HENRI VERNES

BOB MORANE

L’OMBRE JAUNE ET
L’HÉRITAGE DU TIGRE

LIBRAIRIE DES CHAMPS ÉLYSÉES

1

24 avril…

— Vous avez rendez-vous ou quoi, commandant ? interrogea Bill Ballantine.

— Hm… hm…, fit Bob Morane. Au ton, ça voulait dire « non ».

L’Alfa 2000 Spider, que Morane pilotait comme s’il s’agissait d’une formule 1, dérapa de l’arrière dans un virage – un dérapage parfaitement contrôlé d’ailleurs. Bien en équilibre, elle sortit du virage et bondit, dans un vrombissement de puissance soudain libérée, le long d’une ligne droite.

Bill Ballantine tassa son énorme carcasse dans son siège, les pieds bien calés sous le tableau de bord, en prévision du prochain virage. Il avait une confiance toute relative en sa ceinture de sécurité. Il dit :

— Si vous continuez ainsi, vous allez fiche en l’air vot’nouvelle mécanique…

Profitant de la ligne droite, Morane tourna vers son ami son visage dur, éclairé par des yeux gris, aux reflets d’acier poli. Il y avait un vague sourire sur ses lèvres pleines, un peu serrées.

— Faut pas avoir peur, mon vieux, dit-il narquoisement. Tu sais que la bagnole et moi…

— Je sais, fit Bill, maussade… Bob Morane, le prince des conducteurs… Mais c’était pas d’un crash que j’voulais parler. Vot’tire est en rodage et, au train où vous y allez…

— En rodage ?…

Morane négocia un virage et poursuivit.

— Il y a beau temps qu’elle est rodée…

— C’est ça, ironisa l’Écossais. Bob Morane, l’empereur des rôdeurs de voitures, c’est bien connu… Suffit que vous en regardiez une neuve pendant quelques minutes, et elle n’est déjà plus bonne qu’à mettre à la ferraille.

— Là, Bill, faut pas exagérer… J’ai gardé ma E pendant des années…

— Ouais… Mais combien de fois vous avez fait changer le moteur ?… Pourriez me le dire ?

— Seulement deux ou trois fois, Bill… Seulement deux ou trois fois…

Sans crier gare, venant directement d’Écosse, Bill Ballantine était arrivé à Paris la veille au soir. – Il était à présent deux heures du matin. – Mais, quand il avait débarqué quai Voltaire, Bob Morane se préparait à partir avec, pour tout bagage, une petite valise noire qu’il avait jetée négligemment sur la banquette arrière de l’Alfa. En même temps, il avait lancé à Bill :

— Si tu veux m’accompagner…

— Sûr que j’vous accompagne, avait dit le géant. Si j’suis venu parce que j’me mourais d’ennui parmi mes volailles, en Écosse, c’est pas pour continuer à périr de la même façon en vous attendant dans vot’appartement-musée…

En s’installant sur le siège du passager, Ballantine avait ajouté méchamment :

— Ce serait comme si on passait une nuit enfermé au Louvre, avec seulement la mémère à Milo pour tailler une bavette…

— Tu aurais dû téléphoner avant de venir, avait remarqué Morane en faisant démarrer le moteur…

Bill avait grogné :

— Si, maintenant, y faut téléphoner pour s’annoncer… Ensuite, entre les deux amis, c’avait été le silence.

Ils avaient quitté la région parisienne par l’autoroute A11 jusqu’au Mans, pour prendre ensuite la direction plein est. Par des voies départementales, ils avaient traversé la Mayenne, l’Ille-et-Vilaine. À présent ils naviguaient quelque part aux confins des Côtes-du-Nord, du Morbihan et du Finistère, à travers une région de collines basses, de bois et de marécages. Tout ça en ayant échangé à peine quelques paroles depuis Paris.

— J’crois, commandant, qu’il serait peut-être temps que vous me disiez où on va. J’arrive à Paris pour vous voir et me reposer un peu, et v’là que vous m’emmenez sans crier gare dans cette balade nocturne dont on voit pas le bout…

Il y eut un silence, puis l’Écossais insista :

— La simple politesse exigerait…

— Tu as raison, coupa Morane avec un sourire. Tu avais l’air tellement curieux que j’ai préféré te faire languir… Tu te souviens du Tigre ?

— Jules Laborde ?… C’est de ce Tigre-là que vous voulez parler ?…

— Exact.

— Ben… euh… m’semble qu’il n’a plus donné signe de vie depuis que sa tanière a été bousillée, dans le désert du Nouveau-Mexique… Peut-être même qu’il a été enfoui sous les décombres…

— Ce n’est pas certain… Souviens-toi de cette espèce de clodo avec un bandeau sur l’œil que, tout de suite après la destruction du repaire, tu as croisé, traînant une caravane de mulets chargés de bouteilles de vin.

— Rien ne dit que c’était Laborde…

— Laborde était borgne, souviens-toi, et il aimait pas mal le pinard.

— P’têt’bien, fit Ballantine en hochant la tête, p’têt’bien… Mais tout ça ne me dit pas quel rapport notre balade nocturne a avec le Tigre…

Se tournant à demi, Morane pointa le menton en direction de la banquette arrière. Bill sursauta.

— J’y suis !… La valoche !… M’semblait bien que je l’avais déjà vue quelque part… L’héritage du Tigre, hein ?

— Tout juste, Bill…

Il y eut un silence. Très long. Troublé seulement par le ronflement du moteur.

— Si vous m’expliquiez, commandant ?

— Souviens-toi, Bill… Quand j’ai fui la tanière, sous le désert du Nouveau-Mexique, j’ai emporté, en vrac, tous les microfilms que j’ai pu trouver dans le laboratoire avant que celui-ci ne soit détruit. Un réflexe de ma part. Je ne voulais pas que toute la fabuleuse science accumulée par le cerveau surhumain de Laborde fût à jamais perdue…

— Fallait avoir le courage de tout fiche en l’air, commandant.

— Je ne l’ai pas eu, et je ne l’ai toujours pas… Au contraire, j’ai voulu savoir. J’ai visionné les microfilms. Je les ai étudiés. Alors, j’ai été sidéré, et j’ai compris le danger. Si une telle science tombait entre de mauvaises mains, dans celles d’un type comme Hitler par exemple…

— Je le répète, fallait tout fiche en l’air. Mais Morane secoua la tête avec force.

— Non… Plus tard, quand les hommes seront devenus plus raisonnables…

— S’ils le deviennent jamais ! ironisa l’Écossais.

Sans paraître avoir remarqué l’interruption, Bob poursuivait :

— …les découvertes du Tigre, qui ne sont pas toutes négatives, pourront leur servir, contribuer à leur donner plus de bien-être. Avec ces découvertes, finis les problèmes de l’énergie, de la médecine. Les guerres elles-mêmes seront rendues impossibles…

— Pourquoi ne pas faire un tri, garder ce qui est bénéfique et détruire le reste ?

— Je ne serais pas capable de juger seul. Il me faudrait faire appel aux lumières d’experts, ce qui créerait des risques de fuites. Et puis, comment savoir si ce qui est bénéfique aujourd’hui ne deviendra pas un danger demain, et vice-versa ?

— ’videmment, murmura Bill, ’videmment…

— Donc, poursuivit Morane, j’ai décidé de mettre l’héritage du Tigre en réserve…

— Pourquoi ne pas l’avoir déposé, tout simplement, dans le coffre d’une banque ?

— Rien n’est moins secret… Cela suppose un contrat de location du coffre, des loyers à payer. En cas de mort, ce coffre serait ouvert et son secret livré à je ne sais qui… Non, j’ai préféré laisser dormir la science de Jules Laborde en un endroit connu de moi seul… et de toi, puisque tu es là. Mais toi et moi, c’est un peu la même chose.

Cette évidence énoncée, le silence se rétablit entre les deux amis.

*

Le Tigre. Jules Laborde. L’Homme-aux-seize-mémoires.

Il s’était mis à pleuvoir. Une pluie fine de printemps, qui rendait la route glissante. Tout en conduisant, toujours aussi vite mais avec plus d’attention, Bob Morane pensait au Tigre.

Au début, il n’y avait eu qu’un clochard nommé Jules Laborde. Un pauvre type sans passé et sans avenir. Une épave humaine rongée de l’intérieur par le mauvais vin. Et borgne en outre. Jusqu’à sa mort par cirrhose, il aurait continué à mener une vie végétative… si son chemin n’avait croisé celui du biologiste Philippe Missotte, qui en avait fait sa victime, son cobaye humain.

Pourtant, Jules Laborde n’avait pas été la seule victime de Missotte. Il y en avait eu quatorze autres. Quatorze savants célèbres, résumant toutes les disciplines de la science du moment.

Aucun de ces savants n’avait résisté au traitement que Missotte lui avait infligé. Il les avait littéralement décérébrés. Après filtrages et traitements, les molécules de leurs cerveaux avaient été transférées par injections successives dans le cerveau du clochard, demeuré bien vivant lui, et qui avait ainsi possédé quatorze mémoires en plus de la sienne.

Quinze mémoires donc pour un seul homme. Quinze mémoires auxquelles était venue s’ajouter une seizième. La mémoire de Kâla, le féroce tigre du Bengale. Missotte n’avait pas réussi à garder son expérience tout à fait secrète, et on l’avait obligé finalement à injecter à Laborde la mémoire du fauve.

Dès lors, l’ancien clochard – à présent l’Homme-aux-seize-mémoires – était devenu le Tigre.

Avec les quatorze mémoires de savants et la somme de leurs connaissances, Laborde aurait pu devenir un surhomme tourné vers le bien. Hélas ! on lui avait fait le redoutable présent d’une cruauté bestiale. Il avait commencé par faire périr les responsables de cette dernière opération. Puis, Missotte mort, il s’était dressé contre l’humanité à laquelle il avait déclaré une guerre sans merci.

Se servant d’anciennes mines, en plein désert du Nouveau-Mexique, le Tigre s’était constitué une base d’où il comptait lancer ses attaques. C’est là que Morane fut contraint une fois de plus à intervenir. Appelé par Marine Missotte, la fille du professeur, qui était devenue à la fois la compagne et la captive du Tigre, il avait pénétré dans la tanière du Nouveau-Mexique. Mais, déjà, un changement était en train de s’opérer chez Jules Laborde. Peu à peu, le clochard amateur de gros rouge reprenait en lui le pas sur les quatorze savants dont on lui avait donné les mémoires. Lentement, il perdait ses facultés surhumaines. C’était à cette seule circonstance que Bob Morane et Marine Missotte devaient d’être parvenus à lui échapper. Mieux : c’était le Tigre lui-même qui leur avait permis de fuir. Mais, avant de quitter la tanière, Morane avait trouvé le temps d’emporter les microfilms résumant toute la science de Laborde. Et c’était cet héritage qui, à présent, l’embarrassait.

Quant à Jules Laborde, qu’était-il devenu ? L’amateur de gros rouge avait-il définitivement pris le pas sur les quatorze savants et sur Kâla ? Avait-il repris le trimard, dormant où il pouvait, mangeant quand il pouvait et buvant autant qu’il pouvait ?

*

— C’qu’on en a encore pour longtemps à rouler ainsi ? interrogea Bill Ballantine.

Sur la droite, juste à l’amorce d’un virage, un calvaire dressa à travers la pluie les trois spectres gris de son christ et de ses deux larrons de pierre. Bob Morane négocia le virage. Le véhicule dérapa de l’arrière. Le christ et les larrons, bras écartés, semblèrent sur le point de le saisir, pour le broyer. Bob réussit à redresser et le virage fut franchi sans encombre.

— Encore un peu, dit Bill, et on allait valdinguer dans le décor…

— C’est toi qui es trop lourd, fit Morane avec une mauvaise foi évidente. Tu déséquilibres la voiture.

— Étais sûr que ce serait de ma faute, grogna Bill. Qui répéta presque aussitôt :

— C’qu’on en a encore pour longtemps ?

— Nous arrivons, dit Bob.

La route formait dos-d’âne. Ce dos-d’âne franchi, l’Alfa s’engagea sur une longue pente, rectiligne. Tout en bas, les faisceaux des phares à iode éclairèrent tout d’abord un large portail fermé par une grille. Au-delà, il y avait une chapelle et, tout autour, les silhouettes pâles de monuments funéraires, croix ou colonnes tronquées, par centaines.

— Un cimetière ! dit Bill :

Il avala sa salive et reprit :

— C’est là qu’on va ?

— C’est là qu’on va, répondit Bob.

Il savait que son ami, en bon Écossais superstitieux, n’aimait pas outre mesure ce genre d’endroit. Lui-même, bien que trouvant un certain charme à la paix reposante des nécropoles, aurait préféré être ailleurs. Surtout à cause de la pluie. Surtout à cause de l’héritage du Tigre qui pesait lourd dans son dos, sur la banquette arrière. De toute façon, il n’était pas là pour s’amuser.

L’Alfa Romeo avait atteint le bas de la pente. Elle s’arrêta à quelques mètres du portail, que ses phares éclairèrent en plein. Vu de près, l’endroit offrait un aspect d’abandon total. Les piliers de pierre du portail s’inclinaient, prêts à s’écrouler. La grille, rouge de rouille, pendait à demi arrachée et ne fermait plus. Au-delà, le cimetière témoignait du même abandon, avec les hautes herbes, les plantes parasites qui s’élançaient à l’assaut des croix et tapissaient les tombes.

Bill Ballantine fit :

— Pas l’air très habité l’endroit… euh !… si j’peux dire…

— Il y a longtemps que ce cimetière est abandonné, dit Morane. Longtemps qu’on n’y enterre plus personne.

— Et c’est là qu’on va ? interrogea Bill en répétant la question qu’il avait déjà posée précédemment.

— C’est là qu’on va, assura encore Morane. Au cimetière de Ken Avo.

Il enchaîna aussitôt :

— Mais ne t’inquiète pas. Il y a beau temps que tous les fantômes s’en sont allés.

— Ce n’est pas seulement aux fantômes que je pense commandant. Si on pénètre dans ce cimetière et si on nous surprend, est-ce qu’on ne risque pas d’être accusés de violation de…

En secouant la tête, Morane coupa :

— Aucune crainte… Si tu veux tout savoir d’ailleurs, ce cimetière m’appartient, avec quelques centaines d’hectares qui se trouvent autour. Un bien familial, du côté de ma mère, qui était bretonne.

— Des centaines d’hectares ! explosa l’Écossais. Et vous n’en faites rien ?

— Que veux-tu que j’en fasse ? Des marais, des landes, des bois… Tout juste bon pour y chasser, et tu sais que je déteste la chasse.

— Les bois, ça s’exploite, ça se coupe, ça se vend…

— Pas moi, Bill. J’aime trop la nature pour y toucher.

— Bien sûr, commandant… Bien sûr…

Le colosse poussa une série de ricanements pour poursuivre :

— Quelques centaines d’hectares, comme ça, qu’on laisse en jachère. Faut vraiment avoir du fric à revendre.

— Mes parents m’ont laissé quelques biens au soleil, dit Morane avec un léger sourire un peu contraint. Ça me permet de manger tous les jours.

Se tournant résolument sur son siège, Ballantine fit face à son ami.

— Il y a une question que beaucoup de gens se posent. Apparemment, vous êtes riche.

— À l’aise, Bill, à l’aise…

— Bon, vous êtes à l’aise, disons… Vous pourriez vous la couler douce, avoir une vie mondaine à l’abri des coups durs… Au lieu de ça, vous passez vot’temps à galoper par monts et par vaux, dans des endroits plus impossibles les uns qu’les autres, à risquer vot’vie comme si elle valait pas un clou.

— La question, Bill, la question…

— Eh bien ! la v’là, telle qu’on se la pose : qu’est-ce qui fait courir Bob Morane ?

Un mouvement vague des épaules, et Bob dit, du bout des lèvres :

— Si seulement je le savais, Bill ! Il enchaîna aussitôt :

— Et toi, qu’est-ce qui te fait courir ? La réponse vint, immédiate.

— L’amitié, commandant.

Un ange passa, avec un sourire attendri.

— C’est pas tout ça ! jeta Morane. On n’est pas venus ici pour babiller. Pensons aux choses sérieuses.

Il se tourna à demi vers la banquette arrière.

— Tu prends la valise, Bill, et tu en serres la poignée dans ta petite menotte avec autant de force que si elle était pleine de bouteilles de whisky.

Il éteignit les phares, bloqua la direction et mit pied à terre. Contournant la voiture par l’arrière, il ouvrit le coffre et en tira une grande trousse à outils et une grosse torche électrique, qu’il alluma. Bill était venu le rejoindre. Bob lui tendit la trousse à outils.

— Prends ça aussi.

— Comme toujours, c’est moi qui fais la bête de somme, fit le géant en s’emparant de la trousse.

— Je n’ai que deux mains, dit Morane.

Il plongea la droite dans la poche de son trench et en tira un Colt Python ventru, trapu, à museau court.

— Craignez qué’qu’chose ? interrogea Ballantine.

— Sais pas, fut la réponse. Je n’ai rien remarqué, mais on peut avoir été suivis.

— Qui nous aurait suivis ? Personne n’était au courant.

— Bien sûr, mais on ne sait jamais. Il s’agit de l’héritage du Tigre, n’oublie pas.

Du menton, Bob désigna la grille et, derrière, le cimetière.

— On y va…

La grille s’ouvrit d’une seule poussée, avec un énorme grincement. Elle était de guingois, et elle se referma d’elle-même, quand les deux amis l’eurent franchie, avec un nouveau grincement prolongé.

Pendant un long moment, Morane fouilla du faisceau de sa torche les ténèbres devant eux. Le puissant rayon lumineux fit briller le marbre d’une croix miraculeusement préservée, révéla les plages grises des pierres tombales, se joua parmi les chevelures mouvantes de la végétation qu’agitait un léger vent qui venait de se lever. Des ombres tournoyantes à ne savoir qu’en faire. On aurait pu les prendre pour des présences, mais leurs mouvements étaient uniquement provoqués par ceux de la lumière. En habitués de ce genre d’escapade nocturne, Bob et Bill ne pouvaient se laisser prendre à de telles fantasmagories. D’autres auraient paniqué. Pas eux.

— Ça m’a l’air plutôt désert, remarqua Bill.

— Ce n’est pas l’endroit où on vient en villégiature, fit Bob.

— Pas un chat ! insista l’Écossais.

— Sauf peut-être un chat huant…

Une chouette, ou un hibou, venait de huer quelque part. Cri sinistre, mais à ce point classique dans un tel décor que les deux amis auraient plutôt été surpris de ne pas l’entendre.

Ils s’étaient mis en marche entre les tombes. Les allées, envahies elles aussi par les mauvaises herbes, étaient à peine marquées. Pourtant, Morane avançait, sans hésiter, droit en direction de la chapelle, au centre du cimetière.

— C’est à la chapelle qu’on va ? demanda Bill.

— Oui, fut la réponse de Morane. En réalité, ce n’est pas une chapelle au sens habituel du mot. Il s’agit ici d’un ossuaire, où on plaçait jadis les restes de ceux qui ne trouvaient pas place dans le cimetière… euh… trop peuplé… Mais tu pourras te rendre compte par toi-même dans quelques instants.

— Pour tout vous avouer, commandant, je n’en meurs pas d’envie.

— Il faudra pourtant que tu te fasses une raison, mon vieux.

Ils avaient atteint l’ossuaire. L’entrée était défendue par une porte de bronze à deux battants. Au-dessus, sur un large tympan, une sculpture en haut-relief figurait un squelette armé d’une faux et juché sur une charrette. Les reflets de la torche, quand celle-ci bougeait, lui donnaient vie. Le squelette semblait grimacer, quand ce n’était pas la faux qui bougeait.

— Charmant comité d’accueil, murmura Bill.

— L’Ankou, expliqua Morane. Le charretier de la Mort des vieilles légendes bretonnes…

Et il poursuivit avec un rire un peu contraint :

— Étonnant que, depuis que nous sommes là, on n’ait pas entendu le bruit des roues de sa charrette.

— Faut pas rire avec des choses pareilles ! protesta Ballantine avec un frisson qui n’était peut-être pas feint.

Ils se surprirent à prêter l’oreille. Ce tap-tap régulier, n’était-ce pas le heurt de roues rebondissant sur de mauvais pavés ? Cela devait être plutôt le choc régulier d’une branche frappant contre une croix à cause du vent.

Bob Morane glissa le Colt dans la poche droite de son trench. La torche lui passa de la main gauche dans la main droite. Sa main gauche fouilla la poche gauche du trench, en ressortit, tenant une grande clef de fer. Nouvel échange. Il avait maintenant la clef dans la main droite, la torche à nouveau dans la gauche.

Il se baissa, introduisit la clef dans la serrure de la porte de bronze, força. Rien ne se passa. La serrure était hors d’usage.

De la pointe du pied, Morane pesa sur un des battants. Il se rabattit vers l’intérieur, avec le grincement classique, pour découvrir un grand pan de ténèbres.

2

Il y avait beau temps que le vieux Lomm L’Hegaret ne dormait plus sous un toit. Enfin sous le toit d’une maison d’hommes. Le sien était celui de ce reposoir, oublié dans ce cimetière perdu, loin de la mémoire de tous. Jadis on y avait enterré, sous une dalle, les restes des membres d’une famille de riches agriculteurs. Aujourd’hui, Lomm avait trouvé refuge, dans une petite salle de trois mètres sur quatre à peine. Une petite salle pour lui tout seul. Il avait disposé sa paillasse d’herbe sèche à même la pierre tombale. Bien sûr, il y avait des morts là-dessous. Mais Lomm L’Hegaret ne s’en souciait plus depuis longtemps. Plusieurs fois, au cours de son existence, il avait entendu passer la charrette brinquebalante de l’Ankou, mais jamais ça n’avait été pour lui.

Chaque soir, après ses tournées de hameau en hameau, à quémander quelques sous, ou une vague pitance, Lomm regagnait sa maison du cimetière de Ken Avo. Ses seuls compagnons étaient les morts. Il lui arrivait de leur parler. Et il arrivait aussi qu’ils lui répondent.

Cette nuit-là, le crépitement de la pluie avait réveillé Lomm L’Hegaret. Et aussi le claquement de quelques tôles dont il s’était servi pour consolider le toit du reposoir. Le vent soufflait en brèves rafales, presque aussitôt calmées. Lomm pensa que, tôt ou tard, il lui faudrait à nouveau réparer la toiture s’il ne voulait pas être privé de logis sec.

Tout à coup, il sursauta. Au dehors, une lumière rasante avait envahi le cimetière. Par la porte de son abri, Lomm put même distinguer les longues ombres portées des croix.

Instinctivement, Lomm se blottit dans un creux de la paillasse, cachant sa tête sous ses vieilles couvertures, littéralement bouleversé par une terreur venue du fond des âges.

Quand, enfin, il osa regarder, la lumière avait disparu. Le cimetière était rendu aux ténèbres. Pendant un moment, il se demanda s’il n’avait pas rêvé, si cette lumière n’était pas celle de la pleine lune qui s’était soudain insinuée entre deux nuages. Il savait que ce n’était pas celle de la pleine lune, qu’il connaissait trop bien.

Et, tout à coup, Lomm L’Hegaret se rendit compte qu’il y avait quelque chose de changé dans le demi-silence de la nuit. Demi-silence fait de la rumeur des herbes et des branches doucement agitées par le vent, du friselis de la pluie, de quelques cris d’animaux nocturnes. Et puis, il y eut à nouveau la lumière, beaucoup plus faible que précédemment, mais qui allait cependant en s’intensifiant au fur et à mesure que le bruit des voix se rapprochait.

Le bruit des voix. En les percevant, Lomm s’était rendu compte qu’il n’y avait rien de surnaturel dans tout cela. Les morts ne parlent pas, ou tout au moins pas avec la voix des vivants.

Tout de suite, la main de Lomm s’était refermée sur le penn-baz, lourd bâton d’épine rouge, dur comme du métal, qui pouvait aussi bien servir de gourdin que de canne. On le portait attaché au poignet par un lien de cuir et c’était une arme efficace quand on savait s’en servir. Lomm L’Hegaret savait se servir du penn-baz comme personne.

Accroupi, silencieux sur ses pieds nus, il se glissa vers la porte du reposoir, se blottit dans une encoignure.

Tout de suite, il les repéra. Ils étaient deux. Deux hommes de haute taille. Le moins grand marchait un peu en avant et tenait la lampe. L’autre, un véritable géant, balançait une petite valise à bout de bras. Le reflet de la lampe changeait sa chevelure en copeaux de cuivre.

Pendant un moment, Lomm se demanda s’il n’eût pas mieux valu pour lui rencontrer des spectres. À leur allure, il devinait que ces deux hommes étaient redoutables. Bien plus que toutes les forces conjuguées de l’enfer. Devant eux, le penn-baz serait aussi dérisoire qu’une badine de jonc.

D’où il se trouvait, Lomm ne pouvait rien comprendre des paroles échangées par les deux inconnus. Ceux-ci avaient d’ailleurs déjà dépassé le reposoir et se dirigeaient vers l’ossuaire.

Chez Lomm L’Hegaret, la curiosité l’emporta sur la peur. Il voulut savoir ce que ces hommes faisaient là, dans ce cimetière où plus personne ne venait jamais.

Il avait assuré le penn-baz à son poing et, courbé, il était sorti du reposoir. Il avait cessé de pleuvoir. La terre humide se moulait à la plante de ses pieds nus et amortissait le bruit de ses pas.

Lomm L’Hegaret s’était coulé sur les traces de Bob Morane et de Bill Ballantine.

*

À l’intérieur, l’ossuaire n’avait presque plus rien d’une chapelle. Du moins dans son ameublement. Il paraissait également beaucoup plus vaste que vu de l’extérieur.

Une longue salle vide, sonore, au pavement de dalles alternées blanches et noires mais presque complètement masqué à présent par un magma de terre pulvérulente et de fleurs séchées qui s’en allaient elles aussi en poussière. À gauche, à droite, tapissant les murailles, les « clapettes » s’alignaient. Cela faisait un peu penser à la salle des coffres d’une banque. Des rangées superposées de casiers où l’on entreposait les ossements après leur passage dans le cimetière extérieur devenu trop exigu.

L’un derrière l’autre, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient avancés entre les rangées de casiers. Leurs pas bruissaient doucement sur le pavement, faisant crisser la poussière qui le recouvrait. Parfois, un vieux bouquet desséché craquait sous leurs semelles.

Au passage, la lumière de la torche éclairait les casiers. Parfois, les deux amis avaient le temps de lire un nom : Jozik Tremeur… Marie Cornic… Gab Lucas… Fant A. Merrer… D’autres casiers, porte arrachée, n’offraient qu’un trou vide…

Si Bob et Bill s’étaient retournés, peut-être auraient-ils aperçu la silhouette de Lomm L’Hegaret qui s’était glissé derrière eux dans l’ossuaire. Mais ils ne se retournaient pas. Ils savaient que, dans des circonstances pareilles, il ne faut jamais se retourner, si l’on ne veut pas sentir la peur se glisser lentement en soi.

Au fond de l’ossuaire, là où, dans une chapelle, se serait trouvé le chœur, un large escalier s’amorçait. Il s’enfonçait dans le sol et était entouré d’une clôture de fer forgé dont la porte manquait.

Bob Morane s’était arrêté au sommet des marches de pierre. Dirigé vers le bas, le faisceau de sa torche les éclaira. Il ne vit rien que de la poussière, quelques détritus. On ne devait pas faire souvent le ménage dans le coin. Il se tourna à demi vers Bill, dit à mi-voix :

— Suis-moi…

— Comme si ce n’était pas ce que je fais depuis le début, maugréa le colosse.

Et il ajouta :

— J’espère que c’est la dernière étape !

Morane ne répondit rien. Il s’était mis à descendre. Bill le suivit.

Une vingtaine de marches, et ils prirent pied dans un caveau de cinq mètres sur cinq, juste assez haut pour qu’ils puissent s’y tenir debout. Le sommet du crâne de Ballantine frôlait la voûte.

