HENRI VERNES

BOB MORANE

LES YEUX DU BROUILLARD

BOB MORANE N° 155

(Bibliothèque Verte N° 17)

Chapitre 1

Il y avait du brouillard sur Londres. Pas le bon vieux smog de jadis, mélangé de fumée de charbon gras, mais un brouillard bien pur, venu de la Tamise. N’empêche qu’on n’y voyait pas à vingt mètres. Et en plus c’était la nuit.

La fille courait. Elle avait peur et était essoufflée. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans, si elle les avait. Un corps mince avec de longues jambes, des cheveux blonds et lisses qui lui tombaient sur les épaules, un visage d’une beauté comme on n’en fait plus depuis la mort des derniers peintres de la Renaissance italienne.

Elle s’appelait Ruth Forman. Elle continuait à courir et elle continuait à avoir peur.

Finalement, le souffle lui manqua. Elle s’arrêta, haletante, s’adossa à un coin de muraille, regarda autour d’elle, mais ne distingua rien. Le quartier était désert et, à cause du brouillard, on distinguait à peine les façades des maisons, de l’autre côté de la rue. Les lampes électriques n’éclairaient presque rien. Elles étaient changées en d’indécises araignées cotonneuses et fluorescentes suspendues dans le vide.

— On dirait qu’il m’a perdue, fit Ruth Forman.

Elle avait parlé à voix haute, comme si le son de sa voix pouvait la rassurer.

Longuement, elle regarda encore autour d’elle, essayant de percer le brouillard. Peu à peu, sa respiration s’apaisait. Jeune, sportive, elle retrouva vite son souffle. Tâtant le mur de la main, elle reprit sa route, mais sans courir cette fois. Elle essayait de refréner sa panique.

— Il m’a perdue… Il m’a perdue ! répétait-elle toujours à haute voix pour se donner confiance et tromper sa solitude.

Puis :

— Il faut absolument que je trouve cette rue…

Après une courte pause, elle ajouta :

— Et quand j’aurai trouvé la rue, il faudra encore que je trouve la maison.

Elle continua à avancer, presque à l’aveuglette. Toutes les dix secondes, elle s’arrêtait, prêtait l’oreille. Le brouillard amortissait les sons.

À un coin, elle s’arrêta à nouveau, leva la tête, essayant de repérer la plaque indiquant le nom de la rue.

— On ne voit rien avec cette maudite purée de pois !

Elle réussit cependant à déchiffrer le nom de la rue.

— Ferguson Street… Ce n’est pas encore ça…

Continuant à avancer, elle regardait autour d’elle, à la recherche d’un taxi. Mais il n’y avait pas plus de taxi que de cabine téléphonique. Pourtant, peintes en rouge, les cabines téléphoniques londoniennes sont facilement repérables.

— Si seulement j’en trouvais une, murmura Ruth, j’appellerais le commandant Morane. Il viendrait me chercher et je serais tirée d’affaire.

Le quartier semblait désert. Pourtant, il y avait du monde derrière les façades. Les fenêtres éclairées en témoignaient. Des gens que le brouillard, l’insécurité des rues et la télévision – surtout la télévision – retenaient chez eux.

Ruth Forman eut soudain envie d’une présence. En même temps, elle ne le souhaitait pas. Une présence pouvait être bénéfique, mais maléfique aussi. Bien entendu, il y avait la rencontre toujours possible d’un policier qui lui indiquerait la route, ou même la conduirait à l’adresse qu’elle cherchait.

Or, il semblait ne pas y avoir un seul agent dans tout Londres cette nuit-là.

Pour la dixième fois peut-être, Ruth se demanda pourquoi, en quittant son hôtel, elle n’avait pas pris un taxi pour se rendre à Moonfleet Street – c’était la rue qu’elle cherchait. Peut-être parce qu’elle avait jugé que ce n’était pas tellement loin. Mais elle avait compté sans le brouillard. Et puis il y avait cet homme effrayant qui s’était lancé à sa poursuite, l’avait obligée à courir au hasard. Elle s’était égarée. Heureusement, l’homme semblait avoir perdu sa trace.

Qui était-il ? Un vulgaire rôdeur ?… Elle ne le pensait pas. Les rôdeurs s’efforcent en général de ressembler à n’importe qui afin de ne pas effrayer la « clientèle ». Celui-là, au contraire, avait un aspect terrifiant. Un véritable épouvantail. Et puis, d’habitude, les rôdeurs n’ont pas des yeux qui lancent des éclairs.

Ruth Forman tourna un nouveau coin et leva les yeux pour lire le nom de la rue. Quand elle les rabaissa, elle poussa une double exclamation :

— Non !… Non !…

L’homme était là, devant elle. Il était très grand, deux mètres peut-être, et il portait un long manteau noir, informe, qui traînait jusqu’au sol. On ne voyait pas son visage, dissimulé dans l’ombre d’un chapeau à larges bords cabossé. On distinguait seulement ses yeux. Les yeux larges et ronds, qui faisaient immanquablement penser à des lentilles de torches électriques éteintes.

Les jambes coupées, Ruth s’était immobilisée. Le géant continuait à avancer vers elle. Par à-coups, comme poussé par le vent. On eût dit qu’il flottait au-dessus du sol. Le long manteau ne permettait pas d’apercevoir ses pieds, s’il en avait.

Soudain, Ruth retrouva ses forces. Elle tourna les talons et se mit à fuir, tout en se disant : « Il m’a retrouvée… Il faut que je lui échappe !… »

Courant aussi vite qu’elle pouvait – et elle était plutôt rapide à la course –, elle se retourna en espérant qu’on ne la poursuivait pas. Mais l’homme était là, silhouette imprécise dans le brouillard. Il se déplaçait rapidement, en donnant toujours cette impression de flotter.

De plus en plus paniquée, la jeune fille força encore l’allure. Elle avait la certitude de n’avoir jamais couru aussi vite, même quand elle était championne inter-collèges du 110 yards. Pourtant, la distance ne semblait pas décroître entre elle et son poursuivant. Au contraire, il paraissait même gagner du terrain.

Elle tourna dans une nouvelle rue, n’eut pas le temps d’essayer d’en déchiffrer le nom. Tout de suite, aux pavés inégaux, qui parfois d’ailleurs manquaient tout à fait, elle eut la sensation de s’être fourvoyée.

À gauche, à droite, Ruth discerna ce qui lui sembla être de vieilles caisses démantibulées, des poubelles, d’où émanait une odeur de légumes pourris.

Elle s’arrêta pile. À quelques mètres à peine, déjà rendue imprécise par la brume, une palissade au sommet ébréché se dressait, lui barrant la route sur toute la largeur de la ruelle. Elle s’approcha. Un rayon de lumière lui permit de se rendre compte que les planches de la palissade étaient noircies, à demi pourries et, par endroits, couvertes de mousse. Elle devait avoir été élevée il y avait bien longtemps. Peut-être à l’époque du Blitz¹. Près d’un demi-siècle, cela compte pour une palissade. Pourtant, Ruth eut beau appuyer de toutes ses forces, aucune planche ne céda.

Passer par-dessus… Bien sûr, c’était possible, mais elle savait qu’elle n’en aurait pas le temps.

Elle fit face. L’homme au manteau noir n’était plus qu’à quelques mètres d’elle, si grand que sa tête semblait se perdre dans le brouillard.

Les yeux ronds du monstre brillaient doucement dans l’ombre. Ruth savait par expérience que c’était sur eux qu’elle devait concentrer son attention. C’était d’eux que venait le danger.

Et soudain, les yeux brasillèrent, s’élargirent. Un feu sombre brillait au fond. Le brasillement s’accentua. Les deux prunelles se confondirent en un même flamboiement. Tout cela sur quelques fragments de seconde.

— Pas ça ! hurla Ruth. Pas ça !…

Elle se baissa à l’instant précis où deux traits de feu, vaguement verdâtres, convergeaient vers elle. Ils passèrent au-dessus de sa tête et allèrent frapper la palissade dont le bois grésilla, percé de part en part, pour s’enflammer aussitôt, se changer en une gigantesque torche.

Les yeux monstrueux s’étaient éteints, mais Ruth savait que, s’ils s’allumaient à nouveau, elle ne réussirait pas à échapper aux rayons meurtriers.

Au moment où les yeux se remettaient à brasiller, elle bondit en avant, courbée, visant l’espace libre entre la haute silhouette et le mur de l’impasse. Plutôt un mauvais réflexe car, logiquement, l’homme devait s’interposer pour l’empêcher de passer. Rien ne devait être logique dans toute cette affaire, car Ruth passa sans que l’homme fît un seul geste pour lui barrer le chemin. Ruth se remit à courir de toute la vitesse qu’elle pouvait. Derrière elle, frappée par deux nouveaux rayons, la vieille palissade flambait telle une énorme torche.

L’un après l’autre, la fuyarde tourna deux coins de rue. Elle n’entendait rien derrière elle, mais elle savait pourtant que le géant au manteau noir s’était lancé à sa poursuite.

— Ne te retourne pas ! dit-elle à haute voix. Surtout ne te retourne pas !

Elle se retourna. L’homme était derrière elle, progressant rapidement de son étrange démarche glissante.

Tout en poussant sa vitesse au maximum, Ruth se rendit compte que le brouillard se dissipait un peu. Devant elle, elle repéra une masse verticale. Un parallélépipède rouge et vertical. Une cabine téléphonique !

Elle allait pouvoir appeler le commandant Morane, pensa Ruth. Il viendrait à son secours…

Tout en courant, elle fouillait dans son sac. Presque tout de suite elle trouva la pièce de monnaie dont elle avait besoin.

Encore quelques mètres, et elle allait atteindre la cabine téléphonique. Instinctivement, elle se retourna encore. L’homme était plus près qu’elle ne l’avait supposé. Dans le brouillard, il faisait penser à un énorme chiffon poussé par le vent. Un vent qui n’existait pas.

Sous les bords du chapeau, les yeux brasillèrent. Ruth se baissa, mais ce n’était pas elle qui était visée. Les rayons allèrent frapper la cabine téléphonique qui explosa avec fracas. Ruth sentit le désespoir l’envahir. Le commandant Morane ne viendrait pas à son secours…

L’homme continuait à se rapprocher. Ruth se remit à courir, passa devant la cabine téléphonique qui n’était plus qu’un amas de poutrelles tordues, liquéfiées, d’où montait une fumée âcre.

Au coin de rue suivant, une voiture passa, ses phares antibrouillard allumés. Ruth lui adressa des signes désespérés, mais le conducteur ne dut pas la voir, ou fit mine de ne pas la voir, car le véhicule s’éloigna et disparut, happé par la brume.

C’est alors que le miracle eut lieu. Ruth leva la tête. Ses regards accrochèrent la plaque scellée à la muraille. « Moonfleet Street. ». La rue qu’elle cherchait !

Le hasard l’y avait conduite… Elle se remit à courir, en essayant, au passage, de lire les numéros des maisons… 5… 7… 17… 21… 35… Le 43 n’était plus loin…

*

*    *

Dans la grande cheminée, les bûches brûlaient en crépitant. Pedro, le valet de chambre philippin de Bill Ballantine, apporta une nouvelle provision de glaçons, car son maître en faisait une consommation effrénée. À cause du whisky.

Entre Bob Morane et Bill Ballantine, sur la table basse, l’échiquier était comme un champ de bataille où beaucoup de combattants avaient déjà mordu la poussière.

C’était à Bob Morane de jouer. Il prenait son temps. Cela arrangeait parfaitement Bill, qui en profita pour lamper une grande gorgée de whisky. Il l’avala, fit :

— Bonne idée que j’ai eue, hein, commandant, d’avoir acheté cette maison ?

— Hm… hm… fit Morane.

— Faut reconnaître, continua l’Écossais, que mon ancien appartement était plutôt minable.

— Hm… hm… fit Morane.

C’était presque la seule forme de conversation qu’il se permettait quand il jouait aux échecs.

— Ainsi, poursuivit Bill, quand je descends à Londres, je jouis de tout le confort et je peux recevoir mes amis sans avoir honte.

— Hm… hm… fit encore Morane.

Ballantine attendait un compliment au sujet de sa maison. Il le provoqua :

— Faut reconnaître que c’est une chouette bicoque, non ?

Cette fois, Morane retrouva l’usage de la parole.

— Et qui a dû te coûter pas mal d’argent, Bill. Faut croire que le commerce des poulets, cela nourrit son homme…

— Pas mal, dit Bill d’un air satisfait. Pas mal…

Depuis qu’il avait trouvé le moyen de faire voyager les poulets frais à travers le monde, dans des emballages hermétiques, ses affaires étaient florissantes, l’entreprise artisanale, son élevage d’Écosse, s’était changée en industrie.

— Cela ne m’empêche pas de te mettre échec et mat, dit Morane en bougeant son cavalier.

Bill condescendit à jeter un coup d’œil à l’échiquier, se rendit compte que, s’il prenait le cavalier, ce serait la reine de Morane qui menacerait son roi. C’était l’échec et mat de toute façon.

— C’est pas juste ! éclata-t-il. Vous avez profité de ma distraction pour…

— Justement, fit Bob. Justement…

Il se renversa en arrière dans son fauteuil, se passa les doigts de la main droite ouverte dans les cheveux, expliqua froidement :

— Tu joues aussi bien aux échecs que moi, Bill. Mais toi, quand tu joues aux échecs, tu parles, tu bois en même temps… Moi, je ne fais que jouer aux échecs…

— Moi !… Moi !… Moi !… explosa Bill en se dressant de toute la hauteur de ses deux mètres et en agitant des bras épais comme des branches de chêne. Vous savez pas que le « moi » est haïssable, non ?… Et puis vous pouvez dire tout ce que vous voudrez, c’est pas normal de toujours gagner comme vous le faites. Devez avoir un truc…

— La concentration, mon vieux, fit Morane avec un sourire. La concentration…

— La concentration, mon…

En même temps, les deux amis sursautèrent. Un violent coup de sonnette venait de retentir à la porte d’entrée.

— Tiens, qui peut venir sonner à cette heure-ci fit-il.

Nouveau coup de sonnette, très prolongé. L’Écossais fronça ses sourcils roux, secoua sa tignasse de même couleur.

— Et on est pressé en plus !

Ils entendirent les pas de Pedro dans le corridor, puis il y eut une voix de femme, très assourdie, qui venait du dehors.

— Ouvrez ! De grâce, ouvrez vite !…

Dans le corridor, Pedro avait atteint la porte. Il cria, à travers le battant :

— Qui est là ?

— De grâce, ouvrez !

Comme c’était une voix de femme terrorisée, le domestique s’enhardit. Il tira le verrou, entrouvrit le battant. Celui-ci fut poussé violemment de l’extérieur, et une tête blonde apparut, un joli visage, suivi d’un corps tout ce qu’il y avait de gracieux.

— Momentito. señorita, fit Pedro en tentant de s’interposer. Qui êtes-vous ?

— Pas le temps, jeta Ruth Forman. Laissez-moi entrer…

À vrai dire, elle était déjà entrée. Elle hurla à l’adresse de Pedro :

— Jetez-vous à terre !

— Que pasa ? fit Pedro.

D’un coup d’épaule, accompagné d’un croc-en-jambe, Ruth le bouscula et il tomba sur le dos, tandis qu’elle-même se jetait à plat ventre.

Il y eut un sifflement strident, une sorte de halètement, des crépitements de bois calciné puis une forte odeur de brûlé.

Bob Morane et Bill Ballantine débouchaient dans le corridor. Le géant braqua un gros Colt automatique qu’il avait péché au passage dans un tiroir.

— Bon sang, ma porte ! explosa Bill. Une porte Renaissance que j’avais achetée à prix d’or en Espagne !

— Tout ce que tu pourras en faire à présent, dit Morane, c’est du bois à brûler.

Le battant portait maintenant, à hauteur d’homme, un grand trou rond aux bords calcinés.

À terre, sur les dalles, Pedro essayait de se relever.

— Que se passe-t-il, Pedro ? interrogea Bob. Vous faites du catch avec les dames maintenant ?

— No sabe, señor… c’est la señorita qui m’a attaqué…

— Il est là ! hurla Ruth. Attention !… Les yeux !…

Dans le trou de la porte, une silhouette sombre venait de se découper. La silhouette d’un homme coiffé d’un chapeau à larges bords. Sous le chapeau, à la place des yeux, il y avait deux cercles lumineux qui s’élargissaient.

— Tirez ! cria Ruth à l’adresse de Bill. Mais tirez donc !

Braquant le lourd automatique à deux mains, l’Écossais pressa la détente. La détonation résonna comme un coup de canon à travers la maison et la silhouette disparut.

— Je l’ai eu ! Triompha Bill. Juste entre les deux yeux.

Bob se précipita, ouvrit la porte. Au-dehors, il n’y avait personne. Aucun corps n’était étendu sur le pavé. Ballantine était venu rejoindre son ami.

— J’ai l’impression que tu vieillis, Bill, fit Morane.

Tu l’as manqué, tout simplement.

— Impossible ! protesta l’Écossais. Je suis bon tireur, et vous l’savez. Vous dis que j’lui ai mis un pruneau entre les deux yeux.

— Là ! jeta soudain Morane. Là !

Il avait repéré, au fond du brouillard, une haute silhouette noire qui s’apprêtait à tourner le coin de la rue.

Chapitre 2

L’homme au manteau noir tourna à l’angle de la rue et disparut.

— J’étais pourtant certain de l’avoir touché, fit Bill piteusement. Juste entre les deux yeux…

— Tu bois trop de whisky, fit Morane. Ça te donne la tremblote…

— C’est à peine si j’ai bu deux ou trois verres ce soir, commandant.

— C’était deux ou trois verres de trop, mon vieux !

Bob Morane désigna le coin de rue derrière lequel le fuyard avait disparu, et il poursuivit :

— Il nous faut le rejoindre. Galope-lui derrière, Bill… Moi je vais contourner le pâté de maisons pour tenter de lui couper la route…

Morane s’élança. Le pâté de maisons n’était pas très étendu et Bob était rapide à la course : les cent mètres en un peu moins de onze secondes – ce qui n’était pas mal pour un amateur.

