eut pas le loisir de répondre. Déjà, Morane avait gagné la route et marchait en direction du port.

8

Aberdeen 10 juin – 6 h 37 PM.

Dans le jour déclinant, comme posé sur la surface calme du East Lamma Channel, le puissant canot à moteur ressemblait à un jouet d’enfant. À son bord, Bob Morane et Bill Ballantine, la gaule à la main, faisaient semblant de pêcher. En réalité, d’où ils se trouvaient, ils avaient une vue parfaite sur le port d’Aberdeen et sur la jonque aux cercueils qui y demeurait amarrée.

— Met l’temps pour appareiller c’te barcasse, maugréa l’Écossais.

— Il aura fallu un certain temps pour effectuer le chargement, remarqua Bob. Surtout que les morts ça ne grimpe pas à bord tout seul.

Le géant fit la grimace. En bon Écossais, donc superstitieux, il n’aimait pas qu’on plaisante avec les choses de l’au-delà.

— C’que j’aime chez vous, commandant, grinça-t-il, c’est qu’vous avez toujours le mot pour rire.

Bob Morane ne répondit pas, se contentant de regarder autour de lui. La mer d’un bleu profond, où la grosse boule de cuivre du soleil, qui déclinait rapidement au-delà des côtes chinoises, se reflétait comme dans un miroir. Les voiles carrées des jonques de pêche qui rentraient au port. Vers le nord, Hong Kong. Vers le sud, la masse de Lamma Island avec, devant, à gauche, à droite, les taches sombres d’îlots anonymes. C’était sur un de ces îlots que se cachait le mystérieux cimetière de Jéroboam Sit.

— Crois qu’ça va plus tarder, dit Bill.

Sur la jonque, dans le port, deux lumières venaient de s’allumer. Une blanche à l’avant, une rouge à l’arrière. Morane braqua ses jumelles dans sa direction. Sur le pont, des hommes se pressaient, mais on ne hissait toujours pas les voiles. Cependant, à l’arrière du vaisseau, il y avait maintenant comme un bouillonnement.

— Ils vont aller au moteur, fit Morane. Sans doute l’îlot-cimetière ne doit-il pas être loin…

— En plus ça va nous servir, dit Bill. Le bruit de leur moteur les empêchera d’entendre celui des nôtres.

Lentement, la jonque quittait le port. Quand elle en fut sortie, son allure se fit plus rapide.

— Continuons de faire mine de pêcher, recommanda Morane.

La jonque se rapprochait de plus en plus rapidement. Elle passa à quelques encablures à peine du canot, ce qui permît à Bill de juger, au bruit :

— M’a l’air d’avoir de fameux diesels dans le ventre la mignonne… M’étonnerait que ce soit seulement pour transporter des cercueils…

— M’étonnerait aussi, dit Morane.

Du coin de l’œil, il surveillait la jonque qui s’éloignait rapidement dans la nuit qui tombait. Quand le fanal rouge, à l’arrière, fut seul visible, Bob se précipita vers l’arrière du canot, en disant :

— Maintenant, s’agit de ne pas la perdre de vue !

L’un après l’autre, tandis que Bill relevait l’ancre flottante, il mit en marche les deux énormes moteurs hors-bord de 35 CV. Au ralenti d’abord, puis un peu plus vite, mais sans jamais forcer l’allure, le canot se coula, de très loin, dans le sillage de la jonque.

Pendant une demi-heure environ, la filature marine se poursuivit. Bob, qui tenait la barre, ne quittait pas du regard le gros œil rouge, brillant, du fanal, qui laissait la longue trace sanglante de son reflet sur la mer. Parfois, Bill se hasardait à braquer ses jumelles sur le pont de la jonque, mais sans rien distinguer d’anormal. D’autant plus que la nuit était à présent tout à fait tombée, noire comme tous les débuts de nuits, et qu’on n’y voyait presque goutte.

Tout à coup, la jonque fit barre à tribord. Pour se diriger vers la masse noire d’une petite île qui se détachait vers le large.

— On serait déjà arrivés ? interrogea Ballantine.

— Possible, fit simplement Morane en mettant les moteurs au ralenti.

Encore quelques minutes. Puis Bill, qui continuait à surveiller à l’aide des jumelles, jeta :

— L’impression qu’elle a stoppé…

La jonque était toute proche de l’île. Elle donnait en effet l’impression de s’être immobilisée. Tout de suite, Bob coupa les moteurs, et le canot s’immobilisa lui aussi.

Sur le pont de la jonque, des lumières s’étaient allumées et on pouvait se rendre compte, à l’aide des jumelles, qu’une soudaine animation régnait sur le pont. Sur la rive, des lumières s’étaient également allumées, et l’on distinguait un wharf et des quais.

— On s’apprête à décharger, dit Bill. Et il demanda au bout d’un moment :

— C’qu’on fait, commandant ?

Où il se trouvait, tous feux éteints, le canot devait être invisible dans la nuit. Mais si on s’approchait, il serait infailliblement repéré.

— On va mettre les moteurs en marche très doucement, décida Bob. Ensuite, en effectuant un large détour, on va gagner l’autre côté de l’île. Là, on débarquera et on ira jeter un coup d’œil.

Le démarreur électronique fut aussi silencieux que possible. Quant aux moteurs, parfaitement rodés et réglés au ralenti, ils ne firent pas plus de bruit que de grosses mouches.

Tout d’abord, Morane fit mine de se diriger vers Aberdeen. Ensuite, il mit la barre à bâbord et, effectuant une large boucle, il entreprit de contourner l’île-cimetière. Ce fut seulement quand il y fut parvenu qu’il gouverna droit vers la rive. Il lui fallut slalomer un peu à travers des rochers avant d’atteindre une étroite crique dominée par des falaises en à pic.

Les deux amis mirent pied à terre et le canot fut solidement amarré. Pour l’apercevoir, du sommet des falaises, il aurait fallu se pencher dangereusement au-dessus du vide. D’autre part, les rochers qu’il avait fallu contourner le dissimuleraient à quiconque viendrait de la mer.

Presque tout de suite, au fond d’une faille dans la falaise, Bob découvrit un éboulis qui, formant escalier, favoriserait l’escalade.

— Je propose que vous demeuriez à la garde du canot, murmura Ballantine. Moi, j’irai jeter un coup d’œil là-haut.

— Pas question ! fit Bob. Je suis plus léger et meilleur grimpeur que toi. Moi j’irai voir là-haut.

— Alors, on ira tous les deux…

Morane coupa court à la discussion, en disant :

— D’ac… On ira tous les deux…

Grâce à Davis Harrington, ils étaient armés chacun d’un solide revolver colt à canon de quatre pouces, calibre 45. Des armes compactes, solides, tirant des munitions à balles de plomb et d’antimoine, lourdes, à grande puissance d’arrêt. En plus, ils étaient munis de torches alimentées par des piles alcalines.

Cet équipement pouvait être rassurant. Mais c’était peu pour combattre l’Ombre Jaune.

*

Le premier, Bob Morane arriva au sommet de l’éboulis, dont l’escalade s’était révélée relativement aisée. Devant lui, un large plateau s’étendait, légèrement creusé, sur plusieurs hectares. On n’apercevait pas la mer, de l’autre côté, à cause d’une petite chaîne de collines basses qui bouchaient l’horizon.

— Qu’est-ce que ça dit ? interrogea Ballantine, qui était venu s’étendre à plat ventre près de son compagnon.

— Pas grand-chose pour le moment, répondit Bob. Du bras, il désigna l’étendue du plateau et poursuivit :

— C’est plein de fosses et de bosses. Un tas de choses peuvent nous être masquées.

Sous la lumière de la lune à peine écornée, le paysage de l’île se dessinait en ombres contrastées.

— Et le cimetière ? demanda Bill. Morane eut un geste vague, pour dire :

— Sais pas… Pour le moment, pas plus de cimetière que dans le creux de la main. Peut-être est-il quelque part dans ces collines…

— Si on allait voir ?

— Pourquoi pas ?… Puisqu’on est là pour ça…

Un peu en contrebas de l’endroit où ils se trouvaient, Bob désigna un groupe de ruines qui pouvaient être celles d’un ancien temple. Ce qui n’aurait rien eu d’étonnant : jadis, les Chinois élevaient ainsi des temples un peu partout, à la moindre occasion, en l’honneur de dieux locaux et hautement spécialisés.

— On va passer par ces ruines, dit encore Morane. Peut-être qu’elles nous apprendront quelque chose. Et puis, elles nous dissimuleront pendant un moment.

Dans la crainte de se faire repérer, ils ne pouvaient allumer leurs lampes. Ils se mirent à descendre à pas comptés en direction des ruines. Par chance, la nuit était assez claire mais, par moments, un nuage voilait la lune. Alors, c’était les ténèbres presque totales. Pour Bob, ça allait. Il était nyctalope et y voyait parfaitement dans la nuit.

Il en était autrement pour Bill. À tout bout de champ, il trébuchait. Plusieurs fois, il faillit même s’étaler. Morane l’entendait maugréer :

— Vois pas très bien c’qu’on fait ici !… C’te coin m’paraît aussi désert qu’un échiquier après une tornade…

Une fois encore, le géant manqua de s’étaler. Il rétablit bruyamment son équilibre et râla :

— On s’rait si bien dans son lit, au lieu d’venir chercher je n’sais quoi dans c’te fichu bled !

Ils avaient atteint les ruines. À l’ombre de leurs vieux murs ébréchés, ce fut l’obscurité. Bill trébucha sur une pierre, l’envoya rebondir contre une muraille d’un grand coup de pied rageur, tout en grognant :

— Toujours la même java !… Toujours la même java !…

— Silence ! jeta Morane. Tu fais autant de bruit à toi seul que tout un régiment. Et puis, il faut t’en prendre à Monsieur Ming…

— Monsieur Ming ! grogna encore l’Écossais. Si seulement il a quelque chose à voir avec Jéroboam Sit !

— Tu oublies la Rolls, remarqua Morane. Tu oublies également Tania Orloff.

— ’videmment… concéda Ballantine. ’videmment…

Tout en parlant, ils avaient pénétré dans les ruines. Il s’agissait bien des restes d’un ancien temple. Quelques statues de pierre gisaient, tronçonnées et rongées par l’humidité, sur le sol couvert de détritus. Des trous béaient dans le toit, qui n’était plus qu’une dentelle. Des boiseries décrépies, grignotées par les insectes du bois, montait une forte odeur de pourriture. Il n’y avait personne. Pas un bruit. Pas même la fuite d’un rat.

— On peut pas dire que le coin soit folichon, dit Bill.

Il fallait reconnaître que l’endroit n’avait rien de réjouissant. Une impression d’angoisse en émanait. Tout à fait comme si un danger latent, suspendu, était prêt à s’abattre sur les visiteurs.

Rien ne se passa pourtant, et ils débouchèrent de l’autre côté des ruines sans avoir essuyé la moindre alerte.

Les collines basses étaient maintenant toutes proches. Bill Ballantine pointa le doigt vers un creux de terrain, à leur gauche, en disant :

— Là-bas !… Une lumière !…

On apercevait une construction, sans doute en bois, bâtie sur pilotis et au toit de tôle ondulée. Elle paraissait assez vaste, du genre entrepôt. Les nuages avaient cessé de faire écran devant la lune, qui éclairait maintenant en plein. Derrière une des fenêtres de la bâtisse, une lumière brillait.

— Doit y avoir quelqu’un là-bas, remarqua Bill, sinon on aurait éteint la lampe. Au prix où est le pétrole !

— S’il s’agit d’une lampe à pétrole, fit Morane.

— M’étonnerait qu’ils aient l’électricité dans c’te bled, commandant…

Et l’Écossais ajouta aussitôt :

— Si on allait jeter un coup d’œil ?

— Pas tout de suite, dit Bob en secouant la tête. On n’a toujours pas repéré le cimetière. Si on le trouve, on aura la preuve que les caisses allongées qu’on était en train de charger, à Aberdeen, étaient bien des cercueils et qu’elles ne contenaient pas autre chose.

— Qu’est-ce qu’elles auraient pu contenir d’autre ? s’étonna Ballantine.

— Il y a un tas de choses qu’on peut mettre dans ce genre de caisses, Bill… Des armes par exemple…

— Oui, des armes, bien sûr, reconnut le géant. Mais pourquoi pas des bouteilles de whisky ? Si on fait le trafic d’armes, on peut faire aussi le trafic de whisky, pas vrai ?

— Je ne te le fais pas dire, mon vieux…

Morane désigna les collines basses, presque à portée de la main.

— On va plutôt jeter un coup d’œil de là-haut…

Quittant l’abri des ruines, ils se mirent à grimper la première pente en se dissimulant parmi les hautes herbes. Quand ils eurent atteint le sommet, ils eurent tout de suite la mer devant eux. À leur gauche, ils repérèrent la jonque amarrée au wharf, et la cohorte des coolies qui déchargeaient les caisses oblongues. Assurément les mêmes que celles qui avaient été chargées l’après-midi à Aberdeen.

Il s’agissait bien de cercueils. D’où ils se trouvaient, les deux amis repérèrent presque aussitôt le cimetière, au creux d’une petite combe formant plateau entre deux collines.

Des centaines et des centaines de tombes soigneusement alignées sous la lumière de la lune. Des centaines et des centaines de tombes sans croix mais sommées, chacune, d’un petit monument en forme de lanterne. C’était là que reposaient Charlie Sun de San Francisco, Albert Li Fong de Papeete, May Long de New York, Tang Minh de Singapour, et tant d’autres qui avaient voulu dormir de leur dernier sommeil dans la terre sacrée des Ancêtres. De nouvelles tombes avaient été creusées, et des coolies commençaient déjà à y descendre les cercueils qu’on venait d’extraire des flancs de la jonque. Le petit trafic de cadavres de Jéroboam Sit fonctionnait à merveille.

Quand ils étaient parvenus au sommet de la colline, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient étendus à plat ventre parmi les herbes folles. Au loin, dans la nuit, brillaient les lumières d’Aberdeen.

— Bon, fit Bill, maintenant on sait qu’les caisses étaient bien des cercueils. Ça nous avance à quoi ?

— À savoir que ce n’est pas autre chose, dit Morane. À moins…

— Hé ! minute, lança l’Écossais. Z’auriez pas l’intention, des fois, d’aller jeter un coup d’œil à chaque macchabée. Moi, j’vous préviens, commandant, suis pas bon dans la combine et…

En même temps, ils sursautèrent.

Un grand cri venait de déchirer le silence. Un cri de douleur, accompagné d’une série de claquements secs, caractéristiques.

*

— Qu’est-ce que c’était, commandant ? Des claquements de fouets, hein ?

Bob approuva de la tête.

— Et ça venait d’où ?

— Je n’en sais rien, Bill. Pas du côté de la mer, en tout cas. Ni du cimetière.

— De l’intérieur de l’île alors…

Pour la deuxième fois, le cri déchira le silence.

Puis un troisième cri. Un quatrième. Et accompagnés des mêmes claquements de fouet.

À présent, Bob et Bill avaient eu le temps de repérer l’endroit d’où venaient les bruits.

— La bicoque ! fit Ballantine.

— Pas de doute, approuva Morane.

— J’espère que, maintenant, on va aller y mettre le nez, hein ? fit l’Écossais d’un ton agressif.

— Et comment, mon vieux ! J’aimerais savoir qui joue ainsi au dompteur…

Ayant tiré leurs armes, ils se mirent à descendre en direction de la construction sur pilotis qu’ils avaient repérée des ruines.

Pendant qu’ils avançaient, le cri se répéta encore à plusieurs reprises. La plainte douloureuse d’un être humain torturé à mort. Chacune de ces plaintes suivait un coup de fouet. En outre, maintenant qu’ils se rapprochaient, Bob et Bill pouvaient distinguer deux voix, l’une qui suppliait, l’autre qui menaçait, mais sans parvenir encore à distinguer les paroles.

— On est en train de tuer quelqu’un ! dit Bob.

Suivi par Bill, moins rapide et moins agile que lui, il s’était mis à courir.

Ils n’étaient plus qu’à une vingtaine de mètres de la cabane sur pilotis, quand soudain les bruits cessèrent.

— Ça venait pourtant bien de là, dit Bill qui avait rejoint son ami.

— Sûr…

Maintenant, c’était le silence. Un silence qui rendait encore plus menaçant le gros œil carré de la fenêtre éclairée.

— On va voir, décida Morane.

Il se mit à grimper l’escalier menant à une étroite galerie faisant le tour de l’unique étage. Plusieurs fois, les vieilles marches de bois craquèrent sous son poids et celui de Bill, mais sans que cela ne provoque la moindre réaction.

Morane venait d’atteindre la galerie, quand il perçut à nouveau les voix, plus distinctement que précédemment. L’une d’elles, suppliante, disait en cantonais :

— Je vous en conjure… Plus de fouet… Plus de fouet… Et une autre voix, dure, brutale :

— Tu finiras bien par parler… Nous dire ce que tu sais… Même si je devais te découper en bandelettes pour ça…

Il y eut un clapotis d’eau qu’on jetait, puis une plainte longuement modulée.

— Assez, gémit la première voix. Plus d’eau salée… Ça brûle… Brûle… Vous allez me… tuer…

Et la deuxième voix :

— Rassure-toi, chien, tu ne mourras pas encore… Pas avant que tu n’aies dit ce que tu sais, tout au moins… Pink réussit toujours à faire parler…

En deux bonds, Morane atteignit la porte et la franchit.