Au centre de la crypte se dressait une sorte d’autel au soubassement fait de grandes dalles rectangulaires. Un tombeau en réalité. Le sommet, formant table, était fait de deux épaisses plaques de pierre. Sur l’un était gravée l’effigie d’un personnage en armure de la fin du XIVe siècle ; sur l’autre, la silhouette d’une dame en atours d’apparat. Tout autour courait une bordure de caractères gothiques en grande partie effacés par le temps et, de toute façon, difficilement déchiffrables à cause des abréviations, coutumières à l’époque.

— Suppose que c’est là-dedans qu’vous voulez cacher la valoche ? fit Ballantine sur un ton absolument réprobateur.

— Il s’agit d’un seigneur et d’une dame de l’endroit, expliqua Morane. Oh ! ils ne sont pas morts d’hier… Et puis, rassure-toi, les tombeaux sont vides. Ils l’étaient déjà quand on les a ouverts, au siècle dernier, et on les a recimentés pour la forme.

Tout en parlant, Bob avait déposé son sac à outils sur le sol. Il poursuivit :

— De toute façon, ce n’est pas aux tombeaux eux-mêmes que je m’intéresse… Éclaire-moi…

Il tendait la torche à son compagnon, qui la prit. Posément, Morane ouvrit le sac à outils et en tira un lourd marteau et un burin de tailleur de pierre. Il s’accroupit et, avec des gestes précis, il commença à attaquer une des dalles verticales du soubassement. Le mortier, vieux et friable, ne résistait pas. Bob eut vite dégagé le tour de la dalle. Il ne lui resta plus qu’à tirer un grand pied-de-biche de son sac pour la dégager de son alvéole. Elle bascula vers l’avant, s’écrasa à plat sur le sol, avec un bruit mat, découvrant une cavité qui paraissait profonde.

Posément, Morane rangea les outils dans le sac, puis il jeta à l’adresse de Bill :

— Passe-moi la valise…

Présentée en longueur, elle passa sans mal par l’ouverture et disparut complètement au fond de la cavité. Bob Morane releva la dalle, la cala à nouveau dans son alvéole. Ensuite, il reboucha le joint avec des débris de ciment, de la poussière agglomérée. Quand il eut terminé, il se redressa. Il paraissait plutôt content de lui.

— Qu’est-ce que tu en penses, Bill ? interrogea-t-il. L’Écossais hocha la tête.

— Du beau travail, dit-il. Quelqu’un qui ne saurait pas…

— S’y laisserait prendre, hein ?

— Tout juste, commandant ! Et le géant ajouta :

— N’empêche qu’un bon coffre à la banque, ça aurait été plus simple. Mais vous n’aimez pas ce qui est simple, hein ?

— Tu me connais bien, mon vieux.

Ensemble, ils se mirent à rire. En aucun moment, ils n’avaient soupçonné la présence de Lomm L’Hegaret qui, accroupi dans l’ombre, au sommet de l’escalier, n’avait cessé de les épier, sans parvenir cependant à suivre tous leurs gestes.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit Morane. Filons…

Ils se dirigèrent vers l’escalier. Quand ils l’atteignirent, Lomm avait déjà fui pour, aussi silencieux qu’une ombre, quitter l’ossuaire.

— Serai content d’avoir quitté cet endroit, dit Bill alors que Bob et lui marchaient entre les deux rangées de « clapettes ». Savez qu’j’ai jamais aimé beaucoup c’te genre de théâtre… Y’a deux choses qui sont sacrées pour nous autres Écossais : le whisky et les fantômes.

— Bah ! fit Morane avec un haussement d’épaules, tu n’as pas trop à te plaindre. Jusqu’ici, nous n’avons pas croisé le moindre spectre. Ni le moindre vivant d’ailleurs.

Les deux amis en auraient été moins convaincus s’ils avaient prêté attention aux marques de pieds nus dans la poussière recouvrant les dalles.

Ils sortirent de l’ossuaire. La pluie avait cessé de tomber et le vent avait chassé les nuages, révélant un ciel tout neuf, où brillaient les dernières étoiles de la nuit.

— Vous savez de quoi j’ai envie, commandant ? interrogea Bill.

— Je sais…

— Dites toujours…

— Un bon verre de whisky, et du Zat 77 de préférence.

Le gros rire du géant éclata, un peu incongru dans la paix oppressante de la nécropole.

— Vrai, commandant, on peut rien vous cacher.

— Tu sais quoi, Bill ?

L’Écossais ne dit rien. Il ne savait pas quoi. Morane poursuivit :

— Puisque tu es si pressé de siffler un verre de whisky, donc d’arriver à Paris, tu prendras le volant.

— C’est ainsi que j’voyais la chose, assura Ballantine.

Ils se dirigèrent vers la sortie du cimetière. Embusqué derrière une tombe, Lomm L’Hegaret les regarda passer. Il ne savait toujours pas ce que ces deux inconnus étaient venus faire dans ce champ de repos, presque son domaine, et en pleine nuit encore ! Tout ce dont il était certain c’était qu’à présent, depuis que son compagnon et lui avaient quitté la crypte, sous l’ossuaire, le géant aux cheveux roux ne portait plus de valise.

3

6 juin…

Le printemps était déjà avancé. La journée avait été belle, chaude même, et il était agréable de dormir en plein air, cette nuit-là, sous le pont de Sully.

Car Albert Simon, le clodo, dormait à poings fermés, étendu sur une litière faite de vieux journaux froissés. À vrai dire, il y avait longtemps qu’on ne l’appelait plus ainsi. Pour tout le peuple du trimard, il était Bébert-les-grosses-feuilles, parce que jadis, il avait été boxeur – dans la catégorie des punching-balls humains – et qu’il avait les oreilles « en choux-fleurs », boursouflées par les coups.

Toute la soirée, Bébert avait pas mal picolé – ce qui expliquait son sommeil lourd – à coups de gros rouge, avec son nouveau pote, le dénommé Jules Laborde.

Un drôle de type le Jules. Encore jeune, mais plutôt flétri. Devait pas mal avoir roulé sa bosse. Et un seul œil avec ça. L’autre, le borgne, était caché par un bandeau noir, genre pirate. Laborde ne l’enlevait jamais, sans doute par coquetterie. Puis il y avait ses tifs. Vraiment de drôles de tifs. Des tifs qui poussaient jamais. Toujours de la même longueur. À croire qu’il s’agissait d’un postiche. Une nuit que Jules Laborde dormait, bourré comme un litron, Bébert lui avait empoigné les cheveux à pleine main et avait tiré, fort. Rien n’était venu. Solides comme des vrais, les tifs à Jules. Si c’avait été une moumoute, elle serait venue.

Bien entendu, Bébert-les-grosses-feuilles ne pouvait deviner qu’il s’agissait de cheveux implantés, non seulement dans la peau mais aussi dans la calotte de plastique transparent qui servait de boîte crânienne à Laborde. Bébert ne pouvait pas deviner non plus que, sous le bandeau de pirate, il n’y avait pas une orbite vide, mais un œil artificiel, aux regards aussi aigus qu’un vrai mais que Jules préférait cacher parce qu’il était le souvenir d’une vie passée. Une vie qui lui était devenue presque étrangère et avec laquelle il avait rompu par amour pour le pinard. Bébert ne pouvait deviner davantage que, jadis, on avait donné à Jules Laborde le surnom d’Homme-aux-seize-mémoires. Seize mémoires qui s’en allaient en s’effilochant.

Dans son sommeil, si lourd fut-il, Albert Simon eut soudain l’impression que quelqu’un, dans son dos, actionnait une scie rotative. Il grogna, sans ouvrir les yeux :

— Eh ! Jules, quand t’auras marre d’ronflaguer[1].

Il y eut un silence. Puis le ronflement éclata à nouveau. Si sonore qu’on devait l’entendre de l’autre côté de la Seine.

— Jules ! insista Bébert, vas-y mollo d’la musica. Va faire rappliquer les collégiens[2]…

Le ronflement se répéta.

Cette fois, Bébert ouvrit les yeux. Ronflait drôlement le Jules. Avait déjà entendu ronflaguer pas mal de gonzes, Bébert, mais jamais comme Laborde.

Dans un demi-sommeil, Bébert fit un rapprochement – oh ! tout à fait subconsciemment – entre ces ronflements et ceux qu’il avait entendus un jour, en passant devant une cage, aux Jardins des Plantes. Vraiment, ronflait drôlement marrant le Julot.

Nouveau ronflement, qui venait de la gorge, et non pas du nez. Du moins, c’est ce qui semblait à Simon. Et, en plus, c’était le ronflement d’un géant.

— C’qui s’passe ? insista Bébert-les-grosses-feuilles. T’as ton jaja[3] qui s’est mis d’travers ?

Pour toute réponse, un nouveau ronflement. Si on pouvait appeler ça un ronflement. « C’te fois y en class[4] ! » pensa Bébert.

Il se retourna à demi, lança le bras derrière lui, tâtonna pour essayer d’accrocher Jules Laborde et le secouer. Sa main se referma sur quelque chose de doux et de chaud. Une fourrure serrée, touffue dans laquelle ses doigts s’enfoncèrent jusqu’à la racine.

— Ça alors ! s’étonna Bébert. Où c’est qu’t’a chopé c’te berlue[5] ? Si tu m’en refilais un chouï[6] ?

Il tira sur la fourrure pour en amener un pan à lui. Rien ne vint. Un hurlement éclata à son oreille. Pas un cri, un hurlement. Il sentit comme plusieurs poignards qui lui lacéraient le flanc.

Bébert-les-grosses-feuilles sentit au-dessus de lui une énorme présence. Un poids qui devait bien faire celui de cinq hommes pesa sur sa poitrine. Des griffes lui déchirèrent le ventre. Il vit le double éclair de deux grands yeux jaunes, fendus de noir, fixes comme des phares. Il entrevit l’éclat de crocs longs comme le doigt.

— Non, Jules ! gémit-il. Non !

Les crocs se refermèrent sur son cou. Il entendit ses vertèbres craquer. Pour lui tout cessa d’exister.

4

La chambre de Bill Ballantine, dans le castel où il avait installé ses élevages de poulets, en Écosse, était vaste et le téléphone y résonnait comme dans une cathédrale. Ce qui n’empêcha pas qu’il fallut à Bill trente bonnes secondes pour être arraché à son sommeil, tendre la main et décrocher à tâtons. Il jeta, en anglais :

— Ça va pas, non ?… C’est des heures pour réveiller les gens ? Une voix qu’il connaissait bien fit, en français, à l’autre bout du fil :

— Mes regrets, mon vieux, mais il fallait absolument que je te parle.

Le ton du géant se radoucit.

— C’est vous, commandant ?… D’où vous téléphonez ?

— De Paris…

— J’ai toujours dit qu’le fric vous brûlait les paluches, remarqua Ballantine qui, en bon Écossais, était parfois un peu près de ses sous, et de ceux des autres. Pouviez pas écrire ? Un timbre ça…

— Je viens de te dire qu’il fallait ABSOLUMENT que je te parle ! insista Morane.

— Ouais… ouais… ’Tendez, j’fais d’la lumière. Fait noir comme dans l’âme d’un percepteur ici. Pourrais pas voir c’que vous dites.

Toujours à tâtons, Bill déposa le combiné, trouva le commutateur de la lampe de chevet, alluma, reprit le combiné et dit :

— Ça va, j’écoute…

— Il s’agit d’un article paru dans la presse… Un grognement excédé échappa à Ballantine.

— Et c’est pour me lire un article de presse qu’vous m’réveillez à…

Il jeta un coup d’œil à la pendule, enchaîna :

— …à deux heures du matin ?

— Je suis allé au théâtre avec une amie, expliqua Morane sur un vague ton d’excuse. Ensuite, nous sommes allés souper. C’est au restaurant que je suis tombé par hasard sur le journal.

— Ah ! bon… Et elle était mignonne la copine ?

— Tu sais que j’ai toujours eu bon goût. Mais je ne t’appelle pas pour te parler de cette amie, mais de l’article.

— Bon !… Quel journal ?

— France-Soir… Mais ça n’a pas d’importance. D’après ce qu’on m’a dit, toute la presse du jour est pleine de la nouvelle…

— Si vous vous leviez plus tôt au lieu d’vous coucher si tard, z’auriez appris aussi c’te nouvelle plus tôt et m’auriez pas réveillé au milieu de la nuit.

— Oh ! ça va… Tu écoutes, à la fin ?

Résigné, Bill se cala aussi confortablement que possible dans ses oreillers et lança, le combiné bloqué entre l’épaule et la joue :

— Allez-y… Mais, surtout, me racontez pas qu’on a trouvé, quelque part dans le Bechuanaland, une plume fraîche d’un oiseau dont on croyait l’espèce éteinte depuis perpète, ou j’raccroche aussi sec. Moi, les seuls oiseaux qui m’intéressent, c’est les poulets.

— UN HOMME TUÉ PAR UN TIGRE ? commença Morane.

— Allons ! coupa Bill. Une histoire de dompteur malheureux maintenant ! Vous payez ma tête, ou quoi, commandant ?

— Mais tais-toi donc, sacré bavard ! s’impatienta Morane. Si tu continues à m’interrompre, je raccroche et je te rappelle en PCV.

La menace calma net l’Écossais.

— Bon… Continuez… Pour moi, désormais, c’est motus et bouche cousue…

— Tôt ce matin, reprit Morane en lisant, des ouvriers chargés de contrôler les piles du pont Sully, ont fait une découverte macabre. Celle d’un homme, ou plutôt du cadavre d’un homme étendu sous le pont, là où passe le chemin de halage.

« Il s’agissait d’un vagabond couché sur un lit de vieux journaux. Tout de suite, les ouvriers se rendirent compte qu’il était affreusement mutilé, et ils avertirent la police.

« Une demi-heure plus tard, le médecin légiste, Jean Boisset, appelé sur les lieux, faisait les constatations suivantes. Le mort portait de profondes traces de griffes aux flancs et au ventre. Les griffes d’un grand félin, précisa le docteur. Une panthère, ou un lion, ou un tigre. La tête était à demi arrachée et portait de profondes marques de crocs.

« Le mort avait des papiers d’identité. Il s’agissait d’un certain Albert Simon, 43 ans, sans domicile et sans ressources connues. La police le connaissait comme un clochard paisible, sans autre casier judiciaire que quelques flagrants délits de vagabondage. Il avait quelques centaines de francs sur lui et il ne semble pas qu’on l’avait tué pour le dévaliser.

« Le Docteur Jean Boisset devait faire une autre constatation. Entre ses doigts, Simon serrait une touffe de poils roux et noirs, soyeux. Ils furent identifiés comme étant des poils de tigre arrachés depuis peu à une bête vivante.

« Toutes les gendarmeries furent alertées, les zoos contactés. On ne signala la fuite d’aucun fauve.

« Pour le moment, on se perd en suppositions. Il est presque hors de doute qu’Albert Simon a été tué par un tigre. Mais d’où vient ce tigre ? On se demande s’il n’appartiendrait pas à un particulier qui aurait soigneusement évité d’en signaler la disparition.

« Aux dernières nouvelles, on vient d’apprendre que, hier soir, Albert Simon a été aperçu en compagnie d’un autre clochard, dont on ignore encore l’identité. Tout ce qu’on sait de lui, c’est qu’il devait être borgne, car il portait un bandeau noir sur l’œil.

« À l’heure qu’il est, ce clochard borgne est activement recherché. Peut-être pourra-t-il fournir des renseignements qui instruiraient la police sur les circonstances de cet étrange décès. On pourrait même dire de cet étrange massacre.

Bob Morane se tut. Il y eut un silence. Puis Bill dit :

— Un clochard tué par un tigre. Bien sûr, en plein Paris, c’est plutôt curieux. Mais c’est pourtant pas une raison…

— Tu ne vois pas ?

— Je ne vois pas quoi ? Y a quequ’chose à voir ?

— Ce mystérieux clochard borgne… un tigre…

Nouveau silence. Ce fut encore Ballantine qui le rompit, en explosant :

— Ça y est !… La pièce est tombée… Vous pensez à Jules Laborde !

— Tout juste, mon vieux.

— J’avoue qu’c’est troublant, commandant, reconnut Bill. Si j’avais été mieux réveillé, ça m’aurait frappé tout de suite, moi aussi. Mais doit s’agir d’une coïncidence. Laborde, si étonnant qu’il fût, ne s’est jamais promené avec un tigre en laisse.

— Ce n’est pas à un tigre en laisse que je pense…

— Dites…

— Laborde avait seize mémoires, donc seize personnalités en un seul homme. Les personnalités de quatorze savants, la sienne propre et celle de Kâla, le tigre royal…

Je vois où vous voulez en venir avec vos gros sabots.

— Récemment, les personnalités des quatorze savants se sont atténuées en lui. Celle du clochard amateur de gros rouge a prévalu et Laborde, abandonnant toutes ses richesses scientifiques, est retourné au trimard. Mais qu’est devenue la personnalité de Kâla ? N’a-t-elle pas pu, finalement, prévaloir elle aussi ?

— Au point que Laborde aurait acquis la faculté de se transformer en tigre ? C’est à ça que vous pensez, hein, commandant ?

N’obtenant pas de réponse, l’Écossais poursuivit :

— N’oubliez pas qu’à travers tous ses avatars psychologiques, Laborde n’a jamais perdu sa propre apparence physique. Il n’a même jamais cessé de boire son pinard, et c’est sans doute ça qui a fini par lui jouer un mauvais tour.

— Une autre supposition, Bill. Tu te souviens que Laborde possédait le pouvoir de créer des images. Il pensait à un tigre et l’image d’un tigre se projetait.

— Ce n’était qu’une image, vous venez de le dire vous-même. D’ailleurs, dans les derniers temps, Laborde avait en partie perdu l’usage de cette faculté. Les images qu’il projetait étaient incomplètes.

— Sans doute, Bill… Mais le processus peut s’être inversé, en se perfectionnant. Laborde peut être devenu capable de projeter non plus des images bidimensionnelles, mais des entités réelles, à trois dimensions.

— Il aurait matérialisé un tigre, et ce serait ce tigre qui aurait trucidé le pauvre clochard ?

Pendant un moment, il n’y eut plus qu’un bruit de friture sur la ligne. Ballantine demanda :

— Z’y croyez à vot’truc, commandant ?

— Je ne sais pas, Bill. Je fais seulement des suppositions.

— Des coïncidences tout ça, je le répète !

— Possible… Mais, si le Tigre s’est remis sur le sentier de la guerre, il nous faudra prendre des précautions.

Et Bob Morane enchaîna aussitôt :

— De toute façon, je me félicite d’avoir mis la valise aux microfilms en sécurité.

— C’que vous allez faire ? s’enquit l’Écossais.

— Me mettre à la recherche de Laborde… si Laborde il y a.

— Partez pas sans biscuits surtout. Vous avez un port d’arme. Profitez-en… Je rappliquerai à Paris dans quelques jours. Impossible pour le moment. J’ai un chargement d’œufs en conserve en instance de départ, et je dois surveiller le conditionnement.

— D’ac, mon vieux. Si j’ai du nouveau, je te tiendrai au courant.

— J’y compte, commandant. Maintenant, coupez l’jus. Ça va vous coûter des fortunes.

À l’autre bout du fil, il y eut le claquement du contact qui venait d’être coupé. Bill Ballantine raccrocha lui aussi. Pendant quelques secondes, il fixa le téléphone comme s’il s’agissait d’une mauvaise bête qui s’apprêtait à lui sauter à la figure. Puis il éteignit.

Durant de longues minutes, il se retourna sur ses oreillers, en maugréant. Sûr, il allait rêver de tigres tout le restant de la nuit.

5

À Paris, Bob Morane avait coupé sa conversation téléphonique avec Bill Ballantine depuis quelques minutes à peine, quand le poste sonna. Tout d’abord, il crut que c’était Bill qui le rappelait pour lui demander quelques précisions au sujet de la réapparition du Tigre.

Il décrocha, porta le combiné à hauteur de son visage, interrogea :

— Oui ?

Ce ne fut pas la voix de Bill qui lui répondit, mais une voix de femme qu’il reconnut aussitôt. La voix de Marine Missotte, qui avait été la compagne de Laborde. Elle dit :

— Bob ?

Dans cette simple syllabe, il y avait déjà de l’angoisse.

— Vous, Marine ? fit Morane. Vous avez des cauchemars pour me téléphoner ainsi, en pleine nuit ?

Question inutile. Il savait déjà que la catastrophe était en train de s’organiser. Tout à l’heure cet article de presse dans lequel on parlait d’un tigre et d’un clochard borgne, et maintenant Marine Missotte. C’était plus que du hasard.

D’ailleurs, la jeune femme avait jeté :

— « Il » est revenu, Bob !

— Voyons, dit Morane, gardez votre calme. De qui voulez-vous parler ?

Il savait parfaitement qu’elle voulait parler du Tigre, mais il voulait la forcer à s’expliquer, à retrouver son sang-froid.

— C’est de Jules que je veux parler, fit Marine.

Elle paraissait déjà plus détendue. Le calme de Morane était contagieux.

— Jules Laborde ? interrogea-t-il.

— Bien sûr !… Comme si je connaissais un autre Jules ! Bob eut un sourire amusé. Pour lui seul.

Il demanda :

— Vous êtes sûre que c’était lui ? Vous l’avez vu ? Vous lui avez parlé ?

— Je ne lui ai pas parlé… non… Mais je l’ai vu, ça oui…

— Quand cela ?

— C’était cet après-midi. Je cousais à ma fenêtre et, quand je relevais la tête, j’avais vue sur la route qui borde le jardin. À un moment donné, il est arrivé. Je l’ai reconnu tout de suite, à son allure, bien qu’il m’ait paru terriblement vieilli… La boisson sans doute… Et puis, il avait son bandeau sur l’œil…

— Écoutez, Marine, il y a beaucoup de gens qui ont un bandeau sur l’œil, et en particulier les clochards, qui n’ont pas toujours les moyens de s’offrir une prothèse…

Il voulait qu’elle donnât plus de précisions d’elle-même. Il poursuivit :

— Et puis ? Je vous ai visitée une fois. Votre jardin est plutôt vaste, presque un parc, et il y a plusieurs centaines de mètres de la maison à la route. De cette distance, vous pouvez…

— Non, non, coupa Marine, je ne me suis pas trompée… C’était lui… À un moment donné, il a enlevé son bandeau et a regardé droit dans ma direction… Oui, de son œil borgne… Et j’ai deviné qu’il me voyait mieux avec cet œil-là qu’avec l’autre, le bon…

Peu avant de disparaître dans la catastrophe qui avait anéanti son repaire, au Nouveau-Mexique, Jules Laborde s’était greffé un œil postiche, petite merveille d’électronique. Une neuroprothèse en polyméthylméthacrylate. Il s’agissait en apparence d’un organe de matière plastique, mais doté en réalité d’un minuscule écran récepteur de sensations lumineuses – une fausse rétine – et doublé d’un minuscule ordinateur connecté avec un faux nerf optique lui-même raccordé à la zone visuelle du cortex. Un œil artificiel plus efficace que ne l’avait jamais été un vrai.

— Et il n’a pas essayé de vous contacter ? interrogea Bob.

— Non… Il est demeuré là quelques minutes, puis il a remis son bandeau et il a disparu.

— Vous ne l’avez plus revu ?

— J’ai aperçu sa silhouette il y a quelques heures, à l’entrée du jardin. Il faisait noir et on n’y voyait pas bien, mais je suis certaine que c’était lui… Ah ! j’oubliais, Bob… Cet après-midi également, une heure environ après le passage de Jules, une Rolls Royce noire s’est arrêtée devant la grille…

Bob Morane sentit ses cheveux se hérisser littéralement sur son crâne.

— Vous êtes bien certaine que c’était une Rolls, Marine ? interrogea-t-il d’une voix soudain enrouée.

— Certaine… Un modèle déjà ancien, de forme un peu carrée, avec les pare-chocs et le radiateur dorés… Mais que se passe-t-il, Bob ? Vous êtes allergique aux Rolls ?

— Non… Non… Continuez…

— Un homme en est descendu. Il paraissait chercher son chemin. À vrai dire, cela ne m’aurait pas surprise, si ce personnage n’avait eu une apparence assez inattendue.

— Grand, vêtu comme un clergyman… C’est ça ?

— Oui… Mais comment savez-vous ?

— Un Asiatique, un Mongol, avec un crâne rasé et des yeux couleur d’ambre ?

— Je n’ai pas vu ses yeux. Il était trop loin. Mais il est possible qu’ils fussent couleur d’ambre.

« Qu’est-ce que Monsieur Ming vient faire dans tout ça ? se demandait Morane. Il n’y en avait pas assez avec le Tigre ? Il faut maintenant que l’Ombre Jaune s’en mêle. »

Marine Missotte continuait :

— Je suis certaine que Laborde rôde autour de la maison. J’ai peur, Bob…

— Vous êtes seule ?

— J’ai un couple qui me sert, mais l’homme comme la femme sont en congé pour quelques jours…

— Pourquoi ne m’avoir pas appelé plus tôt ?

— J’ai essayé… Vous étiez absent… Ensuite, votre téléphone sonnait occupé… Il faut que vous veniez…

Pas un instant, Morane n’hésita. Il jeta :

— Surtout, n’ouvrez à personne, quoi qu’il arrive… Je sonnerai six fois. Trois coups longs pour commencer. Puis encore un coup long, un bref et un long. En morse, ça veut dire O.-K… Vous vous souviendrez ?

— Six coups… Trois longs, puis un long, un bref et un long… Je me souviendrai…

— Je serai chez vous dans une demi-heure, trois quarts d’heure au plus tard…

— Vous n’êtes venu ici qu’une fois. Vous retrouverez la maison ? N’oubliez pas : Villa des Trois Roses.

— Je retrouverai… Surtout n’ouvrez à personne !

Bob Morane raccrocha. Il ne s’était pas déshabillé. Il n’avait qu’à prendre une arme, sauter en voiture et démarrer. En lui-même il se demandait : « Mais que diable Monsieur Ming vient-il faire dans tout ça ? » Il était certain de trouver rapidement une réponse à cette question. Et, s’il n’y parvenait pas lui-même, l’Ombre Jaune s’arrangerait bien pour le renseigner.

6

L’Alfa Roméo avait dépassé Chevreuse et filait maintenant sur la N 306 en direction de Rambouillet. Là quelque part, Marine Missotte habitait une grosse villa qui lui avait été léguée, avec pas mal d’argent, par feu son père, le biologiste Philippe Missotte.

À cette heure de la nuit, la circulation était quasi nulle, et Bob Morane conduisait vite. Il possédait le sens de l’orientation et il était certain de s’y retrouver aisément. Depuis l’aventure au Nouveau-Mexique, il n’avait visité Marine qu’une fois, et ils n’avaient pas cherché à se revoir. Lui parce qu’il avait autre chose à faire. Elle, sans doute, parce qu’elle ne tenait pas à ce qu’il lui rappelle de sinistres souvenirs.

La route eut un large tournant. Tout de suite après, sur la droite, Morane repéra une voie secondaire à l’entrée de laquelle il y avait un panneau fléché que les phares éclairaient en plein. Villa des Trois Roses.

Il n’aurait jamais cru que ce serait aussi facile. Il ne se souvenait plus de ce panneau et, la première fois, il était venu en plein jour.

Pour éviter de devoir revenir, il freina à mort, en rétrogradant de vitesse et en braquant. La voiture dérapa de l’arrière et se mit en travers de la route, pointant tout naturellement son museau vers la voie secondaire, dans laquelle elle s’engagea.

La chaussée était relativement étroite. Deux véhicules auraient eu de la peine à y passer de front. Bob sourit. Un sourire un peu tendu. Avec l’Ombre Jaune et le Tigre dans le secteur, le moment n’était pas à la joie. Il souriait parce qu’il ne voyait pas très bien une autre voiture circulant, à trois heures du matin et des poussières, sur cette route perdue.

Son sourire mourut. Aucune autre voiture. À part une Rolls Royce peut-être. Une Rolls d’un modèle déjà ancien. Avec des pare-chocs et un radiateur dorés. La voiture préférée de Monsieur Ming, qui s’arrangeait pour s’en procurer une partout où il passait. À moins que ce ne fût la même qui le suivit partout. À moins qu’il n’en possédât une dans toutes les capitales.