Quand Bob eut contourné le pâté de maisons, la première chose qu’il aperçut, à une dizaine de mètres à peine devant lui, fut la haute silhouette rendue floue par la brume. Tout de suite, il reconnut l’homme au manteau noir qui, apparemment, allait sans se presser. Derrière, il y eut le bruit d’une course pesante. Presque aussitôt, la voix de Bill Ballantine se fit entendre :

— Attention, commandant !… Vous n’êtes pas armé… Pas le moment de jouer les héros…

Au moment où Bill passa sous un lampadaire, la lumière fit flamboyer ses cheveux roux, puis sa silhouette se précisa à travers le brouillard.

L’un de face, l’autre par-derrière, les deux amis se ruèrent sur l’épouvantail. Car c’était à ça qui ressemblait l’homme au manteau noir : a un épouvantail à moineaux.

À tout instant. Bob se tenait prêt à se jeter à plat ventre si les yeux, sous le chapeau à larges bords, se mettaient à brasiller. Rien de semblable ne se passa pourtant. L’étrange personnage allait sans se presser, tout à fait comme si Bob Morane et Bill Ballantine n’avaient pas existé. Puis, brusquement, comme si un gigantesque coup de vent l’avait frappé, il fila de côté dans une accélération foudroyante, traversa la chaussée, disparut dans l’entrée d’une ruelle adjacente pour être aussitôt avalé par le brouillard.

Pris au dépourvu, Bob et Bill s’étaient immobilisés à quelques mètres l’un de l’autre.

— Vous avez vu ça ? fit Ballantine en se rapprochant de son compagnon. Jamais vu un type démarrer aussi sec.

— Un démarrage, Bill ?… Dis plutôt un tour de passe-passe…

— Un tour de passe-passe… Vous avez toujours eu le mot juste.

À pas lents, les deux amis se mirent en devoir de traverser la chaussée. Au milieu, ils durent s’arrêter pour laisser passer une voiture. En aucun moment, ils ne prêtèrent attention à une camionnette Volkswagen garée à peu de distance, le long du trottoir. Elle était de couleur jaune, mais cela ne suffisait pas pour la distinguer des autres véhicules stationnés devant et derrière elle, et puis il y avait le brouillard qui noyait tout.

— Je connais cette rue, dit Bill en désignant l’entrée de la ruelle dans laquelle avait disparu l’épouvantail. Elle finit en cul-de-sac. Logiquement, le type ne peut pas nous échapper.

— Logiquement, fit Morane. Sauf si le type en question possède des ailes.

Bill en tête, à cause de l’automatique, ils s’engagèrent dans l’impasse, la longèrent sur une distance de vingt mètres. Si l’épouvantail avait des ailes, il ne semblait pas disposé à s’en servir. Il se tenait, immobile, contre la muraille qui fermait le passage. La brume semblait l’entourer d’un voile. Bill braqua son arme, cria :

— Hé ! l’ami… C’est fini de jouer à cache-cache  !

Bien entendu, il n’obtint pas de réponse. L’homme était définitivement muet.

À pas comptés, les deux amis continuèrent à avancer. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de l’épouvantail quand, sous le bord du large chapeau, une lumière ronde s’alluma : l’œil gauche.

— Vous voyez bien que je l’avais touché ! jubila Ballantine. J’ai tiré quelques centimètres trop à gauche, tout simplement… Faudra que je corrige la mire de cette pétoire…

Sous le bord du chapeau, la lumière se fit plus vive, s’agrandit, puis elle brasilla soudain.

— Tire ! cria Bob. Sinon, il ne nous manquera pas lui !

Ils plongèrent quelques fractions de seconde avant que le rayon ne jaillisse, se retrouvèrent à plat ventre sur le pavé visqueux. Derrière eux, une poubelle, touchée de plein fouet explosa avec un bruit de bombe.

Prenant appui sur ses coudes et tenant le lourd automatique à deux mains, Ballantine ouvrit le feu sans laisser le temps à l’épouvantail de darder un second rayon. Les six projectiles de 45 qui restaient dans le chargeur y passèrent, atteignirent tous, groupés, l’homme noir à la tête. Il y eut une déflagration sourde, un éclair aveuglant, et la silhouette tout entière se désagrégea.

*

*    *

À l’intérieur de la camionnette VW jaune, l’homme au cigarillo n’avait cessé de suivre le déroulement des opérations sur l’écran vidéo. Il avait assisté à l’intervention de Bob Morane et de Bill Ballantine, à la poursuite à travers le quartier. Puis il avait vu l’homme en noir s’enfoncer dans l’impasse et avait finalement assisté à sa destruction sous le feu nourri de l’Écossais.

Il se tourna vers son compagnon, celui qui avait une tête de brute primaire avec, par-dessus, un chapeau cocasse orné d’un ruban amarante.

— Ça tourne plutôt mal, Sam, dit-il.

— Ouais, Max, fit l’autre, qui avait lui aussi suivi le déroulement des opérations sur l’écran TV. Faut avertir la vieille…

Max ricana.

— La vieille… Si toutes les vieilles étaient comme elle, les hospices de vieillards seraient des succursales d’Hollywood.

Il manœuvra des contacts, décrocha un micro.

— Ils ont eu le numéro 1, Miss, dit-il.

Une voix de femme, étonnamment chaude et jeune pour celle d’une « vieille », répondit :

— Lancez le 2 et le 3 sur Miss Forman. Il ne faut pas qu’elle parle.

— Et si on employait… euh… une méthode plus traditionnelle ? risqua Max.

— Pas question ! fit la voix de femme. Je vous ai déjà dit que je voulais tester mon émetteur de rayons. Ne revenez donc pas là-dessus… Je vous le répète : lancez le 2 et le 3 sur Miss Forman.

Max coupa la communication, poussa un soupir.

— Décidément, fit-il à l’adresse de son compagnon, le bon vieux temps, c’est bien fini.

Sam hocha la tête, émit un ricanement sonore.

— Ouais… Ce que je me demande, c’est où s’arrêtera le progrès.

*

*    *

Quand Morane et Ballantine s’étaient lancés à la poursuite de l’homme en noir, Ruth Forman et Pedro, le domestique philippin de Bill, étaient sortis derrière eux. Pendant quelques minutes, ils demeurèrent sur le trottoir, à guetter le retour des deux amis qui ne reparaissaient pas.

— Ils ne reviennent pas !… dit Ruth. Pourvu qu’il ne leur soit rien arrivé !

— Ne craignez rien, señorita, fit Pedro. Le commandant Morane et le señor Ballantine s’en tirent toujours.

Pourtant, Bob et Bill ne reparaissaient toujours pas. Ruth commençait à s’impatienter. À s’inquiéter aussi. Pendant un moment, en présence de ces deux hommes confiants dans leur force, elle s’était sentie rassurée. Maintenant qu’ils avaient disparu, son angoisse reprenait le dessus.

En vain, elle essayait de percer le brouillard. Tout à coup elle sursauta. Ses yeux s’agrandirent. Une expression d’épouvante se marqua sur son joli visage. Elle tendit le bras, pointa un doigt.

— Là !… Là !…

Pedro regarda dans la direction qu’elle indiquait. Tout d’abord, il ne distingua que deux silhouettes sombres, vêtues de longs manteaux et coiffées de chapeaux à larges bords. On eût dit qu’elles étaient entourées d’un halo de lumière. Puis Pedro se rendit compte que le halo de lumière en question était produit par les phares d’une voiture qui suivait les deux silhouettes en roulant au pas. La voiture elle-même se précisa. C’était une camionnette VW peinte en jaune.

De leur démarche flottante – si on pouvait appeler ça une démarche –, les deux épouvantails se rapprochaient de plus en plus rapidement. Sous les bords de leurs feutres, leurs larges yeux ronds clignotaient doucement.

Brusquement, la panique s’empara de Ruth Forman. Elle se mit à fuir droit devant elle, avec une seule pensée : s’éloigner de ces monstres qui s’acharnaient sur elle.

Cloué par la surprise, se sentant également très peu concerné par les événements, Pedro était resté figé sur place. Tout d’abord, il suivit des yeux Ruth qui s’enfonçait dans la brume. Puis ses regards se portèrent de nouveau sur les deux silhouettes noires. Elles avaient un aspect si insolite qu’instinctivement il se recula dans l’encoignure de la porte. Les deux épouvantails passèrent sans lui prêter la moindre attention. Ils allaient plus vite maintenant. Selon toute évidence, ils s’étaient lancés à la poursuite de la jeune fille. La camionnette jaune passa à son tour devant Pedro qui, instinctivement, nota le numéro minéralogique : L16754C.

De son côté, Ruth continuait à courir. Droit devant elle. Sans savoir où elle allait avec une seule pensée : fuir !… fuir !… Il fallait qu’elle échappe à ces monstres. Le brouillard s’ouvrait devant elle comme une masse de coton pour se refermer aussitôt sur son passage.

— Il faut que je leur échappe !

Elle murmurait sans cesse ces mots entre ses dents serrées, pour forcer le sort :

— Il faut que je leur échappe !

Elle commençait à s’essouffler. Parfois, il lui fallait ouvrir la bouche pour respirer très fort et s’oxygéner. Le brouillard lui pénétrait dans la gorge, froid, humide, poisseux, la faisait tousser.

Elle continuait à courir. Les larmes lui emplissaient les yeux. Elle avait peur, plus encore que tout à l’heure. Tout à l’heure, elle allait à la recherche d’un refuge : le 43 Moonfleet Street. Maintenant, elle allait à l’aveuglette, sans espoir. Son désarroi était tel que, pas un seul instant, elle ne songea à contourner le pâté de maisons pour regagner l’habitation de Bill Ballantine.

— Il faut que je leur échappe !

Sa peur l’empêchait de se retourner, car elle craignait d’apercevoir les silhouettes menaçantes qui la rejoignaient.

Elle tourna un coin de rue. La lumière de phares l’éblouit et elle se jeta légèrement de côté. Une grosse voiture venait au-devant d’elle. À cause de l’éblouissement, de la brume aussi, elle n’en distingua pas le type, mais ça devait être une Rolls, ou une Bentley.

Maintenant, Ruth ne pensait plus qu’à une chose : alerter le chauffeur du véhicule pour qu’il s’arrête, la prenne à bord, lui permette d’échapper à ses poursuivants.

Se plaçant au milieu de la chaussée, sur la trajectoire de la voiture, elle se mit à agiter désespérément les bras. Arrivé à quelques mètres d’elle, le conducteur freina, donna un coup de volant, et l’auto stoppa en se mettant de travers. Ruth se rendit compte alors que c’était une Rolls Royce… « Une Phantom », pensa-t-elle instinctivement. Elle demanda, tout en s’approchant :

— Puis-je monter ?

Quelqu’un avait baissé la vitre d’une portière arrière et lança :

— Pourquoi ne pourriez-vous pas monter. Miss Forman ?

C’était une voix de femme. Ruth dut la reconnaître, car elle se rejeta violemment en arrière.

— Non !… Pas vous !… Pas vous !…

Elle tourna les talons, chercha à fuir. La voiture lui barrait la route. Derrière, c’étaient les épouvantails dont les silhouettes se détachaient dans la brume. Elle amorça un crochet pour contourner le véhicule, mais elle n’eut pas le temps d’aller bien loin. Derrière elle, des portières avaient claqué. Des pas lourds ébranlèrent le macadam. Elle se sentit saisie sous chaque bras, soulevée de terre.

— Pourquoi courez-vous comme ça, ma p’tit’ ? fit une voix d’homme. Not’ compagnie vous déplaît ?

— On n’est pourtant pas si vilains à regarder ! fit une autre voix.

Des voix rauques, grossières. Ruth regarda à gauche, puis à droite, aperçut deux visages brutaux et rigolards. Les mains qui l’avaient saisie par les bras étaient rudes, implacables, et elle jugea qu’il était inutile de résister.

On la poussa en direction de la Rolls. Une portière arrière s’ouvrit et on la poussa brutalement à l’intérieur. Presque aussitôt la portière se referma derrière elle.

— Ravie de vous revoir. Miss Forman, fit la même voix que celle de tout à l’heure.

Une voix douce, feutrée, chaude, qui sur certaines syllabes faisait penser au ronronnement d’un chat.

Ruth s’était affalée sur les coussins. Elle se redressa, regarda en direction de celle qui venait de parler. C’était une Eurasienne d’une beauté presque irréelle. Les larges yeux en amandes, qui lui mangeaient tout le visage, eussent sans doute été les plus beaux yeux qu’il eût été possible de voir s’il n’y avait eu, tout au fond, cet éclat dur, vaguement cruel. Les hautes pommettes étaient comme taillées dans de l’ivoire poli. À la lueur du plafonnier, Ruth vit que la femme portait un élégant manteau de breitschwanz garni d’un col de renard blanc. Une toque, également de breitschwanz et également garnie de renard blanc, la coiffait.

La voiture démarra, se mit à rouler très vite.

— Laissez-moi descendre, madame Clayton ! Jeta durement Ruth Forman.

La femme au manteau de breitschwanz sourit. Clayton était un de ses nombreux noms d’emprunt. En réalité, dans le milieu de la pègre et de l’espionnage international, elle était mieux connue sous le pseudonyme de Miss Ylang-Ylang. Son vrai nom, personne ne l’avait jamais connu, et peut-être qu’elle l’ignorait elle-même.

Se jetant sur la portière, Ruth essaya de l’ouvrir. Elle était bloquée.

— Tenez-vous donc tranquille, dit calmement Miss Ylang-Ylang. Même si vous réussissiez à ouvrir la portière, vous ne pourriez sauter sans courir le risque de vous briser les os. La voiture roule trop vite.

Tout de suite après avoir parlé, Ylang-Ylang porta à ses lèvres le long fume-cigarette d’onyx qu’elle tenait entre l’index et le majeur de la main droite. Le breitschwanz eut des reflets de moire dans la pénombre.

— Qu’allez-vous faire de moi ? interrogea Ruth.

L’Eurasienne lâcha un nuage de fumée claire hocha la tête, ce qui fit lancer des éclats dorés à ses deux pendants d’oreilles en forme de croissants brisés.

— T… t… t…, ne soyez pas si curieuse, Miss Forman…

Ruth se le tint pour dit.

— Soit, fit-elle. Vous l’aurez voulu…

Miss Ylang-Ylang se tourna vers elle, l’air interrogateur. Ses yeux avaient la fixité et la profondeur de deux énormes diamants noirs. Cependant, elle ne posa pas de question.

Ruth s’enhardit, reprit :

— Vous l’aurez voulu…

Puis elle poursuivit aussitôt :

— Bob Morane me retrouvera et il vous arrachera les griffes.

Un sourire glacé passa sur le visage de Miss Ylang-Ylang, sans y marquer aucune ride. Un sourire auquel les yeux ne prenaient pas part.

— Bob Morane, murmura-t-elle. Tiens… tiens… Voyez-vous ça…

Elle tira une nouvelle bouffée de son fume-cigarette d’onyx, sourit encore.

— Bob Morane, répéta-t-elle tout bas.

Il y avait de la tendresse dans le son de sa voix.

*

*    *

— Où est passée la p’tite ? interrogea Bill Ballantine, un peu essoufflé.

Une vie trop paisible lui avait fait prendre quelques kilos, ces derniers temps.

L’Écossais et Bob Morane venaient de regagner Moonfleet Street. Pedro désigna la direction dans laquelle Ruth Forman s’était éloignée.

— La señorita est partie par là. Deux hommes noirs et une voiture la poursuivaient.

Le Philippin avait l’air très excité.

— Deux hommes noirs… Une voiture… fil Morane. Voyons, expliquez-vous, Pedro… Et gardez votre calme surtout…

Pedro se calma et ce fut d’une voix plus paisible qu’il expliqua :

— Nous guettions votre retour, quand deux hommes noirs, semblables au premier, sont apparus, suivis d’une camionnette jaune. La señorita a pris peur et a fui…

— Une camionnette jaune ! fit Bill. Cette petite est en danger, c’est sûr… Il faut la retrouver avant qu’il ne soit trop tard !

— Prenons la voiture, fit Morane. Nous pourrons ouvrir plus de terrain…

La Jaguar de Bill – une XJS – était parquée à peu de distance, le long du trottoir. Bob et Bill coururent dans sa direction. Ils étaient en train de monter à bord, quand Pedro cria :

— Vous reconnaîtrez facilement la camionnette… Elle était jaune…

— Ça, on le savait, fit Bill en s’installant au volant.

— En plus, elle a un feu arrière qui ne marche pas…

— Merci du renseignement, dit encore l’Écossais en faisant tourner la clef de contact.

— J’ai aussi relevé le numéro, poursuivit Pedro… L16754C…

— Pouvait pas commencer par là ? maugréa Bill en démarrant sec.

Si sec que Morane fut littéralement collé au dossier de son siège.

— Vas-y mollo, recommanda-t-il à l’adresse de Bill. Avec ce brouillard, on est sur l’obstacle avant même de l’avoir aperçu.

— Si nous voulons rejoindre cette maudite camionnette, fit Ballantine, il nous faudra prendre des risques…

Néanmoins, l’Écossais leva légèrement le pied de l’accélérateur. Ce qui n’empêcha pas la Jaguar de continuer à rouler à une allure négligeant la plus élémentaire prudence.

Pendant quelques minutes, la voiture suivit une ligne droite. À chaque croisement, Morane jetait un rapide regard à gauche et à droite, pour se rendre compte si la camionnette n’avait pas tourné dans une rue adjacente, mais il ne l’aperçut nulle part.

— L’impression qu’on l’a perdue, fit Bill.

Soudain, Morane hurla :

— Là !…

Ils venaient de dépasser l’entrée d’une rue formant angle droit avec celle qu’ils suivaient.

— Là, quoi ? interrogea Bill en freinant sec.

— La camionnette !… Fais marche arrière.

Le géant obéit et, quand la Jaguar se retrouva à hauteur de la rue qu’elle venait de dépasser, les deux amis repérèrent tout de suite une vague lueur rouge qui se perdait dans le brouillard.

— La camionnette ! fit Morane.