Il se trouvait au seuil d’une grande pièce rectangulaire, au plancher de bois, sans le moindre ameublement. À part un vieux tonneau sur lequel était posée une non moins vieille lampe à pétrole allumée. À une des poutres qui soutenaient le toit de tôle ondulée, un homme était pendu par les poignets, sans que ses pieds ne touchent le sol. On lui avait arraché sa chemise et son dos n’était plus qu’une plaie sanguinolente. Il avait perdu connaissance et, bien que son menton lui retombât sur la poitrine et que son visage fût dans l’ombre, Morane reconnut qu’il s’agissait d’un Asiatique. Peut-être un Japonais.

À proximité du supplicié se tenait un autre personnage. Un géant au crâne tondu, à la moustache aux pointes tombantes. Une véritable montagne de muscles qui se dessinaient dans les échancrures de son gilet de cuir sans manches, ouvert largement sur sa poitrine. Dans ses petits yeux brillants, la méchanceté se lisait. Une méchanceté de bête primitive.

La brute ne possédait qu’une jambe. Celle qui manquait avait été remplacée par un pilon de bambou.

Tout de suite, Morane avait deviné qu’il s’agissait de celui que le supplicié avait appelé Pink.

Le géant au pilon de bambou s’était tourné vers Morane. Dans son poing droit, épais comme un melon, il serrait le manche d’un long fouet. Dans la main gauche, il tenait l’anse d’un seau de bois dont il venait de lancer le contenu sur le captif. De l’eau salée sans doute, destinée à ronger les plaies de son dos et à aviver la douleur.

D’un geste tout à fait naturel, Pink laissa retomber le seau qui rebondit sur le plancher en répandant ce qui restait de son contenu. Le revolver braqué, Morane dit :

— Lâchez ce fouet !

Pink fit un geste, mais pas celui que Bob attendait. Dans un mouvement d’une rapidité extrême, son bras se détendit. Le fouet frappa comme un serpent et sa mèche vint s’enrouler autour du poignet de Morane. En même temps, Pink le tirait à lui. La douleur fut si intense, au moment où la lanière se refermait sur sa chair, que Bob lâcha son arme. Il tenta de résister à la traction, mais la force du Chinois était irrésistible. Ayant attiré Morane à lui, il le fit se retourner d’une saccade, tandis que du bras il lui enserrait le cou.

Un bras qui avait l’épaisseur et la force d’un python de rochers.

Déjà à demi étranglé, Bob entendit Pink qui disait :

— La balle est plus véloce que la parole. Mais mon fouet est plus rapide que la pensée…

Suivait un ricanement immonde.

À son tour, Bill avait pénétré dans la pièce. Il s’avança vers le groupe formé par Morane et Pink. Celui-ci lança :

— N’approchez pas surtout, ou je brise la nuque de votre ami.

Bob Morane tenta de se dégager. De la pointe d’un coude balancé vers l’arrière, il voulut frapper son adversaire aux côtes. Vainement. La brute paraissait insensible. Au lieu de se relâcher, son étreinte se resserra.

Un brouillard rouge descendit devant les yeux de Morane. Encore quelques secondes, et il perdrait connaissance. Il lança sa jambe gauche vers l’arrière, tâtonna, trouva. Son pied accrocha le pilon de bambou, et il tira violemment.

Le pilon crissa contre les planches mal rabotées. Bob avait saisi à deux mains le poignet de son antagoniste et, de la hanche, il décolla le corps puissant. Déséquilibré, Pink partit en vol plané vers l’avant. Tout naturellement, le bras se déroula et Morane se retrouva libre.

Étendu sur le ventre, Pink tenta désespérément de se redresser. Son pilon glissa sur le plancher et retomba. Déjà, Bob était sur lui. À deux mains, il appuya sur le crâne lisse, à hauteur de l’occiput, pour obliger Pink à demeurer le visage collé au sol. Mais la brute se débattait avec énergie. C’était tout juste si Morane parvenait à la maintenir. Il hurla, à l’adresse de Bill :

— Vite, un coup de main !… J’ai l’impression de lutter avec un éléphant !…

À deux genoux, l’Écossais pesa sur les reins de Pink. Ensuite, il lui ramena les poignets dans le dos.

— Attache-le avec le fouet, dit Bob.

Pour récupérer ce fouet, Ballantine dut lâcher un des poignets du tourmenteur. Pink tenta de dégager l’autre poignet, mais la force de l’Écossais égalait au moins la sienne. Un premier poignet fut entravé, puis un second, et Pink se trouva immobilisé sur le ventre.

— Faudrait le bâillonner, dit Morane. Sinon il va crier et attirer du monde. M’étonne même qu’il ne l’ait pas déjà fait.

— Un bâillon ? fit Bill. J’ai mieux, et moins cher…

Se baissant, il retourna Pink sur le dos et, du droit, il le frappa violemment à la pointe du menton. Cela fit un bruit de marteau heurtant l’enclume, et Pink demeura immobile, les yeux clos, K.-O.

— Ouf ! fit Bill en se redressant. J’ai bien cru qu’on n’y parviendrait jamais !… Si ce mastodonte avait eu deux jambes comme vous et moi, commandant, probable qu’on serait encore en train de danser le Beau Danube bleu en sa compagnie.

Bob Morane s’était approché du prisonnier, toujours pendu par les poignets. C’était bien un Japonais. À demi conscient seulement, il balbutiait des paroles sans suite, parmi lesquelles ces deux mots se détachaient :

— La pieuvre bleue… La pieuvre bleue…

— Qu’est-ce qu’il nous veut avec sa pieuvre bleue ? fit Bill en s’approchant. J’ai une idée qu’ce pauv’type déraille…

— Tiens-le et étends-le sur le sol, dit Morane.

Tandis que Bill soulevait le corps, il tirait un canif de sa poche, l’ouvrait et tranchait la corde.

Le blessé fut allongé sur le plancher, mais il avait à nouveau perdu connaissance.

— On voulait lui faire dire quelque chose, dit Morane, lui faire dire ce qu’il savait…

— Qui est-ce, à votre avis ? interrogea Ballantine.

— C’est un Japonais… Je gagerais qu’il s’agit de ce Sesue Haïkawa dont a parlé Harrington et…

Morane s’interrompit soudain.

— Écoute ! jeta-t-il.

Au-dehors, venant d’assez loin, des rumeurs de voix retentissaient, accompagnées de bruits de pas crissant dans la pierraille.

— On vient, souffla encore Morane. Il désigna le blessé et dit à Bill :

— Tu vas le charger sur ton dos et on va filer. Il faut gagner le canot au plus vite.

Comme s’il s’agissait d’un petit enfant, le colosse souleva le Japonais et le jeta sur son épaule. Bob en tête, revolver au poing, ils sortirent et s’engagèrent sur l’escalier.

Arrivés en bas, ils ne virent tout d’abord personne. Ils allaient se mettre à fuir quand, soudain, deux silhouettes humaines se dressèrent devant eux.

L’une de ces silhouettes était celle d’un homme habillé de toile bleue et coiffé d’un chapeau de rizière. Il était armé d’un Kalashnikov dont il tenait la crosse serrée sous son aisselle droite. L’autre personnage était un individu de haute taille, puissant, vêtu d’un complet sombre de clergyman. Son crâne rasé, poli, luisait sous la lumière de la lune. Ses yeux jaunes, durs et fixes brillaient comme deux billes d’ambre luminescent.

9

Île du Chien 10 juin – 8 h 42 PM.

Si Bob Morane s’attendait à rencontrer quelqu’un, en cet instant et à cet endroit, ce n’était pas l’Ombre Jaune. Bien sûr, il savait que le légendaire Mongol se trouvait derrière tous les événements qui s’étaient succédé depuis le soir du 7 juin. Pourtant, d’habitude, il n’avait pas coutume de se montrer, se contentant de demeurer dans la coulisse et de tirer les ficelles.

Par contre Ming, lui, en apercevant Morane, n’avait témoigné d’aucune surprise. Cet homme possédait une telle maîtrise de lui-même que rien ne pouvait le toucher. Il s’était contenté d’éclater de rire. Un terrible rire qui résonnait tel un glas.

— Commandant Morane ! s’était-il exclamé. Je continuerai donc toujours à vous trouver sur mon chemin.

— Et vous sur le mien, Ming, fit Bob.

Le rire de l’Ombre Jaune s’était éteint, pour se prolonger par un sourire auquel les yeux ne prenaient pas part. Ils demeuraient fixes, braqués comme des armes meurtrières.

Morane savait qu’il devait se méfier de ces yeux et de leur terrible pouvoir hypnotique. Mais Monsieur Ming avait parlé justement pour détourner son attention. Quand Bob s’en rendit compte, il était trop tard. Déjà, il était sous l’emprise des redoutables regards d’ambre. Bill le comprit. Il hurla :

— Tirez donc, commandant !… Tirez donc !…

Rien à faire. Morane avait toute sa conscience mais il était changé en statue. Incapable de faire un seul mouvement. Même un geste aussi bénin qu’une crispation de l’index sur la détente du colt lui était devenu impossible. Il avait beau se commander, en lui-même – « Il faut que je le fasse… Il le faut ! » – il n’y parvenait pas.

Il lui sembla soudain que le tonnerre se déchaînait derrière lui, par deux fois. À hauteur de son épaule droite, il sentit un souffle chaud. Comme frappé d’un double coup de poing, Monsieur Ming recula, touché par les deux balles de 45 que Bill venait de lui tirer en plein cœur.

Tout d’un coup, les yeux d’ambre s’éteignirent. Ming bascula en arrière, mort, et Bob Morane se trouva libéré.

L’homme au Kalashnikov semblait frappé de stupeur. Quand il réagit et braqua son arme, il était trop tard. À nouveau en possession de ses facultés, Bob avait tiré. Lâchant le fusil d’assaut, l’homme s’écroula, blessé à mort lui aussi, auprès du corps du Mongol.

Les détonations avaient été entendues. Un peu partout, des appels fusaient et on percevait des bruits de course.

— On file, et avec les grands compas, dit Morane.

Se baissant, il récupéra le Kalashnikov, en se disant qu’avec son chargeur de trente cartouches il pourrait servir.

Le Japonais toujours jeté sur son épaule, Bill avait gagné du terrain. Bob le rejoignit rapidement.

— Quoi qu’il arrive, dit-il, continue à courir et ne t’occupe pas de moi.

Ralentissant un peu sa course, il se retourna, pour apercevoir une dizaine d’hommes armés qui les poursuivaient.

— Qu’est-ce que ça dit ? interrogea Ballantine en se retournant lui aussi tout en continuant à courir.

— On nous cavale après, répondit simplement Morane.

— Des dacoïts ?

— Ça m’étonnerait… Si c’était le cas, on aurait déjà entendu leur cri.

Cette constatation encourageait Morane. Les dacoïts étaient d’infatigables coureurs et, en raison de leur vélocité extrême, difficiles à distancer. En plus, il s’agissait de fanatiques. Ceux qui, pour l’instant, poursuivaient les fuyards ne devaient pas être aussi motivés, car la distance ne diminuait pas.

Bob et Bill s’étaient engagés sur le raidillon qu’il fallait gravir avant d’atteindre le bord de la falaise et l’éboulis qui permettrait de rejoindre le canot, quand l’Écossais hurla :

— Commandant, à gauche !

Bob Morane pivota sur lui-même. À cinq mètres à peine, trois hommes, armés également de fusils d’assaut, venaient de surgir de derrière un rocher.

Ce fut presque instinctivement que Bob tira une rafale. Le Kalashnikov tressauta dans ses mains. Deux des assaillants dégringolèrent. Le troisième se laissa bouler le long de la pente mais sans lâcher son arme. Tout d’abord, Morane le crut touché. Il se trompait. Tout à coup, l’homme se retrouva bien campé sur ses pieds, les jambes écartées et pliées, son arme automatique à la hanche. Bob pressentit qu’il allait tirer. Il se jeta de côté, pour accomplir un roulé-boulé latéral. Les balles fouettèrent la roche à l’endroit où il se trouvait quelques fractions de seconde plus tôt. Il se retrouva à genoux. Son index écrasa la gâchette du Kalashnikov qui pétarada. Le troisième assaillant roula au bas de la pente. Pour ne plus se relever cette fois.

Se redressant, Morane se tourna vers Bill, qui avait atteint le bord de la falaise, trente mètres plus haut. Il cria :

— Pas de mal ?

— Intact, fit l’Écossais. Mais faut mettre la gomme. Les autres rappliquent…

Pendant la brève bataille, l’autre groupe de poursuivants avait gagné du terrain. Il était sûr qu’ils auraient atteint le rebord de la falaise avant que les fuyards aient pu s’éloigner à bord du runabout. Il leur serait alors facile de les canarder pendant qu’ils descendaient le long de l’éboulis.

En quelques bonds rapides, Morane avait rejoint son ami, auquel il jeta :

— Va au canot… Mets en marche… Je te couvre…

— Grouillez-vous ! goguenarda le colosse. Savez qu’j’ai jamais aimé la solitude !

Avec assez d’aisance en dépit de sa charge et de son propre poids, il se mit à descendre le long de l’éboulis.

Le fusil d’assaut à l’épaule, Bob s’était accroupi. Il pointa le canon de son arme vers le bas de la pente, sur laquelle les poursuivants s’étaient déjà engagés. Lâcha une brève rafale. Deux des hommes s’écroulèrent. Les autres se jetèrent à plat ventre. Quelques coups de feu claquèrent mais, dans la position où il se trouvait, au-delà de la crête, Morane se trouvait hors de champ.

Tournant légèrement la tête, il guetta les bruits que Bill faisait en fuyant. Bientôt, il perçut l’écho d’un pas lourd faisant s’entrechoquer les galets de la courte grève, au bas de l’éboulis, ce qui indiquait que l’Écossais avait terminé de descendre.

Sur la pente, deux formes humaines bougèrent. Bob lâcha une nouvelle rafale. Les deux formes s’immobilisèrent.

Au bas des falaises, il y eut le crachotement des démarreurs, puis le ronronnement caractéristique des moteurs deux temps qui tournaient. C’était le moment pour Morane de faire retraite à son tour. Au jugé, il tira encore une rafale jusqu’à ce que le chargeur du Kalashnikov fût vide. Ensuite, il bloqua l’arme entre deux pierres, le canon pointé vers le bas, de façon à ce qu’on puisse l’apercevoir de la pente.

Doucement, à reculons, Morane gagna le haut de l’éboulis et se mit à descendre. Par chance, le bruit qu’il faisait – s’il en faisait – devait être couvert par les ronflements des deux moteurs du runabout.

Il atteignit la grève sans encombre, courut au canot. Bill Ballantine avait déjà détaché l’amarre. Il accueillit son ami par un joyeux :

— Encore un peu, commandant, et vous manquiez l’dernier bateau !

Le géant actionna l’unique manette de gaz qui commandait les deux moteurs. Ceux-ci parurent exploser, libérant un maximum de puissance. L’embarcation bondit sur la mer en soulevant une double lame liquide.

*

— Je crois, hurla Bill pour dominer le bruit des moteurs, que cette fois on tient le bon bout.

— Tu veux parler de la mort de Ming ? fit Bob.

— C’est ça tout juste, commandant !

— Tu sais bien que le duplicateur aura fonctionné…

— Ouais, mais en attendant que le nouveau Ming arrive de l’endroit où il s’est reproduit, la police aura eu le temps de démanteler son réseau ici…

— Espérons-le, mon vieux… Espérons-le…

Quelque chose inquiétait Morane : le fait que l’Ombre Jaune se fût démasqué si vite. Plus il se montrait ouvertement, plus il courait de dangers, et le Mongol ne prenait en général que des risques parfaitement calculés.

Au fond du canot, sur la banquette où il avait été étendu, le Japonais venait de reprendre connaissance. Il bougea, tenta de se retourner et faillit dégringoler de la banquette. Bob, qui le surveillait, eut juste le temps de le retenir.

Le Japonais ouvrit les yeux et demanda :

— Qui êtes-vous ?

Morane lut davantage les mots sur ses lèvres qu’il ne les entendit. Il fit un signe à Bill de ralentir l’allure afin de réduire le bruit des moteurs. Quand ce fut fait, il put répondre au blessé :

— Je m’appelle Robert Morane, et voilà William Ballantine.

— Rassurez-vous, nous sommes des amis…

Il y eut une expression de satisfaction sur le visage jusqu’alors douloureux du Japonais. Bob interrogea à son tour :

— Et vous, vous êtes Sesue Haïkawa ? L’autre eut un signe de tête affirmatif.

— Comment savez-vous ? demanda-t-il.

— Par l’inspecteur Harrington… Mais ce serait trop long à expliquer pour le moment… J’aimerais vous poser quelques questions, si vous voulez y répondre…

Pendant un moment, Sesue Haïkawa hésita. N’était-ce pas un piège de ses ennemis ? Puis il se souvint que, dans une demi-conscience, il avait assisté à la lutte avec Pink, là-bas, dans la cabane sur pilotis. Il avait perçu également le bruit de fusillade, au cours de la fuite. Et puis, il y avait quelque chose dans la voix de Morane qui le rassurait.

— Allez-y… dit-il.

— Tout à l’heure, vous avez parlé d’une pieuvre bleue… De quoi s’agit-il ?