Soudain, la Villa des Trois Roses fut devant lui. Il la reconnut tout de suite. Elle avait été bâtie dans les années vingt, sans doute un peu avant que l’Art Déco ne dépouille les lignes. Avec ses balcons en surplomb, ses quatre fausses tours d’angles, elle rappelait ces demeures néogothiques que les stars d’Hollywood se faisaient construire à peu près à la même époque, tout le long de Sunset Boulevard.

Virant de façon à mettre l’avant de la voiture face à la grille d’entrée de la propriété, Morane mit pied à terre. Dans son poing droit, il serrait la crosse d’un Python à canon court. Devant lui, les phares demeurés allumés éclairaient une longue allée qui aboutissait à la villa elle-même. Rien ne bougeait. Le silence était total, comme fabriqué morceau par morceau.

Sur le côté de la grille, Bob repéra tout de suite la boîte aux lettres avec cette simple indication : M. MISSOTTE. Au-dessus, un bouton rouge cerclé de cuivre au centre d’une plaque de marbre noir : la sonnette.

À six reprises, le pouce de Morane enfonça le bouton rouge. Trois fois très longuement, puis encore une fois très longuement, une cinquième fois plus brièvement, en un dernier coup long.

Presque aussitôt, les lampes du perron, là-bas, s’allumèrent, éclairant toute la façade de la villa. Tout près, il y eut le grésillement d’un ouvre-porte électrique. Bob poussa la grille, qui s’ouvrit à deux battants.

Quelques secondes plus tard, l’Alfa s’engageait dans l’allée. Elle contourna un bassin planté de nymphéacées, parcourut encore une cinquantaine de mètres et s’arrêta devant la maison. Morane arrêta le moteur, bloqua la direction et éteignit les phares. Le Python au poing, il mit pied à terre. Écouta le silence. Fit la grimace. Ce silence, calme, le vieux batteur d’estrade qu’il était le connaissait : le silence, le calme qui précède la tempête.

Sans se presser, il se mit à gravir le perron. Mine de rien, il inspectait le jardin, mais sans rien découvrir. Au-delà de la plage lumineuse des lampes de la façade, il y avait bien des ombres mouvantes. Pourtant, ça ne voulait rien dire. Le vent qui agite les branches des arbres, il n’y avait rien de tel pour créer des illusions de présences.

Devant Morane, la porte s’entrebâilla et la voix de Marine souffla :

— Entrez, Bob…

Il se coula dans l’entrebâillement. Le battant claqua derrière lui. Marine Missotte était là. Elle se jeta contre lui, frémissante, secouée de sanglots sans larmes.

— Oh ! Bob, Bob ! Quelle chance que vous soyez là ! Visiblement, elle était à bout de nerfs.

Il la prit aux épaules, l’éloigna de lui, à bras tendus. C’était vraiment un beau brin de fille. Plus vingt ans, mais encore assez loin des trente. Grande, souple, un visage taillé par un sculpteur amoureux de la beauté. De grands yeux pers. Une chevelure noire, brillant comme de l’obsidienne.

— Eh ! Eh ! fit Bob en riant. Faut pas paniquer comme ça, mignonne. Parce qu’un clodo borgne est venu faire le gugusse devant votre porte. Rien ne dit que c’était Laborde.

Elle ne riait pas, elle.

— J’ai oublié de vous en parler au téléphone, Bob… Vous avez lu les journaux, aujourd’hui ?

Tout de suite, il sut de quoi elle voulait parler.

— Cette histoire de trimardeur tué par un fauve ? dit-il. Intentionnellement, il avait omis de prononcer le mot tigre. Elle fit oui de la tête et murmura :

— Je suis sûre que c’est lui, Bob ! J’en suis sûre !

Morane jugea inutile de chercher à la détromper. Il s’était d’ailleurs fait lui-même une opinion.

— En voilà une idée d’habiter toute seule, dans un endroit aussi retiré ! se contenta-t-il de dire.

Elle protesta :

— J’ai hérité de cette maison. Et puis, je n’y suis pas habituellement seule… J’ai donné congé aux domestiques et le chien de garde est mort la semaine dernière…

« Comme par hasard ! » songea Morane. Mais il pouvait, tout compte fait, s’agir réellement d’un hasard.

Pendant qu’ils parlaient, Marine l’avait entraîné dans un grand salon décoré, avec goût, de meubles anciens hérités sans doute eux aussi. Tout de suite, Bob aperçut le calibre 12 à canons jumelés posé au travers d’une table basse, tout à proximité d’un fauteuil, à portée de la main.

— Pourquoi n’avez-vous pas fui tout de suite après avoir aperçu Laborde… si c’était bien de Laborde qu’il s’agissait ? demanda Morane. Vous avez une voiture, après tout…

La jeune femme eut un geste vague.

— Quand j’ai aperçu Jules, mon premier réflexe a été de vous appeler. Vous étiez absent. J’ai attendu. Je vous ai appelé à nouveau. Toujours rien. Ainsi plusieurs fois. Quand j’ai songé à fuir, il était trop tard. La nuit était tombée, et je n’ai pas osé sortir de la maison pour aller jusqu’au garage.

— Et la police ?

— L’appeler ? Pour lui dire quoi ? Qu’un clochard était passé devant la maison ?

— Un clochard borgne, remarqua Morane. Vous oubliez que, justement, c’est un clochard borgne que la police recherche.

Marine se mordit la lèvre inférieure.

— Je n’y ai même pas songé, avoua-t-elle. Elle poursuivit presque aussitôt :

— D’ailleurs, vous savez que la police, avec le Tigre…

— En supposant que Laborde soit encore le Tigre, crut bon de faire remarquer Bob.

Mais, en lui-même, il corrigeait : « À moins qu’il ne soit plus QUE le Tigre. »

Le téléphone, posé sur la table, près du calibre 12, sonna. Marine eut un regard hésitant en direction de Bob, qui dit :

— Décrochez ! Elle obéit, fit :

— Allô ?

Quelques secondes. Elle se tourna vers Morane, le combiné tendu.

— C’est pour vous… Il s’étonna, tout bas :

— Pour moi ? Personne ne sait que je suis ici… Mais Marine insistait :

— C’est pour vous…

Cette fois, il prit le combiné, colla l’écouteur à son oreille.

— Vous êtes là, commandant Morane, fit une voix. Pas une interrogation ; une affirmation.

Quant à la voix, Bob l’avait reconnue. Tout de suite. Une voix qu’il aurait préféré ne jamais avoir entendue, ne plus entendre jamais. Il eut l’impression de se vider de son sang, que chaque poil de son corps se changeait en une minuscule aiguille qui lui transperçait la peau.

— Vous êtes là, commandant Morane, insista la voix.

— Je suis là, Ming, se décida à répondre Bob.

Et il poursuivit presque aussitôt, après une brève pause :

— Que me voulez-vous, Ming ? Un petit rire feutré retentit.

— Je vois que vous avez reconnu ma voix, commandant Morane.

Comment Bob aurait-il pu ne pas la reconnaître ? C’était une voix à la fois grave et narquoise, qui semblait sortie d’un organe de bronze. Parfois, elle se feutrait, se changeait en ronronnement. Derrière elle, on devinait une redoutable personnalité.

— Que me voulez-vous, Ming ? insista Morane.

Il parlait froidement, tout à fait comme si chacun de ses mots était un morceau de glace qu’il crachait.

— J’aimerais que vous restiez en dehors de tout ceci, commandant Morane.

— Tout ceci, c’est quoi ? interrogea Bob.

Il jouait à l’âne pour avoir du foin. Il se doutait un peu de ce que l’Ombre Jaune venait faire là-dedans, mais il voulait qu’il le lui précise.

Pas un seul instant, le Mongol ne haussa le ton. Pas un seul instant, il ne parut perdre patience.

— Écoutez, commandant Morane, fit-il, je vais jouer cartes sur table avec vous. Je veux les secrets scientifiques de Laborde, et je les aurai. Quoi que vous fassiez. Ne vous mettez pas, cette fois encore, au travers de ma route. Je vous écraserais sans pitié.

— Vous avez déjà essayé, Ming, dit calmement Morane, et vous avez échoué.

Il y avait au moins une certitude maintenant : il savait ce que voulait l’Ombre Jaune. Et il possédait aussi une quasi-certitude : Ming paraissait ignorer qu’il était en possession de l’héritage du Tigre. En même temps il se félicitait d’avoir mis la valise aux microfilms en sûreté, là-bas, dans le petit cimetière perdu au cœur de la Bretagne.

— Je veux les secrets de Laborde, et je les aurai, insista encore Monsieur Ming. Je vous le répète, commandant Morane, demeurez en dehors de tout ceci.

Il y eut le déclic de la communication qu’on interrompait. Morane raccrocha lui aussi. Il demeura un instant songeur. Ming voulait s’approprier les secrets scientifiques du Tigre et, pour cela, il mettrait en œuvre tous les moyens nécessaires. Surtout les pires. Et Bob connaissait assez le terrible Mongol pour savoir ce que cela signifiait. L’affaire était trop sérieuse pour lutter seul. Il fallait avertir la Sécurité du Territoire. Le moment des cachotteries était passé.

La main de Morane était demeurée posée sur le téléphone. Il décrocha, mais aucune tonalité ne lui parvint. À plusieurs reprises, il fit fonctionner le contact. Toujours rien. Avec impatience, Bob reposa le combiné sur sa fourche. La ligne venait d’être mise hors d’usage. Monsieur Ming n’était pas homme à négliger une précaution à ce point élémentaire.

Quelque part, au-dehors, un cri éclata. Un appel plutôt, ou une plainte. Un cri sorti d’un gosier humain, mais qui n’avait rien d’humain. Une longue plainte qui, brusquement, se brisait, pour reprendre et se terminer par un grincement de scie ébréchée.

Un appel qui se vrillait à jamais dans la mémoire de quiconque l’avait entendu une fois. L’appel des étripeurs de Ming. L’appel des dacoïts.

— Qu’est-ce que c’était, Bob ?

La voix de Marine Missotte avait du mal à s’imposer dans le silence soudain revenu. Morane ne répondit pas tout de suite. Il prêtait l’oreille à un nouveau cri. Il savait que, généralement, les dacoïts n’agissaient qu’en groupe. Pourtant, ce nouveau cri ne vint pas.

— Qu’est-ce que c’était ? répéta Marine. Il haussa les épaules.

— L’appel d’un oiseau nocturne, répondit-il enfin.

Il ne voulait pas révéler la vérité à la jeune femme. Non seulement parce que ce n’était pas le moment de perdre du temps en explications, mais aussi parce qu’il ne voulait pas l’inquiéter.

— Ça ne ressemblait à aucun cri d’oiseau, remarqua Marine. Morane préféra couper court, en disant :

— Il nous faut filer d’ici !

Le cri du dacoït lui avait paru retentir assez loin. Peut-être y avait-il encore une chance.

— Partir ? protesta Marine. Pourquoi ? La maison est bien fermée. Elle possède de solides volets. Nous y serons plus en sécurité que dehors…

Jetant un regard en direction du fusil, elle poursuivit :

— Et nous avons de quoi nous défendre… Bob secoua la tête.

— Ceux à qui nous avons affaire ne seront arrêtés par aucune porte, par aucun volet. Et ce ne seront pas quelques chevrotines qui leur feront peur.

— Je connais Laborde… commença Marine. Bob coupa :

— Ce n’est pas seulement à Laborde que nous avons affaire… Elle jeta vers lui un regard interrogateur, qu’il ignora. Il répéta :

— Il nous faut filer d’ici !

Il se baissa et éteignit la lampe. Au passage, il rafla le calibre 12 De sa main libre, il saisit la jeune femme par le bras et l’entraîna.

Au-dehors, le calme régnait, troublé seulement par le léger murmure du vent dans les arbres. Pendant un moment, Bob se demanda s’il ne s’était pas trompé, si le cri qu’il avait entendu était bien celui des dacoïts. Mais il était impossible justement qu’il se fût trompé. Le cri des dacoïts ne ressemblait à aucun autre cri.

Ouvrant la porte de l’Alfa, il y fit monter Marine et lui tendit le fusil à canons jumelés.

— Tenez ça, dit-il, et n’hésitez pas à vous en servir à la moindre alerte…

Il alla soulever le capot de la voiture et jeta un coup d’œil au moteur, à la recherche d’une machine infernale. C’était une précaution qu’il ne manquait jamais de prendre quand il était engagé dans une de ces aventures périlleuses qui lui dégringolaient sur la tête à tout bout de champ.

N’ayant rien découvert, il grimpa à son tour à bord, s’installa au volant. Tirant le Python du holster qu’il portait sous l’aisselle gauche, il le cala entre le coussin du siège et sa cuisse droite, la crosse dépassant seulement, prêt à prendre.

— Accrochez-vous, Marine, dit-il. On risque d’être obligés de foncer…

Le moteur démarra au premier appel.

Une série de manœuvres rapides, et le museau de requin de la voiture fut tourné. Trente secondes plus tard, après avoir franchi la grille demeurée ouverte, l’Alfa s’élançait sur le chemin secondaire menant à la N 306. Celle-ci fut atteinte et Bob, virant à gauche, prit la direction de Paris.

Ils n’allèrent pas loin. Au bout d’un kilomètre, le moteur crachota, eut un raté, puis repartit. Pas pour longtemps. Après une nouvelle centaine de mètres, nouveau raté. Quelques bonds en à-coups, et la voiture s’arrêta. Morane tenta de la remettre en marche. Le démarreur tourna, mais la mécanique ne daigna pas repartir.

Ce genre d’ennui, Bob le connaissait bien. Panne d’essence, tout simplement. Est-ce que, pendant qu’il se trouvait à la Villa des Trois Roses, quelqu’un avait vidé son réservoir ?

Il mit le contact, consulta la jauge. Elle lui indiqua que le réservoir était, en principe, encore plein au tiers. Si on avait vidé le réservoir, l’aiguille aurait dû être à zéro. C’était donc du côté de la jauge que quelque chose clochait.

Alors, il se souvint qu’une semaine plus tôt, le garagiste la lui avait réparée, cette jauge. « Une petite fuite de rien du tout au flotteur, avait dit le mécanicien. Je vais vous obturer ça. Cela vous coûtera moins cher que de remplacer tout l’appareillage. Au prix où sont les pièces de rechange ! »

Parlez d’une économie ! Du genre de celles qui peuvent vous coûter très cher, la vie en la circonstance.

— Que se passe-t-il, Bob ? interrogea Marine. Il eut un geste d’impatience.

— La ridicule panne de carburant…

Elle eut un rire clair.

— Vous qui prévoyez tout !

— Est-ce que je pouvais deviner que la jauge lâcherait, juste à ce moment ?

Il éteignit les phares, tandis qu’à nouveau le rire clair de la jeune femme éclatait.

— Pourquoi tirez-vous cette tête ? fit-elle. Nous continuerons à pied, tout simplement.

À travers le pare-brise, elle désignait une vive lueur, se détachant sur la masse sombre d’une maison, à quelques centaines de mètres au bord de la route. Elle poursuivit :

— Il s’agit d’un routier ouvert jour et nuit, Au Joyeux Repos. On m’y connaît. De là, nous pourrons nous faire dépanner, ou appeler un taxi.

Une solution éclatante de simplicité, bien sûr. Trop simple au goût de Bob, car c’était compter sans les sicaires de l’Ombre Jaune. Depuis ce cri perçu de la Villa des Trois Roses, ils ne s’étaient plus manifestés. Pourtant, Morane savait qu’ils étaient là, pas très loin, prêts à intervenir. Quelqu’un avait dit un jour de lui qu’il sentait le danger comme un sanglier sent les truffes, et cette fois il le flairait ce danger, à pleines narines.

Très vite, il parla. D’une voix brève, tranchante.

— Écoutez, Marine… Surtout, ne protestez pas… Faites strictement ce que je vous dis… Nous allons quitter la voiture et nous enfoncer de quelques mètres dans les bois. Là, vous resterez sur place, tandis que je continuerai à avancer entre les arbres en faisant le plus de bruit possible…

— Vous allez les attirer, Bob ?… C’est ça ?…

— Tout juste…

— Mais…

— Il n’y a pas de mais… Je vous ai dit de ne pas discuter… Quand je me serai éloigné, vous compterez jusqu’à cinquante. Ensuite, aussi vite que vous pourrez et en faisant, vous, le moins de bruit possible, vous gagnerez le routier et m’y attendrez…

Marine se tourna vers Bob. Dans la pénombre, il lut l’inquiétude sur son visage.

— Soyez sans crainte, assura-t-il. Je serai au rendez-vous.

Il n’en était pas si sûr lui-même, mais un peu d’optimisme n’avait jamais fait de mal à personne.

De dessous sa cuisse, il prit le colt et le glissa dans la main de la jeune femme.

— Prenez ça… Il y a six balles dans le barillet… N’hésitez surtout pas à vous en servir à la moindre alerte… Je vous préviens, cela a pas mal de recul. Tirez à deux mains et visez un peu bas… Vous saurez vous en servir ?

— Oui… oui… Mais vous, Bob ?

— Je prendrai le fusil de chasse… Soyez tranquille, moi aussi je saurai m’en servir…

Marine Missotte se pencha vers lui.

— Bob ?…

— Oui ?…

— Je peux vous embrasser ?… Il rit et dit :

— Vous pouvez…

Ça non plus ça n’avait jamais fait de mal à personne.

7

Accroupie contre le tronc d’un arbre, à quelques mètres en retrait de la route, Marine Missotte écoutait le bruit que faisait Morane en s’éloignant. Elle avait peur maintenant. Elle se rendait bien compte que son compagnon ne faisait pas tout ce cinéma sans raisons.

Dans son poing droit, elle serrait la crosse du Python, et cela la rassurait un peu.

À présent, le bruit fait par Morane s’estompait. Le craquement des branches cassées, piétinées, se faisait plus ténu, presque inaudible bientôt.

Depuis que son compagnon avait disparu, Marine comptait. Quand elle arriva à cinquante, elle s’arrêta. C’était le moment de gagner le routier, comme Bob lui avait conseillé, ordonné plutôt.

Un rideau d’arbustes lui masquait la chaussée, et elle distinguait mal ce qui s’y passait.

Tout à coup, il y eut une vive lueur, et Marine se rejeta en arrière, le cœur battant comme une pompe pneumatique. Mais ce n’était que les phares d’une voiture qui passait sur la route.

« Il faut que j’y aille !… Il faut que j’y aille. » Elle portait des vêtements sombres et avait toutes les chances de passer inaperçue. Et puis, elle pensa au bruit de sa course, qui pouvait être perçu lui.

Rapidement, elle se déchaussa et, pieds nus, ses souliers dans la main gauche, le revolver dans la droite, elle quitta le couvert et gagna l’accotement. La route était déserte. La nuit pas trop claire.

Et, là-bas, les lumières du routier brillaient comme celles d’un havre. Il ne lui faudrait que quelques minutes pour l’atteindre. Mais tant de choses pouvaient se passer en quelques minutes !

Elle s’était mise à courir, vite, mais en essayant cependant de maîtriser sa hâte. Elle pensa à Bob, se demandant s’il avait réussi, lui, à échapper à leurs ennemis, comme elle y était parvenue, elle, jusqu’à présent. Leurs ennemis ? Quels ennemis ? Elle ne les connaissait même pas. À part Jules Laborde bien sûr, alias le Tigre. Mais ce n’était pas Laborde, justement, que Morane semblait craindre. Qui alors ? Au bout de quelques foulées, elle ne se posa même plus la question, occupée qu’elle était à galoper aussi rapidement qu’elle pouvait. Pendant les vacances, aussi jeune qu’elle était, elle avait pris l’habitude de marcher pieds nus. Cela la servait à présent.

Au fur et à mesure qu’elle courait, les lumières du routier se précisaient. Bientôt, elle put détailler les lettres de l’enseigne lumineuse.

Au Joyeux Repos. C’était rassurant.

Venue de derrière Marine, une coulée de lumière glissa sur la chaussée, s’intensifia. En même temps, un ronflement de moteur montait. Haletante, la jeune femme s’immobilisa, recula, jusqu’à ce que son dos fut en contact avec l’écorce rugueuse d’un arbre. Elle avait relevé le chien du Python, prête à ouvrir le feu. La voiture passa devant elle, sans ralentir, sans même que son conducteur parût lui prêter attention.

Pendant un long moment, Marine était demeurée immobile, à suivre des yeux les feux du véhicule, jusqu’à ce qu’ils eussent disparu, rongés par les ténèbres, bien au-delà du Joyeux Repos.

Elle poussa un petit soupir, eut un sourire crispé, pour elle seule. Un instant, elle se demanda encore si les ennemis dont avait parlé Morane existaient bien. Et, une fois encore, elle décida de faire confiance à son ami. Après tout, n’était-ce pas elle qui l’avait appelé à l’aide ?

Très doucement, elle rabattit le chien du colt. Le routier n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres. Marine les couvrit en un temps de jeux olympiques. Sur le terre-plein qui précédait l’établissement, elle s’adossa à la roue d’un camion frigorifique qui, en compagnie de quelques autres poids lourds, y stationnait, et elle remit ses chaussures. Le revolver disparut dans la poche de son blouson.

D’un pas assuré, elle franchit les quelques mètres qui la séparaient de la porte du Joyeux Repos. Au même moment, elle entendit deux coups de feu, pas très éloignés. Tout de suite, elle reconnut la voix de son calibre 12. Elle pensa encore à Morane, et elle eut l’impression de se vider de tout son sang.

*

Les bois et la nuit s’étaient refermés sur Bob Morane dès qu’il avait quitté Marine Missotte. Il y voyait assez bien dans les ténèbres et pouvait progresser sans l’aide d’aucune lumière. En outre, comme c’était arrivé souvent dans le passé, en cas d’agression, cela lui donnerait un avantage certain sur ses adversaires qui, eux, d’autre part, jouiraient de l’avantage de la surprise.

Ainsi qu’il l’avait décidé, il avançait en faisant du bruit. Pas trop cependant, afin que cela ne parût pas anormal à ceux qui pouvaient s’être lancés à sa poursuite et à celle de Marine. Il fallait les tromper à tout prix, leur faire croire qu’ils étaient toujours deux à fuir. Parfois, il parlait, puis imitait une voix de femme. Pas trop haut, mais assez cependant pour que ceux qui le poursuivaient puissent entendre et penser qu’il conversait avec Marine.

De temps à autre, Bob s’arrêtait, prêtait l’oreille. Pourtant, les bruits qu’il percevait n’étaient pas assez distincts pour lui donner la certitude d’être suivi. Il n’y avait que son instinct. Et cet instinct ne pouvait être trompé. Il sentait le danger autour de lui. Omniprésent. Presque palpable.

Pressant le pas, il amorça la large boucle qui le ferait revenir en arrière et lui permettrait de regagner la route à hauteur du Joyeux Repos. Il n’avait pas peur, mais il était néanmoins impatient de se sentir en sécurité.

Il pensa que Marine devait avoir à présent gagné le routier. Il se mit à courir, en se disant qu’il était désormais inutile de continuer à jouer avec le feu.

Au centre d’une petite clairière, il s’immobilisa net. Cette fois, ça y était : l’ennemi se manifestait.

Ils étaient deux, à une dizaine de mètres à peine de lui, accroupis entre les arbres. On les distinguait mal, mais les éclairs d’acier qui brillaient à leurs poings disaient assez qui ils étaient. Pour Morane, il y avait longtemps que « poignard » était synonyme de « dacoït ».

Cinq mètres séparaient les tueurs. Leur tactique était simple. Comme ils n’étaient que deux, ils n’attaqueraient pas groupés, afin de déconcentrer l’attention de leur victime en puissance.

Sous le bras droit, l’index et le majeur engagés sur la double détente, Morane serrait fermement mais sans crispation la crosse du calibre 12. Il avait deux cartouches à tirer, et il y avait deux assaillants. En principe, ça devait faire le compte. À condition de faire mouche les deux fois.

Les deux dacoïts chargèrent en même temps, en poussant leur cri. Cette fois une sorte de kïaï destiné à impressionner l’adversaire. Les nerfs d’acier de Morane résistèrent. Il attendit qu’ils soient tout près. Alors, il se déroba vers l’extérieur. Ils durent s’arrêter, pivoter d’un quart de tour pour faire face. Le plus proche reçut en pleine poitrine une charge de chevrotines tirée à bout portant. Stoppé net, la cage thoracique criblée, défoncée par l’impact, il demeura un instant immobile, puis il recula et s’abattit. L’autre dacoït, emporté par son élan, trébucha sur le corps de son congénère. Quand il se redressa, ce fut pour recevoir en pleine face la seconde charge de chevrotines. Pendant quelques fractions de secondes, Bob eut la vision du visage effacé, aux traits gommés, changé en une tache sombre. Ensuite, le second assaillant bascula lui aussi.

Les doigts toujours crispés sur les gâchettes du fusil pourtant désormais inutile, Morane demeura un instant encore sur la défensive. Non parce qu’il craignait encore quoi que ce soit de la part de ses deux agresseurs. Une décharge de chevrotines, ça ne pardonne pas, même pour des dacoïts. Pourtant, il pouvait y en avoir d’autres. S’ils se manifestaient, il ne lui resterait plus qu’à se servir de la crosse de son arme comme d’une massue.

Quelques secondes s’écoulèrent. Comme rien ne se passait, Morane décida de se remettre en route, pour prolonger la large boucle qui le ramènerait à la route.

*

Marine Missotte poussa la porte du Joyeux Repos et pénétra dans la salle. Elle connaissait l’endroit, car elle y venait parfois. Pour téléphoner quand son poste était en dérangement ou pour acheter des cigarettes et des boissons quand elle en manquait.

Tout de suite, elle se dirigea vers le bar. Il y avait peu de monde. Seulement quelques conducteurs de camions qui mangeaient un morceau. À son passage, plusieurs d’entre eux levèrent la tête. Il y eut même un léger sifflement. Elle ne s’en formalisa pas. Elle était jolie fille, et elle avait l’habitude que les hommes lui témoignent de l’admiration. C’eut été d’ailleurs le contraire qui lui eût paru étrange. De toute façon, pour l’instant, elle avait à se préoccuper de tout autre chose que de pareilles vétilles.

— Un problème, mademoiselle Missotte ? interrogea le patron du routier quand elle se hissa sur un des hauts tabourets du bar.

Elle était un peu essoufflée d’avoir couru, et elle devait être pâle. Le tenancier l’avait assurément remarqué. Elle secoua la tête et dit, sans grande conviction :

— Non, ça va…

Et elle ajouta presque aussitôt :

— J’ai tout simplement envie de fumer et je manque de cigarettes, c’est tout…

— Je croyais que vous aviez cessé de fumer, remarqua l’homme.

Elle sursauta légèrement, trouva tout de suite une réponse.

— Je m’étais arrêtée, mais je m’y suis remise. Vous savez ce que c’est… Quand on est seule…

Le patron posa devant elle un paquet de Chesterfield. Il sourit.

— Seule ?… Une jolie fille comme vous !… Je me suis toujours demandé pourquoi vous êtes venue vous perdre ainsi en plein cambrousse…

Il ne pouvait savoir qu’elle fuyait quelque chose, ou plutôt quelqu’un, qu’elle s’était réfugiée là non seulement parce qu’elle y possédait une maison mais aussi, et surtout, pour éviter que Laborde ne la retrouvât. En supposant que Laborde fût encore en vie. Mais, à présent, elle savait qu’il était encore en vie.

— Puis-je vous offrir un petit remontant, mademoiselle Missotte ? demanda le tenancier. Vous avez un teint de papier mâché. Ça vous donnera des couleurs.

— Pourquoi pas ? fit-elle.

— Un cognac ?

— Oui, c’est ça, un cognac…

Elle détestait le cognac mais, pour l’instant, elle eût même accepté un verre de vitriol si on le lui avait offert. Tout ce qui comptait pour elle, c’était savoir ce qu’était devenu Bob. Que signifiaient les deux coups de feu qu’elle avait entendus juste avant de pénétrer dans le routier. Sur qui avait-il tiré, si c’était bien lui qui avait tiré – il pouvait s’agir de quelque braconnier – et pourquoi ne se manifestait-il pas ?

Soudain, elle prit une décision. La police ! Elle allait appeler la police… Elle se tourna vers le patron, interrogea :

— Puis-je téléphoner ?

Il lui montra la cabine téléphonique, au fond de la salle.