— Ou le feu arrière d’une bicyclette…

— À cette heure et dans cette purée de pois, ça m’étonnerait… Vas-y, fonce !

Au moment où Ballantine tourna dans la nouvelle direction, la lueur rouge avait disparu. Bill accéléra et, au bout de quelques secondes, la lueur, rouge reparut se fit rapidement plus vive. L’arrière d’un véhicule se précisa. Un véhicule de type utilitaire, peint en jaune.

— C’est bien la camionnette ! s’exclama Bill. Borgne comme un cyclope.

Un des feux arrière était en effet hors d’usage.

— Serre-la de plus près, fit Morane. Que je puisse lire le numéro minéralogique.

Bill accéléra et Bob put déchiffrer :

— L16754C… Pas d’erreur, c’est bien ça… Hé ! attention, elle se taille…

— Ne craignez rien, commandant, je lui colle au train comme une sangsue et je ne la lâche pas.

Le conducteur de la camionnette avait accéléré. L’Écossais fit de même.

— Essaye de la doubler, dit Morane, et arrange-toi pour la bloquer contre le trottoir.

Le conducteur de la camionnette devait avoir deviné la manœuvre. Chaque fois que Bill voulait doubler, il le lui interdisait par un coup de volant sur la droite.

— Rien à faire, fit Bill. Si j’insiste, ça risque de froisser de la ferraille.

— Et tu ne tiens pas à abimer ta belle voiture toute neuve, hein ? ironisa Morane.

— Mettez-vous à ma place, commandant…

Bob Morane se mettait à la place de son compagnon. Il ne pouvait lui faire de reproches. Une XJS sortant tout juste d’usine, ça se respectait.

— Laisse-le prendre un peu d’avance, dit-il. Il croira qu’on a abandonné et on pourra le coincer par surprise.

Bill leva le pied, rétrograda pour freiner le véhicule qui ralentit.

C’est à ce moment précis que l’imprévisible eut lieu. Un énorme camion jaillit du brouillard, traversa la chaussée et alla percuter la camionnette VW de plein fouet. Elle pivota à trois reprises sur elle-même, alla heurter la muraille et éclata telle une gigantesque bombe, au milieu d’une gerbe de flammes.

— Bon sang, vous avez vu ça ! Sursauta Bill.

La Jaguar s’était arrêté, Morane mit pied à terre.

— Allons jeter un coup d’œil…

Quelques secondes plus tôt, les rues paraissaient vides. Maintenant, jaillis on ne savait d’où, les badauds commençaient à s’attrouper. Quand Bob Morane et Bill Ballantine s’approchèrent, ils étaient déjà une bonne douzaine. Ils se tenaient cependant à distance respectable à cause de la chaleur qui se dégageait de la camionnette en flammes.

Les commentaires allaient bon train. On plaignait les occupants de la camionnette, qui devaient être morts carbonisés.

— A-t-on idée, dit quelqu’un, de rouler aussi vite par temps de brouillard !

— D’autant plus, fit un autre, que lorsque la camionnette m’a dépassé, elle avait un feu arrière qui ne marchait pas.

— Et le camion qui l’a heurtée ne s’est même pas arrêté, remarqua un troisième spectateur.

— Je rentrais chez moi, fit un ivrogne, quand… hic… j’ai vu deux camions… hic… qui débouchaient.

— Deux camions ? Intervint un cinquième badaud. Il n’y en avait qu’un…

— Moi j’vous dis… hic… insista l’ivrogne, qu’il y avait… hic… deux camions.

Un peu à l’écart. Bob et Bill contemplaient l’incendie.

— Vous ne remarquez pas que ces flammes on une drôle de couleur, commandant ? fit Ballantine.

— Oui… Un peu verdâtre…

— La même couleur que celle des rayons qui sortaient des yeux de l’épouvantail de tout à l’heure… C’est ça, hein ?

— Hm… hm… fit Morane.

Qui enchaîna :

— Rentrons. Nous n’avons plus rien à faire ici…

— Pour ce qu’on va retrouver dans cette maudite camionnette ! conclut l’Écossais. Un peu de cendre, c’est tout.

Ils regagnèrent la Jaguar et reprirent le chemin de Moonfleet Street.

Quand la voiture s’arrêta devant le n° 43, Pedro se tenait sur le pas de la porte. Il agita les bras et se mit à crier :

— Señor Morane… On vous demande au téléphone… Pronto !… Pronto !

Chapitre 3

Pedro avait déposé le combiné à plat près du téléphone, sur la table basse du salon. Pendant quelques instants. Bob le considéra comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux. Il connaissait ce genre de coup de téléphone. Cela n’apportait jamais rien de bon.

Finalement, il se décida, saisit le combiné, l’amené à hauteur de son visage.

— Allô ?

Dans l’écouteur, une voix de femme se fit entendre.

— Commandant Morane ?

— Oui… Qui est à l’appareil ?

La question fut éludée.

— Si vous voulez avoir des nouvelles de la jeune et belle inconnue qui est venue vous demander du secours ce soir, venez au n° 74 de Jove Street…

La voix était de toute évidence déguisée, pourtant elle rappelait quelque chose à Morane.

— Qui est à l’appareil ? répéta-t-il.

À nouveau, pas de réponse. Seulement cet avertissement :

— Il est inutile de vous dire d’éviter d’avertir la police. Si vous le faisiez, la jeune et belle inconnue pourrait en souffrir…

Il y eut un déclic.

— Allô… Allô ?… fit Bob.

Pas de réponse. On avait raccroché.

— Qu’est-ce que c’était ? interrogea Bill.

— On nous donne rendez-vous au n° 74 de Jove Street, répondit Morane. C’était une voix de femme. Elle était contrefaite, mais elle m’a paru pourtant familière.

— Rendez-vous ? fit l’Écossais. Un piège plutôt…

Il alla à un meuble, ouvrit un tiroir, en tira un guide des rues de Londres, se mit à le consulter rapidement.

— Jove Street… Jove Street… Voilà… Oui… C’est dans Whitechapel… Un sale coin…

— C’est toujours dans des sales coins que ça se passe, fit calmement Morane.

— Évidemment, approuva Bill avec le même calme.

Et le colosse enchaîna aussitôt :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On va se jeter tête baissée dans ce traquenard ?

— Tu vois une autre solution, Bill ? On ne peut quand même pas laisser cette mignonne se débattre toute seule dans le pétrin…

— Puisque c’est vous qui le dites, commandant… Alors, on met le cap sur Jove Street…

— Oui, fit Morane. Mais, avant, j’aimerais savoir à qui appartenait cette mystérieuse camionnette VW. Ce sera facile, puisque nous avons son numéro et que nous possédons pas mal de relations à Scotland Yard.

— Et pas des moindres, apprécia Ballantine avec un sourire.

Bob décrocha le téléphone, forma un numéro sur le cadran. Le timbre d’appel résonna sept ou huit fois, puis on décrocha et quelqu’un fit :

— Allô ?… Qui appelle ?

C’était une voix haut perchée, avec un accent trop oxfordien pour être réellement celle de quelqu’un qui aurait étudié à Oxford. La voix d’un domestique bien stylé.

— Ici le commandant Morane, fit Bob. J’aimerais parler à Sir Archibald Baywatter. Et, surtout, ne me dites pas qu’il est absent !

Le valet ne parut pas avoir entendu cette dernière remarque. Il se contenta de dire :

— Parler à Sir Archibald, en pleine nuit ?… Vous n’y pensez pas, sir…

— J’y pense au contraire beaucoup, fit Morane. Réveillez le commissioner. Dites-lui que c’est son ami Bob. C’est pour une affaire très importante…

Le ton de Bob devait être persuasif, car le domestique parut se laisser convaincre.

— Je vais essayer, sir…

Il y eut quelques secondes d’attente, une série de déclics, un long grésillement, puis une voix fit :

— A-t-on vraiment idée de réveiller les gens à des heures pareilles ! Aucun gentleman ne le ferait, même s’il s’appelle Bob Morane.

La voix avait maintenant vraiment l’accent d’Oxford bon ton. Juste ce qui fallait…

— Comment allez-vous, commissaire ? S’enquit Morane.

— Comme on peut aller quand on vient d’être réveillé en pleine nuit, fit le policier. Mais je suppose que vous ne me réveillez pas pour me demander des nouvelles de ma santé ?

— Exact, commissaire. Je voudrais savoir à qui appartient la voiture portant le numéro L16754C. Il s’agit d’une camionnette Volkswagen.

— Vous ne me dérangeriez pas en pleine nuit pour une simple affaire de roulage, n’est-ce pas. Bob ?

— Il ne s’agit pas d’une affaire de roulage, commissaire…

À l’autre bout du fil, il y eut un long silence. Le chef de Scotland Yard semblait attendre une explication. Aussi Bob s’empressa-t-il de poursuivre :

Nous parlerons de tout cela en temps utile, commissaire. Le temps presse. Tout ce que j’attends de vous pour l’instant, ce sont des renseignements au sujet de cette camionnette portant le numéro L16754C.

À de nombreuses reprises. Bob Morane avait collaboré efficacement avec Scotland Yard, et une amitié solide s’était, malgré la différence d’âge, nouée entre lui et son chef.

— Parfait, conclut Baywatter. Donnez-moi un numéro où je peux vous joindre. Avant un quart d’heure vous aurez votre renseignement.

Bob donna le numéro de Ballantine.

— Surtout, Bob, dit Baywatter avant de raccrocher, n’allez pas vous jeter dans la gueule du loup.

Morane sourit, pour lui seul, puisque son correspondant ne pouvait pas le voir.

— Ne vous cassez pas trop la tête à ce sujet, commissaire. Vous savez bien que les pépins, c’est ma spécialité. Si je ne vais pas au-devant des ennuis, c’est eux qui s’arrangent pour venir à ma rencontre.

Ils raccrochèrent en même temps. Morane se tourna vers Bill, qui se tenait debout derrière lui.

— Dans un quart d’heure, nous saurons à qui appartenait cette mystérieuse camionnette jaune.

— Si la plaque n’était pas fausse, crut bon de commenter l’Écossais.

— Cesse donc de jouer les oiseaux de mauvais augure, mon vieux, fit Morane sur un ton aussi détaché que possible.

La grande aiguille de la pendule posée sur la cheminée du salon avait tout juste accompli un quart de tour de cadran, quand le téléphone sonna. Bob décrocha. C’était Sir Archibald.

— J’ai votre renseignement, dit le policier. Le numéro L16754C a été attribué à la blanchisserie Snow. C’est dans Farell Street, n° 115… Mais allez-vous m’expliquer. Bob ?

— Plus tard, Sir Archibald. Je suis plutôt pressé. Je vous mettrai au courant si cela est nécessaire. En attendant, merci du tuyau.

Morane coupa à nouveau la communication, se tourna encore vers Bill.

— Une blanchisserie Snow, dans Farell Street… Repère l’endroit…

Rapidement, le géant se mit à feuilleter le guide des rues de Londres. Au bout d’un moment il sursauta.

— Farell Street… Vous savez où ça se trouve exactement, commandant ?

— Je brûle d’envie de le savoir, Bill…

— Dans Whitechapel, tout simplement.

— Ah !

— Et vous savez où, exactement, dans Whitechapel ?

— Cesse donc de me faire languir, mon gros !

— Eh bien, Farell Street est parallèle à cette Jove Street où nous avons rendez-vous. Elle longe le même pâté de maisons. Un hasard ?

— Oui, Bill, un hasard… comme deux et deux font quatre…

Morane se leva, marcha vers la porte, décida :

— Allons-y !

— À Jove Street ou à Pareil Street ? s’enquit Ballantine.

— Nous avons un rendez-vous dans Jove Street, dit Bob. Nous irons donc à Farell Street.

Chapitre 4

À vitesse réduite, la XJS longeait Aldgate High Street, en direction de Whitechapel Road. Un vent venu de la Tamise avait légèrement chassé le brouillard, mais on devinait que, si ce vent tombait, il reviendrait en force.

Le quartier était presque désert. Seuls quelques passants attardés qui marchaient au milieu de la chaussée. De rares voitures aussi. C’était l’heure où les derniers noctambules sont déjà rentrés chez eux et où les travailleurs n’en sont pas encore sortis pour se rendre à leur besogne. On ne sortait pas la nuit quand ce n’était pas nécessaire, du moins à partir d’une certaine heure. En partie à cause du brouillard. Surtout à cause des bandes de skinheads qui erraient à la recherche de gens basanés à rosser. Jamaïcains, Indiens, Pakistanais, en vrac.

C’était Bob qui conduisait. Bill, qui connaissait Londres presque comme sa poche et avait repéré la route à suivre sur le plan, le guidait.

À hauteur de Commercial Street, Bill commanda :

— À gauche !

Morane obéit, engagea le capot de la Jaguar dans Commercial Street, la longea sur une centaine de mètres.

Depuis quelques minutes, le vent était tombé, presque aussi vite qu’il s’était levé, et le brouillard en avait profité pour lancer une nouvelle offensive.

— Roulez lentement, recommanda Bill, sinon on risque de manquer les deux rues que nous cherchons. Doivent pas être bien larges et…

Soudain, le géant pointa le doigt vers la droite.

— Là !

Il expliqua :

— Celle-ci, c’est Jove Street… La suivante, c’est Farell…

Résolument, mais lentement, Morane tourna dans la première rue.

— Je croyais qu’on avait décidé d’aller jeter un coup d’œil à Farell Street ? fit Bill.

— Oui… Mais, avant, j’aimerais faire le tour du pâté de maisons pour étudier les lieux.

— Bonne idée, ça… Tant qu’à faire, vous pourriez éteindre vos phares et éviter de faire ronfler le moteur pour ne pas donner l’éveil.

— Ça aussi, c’est une bonne idée, reconnut Morane.

Il éteignit les phares, ne laissant que les lanternes allumées. En même temps, son pied se faisait plus léger qu’une plume.

— Essaye de repérer les numéros, dit-il.

Avec le brouillard, ce n’était pas facile, mais Bill avait de bons yeux, qui fonctionnaient comme des radars. Au bout d’un moment, il s’exclama :

— Là !… Le numéro 74…

C’était une maison à trois étages et au haut toit pointu. À l’époque victorienne, elle devait avoir eu belle allure, mais, maintenant, elle partait en lambeaux. Sur le côté, une grille de fer, soigneusement close, devait permettre d’accéder à une cour arrière. Aucune lumière aux fenêtres d’ailleurs obturées par des volets tous fermés. Un aspect de délabrement, d’abandon.

— Drôle d’endroit pour donner un rendez-vous, dit Bill. Cette bicoque m’a l’air aussi vide qu’un vieil escargot.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, fit Morane.

Le numéro 74 était dépassé. La voiture atteignit le premier embranchement, tourna à gauche, puis encore à gauche, atteignit Farell Street.

Le numéro 115 fut aisé à repérer. Au-dessus d’une porte cochère pratiquée dans un mur de brique, cette enseigne s’étalait en lettres géantes : « SNOW LAUNDRY ».

— À mon avis, dit Bill, ce lavoir est situé juste sur l’arrière du 74 de Jove Street.

— C’est mon avis également, fit Morane. Je vais garer la voiture un peu à l’écart, puis nous essayerons de pénétrer dans la place.

Quand la XJS fut parquée le long du trottoir, à une cinquantaine de mètres du n° 115, les deux amis mirent pied à terre. Avant de refermer la portière, Ballantine pécha sur la banquette arrière un sac militaire de grosse toile verdâtre, qu’il se passa en bandoulière.

— Qu’est-ce que c’est que ce sac ? Interrogea Morane.

À travers le brouillard, Bill sourit.

— Quelques petits trucs de mon invention et qui pourront peut-être nous servir. On ne sait jamais, dans ces expéditions de tout repos !

Bob Morane n’insista pas. Il savait que, parfois, par plaisanterie, son ami aimait jouer les cachottiers.

À pas lents, ils gagnèrent le numéro 115. Là, comme ils s’y attendaient un peu » ils découvrirent que la porte cochère était soigneusement fermée. Même un bulldozer aurait eu de la peine à l’enfoncer. Quant à crocheter la serrure, il n’y fallait pas songer, à moins de posséder un outillage perfectionné. En outre, il n’y avait pas la moindre fenêtre au rez-de-chaussée.

— Bon, constata Bill, nous v’là bloqués !

— Pas si sûr, fit Morane.

Il désigna un tuyau d’écoulement des eaux qui descendait le long de la façade.

— On va essayer de grimper par là. C’est bien le diable si, une fois sur les toits, nous ne trouvions pas une voie d’accès.

La tête levée, Bill essaya d’évaluer la difficulté. Un seul étage en plus du rez-de-chaussée, et puis le toit. La large bande horizontale du chéneau se distinguait à travers le brouillard. Plus haut, c’était la purée de pois, mais le toit semblait en pente douce.

— Ce n’est pas trop haut, conclut le colosse. Reste à savoir si le tuyau tiendra quand on grimpera.

Il était bon grimpeur, mais son poids constituait toujours un réel handicap, et il avait décidé une fois pour toutes de haïr les escalades.

— Tu vas grimper d’abord, fit Bob. Si le tuyau tient sous ton poids, c’est qu’il est solide.

— La preuve par neuf, hein ? ricana le géant.

Il saisit le tuyau à pleines mains, appuya un pied à la muraille, opéra une traction.

— Bien sûr, je vais encore servir de cobaye… Si vous me recevez sur le crâne, vous l’aurez cherché…

— Un cobaye ? goguenarda Morane. Dis plutôt un mammouth… N’oublie pas de te servir de ta trompe et de tes défenses si tu es en difficulté.

Le colosse s’était mis à grimper. Il allait vite et, sa force aidant, chaque fois qu’il tirait sur ses bras, poussait sur les jambes, il se hissait d’un mètre.

D’en bas, Morane suivait la progression de son ami avec une vague appréhension. Il craignait à tout moment que les crampons ne lâchent. Pourtant, le tuyau d’écoulement semblait devoir tenir.

Ballantine atteignit le chéneau, s’y étendit à plat ventre, passa la tête, lança à mi-voix :

— Vous pouvez y aller, commandant… C’est du solide…

À son tour. Bob se mit à grimper et, quelques minutes plus tard, il était allongé dans le chéneau près de son compagnon. Du menton, il désigna une tabatière, à mi-chemin de l’endroit où ils se trouvaient et le sommet du toit.