— C’est une maison de jeu de Hong Kong… Elle est dirigée par une Madame Lin Lin… Elle est le chef, ici, des Fils du Ciel et de la Terre…

— Un tong, n’est-ce pas ? fit Bob. Harrington nous en a parlé…

Haïkawa fit « oui » de la tête.

— Avez-vous obtenu des renseignements sur Monsieur Ming ? interrogea encore Morane.

— Vous voulez dire cet homme vêtu de noir, avec des yeux jaunes ?

— C’est bien de cet homme que je veux vous parler…

— Je l’ai vu à deux reprises, dit le Japonais, pendant que j’étais prisonnier sur l’île… On avait l’air de lui témoigner beaucoup de respect et de crainte… C’est tout ce que je sais sur lui…

Morane jugea qu’il était inutile d’insister. Visiblement, Sesue Haïkawa se fatiguait. Parfois, il grimaçait. Les blessures de son dos, imbibées de sel, devaient le faire souffrir. S’il avait d’autres renseignements à fournir, il les fournirait plus tard, dans quelques jours, quand il serait rétabli.

— Reposez-vous, dit Bob. Dans moins d’une heure, vous serez dans un lit d’hôpital, bien soigné, et vos ennuis seront terminés.

Le policier remercia par un battement de paupières. Il eut un sourire et ferma les yeux.

— Tu peux remettre toute la gomme, jeta Morane à l’adresse de Bill Ballantine.

L’Écossais poussa à fond la manette de gaz. Le runabout bondit, son avant soulevé hors de l’eau. Quelques minutes plus tard, il pénétrait dans le port d’Aberdeen.

10

Hong Kong 11 juin – 0 h 46 PM.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient dormi tard. La veille, après avoir ramené Sesue Haïkawa de l’île du Chien, ils avaient dû, une fois arrivés à Aberdeen, appeler une ambulance. Ensuite, c’avait été les pourparlers avec la police et avec le bureau d’admission du Queen Mary Hospital. Par chance, l’inspecteur Harrington avait été transféré dans cet établissement, d’où il pouvait plus aisément demeurer en contact avec les autorités. Bien qu’il dût encore garder le lit et qu’il fût encore faible, sa présence au Queen Mary Hospital avait beaucoup aidé les deux amis.

C’était donc tard dans la nuit qu’ils avaient pu retrouver leurs lits. En outre, en dépit de leur constitution de fer et de leur habitude de la dure, l’aventure de l’île du Chien avait été assez épuisante.

À présent, ils se trouvaient réunis dans la chambre de Bob, devant un repas qu’ils s’étaient fait monter par le service d’étage. Un repas composé de dim sum, ces petits plats chinois caractérisés par leur diversité. Comme boisson, du thé de jasmin et de l’eau minérale, pour Bob. Pour Bill, du thé de jasmin, de l’eau minérale et du whisky afin, comme disait l’Écossais, de tuer les microbes.

Morane était en train de plonger ses baguettes dans son plat de siu gao – ravioli aux crevettes et aux champignons – quand le téléphone sonna. Bill leva la tête de dessus son plat de dia diang min – nouilles à la sauce piquante – et ronchonna :

— Pas question d’être tranquilles !… C’te maudit bigophone sonne comme si on était des P.D.G…

En réalité, c’était la première fois que le téléphone sonnait ce jour-là.

Tout de suite, Bob avait décroché. C’était Davis Harrington.

— Je suppose que vous voulez me donner des nouvelles de ce pauvre Sesue Haïkawa… commença Morane.

— Il va bien, assura le policier. Dans quelques jours, il sera sur pieds, tout comme moi…

Harrington s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Mais ce n’est pas pour vous parler de notre santé que je vous appelle.

Dans la voix de l’inspecteur, il y avait un sérieux qui ne pouvait tromper. « Aïe ! pensa Bob, on va apprendre du vilain… »

À nouveau, Davis Harrington s’était interrompu, comme s’il voulait ménager son effet. Puis il laissa tomber ex abrupto :

— Ming a été aperçu cette nuit, vers une heure du matin, ici à Hong Kong.

Ce ne fut pas la surprise qui tomba sur Morane, mais la foudre. Non parce que Ming se manifestait à nouveau – avec le « duplicateur », c’était dans la norme des choses mais parce que cela s’était produit aussi rapidement.

Comme il n’obtenait pas de réaction, Harrington crut nécessaire d’insister.

— Vous m’avez pourtant bien affirmé que Ballantine l’avait abattu à coups de revolver, sur l’île du Chien ?

— Exact, laissa tomber Morane.

— Comment pouvez-vous expliquer alors que, quelques heures plus tard, on le retrouve, bien en vie ?

Il était évident que Davis Harrington ignorait tout au sujet du « duplicateur ». Bob ne trouva pas utile de le renseigner, puisqu’on ne l’avait pas fait en haut lieu. L’Ombre Jaune était un criminel sur les activités duquel les autorités supérieures gardaient autant que possible le secret afin d’éviter la panique.

— Y aurait-il deux Ombre Jaune ? insista encore Harrington.

— Ne m’en veuillez pas, inspecteur, trancha Morane, mais il y a des choses que je ne puis vous révéler, si vous les ignorez. Interrogez sir Archibald… S’il juge bon de vous renseigner…

Cette fois, Harrington n’insista pas. Il avait l’habitude d’accomplir son travail sans demander d’explications, comme un soldat… ou comme un policier qu’il était.

— O.-K., se contenta-t-il de dire. Admettons que Ming soit ressuscité.

Jamais sans doute quelqu’un n’avait été aussi près de la vérité.

— Quelque chose comme ça, se contenta de commenter laconiquement Morane.

Et il enchaîna :

— Où a-t-on aperçu Ming ?

— À la Pieuvre Bleue, une maison de jeu tenue par une Madame Lin Lin… Celle-là même qui est supposée diriger le tong des Fils du Ciel et de la Terre…

— Haïkawa nous avait parlé de cette Pieuvre Bleue, dit Bob. Bill et moi on ira y jeter un coup d’œil.

— Prenez garde de ne pas vous jeter dans la gueule du loup…

— Nous en avons l’habitude, inspecteur… Nous nous y sommes encore jetés la nuit dernière.

— Bien sûr… bien sûr…

Et Harrington poursuivit aussitôt :

— Nous avons la description de ce Basile Arakian dont je vous ai parlé…

— Le cousin de Jéroboam Sit ?

— Oui… Eh bien sa description est tout à fait celle de Ming… Ça ne vous étonne pas ?

— M’étonner ? fit Morane. C’est le contraire qui m’aurait étonné… Et je ne serais pas non plus étonné si, un de ces jours, on trouvait quelque part le cadavre de Jéroboam Sit… À moins que Sit ne soit un complice à part entière de l’Ombre Jaune…

— Ce qui serait également probable, n’est-ce pas, commandant Morane ?

— Avec Monsieur Ming, tout est probable et possible. Même, ou surtout, l’improbable et l’impossible.

À l’autre bout du fil, il y eut un moment de silence, puis Harrington demanda :

— Que comptez-vous faire, en plus de cette petite visite à la Pieuvre Bleue ?

— Pour le moment, terminer de déjeuner. Ensuite, je tiendrai conseil avec Bill. Plusieurs pistes s’offrent à nous et…

Morane s’interrompit. Quand on combattait l’Ombre Jaune, mieux valait ne pas en dire trop. Les murs pouvaient avoir des oreilles. Et pas seulement les murs.

— Tâchez de vous soigner, inspecteur, dit Bob avant de raccrocher. Vous en faites trop pour un blessé.

— C’est grâce à vous que je ne suis pas mort, et je ne l’oublie pas… Que Ming ne vous empêche pas de digérer !

— Ce serait bien la première fois qu’un revenant me couperait l’appétit, fit Morane en riant… Dans la mesure du possible, je vous tiendrai au courant de la suite des événements, inspecteur.

Ils raccrochèrent en même temps. Les deux déclics se confondirent.

*

Les baguettes levées au-dessus de son bol de wantan, Bill Ballantine interrogea Morane du regard. Puis, comme rien ne venait, il fit :

— Si j’ai bien compris, mes deux coups de pétard, hier soir, ça n’a servi à rien.

— Ce serait médire, Bill. Ils ont tout au moins servi à nous sauver momentanément la mise. En tout cas, quelques heures plus tard à peine, Ming était repéré, bien vivant, ici même.

— Quelqu’un qui le remplacerait, vêtu comme lui, en attendant l’arrivée du « double » ?

Morane sursauta légèrement. C’était là une possibilité à laquelle il n’avait pas songé.

— C’est vraisemblable, reconnut-il, mais non certain.

— Et, dans le cas contraire ?

— Dans le cas contraire, il faudrait supposer qu’il y a un « duplicateur » ici, à Hong Kong, avec copie-relais et tout l’attirail.

— Ce qui voudrait dire que, si l’on tue à nouveau Monsieur Ming, un double prendra immédiatement la relève…

— Je vois qu’il est inutile de te faire un dessin, mon vieux…

Bill plongea ses baguettes d’ivoire dans son bol de wantan et en ramena un morceau de ravioli aux crevettes, qu’il avala avec délice, avant de dire :

— Résultat : hier soir, on a risqué notre vie pour du flan.

— Pas tout à fait, Bill. Pour commencer, on a également sauvé la mise à Sesue Haïkawa. En plus, on a trouvé une nouvelle amorce de piste : La Pieuvre Bleue. On va aller y jeter un coup d’œil pas plus tard que ce soir.

— Et de nouveau nous fourrer dans le pétrin jusqu’aux sourcils. C’est ça ?

— C’est ça, reconnut Bob en souriant. Mais, si tu es dans le pétrin jusqu’aux sourcils, moi j’y serai jusque par-dessus la tête. Alors, ne te plains pas. Comme toujours, tu seras privilégié.

L’Écossais haussa les épaules.

— Ce que je n’aime pas chez vous, commandant, c’est que, même quand vous envoyez une châtaigne dans l’œil à quelqu’un, vous prétendez encore lui faire une fleur…

— Je t’ai déjà dit des millions de fois de ne plus m’appeler « commandant », remarqua Morane. Depuis le temps que tu me connais, tu pourrais m’appeler Bob comme tout le monde, non ?

— Sûr, commandant, sûr…

Et le géant de poursuivre, l’air rêveur, tout en croquant le cou à un nouveau morceau de ravioli aux crevettes :

— Ce que j’aimerais savoir, c’est ce que l’Ombre Jaune trafique ici, à Hong Kong…

— Il y a une chose, en tout cas, qu’on peut être certains qu’il ne fait pas, dit Morane.

Bill avala son morceau de ravioli aux crevettes, puis il demanda :

— C’est quoi, c’te chose ?

— Du tourisme, mon vieux Bill, du tourisme…

11

Hong Kong 11 juin – 11 h 20 PM.

Plus de deux heures maintenant que Bob Morane avait garé la Capri noire de location – noire pour qu’elle passât le plus possible inaperçue – à proximité du Blue Octopus – la Pieuvre Bleue –, et rien ne s’était passé. D’où ils se trouvaient, il était impossible à Bob et à Bill de perdre de vue l’entrée du tripot. Si l’attention de l’un s’émoussait, celle de l’autre demeurait en éveil.

Jusqu’alors, ils n’avaient rien remarqué d’anormal. Des gens, hommes et femmes, entraient dans l’établissement et en sortaient. Aucun d’eux ne ressemblait, même de loin, à l’Ombre Jaune.

L’enseigne de la maison de jeu représentait une pieuvre, figurée par des tubes de néon bleus avec, au-dessus, les mots Blue Octopus en anglais et en caractères chinois. Les tubes néon s’allumaient et s’éteignaient de façon à donner l’impression que les tentacules s’enroulaient et se déroulaient, prêts à étreindre. C’était à ce point saisissant que, tout au début, cela avait fait dire à Bill :

— On dirait qu’c’te bestiole est dressée à pêcher les portefeuilles dans les poches. Et Morane avait répondu :

— Tu ne crois pas si bien dire, mon vieux. Les tripots, c’est fait pour ça…

— Sûr, commandant… Sûr que la Pieuvre Bleue n’a pas volé son nom !

Et les minutes s’étaient écoulées. Puis une heure. Puis deux.

— J’ai l’impression, finit par déclarer Ballantine, que si on attend Ming, on risque de prendre racines.

Morane consulta le cadran lumineux de sa montre-bracelet. Réfléchit un instant, dit :

— On y va !

— Où ça, on y va ?

Du menton, Bob désigna le tripot. Bill sursauta.

— Là-dedans ?… Croyez pas qu’ce serait encore nous jeter…

— … dans la gueule du loup ! acheva Bob. Je sais, Bill, je sais… Mais, après tout, ne sommes-nous pas là pour ça… Il s’agit de l’Ombre Jaune, ne l’oublie pas…

— ’videmment, commandant, ’videmment… Envisageant une retraite précipitée, Morane prit le soin de laisser les portes de la voiture ouvertes, de bloquer la direction et de cacher les clefs sous le tableau de bord, en un endroit difficilement repérable. Ensuite, d’un pas nonchalant de touristes désœuvrés et pressés de dilapider les « traveler’s chèques » qu’ils avaient en trop, ils traversèrent la rue en diagonale et s’avancèrent vers le tripot.

Quand ils s’engagèrent sous le porche, la pieuvre de néon bleu manqua de peu de les capturer avec ses tentacules. Ils passèrent cependant. Un portier chinois, au moins aussi corpulent qu’un lutteur de sumo japonais, les accueillit avec un sourire qui fit disparaître ses yeux sous deux bourrelets de graisse.

— Nobles visiteurs, bienvenus au Blue Octopus, dit-il comme s’il récitait une leçon péniblement apprise.

— Y a du bon whisky ici ? interrogea Bill.

Les yeux du mastodonte disparurent à nouveau, si profondément qu’on eût pu croire qu’ils n’allaient jamais reparaître.

— Oui, oui, noble visiteur, bon whisky… Blue Octopus meilleur whisky tout Hong Kong…

— Te voilà rassuré, fit Morane en riant.

— Oh ! rassuré, rassuré… fit l’Écossais. Hong Kong, c’est quand même qu’une toute petite ville… Et puis, je me fie à Gros Bide comme à un serpent à sonnette…

Poursuivis par les assurances de fidélité que le surnommé Gros Bide leur prodiguait, en les accompagnant des « nobles visiteurs » longs comme le bras, les deux amis s’engagèrent dans un long corridor aussi sombre que celui de l’enfer.

Ils poussèrent une porte formant sas et pénétrèrent dans un grand bar aux lumières tamisées. À part le personnel et la moitié de la clientèle, rien de chinois là-dedans. Un bar à l’américaine comme il y en a dans tous les hôtels cosmopolites. Une moquette à ce point épaisse qu’un chien basset s’y serait perdu. Des chromes placés aux bons endroits, là où la lumière pouvait les caresser doucement, sans les faire éclater. Contre une des parois, face au bar, un grand bouddha de bois doré trônait seul, sans doute pour faire couleur locale.

Dès l’entrée, Morane marqua un temps d’arrêt et posa la main sur le bras de son ami.

— Regarde… On est déjà en pays de connaissance… Il montrait la jeune femme, derrière le bar.

— Ben quoi ! fit le colosse. Une Chinoise comme toutes les autres…

— Mets-lui du fard comme s’il en pleuvait un peu partout sur le visage, et reporte-toi trois jours en arrière, à peu près à la même heure, à Kowloon.

Bill eut un léger sursaut :

— J’y suis !… La barmaid du Singing Wings !

— Un peu moins maquillée, parce qu’ici c’est un endroit chic, commenta Morane.

— Elle s’est tirée de l’incendie, fit Bill. Content pour elle…

— Mais pas pour nous… Sa présence ici risque de tout fiche en l’air…

— Croyez qu’elle nous reconnaîtra ?

— Et toi, tu crois qu’on est de ceux qui passent inaperçus ?

— Bien sûr, dit Ballantine, bien sûr… Tout de suite, Morane enchaîna :

— Pour le moment, elle ne semble pas nous avoir repérés… Viens, on va traverser ce bar sur des pattes de velours et ni vus ni connus… Tant pis pour ton whisky, mon vieux…

Ils traversèrent la pièce aussi rapidement qu’ils le pouvaient sans se faire remarquer. Du coin de l’œil, Morane surveillait la barmaid. En aucun moment, elle ne tourna ses regards dans leur direction.

Une nouvelle portière fut poussée. Elle se referma aussitôt, automatiquement, derrière les deux amis qui se trouvèrent sur le seuil d’une grande salle éclairée seulement par les lampes suspendues très bas au-dessus d’une douzaine de tables autour desquelles se pressaient les joueurs. Un silence respectueux, troublé seulement, de temps à autre, par les annonces des croupiers. Ici, on ne jouait pas au fan-tan, comme à Macao, mais à la roulette, au baccara, comme dans tous les pays du monde.

— C’qu’on fait, commandant ? interrogea Bill.

— C’est une salle de jeu, dit Morane. Si on ne joue pas, on va se faire aussitôt repérer… Allons acheter des jetons…

Cinq minutes plus tard, les jetons achetés, ils allèrent s’asseoir côte à côte à une table de roulette, où il y avait justement deux places libres. Morane mit cent dollars de Hong Kong[4] sur le 9, qui était son signe de chance.

Le 9 sortit. Le croupier poussa devant Morane neuf jetons de cent dollars.