— Allez-y… Vous connaissez…

Marine se dirigea vers la cabine. Elle allait l’atteindre, quand un souffle d’air lui apprit que quelqu’un venait d’ouvrir la porte. Bob ! Elle se retourna, mais l’espoir la quitta aussitôt.

L’homme qui venait d’entrer était de haute taille, sans âge, vêtu de noir, à la façon d’un clergyman. Son visage de lune, large, aux traits nettement mongoloïdes, à la peau d’un jaune olivâtre, était surmonté par un crâne rasé, comme poli. Mais sur tout cela Marine ne s’attarda pas. Tout de suite, son attention avait été captée par les yeux couleur d’ambre clair étonnamment fixes, et elle n’avait plus pu s’en détourner.

Très lentement, balançant à peine ses grandes mains dont la force devait être colossale, Monsieur Ming s’était avancé vers Marine. Ses lèvres ne bougèrent pas. Pourtant, elle l’entendit dire, ou elle crut l’entendre dire :

— Éloignez-vous de cette cabine téléphonique, mademoiselle Missotte.

Un grand silence avait envahi la salle. Tous les regards s’étaient tournés vers le nouveau venu. Pourtant, personne ne bougea. Tous les occupants du routier semblaient soudain écrasés par une présence qui dépassait leur volonté, l’annihilait.

— Maintenant, mademoiselle Missotte, crut encore entendre Marine, vous allez me suivre…

Lentement, l’Ombre Jaune tourna le dos et marcha vers la porte. Marine suivit, littéralement subjuguée. Derrière elle, elle entendit le tenancier qui demandait :

— Je peux faire quelque chose pour vous, mademoiselle Missotte ?

Elle fit « non » de la tête. Mais était-ce bien de sa propre volonté ?

Monsieur Ming s’effaça pour la laisser franchir la porte. Tous deux, ils marchèrent vers une grande Rolls Royce noire, d’un modèle déjà ancien, au radiateur et aux pare-chocs dorés.

*

Une forme sombre était étendue au travers du chemin forestier. Une forme humaine. Bob Morane s’immobilisa. Ses deux mains enserraient les canons du calibre 12, dont il s’apprêtait à se servir à tout moment comme d’une massue.

Là-bas, l’homme allongé ne bougeait pas. Un rayon de lune, se glissant entre les branches, l’éclairait en plein.

À pas comptés, Bob Morane s’approcha. Quand il fut tout près, il s’immobilisa à nouveau. Aucune réaction. Mais Bob pouvait à présent détailler l’homme. Maigre, vêtu de hardes, un visage à la peau foncée. Le vieux chapeau qui le coiffait avait roulé à quelques pas, libérant des cheveux noirs, aux longues mèches poisseuses. Il s’agissait sans nul doute d’un dacoït, un des tueurs de l’Ombre Jaune, pareil à ceux qui avaient assailli Morane quelques minutes plus tôt. Mais celui-ci était mort, du moins en apparence. Peut-être faisait-il seulement le mort, pour bondir soudain quand Bob serait à portée.

Encore quelques pas. Morane n’était plus à présent qu’à un mètre du dacoït étendu. Avec la crosse du fusil, il souleva le corps. Il retira l’arme et le corps retomba mollement, en pantelant.

Cette fois, Bob ne douta plus : le dacoït était bien mort. Il s’accroupit tout près et, tout de suite, il remarqua le ventre déchiré, la gorge littéralement déchiquetée. Des blessures qui n’avaient pu être faites par un être humain. « Un fauve », pensa Morane. Les blessures devaient être semblables à celles qu’on avait découvertes sur le cadavre d’Albert Simon, alias Bébert-les-grosses-feuilles, quand on l’avait trouvé, la veille au matin, sous le pont Sully.

Lentement, Bob Morane se redressa. Il frissonna. L’aube approchait et l’humidité tombait, mais il n’était pas sûr que c’était ça qui le faisait frissonner. Il regarda autour de lui, prêta l’oreille, pour n’apercevoir rien d’autre que le mouvement léger des branches, n’entendre rien d’autre que leur bruissement.

Tout à coup, il n’eut plus qu’une idée : quitter ce bois où il n’avait plus rien à faire. Marine devait maintenant avoir atteint le routier depuis un bout de temps.

Il se remit en marche. Il possédait le sens de l’orientation et, ayant décrit un large arc de cercle, il savait que la route était maintenant devant lui. Encore quelques minutes de marche, et il l’atteindrait.

Cela faisait maintenant une minute environ qu’il s’était éloigné du corps du dacoït, quand il s’arrêta avec l’impression que quelqu’un marchait derrière lui. Ce n’était pas seulement une impression car, maintenant, il percevait nettement le bruit d’un pas lourd, un peu maladroit. Il ne pouvait donc s’agir d’un dacoït.

Essayant lui-même d’amortir au maximum le brait de ses propres pas, afin d’entendre celui qui le suivait, Bob se remit en marche. Devant lui, il y eut un ronflement de moteur puis, entre les arbres, une brève et fugitive lueur. Une voiture venait de passer sur la route. La route ! Il n’avait plus maintenant qu’une idée : l’atteindre au plus vite.

Il sursauta légèrement. Derrière lui, les pas avaient cessé de se faire entendre. Pourtant, il était certain qu’on continuait à le suivre. La même personne, ou tout au moins le même être que quelques secondes plus tôt. Le même être mais qui, maintenant, marchait sur des PATTES DE VELOURS. Et Bob sentit l’épouvante le pénétrer.

« Surtout ne pas se mettre à courir », pensa-t-il. Avant tout, il fallait éviter de céder à la panique. Il était rare qu’il eût vraiment peur. En général, ses nerfs contrôlaient parfaitement ses émotions. Pourtant, dans le cas présent, il était en présence d’un danger qu’il n’analysait pas bien.

Se contentant de presser le pas, il avançait le plus rapidement qu’il pouvait, avec toujours cette sensation de présence derrière lui.

Et, soudain, un dernier rideau d’arbres et de taillis franchi, l’espace s’ouvrit devant lui. La route était là. Il n’avait plus qu’à la traverser pour atteindre le routier qui se trouvait de l’autre côté et dont il pouvait déchiffrer nettement l’enseigne lumineuse : Au joyeux Repos.

En trois bonds, Bob eut franchi la route. Il atteignait le parking au moment où une voiture, venant de Paris, passait sur la chaussée. Instinctivement, il regarda derrière lui et crut apercevoir, à la lumière des phares, de l’autre côté de la route, une masse fauve derrière les taillis. Mais cela dura un temps très bref. Déjà, l’auto était passée et tout était replongé dans les ténèbres. Avait-il réellement aperçu cette masse fauve, ou était-ce le fruit de son imagination ?

Quelques arbres étaient plantés le long du parking. Morane alla cacher le fusil, debout, derrière l’un d’eux. Ensuite, il pénétra dans le routier. Plusieurs hommes y étaient attablés, le patron se trouvait derrière son comptoir, mais il n’y avait aucune trace de Marine.

— N’avez-vous pas vu une dame ? interrogea Bob en s’approchant du bar. Belle, grande, des yeux verts, une chevelure noire…

— Vous voulez dire mademoiselle Missotte ? fit le tenancier.

— C’est bien cela… Vous la connaissez ?…

— Nous sommes voisins… Elle passe assez souvent…

— J’avais rendez-vous avec elle, dit Morane.

— Eh bien ! vous l’avez manquée de peu… Elle était là il y a encore quelques minutes… Je lui avais versé un cognac et elle est partie sans le boire…

— Partie ?…

— Oui… Un homme est venu la chercher…

Le sourcil gauche de Morane se fronça. Il s’étonna :

— Un homme ? Comment était-il ?

Il pensait à Laborde, mais la réponse ne fut pas celle qu’il attendait.

— Comment il était ! fit le patron du Joyeux Repos. Je n’aurai aucune peine à vous le décrire. Un type comme on n’en rencontre pas souvent. Un Chinois, ou quelque chose comme ça…

Cette fois, Bob eut un franc sursaut.

— Un Chinois ? fit-il. Grand, habillé de noir ?

— Oui, grand… habillé… c’est bien ça…

— Un complet haut boutonné, comme en portent les pasteurs ?…

— Euh… oui… c’est ça…

— Et votre type, il avait le crâne rasé, des yeux jaunes ?

— Je vous avais dit qu’il n’était pas difficile à décrire, dit le tenancier. Vous venez de le faire pour moi…

— Et mademoiselle Missotte l’a suivi de son plein gré ? Le tenancier hésita un peu avant de répondre :

— De son plein gré ?… Oui… N’empêche qu’elle m’a paru un peu bizarre. On aurait dit que, tout à coup, elle ne s’intéressait plus à ce qui se passait autour d’elle.

« Ce maudit Ming ! pensa Morane. Ce maudit chien de Ming. » Il connaissait le pouvoir hypnotique du Mongol et il ne s’étonnait pas que Marine l’ait suivi sans résistance. Il avait suffi à l’Ombre Jaune de la regarder, pendant quelques instants seulement, droit dans les yeux.

Une chose était certaine à présent. La lutte contre Monsieur Ming était à nouveau ouverte. Le Mongol s’était emparé de Marine pour faire pression sur le Tigre. Bob se souvenait des paroles de l’Ombre Jaune, tout à l’heure, au téléphone : « Je veux les secrets de Laborde, et je les aurai. » Or, il ne fallait justement pas que Ming s’approprie ces secrets. Ce qu’il fallait faire pour l’en empêcher ? S’arranger pour trouver Laborde avant que Ming ne réussisse à le convaincre de lui livrer sa science en échange de la vie de Marine. Mais Laborde était-il encore en état de livrer quoi que ce soit ? Que restait-il en lui de l’Homme-aux-seize-mémoires ?

« Il est fort possible que j’aie été bien près de lui tout à l’heure, dans le bois, pensa Bob avec amertume. Je ne pouvais quand même pas l’attendre et me faire étriper, comme Albert Simon et comme le dacoït. » Maintenant que l’occasion était manquée, il lui faudrait en trouver une autre, ou la provoquer.

En même temps, il se félicitait encore d’avoir, un bon mois plus tôt, caché la valise aux microfilms – toute la science du Tigre – en un endroit connu de lui seul et de Bill Ballantine. Là-bas, dans le cimetière oublié de Ken Avo, en plein cœur de la Bretagne des légendes.

8

Cela faisait la deuxième fois, en quelques heures, que Bob Morane appelait au téléphone son ami Bill Ballantine. La première fois à deux heures de la nuit. La deuxième ce matin-là, dès qu’il s’était accordé quelques heures de repos après avoir perdu la trace de Marine Missotte.

À ce second appel, l’Écossais n’avait pas protesté. Il n’avait pas accusé son ami de prodigalité. Il ne l’avait pas accusé d’interrompre son sommeil – puisqu’il était déjà levé. Le seul nom de Monsieur Ming l’avait littéralement catastrophé. Il avait interrogé :

— Et vous êtes sûr qu’il est bien dans le coup, commandant ?

— Sûr, mon vieux. Je lui avais parlé au téléphone. Je connais sa voix, non ?… Et puis la description que m’a faite le tenancier du routier correspond exactement avec celle de l’Ombre Jaune.

— Soit… fit Bill. Disons donc que Ming est dans le coup, et il n’y a pas de quoi se réjouir. Il y avait déjà Laborde, et maintenant Monsieur Ming. Ça commence à faire beaucoup… Et qu’est-ce qu’il veut, Ming ?

— Les secrets scientifiques du Tigre, pas moins.

— Et c’est pour ça qu’il s’est emparé de Marine ? Pour faire pression sur Laborde et l’obliger à composer avec lui ? Je vous rends la petite en échange de vos secrets… C’est ça, commandant ?

— C’est ça, Bill…

— Reste à savoir si l’Ombre Jaune ne fait pas fausse route, et si Laborde est encore en état de lui livrer quoi que ce soit… D’après ce qu’on sait, aux dernières nouvelles, il donnait l’impression d’être devenu plutôt chèvre.

— Drôle de façon de parler d’un tigre, remarqua Bob. L’Écossais fit preuve d’un manque total d’humour, du moins en la circonstance, en ne réagissant pas. Ce qui prouvait combien le seul fait d’avoir appris l’entrée en scène de l’Ombre Jaune l’avait touché.

— Il y a une chose que tu oublies, avait enchaîné Morane, c’est que les secrets de Laborde se trouvent ailleurs que dans sa tête.

— Que voulez-vous dire ?

— Que tu oublies que nous avons eu l’héritage du Tigre en notre possession et que…

— J’y suis ! interrompit Ballantine. La pièce est tombée… Vous voulez parler de la valoche avec les microfilms que nous sommes allés cacher, il y a un mois et des poussières, dans ce cimetière de… Comment encore ?

— Le cimetière de Ken Avo…

— C’est ça !… C’est de c’te valoche que vous voulez parler, commandant ?

— Exact.

— Eh bien ! il y a une chose que vous oubliez, vous…

— Dis toujours…

— C’est que, seules, deux personnes seulement savent où les microfilms sont cachés : vous et moi. Et on est plutôt des gens de confiance.

— Encore exact, Bill. Mais il vaut pourtant mieux se méfier. C’est à l’Ombre Jaune que nous avons affaire, ne l’oublie pas…

— Je ne l’oublie pas, fit l’Écossais d’un ton de conviction totale.

Et il poursuivit après une pause :

— Je suppose que vous avez besoin de moi d’urgence…

— Je ne te le fais pas dire. Avec le Tigre et Ming sur le dos, nous ne serons pas trop de deux.

Là-bas, Bill Ballantine marqua une brève hésitation.

— D’accord, finit-il par dire. Quelqu’un d’autre s’occupera de l’envoi d’œufs en conserve à ma place. Cas de force majeure. Mais je ne pourrai pas arriver avant demain, ou après-demain. Je dois aller à Perth. De là à Londres. Puis de Londres à…

— Si je suis absent, coupa Bob, tu m’attendras ici, quai Voltaire. Madame Durant te fera entrer…

— Et vous, commandant, qu’est-ce que vous allez faire en attendant ?

— Chercher à contacter Laborde, l’avertir du danger que Ming lui fait courir.

— Il est possible que vous ayez été très près de Laborde, la nuit dernière. Ça n’a pas été concluant.

— Je sais, mais il me faut encore essayer.

— Et comment allez-vous faire pour le retrouver ?

— Il fait partie de la confrérie des clochards, ne l’oublie pas… J’y ai des amis.

— La Gargouille, hein ?

— C’est ça, Bill. La Gargouille sait tout ce qui se passe. Si quelqu’un peut m’aider à retrouver Laborde, c’est lui.

— N’oubliez pas que la cloche, c’est un monde très fermé et que ces gens-là n’aiment pas qu’on pose des questions. Risquez d’avoir des ennuis…

— Comme si ce serait la première fois. Le gros rire de Bill Ballantine résonna.

— Bien sûr… Bien sûr… N’empêche que vous feriez mieux de m’attendre…

— Ce serait perdre trop de temps, Bill. Avec Ming, on joue toujours contre la montre.

— Je sais, commandant. Et puis, l’est quand même inutile d’essayer d’vous faire entendre raison. J’vous connais comme si j’étais vot’mère.

— Disons plutôt mon frère, Bill.

— À bientôt, commandant !… Et essayez d’garder les pieds au sec.

Ils raccrochèrent en même temps. Bob Morane se leva, fit quelques pas, de long en large, dans le salon de son appartement du quai Voltaire, d’où il avait appelé Bill. Il s’étira, accomplit quelques mouvements d’assouplissement pour détendre ses muscles encore un peu engourdis. Depuis les événements de la nuit précédente, il n’avait dormi que deux ou trois heures. Pourtant cela était suffisant. Sa constitution de fer lui donnerait la force d’affronter cette nouvelle journée. Une nouvelle journée qui risquait d’être longue et rude.

9

Toute la journée, Bob Morane avait roulé à travers la banlieue parisienne. Il avait troqué l’Alfa, trop voyante – elle était vert serpent métallisé – contre une petite 204 bleue, aussi discrète que possible et dont il se servait pour circuler en ville. Elle n’avait plus été lavée depuis un bon bout de temps, ce qui lui donnait une chance de plus de passer inaperçue.

Les heures qui précédaient, Bob les avait passées à courir les terrains vagues, les zones pouilleuses de la périphérie de la capitale. Des terrains vagues, des zones toutes rongées, grignotées petit à petit, réduites à l’état de peaux de chagrin par l’avancée du béton. Toute la journée, il avait bondi de campements de Tziganes en gourbis de traîne-misère, essayant de glaner un renseignement qui lui permettrait de retrouver La Gargouille. Souvent les visages s’étaient fermés à ses questions, ou on lui avait marqué de l’hostilité. Pour les gens du trimard, celui qui pose des questions est automatiquement assimilé au policier.

Pourtant, Bob avait cependant réussi à en apprendre assez pour se faire une idée approximative de l’endroit où se trouvait La Gargouille. Et maintenant il venait d’engager la 204 sur un mauvais chemin, à peine empierré, qui serpentait à travers des terrains en jachère, quelque part au-delà de Créteil.

La lumière dure du soir qui tombait silhouettait, sur l’horizon, les troncs tavelés de taches carrées de la forêt de tours inhumaines qui, d’années en années, enserrait Paris, la prenait à la gorge, l’étouffait lentement. À côté de cela, les terrains vagues, que la 204 traversait en ce moment, devenaient morceaux de nature, espoirs d’évasion, d’air du large. Mais – et de cela Bob Morane était sûr – ils ne le resteraient plus longtemps.

Par la vitre baissée de la voiture, une odeur de bois, de détritus brûlés lui parvint. Il sut qu’il devait tourner à droite, s’engager sur une sente s’enfonçant dans un petit bois miraculeusement préservé.

Un petit bois qui n’avait que les apparences d’un petit bois, car ce n’était en réalité qu’une frange d’arbres.

Au bout d’une vingtaine de mètres, la 204 sortit du couvert et déboucha à l’entrée d’une vaste zone pelée, débroussaillée et nivelée au bulldozer. Au centre se dressait une lourde construction de béton, amorce de tour, déjà ruine avant d’avoir été achevée.

Faute de capitaux sans doute, les promoteurs avaient abandonné les travaux, ruinant en même temps les futurs propriétaires qui leur avaient avancé de l’argent sur des logements qui ne seraient jamais terminés. Maintenant, le mauvais béton, trop riche en sable, tournait à l’éponge. L’humidité le marquait de taches verdâtres, et de taches brunes là où le fer de l’armature affleurait.

Tout autour, dans le décor de vieux camions morts à la tâche, d’une grue renversée par le vent, de bétonnières aux godets changés en dentelle, de flaques d’eau croupie, c’était la cour des miracles. Des hommes et des femmes, qui n’avaient plus d’hommes et de femmes que le nom, s’aggloméraient autour de feux qui donnaient davantage de fumée que de flammes. On y brûlait d’ailleurs plus d’ordures que de bois.

Morane avait arrêté la 204 à distance respectueuse. Une voiture, cela inspire toujours de la méfiance aux miséreux. Il mit pied à terre et s’avança à travers la zone pelée, en direction des ruines de béton. Parfois, quand une flaque d’eau n’était pas trop large, il la franchissait d’un bond délié de danseur russe.

Il passa sans encombre devant les premiers feux. Il y eut bien des regards chargés de curiosité et d’hostilité mêlées, mais il n’y prit pas garde. Depuis le début, il savait qu’il serait mal accueilli. Ce serait un mauvais moment à passer.

Ensuite, très vite, les affaires se compliquèrent. Plusieurs hommes se levèrent et convergèrent vers lui. Derrière, des femmes se levèrent aussi, en grappes hostiles. Des femmes qui ressemblaient davantage à des pachydermes grotesques. Vêtues de hardes, les pieds perdus dans les godillots informes, le visage bouffi et raviné, les cheveux cascadant en mèches incolores et crasseuses, elles auraient fait hurler de dégoût un poulpe d’Aldébaran. Certaines, plus jeunes, auraient pu être jolies mais elles avaient perdu depuis longtemps l’espoir de l’être.

— C’que tu cherches, mec ? fit un des hommes à l’adresse de Morane.

C’était un grand maigre, avec une poitrine creuse, un visage en lame de couteau et des yeux comme des vrilles. La crasse, autant valait ne pas en parler. Si on la lui avait enlevée, il eût encore fondu de moitié.

— C’est La Gargouille que je cherche, dit Bob.

— La Gargouille l’a rien à fiche avec un locdu[7] d’ton espèce, mec, fit le type maigre.

— L’est pas là La Gargouille, jeta un autre. Et un troisième enchaîna :

— Et puis, on tapisse[8] personne avec un blaze[9] comac[10]. Le calme de Morane demeurait réellement olympien.

— La Gargouille est un ami, fit-il froidement. Je sais qu’il est ici.

Il n’en était pas absolument certain, mais il préférait en avoir l’air.

Une femme, qui ressemblait surtout à un sac de pommes de terre monté sur pattes, s’était avancée. Elle pointa vers Morane un doigt crasseux, déformé par le rhumatisme et qui ressemblait à un morceau de branchage mort. Elle hurlait :

— Pourquoi qu’tu viens narguer les pôv’gens. C’est pas Vincennes icigo[11].

— L’a raison la lamdé[12], fit l’échalas. Faut t’tailler, mec…

— Je veux voir La Gargouille, insista Morane toujours aussi calme que s’il s’était trouvé dans un salon littéraire, le lendemain de l’attribution du « Fémina ».

Les yeux gris, froids comme de l’acier poli, fixaient l’échalas. Celui-ci détourna le regard, tout en répétant :

— Faut t’tailler, mec…

Derrière Morane, quelqu’un bougea. Une griffe se posa sur son épaule. À travers sa veste, il sentit des ongles s’enfoncer dans sa peau. Il tourna la tête vers l’arrière, tout en jetant :

— Lâchez-moi !

C’était sec comme un coup de hache, mais l’étreinte ne se relâcha pas.

Tout à coup, Bob pivota sur lui-même. Sa main gauche faucha l’air. L’homme qui l’agrippait poussa un cri de douleur et se courba en deux en laissant pendre son bras meurtri, pour le moment hors d’usage.

Les autres n’avaient pas compris l’enseignement. Ils se ruèrent sur Morane, qui se déroba. Son poing droit écrasa une mâchoire. Touché au plexus solaire par un coup de pointe porté la main droite tendue, l’échalas se vida de son air et se replia à la façon d’un accordéon, le tronc d’abord les genoux ensuite. Il y eut encore un pied écrasé d’un coup de talon, des côtes froissées par un coude balancé en arrière.

Quatre assaillants étaient maintenant étendus sur le sol, geignant, pour l’instant incapables de se redresser. Bob Morane, lui, demeurait debout. Et frais comme une rose. En supposant qu’une rose ait pu pousser dans ce décor de misère.

Mais l’homme qui s’avançait maintenant valait la peine qu’on lui prête attention. Haut de près de deux mètres, bâti comme un malaxeur, il devait, malgré son énorme bedaine et son souffle court, être un redoutable adversaire. Les yeux glauques, brûlés par l’alcool, étaient à peu près aussi expressifs que des escargots à l’entrée de leur coquille. Ses deux mains, aux doigts endeuillés jusqu’aux coudes, étaient refermées sur une barre de fer épaisse comme un bras.

— Vas-y, Balaize, hurla une des femmes, fends-lui la frite[13] à c’te cave !

Le mastodonte s’avançait en se dandinant. Il ouvrit une bouche bardée de chicots et éructa :

— J’vas t’faire sauter l’caberlot[14], mec…

Morane se sentit saisi d’un terrible ennui. Il y avait quatre-vingt-dix chances sur cent pour qu’il vienne à bout du dénommé Balaize. Mais ensuite, les autres ?… Un moment, il regretta de ne pas avoir emporté d’arme, ou de ne pas avoir attendu l’arrivée de Bill avant de se mettre en quête de La Gargouille et, indirectement, de Jules Laborde.

En se dandinant toujours, le géant continuait à avancer. Il balançait sa barre de fer de gauche à droite, s’apprêtant à la brandir et à l’abattre. Une voix, venant de derrière lui, le stoppa net, disant :

— Fais thème[15], Balaize… C’type là c’t un social un régul[16]… Et puis, t’as pas l’pot… c’t’une lame[17]… S’rait capab’d’te moucher avec un aileron[18] lié derrière les endosses[19].

La barre de fer retomba et sonna sur le sol. Balaize s’écarta. De derrière une épave de camion qui avait jusque-là échappé à la boulimie des ferrailleurs, un homme émergea. C’était La Gargouille. Et il n’avait pas volé son nom.

*

La Gargouille était un homme de petite taille, aux vêtements trop grands pour lui. Son allure rappelait celle d’un singe, ou d’un gigantesque batracien. Il sautillait plus qu’il ne marchait. Ses traits étaient un exemple de laideur. Un visage plus large que haut, bouffi, gonflé, des bajoues énormes et des yeux démesurément saillants sous des paupières boursouflées de grenouille. Le nez était écrasé, épaté, réduit à l’état de magma informe. La bouche, fendue d’une oreille à l’autre, montrait des lèvres épaisses comme le pouce. Une telle laideur aurait plu à Victor Hugo. Elle eût pu lui servir de modèle pour Quasimodo ou Gwynplaine.

Mais La Gargouille n’était pas seulement laid ; il était roi aussi.

Le roi sans couronne des clochards et des trimardeurs, de toute une cour des miracles qui étendait ses ramifications à travers la France entière et même au-delà. Une société à la fois anarchique et puissamment organisée, qui avait ses lois, sa hiérarchie, son journal, ses moyens de communication, ses lieux de rendez-vous, ses fonds secrets.

À pas lents, souriant de sa prodigieuse bouche en tirelire, La Gargouille s’était avancé vers Bob. Il interrogea :

— C’que vous maquillez-là[20], commandant Morane ?

— Je voulais vous voir, La Gargouille.

Un œil presque clos, l’autre grand ouvert et pétillant de vivacité, La Gargouille considéra son visiteur.

— C’est important ? interrogea-t-il en oubliant de parler argot.

— Très important, avait répondu Morane. Vous seul pouvez m’aider…

Se tournant à demi, le roi des trimardeurs indiqua du menton la tour inachevée qui se dressait tel un formidable chicot, les yeux aveugles de ses fenêtres sans vitres ouverts sur le terrain vague.

— Allons là-bas, fit-il. On y sera plus à l’aise pour parler. Quelques minutes plus tard, ils se retrouvaient, assis sur de vieilles caisses, au milieu d’une pièce vide, sonore comme un tambour, au sol couvert de débris de ciment séché.

— C’est quoi vot’truc ? interrogea La Gargouille.

— Vous connaissez Jules Laborde ? La Gargouille fronça le sourcil.

— Celui qu’on dit qu’a tué Bébert-les-grosses-feuilles ?

— On ne le dit pas, corrigea Bob. La police le recherche seulement pour interrogatoire.

— C’est vrai… J’ai lu le baveux[21]… Et puis, moi ça m’étonnerait. La façon qu’a été arrangé Bébert, c’est pas un homme qu’aurait pu faire ça…

« Sauf si cet homme est surnommé le Tigre », faillit remarquer Morane, qui se retint juste à temps. Il dit :

— J’ai besoin de retrouver Laborde.

Pendant quelques instants, La Gargouille l’observa de ses petits yeux à la fois fixes et vifs de lézard.

— Sûr que la police n’est pas mêlée à vot’truc ? interrogea-t-il.

— Pas en ce qui me concerne. Je recherche Laborde pour mon compte personnel.

— Je vous crois, commandant Morane. Je vais passer le mot. Mais c’est pas du tout cuit. Primo, Laborde est en cavale. Deusio, les flics radinent un peu partout pour le trouver. Tertio…

Là, La Gargouille marqua un arrêt.

— Tertio ? insista Bob.

— Tertio, y a des gens bizarres qui traînent pour le moment dans les zones. Ont l’air de clochards, mais pas de clochards comme les autres. Font penser à des crouyas[22] avec leur peau basanée, mais c’est pas des crouyas. En plus, ont l’air dangereux comme tout.

— Ils paraissent drogués, hein ? interrogea Bob.