— On va essayer de passer par là…

Le toit était en pente relativement douce, ce qui favorisa la progression des deux hommes. Mais le brouillard avait déposé une fine couche d’humidité sur les tuiles, ce qui par contre rendait la même ascension hasardeuse.

Heureusement, Bob et Bill avaient l’habitude de ce genre de situation. En s’aidant, ils parvinrent à atteindre la tabatière. Ballantine essaya de la soulever en agrippant le rebord inférieur du châssis, mais, malgré toute sa force, il ne parvint pas à le décoller.

— Rien à faire, dit-il en renonçant. C’est bouclé de l’intérieur.

— Tant pis ! fit Morane. Aux grands maux les grands remèdes !

D’un coup de coude il pulvérisa une des vitres de la tabatière. Il y eut le tintinnabulement du verre brisé qui dégringolait sur un plancher.

— Violation de domicile avec effraction, commenta Bill.

— Oui, dit Morane.

Il glissa en bas par l’ouverture, tâtonna. Sa main accrocha la crémaillère de fermeture, la dégagea.

— On peut y aller maintenant, fit Bob en rabattant doucement le châssis vers le haut, jusqu’à ce qu’il reposât sur la pente supérieure du toit.

— On peut y aller… On peut y aller, fit Bill. Si le chahut que vous avez fait n’a pas attiré du monde…

Ils prêtèrent l’oreille longuement. Sous eux, il n’y avait pas le moindre bruit.

— Je crois que, maintenant, on peut réellement y aller, fit Morane au bout d’un moment. Je vais passer d’abord…

Il s’assit sur le rebord de la tabatière, les jambes pendant à l’intérieur, se souleva en appui sur les mains, se propulsa en avant. Deux mètres plus bas, il atterrit sur un plancher. Du verre craqua sous ses semelles. Il fléchit les jarrets en se recevant et demeura accroupi.

Après le craquement du verre, le silence s’était refait, et il semblait que rien ne devait venir le rompre. S’il y avait eu une quelconque présence humaine dans les parages, Morane l’eût devinée.

Il s’enhardit, tira une petite torche-stylo de la poche intérieure de sa veste, pressa le contact et éclaira les alentours. Le faisceau de lumière révéla un vaste grenier encombré d’appareils que Bob jugea être d’anciennes machines à laver démodées. Il était probable que, la blanchisserie Snow ayant modernisé son appareillage, l’ancien avait été entreposé là. Il y avait de la poussière à revendre, des toiles d’araignée à ne savoir qu’en faire, un bric-à-brac à rendre heureux tous les brocanteurs du quartier. Pour ce qui était d’une présence humaine, l’endroit était aussi désert qu’un cratère de la face cachée de la lune.

— Tu peux venir, lança Bob à mi-voix en levant la tête vers la tabatière.

En même temps, il s’écartait un peu. Juste à temps pour que la masse de Bill ne l’écrasât pas en tombant. Le colosse se reçut avec une souplesse peu en rapport avec son poids et sa corpulence. Ce qui n’empêcha pas le plancher de résonner à la façon d’un gigantesque gong.

— Pour ce qui est de la discrétion, fit Morane, tu es plutôt là.

L’Écossais ricana.

— C’que vous voulez, commandant, suis pas un gringalet, moi…

Bob ne réagit pas. Il pesait quatre-vingt-cinq kilos et trouvait que c’était bien suffisant.

Morane avait éteint sa lampe. Ils demeurèrent quelques instants accroupis dans l’ombre, à écouter le silence. Celui-ci demeurait total. C’était à peine si, de temps à autre, on entendait, au-dehors, le glissement d’une voiture sur l’asphalte.

— Cette fois on y va, fit Morane au bout d’un moment.

Il ralluma sa torche, désigna une porte, au fond du grenier.

— Par là…

Sur la pointe des pieds, ils se dirigèrent vers la porte.

La porte du grenier ouverte, ils avaient débouché sur un étroit palier poussiéreux. Dans cette poussière, aucune trace de pas. On ne devait pas être venu là depuis pas mal de temps.

Un escalier s’amorçait, descendant vers les profondeurs du bâtiment. Bill passa la main sur la rampe puis l’amena à hauteur de son visage. Pour voir. Il fit la grimace.

— De la poussière à revendre, dit-il. On ne fait pas souvent le ménage dans le coin.

Posant le pied le long de la muraille pour éviter de faire craquer les marches, ils se mirent à descendre, Bob en tête. Ils atteignirent l’étage inférieur. Là tout paraissait plus soigné. Un long couloir sans poussière où, à gauche, à droite, s’ouvraient des pièces à usage de bureaux. Ils les visitèrent, sans rien découvrir d’anormal. Dans un des bureaux, il y avait un ordinateur commercial, mais c’était dans la logique des choses. Comme beaucoup d’entreprises modernes la blanchisserie Snow s’était mise à l’électronique.

Au fond du couloir, un nouvel escalier qui, lui, menait à une galerie dominant un vaste hall du rez-de-chaussée qui prenait jour par une verrière d’où tombait une vague lueur.

Bob et Bill descendirent un troisième escalier, prirent pied dans le hall. Tout de suite une forte odeur de savon à laquelle se superposait celle un peu aigre, légèrement repoussante, du linge sale, les assaillit.

À gauche, les formes cubiques des grandes machines à laver auprès desquelles étaient entassés les ballots de linge qui devait sans doute être lavé le lendemain. À droite, une demi-douzaine de véhicules étaient rangés, tous semblables. Des camionnettes VW jaunes et portant le label Snow Laundry peint en bleu.

— Voilà ce que nous cherchons, fit Morane en désignant les véhicules.

Une à une, ils ouvrirent les portes arrière, mais ne découvrirent rien d’anormal. Toutes les camionnettes étaient pleines de paquets de linge propre prêts pour la livraison. À l’avant des voitures, rien d’anormal non plus.

— Tout me paraît normal, constata Morane. Le lavoir Snow semble être une entreprise bien honnête.

— À moins, dit Bill, qu’il ne s’agisse d’une mise en scène destinée à donner le change.

— Si tout ça, c’est du camouflage, fit Bob, c’est du travail bien fait.

Tout en parlant, ils s’étaient approchés d’une camionnette stationnée un peu à l’écart des autres.

— Tiens, remarqua Bob en braquant sa torche, celle-ci ne porte pas de marque.

Elle était jaune comme les autres, mais sans le label Snow Laundry.

— Bizarre, non ? fit Bill.

Il contourna le véhicule, essaya d’ouvrir la portière arrière, qui résista.

— Et celle-ci est bouclée comme la porte du Paradis, constata le géant qui répéta :

— Bizarre, non ?

— Une porte est faite pour être fermée, mon vieux, fit remarquer paisiblement Morane.

— Ouais… N’empêche que je continue à trouver ça bizarre et que j’aimerais jeter un coup d’œil…

Dans un coin, l’Écossais repéra un établi encombré d’outils. Il choisit un gros tournevis, revint vers la camionnette et se mit à fourrager dans la rainure médiane de la porte, juste à hauteur de la serrure.

Quelques mètres à l’écart, Morane assistait à la scène avec confiance, car il connaissait le « doigté » de son ami. En ce qui concernait le bricolage, Ballantine ne craignait personne. Il le prouva encore en la circonstance. Une dizaine de secondes plus tard, la porte arrière de la camionnette s’ouvrit avec un craquement sec.

— Et voilà le travail ! Triompha Bill.

— Si on peut appeler ça du travail, fit Morane en s’approchant. Dis plutôt du massacre.

L’un derrière l’autre, ils pénétrèrent dans la camionnette.

— J’ai l’impression que nous avons enfin découvert quelque chose d’intéressant, dit Ballantine.

La première chose qui avait frappé leurs regards quand Morane avait braqué sa torche, c’était les trois défroques suspendues à la cloison. Trois longs manteaux noirs et fatigués surmontés de feutres également noirs et fatigués.

— Les mêmes vêtements que ceux que portait l’homme aux yeux qui lançaient des rayons mortels, fit Bob.

— Oui, exactement les mêmes, approuva Bill.

Il s’était mis à tâter les manteaux avec autant de répugnance que s’ils avaient appartenu à des lépreux.

— Vides ! conclut-il au bout d’un moment. Ce ne sont pourtant pas ces guenilles qui ont pu se changer toutes seules en ces terribles engins de destruction auxquels nous avons eu affaire. Il devait y avoir quelqu’un à l’intérieur…

— Quelqu’un ou quelque chose, fit Bob.

La camionnette devait leur réserver d’autres surprises. Une série d’appareils étaient rangés contre la cloison du fond.

— Un écran vidéo, dit Bob, et aussi une caméra de télévision…

— Et là un émetteur-récepteur radio à ondes courtes, fit Bill. Quant à ceci, cela ressemble diablement à un appareil de télécommande…

— Oui, mais pour télécommander quoi ?

— Sans doute ce qui était dans les défroques…

— Sans doute, Bill, sans doute…

— Bref, on demeure en plein cirage, hein ?

— Pas vraiment, fit Morane en hochant la tête. On commence même à s’éclaircir drôlement.

— Vous avez toujours été optimiste, hein, commandant. Si vous y voyez clair, vous pourriez m’expliquer.

Dans l’ombre, Morane se contenta de sourire. Ballantine n’insista pas. Il savait que son ami n’aimait pas émettre des conclusions trop hâtives.

— De toute façon, tôt ou tard, nous saurons exactement de quoi il s’agit, et peut-être à nos dépens, fit Bob. En attendant, voyons si nous pouvons gagner le 74 de Jove Street. N’oublions pas que nous y avons rendez-vous…

Chapitre 5

Une vaste cour, aux aspects de terrain vague, s’étendait, désolée et sinistre, devant Bob Morane et Bill Ballantine. Elle occupait tout l’intérieur du pâté de maisons et était en réalité constituée par une série de cours plus petites et imbriquées au hasard. Leurs murs bas, la plupart en ruine, disparaissaient sous des amoncellements de détritus. Caisses déglinguées, vieilles futailles, bidons défoncés. La végétation folle qui y poussait avait cet aspect triste, un peu repoussant, des broussailles citadines rongées par la pollution. On distinguait quelques carrosseries de voitures privées de roues et aux tôles changées en dentelles par la rouille. Le brouillard, qui s’était à nouveau un peu dissipé, entourait chaque objet d’une masse cotonneuse.

Tout de suite, Bill avait repéré la maison qu’ils cherchaient.

— Là ! dit-il. Ce doit être le n° 74 de Jove Street. J’ai photographié la forme de la bicoque quand nous sommes passés devant.

Morane était de l’avis de son compagnon. Il avait lui aussi « photographié » le n° 74 de Jove Street.

— Allons jeter un coup d’œil, dit-il.

À ce moment, une fenêtre s’éclaira au deuxième étage de la maison. On eût dit une invite.

— Si nous doutions qu’il y eût quelqu’un dans cette bicoque, fit Bill, nous voilà renseignés.

— Allons jeter un coup d’œil, répéta Morane.

Courbés, ils se glissèrent parmi les cours, écartant les broussailles devant eux, franchissant les pans de mur écroulés. Habitués à ce genre d’entreprise, ils avançaient silencieusement, montés sur des pattes de caoutchouc. Bob allait en tête, Bill suivait.

Quand ils atteignirent l’arrière du 74 de Jove Street, ils se tapirent derrière un muret. Une grosse voiture noire stationnait dans la cour, où elle ne pouvait avoir pénétré que par la porte grillagée repérée tout à l’heure.

— On dirait une Rolls, souffla Bill.

— C’est une Rolls, approuva Morane.

— Et une Phantom encore ! précisa l’Écossais.

— Oui, et nous avons justement une de nos charmantes… euh… amies, qui affectionne les engins de ce genre.

— On dirait que nous sommes sur la bonne piste, hein, commandant ?

— Ce qui doit nous inciter à redoubler de précautions, fit Bob. Allons jeter un coup d’œil…

Ils se coulèrent en direction de la Rolls. La première chose que fit Morane en l’atteignant fut de poser la main sur le capot.

— À peine tiède, murmura-t-il. Elle doit être ici depuis un moment déjà.

En même temps, les deux amis jetèrent un coup d’œil à l’intérieur de la voiture. Malgré la pénombre qui y régnait, ils purent se rendre compte que les sièges étaient garnis de peau tachetée.

— De la panthère ! fit Bill. Aucune erreur possible… C’est bien notre… amie !… Mais que vient donc faire ce cobra femelle dans tout ça ?

— Là où il y a des marrons à tirer du feu, on peut être sûr que le Smog et son chef ne sont pas loin, dit Morane. Maintenant, allons voir ce que cette bicoque a dans le ventre…

En quelques pas, ils atteignirent la maison.

— Qu’est-ce qu’on fait ? interrogea Ballantine. On entre dans la fournaise ?

— Avant, fit Morane, j’aimerais aller jeter un coup d’œil là-haut.

Il désignait la fenêtre du second étage, toujours allumée.

La façade arrière de la maison était agrémentée de faux piliers en saillie imitant des blocs de pierre empilés. En glissant les doigts et le bout du pied dans les interstices, il était possible de se hisser. À condition d’être un habile grimpeur et de ne pas peser trop lourd.

— Je vais essayer par là, fit Morane. Reste ici et veille au grain.

— Prenez garde, surtout, recommanda Bill. Un singe s’y casserait les reins.

— Oui, mais voilà, dit Morane tout bas, et en souriant, c’est que justement je ne suis pas un singe.

Il se mit à grimper. Son agilité lui permit de s’élever rapidement. À hauteur du premier étage, tout faillit se gâter. Ses pieds perdirent leurs appuis et il resta suspendu dans le vide, retenu par la seule force de ses doigts. S’il lâchait prise ce serait la chute. Mais les doigts de Morane ne lâchèrent pas. Quand ils s’étaient refermés sur quelque chose, il était difficile de les en détacher. Bob demeura suspendu durant deux ou trois secondes, réussit à retrouver un appui pour ses pieds, se remit à grimper.

Quand il atteignit la hauteur du second étage, un mètre le séparait à peine de l’étroit balcon sur lequel s’ouvrait la fenêtre éclairée – une porte-fenêtre plus exactement.

Il tendit un genou, le posa sur la balustrade du balcon, tendit le cou pour voir. Ses regards plongèrent dans la pièce, repérèrent aussitôt Ruth Forman ligotée sur une chaise. Deux hommes, qui avaient tout pour remplir l’emploi de « deuxième couteau » dans un film de série B, la surveillaient. L’un était un colosse au crâne rasé et au visage porcin. L’autre, un petit type trapu portant un chapeau ridicule et dont le visage, écrasé et couturé de cicatrices, donnait l’impression d’avoir été passé au hachoir électrique.

La jeune fille et ses gardiens parlaient, et Bob pouvait comprendre ce qu’ils disaient, moitié en entendant les paroles, moitié en lisant sur les lèvres.

— Ce Bob Morane ne se décide vraiment pas à se manifester, disait l’homme au visage porcin. Est-ce que la patronne se serait trompée ?

— La patronne ne se trompe jamais, tu le sais bien, Ernie, protestait l’homme au chapeau ridicule.

— Soyez sans crainte, dit Ruth Forman, Bob Morane viendra. Rien que pour tirer vos oreilles de chimpanzés… Je crois même que je vais hurler pour l’appeler…

Le dénommé Ernie s’avança, la main levée.

— Si tu ne te tais pas, ma petite… ! menaça-t-il.

— Évidemment vous oseriez frapper une femme ! jeta Ruth. Je n’en doute pas une seconde.

Une gifle claqua puis Ernie, satisfait de son exploit, se tourna vers son compagnon.

— Si tu allais fermer les rideaux, Bert ? dit-il. On ne sait jamais.

D’un pas lourd de taureau faisant le beau, Bert se dirigea vers la porte-fenêtre. Pour ne pas se faire repérer, Morane se rejeta en arrière. Aussitôt, il se trouva en déséquilibre. Pendant un bref instant, il se vit dégringolant en chute libre deux étages plus bas. Il ne se tuerait peut-être pas, mais il risquait de se briser un membre. Pour éviter cela, un seul moyen : le balcon. Il se propulsa en avant d’un coup de reins, fracassa la porte-fenêtre sous son poids, effectua un roulé-boulé et se retrouva mi-assis mi-couché sur le plancher de la chambre, juste aux pieds de Bert littéralement cloué sur place par l’étonnement.

Toujours à demi étendu sur le sol, en appui sur les coudes, Bob sourit à Ruth Forman.

— Vous aviez raison. Miss, il suffit de m’appeler pour que je vienne…

Et il ajouta en désignant les dénommés Bert et Ernie :

— Dommage que vous soyez en si mauvaise compagnie…

Le charme fut soudain brisé. Bert se précipita en direction de Morane, mais ne put éviter le pied de ce dernier qui l’atteignit au plexus solaire et le jeta à genoux sur le sol, haletant et toussant.

— Allons, poursuivit Bob, il serait temps de se secouer les puces.

Il roula sur lui-même, se retrouva sur pied, évita de justesse la charge d’Ernie qui fonçait sur lui les poings en avant. Deux rapides jabs du gauche atteignirent Ernie entre les deux yeux et firent voler son chapeau. En même temps, l’homme rejeta la tête en arrière, mettant en évidence un menton trop proéminent pour qu’on pût le manquer. Bob ne le manqua pas. Son crochet du droit percuta la mâchoire juste à l’endroit du K. O. Le coup fit un bruit de planche qui se rompt et Ernie bascula sur le dos pour ne plus bouger.

— Attention !… Derrière !…

L’avertissement venait de Ruth Forman. Bob se retourna, vit le vilain museau de l’automatique que Bert braquait sur lui, lança un coup de pied de bas en haut. Le poignet brisé de Bert craqua et l’automatique vola en l’air. Un second coup de pied, porté cette fois à la mâchoire, mit définitivement l’homme au visage porcin hors de combat.

Morane se baissa, récupéra l’automatique, le posa sur la table, se tourna vers Ruth Forman.