*

Quarante-cinq minutes s’étaient écoulées depuis que Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient assis à la table de roulette. Le 9 était sorti presque sans coup férir. Bob avait maintenant devant lui quelque vingt mille dollars HK. Bill, lui, n’avait ni perdu ni gagné.

À part la chance impertinente de Morane, rien ne s’était passé d’anormal. Les surveillants faisaient régulièrement leur ronde, allant d’une table à l’autre et observant les joueurs. Mais c’était là un travail de routine. Ni Bob ni Bill ne semblaient faire l’objet d’une attention spéciale.

— Faites vos jeux ! lança le croupier.

Morane posa un jeton sur la case du 9. Quand toutes les mises furent faites, le croupier avertit :

— Rien ne va plus !

La roulette tourna, vite d’abord, puis de plus en plus lentement. Finalement, elle s’arrêta.

— Le neuf ! annonça le croupier.

Toutes les têtes se tournèrent une fois encore vers Morane, tandis que le croupier poussait vers lui neuf nouveaux jetons de cent dollars.

— Si vous continuez comme ça, commandant, souffla Bill en se penchant vers son compagnon, sûr qu’on va pas se faire remarquer.

Bob ne répondit pas. Il se contenta de sourire. Peut-être était-ce cela, justement, qu’il voulait maintenant : se faire remarquer.

Un surveillant sorti de l’ombre, se pencha vers le croupier et lui murmura quelques mots à l’oreille. Tout de suite après, le croupier annonça :

— La table est fermée…

Parmi les joueurs, il y eut un murmure de mécontentement, mais déjà le croupier avait coiffé la roulette d’une housse. Morane jeta un regard en direction des autres tables ; il n’y avait pas une place vacante.

Alors, Bob jugea le moment venu de passer à l’action. Il dit, à haute voix :

— Que se passe-t-il ?… C’est parce que je gagne qu’on ferme la table ?

Le surveillant vint vers lui et dit, d’une voix sèche :

— Ordre de la direction, sir…

— La direction ? fit Bob avec un sourire. J’ai l’impression qu’elle n’aime pas perdre, votre direction…

Posément, il ramassa ses jetons, les fit tomber dans leur sac de flanelle, et il poursuivit, à l’adresse du surveillant :

— J’ai une proposition à lui faire, à votre directeur…

Il avait dit « directeur » intentionnellement. Un touriste de passage n’avait aucune raison de savoir que le directeur du Blue Octopus était en réalité une directrice.

Circonspect, le front buté, à peu près aussi amène qu’un taureau qui va charger, le surveillant attendait cette proposition dont Bob venait de parler. C’était un Européen au visage brutal, aux traits épatés d’ancien boxeur, et qui n’inspirait pas la sympathie.

— J’ai ici environ vingt mille dollars, dit Bob en frappant sur le sac aux jetons. Je propose de les jouer à quitte ou double avec votre directeur, au jeu qu’il voudra. Au poker par exemple…

L’autre hésita. Allait-il jeter cet impertinent dans la rue ? Il n’était pas certain d’y parvenir. Le client n’avait pas l’air d’être de ceux qui se laissent faire. Demander de l’aide, appeler les autres gardes ? Avec ce géant roux qui venait de se lever à son tour, ça risquerait de tourner en une fameuse bagarre. Et puis, les ordres de la direction étaient formels : éviter les histoires. Le jeu était seulement toléré par les autorités de la colonie. Mieux valait faire en sorte que la police ne doive intervenir, pour quelque motif que ce soit.

— Alors ? interrogea Bob.

Le surveillant fronça les sourcils. Fit la moue. Essaya d’avoir l’air aussi méchant que possible. Peine perdue. Les yeux gris d’acier de Bob Morane ne clignèrent même pas.

— Alors ? répéta Bill.

L’homme au faciès de boxeur toisa le géant.

Pour cela, il dut lever la tête. Bien qu’il fût lui-même de belle taille et solidement charpenté, il se sentit soudain petit et faible.

— Venez… se contenta-t-il de dire.

Bob et Bill lui emboîtèrent le pas. Ils traversèrent la salle. Au fond, il y avait une porte dissimulée par une épaisse tenture de soie sauvage et commandée par un système de cellules photoélectriques. Quand elle se fut ouverte et refermée sur le trio, l’atmosphère changea aussitôt. D’impersonnelle, elle devint chaude et individualisée. Un long couloir tout d’abord, aux murs et au plafond tendus de soie. Dans des niches, des statues bouddhiques anciennes, en bois stuqué et doré. La lumière venait du sol lui-même, fait de grandes dalles de verre opalescent.

Au bout du corridor, une nouvelle porte, laquée de bleu. Au-dessus, une lampe rouge était allumée. Le surveillant appuya sur une sonnerie suivant un signal convenu. La lampe rouge s’éteignit. Une lampe verte s’alluma en son lieu et place. Le garde poussa la porte. Elle s’ouvrit.

C’était une grande pièce carrée, complètement tendue de soie vert d’eau. Au sol, une moquette vert d’eau également. Des lumières tamisées qui donnaient à toutes choses un aspect vaguement irréel. Peu de meubles, et des meubles de style extrêmement sobres. Quelques statues que Bob, en connaisseur, jugea au premier coup d’œil être d’époque Ming.

« Ming ! pensa-t-il. On est sur la bonne voie… »

Au fond, sur un canapé fait de coussins vert d’eau attachés ensemble, une femme était assise. Belle comme seules sans doute les Chinoises savent l’être, elle portait un cheongsam[5] d’un vert un peu plus soutenu que celui du tapis et des murs. Ses cheveux noirs, relevés en deux coques attachées à l’aide de barrettes d’émeraude, dégageaient et mettaient en valeur son visage triangulaire où les yeux, soigneusement maquillés, semblaient seuls être vivants.

Les trois visiteurs s’étaient avancés au milieu de la pièce. Bob se tourna vers le garde.

— On voulait voir votre directeur, dit-il en jouant le jeu jusqu’au bout.

Le surveillant désigna la femme.

— Notre directrice, fit-il. Madame Lin Lin…

Entre Bob et Bill, un imperceptible coup d’œil avait été échangé. Cette fois, ils étaient dans la place. S’il fallait en croire Sesue Haïkawa, cette Madame Lin Lin était le chef, à Hong Kong, des Fils du Ciel et de la Terre. Et la présence, dans le bar, de la barmaid du Singing Wings était une preuve suffisante de leur accointance avec le Shin Tan, c’est-à-dire avec l’Ombre Jaune lui-même.

Une directrice ! fit Morane en s’inclinant. Vraiment, la maison me comble. Non seulement je viens de gagner vingt mille dollars, mais encore je rencontre une des plus jolies femmes qu’il m’ait été donné de voir… Sinon la plus belle…

Madame Lin Lin daigna sourire. Évidemment, elle se savait belle, mais un compliment, même mérité, a toujours fait plaisir à une femme. Du regard, elle jaugeait celui qui venait de le lui adresser. Habillé avec élégance, grand, costaud, la démarche souple d’un acrobate descendu de son trapèze, les muscles jouant harmonieusement sous le fin complet de shantung, Bob avait tout pour lui plaire. Mais, en même temps, elle le savait dangereux. Très dangereux. Elle avait une trop grande connaissance des hommes pour s’y tromper.

— On me dit que vous voulez me défier, dit-elle. Morane pensa que les nouvelles allaient vite.

— Vous défier ? fit-il. Voilà un bien grand mot… Puisque vous êtes la directrice de cet établissement et qu’on a fermé la table au moment où la chance était à mes côtés, je me suis dit qu’il serait juste qu’on m’accorde une petite compensation. Par exemple me jouer à quitte ou double la somme que j’ai gagnée. Si je gagne encore, je me considérerai comme indemnisé des gains dont on pourrait m’avoir lésé.

— Et si vous perdez ? interrogea Madame Lin Lin.

— Dans ce cas, c’est que la chance aura cessé de me sourire, et je n’aurai aucun regret.

— Combien avez-vous gagné jusqu’à présent, monsieur… ?

C’était, avant tout, une invitation à se présenter.

— Je m’appelle Dupont, dit Morane. Robert Dupont… Mais vous pouvez m’appeler Bob…

Il se tourna vers Bill, poursuivit :

— Et voilà mon ami William Smith…

Un sourire, léger comme un voile, effleura les lèvres pleines de Lin Lin. Sans doute n’était-elle point dupe, mais elle ne jugeait pas utile d’en laisser rien paraître.

— Combien avez-vous gagné jusqu’à présent ? insista-t-elle.

S’avançant, Morane posa le sac de jetons devant elle, sur une table basse.

— Vingt mille dollars, répondit-il. De Hong Kong, bien sûr… Si vous gagnez, ils seront à vous. Si vous perdez, vous me donnerez en échange quarante mille dollars en espèces…

Alors seulement, Bob Morane et Bill Ballantine se rendirent compte que trois nouvelles personnes avaient fait leur apparition, venus on ne savait d’où. Trois malabars – deux Européens et un Asiatique – assez peu plaisants à regarder mais qui, dans une bagarre, devaient montrer pas mal d’efficacité. Pourtant, il ne devait pas s’agir de membres du tong, sinon ils auraient été exclusivement Asiatiques. La présence d’Européens indiquait qu’il s’agissait plutôt de surveillants du tripot.

— Comment voulez-vous que nous jouions ce quitte ou double ? avait interrogé Madame Lin Lin.

Bob eut un geste vague.

— Aux dés, dit-il, ou au poker. Une seule donne améliorée. Celui qui aura les meilleures cartes gagnera.

— Va pour le poker ! conclut Lin Lin. J’aime beaucoup le poker, et il me le rend bien.

Elle fit un geste. Comme par magie, un jeu de trente-deux cartes apparut aux mains d’un des surveillants. Il les posa sur la table basse, devant Madame Lin Lin.

— Vous permettez que je jette un coup d’œil ? fit Bob en tendant la main vers les cartes.

— Je me rends compte que la confiance règne Mister Morane, fit Lin avec un sourire narquois.

Elle avait, peut-être volontairement, lâché le nom de « Morane », ce qui prouvait que, depuis le début, elle savait à qui elle avait affaire.

— Dupont ! corrigea cependant Morane. Dupont… Rapidement, il feuilleta le jeu de cartes. Il paraissait parfaitement normal. Il le reposa sur la table.

— Je propose que ce soit Bill qui donne, fit-il.

— Toujours la confiance, hein, mister… euh… Dupont ?

— Il s’agit de quarante mille dollars, ne l’oubliez pas, fit remarquer Bob. Même pour des dollars de Hong Kong, cela demeure une belle somme.

Madame Lin Lin s’était tournée vers Bill.

— Allez-y, mister… Smith, dit-elle.

L’Écossais prit le jeu de cartes, le mélangea lentement, de façon à ce que le moindre de ses gestes pût être aisément suivi du regard.

— Qui coupe ? interrogea-t-il.

— Honneur aux dames, répondit Morane.

Bill posa le jeu devant Lin Lin. Elle coupa. Bill reprit le jeu. Toujours lentement, détachant bien chaque geste, il commença la distribution. Cinq cartes pour Lin Lin. Cinq cartes pour Bob Morane.

En même temps, les deux adversaires regardèrent leurs cinq cartes. Pas un trait de leurs visages ne broncha.

Après avoir écarté deux cartes, Madame Lin Lin dit simplement :

— Deux…

Bill lui distribua deux cartes et se tourna vers Morane.

Celui-ci écarta une seule carte, qui fut remplacée aussitôt par celle que lui lança Ballantine.

Un moment où le temps demeura suspendu. Bob essayait de lire sur le visage de la jeune femme, mais il demeurait aussi impavide que s’il avait été taillé dans l’ambre. Lin Lin, elle, tentait de discerner le moindre sentiment, de dépit ou de triomphe, dans les yeux gris de Morane. En vain. Ils étaient aussi inexpressifs qu’une lame d’acier.

— Toujours honneur aux dames, dit Bob.

Posément, Lin Lin retourna quatre des cartes de son jeu, qu’elle avait posé devant elle, sur la table.

— Carré d’as, dit-elle.

Il y avait là effectivement l’as de pique, l’as de cœur, l’as de trèfle et l’as de carreau.

Bob Morane demeurait de glace. Et les paroles qu’il prononça tombèrent, elles aussi, comme autant de glaçons.

— Ce n’est pas assez, dit-il. Il parlait des quatre as.

Devant lui, il avait également posé son jeu, images tournées en dessous. Ensuite, posément il retourna une à une les cinq cartes. Un neuf de pique. Un dix de pique. Un valet de pique. Une dame de pique. Un roi de pique. Et il annonça toujours comme s’il crachait des glaçons :

— Quinte royale !

Madame Lin Lin s’anima soudain. Sur son visage jusqu’alors figé, du dépit se marqua, mêlé d’admiration.

— Je touche un carré d’as, dit-elle, et vous me contrez par une suite en couleur. Et en pique encore !… Ou vous êtes le plus habile tricheur que la terre ait jamais porté, ou vous êtes né avec Madame La Chance auprès de votre berceau.

— Vous savez bien que je n’ai pas triché, fit Morane avec un sourire. Mais, pour ce qui est de Madame La Chance, vous ne vous trompez pas.

Il n’en revenait pas lui-même. Non seulement il avait gagné 20 000 dollars HK à la roulette, lui qui n’était pas joueur. Mais voilà qu’en plus il triomphait de ce quitte ou double en contrant quatre as au poker. C’était décidément son jour de veine.

Tout de suite, Madame Lin Lin avait retrouvé son sang-froid.

— Je suppose qu’il serait superflu de vous demander de m’accorder la chance d’un nouveau quitte ou double ?

Bob hocha la tête de gauche à droite. Ce n’était pas le moment de se dégonfler.

— Inutile, en effet… Vous risqueriez de perdre encore…

Il poussa le sac de jetons vers la jeune femme et poursuivit :

— Ces jetons sont à vous. En échange, il vous reste à me verser quarante mille dollars, comme convenu…

Il s’attendait à ce que les ennuis commencent. Il n’en fut rien. Quelques minutes plus tard, un des surveillants déposait plusieurs liasses de grosses coupures sur la table.

— Si vous voulez compter… fit Madame Lin Lin.

— Inutile, dit Bob. Je vous fais confiance…

Il tendit la moitié des liasses à Bill et répartit l’autre moitié dans ses propres poches. Madame Lin Lin le regardait faire, absolument indifférente semblait-il. Tout à fait comme si quarante mille dollars HK n’avaient aucune importance pour elle. Et peut-être qu’en réalité cela n’avait aucune importance. Le Blue Octopus devait au moins lui rapporter dix fois davantage chaque nuit. Et, quand on commande un tong aussi puissant que les Fils du Ciel et de la Terre, quand on est la complice de l’Ombre Jaune…

— Je suis réellement ravie de vous avoir connu, mister… Dupont, dit-elle.

Toujours cette hésitation avant de prononcer le nom de Dupont.

— Je suis ravi également, assura Morane. Qui précisa presque aussitôt :

— Non à cause des quarante mille dollars, mais parce que vous m’avez offert le plus précieux spectacle qui puisse être donné de voir à un pauvre mortel…

Cette nouvelle allusion à sa beauté dut toucher Lin Lin.

Elle inclina la tête gracieusement. Décidément, cet homme lui plaisait. Élégant, séduisant, il déambulait à travers les pires situations à la façon d’un grand fauve dans une jungle. Courtois, tournant le madrigal avec adresse, il devait pouvoir cependant se changer en un adversaire redoutable. Dommage, justement, qu’ils fussent condamnés à demeurer adversaires.

Sans se presser, Morane se leva. Les ennuis allaient sans doute commencer seulement maintenant, avec un peu de retard. Il se rapprocha de Bill qui, comme lui, s’attendait à la bagarre. Pourtant, aucun des quatre surveillants ne bougeait. Portant l’index de la main droite à hauteur du sourcil, Bob leur adressa un petit salut.

— Messieurs…

En même temps, les deux amis se détournèrent, prêts à passer à une contre-attaque éclair si on leur tombait dessus.

Rien ne se passa. Ce fut sans la moindre complication qu’ils quittèrent le Blue Octopus et se retrouvèrent dans la rue.

12

Hong Kong 12 juin – 2 h 05 AM.

— Vous pourrez dire tout ce que vous voudrez, commandant, mais y a vraiment qué’qu’chose qui tourne pas rond dans c’te truc…

Comme Bob Morane ne disait rien, Ballantine poursuivit :

— Enfin, la Lin Lin avait l’occasion de nous faire la peau, vu qu’on s’était en quelque sorte mis nous-mêmes la tête sous le couperet. Au lieu de ça, elle nous laisse partir avec tous les honneurs et, en plus, quarante mille dollars dans les fouilles !… Trouvez pas ça bizarre, vous ?

— Plus que bizarre même, condescendit à dire Bob.

Et, en fait, il trouvait extrêmement suspecte la conduite de Madame Lin Lin. Il était presque plus inquiet qu’elle les ait épargnés, son ami et lui, que si elle eût tenté de les faire assassiner.

Après avoir quitté le Blue Octopus, Bob Morane et Bill Ballantine avaient effectué un grand détour à pied, contourné un bloc de maisons. Cela dans le seul but de brouiller les pistes. De se rendre compte s’ils n’étaient pas suivis. À tout instant, ils s’attendaient à être assaillis dans quelque coin d’ombre, à devoir se défendre à mains nues. Ils n’avaient pas emporté d’armes. Les gros Colt auraient été trop visibles sous leurs vêtements légers et auraient risqué d’attirer l’attention sur eux dès leur entrée dans le tripot.