Il avait son idée sur les « gens bizarres » dont venait de parler La Gargouille, ces clochards qui n’étaient pas des clochards comme les autres, qui ressemblaient à des Nord-Africains mais qui n’étaient pas des Nord-Africains. Les dacoïts de l’Ombre Jaune, tout simplement.

— Vous connaissez ces mecs, commandant Morane ? s’enquit La Gargouille.

— Je les connais… Dites à vos copains de ne pas s’y frotter… Ce sont des gens qui tuent pour un oui pour un non. Dans quelque temps, ils disparaîtront comme ils sont venus…

Et il ajouta pour lui-même : « Quand ils auront retrouvé Laborde. Si je ne le retrouve pas avant eux. » Il en profita pour songer à Marine. Il devait la retrouver elle aussi. Elle était au pouvoir de Monsieur Ming, qui allait s’en servir comme otage. Et ça c’était mauvais. On ne savait jamais ce qui pouvait arriver aux otages de Monsieur Ming.

— Alors, pour Laborde ? interrogea Bob. C’est d’accord ?

— Je vais passer le mot, répéta La Gargouille. Donnez-moi le numéro d’vot’ronfleur[23]. Dès que j’ai des nouvelles, je vous passe un coup d’tutu[24].

Tirant un carnet et un stylo de sa poche, Morane griffonna son numéro de téléphone. Il déchira la feuille et la tendit à La Gargouille.

— Vous pouvez me téléphoner à n’importe quelle heure, dit-il. J’ai besoin du renseignement d’urgence.

Sans même jeter un coup d’œil au numéro, La Gargouille plia la feuille de papier en quatre et la glissa dans sa poche. Il dit encore :

— Je vais faire de mon mieux. Z’avez toujours été un pote, c’est pour ça…

Bob Morane sourit. Il était certain que, vraiment, La Gargouille ferait de son mieux.

La Gargouille fit de son mieux. Le lendemain en fin d’après-midi, le téléphone de Morane sonna. Bob décrocha. C’était La Gargouille. Jules Laborde avait été repéré, pas loin de Saint-Léger, dans une région de bois et de carrières abandonnées.

10

Après avoir dépassé Saint-Léger, la puissante Rolls Royce noire, d’un modèle déjà ancien, aux pare-chocs et au radiateur dorés, roulait lentement le long de la D 936. Elle portait des plaques diplomatiques.

Comme la nuit commençait à tomber, le chauffeur avait allumé les phares qui faisaient songer à deux grands yeux jaunes, couleur d’ambre, écarquillés pour trouer, l’obscurité naissante.

L’homme qui était assis à l’arrière de la voiture avait lui aussi des yeux jaunes, couleur d’ambre. Des yeux au regard fixe, qui ne cillaient jamais. Son crâne rasé, ou chauve, brillait comme du vieil ivoire poli.

Monsieur Ming se tenait très droit, le dos posé bien à plat sur le dossier du siège. Ses grandes mains – la droite postiche mais aussi habile qu’une vraie main, et la gauche de chair et d’os – ses grandes mains donc étaient posées sur ses genoux, immobiles toutes deux. Dans la pénombre, on ne distinguait rien du costume de clergyman. Seul le col blanc, immaculé, y faisait une tache claire.

Dans son immobilité, le Mongol paraissait étranger à tout ce qui l’entourait. Jamais il ne tournait la tête pour regarder vers la portière, inspecter le paysage que l’obscurité noyait de plus en plus rapidement. Jamais un trait de son visage ne bougeait. Jamais ses yeux ne perdaient leur fixité. On eût dit une statue de chair, vivante mais cependant figée. L’Ombre Jaune possédait la faculté de se concentrer, de s’entourer d’indifférence à l’égard du monde extérieur afin de reformer ses forces psychiques.

La lumière des phares éclaira, très loin encore l’arrière d’un camion rangé au bord de la route. Depuis quelques minutes, la Rolls longeait une large zone de terrains sauvages, creusée bossuée et couverte d’une végétation rabougrie, jeune encore, où les boqueteaux alternaient avec des étendues d’herbes folles auxquelles le printemps, fait de journées pluvieuses et ensoleillées qui se succédaient, donnait une vigueur nouvelle. Par endroits, on distinguait une tache sombre, hostile avec, au fond, quelque vague reflet d’eau : le gouffre d’une carrière depuis longtemps abandonnée.

Rapidement, le camion rangé au bord de la route grossissait. C’était un énorme véhicule à remorque à l’intérieur duquel toute une famille aurait pu vivre aussi à l’aise que dans un appartement de plusieurs pièces. Celui-ci portait, peint en bleu sur fond blanc : VAN HASELAAR – VLEESVERVOER – DEN HAAG.

Se rangeant elle aussi sur le bas-côté de la route, la Rolls s’arrêta derrière la remorque. Le chauffeur éteignit les phares.

Alors, Monsieur Ming parut sortir de son rêve. De son immobilité aussi. Il ouvrit la portière, mit pied à terre et se dirigea vers le camion. Automatiquement, les portes de la remorque s’ouvrirent, découvrant, entassés sur plusieurs rangées serrées, des quartiers de bœuf accrochés par les jarrets à des crochets de fer.

En même temps que la porte s’était ouverte, un escalier s’était abaissé. Ming en gravit les degrés. Toujours automatiquement, les quartiers de viande s’écartèrent devant lui, libérant un étroit passage dans lequel il se glissa. Au bout de quelques mètres, il se heurta à une cloison métallique au centre de laquelle une petite porte s’ouvrit. L’Ombre Jaune la franchit. Derrière lui, les quartiers de bœuf reprirent leur place, refermant le passage.

Monsieur Ming se trouvait sur le seuil d’un réduit de cinq mètres sur quatre environ, éclairé par une unique ampoule électrique collée au plafond. Une odeur repoussante de sueur, d’humanité malpropre, mais aussi une odeur plus forte bien que fade, plus écœurante encore : celle de l’opium.

Ces remugles montaient d’un groupe d’une douzaine d’hommes assis en tailleur au fond du réduit. Des hommes vêtus de hardes, aux visages sombres, aux yeux brillant de cruauté. Des dacoïts…

Monsieur Ming les recrutait un peu partout dans la pègre de l’Inde et de Birmanie, se les asservissait avec des drogues, perfectionnait leurs instincts meurtriers, en faisait de parfaites machines à égorger, à étriper. Ils ne connaissaient pas la peur. La mort leur était indifférente. Sur un mot de leur maître, ils tuaient. Sur un autre mot de leur maître, ils mouraient. La plupart d’entre eux portaient d’ailleurs, incrustée sous l’os occipital, une bombe miniaturisée à l’extrême et qui, commandée à distance, permettait à Ming de les exécuter selon son bon vouloir.

À l’apparition du Mongol, une intense expression de soumission et de respect mêlés s’était peinte sur les visages des dacoïts. Ming, lui, n’avait même pas grimacé quand l’odeur repoussante issue de ces rebuts d’humanité lui avait sauté au visage. Sa maîtrise était telle qu’il donnait l’impression d’être insensible à tout, que rien ne pouvait le toucher.

Rapidement, de sa voix à la fois feutrée et grinçante, Monsieur Ming parla, employant un jargon indo-birman, la seule langue parlée et comprise par ses sicaires. Il interrogea :

— Qui est l’Ombre Jaune ?

Sur le ton toujours égal d’une litanie, tous les dacoïts répondirent en même temps :

L’Ombre Jaune est la vie, mais elle est aussi la mort… Il peut sauver l’Humanité, mais il peut aussi, la détruire. Il est notre Maître…

— Que ferez-vous si l’Ombre Jaune vous dit de tuer ?

— Nous tuerons…

— Que ferez-vous si l’Ombre Jaune vous dit de mourir ?

— Nous mourrons…

Longuement, Ming promena ses regards sur le groupe maintenant prosterné devant lui. Aucun triomphe devant tant de soumission ne se lisait sur ses traits. Il était arrivé à un tel degré de toute-puissance que, pour lui, des sentiments aussi bassement humains que l’orgueil, ou la vanité, n’avaient plus cours.

Tendant le bras vers la droite, Ming désigna, au-delà de la paroi du camion, la zone inculte bordant la route. Il reprit la parole, en phrases courtes, rapides.

— Un homme se cache là. C’est un Blanc. Il est borgne. Je veux que vous me le rameniez vivant. Vous m’entendez, vivant… Répétez avec moi : vivant !

— Vivant ! firent les voix des dacoïts.

— VIVANT ! insista Ming.

— VIVANT ! firent plus fort les voix.

— Allez !…

En un même geste, les dacoïts se levèrent. Monsieur Ming s’effaça pour les laisser passer. Un par un, ils franchirent la porte basse.

*

Depuis deux jours, Jules Laborde fuyait. Il fuyait la police. Il fuyait d’étranges hommes noirs – en apparence des loqueteux comme lui – lancés à ses trousses il ne savait pourquoi. Il ignorait aussi pourquoi la police le traquait. Depuis tout un temps, il avait des absences. Soudain, surtout quand on le mettait en colère, il avait l’impression que quelqu’un d’autre s’emparait de son esprit, agissait à sa place. Et puis, brusquement, c’était le trou noir. Quand il reprenait conscience, il ne se souvenait plus de ce qui s’était passé dans l’intervalle. Parfois, quand il se réveillait, il y avait un cadavre à ses côtés. Un cadavre déchiqueté, à la gorge broyée.

Comme elle lui semblait loin l’époque où il était le Tigre, où son prodigieux génie lui avait fait déclarer la guerre au monde. Il avait été l’Homme-aux-seize-mémoires, et il s’en souvenait à peine. Il avait oublié les noms des quatorze savants dont le professeur Missotte lui avait transmis les connaissances. Parfois un nom, ou deux, lui revenait pour fuir aussitôt, noyés dans les vapeurs du mauvais vin dont il s’imbibait jour après jour. Un seul nom ne se dérobait jamais, c’était celui de Kâla, le tigre du Bengale.

Pourquoi seulement ce nom-là ? Encore une question à laquelle il ne parvenait pas à trouver de réponse.

Jules Laborde ne se souvenait pas non plus qu’à la place de sa boîte crânienne il avait une coupole de plastique recouverte d’une peau synthétique dans laquelle les cheveux étaient implantés. Pas plus qu’il ne se souvenait que, sous son bandeau, il y avait un faux œil en polyméthylméthacrylate avec fausse rétine, faux nerf optique et micro-ordinateur. Un faux œil qui faisait mieux son office qu’un vrai œil mais que, depuis longtemps, le bandeau de tissu noir plongeait dans la nuit.

La veille, Laborde avait tenté de contacter Marine Missotte, son ancienne compagne. Il avait oublié beaucoup de choses du passé.

Le vin avait usé sa mémoire. Pourtant, il se souvenait d’elle. Sans doute avait-elle été le seul rayon de soleil dans son étrange existence. Mais, une fois devant la Villa des Trois Roses, il avait hésité longuement. Puis il était reparti. Il ne voulait pas imposer à nouveau sa présence à Marine, sa présence et le malheur qu’elle entraînait.

Ensuite, il ne savait plus très bien. Il y avait eu ces hommes armés de poignards, lancés à ses trousses. Comment leur avait-il échappé ? Il y avait eu plusieurs de ces trous noirs où sa conscience s’effilochait pour être remplacée par une autre conscience. Il avait tué. De cela il était sûr. Mais, réellement, était-ce bien lui qui avait tué ?

Maintenant, Laborde errait à travers ces terrains incultes, le long de la D 936. Parfois, la large fosse d’une ancienne carrière s’ouvrait devant lui et il lui fallait la contourner.

Il cherchait un trou où se terrer. La tête lui tournait. Ses jambes flageolaient. Comme s’il était ivre. C’était le contraire, justement. Il était en manque de vin. La bouteille qu’il tenait était vide. Un autre flacon de pinard bien râpeux, dont le contenu lui réchaufferait petit à petit les entrailles, c’était à cela que se résumaient tous ses espoirs.

Jules Laborde s’arrêta. Prêta l’oreille. Il n’entendit que le bruit fait par la brise agitant doucement les hautes herbes et les feuilles des arbustes.

Pourtant, il savait qu’on le suivait ou, mieux, qu’on était lancé sur sa piste. Un instinct presque animal lui signalait la présence de l’ennemi. Quel ennemi ? Pas les flics, il en était sûr. Les flics font du bruit, ont des chiens qui aboient. Alors, les hommes armés de poignards ? Il ne restait plus qu’eux. D’un geste rageur, il jeta la bouteille vide qu’il tenait à la main.

Une panique soudaine le submergea. Il fonça droit devant lui, écartant hautes herbes et buissons sur son passage, jusqu’à ce qu’un talus à pic lui barrât la route. Il tenta de grimper, mais la terre grasse s’éboulait sous ses pieds et il retombait sans cesse. Il n’eut plus qu’une pensée : trouver un abri, un trou pour s’y blottir, se faire le plus petit possible, anonyme, coupé du monde, comme un enfant au creux du ventre de sa mère.

Il se mit à courir le long du talus et trouva une étroite excavation, à demi masquée par les herbes folles. Il s’y enfonça, le dos collé à la terre meuble, haletant, prêt à se défendre, puis à mourir. Il ignorait que ceux qui le traquaient le voulaient vivant.

Quelques minutes s’écoulèrent. Entre les broussailles, Jules Laborde distinguait les silhouettes des hommes qui convergeaient vers lui. Combien étaient-ils ? Il n’aurait pu le dire. Tout ce dont il pouvait être sûr, c’était qu’ils étaient nombreux et qu’ils l’avaient repéré, qu’ils savaient avec précision où il se trouvait car, pas un seul instant, ils n’hésitaient dans leur progression.

Et, tout à coup, comme cela lui était arrivé plusieurs fois déjà au cours des derniers jours, en présence du danger, Laborde sentit un grand vide se creuser en lui. Cette sorte de trou noir dans lequel sa conscience s’annihilait.

*

Très vite, depuis qu’ils avaient quitté le camion-remorque, les dacoïts avaient retrouvé la piste de Laborde. Celui-ci allait droit devant lui, pris de panique et, quand il atteignit le talus, dont la ligne se détachait sur la transparence de la nuit, ses poursuivants surent qu’il ne leur échapperait pas.

L’un d’eux était parvenu à suivre Laborde de très près, sans être aperçu. Il avait vu Laborde pénétrer dans l’excavation. Il était alors revenu vers ses congénères et leur avait désigné l’endroit.

À présent, les dacoïts convergeaient en direction de l’excavation, formant un arc de cercle qui se rétrécissait sans cesse. Des nuages voilaient la lune et il faisait assez sombre. Aucun des dacoïts n’avait tiré son poignard. L’ordre de Monsieur Ming demeurait gravé dans leurs esprits « Je veux que vous me le rameniez vivant… »

Quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres de l’endroit où se tenait Laborde, ils s’arrêtèrent, indécis. Indécis et inquiets. Leur instinct de bêtes primitives les prévenait d’un danger, mais ils ne savaient pas de quel genre de danger il s’agissait.

Les dacoïts étaient conditionnés de façon à ce que tous leurs sentiments négatifs fussent inhibés. C’était à peine s’ils connaissaient la peur. Après une brève hésitation, ils se remirent à avancer.

De derrière les hautes herbes, en direction de l’endroit où Laborde s’était réfugié, un long rauquement retentit. Presque aussitôt, une masse claire jaillit. La lune, apparue dans une trouée de nuages, l’éclaira soudain en plein. Là où les dacoïts croyaient trouver un homme désarmé, c’était un tigre qui leur apparaissait, un tigre royal à la tête et aux épaules aussi puissantes que celles d’un taureau.

Le fauve tomba d’un seul bond parmi les hommes. D’un revers de patte à gauche, d’un autre revers à droite, il en éventra deux. Le troisième périt, la tête broyée par les implacables mâchoires.

Dans le rang des sicaires de Monsieur Ming, ce fut la panique. Plusieurs tentèrent bien de tirer leurs poignards, mais que pouvaient des armes à ce point dérisoires contre la masse de muscles frénétiques de la bête ?

En même temps, les dacoïts tournèrent les talons. Le fauve rejoignit le moins rapide, le jeta sur le sol. Les ongles, d’une de ses pattes, longs comme des coutelas, lui labourèrent le dos, ses mâchoires se refermèrent sur sa nuque. Ensuite, il y eut le craquement sec des vertèbres brisées.

Quand l’Ombre Jaune, qui attendait au bord de la route, vit ses tueurs revenir en débandade, il comprit que tout ne se déroulait pas suivant son plan. Il n’eut pas à poser de question. Un des dacoïts avait tendu le bras vers un point précis, en criant :

— Là, Seigneur !… Un tigre…

Monsieur Ming ne broncha pas, tout à fait comme s’il s’attendait à ce qu’un fauve prenne la place de Jules Laborde. Il alla jusqu’à la Rolls et en revint aussitôt porteur d’une gaine de cuir noir. Il en tira quelque chose qui ressemblait à un pistolet à long canon mais pourvu, à l’arrière, d’une protubérance tubulaire qui était en réalité un réservoir d’air comprimé.

— Montrez-moi… dit simplement le Mongol.

Un des dacoïts le précéda. Les autres, un peu hésitants, suivirent.

Le tigre était demeuré à l’endroit où il avait fait sa dernière victime. À l’approche de l’Ombre Jaune, il se tassa sur lui-même, poussa un feulement, prêt à bondir, à tuer à nouveau. Les yeux d’or, fixes, n’exprimaient qu’un désir de carnage.

— Paix, Kâla… fit Monsieur Ming à mi-voix. Paix…

Le fauve eut un léger frémissement. Cet homme venait de l’appeler par son nom. Il y avait longtemps que personne ne l’avait plus appelé par son nom.

Monsieur Ming avait continué à avancer, à pas comptés, mais sans hésitation. Il répéta :

— Paix, Kâla… Paix, Kâla…

La bête voulut reprendre son élan. Trop tard. Les yeux d’ambre du Mongol s’étaient emparés des siens. Et, tout de suite, le pouvoir hypnotique agit. Figé sur place, Kâla demeura prêt à bondir mais sa volonté, annihilée, ne commandait plus à ses muscles.

— Paix, Kâla, répéta encore Ming.

Il n’était plus qu’à trois mètres du tigre à présent complètement subjugué. Lentement, le Mongol leva le bras, braqua son pistolet à air comprimé. Il y eut un bref sifflement et une fléchette, longue à peine de quelques centimètres, alla se ficher dans le garrot de la bête. Celle-ci eut un sursaut et, comme soudain libérée par la douleur, elle amorça un bond, pour retomber aussitôt, paralysée par le soporifique contenu dans le minuscule réservoir de la fléchette. Rapidement, son image devint floue, pour être remplacée presque aussitôt par celle de Jules Laborde.

Sans marquer la moindre stupéfaction, Monsieur Ming se pencha sur le corps du clochard. Il avait perdu son bandeau et seul son œil de polyméthylméthacrylate demeurait ouvert, mais sans voir.

D’un geste sec et précis, l’Ombre Jaune arracha la fléchette plantée dans l’épaule de Laborde. Il ne fallait pas que le poison destiné à paralyser les centres nerveux se répande en trop grande quantité dans son organisme.

Se redressant en désignant Laborde aux dacoïts qui l’entouraient sans, apparemment, chercher à comprendre quoi que ce soit aux événements, Ming jeta :

— Quatre d’entre vous vont le porter jusqu’au camion. Les autres demeureront ici pour enterrer les corps de leurs frères. Ils regagneront le « refuge » par leurs propres moyens.

Le « refuge » était un endroit bien protégé où les dacoïts avaient leur repaire, à l’abri des curiosités de la police.

Pendant quelques secondes encore, Ming considéra le corps inerte de Jules Laborde, que quatre dacoïts soulevaient déjà. Il eut un sourire de triomphe. Peut-être bien que les secrets du Tigre lui seraient bientôt révélés. Il se détourna. À grands pas, il marcha en direction de la Rolls.

*

À l’usage, les renseignements donnés par La Gargouille devaient se révéler assez précis. Bob Morane avait arrêté la petite 204 en bordure de la D 936, presque à l’endroit où, une demi-heure plus tôt étaient encore stationnés la Rolls Royce noire de Monsieur Ming et le camion-remorque. Mais cela Bob l’ignorait.

Par la vitre de la portière, à sa droite, il scruta l’étendue de la zone de carrières abandonnées. La lune semblait s’être définitivement dégagée des nuages et sa lumière froide lui permettait de distinguer nettement, parmi la végétation, l’affleurement plus clair de la roche meulière, et aussi le miroitement de marcassite de l’eau qui, accumulée au fond des excavations, les changeaient en autant de petits étangs.

Il fit la grimace. Si c’était, là que Jules Laborde se terrait, il ne serait pas facile à trouver. Et, une fois trouvé, il pourrait se révéler dangereux. Il ne fallait pas oublier que Laborde n’était pas seulement Laborde, mais aussi le Tigre.

Se retournant à demi sur son siège, Bob tendit le bras vers la banquette arrière. Il en ramena un long étui de toile cirée, dont il tira un riot gun : un fusil Remington M 870 à pompe tirant des cartouches de calibre 12 – quatre dans le magasin, une dans le canon – contenant chacune neuf ballettes de 8 mm 40. Le canon écourté en faisait une arme très maniable. Une seule charge, tirée à bout portant, était capable de couper un homme en deux.

Le riot gun au poing, Morane mit pied à terre. Actionnant l’armement à pompe du fusil, il fit passer une cartouche dans le canon. Tirant une autre cartouche de sa poche, il remplaça celle qui manquait à présent dans le magasin. Il avait maintenant cinq coups à tirer. Après avoir engagé le bouton de sûreté de l’arme, il quitta la route et s’avança à pas lents à travers la végétation folle.

Parfois, il s’arrêtait, retenant sa respiration, prêtant l’oreille, humant l’air, en quête d’un bruit, d’une odeur qui lui révélerait une présence anormale. Venant de la route, il y eut un bruit de moteur et, en même temps, un reflet de phares. Très loin, un klaxon couina. Puis, tout de suite après, mais tout près cette fois, un oiseau de nuit lança son tuh tuh caractéristique.

Morane se remit en marche, couvrit vingt mètres, s’arrêta encore, repartit, couvrit vingt nouveaux mètres. Son pied heurta un objet rond, lisse, qui roula sous sa semelle. Il se baissa et ramassa par le goulot une bouteille qui, à l’odeur, devait avoir contenu du vin de mauvaise qualité. Il n’y avait d’ailleurs pas longtemps qu’on l’avait vidée. Quand Bob la renversa, goulot en bas, au-dessus de sa main, quelques gouttes de liquide rouge, transparent, en tombèrent.

Bien sûr, n’importe qui pouvait avoir jeté là cette bouteille, mais ce pouvait être également Jules Laborde. Avec les renseignements que La Gargouille lui avait transmis, Bob aurait même pu certifier que c’était Jules Laborde.

Longuement, il promena ses regards sur l’étendue du terrain inculte creusé de trous comme un gigantesque morceau de gruyère. Celui qu’il cherchait devait se trouver là quelque part. Mais était-ce Laborde, ou serait-ce le Tigre ?

Après avoir contourné une étroite carrière à demi remplie d’eau, Bob s’arrêta au bord d’une petite clairière. La lune l’éclairait en plein et il remarqua tout de suite les quatre corps qui gisaient sur le dos, alignés en rang d’oignons. Il remarqua aussi quelques outils – une pioche et deux bêches – oubliés au bord d’une fosse rectangulaire qu’on avait commencé à creuser. « Une tombe », pensa-t-il.

D’un coup de pouce, il dégagea la sûreté du riot gun. Les quatre corps pouvaient être de vrais cadavres, mais il était possible également qu’ils ne le fussent pas.

L’index posé sur la détente de l’arme, Bob s’avança vers les formes étendues. Quand il n’en fut plus qu’à deux mètres, il se rendit compte qu’il s’agissait effectivement de vrais cadavres, et pas beaux à voir.

Pas un seul instant, il ne douta être en présence de quatre dacoïts. Il avait assez fréquenté les étripeurs de l’Ombre Jaune pour être certain de ne pas se tromper.

Deux des dacoïts avaient l’abdomen littéralement déchiqueté et n’avaient pu survivre longtemps à l’hémorragie. Le troisième avait le crâne broyé, tout à fait comme s’il avait été soumis à l’action d’un marteau-piqueur. Le dos du quatrième, labouré, s’en était allé en lambeaux et sa nuque, brisée, n’était plus qu’un amas de vertèbres concassées, réduites en esquilles. Aucune de ces blessures ne pouvait être le fait d’un homme, ni provoquée par une arme maniée par un homme.

Maintenant, l’attention de Bob s’était portée sur la tombe. La terre remuée par la pioche était fraîche, légère, humide. Un travail qui ne devait pas remonter à bien longtemps. À moins d’une heure, au mieux. Et, au pire, à guère plus de quelques minutes. Les fossoyeurs avaient commencé à creuser, puis ils avaient été interrompus. Par qui ?

« Si c’était par moi, je n’en serais pas autrement surpris », pensa Morane.

Et il pensa encore, tout de suite après : « Reste à savoir où ils sont ? Pas loin, je suppose… »

La supposition devint certitude quand le premier dacoït jaillit de derrière un buisson. Il avait la lune dans le dos et son ombre fut projetée devant Morane. Celui-ci put tout de suite le repérer, se retourner, apercevoir le masque grimaçant, les yeux brillants de haine, l’éclair de la lame pointée.

Le riot gun eut un gigantesque éternuement. Les neuf ballettes de plomb et d’antimoine, libérées à bout portant, frappèrent, encore groupées, l’assaillant à la poitrine, enfonçant le sternum, pulvérisant les côtes et poursuivant leur course bien au-delà. Stoppé comme par un coup de bazooka, le dacoït fut projeté en arrière, les poumons et le cœur changés en bouillie. Quand il retomba sur le sol, il était déjà mort.

Pour Morane, juste le temps de pivoter, en faisant un pas de côté. Juste le temps aussi d’apercevoir deux silhouettes, deux poignards dardés vers sa poitrine ou vers sa gorge.

D’un geste saccadé, il avait actionné la pompe de son arme, éjectant en même temps la cartouche vide et la remplaçant par une pleine.

Le riot gun eut un nouvel éternuement, cracha une nouvelle giclée de chevrotines. Nouveau claquement du mécanisme d’armement, nouvelle éjection, nouveau passage d’une cartouche pleine dans la chambre, nouvelle giclée de chevrotines. Le tout dans une odeur âcre de poudre. Chaque fois, le riot gun semblait, dans les mains de Morane, animé d’une vie propre, indépendante.

La charge avait frappé le second dacoït alors que le canon du fusil n’était qu’à une dizaine de centimètres de sa poitrine. La charge avait fait balle et avait creusé à travers chair et os un trou dans lequel on eût pu glisser les deux poings. Le troisième dacoït, touché en pleine face, n’avait plus offert, durant quelques secondes, que l’image d’un visage rouge, aux traits gommés, puis il avait lui aussi basculé en arrière.

Dents serrées, les narines frémissantes à l’odeur de la poudre, Morane avait pour la troisième fois actionné le mécanisme d’armement du riot gun. Une cartouche restait dans le magasin. L’avant-dernière s’était glissée dans la chambre.

Les mains crispées sur son arme brûlante, Bob pivota lentement sur lui-même, cherchant en tous sens de nouveaux adversaires. Un profond dégoût l’occupait mais, en même temps, il savait que, s’il le fallait, il tuerait encore.

Rien… Personne… Un grand silence avait succédé aux trois coups de feu.

Durant près d’une minute, Bob Morane était demeuré immobile, tous les sens en alerte. Finalement, il se détendit. Les dacoïts ne devaient être que trois. S’ils avaient été plus nombreux, les autres auraient attaqué à leur tour. Les tueurs de l’Ombre Jaune étaient des fanatiques prêts à tout, à tout moment, et ils n’avaient pas l’habitude d’hésiter.

Après avoir regarni le magasin de son arme, Bob entreprit d’explorer les environs. Il alluma une petite torche-stylo qui ne le quittait jamais et s’engagea dans les broussailles, contournant les trous de carrières quand il le fallait.

Lorsqu’il atteignit le talus à pic qui avait arrêté Laborde, il s’arrêta également et, jugeant qu’il était inutile de pousser plus loin, il revint sur ses pas.