— Voilà, dit-il, le ménage est fait… Ce taudis en avait grandement besoin. Il y a bien encore un peu de poussière ça et là, mais quand on aura passé l’aspirateur…

Ruth le regardait avec admiration. Malgré son trench froissé et souillé, il avait tout du chevalier servant.

— Je savais que vous viendriez à mon secours, Bob ! dit-elle.

Il la regarda en souriant, se demandant s’il fallait y croire tellement elle était jolie.

— Il semble que vous me connaissez depuis toujours, dit-il, mais personnellement, je ne vous ai jamais vue autant qu’aujourd’hui…

— Voyons, Bob, vous m’avez fait danser sur vos genoux…

Cette fois, il se mit à rire franchement, la considéra avec attention, fit :

— Je m’en souviendrais…

Elle rit, elle aussi, secoua sa longue chevelure couleur de paille d’été et corrigea :

— Quand j’étais petite, bien sûr… Voyons, souvenez-vous… Je m’appelle Ruth… Ruth Forman…

Souvenez-vous…

— Ruth ? s’étonna Bob, la fille du professeur Forman, que j’ai connue haute comme ça ?

Il montrait une hauteur qui ne devait pas excéder le mètre vingt.

— Je suis bien cette Ruth-là, approuva la jeune fille.

— À l’époque, vous étiez une affreuse gamine avec des tresses, un appareil de redressement dentaire, et des jambes et des bras maigres à faire pitié… Ah ! vous avez bien changé…

Il la détailla encore et une vague admiration passa dans ses yeux gris acier.

— Vraiment, vous avez bien changé ! répéta-t-il.

— Vous, au contraire vous n’avez pas changé. Bob. Tout à l’heure, je vous ai reconnu tout de suite.

— C’est exact, fit une voix, le commandant Morane n’a pas changé. Toujours aussi séduisant. Et il ne manque jamais de venir aux rendez-vous qu’on lui fixe.

Elle se tenait dans l’encadrement de la porte. Son manteau de breitschwanz garni de renard blanc lançait des reflets de moire. Elle était si belle qu’on eût pu la prendre pour une déesse asiatique. Belle et dangereuse. Aussi belle et dangereuse que le Beretta M 51 nickelé qu’elle braquait et dont, au-dessus du creux palmaire, on apercevait le haut de la crosse nacrée.

— L’exactitude est la vertu des rois. Miss Ylang-Ylang, ironisa Bob. En outre, il m’aurait été désagréable de faire attendre une jolie femme.

Il se tourna vers Ruth, s’inclina légèrement, corrigea :

— Pardon… Deux jolies femmes…

Ruth le remercia d’un sourire qui la rendait encore plus jolie.

— Merci du compliment, fit Miss Ylang-Ylang. Mais reconnaissez. Bob, que vous venez à vos rendez-vous de façon bien originale.

— Vous ne voudriez quand même pas que je fasse mentir ma réputation, ma toute belle…

— Je sais que, justement, vous n’avez pas l’habitude de la faire mentir, votre réputation, reconnut Ylang-Ylang. C’est pour cette raison que je vais vous faire attacher. Plus prudent.

Miss Ylang-Ylang présidait aux destinées du Smog, une organisation d’espionnage indépendante, qui vendait ses services au plus offrant.

Bob Morane et elle s’étaient souvent combattus, avec des chances diverses. Elle éprouvait pour Bob une haine qui s’était, au cours des événements, changée en amitié, voire même en amour².

Pendant un moment, Morane se demanda, s’il se précipitait sur elle, si ce serait l’amour ou la haine qui triompherait. Elle se tenait précautionneusement à bonne distance et aurait le temps de tirer s’il cherchait à la désarmer. Mais tirerait-elle ? Morane préféra ne pas courir le risque.

À l’autre bout de la pièce, Ernie et Bert se relevaient péniblement. Bob jeta un regard en direction de l’automatique de Bert posé sur la table. Miss Ylang-Ylang enregistrait ses moindres réactions. Elle comprit sa pensée.

— À votre place, Bob, je laisserais cette arme là où elle se trouve.

« Raté ! pensa Morane. Cette adorable vipère lit en moi comme dans un livre ouvert ! »

Il désigna Ernie et Bert, qui s’approchaient en boitillant.

— Décidément, Ylang-Ylang, vous devez avoir des problèmes de recrutement. Voilà que vous employez des lavettes maintenant.

— Ils seront bien capables de vous réduire à l’impuissance, fit Ylang-Ylang avec son sourire un peu figé.

Sa face déformée par la colère, Ernie s’était avancé vers Morane.

— Laissez-moi l’aplatir ! jeta-t-il.

— Vous n’aplatirez personne, Ernie, dit froidement Miss Ylang-Ylang. Il fallait le faire tout à l’heure. Pour l’instant, contentez-vous d’attacher M. Morane.

Quelques minutes plus tard. Bob et Ruth étaient solidement ligotés sur des chaises. Morane se tourna vers la jeune fille.

— Vraiment, Ruth, fit-il, c’est une drôle de façon de relier connaissance, vous et moi. Vous ne m’en voudrez pas si je ne vous invite pas pour la prochaine valse… Vous voyez, il ne faut jamais crier victoire trop tôt. La chance c’est comme la mer, ça va et ça vient.

Miss Ylang-Ylang s’était plantée devant Morane. Dans sa main droite, le fume-cigarette en onyx avait remplacé le Beretta qui, lui, était passé à son poing gauche.

— Je me demande vraiment pourquoi. Bob, il faut que je vous trouve toujours sur mon chemin ?

— C’est que vous vous attaquez toujours à des gens que je connais, répondit paisiblement Morane. Ça devient vraiment de l’entêtement.

— Vous me voyez bien embarrassée, reprit Miss Ylang-Ylang. C’est que je me demande ce que je vais faire de vous… De vous et de Miss Forman…

— Peut-être pourrais-je vous conseiller, vipère de mon cœur. Vous nous détacheriez et nous vous conduirions à Scotland Yard pour qu’on vous mette sous les verrous.

— En attendant qu’on se décide, fit une grosse voix, on pourrait tuer le temps en se racontant des histoires drôles. Par exemple celle du renard qui mange le lapin et du loup qui mange le renard.

Son sac militaire toujours en bandoulière, Bill Ballantine se tenait dans l’encadrement de la porte, à l’endroit même où, quelques minutes plus tôt. Miss Ylang-Ylang était apparue. Il braquait un colt qui quoique aussi gros qu’un bazooka faisait, dans son énorme patte, figure de jouet d’enfant.

— Dans cette histoire, fit Miss Ylang-Ylang, il y a aussi un ours qui mange le loup, ne l’oubliez pas, Mister Ballantine.

L’Écossais secoua la tête.

— Tsss… Il n’y a pas d’ours dans la maison, scorpion femelle. Je m’en suis assuré…

Insensiblement, Miss Ylang-Ylang tournait le canon du Beretta en direction du géant. Le mouvement n’échappa pas à celui-ci, qui secoua la tête.

— Surtout, pas jouer à ce petit jeu, Ylang-Ylang de mon cœur. Si vous ne posez pas immédiatement votre joujou sur la table, à côté de l’autre, je vous scie en deux à hauteur de la taille. Elle est si mince que deux balles suffiront.

Miss Ylang-Ylang n’hésita pas. Peut-être qu’avec Morane elle eût couru sa chance, mais pas avec Ballantine. Il n’était pas homme à se laisser impressionner, même par une dame, si belle fut-elle. Elle jeta le Beretta sur la table, où il alla rejoindre l’arme de Bert.

Du menton, l’Écossais désigna Morane et Ruth à Ernie et à Bert.

— Libérez-les, commanda-t-il. Et, surtout, ne jouez pas aux petits soldats !

Ernie et Bert n’avaient pas envie de jouer aux petits soldats, et encore moins aux petits soldats héroïques. Docilement, ils obéirent.

Pendant qu’on le détachait, Morane demanda :

— Comment es-tu venu, Bill ?

Le colosse eut un clin d’œil.

— Par la porte et par l’escalier, tout simplement. Vous savez bien, commandant, que je n’ai jamais eu de goût pour la haute voltige, moi… Quand je vouai vu passer en vol plané à travers la fenêtre, je me suis dit que vous alliez être dans le pétrin avant longtemps. Alors, j’ai contourné la maison et suis passé dans la rue. Juste au moment où notre belle amie au nom de fleur entrait dans la bicoque… sans refermer la porte derrière elle. Et le tour était joué…

Les liens de Morane et de Ruth Forman étaient tombés. Bob se tourna vers Miss Ylang-Ylang.

— À présent, à votre tour d’être ligotée, ma belle. Vos deux babouins vous tiendront compagnie.

Tandis que Bill la ligotait sur une chaise et que Morane ficelait ses deux complices, Ylang-Ylang ne put s’empêcher de proférer une menace.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça. J’aurai bientôt ma revanche… Très bientôt…

— Dans quelques minutes nous serons loin et vous pourrez toujours courir, fit Bill.

Avant de quitter la pièce, Morane rafla les deux automatiques sur la table. Il passa celui de Bert à Ruth, en demandant :

— Vous sauriez vous servir de ça si le besoin s’en faisait sentir ?

— Soyez sans crainte. Bob… J’ai déjà tiré au pistolet…

— Espérons que vous n’en aurez pas besoin, fit Morane.

Il glissa le Beretta dans la poche de son trench, se tourna vers Miss Ylang-Ylang, lui fit un petit salut de la main.

— J’espère, mon adorable tigresse, que, quand nous nous retrouverons, ce sera devant une tasse de thé et des gâteaux secs…

Elle le regarda de ses yeux sombres dont la beauté sauvage aurait réduit au mutisme des générations de poètes.

— Vous ne quitterez pas ce quartier vivant, laissa-t-elle tomber. J’ai pris toutes mes précautions. Vous m’entendez : TOUTES MES PRÉCAUTIONS !

— Oui, c’est ça, ricana Ballantine. Et nous on croit au Père Noël.

Bob demeurait soucieux. Il montra la porte.

— Filons !

Pour montrer l’exemple, il passa sur le palier, s’engouffra dans l’escalier menant au premier étage, puis dans celui conduisant au rez-de-chaussée. Ruth le suivait, puis Bill.

— Dépêchons, jeta Morane tout en continuant à dévaler les marches quatre à quatre. Miss Ylang-Ylang n’a pas l’habitude de menacer à la légère.

— Que peut-elle faire ? dit Bill. Il n’y a personne d’autre dans la maison. Et ses gardes du corps sont momentanément réduits à l’impuissance.

— N’empêche que j’ai hâte de retrouver la voiture et de filer, fit Bob en prenant pied dans le corridor d’entrée, au rez-de-chaussée.

Ils débouchèrent sur la rue. Là, Bob s’immobilisa soudain, cloué sur place par la surprise. Ruth Forman s’était rejetée en arrière, les mains collées de chaque côté de son visage et hurlant :

— Non !… Pas ça !… Non !… Non !…

Chapitre 6

Ils étaient quatre. Ils longeaient Jove Street et, progressant en rang d’oignons, ils barraient la largeur de la rue. Leurs longs manteaux noirs, informes, traînaient jusqu’au sol et, sous leurs chapeaux à larges bords, on voyait briller leurs yeux ronds et sans vie.

— Bon sang ! fit Bill. Encore ces maudits épouvantails !

Les quatre hommes noirs s’approchaient rapidement, de cette démarche glissante donnant l’impression qu’ils flottaient. Leurs yeux commençaient à brasiller.

— Retranchons-nous dans la maison ! Décida Morane. Nous tirerons quelques coups de feu pour alerter la police.

Ils voulurent revenir sur leurs pas, mais, assez étrangement, la porte du n° 74 de Jove Street s’était refermée derrière eux. Ils eurent beau la secouer, elle refusa de s’ouvrir. L’enfoncer ? Ils n’en auraient sans doute pas le temps…

Un des épouvantails s’était détaché du groupe et s’avançait seul en direction de Morane et de ses compagnons.

— Attention !… Ses yeux ! fit Ruth.

Bill avait fouillé dans le sac militaire qu’il portait en bandoulière et en avait sorti quelque chose qui ressemblait à une boîte de petits pois d’où pendait un bout de ficelle. Le tout était d’une apparence parfaitement anodine.

— Garez-vous ! recommanda l’Écossais. Je vais expérimenter un de mes gadgets.

Le brasillement des yeux de l’épouvantail avait atteint son intensité maximum. Bill tira sur la ficelle de sa boîte de petits pois et lança celle-ci. Elle tomba aux pieds de l’épouvantail, roula sous le manteau noir, disparut. Il y eut un éclatement sourd, des flammes montèrent, grimpèrent le long du vêtement. Quelques secondes s’écoulèrent, puis il y eut une deuxième explosion, plus sèche et accompagnée d’un éclair verdâtre.

Toujours debout, le manteau continuait à flamber en s’agitant doucement, mais sans cependant donner l’impression qu’il y avait quelque chose de vivant à l’intérieur.

— Cela brûle comme si c’était vide, fit remarquer Ballantine.

Soudain, l’épouvantail s’écroula, et il ne resta plus qu’un amas de cendres rougeoyantes. Au-dessus, la fumée se dissolvait dans le brouillard.

— Qu’est-ce que c’était que ton invention diabolique ? interrogea Morane.

— Un cocktail Molotov de ma fabrication, répondit l’Écossais.

Bob sourit.

— Tout le monde sait que, en ce qui concerne les cocktails, tu en connais un brin…

Les trois autres épouvantails s’étaient légèrement éloignés. De toute évidence, ils cherchaient à se tenir hors de portée des projectiles incendiaires. Ils restaient cependant susceptibles d’atteindre les deux amis et la jeune fille de leurs rayons.

— Il ne semble pas que le sort de leur congénère leur inspire la moindre crainte, dit Bill en tirant un nouveau cocktail Molotov de son sac.

— De toute façon, la route est coupée, fit Morane. On va devoir faire le grand tour pour contourner le pâté de maisons et gagner la voiture…

En lui-même, il compléta : « … si elle est encore là… »

Il prit la main de Ruth, la tira derrière lui, enchaîna :

— À la voiture !… Vite !…

Tous trois se mirent à courir. Ballantine, qui venait le dernier, se retourna, constata que les trois épouvantails s’étant rapprochés, gagnaient sans cesse du terrain. Probablement couraient-ils plus vite – si on pouvait appeler ça courir – que n’importe quel être humain.

Ruth s’était retournée elle aussi.

— Ils nous poursuivent ! dit-elle.

Les silhouettes noires paraissaient glisser sur le sol. On les eût dites montées sur patins à glace, mais il n’y avait pas plus de patins que de glace. À l’allure où elles progressaient, elles ne tarderaient pas à rejoindre les fuyards. Sous les bords de leurs feutres, leurs yeux ronds brasillaient, menaçants. À tout moment, des rayons mortels pouvaient en jaillir.

Bill s’arrêta, se retourna, jeta par-dessus son épaule, à l’adresse de ses compagnons :

— Continuez !… Je vais poursuivre mon feu d’artifice…

Il avait maintenant une boîte de petits pois dans chaque main. Il en éleva une au-dessus de sa tête, accrocha le bout de la ficelle avec les dents, tira, puis fit de même avec l’autre boîte. Il jeta les deux machines infernales en même temps en direction des trois épouvantails qui n’étaient plus qu’à une dizaine de mètres.

Les deux déflagrations se confondirent, mettant le feu aux manteaux qui flambèrent comme des torches. Ensuite, il y eut une triple explosion et un éclair verdâtre. La chaleur fut si intense que Ballantine sentit nettement les poils de ses sourcils qui grillaient. Il se mit à rire.

— Voilà, servis tout chaud !

Il tourna les talons et se remit à courir sur les traces de Morane et de Ruth qui avaient pris un peu d’avance. Il les rejoignit, crut bon de les rassurer.

— Je les ai eus ! On peut un peu souffler maintenant. Nous n’avons plus rien à craindre d’eux.

— Je ne serai tranquille que quand nous serons dans la voiture, fit Morane. Ne perdons pas de temps.

Ils contournèrent le pâté de maisons sans avoir fait d’autre mauvaise rencontre, gagnèrent Farell Street. Quand ils furent à proximité du n° 115, Morane poussa un soupir de soulagement. La Jaguar était là, rangée au bord du trottoir, où ils l’avaient laissée. Ils l’atteignirent en quelques pas.

— Je prends le volant, lança Bob. Vous, Ruth, installez-vous à l’arrière. Toi, Bill, regarde si on ne nous a pas laissé un petit souvenir sous le capot.

— Vous voulez dire une bombe, commandant ?

— Non. Je voulais parler d’une gerbe de fleurs…

— Des fleurs mortuaires, alors ? fit le géant en rigolant.

Pendant que Morane s’installait au volant et Ruth à l’arrière de la voiture, Ballantine souleva le capot, jeta un rapide coup d’œil partout où l’on pourrait avoir dissimulé des cartouches de dynamite ou un pain de plastic, ne trouva rien, lança :

— Pouvez y aller, commandant ! Pas la plus petite pâquerette…

Morane tourna la clef de contact. Le moteur de la Jaguar, bien réglé, démarra au quart de tour. L’Écossais prit place aux côtés de son ami, claqua la portière derrière lui.

— Mettez les gaz, commandant. Personnellement, j’en ai marre de ce quartier.

Le colosse se tourna vers Ruth, demanda :

— Tout est en ordre, côté passagère ?

Et il crut bon d’enchaîner sur une recommandation :

— Surtout, cramponnez-vous solidement, mignonne. Quand c’est le commandant qui est au volant, ça risque de décoller.

Propulsée par toute la puissance de ses 300 CV, la XJS bondit, prit rapidement de la vitesse. Elle allait atteindre l’extrémité de Farell Street quand Bill cria :

— Encore eux ! Ça ne finira donc jamais ?

La haute silhouette noire se dressait au milieu de la chaussée, rendue vaguement floue par la brume. Son long manteau, son chapeau à larges bords ne permettaient pas de douter de sa nature. Elle n’était qu’à une vingtaine de mètres de la voiture.