Pourtant, rien ne se passait. Aucun ennemi ne se manifestait. Aucun pas ne s’attachait à leurs pas.

Ils regagnèrent la rue où s’ouvrait le Blue Octopus. L’enseigne de néon continuait à jouer des tentacules, mais personne n’était embusqué sous le porche. Quant à la Capri noire, elle était là où Bob et Bill l’avait laissée.

Quand ils eurent regagné la voiture, ils jetèrent un coup d’œil à l’intérieur. Personne. Inspecter le moteur était pour eux une précaution de routine. Mais, quand le capot fut soulevé, ils ne découvrirent aucune machine infernale couplée avec le démarreur. Rien dans le coffre non plus. Le véhicule ne semblait pas avoir reçu de visite, et la clef de contact se trouvait toujours là où Morane l’avait cachée : sous le tableau de bord.

Ils grimpèrent à bord, Bill à la place du passager, Bob derrière le volant. Il leur restait une dernière crainte : que quelque chose leur ait échappé, qu’ils n’eussent pas repéré le piège. Avec l’Ombre Jaune, il fallait s’attendre au pire.

Avec précaution, Morane introduisit la clef dans la serrure du contact. Il tourna, en mettant un peu de gaz. Le moteur démarra aussitôt, sans que rien d’autre ne se produise. Pas d’explosion. Pas de gerbe de flammes. Seul le vrombissement des cylindres qui tournaient plus ou moins rond.

Les deux battoirs qui servaient de mains à Bill Ballantine s’abattirent sur la tablette du tableau de bord.

— Mais à quoi donc ça a servi tout ça ?… On a perdu notre soirée, non ?

— Perdu notre soirée ? fit Morane. Tu exagères… On a fait la connaissance de Madame Lin Lin…

— Comme si on savait pas, avant, qu’elle existait !

— Je te le concède, Bill. Mais avoue qu’elle est plutôt agréable à regarder.

— On a autre chose à faire que perdre notre temps avec des trucs « plutôt agréables à regarder » fit remarquer Bill sévèrement. Avec Monsieur Ming à nos basques, on devrait plutôt s’occuper…

— … de choses sérieuses, compléta Bob. Ça, je te le reconcède… Eh ! bien, puisqu’il faut parler de choses sérieuses, faisons-le… Pour commencer, on n’a pas tellement perdu notre temps. Tout d’abord, la présence de la barmaid du Singing Wings au Blue Octopus nous confirme dans la certitude que l’Ombre Jaune est bien en rapport avec Madame Lin Lin. Au début, on voit de nos propres yeux Ming pénétrer au Singing Wings, où on essaye de nous faire la peau. Ensuite, on retrouve la barmaid dudit Singing Wings au Blue Octopus, où elle occupe les mêmes fonctions… Pigé ?

— Ça va, commandant, inutile de faire un dessin…

— Encore autre chose… Je me suis présenté à Madame Lin Lin sous le nom de Dupont. C’était un peu gros bien sûr. Mais cela ne change rien au fait que, par la suite, elle m’a appelé par mon vrai nom. Une preuve qu’elle avait été avertie de ma présence à Hong Kong, et de la tienne par conséquent. Et avertie par qui ?

— Par Monsieur Ming, enchaîna Ballantine. Le géant eut un sourire narquois et poursuivit :

— Z’êtes vraiment génial, commandant… Vraiment, z’êtes génial…

— Oui, fit Morane, oui…

Il engagea la première, fit quitter la file de stationnement à la Capri et la fit rouler lentement le long de la rue où, en dépit de l’heure tardive, il y avait encore pas mal de circulation. Ils passèrent devant le Blue Octopus. Le portier obèse se trouvait maintenant sous le porche, mais il ne parut prêter la moindre attention à eux.

La voiture tourna à gauche, au premier coin.

— Il y a encore une chose qu’on a tirée de notre visite chez Madame Lin Lin, dit Morane.

— Ah oui ? fit Bill, attendant la suite.

— Quarante mille dollars… L’Écossais fit la moue et précisa :

— Quarante mille dollars de Hong Kong…

— Peut-être, mais cela représente quand même pas mal d’argent.

— Sûr… Mais, comme je vous connais, c’est le genre d’argent qui vous brûle les poches. Il n’ira pas à votre compte en banque, ni au mien. Le fric de Madame Lin Lin, ce sera pour nos bonnes œuvres.

— Tu me connais encore mieux que je ne le pensais, fit Bob Morane avec un sourire.

— Depuis l’temps ce serait dommage, non ?

Un long silence s’établit entre les deux amis. Puis Bill dit encore :

— Pour moi, y a qu’une chose qui compte pour le moment : rentrer à l’hôtel pour pousser un p’tit roupillon.

*

Le « p’tit roupillon » dont avait parlé Bill ne devait pas être pour tout de suite.

Quand, à l’hôtel Victoria, les deux amis demandèrent les clefs de leurs chambres, le portier dit à Bob :

— Il y a là quelqu’un qui vous attend depuis plus d’une heure, Mister Morane…

En même temps, Bob et Bill se tournèrent dans la direction indiquée. Il y avait peu de monde, à cette heure tardive, dans le hall de l’hôtel. Immédiatement, ils repérèrent la Petite Chinoise assise dans un coin. Elle s’était d’ailleurs levée tout de suite et venait à leur rencontre. Dix-sept ou dix-huit ans. Mignonne comme tout avec ses cheveux courts, coupés à la Anna May Wong, et son petit visage de chat. Elle portait une robe de soie noire qui, en dépit de sa sévérité, ne parvenait pas à la vieillir.

Tout de suite, elle s’inclina devant Bob.

— Je suis Sin Fay, dit-elle. Vous êtes l’Honorable commandant Morane ?

C’était autant une affirmation qu’une interrogation. Bob eut un signe de tête affirmatif.

— Je suis bien ce commandant Morane-là, dit-il.

Elle lui venait à peine à hauteur des pectoraux et il avait l’impression de s’adresser à une poupée parlante.

— Que puis-je pour vous, Sin Fay ? demanda-t-il.

— Une personne veut vous voir, commandant Morane. Je suis chargée de vous conduire à elle…

— Qui c’est cette personne ? demanda Bill d’une grosse voix, sur un ton agressif. Un monsieur avec de vilains yeux jaunes, hein ?

La petite recula d’un pas, tout à fait comme si elle avait eu affaire à un ogre. D’un geste de la main, Morane calma son compagnon.

— Qui est cette personne qui veut me voir ? interrogea-t-il doucement.

Sin Fay eut un geste d’ignorance, disant :

— Je ne connais pas son nom, Honorable commandant Morane. Elle m’a dit que vous l’appeliez parfois « petite fille »…

Bob et Bill échangèrent un regard entendu. L’identité de la mystérieuse « personne » commençait à s’éclairer.

— « Petite fille » ? fit Bill, C’est une dame, ou une demoiselle, alors ?

La jeune Chinoise fit « oui » de la tête.

— Elle ne vous a pas donné d’autre moyen de la reconnaître ? demanda Bob.

Nouveau « oui » de la tête de Sin Fay, qui dit :

— Elle m’a dit de vous dire que son nom commençait comme « tout le monde ».

Elle avait prononcé ces trois derniers mots en un français laborieux, sans paraître en comprendre le sens.

Nouveau regard entendu échangé par Bob et Bill. Tout le monde, ça commençait par « t » et par « o ». Comme Tania Orloff.

— C’que vous en pensez, commandant ? interrogea Bill. Morane eut un geste vague.

— Rien encore pour l’instant.

Il s’adressa à Sin Fay.

— Où se trouve la personne en question ?

— On m’a seulement demandé de vous conduire, Honorable Commandant Morane, fut la réponse.

— Attention ! murmura Bill en français. Ça sent le traquenard à plein nez !

— Pas certain, dit Morane dans la même langue. Et il décida aussitôt :

— On va y aller. Si c’est réellement Tania qui veut me voir, on ne peut manquer ça. Il y a tellement de choses qui demeurent obscures dans cette affaire, qu’on a besoin que quelqu’un éclaire notre lanterne.

— Et si c’est, au contraire, Ming et ses étripeurs qui nous tendent un piège ? fit Ballantine.

— On verra bien… S’il en est comme tu dis, mon vieux, on s’arrangera pour s’en tirer encore cette fois… Faut courir le risque…

L’Écossais eut un geste d’indifférence.

— De toute façon, dit-il, flairer le piège, c’est l’éviter…

— Tu parles par la voix de la Sagesse elle-même, Bill. Pourtant, on ne va pas s’embarquer sans assurances sur la vie. On va grimper dans nos chambres et en ramener nos joujoux…

Toute cette conversation s’était déroulée en français. Sin Fay attendait, sans paraître comprendre.

— Patientez quelques instants, lui dit Bob, en anglais. Nous allons revenir.

Les deux Européens gagnèrent leurs chambres. Quand ils redescendirent, les deux Colt 45 étaient tant bien que mal dissimulés sous leurs vestes.

Sin Fay était allée se rasseoir à l’endroit qu’elle occupait précédemment. En les voyant revenir, elle se leva. Sur son petit visage lisse, il n’y avait aucune expression. Ses beaux yeux noirs ne brillaient pas plus qu’ils n’auraient dû. Tout en elle faisait songer à un lac d’eau calme qu’aucun souffle de vent ne venait rider.

— Vous avez une voiture ? interrogea-t-elle. Ou nous prenons un taxi ?

— Nous avons une voiture, dit Bob.

— C’est bien… Suivez-moi…

Elle se détourna et se mit à marcher vers la porte de l’hôtel, avec tant de souplesse qu’elle donnait l’impression de n’avoir pas d’os.

— On dirait qu’elle va s’envoler, ne put s’empêcher de commenter Bob.

— C’est pas une raison pour croire qu’elle est un ange, dit Bill Ballantine qui, souvent, avait tendance à voir les choses en noir.

13

Hong Kong 12 juin – 3 h AM.

À l’arrière de la Capri, Bill Ballantine jeta un regard à son bracelet-montre. Il était trois heures du matin. Pile.

Le géant s’adressa à Sin Fay, assise à l’avant, près de Morane qui conduisait :

— C’est encore loin ?

— Encore quelques minutes, fit la petite.

La voiture avait quitté la ville par le sud et roulait à allure réduite en direction de Stanley. Sin Fay guidait Morane avec une précision presque mécanique. En aucun moment elle n’avait commis d’erreur, ni même hésité. Elle connaissait parfaitement la route à suivre, savait exactement où elle allait.

Sur la droite, Repulse Bay brillait telle une grande marcassite sur laquelle la lumière de la lune mettait des reflets d’argent. Parfois, à gauche, on dépassait une petite agglomération faite de maisons de planches où habitaient sans doute des réfugiés. La grande majorité des habitants de la colonie est composée d’hommes et de femmes ayant fui la Chine continentale. Parfois aussi, on voyait luire les lames d’eau en croissants de quelque rizière.

L’embranchement menant à Stanley fut dépassé. Ce n’était donc pas à Stanley qu’on allait. Pendant un moment, on vit briller les lumières de l’agglomération, Puis elles disparurent.

— À gauche ! dit soudain Sin Fay.

Les phares éclairèrent l’amorce d’un chemin de terre qui grimpait à l’assaut d’une colline. Morane braqua à gauche et s’engagea dans le chemin, il était tout juste assez large pour laisser place à la voiture. Un plus gros véhicule n’aurait pas passé.

Tout en conduisant, Bob inspectait la colline, au-dessus de lui. Des rizières en couvraient les pentes, jusqu’à la faire ressembler à un gigantesque ouvrage d’émail cloisonné. Au sommet, on distinguait nettement des constructions blanches, en pierre, aux toits jaunes. Sans doute un monastère.

Au bout de quelques centaines de mètres, on atteignit une large terrasse, aux abords noyés dans la végétation et au fond de se dressait un large portique au linteau orné de deux grands caractères peints en or sur fond rouge. « Lotus originel », déchiffra Morane. C’était donc bien à un monastère qu’on se rendait.

— Stoppez ! commanda Sin Fay.

Bob obéit et immobilisa le véhicule au centre de la terrasse.

— Pourquoi arrêter ? demanda-t-il.

Il montra le chemin qui se prolongeait au-delà du portique.

— On pourrait continuer… À moins qu’on ne soit arrivés… La jeune Chinoise secoua la tête.

— On n’est pas arrivés… Encore quelques centaines de mètres… Mais il nous faut continuer à pied… Seules, les voitures de ravitaillement du monastère peuvent franchir ce porche… Au-delà, le sol est sacré…

Une explication qui en valait une autre. Sin Fay pouvait dire vrai. Mais elle pouvait mentir aussi. En demandant d’abandonner la voiture, elle rendait les deux amis plus vulnérables.

Pendant quelques secondes, Morane étudia, de côté, le petit profil de la jeune fille. Un profil pur, de ligne comme d’expression. Sin Fay se sentit épiée. Elle se tourna vers Bob et sourit.

— Je sais ce que pense l’Honorable commandant Morane, dit-elle. Il pense que je le trahis. Les Blancs pensent toujours qu’on les trahit, sans doute parce qu’ils trahissent beaucoup eux-mêmes…

— Et vlan ! ricana Bill. En plein dans les gencives, commandant. Ça nous apprendra à voir les choses en noir. Moi, j’l’ai toujours dit, pour la sagesse, il y a qu’les Orientaux. Faut dire que, depuis toutes ces années que les Européens sont ici, on a appris à les connaître.

— Et les bons paient pour les mauvais, dit Morane.

Il décida soudain de faire confiance à Sin Fay. Pourtant, ce fut en français qu’il s’adressa à Bill :

— Je vais continuer à pied avec la petite. Toi tu resteras ici, avec la bagnole. Tu iras la cacher quelque part, là, dans les broussailles, phares éteints, et tu attendras. Si je ne suis pas revenu dans une heure…

— Je foncerai, interrompit le colosse. Reste à savoir comment je ferai pour vous retrouver…

— Justement… Donc, tu ne fonceras pas… Tu te contenteras de trouver un téléphone pour prévenir la police. Réveille Harrington à l’hôpital s’il le faut…

— Préférerais quand même aller avec vous, commandant. À deux…

— À deux, ou seul, ça ne changerait rien à l’affaire, coupa Morane. Si Ming nous a tendu une embuscade, ce sera du cousu main. Et puis, tu me connais…

— Vous êtes de taille à vous débrouiller tout seul, hein ?

— Oui…

Et Bob enchaîna aussitôt :

— Donc, tu restes ici, en arrière-garde…

Il toucha Sin Fay à l’épaule et poursuivit, en anglais :

— On y va, petite…

Quand il voulut prendre une torche électrique, dans la boîte à gants, Sin Fay eut un signe de tête négatif, en disant :

— Non, laissez cela… La lumière, c’est comme le feu, qui réchauffe mais brûle aussi : elle permet de voir l’ennemi, mais elle permet également à l’ennemi de vous voir.

— C’était encore la voix de la sagesse. En outre, si la jeune Chinoise mettait Morane en garde, c’était qu’elle était sincère… ou parce qu’elle voulait mieux endormir sa méfiance.

Morane glissa la torche dans la poche de sa veste.

Ils mirent tous trois pied à terre. Tandis que Sin Fay et Morane s’avançait vers le portique, Bill s’installa au volant de la Capri, dont le moteur n’avait pas cessé de tourner.

Quand Morane se retourna, la voiture avait disparu mais, à une intense lumière filtrant à travers les branches, il repéra tout de suite l’endroit où Ballantine l’avait cachée, parmi la végétation. Ensuite, l’Écossais éteignit les phares, et Bob ne vit plus rien. Cependant la seule pensée de savoir son ami là, aux aguets mais invisible, le rassurait.

Sur les pas de Sin Fay, il passa sous le portique. La nuit était claire, et il y voyait parfaitement, sans le secours d’aucune lampe. Même sa nyctalopie ne lui servait pas.

Sin Fay avançait très vite, trop vite même pour sa petite taille. Elle possédait l’agilité d’une chèvre, et Bob dut engager un rapport supérieur pour la rejoindre. Il la questionna :

— Où sommes-nous ?

Elle ne mit aucune réticence à lui répondre :

— Nous sommes au monastère du Sacré Lotus…

Elle posa un doigt sur ses lèvres, ce qui, dans tous les pays du monde, commande au silence.

Bob se tut. Tout ce qu’on entendait, c’était le grésillement des insectes nocturnes.

Le danger semblait être partout. Et nulle part. Cette terre était peut-être sacrée, mais rien n’était sacré pour l’Ombre Jaune. Il se plaçait au-dessus des dieux et des hommes. Il était l’œil qui pétrifie, le poing qui écrase, la main qui étreint. Il tuait où bon lui semblait et qui il lui semblait bon de tuer.

Instinctivement, Morane porta la main à son flanc gauche, là où le gros colt était passé dans sa ceinture. Le contact froid de la crosse le rassura un peu, malgré tout ce que l’arme pouvait avoir de dérisoire devant la puissance quasi cosmique de Monsieur Ming.