Tout à coup, il s’immobilisa. Une tache claire, à un mètre environ du sol, avait attiré son attention. Il se baissa, braqua sa torche, tendit la main. Ses doigts palpèrent. Il s’agissait d’une touffe de poils soyeux, d’un fauve pâle, mêlés de quelques poils noirs. Des poils qui avaient dû appartenir à un félin, à un tigre par exemple.

Un peu plus loin, Morane devait découvrir une bande de tissu noir, froissée à ses extrémités comme si elle avait été nouée par les deux bouts.

Tout de suite, il lui trouva une origine : cette bande de tissu avait recouvert l’œil borgne de Laborde.

Rapidement, il reconstitua les événements. Les renseignements fournis par La Gargouille étaient exacts : Laborde avait bien cherché refuge en cet endroit. Mais Monsieur Ming l’avait découvert le premier et avait lancé ses dacoïts à ses trousses. Quatre d’entre eux avaient été tués et, finalement, Ming était parvenu à s’emparer du Tigre. Les trois dacoïts qui, plus tard, avaient assailli Morane, étaient demeurés en arrière pour ensevelir leurs congénères.

À pas lents, Bob regagna sa voiture. Le plan de l’Ombre Jaune était clair. Il voulait forcer Jules Laborde à lui révéler ses secrets. En dernier ressort, la vie de Marine Missotte servirait de monnaie d’échange.

D’un geste rageur, Morane fit claquer derrière lui la portière de la 204. Il était de si mauvaise humeur qu’en engageant la première il débraya mal et fit grincer désagréablement les pignons.

Cela faisait deux fois, en moins de vingt-quatre heures, qu’il faisait choux blanc, que Monsieur Ming le tenait en échec. La première fois la nuit précédente, quand le Mongol avait réussi à s’emparer de Marine que lui, Bob Morane, était venu protéger. La seconde fois ce soir-là, où Ming était parvenu à lui rafler Laborde presque sous son nez.

Restait à savoir comment, maintenant, se débrouiller pour reprendre le contact.

Lentement, puis de plus en plus vite, la 204 s’était mise à rouler en direction de Paris. Morane sourit. Une pensée venait de mettre un peu de baume sur son amertume. Quelles têtes tireraient les policiers en trouvant les corps des sept dacoïts abandonnés là-bas, dans la petite clairière ! Sept cadavres ! Quatre déchirés à coups de griffes et de crocs, et par un tigre encore ; trois littéralement truffés de chevrotines. Ils s’en poseraient des questions, les enquêteurs. Mais n’était-ce justement pas là le travail de la police : se poser des questions et tenter d’y répondre ?

11

Jules Laborde était assis dans un fauteuil métallique, dont le rembourrage en mousse de néoprène épousait parfaitement les formes de son corps.

Il se tenait très droit, ce qui n’avait rien d’étonnant, car une large bande de cuir, bouclée sur sa poitrine, le collait au dossier du siège. Ses avant-bras, attachés aux accoudoirs, étaient dénudés. Des aiguilles, plantées dans les veines cubitales, étaient reliées, par de minces tubes de caoutchouc, à tout un appareillage compliqué collé à la muraille, derrière le fauteuil.

Le Tigre n’avait qu’un seul œil ouvert, le bon. Obstinément, il gardait son œil artificiel fermé, tout à fait comme s’il refusait de s’en servir. Un œil ouvert, et pourtant c’était à peine si Laborde apercevait l’Ombre Jaune debout à ses côtés. Bourré de tranquillisants, mis sous hypnose, il se sentait étranger à tout ce qui se passait autour de lui.

Pour la dixième fois peut-être, Ming lui posait la même question et, pour la dixième fois peut-être, Laborde répondait, si on pouvait appeler cela une réponse :

— F’riez mieux d’me r’filer un coup d’pinard, mec !

Malgré toute la maîtrise qu’il montrait d’habitude, Ming eut un geste d’impatience. Cela faisait plusieurs heures maintenant qu’il questionnait Laborde, et il n’avait reçu jusqu’alors que des réponses incohérentes, quand ce n’était pas des insultes.

Laborde avait d’ailleurs enchaîné sur ses dernières paroles.

— Et pourriez ajouter queq’tranches de sauciflard. Ça f’rait pas d’mal…

L’Homme-aux-seize-mémoires – ou plutôt celui qui avait été l’Homme-aux-seize-mémoires – était assis au fond d’une interminable salle, jadis un de ces greniers aux proportions vertigineuses comme il en existe dans les vieilles maisons patriciennes. À présent, seules les poutres encore apparentes en témoignaient. Pour le reste, les murs, les pentes intérieures des toits, tout était recouvert de soie capitonnée. Un épais tapis, d’une seule venue recouvrait les planchers.

Un peu partout, dans un désordre savamment conçu, se dressaient des statues de pierre et de bronze, vestiges de l’ancienne Chine. Des vitrines abritaient de fabuleuses collections de ming k’i, statuettes de terre cuite polychrome que, jadis, aux époques Tang et des Six Dynasties, on enfermait dans les tombeaux pour tenir compagnie aux défunts. Dans d’autres vitrines, c’étaient des bronzes verdegrisés d’époque Chang ou Tchéou. Des meubles de laque Ming voisinaient avec d’autres, manufacturés sous le règne des T’sing.

À tous ces trésors, des appareillages scientifiques étaient étroitement mêlés, faisant de cet ancien grenier un lieu privilégié, tenant à la fois du musée et du laboratoire.

De la main, Ming fit un signe à un assistant : l’index et le petit doigt levé, le majeur et l’annulaire replié vers la paume. Cela voulait dire : « Davantage de tranquillisant. »

L’assistant effectua les manœuvres nécessaires. Un nouveau flux de TRA M 29[25] coula dans les veines de Laborde. Il se détendit. Son seul œil ouvert se fit de plus en plus vague. Une expression de parfaite béatitude se peignit sur ses traits couperosés par l’abus du vin. Une fois encore, l’Ombre Jaune posa sa question :

— Laborde, parlez-moi de vos découvertes…

Un petit rire idiot fusa d’entre les lèvres décolorées, frangées de barbe du clochard. Il éructa :

— Mes découvertes, mon prince ?…

— Oui, s’empressa de lancer Ming, c’est ça… Par exemple, parlez-moi de ce nouvel alliage que vous avez mis au point, le « labordium », dix fois plus dur encore que le « borazon »…

— Le « labordium », le « borazon » ? éructa Laborde. Kék-sékça, mon prince ? D’nouvelles marques de pinard ?

— Non, vous savez… Le « borazon » a été obtenu en produisant des cristaux cubiques de bore en les soumettant à des pressions de 65 000 atmosphères et des températures de 1 700°. Il paraît que vous avez encore fait mieux avec votre « labordium ».

— Ben, vous en savez des choses, mon prince ! rigola Laborde. Et, tout de suite, il enchaîna :

— Atmosphère !… Est-ce que j’ai une gueule d’atmosphère ?

Il y eut un silence. Les yeux couleur d’ambre de Monsieur Ming essayaient de lire, dans l’unique œil ouvert du Tigre, une quelconque lueur d’intelligence. Il en fut pour ses frais. L’œil était atone. Pareil à une bille de verre. Rien ne se lisait derrière.

— Et puis, y en a marre, mon prince, dit encore Laborde. Allez vous gargariser avec vot’ « borazon », vot’ « labordium » et tous vos je n’sais quoi… Le Jules y va en écraser un brin !… En roupiller une !… Pigez ?…

L’œil se ferma. Un ronflement sonore, réel ou simulé, s’échappa de la bouche ouverte de Laborde.

Un nouveau geste d’impatience échappa à Monsieur Ming. Il avait cru, en s’emparant du Tigre, le tenir en son pouvoir et lui arracher ses secrets. Des secrets qui n’étaient à vrai dire pas tout à fait les siens, mais ceux des quatorze savants dont le professeur Philippe Missotte lui avait transmis les mémoires. Quatorze savants de renommée mondiale que Missotte avait décérébrés. Un seul, le professeur Drapier, avait résisté au traitement, mais il était à présent dans un asile de fous, complètement gâteux.

Ainsi, Missotte avait créé ce monstre de savoir, d’intelligence et également de cruauté qui, à cause de Kâla, dont il avait hérité aussi de la mémoire et des instincts, avait pris le nom de Tigre.

Et que restait-il à présent de ce monstre, de ce surhomme ? Rien. Ou presque rien. Une épave humaine, rongée par le mauvais vin. Et qui avait acquis, par une sorte de perfectionnement à rebours, le don de se transformer en tigre. Certains sorciers possédaient, dit-on, le pouvoir de se changer en loups, et ils n’étaient pas des surhommes pour autant.

Brusquement, Laborde parut sortir de son assoupissement. Son œil sain se rouvrit et il dit, de lui-même, sans qu’aucune question ne lui soit posée :

— D’ailleurs, si vous voulez savoir, mec, j’ai tout laissé sur microfilms…

L’Ombre Jaune sursauta. Imperceptiblement. Des microfilms ! Bien sûr, il avait supposé que le Tigre avait consigné ses découvertes quelque part. Mais tout n’avait-il pas été englouti lors de la destruction de la tanière du Nouveau-Mexique ? Aussitôt, il se posa une question : « Et si cela n’était pas ? »

Les yeux d’ambre se reportèrent sur Jules Laborde. Il demanda :

— Ces microfilms, où sont-ils ? Un ricanement échappa à Laborde.

— Si j’le savais, mon prince, p’têt’bien qu’je vous l’dirais… Maintenant, j’vous l’répète, j’vas en écraser un brin…

L’œil se referma. Le ronflement se fit entendre à nouveau.

Durant quelques secondes, Ming demeura figé. Il comprenait que, pour le moment, il n’y aurait plus rien à tirer du clochard. Plus tard peut-être quand, après un traitement approprié – une remise en état en quelque sorte – il aurait refait de lui l’Homme-aux-seize-mémoires, avec toute son intelligence, son prodigieux génie. Mais cela prendrait du temps. Et, pour l’Ombre Jaune, dans la lutte qu’il menait à la civilisation mécanisée, le temps pressait toujours.

Monsieur Ming sourit. Un sourire auquel la bouche seule prenait part. Les yeux dorés gardaient leur redoutable fixité. Jusque-là, il n’avait considéré Marine Missotte que comme un otage. Les dernières paroles de Jules Laborde lui faisaient penser maintenant que, peut-être, elle aurait quelque chose à lui apprendre.

Un ordre concernant Laborde à son assistant.

— Continuez avec le TRA M 29…

Et Ming, d’un grand pas puissant et souple quitta le grenier-musée-laboratoire.

*

Tout ce dont se souvenait Marine, c’était qu’il y avait eu un grand trou d’ombre au fond duquel brillaient deux yeux fixes. Des yeux couleur d’ambre. Ensuite, elle s’était réveillée dans cette grande pièce, digne d’un palais, aux murs tapissés de soie dorée où, un peu partout, des statues grimaçantes dressaient leurs silhouettes baroques d’êtres mi-hommes mi-démons.

La porte, bien entendu, était bouclée de l’extérieur. Quant aux fenêtres, elles étaient garnies de volets fermés également de l’extérieur. Marine avait bien tenté de les écarter, mais ils avaient résisté à tous ses efforts.

Finalement, elle s’était dit : « Bon, je me trouve prisonnière dans une grande maison, ou un château, peut-être perdue dans la campagne ou dans les bois. Prisonnière de qui ? » Du Tigre ? Elle ne le pensait pas. Peut-être, si Laborde avait été encore ce qu’il fut. On ne voyait pas très bien le clochard amateur de gros rouge ayant à sa disposition un pareil palais. Et, s’il en avait possédé un avant, quand il était le surhomme aux seize mémoires, Marine l’aurait su, puisqu’elle avait partagé son existence.

Puis, tout naturellement, elle pensa à Bob Morane. Qu’était-il devenu depuis qu’ils s’étaient quittés après leur départ de la Villa des Trois Roses. Elle le savait capable de se tirer des pires situations. Mais il était possible qu’à un moment ou un autre sa chance l’abandonne. Marine sentit une pointe d’inquiétude lui fouiller la poitrine.

Des heures s’étaient écoulées. Marine avait été enlevée à la fin de la nuit du 9 au 10 juin, et le datomètre de sa montre marquait à présent la date du 11, onze heures du matin. À plusieurs reprises, un domestique chinois, silencieux et triste comme une pierre tombale, lui avait apporté à manger. Des repas copieux, composés de mets choisis qu’accompagnait un bordeaux millésimé – du moins pour le déjeuner et le dîner de la veille. On ne voulait pas la laisser mourir de faim. C’était au moins une chose dont elle pouvait être assurée. On ne voulait pas l’empoisonner non plus. Elle avait mangé à sa faim, et elle était toujours bien vivante.

Derrière Marine, une voix fit, en un impeccable français un peu guttural :

— Comment vous portez-vous, mademoiselle Missotte ?

Elle sursauta légèrement et se retourna. Au fond de la pièce, une porte qu’elle n’avait pas repérée jusqu’alors, masquée qu’elle était par des tentures de soie pareilles à celles des murs, s’était ouverte.

— Comment vous portez-vous, mademoiselle Missotte ? répéta l’Ombre Jaune en s’avançant vers elle.

Tout de suite, Marine se souvint. Cet homme, elle l’avait aperçu au Joyeux Repos, juste avant que sa volonté ne soit annihilée. Ensuite, c’avait été ce trou noir, avec ces yeux jaunes qui la fascinaient.

Elle eut un frisson d’appréhension et interrogea :

— Qui êtes-vous ?

Ming eut son sourire auquel seule la bouche participait. Il gardait les paupières à demi fermées.

— Peu importe qui je suis, dit-il. Et il enchaîna :

— D’ailleurs c’est moi qui pose des questions… Je les pose, et vous allez y répondre…

— Je n’ai rien à vous dire ! jeta Marine en s’efforçant de prendre un ton de colère. Vous allez me laisser sortir d’ici !

Le rire de Ming éclata. Un rire prodigieux, qui semblait sorti d’une machine et qui sonnait telle une menace. Tout de suite après, ses regards s’emparaient de ceux de la jeune femme. Pour elle, presque aussitôt, ce fut à nouveau le trou noir avec, au fond, les redoutables yeux jaunes qui la privaient de toute volonté.

— Asseyez-vous ! commanda doucement l’Ombre Jaune.

Elle obéit et regagna le fauteuil qu’elle occupait avant qu’il n’entrât. Le Mongol se pencha vers elle. Il donnait l’impression d’un fauve s’apprêtant à dévorer sa proie.

— Vous allez répondre à mes questions, fit-il d’une voix à la fois douce et ferme, absolument unie.

De la tête, Marine eut un signe affirmatif.

— Quand vous avez fui la tanière du Tigre, au Nouveau-Mexique, interrogea Ming, que s’est-il passé exactement ?

La réponse vint presque aussitôt.

— Tout a été détruit… Un grand entonnoir de sable…

— Pourtant, Laborde s’en est tiré…

— Je n’en étais pas sûre… Maintenant je le sais.

— Et vous, mademoiselle Missotte, en fuyant, n’avez-vous rien emporté ?…

Pendant un moment, la jeune femme demeura silencieuse. Ses yeux écarquillés par l’hypnose avaient quelque chose d’effrayant. Une profonde ride, semblable à un stigmate, creusait son front. Puis elle secoua la tête.

— Non… Non… Je n’ai rien emporté… Mais lui avait une valise…

Les yeux couleur d’ambre clair de Monsieur Ming se firent plus fixes encore.

— Lui ?… Vous voulez dire le Tigre ?

— Non… Non… Pas le Tigre…

— Qui alors ?

— Bob… Bob Morane…

Un léger sursaut échappa à l’Ombre Jaune. Il demanda :

— Vous voulez dire que le commandant Morane était avec vous ?

— Oui… Oui…

— Comment cela s’est-il passé ?… Expliquez-moi…

— Je l’avais appelé à mon secours… Il est venu… Quand Laborde a détruit sa tanière, nous avons fui ensemble…[26]

— Et le commandant Morane emportait une valise ?

— Oui… C’est bien cela… Une valise…

— Si vous me parliez de cette valise, mademoiselle Missotte ? Il n’y eut pas de réponse. On eût dit qu’un combat se livrait en elle entre deux, volontés, la sienne et celle de celui qui la subjuguait.

— Je VEUX que vous me parliez de cette valise, mademoiselle Missotte ! fit le Mongol.

Sa voix s’était faite insistante. Impérieuse. La volonté de Marine s’effrita comme du sable.

— Oui… Oui… Je vais vous dire… Elle hésita, reprit :

— On était dans l’ascenseur… Puis dans le grand corridor circulaire… Laborde avait dit qu’il ne nous restait que quelques minutes pour fuir… Tout allait s’écrouler autour de nous… Alors, Bob m’a demandé où était le laboratoire… Il voulait y aller… Je ne voulais pas… Il a insisté… Je l’ai mené au laboratoire… Là, il a trouvé le classeur aux microfilms… Il a tout mis dans une valise…

— Cette valise, il a réussi à l’emporter ?

— Oui… Oui… Il ne l’a pas lâchée… Pas une seconde… Tout s’écroulait autour de nous… Le sol cédait sous nos pas… Du sable partout, qui allait nous engloutir…

Une intense expression de terreur se peignait sur les traits de Marine. Ses bras s’agitaient en tous sens comme pour lutter contre l’ensevelissement. La voix de Ming se fit lénifiante.

— Là, mademoiselle Missotte, calmez-vous… C’est fini maintenant… Vous vous en êtes tirée…

Automatiquement, Marine s’apaisa. Toute peur s’effaça de ses traits. Ming demanda encore :

— Quand vous avez atteint la surface, sains et saufs, Morane avait-il encore la valise ?

— Oui… À aucun instant il ne l’a lâchée…

— Qu’en a-t-il fait par la suite ? Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas… Je ne sais pas…

— Il avait toujours la valise en rentrant en Europe ?

— Je crois… oui…

— Et ensuite ?

Nouvelle dénégation de Marine.

— Je ne sais pas… Je n’avais plus revu Bob jusqu’à…

— Jusqu’à avant-hier… C’est ça ?

— Oui… Jusqu’à avant-hier…

Comprenant que la jeune femme ne lui en dirait pas davantage, Ming ne jugea pas utile de poursuivre.

— C’est bien, mademoiselle Missotte, dit-il… Réveillez-vous maintenant…

L’hypnose fut coupée net. Marine frémit. Elle secoua les épaules. Ses paupières battirent. Son visage, de masque, redevint un visage humain, vivant.

— Que s’est-il passé ? interrogea-t-elle.

— Rien de grave, mademoiselle Missotte, assura l’Ombre Jaune. Détendez-vous. Vous vous êtes assoupie, c’est tout…

Il en avait appris assez. Il savait qui détenait le secret de l’héritage du Tigre. Et ce « qui » était son pire ennemi, Bob Morane, l’homme dont il devait s’attendre à ce que, à tout moment, il se dressât sur sa route.

12

— Un porteur, m’sieur ?

Du haut de ses presque deux mètres, Bill Ballantine toisa le petit homme nerveux, vêtu de l’uniforme de porteur de l’aéroport de Roissy-Charles de Gaulle, qui venait de lui adresser la parole. L’Écossais était de mauvaise humeur. Cela faisait une journée qu’il avait quitté son domaine – élevage de poulets – et, de là, Perth. Il avait raté presque toutes ses correspondances et, à Londres, l’avion qui devait le mener à Paris avait décollé avec pas mal de retard à cause d’une avarie au train d’atterrissage.

— Un porteur, pourquoi faire ? interrogea-t-il d’un air maussade.

— Pour porter vos bagages, m’sieur, rétorqua le petit homme en désignant l’énorme valise que le géant tenait nonchalamment à bout de bras, un seul doigt – l’index – accroché à la poignée.

— C’que j’ai l’air de quelqu’un qu’a besoin d’un porteur ? interrogea Ballantine.

— Non, ça, faut reconnaître, fit l’autre. Mais moi, m’sieur, j’ai des mômes à nourrir.

— C’est une raison, dit Bill en posant sa valise sur le sol. Servez-vous, mon vieux…

Le porteur se baissa, saisit la poignée de la valise et eut bien de la peine à soulever celle-ci.

— C’qu’y a dans vot’valoche ? interrogea-t-il. Du plomb ?

— Du plomb ? fit Bill avec un mauvais sourire. Voulez rire ? L’est légère comme tout… Devriez faire un aut’métier, mon vieux…

Il désigna une cabine téléphonique toute proche et poursuivit :

— Tâchez de m’trouver un taxi rapido… Suis pressé… Pendant ce temps, j’ai un coup de fil à donner.

Et, comme le porteur allait s’éloigner, Bill dit encore :

— Laissez la valise… Ça pourrait vous fatiguer…

Il prit la valise des mains du porteur et, la balançant au bout de son bras, comme si elle n’avait pas pesé plus qu’une plume, il s’avança vers la cabine.

Tout de suite, le colosse forma le numéro de Morane sur le cadran. Le timbre résonna trois fois, puis on décrocha et une voix fit :

— Oui ?

Bill Ballantine avait reconnu la voix. Il crut bon pourtant de s’assurer :

— C’est vous, commandant ?

— Qui as-tu cru que c’était ? L’archange Gabriel ?

— Non, mais ça pouvait être l’Ombre Jaune…

— Cela aurait pu être, en effet, reconnut Morane. D’où m’appelles-tu ?

— De Roissy… J’ai essayé de Londres, mais votre bigophone sonnait personne…

— J’ai été pas mal occupé ces derniers temps, Bill. Je me reposais un peu en t’attendant.

— Du nouveau, commandant ?

— Pas mal… Ce serait trop long à t’expliquer par téléphone… Prends un taxi et rapplique… Sonne six fois pour t’annoncer, comme d’habitude. Deux courts, deux longs, deux courts, si tu te souviens…

— Je me souviens, com…

Ballantine s’interrompit. Morane avait raccroché.

Pendant quelques instants, Bill regarda le combiné d’un air mauvais, tout à fait comme s’il allait le croquer à belles dents. Enfin, il le redéposa sur sa fourche et sortit de la cabine.

Le porteur revenait, tout guilleret.

— Je vous ai dégotté un taxi en maraude, m’sieur, annonça-t-il en reprenant possession de la valise. Devait prendre un client qu’a fait faux bond… Ça vous évitera de faire la file…

— Pas très régulier ça, hein ? dit Bill.

— Faut savoir se débrouiller, hein, m’sieur ? fit le porteur en clignant de l’œil. Ceux qui savent pas nager se noient.

— Ça au moins c’est parler ! fit Bill en clignant de l’œil lui aussi. Montrez-nous où il est, votre fiacre…

Le taxi attendait à peu de distance du quai d’embarquement. Le chauffeur avait mis pied à terre. Il accueillit Ballantine avec un grand sourire découvrant des dents éblouissantes, plantées avec une régularité presque miraculeuse. En plus elles paraissaient être vraies. C’était d’ailleurs tout ce qu’il y avait de beau en lui. Pour le reste, comme le pensa l’Écossais, il semblait avoir été passé au malaxeur pour être ensuite repassé au bulldozer.

C’était un grand diable maigre avec un visage en fer de hache, des yeux d’insecte et un teint de fruit trop mûr. Il dit, avec un accent indéfinissable :

— Soyez le bienvenu, Excellence… Sans vous, je devais regagner Paris à vide…

Pendant que le chauffeur chargeait sa valise dans le coffre, Bill s’installa à l’arrière de la voiture. Trente secondes plus tard, le pourboire donné au porteur, le véhicule s’éloignait de l’aéroport, pour filer en direction de Paris.

Au bout de quelques minutes, le chauffeur se tourna à demi sur son siège et demanda :

— Où allez-vous, Excellence ?

— Quai Voltaire, répondit Bill. Vous connaissez ?

— Je connais, répondit laconiquement l’autre en refaisant face à la route.

Cinq ou six nouvelles minutes s’écoulèrent encore. Puis Ballantine remarqua qu’au lieu de s’engager sur la A1, le taxi avait emprunté la N 17 par la D 902 et la Patte d’Oie. Il interrogea :

— Pourquoi n’avez-vous pas pris l’autoroute ?

Cette fois, l’autre ne se retourna pas, mais ce fut toujours avec le même accent indéfinissable qu’il répondit :

— Il y a eu un accident sur l’autoroute. Je l’ai remarqué en venant. Un camion qui s’est renversé en direction de Paris. On risquait d’être retardés. Alors, j’ai cru bien faire…

— Et vous avez bien fait, approuva Bill.

Il se renversa en arrière sur les coussins. Il se sentait fatigué bien que la nuit fût à peine tombée depuis quelques heures et qu’il fût plutôt couche-tard. Cette journée passée de salle d’attente en salle d’attente l’avait sans doute épuisé nerveusement.

Brusquement, il se rendit compte qu’il faisait chaud et que toutes les vitres étaient levées. Il essaya de baisser celle de la portière droite ; elle était bloquée. Il en fut de même pour la vitre de la portière de gauche. Bill sentit une torpeur insurmontable peser sur lui.

— Hé ! lança-t-il au chauffeur, pas moyen de faire un peu d’air dans votre cercueil roulant ?

Le chauffeur se retourna à demi, expliqua :

— J’ai les bronches fragiles. Alors j’ai fait bloquer les vitres arrière, rapport aux clients qui s’amusent à faire des courants d’air… Comprenez ?…

— J’comprends, j’comprends, maugréa Bill. Si vous avez les sifflantes fragiles, faut vous faire soigner, mon vieux… La Sécurité sociale l’est pas faite pour les Martiens…

Bon Dieu, qu’il se sentait vanné ! Et il étouffait avec ça ! Il bredouilla :

— N’empêche que c’est… l’client qu’à… toujours raison… Ouvrez un d’vos carreaux, mon vieux…

Il n’en dit pas davantage. Le sommeil s’était emparé de lui. Un sommeil lourd, épais, où il coula dans une demi-conscience, avec l’impression de se débattre dans une substance visqueuse qui lui pénétrait dans les oreilles, dans la bouche mais sans l’étouffer.

Et il n’était pas seul dans ce sirop. Tout d’abord, il n’y eut que des yeux. Deux grands yeux jaunes, fixes. Puis un visage se dessina tout autour. Un visage de lune, surmonté d’un crâne de lune lui aussi. « Ming ! songea Bill dans son inconscience. Probable que le commandant va m’en raconter pas mal à son sujet… »

Il avait cessé de se débattre dans une substance visqueuse. Il planait maintenant dans un vide où Monsieur Ming était suspendu avec lui. Puis le Mongol se mit à lui poser des questions précises auxquelles il répondait mais qu’il oubliait tout de suite après. Est-ce que cela dura longtemps ? Bill n’aurait pu le dire. Dans les rêves – car il ne pouvait que rêver –, le temps est aboli, contracté à l’extrême, jusqu’à perdre toute valeur réelle.

Soudain, Ballantine reprit conscience. Une grande bouffée d’air lui parvenait et, en même temps, la voix du taximan qui disait :

— Eh ! Excellence… On est arrivés !…

Il ouvrit les yeux. Le taxi s’était arrêté et, par la portière ouverte, il se rendit compte qu’il stationnait quai Voltaire, juste en face du numéro de Bob Morane.

— On dirait que j’ai dormi, dit Bill.

— Un peu, goguenarda le chauffeur.

À présent, le colosse pouvait mettre un nom sur son accent. Russe ou hongrois. Oui, c’était ça… Hongrois… Plutôt hongrois… À moins que ce ne fût tchèque… ou moldo-valaque…

« Au diable l’accent ! » pensa Bill.

En s’extirpant du taxi, il jeta un coup d’œil à sa montre bracelet.

— Trois quarts d’heure ! sursauta-t-il. On a mis trois quarts d’heure pour venir de Roissy !

— On a crevé peu après la porte de la Villette, expliqua le chauffeur. J’ai dû changer de pneu.

— Sans me prévenir ?

— Vous dormiez si bien. Je n’ai pas voulu vous réveiller.