— Attention, les yeux ! hurla Ruth qui s’était penchée en avant.

Le rayon de feu vert fusa, passa au-dessus de la Jaguar, mais sans la toucher. Si le monstre trouvait le temps d’ajuster son tir, il ne manquerait pas si cible une seconde fois. Alors, du véhicule et de ses occupants, il ne resterait plus qu’un peu de cendre.

— Accrochez-vous ! jeta Morane entre ses dents serrées. Je vais le ficher en l’air… si j’en ai le temps.

Le moteur parut exploser et les deux tonnes du véhicule parurent décoller… L’épouvantail n’eut pas le loisir de réarmer son engin de mort. Le capot le frappa à mi-corps, le fit voler en l’air, le manteau d’un côté, le chapeau de l’autre.

Derrière la Jaguar, il y eut une explosion au moment où l’homme en noir toucha le sol, puis une gerbe de flammes vertes.

L’auto s’éloignait.

— Avez-vous remarqué, commandant ? fit Bill. Quand le capot l’a touché il n’y a presque pas eu de choc. Tout à fait comme si le particulier ne pesait rien.

— Le « particulier » ? fit Bob rêveusement, tout en continuant à conduire à vive allure. Ce n’est pas aujourd’hui que nous connaîtrons l’identité de ces mystérieuses créatures… Nous allons regagner Moonfleet Street et nous barricader chez toi… Alors, notre jeune amie pourra nous expliquer pourquoi elle désirait me voir avec tant d’insistance.

Le brouillard ne permettait pas d’y voir bien loin et Bob préféra ralentir. La circulation était quasi inexistante, mais il suffisait d’un second véhicule, d’un peu d’imprudence et de beaucoup de malchance, pour faire un accident.

Le second véhicule ne tarda pas à se manifester.

Une forme haute et sombre qui se détachait dans le halo tamisé des phares.

— Un camion ! fit Bill. À cette heure-ci ? Fait des heures supplémentaires le gars !

Le camion se rapprochait rapidement.

— Un vrai mastodonte ! jugea encore l’Écossais. Un trente tonnes !… Surtout, tenez bien votre gauche, commandant ! Si ce lourdaud venait à nous toucher, mon carrossier aurait du travail… et peut-être même le fossoyeur.

Morane tenait parfaitement sa gauche, mais le conducteur ne semblait pas disposé à en faire autant. Il roulait, lui, complètement à droite.

— Tiens ta gauche, hé chauffard ! cria Bill par la vitre baissée.

L’autre ne pouvait entendre et, même s’il l’avait pu cela n’aurait sans doute servi à rien. Il restait résolument à droite. On avait même l’impression qu’il avait accéléré.

— On dirait qu’il cherche à nous emboutir, fit paisiblement Morane.

Bill Ballantine jeta un regard inquiet à son ami.

— Surtout, commandant, jouez pas au premier qui cède la place à l’autre…

— Je suis dans mon droit, non ?

— Ouais… Et ça sert à quoi d’être dans son droit quand on est mort ? J’vous le répète, si ce mastodonte nous percute, on risque de devoir avoir recours au fossoyeur…

Les deux véhicules n’étaient plus qu’à dix mètres l’un de l’autre… Cinq mètres… Deux mètres… À la toute dernière seconde, Morane donna un coup de volant. La Jaguar fila vers la droite, grimpa sur le trottoir, revint sur la chaussée. Le camion poursuivit sa route.

— Mes amortisseurs, commandant ! jeta Ballantine. Cela m’étonnerait si vous n’aviez pas fichu mes amortisseurs en l’air.

— Au diable tes amortisseurs, Bill. On a bien failli se retrouver au paradis, ouais…

— Vous avez vu ?… Ou plutôt vous n’avez pas vu ?

— J’ai vu ou je n’ai pas vu quoi ?

— Le camion ?

— Il était assez gros pour ne pas passer inaperçu.

— Ce n’est pas ça… Je veux dire qu’il n’y avait personne au volant.

— Tu en es sûr ?

— Tout à fait sûr… J’ai regardé au passage. Il n’y avait personne dans la cabine… Hé ! un autre camion…

Un second véhicule, assez semblable au premier, venait à la rencontre de la Jaguar, qui s’était engagée dans une rue plus étroite que la précédente.

— Et encore un autre derrière ! prévint Ruth qui avait jeté un regard par la vitre arrière.

— Cette fois, j’ai bien l’impression qu’on est cuits, fit Bob en serrant les dents.

Il ne voyait pas très bien comment il allait s’en tirer. La rue était trop étroite pour qu’il pût tenter la même manœuvre que précédemment. Il ne pouvait pas faire marche arrière non plus. La Jaguar était prise en sandwich entre les deux poids lourds dont les conducteurs semblaient n’avoir qu’une préoccupation. L’écraser.

La lumière des phares devenait éblouissante. Le fracas des deux mastodontes lancés à fond de train était assourdissant. Encore une dizaine de secondes et ce serait l’impact, l’écrasement entre des tonnes de métal impitoyable.

— Une ruelle, là, à droite ! hurla Bill.

Presque en même temps, Morane avait repéré l’entrée de la ruelle. Un étroit passage plutôt, sans trottoir, serpentant à travers les façades arrière des maisons. Bob ne se demanda même pas s’il y avait assez de place pour livrer passage à la voiture. Il n’avait pas le choix. Les deux camions allaient se rejoindre, le pulvériser. Le vacarme était réellement infernal. Il freina, braqua en même temps, mettant la voiture en dérapage contrôlé.

L’arrière de la Jaguar chassa, son avant se plaça quasi automatiquement dans l’axe de la ruelle. Le monde s’était changé en un amalgame étourdissant de bruit et de lumière. Le pied de Bob écrasa l’accélérateur. La voiture bondit en avant, s’engagea dans l’étroit passage.

À tout moment, Bob et ses compagnons s’attendaient à subir le choc quand les deux poids lourds, en se rejoignant, écraseraient l’arrière de la Jaguar. Pourtant celle-ci passa. Juste à temps. Derrière elle, il y eut un fracas épouvantable au moment où les deux camions se percutaient de plein fouet.

La Jaguar s’était enfoncée dans la ruelle. Bob freina, immobilisa le véhicule. Une colère sourde l’avait envahi.

— Ces salopards ! jeta-t-il entre ses dents serrées. Je vais leur apprendre…

Ouvrant la portière, il bondit et courut vers l’extrémité de la ruelle. Bill venait derrière lui. Ruth suivait à distance prudente.

Les deux camions étaient littéralement imbriqués l’un dans l’autre. Leurs capots, écrasés, semblaient réduits de moitié.

— Sortez de là ! cria Bob.

De l’intérieur des véhicules, aucune réponse ne lui parvint. Aucune réaction non plus. Il se hissa sur un marchepied, jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’habitacle.

— Par exemple ! fit-il.

— C’qui se passe ? interrogea Bill.

— Personne ! répondit simplement Morane, qui supposa aussitôt :

— Peut-être les chauffeurs se sont-ils enfuis…

— Cela m’étonnerait, remarqua Ballantine. Avec le choc, ils auraient dû être assommés…

— On va bien voir…

Rapidement, Morane fit le tour des véhicules. La cabine du second camion était vide elle aussi. En outre, il était impossible d’ouvrir les portières, soit qu’elles eussent été intentionnellement fermées, soit que le choc, en déformant les caisses, les eût bloquées.

— Il n’y avait personne aux volants de ces engins, conclut Bob.

— Comme au volant du premier camion qui a cherché à nous avoir, tout à l’heure, fit Bill.

— Je ne vois qu’une explication, dit Morane en hochant la tête. Ces véhicules étaient téléguidés…

Souvenons-nous de ce que nous a dit Miss Ylang-Ylang…

— Qu’elle avait pris toutes ses précautions, c’est ça ?

— Oui… Elle n’avait pas menti…

— Mais pourquoi diable gâcher autant de matériel ? fit Bill.

Ruth Forman s’était approchée.

— Miss Ylang-Ylang veut m’éliminer à tout prix, dit-elle.

Un peu partout, des fenêtres s’étaient éclairées. D’autres s’ouvraient. Il y avait des bruits de voix. Au loin, des hurlements d’avertisseurs montaient.

— Quelqu’un à prévenu la police, dit Bob. Ne restons pas là… Nos affaires sont déjà bien assez compliquées comme ça…

Tout en se dirigeant vers la Jaguar, il lança à l’adresse de Ruth :

— Et surtout n’oubliez pas, ma jolie : Bill et moi on aime les belles histoires…

Chapitre 7

— Vous savez que mon père et moi habitons une antique demeure seigneuriale, sur l’île de Gwoll, dans la mer d’Irlande, commença Ruth. Une île habitée seulement par des pêcheurs…

Bob Morane, Ruth Forman et Bill Ballantine avaient réintégré la demeure de l’Écossais. Pedro, le valet de chambre philippin, avait barricadé la porte avec de grosses planches fixées par d’énormes clous. À présent installé dans le corridor d’entrée, un calibre 12 chargé à chevrotines sur les genoux, il s’apprêtait à faire feu sur tout intrus. Il était probable cependant que Miss Ylang-Ylang et ses créatures ne se manifesteraient pas. Elles avaient trop fait parler d’elles cette nuit-là et Ylang-Ylang était trop intelligente pour ignorer que, presque toujours, le trop est l’ennemi du mieux.

— Il y a deux mois, poursuivit Ruth, Miss Ylang-Ylang débarqua sur notre île, accompagnée d’hommes aux allures inquiétantes.

— Déjà les épouvantails ? interrogea Morane.

La jeune fille secoua la tête.

— Non… C’était des hommes normaux… Sans doute des gardes du corps, car ils étaient armés de revolvers qu’ils dissimulaient à peine… Miss Ylang-Ylang demanda un entretien à mon père et, comme nous recevons peu de visites sur l’île de Gwoll, mon père accepta. Tout de suite, elle lui proposa de lui racheter certaines de ses inventions.

— Certaines de ses inventions ! fit Bill en se versant un nouveau verre de whisky. Hé !… Hé !… Nous commençons à sentir d’où vient le vent…

— Tout d’abord, mon père refusa, ce qui ne l’empêcha pas de recevoir encore Miss Ylang-Ylang, reprit Ruth Forman. Vous comprenez. Miss Ylang-Ylang est fort belle et mon père est encore jeune. À peine cinquante ans…

— Inutile de nous faire un dessin, fit Bill avec un sourire entendu.

— Après chacune de ses visites, mon père paraissait soucieux, absent. On eût dit qu’une volonté étrangère s’était substituée à la sienne, à tel point que je finis par croire qu’il était tombé amoureux de notre belle visiteuse…

— Une supposition qui en valait bien une autre, fit Bob.

— Quel homme ne tomberait pas amoureux de Miss Ylang-Ylang, renchérit Ballantine. Ainsi, le commandant…

— Cesse donc de dire des bêtises, Bill, coupa Morane d’un ton sévère. Continuez votre récit, Ruth…

— C’est à peine si je voyais encore mon père, reprit la jeune fille. Il ne quittait plus son laboratoire, où on ne pénétrait que pour lui apporter ses repas. Un jour, il disparut. Quand il revint, une semaine plus tard, il était devenu plus irascible, plus absent encore. C’était à peine si je le reconnaissais. C’était toujours ses traits, bien sûr, mais pour le reste…

À ce point du récit, Morane fronça le sourcil.

— Et Miss Ylang-Ylang, qu’était-elle devenue ? interrogea-t-il.

— Elle semblait avoir quitté l’île avec ses hommes, mais je ne le croyais pas vraiment. C’est alors que d’étranges personnages noirs, aux yeux lançant des rayons de feu vert, se manifestèrent…

— Des personnages semblables à ceux à qui nous avons eu affaire cette nuit ? demanda Morane.

— Exactement… Le téléphone avait été coupé à la propre demande de mon père et nous ne possédions plus le moyen de communiquer avec l’extérieur. D’autant plus que le câble sous-marin qui reliait notre île à l’Irlande semblait s’être rompu.

— Impossible donc d’avertir la police, fit Bill.

— Impossible en effet… Je décidai néanmoins de le faire… J’envoyai un pêcheur vers l’île de Man avec un message. Les policiers débarquèrent à Gwoll, où mon père les reçut sans grand enthousiasme. Ils se livrèrent à une rapide enquête et repartirent sans rien découvrir. Il faut vous dire que les habitants de l’île qui, en plus de la pêche, se livrent à la contrebande entre l’Irlande du Sud et l’Angleterre, n’aiment pas beaucoup la police et qu’ils ne firent rien pour les aider.

— Et les hommes aux yeux de feu ? interrogea Ballantine.

— Ils ne se montrèrent pas tant que les policiers demeurèrent sur l’île. Pourtant, j’étais certaine de leur existence. Une nuit, je les avais aperçus moi-même. Ils semblaient monter la garde autour du château…

Ruth Forman fit une pause, se tourna expressément vers Morane.

— C’est alors que je me souvins de vous. Bob. Je vous avais rencontré quand j’étais encore petite. Pour moi, vous étiez entouré de tout un halo d’aventure, presque de légende… Mon père m’avait raconté vos exploits… J’espérais que vous m’aideriez si je vous le demandais… J’en étais même certaine… La navigation n’a aucun secret pour moi. Une nuit où la mer était forte, je m’embarquai à bord de mon petit voilier et, après une traversée épuisante, j’atteignis l’île de Man… De Douglas, j’appelai votre numéro à Paris… Les abonnés absents m’apprirent que vous étiez à Londres et me donnèrent l’adresse de cette maison…

— L’adresse, mais pas le numéro de téléphone glissa Morane. Je ne voulais pas qu’on me dérange J’étais ici en vacances…

— Et, quand vous êtes arrivée à Londres, glissa à son tour Ballantine, vous n’avez pas pu obtenu mon numéro de téléphone, puisqu’il est privé et ne peut donc pas être communiqué…

— En effet, approuva Ruth. Je suis donc arrivée à Londres il y a quelques heures, n’ai pas trouvé votre numéro et ai été contrainte de venir ici. Cette maison n’est pas très éloignée de l’hôtel où je suis descendue et j’eus la mauvaise idée de venir à pied. J’avais compté sans le brouillard…

— Et sans les croquemitaines aux yeux de feu, compléta Bill.

— Si je comprends bien, fit Morane, vous êtes venue me demander d’aller à Gwoll pour essayer de percer le mystère ?… Ballantine eut un grand rire.

— Un mystère qui n’en est plus tout à fait un, puisque nous savons que Miss Ylang-Ylang est dans le coup !

Ruth enchaîna sur les paroles de Morane.

— Oui, percer le mystère, et aussi retrouver mon père qui, après le départ de la police, semble avoir complètement et définitivement disparu.

Elle saisit à deux mains l’une des mains de Morane, la serra.

— Dites-moi que vous m’aiderez. Bob !

Le rire de Ballantine éclata à nouveau.

— Comment voulez-vous que le commandant résiste à des yeux pareils ! Moi-même, je me sens fondre.

Morane se dit qu’en effet les yeux de Ruth Forman, plongeant dans les siens, étaient fort beaux. Des yeux au dessin parfait, d’un bleu soutenu avec de vagues reflets violets.

Un peu gêné, Bob retira sa main, se tourna vers Bill.

— Eh bien, mon vieux, je crois que tout ce qu’il nous reste à faire, c’est boucler nos valises pour accompagner notre jeune amie à Gwoll… Nous n’avons jamais pu résister à un appel de détresse, hein ?

— Bien sûr, fit l’Écossais en continuant à rire. Quand il y a quelque part un château hanté, de truands armés jusqu’aux dents, des monstres qui crachent le feu, nous répondons toujours présent Surtout quand il y a une jolie fille dans la détresse à la clef.

Chapitre 8

La mer d’Irlande n’était qu’une longue houle d’un gris sale avec seulement, par endroits, de vagues reflets glauques et, de loin en loin, une frange d’écume. Des nuages bas, lourds, couleur ventre de pigeon et qui, bien avant l’horizon, se changeaient en nébulosités estompant les lointains.

Un froid humide, cinglant, qui pénétrait tout, comme un acide, bien qu’on approchât du printemps. Sans leurs vêtements cirés et leurs suroîts, Ruth Forman, Bob Morane et Bill Ballantine auraient gelé sur place.

Le cotre, gréé en vrai houari, à l’ancienne mode, filait bon train, bien appuyé sur la lame, avec un solide vent de trois quarts arrière qui gonflait son foc et sa grande voile aurique. C’était Ruth qui tenait la barre et, depuis leur départ de Douglas, Bob Morane n’avait rien trouvé à redire à sa façon de manœuvrer.

Avant de quitter Londres, la veille, Morane s’était remis en rapport avec Sir Archibald Baywatter pour le tenir au courant des événements. La présence de Miss Ylang-Ylang en Grande-Bretagne ne pouvait qu’intéresser Scotland Yard et le MI 5³.

Il y avait deux heures qu’on avait laissé l’île de Man et Ruth crut bon d’avertir ses compagnons.

— Encore une demi-heure, et nous atteindrons Gwoll. S’il n’y avait pas cette brume sur l’horizon, on pourrait déjà apercevoir l’île.

— Une brume drôlement gênante, fit Bill, qui tenait l’écoute du foc. On n’y voit pas au-delà d’un kilomètre. Et puis, c’est mauvais comme tout pour les bronches. Serait temps de prendre un petit coup de médecine si je ne veux pas attraper la crève.

— Tu vas encore soigner ta bronchite chronique sans doute, dit Morane.

Il savait que son ami était bâti à chaux et à sable, qu’il n’avait jamais eu de bronchite de sa vie et qu’il n’en aurait sans doute jamais. Cela n’empêcha pas Bill de tousser. Une toux qui faisait aussi fabriqué que possible.

— Moquez-vous, commandant… Quand vous me verrez sur mon lit de mort, alors vous serez content…

Le colosse fixa son écoute à un taquet, glissa la main sous son ciré, tira une petite flasque de métal, la déboucha, but un grand coup, et poussa un soupir de soulagement.

— Ouf !… Rien de tel qu’une bonne médecine pour vous remettre d’aplomb !…

— De quelle origine votre médecine, Bill ? demanda Ruth sur un ton mi-figue, mi-raisin. Irlandaise ou écossaise ?