Le chemin continuait à monter, droit vers le sommet de la colline. Sin Fay le quitta brusquement, tournant à gauche pour emprunter une sente étroite bordée de poteaux de bois peints en rouge et porteurs de drapeaux de prière qui claquaient doucement dans la brise venue de la mer. À gauche, à droite, quelques îlots de bananiers et de flamboyants dont le pourpre des fleurs éclatait dans la pénombre.

Bob Morane et son guide durent encore gravir des escaliers, emprunter tout un labyrinthe de sentes et de passages, pour prendre brusquement pied sur une large terrasse fermée par de hauts murs. Sin Fay poussa une grille. Ils débouchèrent dans une grande cour garnie, sur sa périphérie, de petites maisonnettes toutes pareilles, aux toits de terre jaune vernissée. Devant chacune d’entre elles était planté un laurier-camphrier centenaire, aux branches croulant sous des grappes d’orchidées et de fougères parasites. Chacun de ces arbres était dédié au feng shui, esprit du vent et de l’eau. Plus haut, vers le sommet de la colline, reliés entre eux par tout un complexe d’escaliers tortueux, les bâtiments principaux du monastère s’étageaient, avec leurs grands toits aux pointes basses et retroussées, semblables à de grands vaisseaux retournés la quille en l’air.

Sin Fay s’était dirigée vers l’une des petites maisons à tuiles jaunes. La porte en était ouverte. À l’intérieur, une lumière tremblotante brillait. Sans frapper, sans s’annoncer d’aucune façon, Sin Fay entra. Quand elle fut à l’intérieur, elle se retourna et fit signe à Morane de la suivre. Il obéit, la main fermée sur la crosse du colt. Si l’ennemi lui avait préparé un traquenard, c’est là qu’il se manifesterait.

Pourtant, ses craintes se révélèrent vaines. La pièce dans laquelle il venait de pénétrer mesurant à peine quatre mètres sur quatre, aux murs nus, passés à la chaux. Pour tous meubles, une natte posée à même le sol de terre battue, un escabeau et une table sur laquelle était posée une lampe à huile allumée. Dans un coin, un homme était agenouillé. Il avait le crâne complètement rasé, mais ce n’était pas Monsieur Ming. Il paraissait très vieux et, à sa robe ample, Morane reconnut un moine. Il ne réagit pas à l’intrusion des deux visiteurs. Seule, son ombre, projetée sur le mur par la flamme dansante de la lampe à huile, semblait vivre.

Sur la pointe des pieds, Sin Fay s’approcha du vieil homme. Elle s’inclina et lui murmura quelques mots à l’oreille. Le moine leva vers Morane un visage ridé à l’extrême, mais il ne parut pas le voir. Bob eut juste le temps de distinguer les prunelles translucides, laiteuses, couleur d’opale, qui indiquait une cataracte à son stade final.

Après avoir désigné de la main une portière de tissu, à l’autre extrémité de la pièce, l’aveugle était retombé dans sa contemplation intérieure.

Revenue près de Morane, Sin Fay lui prit la main. Elle murmura simplement :

— Venez…

Elle alla vers la portière et la souleva. Derrière, il y avait une porte, en camphrier s’il fallait en juger par l’odeur. Sin Fay y frappa trois fois. Puis trois fois encore. Ce devait être un signal convenu.

Il ne se passa rien. Sin Fay frappa encore, mais deux fois seulement, puis encore deux fois.

Sin Fay manœuvra un loquet de cuivre poussa la porte. Celle-ci s’ouvrit. La petite Chinoise s’effaça et, tournée vers Morane, elle souffla :

— Entrez…

Il pensa que ça y était, qu’une demi-douzaine de dacoïts allaient lui tomber dessus, il sentait déjà les lames de leurs poignards lui taillader la chair.

Pourtant, il était trop tard pour reculer. Presque malgré lui, Bob avait pénétré dans la seconde chambre, fort semblable à la première. Les mêmes dimensions, les mêmes murs nus, la même natte sur le sol, le même escabeau, la même table avec sa lampe à huile allumée.

Tout cela, Morane eut juste le temps de le voir. Tout de suite, son intérêt avait été capté par la femme qui se tenait debout au milieu de la pièce. Grande, mince, elle portait un chaosam[6] de soie bleue sombre mais que la pénombre faisait paraître noire. Un seul bijou, pendu au cou par une chaîne : un petit masque d’or de démon grimaçant et cornu.

Un petit masque d’or que Morane reconnut aussitôt : la marque du Shin Tan, la Marque de l’Ombre Jaune.

Mais il avait également reconnu la jeune femme, son visage ambré, comme poli, éclairé par d’énormes yeux sombres, légèrement en amande. Des yeux d’une beauté à ce point extraordinaire que Morane savait que, jamais, il ne pourrait les oublier.

Les yeux de la nièce de Monsieur Ming.

Les yeux de Tania Orloff.

14

Monastère du « Sacré Lotus » 12 juin – 3 h 56 AM.

Pendant quelques instants, Bob Morane et Tania Orloff étaient demeurés face à face, figés. Comme si le seul fait de se retrouver leur coupait bras et jambes, les empêchait de parler.

Ce fut Tania qui rompit le silence, en disant d’une voix un peu haletante, trébuchante :

— Il fallait que je vous voie, Bob…

— Je savais que vous étiez à Hong Kong, Tania, fit Morane. Je vous ai aperçue l’autre jour…

Elle ne demanda pas où il l’avait aperçue, jugeant sans doute la chose insignifiante.

— Vous savez sans doute que mon oncle est également ici…

— Je le sais, et il sait aussi que j’y suis…

— Oui… Un jour, il vous tuera, Bob…

Dans la voix de la jeune femme, il y avait de l’angoisse, et ses beaux yeux avaient pris une expression d’inquiétude intense.

— Me tuer ? fit Morane avec un sourire. C’est possible… Ce qui m’étonne, c’est que ce ne soit pas encore fait…

Tania Orloff secoua la tête.

— Il vous laisse toujours une chance de vous en tirer… Il a beaucoup d’estime pour vous. Il affirme que vous êtes son « meilleur ennemi », que sans vous la guerre qu’il a déclarée à la société moderne ne vaudrait pas d’être menée. Que, si vous mourriez, il perdrait tout goût au combat…

— Je suis vraiment fort touché, commenta Morane froidement.

— Un jour il se lassera, Bob. Alors, il ne vous laissera vraiment aucune chance.

— Ce jour-là, il sera temps d’aviser, petite fille…

La jeune Eurasienne parut soudain s’amollir. Elle savait que, quand il l’appelait ainsi « petite fille », c’était pour essayer de masquer ses sentiments à son égard sous un ton badin et vaguement protecteur. Ce « petite fille » était en quelque sorte chaque fois une déclaration d’amour.

— Il faut absolument que vous tentiez encore de le contrer ! jeta Tania d’une voix pressée.

— Bien sûr… Pour cela il faudrait que je sache ce qu’il manigance ici…

— Je le sais, moi, fit Tania dans un souffle.

Il ne la questionna pas. Il savait que, chaque fois qu’elle l’aidait dans sa lutte contre son oncle, elle avait l’impression de commettre une trahison. Pourtant, elle ne pouvait s’en empêcher. Autant à cause du sentiment qu’elle éprouvait pour Morane que pour ne pas se sentir tout à fait complice des crimes de son parent.

— Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, commença Tania Orloff, et ceci est de notoriété publique, l’armée japonaise avait conçu le plan d’introduire en quantités massives l’opium en Chine libre afin d’affaiblir la résistance physique de la population et, en même temps, des combattants. Pour cela, d’énormes quantités d’opium furent stockées dans une petite île située quelque part entre Hong Kong et Macao : l’île de Mo…

— L’île de la Guerre, traduisit instinctivement Morane. Nom étrangement prédestiné pour une guerre bien étrange…

— Cet opium était distribué au cœur des territoires encore contrôlés par Tchang Kaï-Chek, soit par voie aérienne et parachutages, soit par le chemin des fleuves. En 1945, lors de la reddition des troupes japonaises du Pacifique, un stock important restait disponible sur l’île de Mo. Peu d’hommes connaissaient la nature, et même l’existence de ce stock. Le colonel Oshi, qui en avait la responsabilité, se fit hara-kiri avec les autres officiers de la base, dont le secret fut perdu. Un jour cependant, un ancien soldat japonais tomba aux mains du tong des Fils du Ciel et de la Terre, qui se livre, entre autres activités, au trafic de la drogue. Le tong avait remarqué que ce Japonais, qui se livrait au même trafic, disposait de quantités importantes de chandoo, qu’il revendait à des prix défiant toute concurrence. Torturé, le Japonais révéla qu’il avait jadis fait partie de la petite garnison de l’île de Mo. Les soldats sous les ordres du colonel Oshi ignoraient tout de la nature des stocks, car l’opium était enfermé dans des caisses de zinc qui n’étaient jamais ouvertes en leur présence. C’était par hasard, alors qu’une caisse suintait, que le Japonais dont il est question ici avait appris la vérité. Il l’avait tué par crainte des représailles. Ce n’est que bien des années plus tard, alors qu’il se trouvait dans la misère, aux abords de la vieillesse, à Tokyo, qu’il se souvint de l’île de Mo et du trésor que représentait l’opium du colonel Oshi. Il vint à Hong Kong et, puisant dans le stock, il organisa un petit trafic fort lucratif. Travaillant seul, il ne courait pas le risque de se faire dénoncer. Si les Fils du Ciel et de la Terre n’étaient intervenus, il est probable qu’il eût pu continuer ainsi encore fort longtemps.

« Après avoir arraché au malheureux le secret de l’île de Mo, le tong s’organisa pour exploiter le stock et, effectivement, il commença à l’exploiter. Mais l’un des tourmenteurs, membre du tong, était en même temps membre du Shin Tan, donc complice de mon oncle pour qui il espionnait…

— Et, dès le lendemain, interrompit Morane, Monsieur Ming était au courant de toute l’affaire…

— C’est bien cela… Immédiatement mon oncle eut l’idée de s’emparer du stock, qui constituait un véritable trésor. Non pour se livrer lui-même au trafic, qu’il considère comme de la basse besogne, mais pour effectuer un chantage à l’égard des grands trafiquants mondiaux, et notamment de la mafia. En les menaçant de jeter sur le marché, à vil prix, des quantités fabuleuses de drogue, il leur ferait entrevoir la possibilité de les ruiner, et ainsi il aurait main sur eux. Monsieur Ming débarqua donc à Hong Kong et convoqua Madame Lin Lin, qui y dirigeait les Fils du Ciel et de la Terre. Il lui mit le marché en main. Elle aurait le dixième de la drogue ; les neuf dixièmes restants, il s’en emparerait. C’était à prendre ou à laisser. Madame Lin Lin n’ignorait pas que la Puissance du Shin Tan était bien supérieure à celle des Fils du Ciel et de la Terre. Le stock d’opium était demeuré dans la cachette de l’île de Mo, où on puisait au fur et à mesure des besoins. Mon oncle le savait et, s’il le désirait, il lui serait aisé de s’emparer de la totalité. Plutôt que de tout perdre, Madame Lin Lin préféra donc accepter le marché.

— Et, à ce jour, interrogea Morane, le stock est toujours sur l’île ?

Tania hocha la tête affirmativement.

— Oui, mais il sera enlevé la nuit prochaine. Mon oncle le fera transborder sur une grande jonque, qui partira pour une destination inconnue. Sans doute un des nombreux repaires que le Shin Tan possède dans le Pacifique et qui sont, pour la plupart, d’anciennes bases secrètes japonaises.

— Il suffira d’une opération de police… commença Bob. Tania eut un signe de dénégation.

— L’île de Mo est hors du territoire de la colonie, hors de celui de Macao aussi. Elle dépend donc de la Chine et est hors de la juridiction des autorités de Hong Kong. Il faudra agir vous-même, Bob…

— Vous savez bien que Bill et moi nous valons une armée, fit narquoisement Morane… Je suppose que l’île de Mo est portée sur les cartes marines…

— Je l’ai repérée pour vous…

L’Eurasienne alla vers la table et y prit un grand rectangle de papier plié.

— Prenez cela, fit Tania en tendant la carte à Bob. J’ai entouré l’île de Mo d’un cercle rouge. Vous trouverez tout de suite.

Prenant la carte, Bob déboutonna sa chemise et la glissa par-dessous, entre tissu et peau.

— Encore une question, fit-il. Il doit y avoir, à Hong Kong, un « duplicateur » avec une copie-relais. Savez-vous où il se trouve ?

— Je n’en ai aucune idée, fut la réponse. Quand il s’agit du « duplicateur », mon oncle ne fait confiance qu’à lui-même…

Ils restèrent à se regarder en silence, retenant des mots qu’ils désiraient prononcer depuis toujours.

— Eh bien ! finit par dire Bob, je n’ai plus qu’à vous faire mes adieux, Tania…

— Disons-nous plutôt au revoir, Bob…

Il allait se détourner définitivement, quand une crainte lui vint. Il la formula.

— Cette petite Sin Fay, peut-on lui faire confiance ? Un léger sourire détendit le beau visage de Tania Orloff.

— Pleinement confiance, assura-t-elle. Elle m’est toute dévouée, et je lui ai fait faire serment sur le Bouddha que…

— Ça ne veut rien dire, protesta Bob.

— Vous allez comprendre… Elle appela doucement :

— Sin Fay…

La petite, qui se tenait sur le seuil de la pièce, s’approcha.

— Viens plus près, dit encore Tania.

Quand Sin Fay ne fut plus qu’à un mètre d’elle, Tania saisit à pleines mains sa chevelure et tira. La perruque à la Anna May Wong vint, découvrant un crâne rasé, rond comme une bille.

— Vous comprenez maintenant pourquoi Sin Fay tiendra le serment qu’elle a fait sur le Bouddha ? interrogea Tania Orloff.

Morane avait compris. Sin Fay était une nonne. Elle avait été consacrée au Gauthama dès sa naissance.

En souriant, Sin Fay avait remis sa perruque. Elle prit la main de Morane et fit, de sa petite voix douce :

— Il est temps de partir maintenant… Votre ami doit s’inquiéter…

Il la suivit jusqu’à la porte. Mais, au moment de la franchir, il se tourna encore vers Tania pour demander :

— Pourquoi ne venez-vous pas avec nous ?… Je vous protégerais. Vous cesseriez d’être la complice de ce monstre de Monsieur Ming…

— Vous savez bien que c’est impossible, Bob, que j’ai juré à ma mère, à son lit de mort, de ne jamais abandonner son frère. Ce genre de serment est sacré pour moi, vous le savez…

À plusieurs reprises déjà, par le passé, Morane avait parlé ainsi à Tania Orloff. Chaque fois, il avait obtenu la même réponse. Il ne fallait pas insister. Tania avait d’ailleurs ordonné :

— Reconduis notre ami, Sin Fay…

Morane se détourna. À la suite de la petite nonne, il franchit, en sens inverse de tout à l’heure, la porte en bois de camphrier. Sin Fay la referma derrière eux.

*

Les mâchoires serrées, Bob Morane marchait sur les talons de Sin Fay. Avoir revu et avoir été contraint de quitter si vite Tania Orloff le mettait de mauvaise humeur. Il en rendait responsable non seulement l’Ombre Jaune, mais aussi le mauvais sort. Ce qui était plus grave. On pouvait lutter contre Ming, il était par contre impossible de corriger le sort.

En dépit de sa contrariété, Morane demeurait encore assez lucide pour se rendre compte que, sans Sin Fay pour le guider, il lui aurait été bien difficile de retrouver son chemin à travers le dédale de sentes, d’escaliers, de passages qu’ils avaient empruntés à l’aller. Comme à l’aller également, la petite nonne avançait sans la moindre hésitation.

Pour détourner ses pensées, Bob tenta de songer à ce que lui avait dit Tania quant au but de la présence de Ming à Hong Kong. Il était venu pour y conquérir un trésor. Un trésor qui n’était pas fait de joyaux, ni de métaux précieux, ni d’œuvres d’art, mais d’opium, et cela donnait un tout autre tour à la situation. Il était possible de laisser Ming s’approprier des joyaux, des métaux précieux et des œuvres d’art, mais non de l’opium. De l’opium, cela voulait dire que, tôt ou tard, un peu partout dans le monde, des milliers de personnes seraient intoxiquées, réduites à l’état d’épaves. Pour cette seule raison, le trésor de l’Ombre Jaune devait être détruit.

Sin Fay avait atteint le chemin carrossable descendant vers la terrasse où ils avaient laissé Bill et la voiture. La jeune nonne se tourna vers Morane.

— Je vais vous quitter ici, Honorable commandant Morane… Elle désigna, en contrebas, le portique qui se découpait sur le ciel et dont l’or des caractères peints éclatait dans l’ombre de la nuit. Elle poursuivit :

— Là-bas, vous retrouverez votre ami… Adieu… Que le Bouddha étende sa main protectrice sur vous…

Pendant que Sin Fay parlait, ils avaient descendu quelques mètres côte à côte. C’est alors que la menace éclata.

Il y eut tout d’abord une vive lumière qui les inonda, les prit sous un double feu de projecteurs. En même temps, un bruit de moteur emballé. Un tintamarre de ferraille qui dégringolait vers eux. Morane fit volte-face. Pour deviner, plutôt qu’il ne la vit, ébloui qu’il était par l’éclat des phares allumés, la voiture emballée qui fonçait vers eux, entraînée autant par son poids que par le moteur poussé à fond.