— C’était dangereux, ça ! Je pèse pas mal lourd… Si votre cric avait lâché…

— Pas de danger, Excellence, fit le chauffeur en riant de toutes ses dents blanches… Suis sûr de mon cric, moi…

Après que Bill eut récupéré sa valise, payé le prix de la course, le taxi s’éloigna. Pendant un moment, Ballantine regarda d’un air sceptique la lumière rouge des feux de position décroître dans la nuit. Il n’avait pas donné un pourboire suffisant – un vieux réflexe écossais – et pourtant le chauffeur aux dents trop blanches n’avait formulé aucune remarque.

Le colosse se secoua et se mit à rire silencieusement. Il fallait décidément en voir de toutes sortes dans la vie. Ses regards se promenèrent sur les quais, tentèrent d’accrocher le ruban moiré de la Seine et, au-delà, les rares lumières du Louvre. Il se sentit bien. Il se sentait toujours bien à Paris. On mangeait et on buvait tant de bonnes choses à Paris !

Il porta la main à son avant-bras droit, avec une grimace. Une légère douleur. Un peu comme celle qu’aurait pu produire une piqûre. À nouveau, il rit silencieusement et dit à mi-voix :

— Il y a aussi une chose qu’on attrape dès qu’on arrive à Paris, c’est des puces !

*

Tu en as mis un de ces temps pour venir, dit Bob Morane alors que son ami s’insinuait dans l’entrée de l’appartement, dont il venait de lui ouvrir la porte.

Bill Ballantine déposa sa valise et, à deux mains, broya la dextre que son ami lui tendait.

— Cela fait près d’une heure que tu m’as téléphoné de Roissy, avait poursuivi Morane. Il ne doit pourtant pas y avoir tellement de circulation à cette heure-ci… Sans doute as-tu eu du mal à trouver un taxi…

— Au contraire, fit Bill. J’en ai trouvé un tout de suite, mais l’a crevé en route.

Ils pénétrèrent tous deux dans le salon. Bill alla au bar, en tira une bouteille de Zat 77 – son whisky préféré – et s’en versa un grand verre. Il prit place dans un profond fauteuil, face à la cathèdre renaissance où Bob venait de s’asseoir. Il but une grande gorgée et éclata de rire, en disant :

— Le pire, c’est que je m’en suis même pas rendu compte !

— Rendu compte de quoi ? interrogea Morane.

— Ben, qu’on a crevé.

L’Écossais but une nouvelle gorgée, si ample qu’elle aurait tué net un buffle de cinq ans. Il poursuivit :

— Dormais comme un loir… Même pas entendu qu’le chauffeur changeait d’roue !

— Tu as le sommeil dur, constata Morane avec sérieux.

— L’ai toujours eu dur, vous savez bien, commandant.

— Oui, mais à ce point…

Bill Ballantine ne prit pas garde à la remarque. Il se gratta l’avant-bras droit, côté intérieur, et il dit :

— Suppose que vous avez pas mal de choses à me raconter, commandant…

— Pas mal, Bill, pas mal…

En mots aussi avares que possible, mais sans omettre le moindre détail, Morane relata les événements survenus depuis que, deux nuits plus tôt, il avait répondu à l’appel de Marine Missotte. Quand il eut terminé, Bill Ballantine poussa un grognement.

— Ouais, grogna-t-il. On peut dire que ça se complique tout ça. Surtout avec l’Ombre Jaune qu’est dans le coup.

Il se gratta encore l’avant-bras et demanda :

— Vous n’avez pas pensé à avertir la police ?

— Pour lui dire quoi ? fit Bob avec un sourire amer. Que j’avais tué plusieurs hommes à coups de riot gun ? Pour lui raconter qu’il y a quelque part un homme qui jouit du don de se transformer en tigre…

— Ou de donner l’impression de se transformer en tigre, corrigea Bill en se grattant l’intérieur de l’avant-bras droit.

Morane eut un geste vague.

— Je ne sais que penser à ce sujet, dit-il. N’oublions pas que Laborde est un être exceptionnel, qu’il y a en lui seize personnalités, chacune également exceptionnelle, conjuguées. Avec lui, on ne peut considérer les choses selon les normes.

— Et avec Ming non plus, précisa l’Écossais.

— Il veut l’héritage du Tigre, et il mettra tout en œuvre pour l’avoir, dit Bob.

— Ouais, commandant, mais y a un hic ! jeta Bill en rigolant et en se grattant l’intérieur de l’avant-bras droit. C’est qu’il n’y a que deux hommes pour savoir où se trouve la valoche aux microfilms. Et ces deux hommes, c’est vous et moi. Autant dire motus et bouche cousue personnifiés.

Et le colosse se gratta encore l’intérieur de l’avant-bras droit. Bob Morane fronça le sourcil.

— Qu’est-ce que tu as à te gratter comme ça ? fit-il.

— Sais pas, commandant… Depuis tout à l’heure, quand j’ai débarqué du taxi… Une puce sans doute…

— Une puce ne mord pas toujours à la même place, Bill… L’œil gris d’acier de Morane prit soudain un éclat dur, signe d’un intérêt soudain.

— Montre-moi ton bras !

— Mais commandant…

— Montre-moi ton bras ! insista Morane.

Avec une évidente mauvaise volonté, l’Écossais repoussa vers le haut la manche de sa veste, déboutonna le poignet de sa chemise, retroussa celle-ci, découvrant un avant-bras épais comme un jambon, bossue par des muscles pareils à des câbles de marine.

Tout de suite, Bob Morane repéra la petite meurtrissure, juste sur le passage de la veine médiane.

— Si c’est ça une morsure de puce ! fit-il. Et, tout de suite après :

— Qui t’a fait une intraveineuse ? Le géant sursauta.

— Une intraveineuse ! Ça va pas, non ? La dernière fois qu’on m’a piqué, c’était… oui… c’est ça… six mois et des poussières… Une prise de sang pour contrôler mon cholestérol rapport à…

— L’alcool que tu bois, je sais, Bill… Mais ce n’est pas ça… Il y a moins d’une heure, on t’a fait une intraveineuse… La marque est toute fraîche…

— Il y a moins d’une heure ? s’étonna Ballantine. Mais c’est impossible !… J’étais dans le taxi.

— Justement, dit Morane.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, le regard attentif.

— Écoute, Bill, dis-moi, point par point, ce qui s’est passé depuis ton atterrissage à Roissy…

Toujours avec réticence, l’Écossais fit le récit qu’on lui demandait. Quand il eut terminé, Morane dit :

— Voilà comment je vois les choses… Marine et le Tigre ont été capturés par Ming. L’un ou l’autre lui ont révélé que j’étais en possession de la valise aux microfilms…

— Pas le Tigre, glissa Bill. Il l’ignorait, du moins d’après ce que nous savons…

— Marine alors… Donc, Monsieur Ming savait que j’étais en possession de la valise et devait supposer que je l’avais cachée quelque part. Où ?… Marine n’a pas pu le lui apprendre, puisqu’elle n’en savait rien… Deux personnes pouvaient donc, en principe, révéler à l’Ombre Jaune l’endroit de la cachette. Moi tout d’abord, Toi ensuite. Ming nous connaît. Il sait que, dans ce genre d’affaires, nous ne faisons jamais rien l’un sans l’autre. Pourtant, il doit deviner que je suis sur mes gardes. Il n’en est pas de même pour toi puisque, jusque-là, tu étais en Écosse, c’est-à-dire loin de tout. Il te fait attendre à Roissy…

— Comment aurait-il su que je devais venir à Paris ? interrompit Bill.

Un moment, Morane demeura songeur. Il haussa les épaules, dit :

— Je l’ignore… Ou plutôt j’ai une explication. Elle vaut ce qu’elle vaut. Ming avait pris ses précautions dès le début et nous avait fait surveiller, moi à Paris, toi en Écosse. Quand tu as quitté ton domaine, tu as été suivi jusqu’à Londres. Là, il a été facile de savoir que tu allais t’envoler pour Paris. On a aussitôt averti Ming par téléphone…

— Et le retard de mon avion a permis à l’Ombre Jaune d’envoyer des hommes à lui à Roissy pour m’attendre à l’atterrissage.

— C’est exactement cela, Bill… Tu n’es pas le genre de type à passer inaperçu et…

— Ça m’apprendra d’être grand comme une montagne et d’avoir des cheveux rouges comme le sommet du Stromboli un jour d’éruption, commenta amèrement le colosse.

— Le porteur était un complice de Monsieur Ming, continuait Morane. Tout comme ton chauffeur aux dents trop blanches pour être honnêtes… Rappelle-toi… Dans le taxi, toutes les fenêtres étaient fermées… Tu étouffais… On te faisait respirer un gaz soporifique, tout simplement.

— Pas si simple que ça, fit remarquer Ballantine. Le chauffeur aurait dû lui aussi ressentir les effets du gaz en question, à moins de porter un masque, et il n’en portait pas…

Mais Morane avait réponse à tout.

— On lui aura, au préalable, injecté un antidote quelconque, pour prévenir les effets du gaz… Ça ou quelque chose dans le genre… Bref, tu es endormi et on te conduit quelque part, sans doute non loin de la route, où Ming t’attend…

— C’est pour ça que le chauffeur a pris la N 17 au lieu de prendre l’autoroute…

— C’est pour ça… Alors, Ming te fait une injection intraveineuse. De la scopolamine ou un quelconque autre sérum de vérité de son invention…

— Pendant mon sommeil, j’ai vu Ming en rêve, fit remarquer Bill.

— Ce n’était pas en rêve. Tu le voyais réellement, mais tu n’en avais pas conscience.

— Il me posait des questions et j’y répondais…

— Il te posait réellement des questions et tu y as répondu…

— Ça a dû prendre du temps tout ça, commandant…

— Ça en a pris un peu, et c’est pour ça qu’on a inventé la fable du pneu crevé. Pour expliquer le retard. Retard tout relatif d’ailleurs.

Le large front, couleur de briques mal cuites, de Bill Ballantine s’était buté. Il but une gorgée du verre qu’il s’était rempli pour la troisième fois pendant que Bob parlait. Mais la gorgée passa mal, et il faillit s’étrangler.

— Je pense à une chose, commandant ! Tout à l’heure le chauffeur, je lui avais dit que je me rendais quai Voltaire, mais je ne lui ai pas donné le numéro. Pourtant, il s’est arrêté de lui-même devant votre porte. Il savait donc bien que je venais chez vous.

— Là, tu vois…

— Et tout ça, ça veut dire quoi ?

— Cela veut dire, Bill, que Ming t’a demandé où se trouvait la valise aux microfilms.

— Et vous croyez que je l’ai renseigné ?

— J’en ai peur, mon vieux, j’en ai peur…

Catastrophé, l’Écossais avait déposé sur une table basse son verre pourtant encore à demi-plein. Il semblait ne pas s’en soucier davantage désormais que si c’avait été un vieux trognon de pomme.

— C’qu’on va faire, commandant ? interrogea-t-il d’une voix blanche.

La réponse de Morane tomba aussitôt, sèche.

— On va partir sans retard pour Ken Avo. Et à Mach 2 encore ! Il nous faut essayer d’arriver avant l’Ombre Jaune et ses épouvantails.

Il n’était pas sûr d’y parvenir. Monsieur Ming avait des réflexes rapides. Probable qu’il était déjà en route depuis un bon bout de temps.

13

Pour Lomm L’Hegaret, le cimetière abandonné de Ken Avo n’avait plus le moindre secret. Non seulement il en connaissait chaque sentier, maintenant envahi par les mauvaises herbes, chaque tombe, mais aussi tous les bruits. Il pouvait reconnaître le cri du crapaud de celui de la grenouille égarée dans une mare d’eau. Ça c’était la flûte du merle, ça le dodeldit du coq de bruyère. Il parvenait à distinguer le hululement du hibou du chuintement de l’effraie. Le craillement de la corneille lui était également familier.

Cependant, l’appel qui le réveilla cette nuit-là lui était inconnu. Cela rappelait un peu le cri de lime attaquant le fer du courlis. Un peu seulement. Un bruit plus fort, plus lugubre encore, et issu d’un gosier humain.

Quel était l’homme qui pouvait hurler ainsi ? Lomm L’Hegaret n’eut pas le loisir de chercher une réponse. Un second appel semblable au premier venait de retentir. Sans doute un cri de ralliement, mais à ce point sinistre qu’on ne pouvait s’empêcher d’avoir peur en l’entendant… même, quand on a choisi d’installer ses quartiers dans un cimetière.

Instinctivement, la main de Lomm se referma sur la penn-baz dont toujours, même la nuit, la lanière était passée autour de son poignet.

Jamais personne ne venait à Ken Avo. Pourtant, cela faisait deux fois, en quelques semaines, que des inconnus en troublaient la solitude.

Après s’être levé, Lomm L’Hegaret gagna à pas de loup l’entrée du reposoir lui servant de logis. La nuit était claire et, tout de suite, il les vit. Une demi-douzaine de silhouettes sombres se glissant entre les croix. Des hommes maigres, vêtus de hardes, mais qui n’avaient d’hommes que l’aspect. Sans cesse, ils bougeaient la tête de gauche à droite, comme des bêtes à l’affût d’une proie. Des bêtes ils avaient également l’allure cauteleuse, furtive et, parfois, quand un éclat de lune frappait l’un des visages, Lomm voyait briller des yeux de fauves.

Ils entouraient un homme de haute taille, qui allait très droit, avec une majesté un peu ostentatoire. Il était complètement habillé de noir et son crâne rasé brillait doucement dans la nuit.

En voyant les hommes aux visages de fauves, Lomm L’Hegaret avait senti la peur s’insinuer en lui. Mais quand l’inconnu au crâne rasé tourna vers lui des yeux jaunes et fixes, brillants comme des pièces d’or, la terreur le submergea. Il était probable que l’homme ne l’avait pas aperçu, car le groupe continuait son chemin. Cependant L’Hegaret s’était rejeté en arrière, blotti dans une encoignure, prêt à hurler d’épouvante.

Était-ce l’Ankou, le charretier de la Mort ? Ou la Mort elle-même ? Plutôt la Mort elle-même…

Le groupe se dirigeait vers l’ossuaire. Comme, quelques semaines plus tôt, ces deux hommes qui étaient venus cacher une valise noire dans la crypte. Une valise que Lomm était allé exhumer, espérant qu’elle contenait un trésor. Il n’y avait trouvé que des boîtes noires contenant des films apparemment sans valeur. Il l’avait cachée quelque part derrière le reposoir, sous un amas de vieilles pierres, en se disant que le jour où il irait à la ville il pourrait peut-être en tirer quelques billets chez un brocanteur. Mais Lomm L’Hegaret n’était pas allé à la ville. La valise était demeurée là.

Lentement, courbé, parfaitement silencieux sur ses pieds nus, Lomm se coula hors du reposoir. Il avait peur, mais il voulait savoir. Un grand détour à travers les tombes le conduisit à un endroit où, de loin, il avait vue sur l’ossuaire.

Il s’accroupit derrière une colonne funéraire renversée et attendit. Pas longtemps. Entre les croix, le groupe qu’il avait repéré quelques minutes plus tôt apparut. L’homme au crâne rasé marchait maintenant en tête, quelques pas seulement en avant des autres aux poings desquels, à présent, brillaient les lames de grands poignards.

Peureusement, Lomm L’Hegaret se ramassa dans l’ombre, serrant dans son poing le penn-baz qui, pourtant, en la circonstance, se serait révélé une arme bien dérisoire s’il avait dû s’en servir pour se défendre.

*

Monsieur Ming se dirigeait à travers le vieux cimetière comme si l’endroit lui était familier. Les renseignements qu’il avait arrachés à Bill Ballantine étaient à ce point précis que, pas un seul instant, il n’avait risqué de se perdre.

À présent, il marchait en direction de l’ossuaire où Morane avait caché l’Héritage du Tigre, cette valise pleine de microfilms où était consignée la science la plus prodigieuse jamais imaginée par l’homme. Les dacoïts, au nombre d’une demi-douzaine, lui faisaient une escorte silencieuse et attentive. Des hommes triés sur le volet, d’une habileté et d’un dévouement à toute épreuve, auxquels il lui suffisait de dire de tuer pour qu’ils tuent, auxquels il lui suffisait d’ordonner de mourir pour qu’ils meurent.

À l’entrée de l’ossuaire, l’Ombre Jaune jeta, à l’adresse de deux de ses sicaires :

— Vous allez rester ici, à veiller. Vous tuerez quiconque tentera d’approcher…

Les deux dacoïts s’étaient immobilisés de chaque côté de la porte, leurs poignards courbes au poing.

Suivi des quatre autres tueurs, Ming s’avança dans la longue salle dallée de blanc et de noir, aux murs recouverts par les rangées de casiers funéraires dont la plupart renfermait encore des ossements.

L’endroit était sinistre, mais le Mongol n’éprouvait aucune crainte. Il était à ce point isolé, retranché dans sa solitude, qu’aucun sentiment humain ne le touchait plus.

Quand il eut atteint le fond de l’ossuaire, il alluma une torche électrique et, sans hésiter, suivi par les dacoïts qui l’escortaient, il descendit les marches menant à la crypte. Au fond, les dacoïts s’immobilisèrent et il s’avança seul vers les tombeaux. Il savait avec précision où Morane avait caché la valise. Pourtant, immédiatement, il avait compris qu’il arrivait trop tard. La dalle verticale gisant sur le sol, les débris de ciment, puis le trou noir et vide lui apprirent que quelqu’un était passé avant lui.

L’Ombre Jaune n’était pas homme à rien laisser au hasard. Il s’accroupit. Le rayon de sa lampe fouilla l’intérieur du trou. Rien. Pourtant, il n’y avait aucun doute, c’était bien là que, logiquement, aurait dû se trouver la valise aux microfilms. L’efficacité de la drogue injectée à Bill Ballantine, sur la route de Roissy à Paris, ne laissait place à aucune possibilité de mensonge.

Lentement, Monsieur Ming se redressa. Aucune déception ne se lisait sur sa face camuse. Les arcades sourcilières en visière, les pommettes saillantes, le front haut et lisse, le menton en galoche semblaient sculptés dans du jade safrané, avec un rien d’olivâtre. Il combattait Bob Morane ; il savait qu’il lui fallait s’attendre à des déceptions. Si souvent Morane avait contrecarré ses plans que c’eût été le contraire qui l’eût étonné.

Sa bouche sourit. Tout le reste de son visage et ses yeux fixes demeuraient glacés. Si, comme il le pensait, Bob Morane avait réussi à exhumer l’Héritage du Tigre avant que lui-même ne puisse s’en emparer, il lui restait une possibilité de le récupérer. Ming connaissait parfaitement son ennemi – son « très honorable ennemi » comme il disait. Il connaissait ses qualités, ses dons, son courage, sa force, l’incroyable chance qui le servait en toutes circonstances, mais il n’ignorait rien de ses défauts. Et le principal de ces défauts était une sensibilité qui laissait souvent Morane désarmé, prêt à céder à tous les chantages. Et justement, en ce moment, pour obtenir la valise aux microfilms, Ming possédait une monnaie d’échange.

Il pensa que, jamais, Bob Morane n’avait pu résister aux larmes de deux beaux yeux. Et il sourit à nouveau.

Se détournant du double tombeau, l’Ombre Jaune ordonna à deux des dacoïts qui l’avaient suivi :

— Vous resterez ici le reste de la nuit. Si quelqu’un vient, vous tuerez…

Toujours embusqué au même endroit, Lomm L’Hegaret vit Ming quitter l’ossuaire et s’éloigner en direction de la sortie du cimetière. Tout de suite, il remarqua que les hommes aux allures de fauves, qui accompagnaient l’inconnu au crâne chauve, n’étaient plus que quatre. Deux étaient donc demeurés en arrière dans l’ossuaire. Il n’aimait pas ça du tout, Lomm. Il aurait préféré que des loups, s’il y en avait encore eu en Bretagne, errent dans les parages. Ses doigts crispés serraient si fort le penn-baz que les os lui faisaient mal.

Il attendit que Ming et les quatre dacoïts eussent disparu entre les croix. Alors, il les suivit de loin, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’entrée du cimetière, où deux véhicules les attendaient, une camionnette et une grosse voiture de maître noire, aux pare-chocs et au radiateur dorés. Les hommes aux regards de fauve grimpèrent dans la camionnette, tandis que l’homme au crâne chauve s’installait dans la voiture noire. Puis, les deux véhicules s’éloignèrent, tous feux éteints.

Durant plusieurs minutes, Lomm L’Hegaret demeura immobile, prêtant l’oreille au bruit des moteurs qui décroissait. Ce fut seulement quand il ne l’entendit plus qu’il se détendit. Ses pieds nus commençaient à se refroidir dans la rosée. Le penn-baz, lui, brûlait dans son poing fermé.

Malgré lui, il frissonna, mais ce n’était pas de froid. Il pensait à ces deux hommes qui étaient demeurés dans l’ossuaire. Pour y faire quoi ? Tant qu’ils resteraient là, ils présenteraient un danger. Mais qu’y changer ? Rien qu’à la pensée de devoir s’attaquer à eux, Lomm L’Hegaret, en dépit de toute son habileté à manier le penn-baz, se sentait paralysé par la terreur.

Et puis il y avait la valise. Lomm avait compris que c’était à cause d’elle que sa tranquillité était violée. Il lui faudrait s’en débarrasser au plus vite. D’une façon ou d’une autre. Il demeura un quart d’heure sur place, ne sachant que décider.

Il sursauta soudain. Très loin, sur la route départementale presque toujours déserte à cette heure, un bruit de moteur montait. Une voiture… Était-ce l’auto de l’homme au crâne rasé qui revenait ? Comme tous les solitaires, Lomm L’Hegaret avait pris l’habitude d’enregistrer les bruits, de les classifier, de les reconnaître. Il sut presque tout de suite que ce n’était pas la voiture aux pare-chocs dorés. Le moteur de l’auto qui approchait ronflait plus haut, plus impérieusement. Mais peut-être allait-elle continuer sur la départementale…

Lomm L’Hegaret attendit. Le bruit de moteur se rapprochait toujours davantage.

Bientôt, il sut que la voiture avait tourné dans le mauvais chemin campagnard, maintenant presque oublié de tous, qui menait au cimetière. Logiquement, il aurait dû déjà apercevoir les reflets des phares et, s’il ne les apercevait pas, c’est que ces phares étaient éteints. Or, qui roulerait ainsi dans la nuit, tous feux éteints, sans nourrir de mauvaises intentions ?

Bien que la voiture continuât à se rapprocher, le bruit du moteur s’apaisait, ce qui indiquait qu’il tournait au ralenti. Ensuite, il s’arrêta tout à fait. Le conducteur descendait en roue libre la légère pente menant à la grille. Il n’y eut plus que le craquement des branches foulées par les pneus ou brisées au passage par le véhicule. Lomm L’Hegaret se rejeta en arrière, aussi loin qu’il pouvait, parmi la végétation, sans cependant perdre de vue le chemin éclairé par la lune.

La voiture apparut dans la trouée entre les branchages. Une voiture basse, d’un vert brillant, à la capote noire relevée. Un Spider Alfa Romeo 2000 couleur vert serpent, aurait pu penser Lomm L’Hegaret s’il avait été davantage instruit des choses de l’automobile.

Les portières du véhicule s’étaient ouvertes et deux hommes mirent pied à terre. Lomm L’Hegaret les reconnut tout de suite. L’un – celui qui venait de quitter le siège du conducteur – était grand et costaud ; avec sa démarche souple, ses mouvements à la fois mesurés et rapides, il devait être redoutable. Son compagnon était plus grand encore, un véritable géant qui hissait à près de deux mètres du sol une chevelure rousse, un peu désordonnée, que la lumière de la lune faisait ressembler à des copeaux de cuivre.

14

Après avoir quitté Paris, Bob Morane et Bill Ballantine avaient roulé à tombeau ouvert, au mépris de toute limitation de vitesse, tout d’abord le long de la A11 et de la A81, puis des nationales et des départementales. La nuit, il y avait peu de circulation et ils avaient couvert en un temps record les quelques quatre cent cinquante kilomètres séparant Paris du Finistère.

Ils avaient mis pied à terre devant la grille démantibulée du cimetière de Ken Avo. Bill Ballantine huma l’air frais et humide de la nuit, où montait une odeur d’herbe mouillée. Il dit :

— Fait drôlement calme.

— Ça ne veut rien dire, fit Morane.

Tout près, une chouette hua. Cela non plus ça ne voulait rien dire.

L’Écossais releva le col de sa veste de cuir, simula un frisson et dit encore :

— Brrr, fait frisquet !… Si on y allait, commandant ? Plus vite ce sera fait, mieux ça vaudra. Et puis, vous savez bien qu’j’aime pas beaucoup les cimetières.

— Personne ne les aime, remarqua Bob.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Le calme des nécropoles ne lui déplaisait pas. On y était assurément plus en sécurité que dans les rues d’une grande ville, sauf quand on y venait chercher une valise pleine de microfilms et que, peut-être, l’Ombre Jaune et ses étripeurs erraient dans le coin.

Morane rabattit vers l’avant le dossier d’un des sièges de la voiture, plongea le bras vers la banquette arrière et en ramena le riot gun. D’un mouvement sec, il manœuvra la culasse pour introduire une cartouche dans le canon.

— On y va, dit-il.

Ils franchirent la grille. Tapi dans l’ombre Lomm L’Hegaret les regardait s’éloigner.

Les deux amis avançaient sans chercher à se cacher. Ils savaient que, si Ming et ses dacoïts se trouvaient dans les parages, ils avaient été repérés depuis le début. Partout où il se rendait, le Mongol plaçait des sentinelles bien camouflées, auxquelles rien n’échappait. Quiconque s’approchait du Maître était immédiatement découvert, traqué, cerné puis éliminé.

Devant eux, la vaste étendue du cimetière était déserte. Seules, les croix la peuplaient, fantômes pâles aux bras étendus et auxquels parfois des taches de mousse donnaient des yeux, une bouche, un nez. Quand un nuage passait devant la lune, la lumière en bougeant leur donnait un semblant de vie. On avait l’impression que certaines se déplaçaient, changeaient de place avec d’autres. Mais Bob Morane et Bill Ballantine savaient qu’il s’agissait là d’illusions dues autant à l’imagination qu’au jeu des rayons de lune. Malgré cela, ils se sentaient écrasés par la solitude, le silence, et aussi par la menace que l’Ombre Jaune faisait planer sur eux sans qu’ils puissent prévoir d’où viendrait l’attaque.

Une chouette hua. La même peut-être que tout à l’heure.

— J’aimerais qu’on soit déjà de retour à la voiture, dit Bill. Ce maudit cimetière me flanque les foies…

Ce n’était pas tout à fait vrai. Il réussissait à vaincre ses superstitions ancestrales, mais c’était tout juste.

— On descend dans la crypte, fit Morane. On récupère la valise et on file dare-dare…

— Oui, remarqua Bill, si entre-temps on ne tombe pas sur Ming. Ou s’il n’est pas passé avant nous pour récupérer la valoche…

— C’est une éventualité qu’on a envisagée avant notre départ de Paris, dit Morane. On a pourtant décidé de courir notre chance.

Ils atteignirent l’entrée de l’ossuaire, y pénétrèrent sans avoir aperçu âme qui vive. Bob avait allumé une torche électrique dont le rayon fouillait le moindre recoin d’ombre, mais sans révéler aucune présence.

— Est-ce que, réellement, nous nous serions gourés ? murmura Bill. Et si Ming ne m’avait pas intercepté ? Si toute votre histoire de piqûre intraveineuse, c’était du bidon, commandant ?

— Jamais sans doute je ne souhaiterai autant m’être trompé, dit Morane.

Il ne le croyait pas vraiment. Au fond de lui-même, il était persuadé que l’Ombre Jaune avait intercepté Bill et lui avait arraché le secret du cimetière de Ken Avo. Dans ce cas, il était absolument impossible de croire que Ming n’avait pas réagi immédiatement.

Arrivé au sommet de l’escalier menant au caveau, Morane passa sa torche à son compagnon, en disant simplement :

— Éclaire-nous…

L’escalier était tout juste assez large pour qu’ils puissent descendre de front. Bob braquait le riot gun, prêt à ouvrir le feu sur quiconque se montrerait.

Quand ils atteignirent le bas des marches, leur attention fut aussitôt attirée par les dalles du socle. L’une d’elles, descellée, gisait sur le sol et révélait une grande cavité sombre.