— Écossaise, voyons, répondit le géant. Comme si c’était des questions à poser !

Il but encore une lampée, reboucha la flasque, tendit le bras vers le large.

— Tiens, un sous-marin !

En même temps, Bob et Ruth regardèrent dans la direction indiquée par leur compagnon. À quelques centaines de mètres du cotre, il y avait en effet un sous-marin. À demi masqué par la brume, ce n’était qu’une silhouette.

— Il vient de faire surface, dit Ruth. Je regardais de ce côté il y a quelques secondes et je ne l’ai pas aperçu.

— Sans doute un bâtiment de la Home Fleet en mission de surveillance, supposa Morane.

— C’est rare qu’on aperçoive un submersible de la Navy dans ces parages, fit Ruth. Je crois même que, depuis que nous habitons Gwoll, je n’en ai encore repéré aucun.

— M’a l’air de bien petite taille pour un sous-marin britannique, constata Ballantine.

Bob Morane eut un haussement d’épaules.

— De petite taille ou non ?… À cette distance, c’est difficile d’en juger. Surtout avec ce brouillard.

— On dirait qu’il se rapproche, dit Bill.

Le submersible se rapprochait en effet. Il avait changé de cap et se montrait maintenant de trois quarts avant alors que, quelques secondes plus tôt, il s’offrait de profil.

— Aurait-il l’intention de nous couper la route ? fit Ruth.

— Peut-être un contrôle de la police maritime, risqua Ballantine.

— La police maritime à bord d’un sous-marin ? fit Morane. Ça m’étonnerait.

Une mouette passa, très près, en lançant son cri qui ressemblait au bruit d’une scie mécanique rencontrant un clou oublié dans une planche. Cri sinistre dont les marins, jadis, affirmaient que, pousser en certaines circonstances, il était un mauvais présage. La légende se vérifia quand, à l’avant du sous-marin, il y eut un soudain éclatement, une bouffée de fumée blanche qui trancha sur la grisaille du brouillard. Presque en même temps, on entendit une détonation sourde.

— Le canon maintenant ! fit Bill. J’espère que nous ne sommes pas tombés en pleines manœuvres navales !

— En cette saison ? dit Morane.

Il y eut un second coup de canon.

— Et c’est sur nous qu’on tire ! s’exclama Bob en levant la tête.

Un obus venait de trouer la grande voile aurique qui, sous la poussée du vent, se déchira de haut en bas avec un crissement qui ressemblait à une plainte. Presque aussitôt, le voilier, seulement propulsé par le foc, se redressa et ralentit son allure.

— Hé ! C’est la guerre ou quoi ? fit Bill.

Un second obus vint fracasser la flèche du mât, mettant en même temps le foc hors d’usage. Inutile, il se mit à faseyer en claquant dans le vent. C’était à peine si, à présent, le cotre avançait encore. Il continuait tout juste à courir sur son erre, pour s’immobiliser progressivement.

Morane se tourna vers Ruth, hurla :

— Passez-moi la barre et allez mettre le moteur en marche. Il nous faut nous éloigner au plus vite, sinon il ne nous manquera pas !

Sans protester, Ruth laissa sa place à Bob et disparut dans l’écoutille. Quand Morane s’empara du gouvernail, le bateau s’était presque immobilisé et un quatrième obus, faisant jaillir une gerbe d’eau à un mètre à peine de la proue, le manqua de peu.

Sous les pieds de Bob, le moteur tourna soudain, faisant vibrer le pont. Il mit les gaz et le petit bâtiment bondit en avant. Le moteur, sans doute un diesel, devait être puissant, car il permettait de filer à belle allure. Ce qui permit à Bob d’éviter un quatrième projectile.

Ruth reparut sur le pont, interrogea :

— Qu’est-ce que ça signifie, à votre avis. Bob ?… Une erreur ?

— Pas question. La Navy ne commet pas d’erreurs pareilles et, tout au moins, elle ne tire pas sans sommation. Le Smog plutôt…

— Le Smog ? s’étonna la jeune fille. Il possède de pareils moyens…

Elle avait repris la barre.

— Ces gens-là ne se refusent rien, expliqua Bob. Avions, hélicoptères, petite flotte guerrière et tout le saint-frusquin… L’espionnage, ça rapporte…

Du sous-marin, on avait cessé de tirer.

— Étrange qu’ils renoncent si vite, remarqua Bill.

À travers la brume, une côte apparut et se précisa.

— Voilà Gwoll ! fit joyeusement Ruth. Nous serons en sécurité dans le port…

Le cotre longeait une zone de récifs contre lesquels la mer se brisait, quand Bill, parlant du Smog, jeta :

— Cette engeance-là, c’est comme des bouledogues. Quand ils tiennent une proie, ils ne la lâchent plus.

Le géant désigna un long sillage argenté qui filait à vive allure en direction du voilier, et il enchaîna :

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Si c’est un poisson, il avance drôlement vite.

Tout de suite, en apercevant lui aussi le sillage, Morane avait compris.

— Une torpille ! hurla-t-il. La barre, Ruth !… La barre !…

Dans un réflexe, la jeune fille fit accomplir un tour complet à la roue. Le cotre pivota de quatre-vingt-dix degrés. La torpille allait l’atteindre, mais la manœuvre la fit glisser à quelques mètres à peine de la coque, qu’elle longea pour aller exploser en soulevant un geyser d’écume, contre un rocher.

— Moins une ! commenta Ballantine.

— Oui, fit Morane, mais il est probable que le second de ces engins ne nous manquera pas… Que faites-vous, Ruth ?

Elle dirigeait le cotre droit vers les récifs, entre lesquels elle s’engagea. Sans détourner la tête, elle répondit :

— Je mets le bateau à l’abri. S’ils nous destinent une seconde torpille, les rochers feront écran.

— Peut-être bien, fit Bill. Mais on a beaucoup de chances aussi de heurter un récif, qui nous enverrait aussi sûrement par le fond que toutes les torpilles de terre et de mer…

Ruth secoua la tête.

— Soyez sans crainte, Bill. Je connais ces parages comme ma poche. Depuis des années j’y viens souvent pêcher. C’est très poissonneux par ici…

Elle avait considérablement réduit la vitesse du bateau et se faufila entre les rocs aigus. Bob sourit.

— Je n’ai jamais vu de loup de mer avec d’aussi jolis cheveux blonds, dit-il.

— Quand nous sortirons de la zone de récifs, nous ne serons plus loin de Gwoll, fit Ruth sans paraître avoir enregistré la remarque. Nous pourrons nous mettre à l’abri dans le port…

D’entre les blocs rocheux qui jaillissaient de la mer comme des crocs, Bill Ballantine surveillait le large.

— Le sous-marin a disparu, dit-il au bout d’un moment. Peut-être se sont-ils découragés…

— À moins qu’ils n’aient plongé pour nous surprendre quand nous regagnerons la mer libre, fit Bob.

— Ils auraient pu continuer à nous tirer dessus avec le canon, fit remarquer Ruth. Ici, nous sommes à l’abri des torpilles, pas des obus…

— Exact, fit Morane.

Le cotre se glissa entre deux derniers pitons rocheux. Devant lui s’étendait une portion de mer dégagée de tout récif. Au-delà, à un kilomètre à peine, c’était Gwoll, dont on apercevait maintenant nettement le petit havre avec ses barques de pêcheurs et les maisons basses qui le cernaient. Plus haut, entourée de coton sale par la brume, on distinguait même, sur son promontoire rocheux, la silhouette épaisse, rébarbative, d’un castel aux tours trapues et agressives.

Nulle part, on n’apercevait le sous-marin. Bob avait de bons yeux, mais n’aperçut pas le moindre périscope émergeant à la surface de la mer.

— Je crois qu’on peut risquer le coup, décida-t-il. Mettez toute la gomme, Ruth.

La jeune fille poussa la manette des gaz à fond. La proue légèrement soulevée au-dessus de la lame, ses voiles déchirées claquant dans le vent, le cotre fila en direction de Gwoll.

Pas un seul instant le sous-marin ne se manifesta.

Le petit port de Gwoll était composé de maisons basses, en pierre grise, aux fenêtres étroites, entourant un bassin fermé par deux jetées, faites de blocs de rochers empilés et grossièrement cimentés, qui ne laissaient libre qu’un étroit goulet. Au-dessus, juché sur son promontoire, le château, dont la tour principale avait été édifiée à l’époque des invasions normandes, faisait penser à un monstre accroupi prêt à se précipiter sur la petite bourgade pour l’écraser sous sa masse.

L’extrémité d’une aussière à la main, Bill Ballantine sauta sur le quai, boucla deux demi-clefs inversées autour d’une bitte d’amarrage, se redressa, regarda autour de lui, fit la grimace.

— Pas un endroit idéal pour passer les vacances, dit-il.

Morane vint rejoindre son ami, fixa l’amarre arrière, jeta un regard sur le ciel bas, bouché. La brume noyait tous les contours, mais sans les effacer tout à fait. Non, Gwoll n’était pas un endroit pour passer des vacances, surtout si on les désirait ensoleillées.

Des mouettes, sur le bassin, lancèrent leurs appels sinistres, qui en réalité n’étaient rien d’autre que des cris de bêtes affamées… Kriaaa… Kriaaa…

Bob frissonna, sans savoir si c’était à cause de l’humidité pénétrante ou de l’atmosphère d’épouvante latente régnant sur ce petit port oublié hors du monde.

À son tour, Ruth avait sauté sur le quai.

— Voilà Gwoll, dit-elle. J’espère que vous n’êtes pas trop déçus ?

Morane et l’Écossais échangèrent un rapide regard, eurent la même pensée. Une jeune personne aussi charmante que Ruth Forman venir se cloîtrer dans ce coin perdu, royaume du brouillard et du vent, c’était un vrai gâchis.

— Je sais ce que vous pensez, fit Ruth. Comment puis-je me plaire ici ?… Bien sûr… Bien sûr… Pourtant j’y ai été heureuse…

Sa voix baissa d’un ton quand elle ajouta :

— … jusqu’à l’arrivée de Miss Ylang-Ylang…

Bill Ballantine se racla la gorge pour s’éclaircir la voix, promena encore ses regards autour de lui.

— Où sont les habitants ? interrogea-t-il.

L’espace entre le quai et les premières maisons était désert. Les seuls indices de vie étaient les filets de fumée qui montaient des cheminées et les glapissements démoniaques des mouettes. Les barques de pêche qui se balançaient doucement dans le port semblaient s’être définitivement changées en vaisseaux fantômes.

— Ce n’est pas la saison de la pêche, expliqua Ruth. Et puis, depuis les derniers événements, les habitants se calfeutrent la plupart du temps chez eux. Ils ont peur des « Yeux du Brouillard ».

— Les épouvantails qui lancent des rayons mortels ? interrogea Bob.

— C’est bien ainsi que les gens d’ici les appellent… Les Yeux du Brouillard.

De derrière une vieille barque tirée au sec et retournée, une silhouette humaine jaillit.

— Tiens, il y a quand même quelqu’un, remarqua Bill.

C’était un homme entre deux âges, vêtu d’une veste de toile cirée brune et coiffé d’une casquette qui avait dû voir déjà pas mal d’hivers. Il portait un vieux seau qui avait dû contenir de la couleur verte – la même que celle dont était enduite la barque retournée.

— Nous allons savoir, fit Ruth.

L’homme s’approchait. Ses bottes de caoutchouc éculées lui donnaient une démarche de pachyderme. Il porta la main à sa casquette en arrivant à la hauteur de Ruth Forman et jeta un simple :

— ’Jour, mam’zelle…

— Que se passe-t-il. Rock ? Pourquoi ne voit-on personne ?

L’homme s’était arrêté. Dans son visage aux joues creuses, envahies par une barbe de plusieurs jours, ses yeux pâles de marin paraissaient éteints. Tout au fond se lisait une peur latente.

— Les Yeux du Brouillard, mam’zelle, dit-il. Y sont revenus…

Il avait parlé tout bas, comme s’il craignait d’être entendu. Puis, soudain, il se détourna et se mit à marcher très vite en direction des maisons.

— Voyons, Rock, insista Ruth. Expliquez-vous…

L’interpellé ne réagit même pas et continua à s’éloigner, son seau se balançant au bout de son bras.

— Rock ! appela Ruth.

— Laissez tomber ! conseilla Morane. Nous n’en tirerons rien. Cet homme crève visiblement de frousse.

Ils allèrent récupérer leurs sacs à bord du cotre puis Ruth se dirigea vers une grosse Range Rover parquée un peu à l’écart.

— Il y a des semaines que cela dure, dit-elle. Si cela continue, tout le monde va quitter l’île et je me retrouverai toute seule.

— Pourquoi ne partiriez-vous pas également ? demanda Ballantine. Vous reviendriez plus tard, quand tout serait calmé.

— Partir ! fit la jeune fille. Oui, mais pas avant d’avoir retrouvé mon père…

— C’est vrai, vous nous avez dit qu’il avait disparu, dit le géant. Mais rassurez-vous. Nous sommes là à présent. Tout va changer.

Ruth s’installa au volant de la Range Rover. C’était plus la présence de Bob et de l’Écossais que les paroles de ce dernier qui la rassurait. Il lui semblait que, protégée par ces deux hommes jeunes et costauds, sûrs d’eux, rien ne pouvait plus lui arriver. Morane surtout, avec ses yeux gris un peu durs, ses gestes sobres et précis, sa force contenue prête à tout moment à se manifester, lui donnait une impression de sécurité.

Elle mit le moteur de la Rover en marche. Bob et Bill grimpèrent à ses côtés et le véhicule démarra.

La route qui, du port, montait au château, était en fait un chemin mal empierré, où deux voitures auraient eu de la peine à se croiser sans risquer de se toucher. À gauche, à droite, un mur bas, fait de quartiers de rochers superposés, sans ciment. La campagne, de chaque côté, n’était qu’une succession de terrains en friche entrecoupés de marécages. Un peu partout, des saules dressaient leurs têtes hirsutes.

À travers le pare-brise, Bill désigna la masse hostile du château. Cerné de hautes murailles, il avait tout de la forteresse et était aussi rébarbatif que possible.

— Pas l’air bien gaie la bicoque, fit le géant. Doit y avoir des fantômes à ne savoir qu’en faire là-dedans… Et je n’aime pas les fantômes, vous savez… Je suis Écossais, moi…

— Personne n’aime les fantômes, dit Ruth sérieusement.

— Personne, et en particulier Bill, glissa Morane. Au seul mot de « fantôme », il devient vert de peur.

À la dérobée, Ruth jeta un regard en direction de Bill, ne le trouva pas vert de peur du tout. Le visage du géant gardait son inimitable couleur de briques trop cuites : la résultante d’une ascendance celte et de trop nombreuses heures passées à cuire sous le soleil de tous les tropiques.

— Soyez sans crainte, Bill, fit la jeune fille en reportant ses regards sur la route, nous avons tout le confort moderne au château. Il y a même une réserve de whisky dont vous me donnerez des nouvelles.

— Vous avez du Zat 77 ? s’enquit le colosse.

— Nous en avons… Plusieurs caisses…

— Plusieurs caisses de Zat 77 ! s’exclama Bill en se passant la langue sur les lèvres. Vous vous rendez compte, commandant ? Plusieurs caisses de Zat 77 ! Mon whisky favori !

— On en parlera bientôt au passé, fit Bob avec un vague sourire.

La route montait régulièrement en serpentant à travers les marécages et d’étranges petits lacs aux eaux plombées. Pourtant, le château ne semblait pas se rapprocher. Sa silhouette massive, à demi voilée par la brume, donnait l’impression d’être inaccessible, d’appartenir à un autre monde, royaume de l’angoisse, rendez-vous de toutes les terreurs ancestrales. Là-dessus, un silence lourd, comme éternel, avec seulement, parfois, la déchirure d’un cri d’oiseau de mer.

— Là !… Regardez !

C’était Bill qui venait de pousser cette double exclamation. Morane et Ruth avaient repéré eux aussi les cinq hautes silhouettes noires qui se détachaient sur le ruban gris de la route, à une centaine de mètres en avant. Tout de suite, ils avaient reconnu les longs manteaux noirs pendant jusqu’au sol, les feutres à larges bords et aux coiffes cabossées. De loin, cela ressemblait vraiment à des épouvantails à moineaux.

— Les monstres ! fit Ruth. Ils n’ont pas attendu pour se manifester.

La voiture avait continué à rouler. Les cinq silhouettes noires n’en étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres. Ruth freina, tourna légèrement la tête vers Bob.

— Je fais marche arrière ?

Morane secoua la tête.

— Foncez !

Elle n’hésita pas, écrasa l’accélérateur. La Range Rover fonça aussi vite que le lui permettaient ses deux tonnes et demie.

Les cinq épouvantails ne firent pas la moindre démonstration d’agressivité. Ils se contentaient de fixer le véhicule de leurs yeux ronds et apparemment sans regard. En aucun moment ils ne brasillèrent. Quand la Rover ne fut plus qu’à quelques mètres, ils s’écartèrent, trois d’un côté de la route, deux de l’autre.

Au passage, les trois occupants de la voiture aperçurent les larges yeux ronds, sans pupilles, fixés sur eux. Bill se retourna, vit par la custode arrière que les cinq épouvantails s’étaient regroupés au milieu de la route. À tout moment, il s’attendait à ce que des rayons verts jaillissent, mais rien ne se passa.

Les cinq silhouettes n’étaient déjà plus au loin que de minuscules formes noires, en apparence à peine plus grandes que des insectes. Bill se détourna.

— Pourquoi nous ont-ils épargné leurs fameux rayons ? fit-il.

— C’est que celui, ou plutôt celle qui les commande n’a pas jugé utile de nous éliminer tout de suite, dit Bob.

Il allait ajouter : « Puisque, de toute façon, nous sommes en son pouvoir » – mais il se retint à temps pour ne pas alarmer inutilement ses compagnons. Le manoir était maintenant tout proche, menaçant avec ses murailles grises et aveugles. Il donnait à Morane l’impression d’un monstrueux piège.