Épouvantée, Sin Fay s’était mise à courir, dévalant la pente. Bob la rejoignit en quelques bonds, l’accrocha par son vêtement et la plaqua au talus en même temps que lui-même. À l’instant précis où le véhicule les rejoignait. Il les frôla, de si près que le déplacement d’air fut ressenti comme une présence matérielle.

Tout juste le temps, pour Morane, de distinguer deux silhouettes à l’avant du véhicule. Celui-ci avait déjà atteint le portique. Il y eut, coup sur coup, six fortes détonations qui dominèrent le bruit du moteur. Six détonations dans lesquelles Bob reconnut celles d’un 45.

La voiture parut se cabrer, retomba sur la terrasse, bascula, fit un premier tonneau, puis un deuxième, pour finir par s’écraser contre un pan de muraille dissimulé par la végétation. Elle demeura sur ses quatre roues, mais fort mal en point. Un de ses phares, brisé, s’était éteint. L’autre demeurait allumé, tout exprès pour éclairer la scène.

Bill Ballantine se tenait debout au centre de la terrasse. Son gros colt encore fumant à la main, il regardait en direction de la voiture fracassée, tout à fait comme s’il s’était agi d’un gibier qu’il venait d’abattre. Il se tourna vers Bob et Sin Fay quand ceux-ci s’approchèrent.

— C’qui s’est passé, commandant ? interrogea-t-il.

— Cette voiture a voulu nous passer dessus, expliqua Bob.

— Un hasard ?

— Ça m’étonnerait… Mais ce que je me demande, c’est d’où elle venait…

— Sans doute celle qui est montée peu après vot’départ, tenta d’expliquer l’Écossais. J’ai cru qu’il s’agissait d’un véhicule du monastère…

— À pareille heure ! explosa Bob. Et une Rover flambant neuf !… Tu aurais dû te méfier, mon vieux…

— J’aurais dû, j’aurais dû… maugréa le colosse. Bien sûr que j’aurais dû. On n’est pas infaillible, quoi !

Il eut un haussement d’épaules et dit encore :

— Tout’façon, me suis racheté… J’allais voir c’que vous deveniez et j’m’apprêtais à grimper à pied, quand j’ai aperçu c’te bahut qui vous dévalait dessus et qui vous manquait. Alors, moi, aussi sec, j’lui ai envoyé tout un barillet dans le pare-brise…

Le géant désigna la Rover.

— Si on allait y jeter un coup d’œil ?

— Ça risque d’exploser, dit Morane.

— Plus maintenant… Si ça avait réellement dû exploser, ce serait déjà fait. L’réservoir a pas dû être touché… En plus, le moteur est stoppé…

Comme Bill s’y connaissait en mécanique, Morane résolut de lui faire confiance. Les deux amis se dirigèrent vers la Rover. La porte, côté conducteur, était bloquée, mais elle ne résista pas longtemps à la force colossale de Ballantine.

À l’intérieur, il y avait deux hommes. Morts. Morane braqua le faisceau de sa torche sur leurs visages. Aussitôt, Bill et lui échangèrent un regard.

— On connaît ces deux particuliers, hein, commandant ?

— Pas depuis très longtemps, fit Bob, mais assez longtemps cependant pour qu’on sache d’où ils viennent. Deux des gardes du corps de Madame Lin Lin.

— Je m’disais aussi qu’on nous avait laissés partir bien facilement, au Blue Octopus !

— On nous a laissés partir pour savoir où on allait, expliqua Morane. Ensuite, on avait pour mission de nous éliminer. Mais ces deux maladroits ont manqué leur coup.

— Reste à savoir s’ils n’ont pas eu le temps d’avertir Madame Lin Lin.

— Ce serait facile de s’en assurer, fit Morane. S’ils ont averti Madame Lin Lin que nous étions ici, ils n’ont pu le faire que par téléphone, ou par talkie-walkie. S’il n’y en a pas dans la voiture…

Il n’y avait ni téléphone, ni talkie-walkie dans la Rover.

— De ce côté-là, nous sommes tranquilles, conclut Morane, et…

Il fut soudain interrompu par Bill, qui remarqua :

— Tiens, où est passée la petite ?

Ils eurent beau regarder partout : nulle part, ils ne trouvèrent traces de Sin Fay.

— Elle aura eu peur que le bruit des détonations n’attire du monde, fit Morane, et elle aura regagné le monastère.

— Vous ne croyez pas… ? commença Ballantine.

— Qu’elle nous trahisse ?… Pas question… C’est une nonne, et elle a juré sur le Bouddha… En plus, Tania m’a assuré avoir toute confiance en elle.

— C’est bien Tania que vous venez de rencontrer ?

— Oui…

Un peu partout, sur la portion de colline occupée par les bâtiments du monastère, des lumières s’étaient allumées. Des bruits de voix montaient.

— C’est bien ce que je craignais, poursuivit Morane. Notre petite corrida a attiré du monde… Filons au plus vite pour éviter les ennuis…

Ils regagnèrent la Capri et reprirent le chemin de Hong Kong. En route, Morane fit à son compagnon le résumé de l’entrevue qu’il venait d’avoir avec la nièce de l’Ombre jaune. Bill l’écouta jusqu’au bout, sans interrompre, puis il dit :

— Nous savons à présent ce que Ming est venu faire ici : s’approprier un important stock d’opium. Un vrai trésor, dont il saura se servir si on ne l’en empêche. Et, pour l’en empêcher, je ne vois qu’une solution : nous emparer du stock à sa place et le détruire. Pourtant, il y a un hic…

— Bien sûr, mon vieux, il y a un hic…

— Le stock d’opium doit présenter un volume plutôt important. Impossible de l’emporter sous le bras.

— Impossible, en effet, Bill…

— Si seulement on pouvait se faire aider par la police !

— Également impossible. Je t’ai dit que l’île de Mo était hors des limites de la colonie.

— Et, en plus, pas mèche de mettre la main sur la copie-relais du « duplicateur ». En détruisant cette copie-relais, on mettrait momentanément Monsieur Ming hors de combat, et ça nous laisserait le temps d’agir.

— Oui, approuva Morane. Mais, je te le répète, Tania n’a aucune idée de l’endroit où se trouve la copie-relais en question. Donc…

— … on devra aller par nos propres moyens jusqu’à l’île de Mo, pour tenter d’empêcher l’Ombre Jaune de s’emparer de l’opium. C’est bien ça, commandant ?

— C’est bien ça, Bill…

— Et vous comptez vous y prendre comment ? Morane négocia un virage. Quand ce fut fait, il haussa les épaules et dit :

— Aucune idée… Pour le moment, nous allons regagner l’hôtel et dormir quelques heures… Le stock de chandoo ne doit être enlevé que la nuit prochaine. Cela nous laisse le temps d’aviser.

Cette fois, l’Écossais ne fit aucune remarque. Il connaissait son ami, et il espérait que ces quelques heures de repos permettraient à son esprit inventif de trouver une solution au problème. Un problème qui, jusqu’à nouvel ordre, paraissait insoluble.

15

Île de Mo 12 juin 10 h 40 PM.

À la tombée de la nuit, Bob Morane et Bill Ballantine avaient abordé sur l’île de Mo.

Durant une bonne partie de l’après-midi, ils avaient erré dans les parages, à bord d’un bateau à moteur civil qui leur avait été prêté par la police de Hong Kong. Souvent, ils avaient jeté l’ancre et avaient feint de pêcher.

C’était seulement lorsque le soleil avait disparu qu’ils s’étaient approchés de la petite île. Pendant des heures, et s’efforçant de ne pas se faire remarquer, ils l’avaient observée à la jumelle. Vite ils avaient remarqué qu’un seul endroit se prêtait au transbordement de l’opium : une large plage, où l’on apercevait même les restes de ce qui, jadis, avait dû être un débarcadère. Partout ailleurs, la côte était trop abrupte pour être aisément accessible. C’était non loin de cette plage qu’ils avaient eux-mêmes abordé, au fond d’une faille de rocher où leur embarcation serait parfaitement camouflée.

Prudemment, ils avaient évité d’explorer l’intérieur de l’îlot. Le faire aurait été risquer de tomber sur des hommes de Ming déjà installés dans la place. En outre, il leur importait peu de savoir où se trouvait l’opium. Ce qui importait, c’était que le Mongol et ses complices ne puissent s’en emparer.

Jusque-là, tout s’était donc révélé relativement facile. Grâce à la carte de Tania, et aussi aux renseignements fournis par les autorités de Hong Kong, les deux amis avaient aisément repéré l’île. Ils avaient réussi à y aborder sans, apparemment, se faire repérer. Jusque-là, donc, pas le moindre pépin.

Armé chacun d’une puissante paire de jumelles à infrarouges, ils inspectaient sans cesse la mer, et aussi la portion de l’île qui se trouvait dans leur champ de vision. Ces jumelles leur avaient été, en même temps que d’autres matériels, fournies par la police. Jusqu’à présent, elles leur avaient été inutiles. Le silence régnait sur l’îlot. La mer, dans le voisinage de celui-ci, semblait déserte. Seule, au loin, de temps à autre, passait la silhouette d’une jonque aux voiles en ailes de chauve-souris.

Morane et son compagnon étaient étendus côte à côte, à plat ventre, parmi les rochers qui les camouflaient.

— Rien, fit Bill. Et si Tania s’était trompée en affirmant que l’opération devait avoir lieu cette nuit ?

— Elle semblait formelle, dit Morane. Toutes les informations qu’elle nous a fournies à ce jour se sont toujours révélées exactes…

Et il ajouta après un bref silence :

— De toute façon, la nuit n’est pas encore très avancée…

N’empêche qu’il se sentait inquiet. Il se demandait si Monsieur Ming allait se manifester. Ou si, au contraire, il n’était pas déjà dans la place, si Bill et lui n’avaient pas été repérés depuis le début ?

Se retournant sur le dos, Bob braqua ses jumelles vers le haut de l’îlot. Il suivit du regard le chemin qui, montant de la plage, menait à des constructions en ruine : restes de ce qui avait dû être un temple, ou un petit monastère, auxquels s’aggloméraient quelques bunkers et baraquements en dur construits par les Japonais pendant la guerre du Pacifique.

Pourtant, ni sur le chemin, ni parmi les constructions, Morane ne découvrit la moindre présence humaine. Un appel, lancé par Bill, détourna son attention.

— J’crois qu’y a du nouveau commandant !

Le colosse braquait ses jumelles vers un point précis de la mer. Bob fit de même. Tout de suite, il repéra le bateau qui, son étrave pointée vers l’île, venait dans leur direction. Il grossissait rapidement. Bientôt, on entendit le bruit de ses diesels.

— L’impression qu’ça vient par ici, dit encore Bill.

— J’en ai l’impression également, appuya Morane. Je crois même reconnaître ce rafiot…

— La jonque que nous avons suivie jusqu’à l’île du Chien, hein ?

— Elle-même, Bill…

On cessa soudain d’entendre le ronflement des diesels. La jonque continua à courir sur son erre. Ensuite, elle s’immobilisa, à deux ou trois encablures de la plage, et le courant la mit de profil. Bob et Bill eurent alors la certitude qu’il s’agissait bien du même bâtiment que celui qu’ils avaient suivi deux nuits plus tôt.

Il y eut le double « plouf » des ancres plongeant dans la mer. Puis deux canots furent mis à l’eau, chacun chargé d’une douzaine de personnes.

Quand la première embarcation toucha la plage, Bob et Bill reconnurent tout de suite l’homme vêtu de noir, au crâne rasé et brillant, qui sauta le premier sur le sable.

— Ming… murmura Bob.

Cette constatation le réjouissait. Il avait maintenant la certitude d’être sur la bonne voie. Elle l’inquiétait aussi : partout où apparaissait l’Ombre Jaune il y avait une menace.

Le Mongol était accompagné d’une femme. Grâce à leurs puissantes jumelles, Morane et Ballantine la reconnurent aussitôt.

Madame Lin Lin constata l’Écossais à voix basse.

— Et leur suite, compléta Morane.

Autour de Madame Lin Lin se pressaient une demi-douzaine d’hommes – tous des Chinois –, sans doute des membres du tong des Fils du Ciel et de la Terre. Les autres occupants du premier canot, ainsi que ceux du deuxième, étaient tous des dacoïts. Bob et Bill les reconnurent tout de suite à leur allure farouche, à leurs façons de fauves sans cesse aux aguets.

Un troisième canot se détacha de la jonque. Quand il aborda à la plage, Morane et son compagnon purent se rendre compte qu’il était également chargé de dacoïts.

— Ming s’est arrangé pour avoir l’avantage du nombre, dit Morane.

L’Ombre Jaune et Madame Lin Lin en tête, toute la troupe se mit en route le long du chemin qui menait au sommet de l’île. Puis elle disparut parmi les ruines. Seuls, deux dacoïts étaient demeurés à la garde des embarcations.

Une demi-heure s’écoula. Rien ne se passait.

— C’qu’ils peuvent bien fabriquer ? s’impatienta Bill.

— Sans doute sont-ils en train de mettre l’opium à jour, fit calmement Morane.

Ses nerfs d’acier lui permettaient de garder son sang-froid en toute circonstance.

Une nouvelle demi-heure, approximativement, s’écoula.

— Les voilà enfin ! dit Bill.

Une longue cohorte de dacoïts descendait vers la plage. À leur tête marchait Monsieur Ming. Chaque dacoïts portait sur la tête une petite caisse qui pouvait avoir soixante centimètres sur quarante, et trente de haut. Une petite caisse de métal qui brillait doucement, d’un éclat un peu feutré et grisâtre.

— Sans doute du zinc, ou de l’étain, dit Morane qui, tout comme son ami, avait braqué ses jumelles à infrarouge sur les porteurs.

— Ça a l’air de peser lourd, fit Bill. Qui ajouta aussitôt :

— L’opium, hein, commandant ?

Morane ne répondit que par un « hm… hm… » assourdi, continuant à surveiller avec attention les dacoïts. Les premiers d’entre eux avaient déposé leurs charges sur le sable, près des canots, et remontaient le sentier, sans doute pour aller chercher de nouvelles caisses.

Cela dura un moment. Les dacoïts descendaient chargés, pour remonter, puis redescendre chargés à nouveau. L’Ombre Jaune demeurait sur la plage, debout, immobile, les bras croisés, dans une pose de statue.

— Il y a une chose qui m’étonne, dit Bill.

— C’est qu’on n’aperçoit plus Madame Lin Lin, ni aucun de ses hommes, acheva Morane.

— ’xactement !

Il y eut un long moment de silence. Là-bas, les caisses continuaient à s’empiler sur la plage.

— Est-ce que vous croyez, commandant… ? commença Ballantine.

Bob Morane avait eu un haussement d’épaules.

— Pour le moment, je ne crois rien, mon vieux…

Il ne s’intéressait qu’à l’opium. L’amas des caisses, sur la plage, devenait de plus en plus important. On avait commencé à en charger les embarcations, mais il en venait toujours du sommet de l’îlot. Et toujours pas de Madame Lin Lin, ni aucun de ses hommes.

— Je vais commencer à me préparer, dit Morane. Pendant que Bill continuait à observer les agissements des dacoïts, il descendit vers le canot. Il en tira un grand sac et l’ouvrit. Il en sortit, entre autres choses, une combinaison et un masque de plongée, des palmes et un de ces scaphandres à oxygène dont se servent les plongeurs de combat et qui, fonctionnant en circuit fermé, évitent les bulles facilement repérables de la surface. Il y avait également une torche, un poignard et un automatique dans un étui étanche attachés à une ceinture. Une seconde ceinture, lestée de plomb, lui permettrait de nager sans peine sous la surface. En outre, le grand sac contenait un autre sac, en matière plastique noire, parfaitement étanche, et qui pouvait se fixer aux épaules à l’aide de sangles.

Rapidement, avec des gestes parfaitement mesurés, Bob commença à s’équiper. Tout d’abord, il passa la combinaison de plongée, puis il se boucla la première ceinture autour des reins. Sur sa poitrine, il fixa le scaphandre, dont il laissa pendre le tuyau et l’embout. Sur ses épaules, il attacha, à l’aide des sangles, le sac de plastique noir. Seuls, le masque, la ceinture plombée et les palmes demeurèrent sur le rocher.

Rendu un peu maladroit par son lourd équipement, Morane revint vers Bill, s’agenouilla à ses côtés et reprit ses jumelles.

— J’ai l’impression que tout l’opium est récupéré, dit l’Écossais à voix basse.

Aucun dacoït ne descendait plus du sommet de l’îlot. Sur la plage, une quantité assez impressionnante de caissettes métalliques s’entassaient, en piles régulières. Il devait y avoir là des centaines et des centaines de kilos d’opium. Déjà, deux des canots, chargés à ras bords, regagnaient la jonque, et on était occupé à charger le troisième.

— Je crois que ça va être le moment d’y aller, fit tout bas Morane.

— Ouais, dit Bill, mais faites-moi une petite promesse, commandant…

— Vas-y toujours…

— Si ça tourne vinaigre, vous décrochez dare-dare et vous rappliquez…

— Promis, assura Morane avec un sourire.

— À partir de maintenant, dit encore Ballantine, j’vous suis autant que possible avec les binocles. Si j’vois qu’y a du vilain, j’viens vous repêcher…

Il y avait un moment que Morane n’écoutait plus. Il était redescendu au fond de la faille où était amarré le canot. Toujours avec les mêmes gestes mesurés que tout à l’heure, il chaussa ses palmes, fixa la ceinture plombée autour de ses reins, puis il mit le masque. Il glissa l’embout du scaphandre entre ses dents. Ouvrit la valve du réservoir d’oxygène. Silencieusement, il se laissa glisser à l’eau.