— La cachette ! fit Bill. Elle est ouverte. Quelqu’un est passé avant nous.

— Ce n’est pas sûr, protesta Morane sans croire à ce qu’il disait. J’ai peut-être mal fixé la dalle. Elle sera tombée… Éclaire-moi…

Il s’accroupit mais, à la lueur de la torche que braquait Ballantine, il dut aussitôt se rendre à l’évidence : la cachette était vide.

— S’est taillée la valoche, hein ? interrogea Bill tandis que son ami se redressait.

— Oui, reconnut Morane. Elle s’est taillée… et pas toute seule…

L’appel des dacoïts éclata soudain. Il s’empara du silence de la crypte et le pulvérisa.

Dans un même mouvement, Bob et Bill firent face. Le premier eut juste le temps d’apercevoir une forme humaine qui, jaillie il ne savait d’où, se propulsait vers lui. Il entrevit l’éclair de la lame pointée. En un geste de défense automatique, il braqua le riot gun et le dacoït vint s’empaler sur le canon.

En même temps, Bob avait pressé la détente. Le cœur pulvérisé par les chevrotines faisant balle, l’agresseur fut projeté en arrière.

Des bras, il battit l’air, comme s’il voulait se raccrocher à la vie. Le poignard fila à travers le caveau en lançant un flash argenté à la lumière de la torche qui, lâchée par Bill, était tombée sur le sol.

Quand le dacoït toucha les dalles, les pieds d’abord, pour se replier ensuite en accordéon et finalement rouler sur le dos, il était déjà mort.

Schling… Schlang… Une nouvelle cartouche passa dans la chambre du riot gun, tandis que la vide était éjectée.

D’un bloc, Morane se tourna vers le groupe compact formé par Bill et un autre agresseur.

En dépit de sa force colossale, l’Écossais avait toutes les peines du monde à maîtriser son adversaire qui, comme tous les dacoïts, était doué d’une énergie sauvage, d’un frénétique pouvoir d’agression. La main droite de Ballantine était refermée sur le poignet du dacoït et maintenait la lame du poignard à distance. Cela rassurait Morane. Connaissant la vigueur de son ami, il savait que ce poignard ne réussirait jamais à le frapper. Pour le reste, il ne voyait pas très bien comment intervenir dans cette masse confuse qui s’agitait dans la lumière indirecte de la lampe électrique qui avait roulé sur le sol. Où commençait Bill et où finissait le dacoït ? C’était difficile de se prononcer.

Et, soudain, la masse se scinda. Soulevé à une hauteur de deux mètres du sol par la poigne du colosse, le dacoït fut projeté contre la muraille, de l’autre côté de la crypte. Morane avait suivi sa trajectoire, comme au tir aux pigeons d’argile. Il ouvrit le feu à l’instant précis où le dacoït touchait la paroi. Atteint en pleine poitrine par la décharge, il demeura quelques fractions de seconde collé à la muraille les pieds à un mètre du sol. Ensuite il s’écroula, en tas, sur les dalles.

L’écho des deux coups de feu faisait encore vibrer l’étroit espace du caveau.

*

Depuis que Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient éloignés, Lomm L’Hegaret n’avait pas quitté l’endroit où il se blottissait, parmi les broussailles. Il ne savait quel parti prendre. Il avait peur. Toutes ces allées et venues dans ce monde désert de la nécropole abandonnée, ce monde qui était jusqu’alors exclusivement le sien, le perturbaient. À la paix de Ken Avo était venue se superposer une atmosphère de violence. Il avait envie de fuir, mais il ne savait où aller.

Le froid le saisissait. Dans sa quasi-immobilité, l’humidité de la nuit lui tombait dessus comme un manteau de glace. Ses membres s’engourdissaient petit à petit. C’était à peine si sa main serrait encore le penn-baz.

Il bougea un pied, puis l’autre. Il sursauta. Un hurlement proche, mais ouaté, comme étouffé, avait retenti du côté de l’ossuaire. Aussitôt après, il y eut un coup de feu, étouffé lui aussi. Puis un second coup de feu.

« On s’entre-tue dans la crypte », pensa Lomm L’Hegaret. Il savait que les coups de feu n’avaient pas été tirés par les deux hommes laissés par Ming. Ils n’étaient armés que de poignards. Par contre, au passage, il avait vu le riot gun entre les mains de Morane.

À tout prix, il devait se débarrasser de la valise, et il fallait que ceux qui la convoitaient le sachent. Tant qu’elle demeurerait en sa possession, le cimetière de Ken Avo ne retrouverait pas la paix.

Soudain sorti de son engourdissement, Lomm L’Hegaret se dressa et se mit à courir en direction du reposoir, qu’il contourna. Derrière, un tas de vieilles pierres : débris de croix et de dalles funéraires émiettées par les intempéries, et que quelqu’un, jadis – un gardien dont on avait oublié le nom – avait entassés là.

Quelques pierres furent soulevées, des gravats balayés. La valise était là. Lomm la saisit par la poignée et la souleva. Il n’avait plus qu’une pensée : s’en débarrasser au plus vite ! Pour lui, c’était à présent devenu une obsession.

La valise à bout de bras, il se remit à courir refaisant en sens inverse le chemin qu’il venait de parcourir. Quand il fut en vue de l’Alfa Romeo, il s’arrêta pour inspecter les parages. Lorsqu’il fut assuré d’être seul, il marcha résolument vers la voiture. Ouvrit la portière côté passager. Presque sans regarder, il jeta la valise sur la banquette arrière.

*

— D’où sortaient-ils ceux-là ? avait interrogé Bill Ballantine en se penchant sur le corps d’un des deux dacoïts.

Morane avait désigné un amas de dalles brisées au fond du caveau.

— Ils se cachaient là derrière, dit-il. On a eu tort de ne pas regarder partout en arrivant. Ce genre de négligence pouvait nous coûter la vie.

— Ouais, fit Bill. Heureusement, on fonctionne au centième de seconde, et on s’en est encore tirés c’te fois. Du moins provisoirement. Faut pas perdre de vue que, là où il y a du dacoït, il y a du Ming. Doit rôder dans l’coin avec d’autres épouvantails.

— Ce n’est pas certain, remarqua Morane. La valise a disparu. Il est très probable que Ming l’ait emportée. Il n’avait donc aucune raison de demeurer sur place. Il aura seulement laissé ces deux hommes en arrière-garde.

— Il triomphe donc sur toute la ligne, hein, commandant ?

— Oui, Bill… Non seulement il garde Marine prisonnière, et peut-être aussi Laborde, mais en outre il est parvenu à s’emparer de l’Héritage du Tigre.

— Et par ma faute ! gémit l’Écossais.

— Ne te casse pas la tête là-dessus. J’aurais parlé moi aussi si j’avais été à ta place.

Un long silence tomba. Un intense sentiment de déception écrasait les deux amis. Ils avaient mis tout en œuvre pour que l’héritage scientifique de l’Homme-aux-seize-mémoires ne tombe pas aux mains de l’Ombre Jaune, et ils avaient échoué. Sur toute la ligne.

— C’qu’on fait ? interrogea Bill.

Morane parut sortir d’un mauvais rêve. Il se secoua. Dit d’une voix morne :

— Plus rien ne nous retient ici. Regagnons la voiture, puis Paris. Là-bas, on avisera.

Silencieux, ils gravirent les marches menant à l’ossuaire. Comme ils sortaient de celui-ci, Bill demanda :

— Z’avez une idée derrière la tête, commandant ?

— Tu veux dire pour retourner la situation à notre avantage ?

— Ouais… Que’qu’chose comme ça…

La tête de Morane s’agita de droite à gauche.

— Aucune idée, mon vieux… Mais là, vraiment aucune idée… Ils étaient à ce point écrasés par leur défaite que ce fut à peine si, en traversant le cimetière, ils s’inquiétèrent de savoir s’ils étaient épiés ou non, si d’autres dacoïts, tapis dans l’ombre des croix, ne s’apprêtaient pas à les assaillir.

Comme ils franchissaient la grille et s’approchaient de l’Alfa Romeo, Bill réprima un frisson.

— Brrr… Fait frisquet…

La nuit s’avançait. Dans deux ou trois heures ce serait l’aube, et le froid du matin commençait à tomber.

— Vais passer un manteau avant qu’on démarre, poursuivit Bill. Surtout que vous, commandant, avec vot’fichue manie de rouler vitres baissées.

— Grouille-toi, dit Morane avec mauvaise humeur. Je voudrais déjà être loin de ce fichu cimetière…

— Si vous m’aviez écouté, remarqua le géant, on aurait planqué la valoche dans un coffre, à la banque, et on n’en s’rait pas là.

— Oui, grogna Morane. Avec des si…

L’Écossais avait ouvert la portière de l’Alfa, côté passager. Il rabattit le dossier du siège. Tendit le bras. Fouilla en direction de la banquette arrière. Tâtonna pour récupérer le vieux duffel-coat qui y traînait en permanence. Poussa une exclamation de surprise.

— Hé ! C’que c’est qu’ça ?

Se redressant, il ramena à bout de bras une valise qu’il tenait par la poignée. La lumière l’éclairait en plein. Bob poussa un hoquet de stupéfaction.

— QUOI ! ?

— C’que ce s’rait la fameuse valoche ? demanda Ballantine. Morane avait bondi, arraché la valise des mains de son compagnon. Il la tournait et retournait maintenant entre ses mains.

— C’est bien elle, conclut-il. Ou alors ça lui ressemble tellement…

Il posa la valise sur le capot de la voiture, fit jouer les deux serrures qui claquèrent en s’ouvrant, déboucla la sangle de sécurité, souleva le couvercle. Pendant que Bill l’éclairait à l’aide de la torche, il en examina rapidement le contenu. Il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour conclure :

— Aucune erreur… C’est bien ça… Et tout semble y être en plus !

— Mais… comment est-ce… est-ce… po-possible ? bégaya Ballantine.

D’un coup sec, Bob referma la valise.

— Si je le savais, dit-il, je te ferais un petit topo.

— Ouais, fit le géant. Mystère et papier tue-mouches quoi ? Y a pourtant une chose dont on peut être certain, commandant.

— Dis toujours…

— Que c’est pas Ming qui est allé chercher la valoche dans la crypte. Sinon, il ne nous l’aurait pas rendue aussitôt après.

— Juste, Bill. Il sera arrivé trop tard lui aussi.

— Alors, qui… ? Morane eut un geste vague.

— Mystère et papier tue-mouches, comme tu dis. Et il enchaîna aussitôt :

— Mais on a récupéré les microfilms. Peu importe comment ils sont venus là. On va foncer à Paris et, dès que les banques seront ouvertes, on ira planquer la valise dans un bon coffre blindé… comme on aurait dû le faire depuis le début.

— Je ne vous le fais pas dire, commandant, ricana Bill, qui termina par un gros rire.

Deux minutes plus tard, après un U-turn serré, l’Alfa Romeo reprenait la route de Paris, sans que ses occupants échangeassent un seul mot. Chacun de son côté, ils essayaient de résoudre cette même énigme : comment la valise aux microfilms, était-elle venue dans la voiture ? Une question à laquelle, jamais, ils ne devaient trouver de réponse.

Toujours accroupi parmi les broussailles, Lomm L’Hegaret avait regardé la silhouette du véhicule s’estomper dans la pénombre, au bout du chemin. Il n’avait plus froid. Il souriait. Maintenant que la valise maudite s’éloignait, la paix redescendait en même temps sur le cimetière de Ken Avo.

15

L’aube s’était depuis un bon moment levée sur Paris quand l’Alfa Roméo s’engagea sous la porte cochère de l’immeuble où habitait Morane, quai Voltaire. Bob et Bill n’avaient échangé que peu de paroles tout le long des quatre cents kilomètres et des poussières couverts en un temps record. Le premier à cause de l’incertitude qui planait sur le sort de Marine Missotte ; le second parce qu’il fallait être deux pour converser et que son interlocuteur éventuel lui faisait défaut.

Quand la voiture fut rangée dans le garage, les deux amis gagnèrent aussitôt l’étage que Bob s’était réservé pour son usage personnel. Ils n’avaient pas encore atteint la porte de l’appartement que, tout de suite, un bruit attira leur attention. La sonnerie du téléphone qui résonnait à travers le battant.

— Me demande bien qui peut vous appeler si tôt ! fit Bill. Morane haussa les épaules, en disant :

— De toute façon, la sonnerie sera arrêtée avant que je ne décroche…

Mais la sonnerie continuait à se faire entendre. Après avoir déposé sur le palier la valise qu’il tenait de la main droite, Bob se fouilla pour chercher ses clefs.

La sonnerie continuait toujours à scier le silence de l’appartement.

— Ça va, ça va, on arrive jeta Morane avec impatience.

Il avait trouvé ses clefs. Il en introduisit une dans la serrure, ouvrit, poussa le battant. Le timbre du téléphone n’en résonna que plus violemment.

— M’a l’air drôlement entêté le mec, constata Bill. C’qu’il a à dire doit être drôlement important.

Laissant à son compagnon le soin d’entrer avec la valise, Bob se rua à travers l’appartement, gagna le salon où, sur son guéridon, le téléphone sonnait toujours. À croire qu’il avait toujours sonné, qu’il ne s’arrêterait jamais de sonner. Il s’arrêta pourtant, quand Morane décrocha et fit :

— Oui ?

— Je commençais à désespérer, commandant Morane, fit une voix.

Une voix à la fois douce et menaçante. Terriblement menaçante. Morane l’avait tout de suite reconnue.

— Je suppose, Monsieur Ming, dit-il, que vous ne me téléphonez pas de si grand matin simplement pour me dire bonjour…

— Vous avez raison, fit le Mongol. J’ai un marché à vous proposer.

— Passer un marché avec vous ? goguenarda Morane. Ce ne pourrait être qu’un marché de dupe…

En parlant, il faisait signe à Bill, qui l’avait rejoint avec la valise, de prendre le second écouteur. Le colosse obéit, tandis que l’Ombre Jaune disait :

— Écoutez-moi toujours, commandant Morane. Peut-être que ce que j’ai à vous dire vous intéressera.

— Cela m’étonnerait, Ming, mais allez-y quand même. Ça n’engage à rien et, si vous me débitez des fadaises, j’aurai toujours la ressource de raccrocher…

— Vous ne raccrocherez pas… J’en suis certain… Après un silence, l’Ombre Jaune poursuivit :

— Vous possédez quelque chose que je veux, et j’ai quelque chose à vous proposer en échange…

— Voilà que vous parlez par énigmes, Ming, fit Morane.

— Vous savez parfaitement de quoi je veux parler, commandant Morane. Vous avez la valise aux microfilms ; j’ai mademoiselle Missotte. Je vous propose de procéder à un échange. Sinon…

Bob Morane fit la grimace. Il se savait coincé.

— Sinon ? interrogea-t-il pour la forme.

— Dans quelques heures, vous recevrez, proprement sectionné, un des doigts mignons de mademoiselle Missotte. Demain, un autre. Ensuite, ce sera une oreille. Je réserverai le nez pour la fin… Vous ne voudriez pas qu’une aussi jolie fille soit à jamais défigurée, n’est-ce pas commandant Morane ? Sans compter que je pourrais également toucher aux yeux. Elle a de si beaux yeux, mademoiselle Missotte.

— Vous êtes un monstre, Ming !

À l’autre bout du fil, le rire de Ming résonna. Un rire qui semblait sorti d’une machine bien huilée.

— Oh ! un monstre… Tout est relatif, vous savez, commandant Morane. Il y a des hommes qui ont commis des actes bien plus cruels, en Algérie et au Viêt Nam par exemple, et on leur a donné la médaille militaire.

Morane ne jugea pas que c’était le moment de discuter morale. Il interrogea :

— Et si j’accepte votre marché ?

— À midi, aujourd’hui même, un homme viendra sonner à votre porte. Il vous dira : « Je viens pour le colis. » Vous lui remettrez la valise et il sortira. De votre fenêtre, vous le regarderez traverser le quai. Quand il aura atteint le bord du fleuve, mademoiselle Missotte sonnera à votre porte.

— Et si elle ne sonnait pas ?

— Elle sonnera… Vous avez ma parole…

Bob et Bill échangèrent un rapide regard. Ils connaissaient bien l’Ombre Jaune. Il était capable de perpétrer les crimes les plus abominables pour défendre une cause qu’il croyait juste. Pourtant, il tenait toujours parole. Dans la longue lutte qu’ils lui livraient, les deux amis en avaient eu confirmation à plusieurs reprises.

— En échange, poursuivait Ming, je veux votre parole que la valise que vous remettrez à mon émissaire contiendra bien les microfilms constituant l’héritage scientifique du Tigre.

Nouvel échange de regards entre Bob et Bill. Morane hésita à peine avant de répondre, d’une voix ferme :

— Vous avez ma parole, Monsieur Ming.

Pas un seul mot ne fut ajouté. L’Ombre Jaune raccrocha. Morane fit de même. Il y eut un grand silence, puis Bill dit :

— Bref, nous voilà au même point. On récupère la valoche que s’en est un miracle, et v’là qu’on doit la remettre à ce faisan de Monsieur Ming.

Aucun commentaire de la part de Bob Morane. Du moins pas tout de suite. Un long moment, il demeura à se passer et à se repasser les doigts de la main droite ouverte dans les cheveux, ce qui était chez lui un signe d’intense réflexion. Un long moment à l’issue duquel il murmura :

— Ce serait trop bête !… Vraiment trop bête !…

— Z’avez une idée de derrière la tête ? interrogea Bill.

— Un peu…

L’Écossais ne s’étonna pas. Il connaissait la fertilité de l’imagination de son ami. Il dit néanmoins :

— N’oubliez pas que vous avez donné votre parole…

— Je sais, Bill.

Morane jeta un rapide coup d’œil à son bracelet-montre.

— Il va être huit heures, dit-il. Ça nous laisse quatre heures avant l’arrivée de l’envoyé de Ming.

Il se tourna vers Ballantine, jeta :

— Prends la valise. On grimpe au grenier…

— Vous voulez dire à votre atelier… ou à vot’laboratoire si vous préférez ?

— C’est bien ce que j’ai voulu dire, approuva Bob.

— N’oubliez pas votre parole, crut encore bon d’insister le géant.

— Je ne l’oublie pas, Bill. J’ai promis à Ming qu’il aurait la valise aux microfilms. Eh bien il l’aura…

*

Dans le salon, Bob Morane jeta un rapide coup d’œil à sa montre-bracelet. Il était midi moins cinq minutes. Il se tourna vers Bill.

— Le moment approche…

— Vous croyez qu’il viendra ? interrogea Ballantine.

— Tu veux parler de l’envoyé de Ming ?… Bien sûr qu’il viendra. L’Ombre Jaune n’a pas l’habitude de parler pour ne rien dire.

Sur une table basse, il y avait une petite boîte noire avec un cadran rappelant celui d’une minuterie et un poussoir rouge qui devait servir à établir un contact quelconque. La valise aux microfilms avait été déposée à l’entrée du salon.

Les secondes, puis les minutes s’égrenèrent. Morane ne cessait de consulter sa montre. Finalement, il jeta :

— Midi !

À ce moment précis, on sonna à la porte de l’appartement.

— Impossible d’être plus exact, dit Bill.

Bob Morane se leva, traversa le salon, puis le corridor d’entrée. Il jeta un coup d’œil par l’espion et vit, sur le palier, une silhouette, celle d’un homme habillé de sombre à ce qu’il semblait.

Un revolver apparut comme par enchantement dans la main de Bob. Il fit jouer le verrou et ouvrit la porte.

L’homme qui se tenait sur le seuil était grand, mince, sans âge. Ses vêtements noirs, de coupe un peu désuète, lui donnaient une allure de croque-mort, ou de notaire de province à l’ancienne mode. Avec un peu d’imagination on aurait pu le croire sorti d’un roman de Flaubert. Ses cheveux, noirs comme ses vêtements, étaient séparés par une raie médiane et soigneusement plaqués sur les tempes. La peau de son visage maigre, collée aux os, était d’un jaune terne. Pourtant, il ne s’agissait pas d’un Asiatique et, malgré lui, Bob ne put s’empêcher de supposer que son foie fonctionnait mal.

Sans paraître apercevoir le canon de l’arme braqué sur son ventre, l’homme en noir s’inclina légèrement et dit d’une voix égale, un peu sourde :

— Je viens pour le colis.

Aucune erreur, c’était bien l’émissaire de l’Ombre Jaune. Dix secondes plus tard, il refermait la main sur la poignée de la valise que lui tendait Morane. Il s’inclina à nouveau, tourna les talons et marcha vers l’ascenseur. Il y entra et pressa aussitôt sur le bouton de descente.

Bob avait refermé la porte. Il gagna le salon et jeta à l’adresse de Bill :

— À la fenêtre !

Deux minutes s’écoulèrent avant que l’émissaire de Monsieur Ming apparût, sortant de l’immeuble. En dépit de la circulation, intense à cette heure, il entreprit de se glisser entre les véhicules pour traverser la chaussée. La valise, qu’il tenait à bout de bras, se balançait au hasard de sa progression. Quand il atteignit le quai, côté Seine, il se retourna, eut un regard furtif en direction de la maison qu’il venait de quitter puis, d’un pas rapide, il fila en direction du pont Royal. Rien ne se passait.

— Est-ce que Ming nous aurait doublés ? s’inquiéta Bill Ballantine.

Qui poursuivit aussitôt, baissant le ton :

— Il faut dire que, tous comptes faits, on ne l’aurait pas volé et…

Le colosse s’interrompit. On venait de sonner. Bob se précipita vers la porte d’entrée, et l’espion lui révéla une silhouette féminine. Il ouvrit. Marine Missotte fut devant lui, plus belle, plus attirante que jamais dans le même ensemble-pantalon bleu nuit qu’elle portait quelques jours plus tôt, quand elle avait quitté la Villa des Trois Roses en compagnie de Morane.

Ils s’étreignirent rapidement, tandis que la jeune femme murmurait :

— Bob !… Bob !… Je savais que vous ne me laisseriez pas tomber… Mais comment avez-vous fait pour que cet affreux homme me rende ma liberté ?

— La valise aux microfilms… Vous vous souvenez, Marine ? Elle eut un sursaut.

— Vous l’avez échangée contre ma liberté ? Mais vous ne vous rendez pas compte, Bob !… C’est toute la science de Laborde… Une science qui peut être aussi bien tournée vers le mal que vers le bien…

Sans répondre, Morane se contenta de l’entraîner dans le salon. Là, il prit la petite boite noire posée sur une table basse. Rapidement, il régla la minuterie. Ensuite, il appuya sur le bouton rouge.

— Voilà, dit-il. Si tout se passe bien, dans deux heures les microfilms seront inutilisables. Et nous, nous serons en route pour Bruxelles. Là, nous prendrons l’avion pour Londres et, de là, un bateau pour New York, afin de brouiller les pistes. Enfin, on ira se planquer quelque part dans les Antilles, ou en Amérique du Sud, juste pour laisser le temps à Ming de penser à autre chose…

— Mais… je n’ai pas de vêtements ! protesta Marine.

— On vous en achètera à Bruxelles, ou à Londres…

— Et le passeport ? Vous avez pensé au passeport ? Frappant sur le sac qu’elle portait en bandoulière, elle poursuivit :

— Je n’ai que ma carte d’identité et…

— Elle vous suffira pour gagner la Belgique. À Bruxelles, j’ai un ami à l’ambassade de France. On vous confectionnera un passeport tout neuf en un rien de temps.

Vraiment, Bob Morane avait réponse à tout.

— Et pourquoi n’irait-on pas se planquer dans la Vallée du Lac Bleu ? proposa Ballantine.

— C’est vrai… pourquoi pas ? fit Morane.

Tous trois ils se mirent à rire. De bon cœur. Comme trois mauvais garnements en train de jouer un mauvais tour à quelqu’un.

16

Sur une des tables du vaste grenier changé en laboratoire-musée, on avait déposé la valise devant Monsieur Ming. Assis à peu de distance, dans un fauteuil à haut dossier qui provenait du palais de l’ancien Sultan de Bornéo, il la regardait. Un peu comme un fauve pourrait regarder la victime qu’il vient de tuer. Aucun triomphe ne se lisait encore dans ses regards. Seulement de l’attente.

Lentement, l’Ombre Jaune se leva. Il alla vers la table et posa ses deux mains, à plat, sur la valise. Comme s’il avait voulu, par ce seul contact, s’assurer de son contenu. Ensuite, avec des gestes mesurés et précis, il l’ouvrit.

Quand il eut soulevé le couvercle, il contempla un instant l’alignement des boîtes de microfilms. Il en prit une, déroula quelques décimètres de film et, à l’aide d’une loupe puissante, il étudia les images. Il fit ensuite de même avec une autre boîte prise au hasard. Rapidement il fut convaincu. Il s’agissait bien de l’Héritage du Tigre.

Pendant quelques instants, le Mongol demeura immobile, savourant intérieurement son triomphe. Il referma soigneusement la valise, retourna à son fauteuil, s’y rassit. Comme précédemment, ses regards se fixèrent sur la valise, sans s’en détourner. Il voulait prolonger l’attente, affiner son désir. Il avait désiré ces trésors de science sortis du cerveau monstrueux de l’Homme-aux-seize-mémoires, et maintenant ils étaient à lui. Son action contre la civilisation mécanisée qu’il haïssait allait pouvoir rebondir. Plus rien ne pourrait s’opposer à sa victoire.

Alors, la valise parut soudain prendre vie. Tout d’abord, il y eut une explosion sourde, qui la fit tressauter sur place. Puis elle se dilata sous l’action d’une pression intérieure, pour ensuite donner l’impression d’être sur le point de se ratatiner. Finalement, elle demeura immobile, tandis qu’une épaisse fumée en sortait et que montait une forte odeur de brûlé.

Malgré toute sa maîtrise, l’Ombre Jaune avait tressailli. Il se leva. Marcha vers la table. Ouvrit la valise. Tout de suite, à travers la fumée, il vit les boîtes à microfilms broyées, rongées par un acide. Il prit une des boîtes, déroula le film. Il était lui aussi complètement rongé. Plus aucune image n’était visible. Il fit une constatation semblable sur une autre boîte, puis sur une autre encore, et sur d’autres. Il lui fallut alors se rendre à l’évidence : l’Héritage du Tigre n’était plus qu’un souvenir.

Alors, contre, toute attente, Ming éclata de rire.

Un rire gigantesque, dément. Quand il cessa de se faire entendre, seul un sourire demeura. Ming se souvenait de ses derniers mots, au téléphone, le matin même : « … je veux votre parole que la valise que vous remettrez à mon émissaire contiendra bien les microfilms constituant l’héritage scientifique du Tigre. » Et Bob Morane avait répondu : « Vous avez ma parole, Monsieur Ming. »

Le plus effarant, c’était que, réellement, Morane avait tenu parole. Ce qui ne l’avait pas empêché de disposer au fond de la valise une bombe à retardement de son invention.

L’Ombre Jaune avait été roulé, et cela accrût encore l’estime qu’il avait pour cet homme qui, livré à ses seuls moyens, le tenait en échec depuis si longtemps. Il pensa une fois encore que, vraiment, sans Bob Morane, le combat ne vaudrait pas la peine d’être mené.

— Pourtant, le fringant commandant Morane a oublié une chose, murmura Ming. Jules Laborde est toujours mon prisonnier. En le forçant à un régime spécial, à des traitements médicaux et chirurgicaux appropriés, sans doute réussirai-je à faire à nouveau, de lui l’Homme-aux-seize-mémoires. Il redeviendra le Tigre, et je l’obligerai bien alors à me livrer ses secrets.

FIN

[1] Ronfler.

[2] Les agents de police en uniforme.

[3] Vin.

[4] Assez.

[5] Fourrure.

[6] Un peu.

[7] Suspect.

[8] Connaît.

[9] Nom.

[10] Comme ça.

[11] Ici.

[12] La dame.

[13] La figure.

[14] La tête.

[15] Arrête-toi.

[16] Un ami.

[17] Un dur, un chef.

[18] Un bras.

[19] Le dos.

[20] Que faites-vous là…

[21] Le journal.

[22] Nord-Africains.

[23] Téléphone.

[24] Un coup de fil.

[25] Tranquillisant Ming 29.

[26] Voir : La tanière du Tigre.