*

À cause des graves dangers que pouvait provoquer l’aspiration de l’oxygène, mis sous pression, du scaphandre, Morane ne pouvait nager à une profondeur excédant huit mètres. Ce qui était d’ailleurs amplement suffisant pour lui éviter de se faire repérer.

Dès le départ, il avait fixé la direction à suivre pour atteindre la jonque. Pourtant, à plusieurs reprises, il avait dû faire surface afin de s’orienter. Il en avait profité pour constater que les canots chargés d’opium accostaient à tribord, que c’était à tribord aussi et à la poupe, que se pressaient les hommes chargés de hisser les caisses. Il décida donc d’aborder le bâtiment par bâbord et par la proue.

Il atteignit la jonque sans encombre, se coula, toujours entre deux eaux, le long des flancs rebondis. Il n’eut aucune peine à atteindre la chaîne d’ancre, à l’avant. Il s’y accrocha et se hissa précautionneusement vers la surface. Jetant un regard vers le haut, il se rendit compte qu’il n’y avait personne sur le pont du côté où il se trouvait.

Après avoir replongé, il se défit rapidement du scaphandre, des palmes et du masque. La ceinture garnie de plomb fut enlevée en dernier lieu, et il fixa le tout à la chaîne d’ancre à l’aide d’un crochet emporté à cet effet. Seul, le sac en matière plastique noire demeurait fixé à ses épaules, et la ceinture supportant le poignard et l’automatique bouclée autour de sa taille. Il avait en outre gardé sa combinaison. Non seulement parce qu’il aurait été trop compliqué de l’enlever puis, plus tard, de la remettre, mais aussi parce que sa couleur sombre lui ferait un excellent camouflage dans l’obscurité.

Le long de la chaîne d’ancre, il remonta à la surface. Au-dessus de lui, le pont semblait toujours désert. Venant de tribord et de l’avant du bateau, il entendait la rumeur des hommes en train de hisser les caisses d’opium sur le pont.

Pendant un moment, Bob attendit encore. Attentif au moindre bruit. À la moindre présence. Il jeta un regard sur la mer, pour se rendre compte si une embarcation ne contournait pas la jonque. Rien. Il se mit à grimper le long de la chaîne d’ancre, les pieds ballant dans le vide, les mains passant successivement de maillon en maillon. Il atteignit l’écubier, y glissa un pied, se haussa, toucha le bordage, s’y agrippa. Un rétablissement, et il se trouva accroupi sur un étroit rebord. Avec précaution, il se haussa et jeta un regard au ras de la lisse. Il se laissa rouler par-dessus la lisse et retomba à plat ventre de l’autre côté, sur le plancher rugueux de la plage avant, juste derrière une pile de paniers qui sentaient le hareng pourri.

Devant lui, le pont demeurait désert et sombre. Plus loin, à hauteur du château arrière, des fanaux, accrochés aux cordages, éclairaient la troupe des coolies et des dacoïts occupés au transbordement des caisses d’opium.

Bob Morane connaissait parfaitement la topographie des bâtiments du type de celui à bord duquel il se trouvait. Tout de suite, il découvrit l’écoutille avant. Elle était ouverte. Couché à plat ventre, il y jeta un rapide coup d’œil, mais il n’y découvrit rien d’autre que du noir. Alors, il se laissa glisser le long du grossier escalier, se reçut en bas, sur la pointe des pieds, aussi silencieusement que l’aurait fait un chat.

Devant lui, la longue coursive centrale avec, de chaque côté, les cabines, dont beaucoup sans portes. Au fond, il y avait de la lumière. On distinguait les silhouettes des hommes qui descendaient les caisses dans les entrailles du bateau.

C’était tout juste si cette lumière atteignait l’endroit où se trouvait Morane. À peine quelques reflets. Bob bénit sa combinaison de néoprène noir, qui le camouflait parfaitement.

Il n’avait qu’une pensée : atteindre la cale. Il en repéra la trappe assez aisément, derrière l’escalier le long duquel il venait de se glisser. Elle était fermée. Il la souleva, la rabattit et jeta un regard par le large trou carré.

Tout d’abord, il ne vit rien, que du noir. Ensuite, sa nyctalopie aidant, il distingua, deux mètres sous lui, un étroit plancher mal joint, sous lequel clapotait l’eau de suintement qui croupissait au fond de la coque.

Une fois encore, il se laissa glisser et atterrit sur les planches visqueuses. Quelques instants, il demeura accroupi, guettant une présence. Apparemment, la cale était déserte. Au-delà de la vague nappe de pénombre, sous l’ouverture de la trappe, c’était le noir total. Un noir épais, presque matériel, que même sa nyctalopie ne lui permettait pas de percer.

Il dut se résoudre à allumer sa torche, l’aveuglant en partie de ses doigts et ne laissant couler entre eux que de minces rais de clarté.

Lentement, il s’avança sur l’étroit plancher, écoutant à peine, sous lui, la fuite des rats dérangés par la lumière. À gauche, à droite, il y avait également des portes. Toutes ouvertes, quand elles ne manquaient pas tout bonnement, sur des cagibis nauséabonds, d’où montait une odeur que Morane connaissait bien : l’odeur de la mort. Sans doute était-ce là qu’on entreposait les cercueils, lors de leur transport d’Aberdeen à l’île du Chien. Pour le moment, pas le moindre cercueil. La jonque servait à un autre usage.

Toutes les portes étaient ouvertes. Du moins c’est ce que Bob avait cru. Jusqu’au moment où il en découvrit une, bien fermée celle-là, et à clef.

Immédiatement, il se posa la question : Pourquoi, contrairement aux autres, cette porte était-elle bouclée ? Qu’est-ce qui se cachait derrière ? Il était curieux, et il eût aimé trouver une réponse. En plus, quand l’Ombre Jaune était dans la course, mieux valait justement trouver une réponse aux questions. Ce n’était plus seulement une affaire de curiosité, mais aussi de sécurité.

Braquant sa lampe sur la serrure, il l’examina. C’était une de ces vieilles serrures en fer battu, de fabrication artisanale et d’une extrême simplicité. Un couteau, et un peu d’adresse, devait suffire à l’ouvrir. Bob Morane possédait les deux – couteau et adresse. Trente secondes plus tard, le pêne était sorti de sa gâche.

La porte se rabattit vers l’intérieur, découvrant un cagibi pareil aux autres. Mais bourré à craquer celui-là. Et pas de cercueils. Tout de suite Bob reconnut les caisses allongées, couvertes d’inscriptions en russe ou en chinois, et qui devaient contenir des fusils d’assaut. Les autres, plus trapues, devaient être bourrées d’automatiques ou de mitraillettes. D’autres caisses encore, de moindres dimensions, contenaient sans doute des cartouches et des grenades. Il y avait là un petit arsenal, que Ming destinait à on ne savait quoi. À moins que ce ne fût Jéroboam Sit qui, bien protégé, se livrait à la contrebande d’armes, ce qui n’aurait rien eu de bien étonnant.

Après avoir pénétré dans le cagibi, Morane referma la porte derrière lui. Pour l’instant, il n’avait plus à se gêner. Il déposa sa torche allumée sur le plancher. Un type de caisse l’intéressait. Des caissettes plutôt, basses, carrées, compactes. À l’aide de son solide couteau de plongée, il fit sauter la fermeture de l’une d’elles.

Tout de suite, il se mit à rire. Silencieusement. Le hasard le servait. S’il avait eu le temps, il eût brûlé un cierge en l’honneur de Madame La Chance. La caissette contenait des grenades à segmentation, du type Mills. Et il y avait au moins là cent caissettes semblables, sans compter celles qui contenaient des cartouches. De quoi, en un mot, confectionner un fameux feu d’artifice.

En hâte, mais sans précipitation, Bob se défit du sac qu’il portait attaché à ses épaules. Il contenait une bombe hémisphérique, à peu près de la taille d’un demi-ballon de football. À la base, un système de ventouse et, au sommet, un dispositif de mise à feu à retardement.

Avec des gestes précis, Morane appliqua la bombe contre une des caissettes de grenades, il abaissa le levier de la ventouse. Puis il consulta sa montre. Il était exactement minuit 53. Rapidement, il tourna la molette de mise à feu à retardement, enfonça le bouton rouge. À 1 heure 53 minutes et quelques secondes, la bombe exploserait et, avec elle, toutes les caisses de grenades et de cartouches. La jonque serait pulvérisée, et l’opium s’en irait en fumée.

Morane s’accorda quelques instants de répit. Ensuite, il éteignit sa torche, ouvrit la porte et jeta un coup d’œil hors de la réserve d’armes. Il n’aperçut personne. Seules, les ténèbres régnaient dans la cale. Il se coula au-dehors et, à tâtons, il entreprit de refermer la porte. Au bout de quelques minutes, le pêne de la serrure avait regagné sa gâche.

En haut, dans l’entrepont, la même activité que tout à l’heure régnait à l’autre extrémité du bâtiment. Morane n’avait plus qu’une pensée à présent : quitter au plus vite la jonque et s’éloigner. La bombe ferait le reste.

Sur le pont, une désagréable surprise l’attendait. Dans cette silhouette sombre, dressée sur le château arrière, il avait reconnu Monsieur Ming. La lumière des fanaux faisait briller son crâne rasé, et Bob crut distinguer l’éclat des yeux jaunes. Il était loin, et tapi dans l’ombre. Pourtant, pendant un moment, il se demanda si le Mongol ne l’avait pas aperçu. Rien qu’à cette idée, il se sentit comme paralysé. Il se secoua. Non, ce n’était pas possible ! Si Ming l’avait aperçu, il aurait aussitôt réagi.

Cette dernière certitude – mais pouvait-on être certain de quelque chose quand il s’agissait de l’Ombre Jaune ? – permit à Morane de vaincre le début de panique qui montait en lui. Il se coula vers la lisse, roula par-dessus, s’agrippa à la chaîne d’ancre, plongea, retrouva son matériel de plongée…

Cinq minutes plus tard, une sueur glacée lui coulant entre peau et combinaison, il s’éloignait entre deux eaux, en direction de l’île proche. Il nageait de toute la vitesse dont il était capable. Comme s’il avait eu tous les requins du Pacifique – ou tous les Monsieur Ming – à ses trousses.

16

Île de Mo 13 juin – 1 h 40 AM.

Bob Morane consulta le cadran lumineux de sa montre-bracelet. Il dit :

— Dans treize minutes exactement, la bombe explosera… Il ajouta :

— Et tout le reste…

Il y avait un moment déjà qu’il avait rejoint Bill Ballantine. Débarrassé de sa combinaison de plongée, il était allongé auprès de son compagnon, et tous deux observaient la jonque à l’aide de leurs jumelles à infrarouge.

Le transbordement des caisses d’opium était terminé. Plus rien ne restait sur la plage. Tous les hommes de Ming avaient regagné le bateau et les embarcations avaient été hissées.

— Vont plus tarder à se tailler, dit Bill.

Des minutes s’écoulèrent, dans le silence. Puis il y eut un bruit venant de la mer. Un ronronnement assourdi, feutré.

— Ils ont mis les moteurs en marche, murmura Bob.

Il consulta à nouveau sa montre. Il ne restait plus que huit minutes avant l’explosion de la bombe. Ses ancres relevées, la jonque commençait à pivoter lentement sur elle-même, jusqu’à présenter sa poupe en direction de l’île. Bob et Bill pouvaient parfaitement distinguer le bouillonnement provoqué par l’hélice. Puis ce bouillonnement s’allongea, se changea en sillage.

— Ont appareillé, fit Ballantine.

La jonque s’éloignait très lentement. Ming prenait tout son temps. Il semblait sûr de son coup, ne pas craindre les patrouilleurs chinois qui devaient rôder dans le coin. Il devait avoir tout prévu – sauf peut-être une chose. Alors, pourquoi se serait-il pressé ? Un mouvement, en direction de la plage, attira l’attention de Morane. Il détourna ses jumelles, imité aussitôt par Ballantine. Tout de suite, ils reconnurent une femme qui débouchait du sentier venant du sommet de l’île et courait vers la mer. Une demi-douzaine d’hommes la suivaient.

Tous gesticulaient.

— Madame Lin Lin et les tongs, dit Bill.

— Oui, approuva Morane. Pour ne pas partager l’Opium, Ming les aura réduits à l’impuissance. Ils ont réussi à se libérer…

— Mais trop tard, précisa Bill. Le renard s’est enfui avec le fromage…

Sur la plage, Madame Lin Lin et ses complices semblaient maintenant écrasés par leur impuissance. Ils s’étaient assis sur les débris du débarcadère et regardaient la jonque s’éloigner.

Encore une fois, Bob consulta sa montre. Il restait deux minutes.

Mais, les deux minutes écoulées, rien ne s’était passé. La jonque continuait à s’éloigner. Elle paraissait maintenant avoir rétréci de moitié.

À son tour, Bill Ballantine regarda sa montre.

— Avez bien dit 1 heure 53 et des poussières, hein, commandant ?

— C’est bien ça, Bill.

— Ben, l’est une heure cinquante-quatre et rien qui s’passe. Est-ce que, par hasard, vot’pétard n’aurait pas pris l’eau et…

Une détonation assourdie par l’éloignement coupa la parole à l’Écossais. Là-bas, la jonque sembla se transformer en une gigantesque fleur de feu brusquement éclose. Des débris enflammés furent projetés en tous sens. Ce fut rapide. En moins de quelques secondes, le bâtiment ne fut plus qu’une épave éventrée et fumante, ouverte de partout à la mer qui l’engloutit aussitôt dans une gerbe de fumée et de vapeur d’eau.

— Adieu opium, vache, veau, cochon, couvée, dit joyeusement Bill.

Il se reprit aussitôt :

— Mais Ming aura pas eu le temps d’penser à La Fontaine. Aura sans doute été pulvérisé en même temps qu’son trésor…

La voix du colosse baissa d’un ton.

— Bon, mais ça avance à quoi tout ça ? Ming a avalé son acte de naissance. Et alors ? Il est probable que, pour le moment, il est en train de se reproduire, et pas bien loin d’ici !

— Pas probable, Bill, certain…

— J’vous l’fais pas dire… Alors, ça sert à quoi tout ça ?

— Le stock de chandoo ne se reproduira pas, lui. Il est réellement détruit. Si tu ne trouves pas que c’est un résultat…

— Je dois en convenir, commandant… C’en est même un fameux de résultat ! Et c’est justement ça qu’est grave. L’Ombre Jaune ne va pas avaler la pilule aussi facilement. Va chercher à se venger, et dare-dare…

À plusieurs reprises, Morane se passa la main dans les cheveux, l’air soucieux. Puis il dit :

— Ce n’est pas si sûr… Souviens-toi, Bill… Toujours, Monsieur Ming s’est montré beau joueur. Chaque fois que nous l’avons contré, il a accepté la défaite, quitte à se rattraper une prochaine fois. Ou tout au moins à essayer…

— C’est vrai ce que vous dites, commandant. Mais il arrivera bien un jour où il se lassera…

Morane se souvint de ce que Tania Orloff lui avait dit la veille, en parlant de son oncle : « Un jour, il se lassera… Alors, il ne vous laissera aucune chance… »

— On quittera Hong Kong dès demain, dit-il, et on ira se terrer dans un coin perdu. Dans la Vallée du Lac Bleu par exemple. Juste le temps de se faire oublier…

Bill Ballantine se mit à rire. Un gros rire qui montait de profondeurs insondables.

— Content qu’vous deveniez prudent, commandant… P’têt’bien qu’vous vieillissez. Feignant d’ignorer la remarque, Morane se redressa.

— Pour le moment, dit-il, on va filer d’ici…

— Et eux ? fit l’Écossais en pointant le menton dans la direction où se trouvaient Madame Lin Lin et les tongs.

— Ils n’ont qu’à se débrouiller, dit Bob. Pas plus tard qu’hier, Lin Lin a essayé de nous faire assassiner…

À nouveau le gros rire du géant, qui remarqua :

— Prudent mais vindicatif, hein, commandant ?

Ils regagnèrent le canot et, quelques minutes plus tard, toute hélice dehors, ils filaient en direction de Hong Kong. Tout juste un petit crochet pour passer par l’endroit où la jonque avait coulé. Sur l’eau calme, il ne restait plus la moindre trace d’elle. Ou à peine. Par endroits seulement, quelques débris de caisses ou de tonneaux, quelques planches déchiquetées. Quant à l’opium, il avait disparu. Les caisses demeurées intactes avaient laissé pénétrer l’eau de mer, dans laquelle le chandoo s’était dissous.

Il ne restait presque plus rien du trésor de l’Ombre Jaune. Tout juste un mauvais souvenir.

FIN

[1] Sorte de violon chinois à deux cordes.

[2] Petit tambour.

[3] Independent Commission Against Corruption. À Hong Kong, force de police composée de super-policiers bien rétribués et destinée à combattre la corruption.

[4] Le dollar de Hong Kong vaut un peu moins d’un FF selon les fluctuations du taux de change.

[5] Robe de ville serrée au cou et à la jupe largement fendue sur le côté.

[6] Pyjama de ville.