Un large fossé rempli d’eaux mortes, couleur d’étain terni, entourait le château. La Range Rover le franchit sur un pont de pierre, passa sous un porche en plein cintre, déboucha dans une vaste cour pavée de dalles inégales et au fond de laquelle s’élevait un grand donjon carré.

Ruth immobilisa la voiture, tira le frein à main et sauta légèrement à terre. Bob et Bill firent de même, regardèrent autour d’eux, se trouvèrent cernés de partout de hauts murs au sommet desquels courait un chemin de ronde.

— Pas gai le coin, maugréa entre ses dents Bill qui, décidément, était d’humeur pessimiste ce jour-là.

Sur le perron du donjon, un homme était apparu. De taille moyenne, la cinquantaine, il montrait un visage à l’expression grave, presque triste. Des cheveux presque complètement blancs accentuaient cette impression.

Tout de suite, Morane avait reconnu le nouveau venu. De son côté, Ruth s’était élancée vers lui.

— Père !… Vous voilà de retour ?

Bob et Bill s’étaient avancés derrière la jeune fille. Le professeur Forman laissa errer sur eux les regards atones de ses yeux clairs, un peu vitreux.

« Il ne semble pas me reconnaître », pensa Bob.

— Souvenez-vous, père, fit Ruth… Le commandant Morane… Bob… Vous vous souvenez…

Les traits de Forman s’éclairèrent, mais très fugacement. Il tendit une main sans chaleur.

— Bien sûr. Bob, fit-il. Si je me souviens !… Bien sûr…

Morane serra la main qui lui était tendue.

— Vous comprenez, poursuivit le professeur Forman, mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient… Je les ai usés à travailler…

Il se tourna vers Bill.

— Et voilà Mister Ballantine, je présume.

En même temps. Bob et Bill se consultèrent du regard. Forman ne s’était jamais trouvé en présence de l’Écossais, et pourtant il le reconnaissait. Naturellement, il suffisait que quelqu’un lui ait dit qu’il s’agissait d’un géant frisant les deux mètres, avec des cheveux d’un rouge vif et une carrure de catcheur super-lourd.

— Si nous entrions ? proposa Ruth en passant le bras sous celui du professeur. Le soir ne va pas tarder à tomber. Il fera meilleur à l’intérieur. Pendant ce temps, on s’occupera de nos bagages.

Le père et la fille se détournèrent, pénétrèrent dans le donjon, tandis que Bob et Bill suivaient à quelques mètres de distance. L’Écossais en profita pour souffler en direction de son ami, de façon à n’être entendu que de lui :

— Plutôt chèvre le professeur, non ?

— Hm… hm… fit Morane.

Il savait que « chèvre », dans le langage souvent imagé de son compagnon, cela voulait dire « gâteux » : Néanmoins cette supposition lui parut trop simpliste : même si le professeur Forman avait été gâteux, cela n’aurait pas suffi à tout expliquer.

Chapitre 9

Une morne soirée venait de s’écouler, dans la grande salle à manger du château. La table avait été dressée à proximité de la vaste cheminée où brûlait un feu d’enfer.

Entre les quatre convives, peu de paroles s’échangeaient. Un vieux valet, au visage long et triste comme un jour sans pain, servait en silence, avec des gestes mécaniques. Il faisait penser à une créature fabriquée genre « monstre de Frankenstein », ou à un zombi tiré de sa tombe par vertu magique. En réalité, ce ne devait être qu’un pauvre vieillard écrasé par les ans et perclus de rhumatismes.

Depuis le début du repas, le professeur Forman n’avait pas prononcé dix phrases. Il mangeait et buvait la tête baissée, un peu comme s’il voulait cacher ses yeux. Or, d’après ce dont Bob se souvenait, le savant, jadis, avait l’habitude de regarder bien en face. Il fit encore une constatation : le visage de Forman reflétait une bonne santé peu en rapport avec son attitude prostrée. Cette roseur aux joues, cette légère bouffissure des traits, avait quelque chose de fabriqué, de pas naturel. Mais peut-être était-ce dû à la proximité du feu.

Par moments, Bob faisait allusion à leurs relations passées, mais cela semblait ne provoquer aucun écho chez Forman, qui détournait aussitôt la conversation, ou retombait dans son mutisme.

« Décidément, ne put s’empêcher de penser Morane, quelque chose ne va pas avec le professeur ! Tout à fait comme s’il avait perdu la mémoire… »

Et Bill, de son côté, songeait tout en savourant l’excellent vin dont on ne cessait de remplir son verre : « On se croirait à un dîner d’enterrement. Reste à savoir qui on va enterrer… Heureusement qu’il y a ce pinard, sinon je crèverais d’ennui, c’est sûr… »

À un moment donné, Morane n’y tint plus. Il se pencha vers Ruth, assise à ses côtés.

— Je trouve le comportement de votre père bien bizarre, dit-il. Serait-il malade ?

Il avait parlé bas pour n’être entendu que de la jeune fille. De toute façon, Forman ne parut même pas avoir remarqué son geste. Il continuait à manger comme si rien d’autre au monde n’existait.

À son tour, Ruth se pencha vers Bob.

— Il est ainsi depuis le début des événements, expliqua-t-elle. Toujours dans le vague, étranger à toutes choses.

Elle était vraiment très belle et l’éclat des flammes, en remodelant ses traits, en leur donnant des reflets cuivrés, la rendait plus attirante encore.

Le vieux domestique apporta le café et les liqueurs. Sur le plateau, il y avait une bouteille de whisky. Bill la visa aussitôt, s’en empara d’une main aussi épaisse qu’un jambon, mais aussi preste que celle d’une dentellière, regarda l’étiquette, sursauta de plaisir, pensa : « Du Zat 77, mon nectar favori !… Ruth n’a pas menti et, si elle continue à ne pas mentir, il y en a toute une caisse. Heureusement, il y a de bons moments dans la vie. Même ici, dans cet hospice pour vampires retraités. »

— Et si vous nous parliez de vos travaux, professeur ? jeta Morane à brûle-pourpoint.

Depuis un bon moment, il considérait qu’il fallait à tout prix briser la glace, mettre la conversation sur les motifs qui justifiaient sa présence et celle de Bill à Gwoll.

Le professeur releva la tête. Ses yeux avaient la transparence de billes de verre.

— Mes travaux ? fit-il avec un geste vague. Mes travaux ?…

Il hésita, hocha la tête à plusieurs reprises, pour prendre finalement une brusque décision.

— Trop compliqué ! Jeta-t-il. Vous n’y comprendriez rien de toute façon.

— J’ai fait Polytechnique, ne l’oubliez pas, répondit paisiblement Morane. En outre, je me suis toujours efforcé de me tenir au courant des dernières découvertes scientifiques.

— Et si je n’ai pas envie de parler, moi, de mes travaux ? lança Forman avec hargne.

— Voyons, père, intervint Ruth, Bob voulait seulement vous montrer l’intérêt qu’il porte à vos recherches.

« Il y a cinq secondes, pensa Morane en scrutant les traits de Forman, il était dans les vapes. Et voilà maintenant qu’il pique une crise… »

Venant du dehors, un bruit retentit. Cela ressemblait à une sonnerie électronique longuement modulée. Au bout de quelques secondes, cela s’arrêta, pour reprendre, s’arrêter à nouveau, reprendre encore.

Le professeur Forman se leva, déposa sa serviette, jeta :

— Veuillez m’excuser, mais je dois regagner mon laboratoire… J’ai une expérience en cours… Veuillez m’excuser…

Il fila vers le fond de la salle à manger, se perdit dans la pénombre, puis une porte claqua derrière lui. Presque aussitôt, la sonnerie cessa définitivement de se faire entendre.

— On dirait que votre père s’est brusquement décidé en entendant ce signal, fit Bob en se tournant vers Ruth.

— C’est ainsi tous les soirs, depuis quelque temps, du moins quand il est au château, expliqua la jeune fille. C’est comme s’il obéissait à un ordre.

— Il se passe vraiment des choses très étranges ici, dit Morane. Demain, il faudra que nous visitions ce château de fond en comble.

Bill étouffa un bâillement.

— Demain c’est un autre jour, grogna-t-il. Si on allait piquer un petit roupillon ? La journée a été chargée et je suis vanné…

— Bill a raison, fit Ruth. Mieux vaut, pour ce soir, aller dormir. Les heures prochaines ne nous apporteront sans doute rien de nouveau. Je vais vous montrer vos chambres…

Elle mena Bob et Ballantine au premier étage du donjon. Les chambres étaient vastes, sombres, meublées à l’ancienne, un peu sinistres, mais confortables. Tout de suite, en pénétrant dans la sienne, Bill remarqua :

— Pas de clef… Cela promet une nuit paisible.

Un œil fermé pour dormir, l’autre ouvert pour surveiller l’arrivée des épouvantails.

— Presque toutes ces vieilles portes ont perdu leurs clefs, expliqua Ruth. Par contre, il y a un solide verrou à l’intérieur. Vous n’aurez qu’à le pousser.

— Comme si un verrou, ça avait jamais arrêté les fantômes ! maugréa l’Écossais en repoussant le battant derrière lui.

La porte de la chambre de Bob ne possédait pas non plus de clef mais, comme celle de Bill, elle était dotée d’un solide verrou. Quand il fut seul, Bob le poussa, écouta les pas de Ruth décroître dans le couloir.

Tout de suite, il repéra son sac de voyage, posé sur le lit à baldaquin de style Tudor tardif. Il y fouilla, en tira un Colt Python choisi dans l’arsenal de Bill, à Londres. « Heureusement, j’ai pris mon assurance sur la vie, pensa-t-il. Avec ça sous mon oreiller, je vais pouvoir dormir sans faire de mauvais rêves. »

Il se déshabilla, fit une rapide toilette, passa un pyjama bien chaud et se glissa sous l’épais édredon qui recouvrait le lit. Cinq minutes plus tard, il dormait à poings fermés.

Chapitre 10

Il n’y avait peut-être qu’une heure que Bob Morane dormait… ou des siècles. Sur l’instant, il ne le sut pas exactement. Son sommeil était léger, sans doute à cause de l’inquiétude, de cet état de menace latente qui régnait sur ce château, du mystère qui l’entourait. Sans doute aussi à cause des nombreuses questions que Bob se posait et auxquelles, pour le moment, il ne trouvait pas de réponse précise.

Ce fut un bruit, très léger, qui le réveilla. Un frottement de métal contre du métal. Il ouvrit les yeux, prêta l’oreille. Cela venait du côté de la porte. D’où il se trouvait, il pouvait apercevoir celle-ci, éclairée par un rayon de lune qui tombait d’une des fenêtres à croisillons.

Il y eut un « clic » ténu et Bob comprit aussitôt. Un pêne claquant dans sa gâche. Il pensa que la porte n’avait peut-être pas de clef, mais que cela n’empêchait pas qu’il venait d’en entendre une tourner dans une serrure.

Sa main se glissa sous l’oreiller, se referma sur la crosse du Python tandis que, dans un même mouvement, il se levait. Sur la pointe des pieds, il se dirigea vers la porte, y appliqua l’oreille, mais aucun son ne lui parvint. Même pas le bruit d’une respiration, et il avait l’oreille fine.

Pendant quelques secondes, il demeura aux aguets, puis il désengagea le verrou en s’efforçant de demeurer aussi silencieux que possible. Ensuite, son arme braquée, il referma la main sur le bouton de la porte, tira à lui. La porte résista.

« Bloquée de l’extérieur », pensa Bob.

Il se baissa, colla un œil au trou de la serrure.

Tout de suite, il remarqua que la partie supérieure était obstruée. Il pensa encore : « Il y a bien une clef dans la serrure. On vient de me boucler dans ma chambre… Pas d’erreur… »

Vraiment, il n’aimait pas ça du tout. Mais alors, pas du tout.

Il eut la réaction qu’il avait toujours quand il se sentait pris au piège. Se reculant de quelques mètres, il se propulsa contre la porte, la heurta de l’épaule, de tout le poids de ses quatre-vingt-cinq kilos. Le battant, en cœur de chêne, ne frémit même pas. Il aurait fallu au moins un bulldozer pour l’enfoncer.

— Tant pis ! murmura Morane. Aux grands maux les grands remèdes.

Braquant le Python vers la serrure, il pressa la détente à trois reprises, groupant les projectiles. Les balles de 357 Magnum hachèrent le métal, et firent éclater le bois. Un immense silence succéda aux trois détonations.

Dans la chambre voisine, Bill Ballantine dormait d’un sommeil lourd. Peut-être à cause de l’excellent whisky du professeur Forman. Peut-être aussi parce qu’un lourd sommeil c’est encore la meilleure façon d’oublier les fantômes.

Les trois détonations l’arrachèrent littéralement de sa torpeur. Il ne savait pas où il se trouvait, se demanda si c’était la guerre, ou la fin du monde… « Le Jugement dernier ! pensa-t-il. Je suis sûr que c’est le Jugement dernier !… »

Et, tout à coup, il réalisa. Il se souvint de Ruth Forman, des épouvantails, du whisky qu’il avait bu, de Miss Ylang-Ylang, du château.

Voulant se lever, il s’empêtra dans les draps, roula sur le plancher. Les draps le suivirent, s’enroulèrent autour de lui, tandis qu’il se débattait, réellement comme s’il était aux prises avec un spectre dans son linceul.

Il avait suffi à Morane d’un coup de pied porté à hauteur de là serrure pour que celle-ci, hachée par les balles, sautât. Un autre ouvrit la porte en grand.

Son arme braquée, Bob se précipita dans le couloir. Il était vide et, seules, quelques lampes veilleuses l’éclairaient. À gauche, à droite, aussi loin que le couloir se prolongeait, il n’y avait personne. Pourtant, Bob en était sûr, quelques secondes plus tôt, il y avait quelqu’un là. Tout d’abord, la porte de la chambre ne pouvait s’être fermée à clef toute seule. Ensuite, il y avait ce parfum qui se superposait à l’odeur de la cordite brûlée. Un parfum de femme sur lequel Morane n’aurait eu aucune peine à mettre un nom.

Des clameurs venaient de la chambre de Bill, tandis que des coups violents ébranlaient la porte.

— Ouvrez !… Mais ouvrez donc !… Ou je flanque votre maudite lourde en l’air !…

— Ça va, on vient ! cria Morane.

Il se dirigea vers la chambre de Bill, repéra tout de suite la clef engagée dans la serrure, donna un tour vers la gauche pour ouvrir. Presque aussitôt, la porte fut tirée de l’intérieur et, dans l’entrebâillement, Ballantine apparut, en pyjama. Un drap roulé entourait encore une de ses chevilles, comme un serpent albinos.

— C’que c’est que ce ramdam ? interrogea l’Écossais.

— On nous avait bouclés dans nos chambres, tout simplement, expliqua Morane. J’ai fait sauter la serrure de la mienne à coups de revolver…

— Bouclés ? s’étonna Bill. Mais qui pourrait avoir… ?

— Pas un fantôme, rassure-toi… Tu sens ce parfum ?

— Quel parfum ?

Les narines grandes ouvertes, Bill se mit à renifler. Il sursauta.

— Ça y est !… Je sens !… C’est même un parfum que je connais…

— Que « nous » connaissons, Bill…

— De l’ylang-ylang, hein ?

— Tout juste.

— Ce serait donc cette vipère femelle de Miss Ylang-Ylang qui nous aurait enfermés dans nos chambres ?

— Cela coule de source, mon vieux.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’elle voulait nous mettre momentanément hors jeu et que…

Un appel, venu des profondeurs du castel, coupa la parole à Morane. Une voix de femme qui hurlait : « BOB, À L’AIDE !… À L’AIDE ! … »

— On dirait… commença Ballantine.

— … La voix de Ruth, acheva Morane.

Il montra un endroit où le couloir faisait un angle, très loin.

— Ça venait de par là !… Allons voir !…

Ils se mirent à courir vers l’angle du couloir, le contournèrent, tombèrent en arrêt devant le grand rectangle de lumière d’une porte ouverte sur une chambre éclairée. Ils y pénétrèrent. C’était une pièce où tout, dans le décor, indiquait qu’elle servait de refuge à une femme très jeune. Dans un coin, sur un fauteuil, il y avait même une vieille poupée de chiffon amputée de l’un de ses bras, souvenir d’une enfance encore proche.

— Cela ne peut être que la chambre de Ruth. constata Morane.

— Oui, fit Bill, mais Ruth elle-même, où est-elle ?

— Disparue, mon vieux…

Montrant le lit défait, les couvertures en désordre, un tapis qui avait glissé, une chaise renversée, Morane poursuivit :

— On s’est battu ici… Sans doute Ruth s’est-elle défendue quand on a voulu l’enlever… C’est alors qu’elle m’a appelé à son secours.

— Les ravisseurs ne peuvent être loin, dit Ballantine. Essayons de les rejoindre…

Pourtant, ils eurent beau explorer le donjon en tous sens, en aucun endroit, ils ne découvrirent trace de Ruth. Non seulement celle-ci avait disparu, mais également le professeur Forman. Quant au domestique aux allures de valet de films d’épouvante, il brillait par son absence. Sans doute, son service terminé, s’était-il retiré dans une autre aile du castel. À moins qu’il n’eût regagné le village.

Finalement, les deux amis se retrouvèrent dans la grande salle à manger où, derrière la grille pare-feu, quelques bûches achevaient de se consumer.

— Rien à faire, conclut Bill. C’est comme s’ils s’étaient volatilisés.

— On ne se volatilise pas comme ça, fit Bob.

Il resta un moment soucieux, puis enchaîna :

— Je crois qu’il serait temps d’avertir Sir Archibald de ce qui se passe ici… Un petit coup de téléphone à Londres et…

— Entre nous, commandant, dit Bill en ricanant, vous y croyez beaucoup à ce coup de téléphone ?

— Pas trop, Bill, pas trop…

Sans grande conviction, Morane se dirigea vers le poste téléphonique posé sur un guéridon, décrocha le combiné, le porta à hauteur de son visage. Comme il s’y attendait, aucun bruit de tonalité ne lui parvint. Il reposa le combiné sur sa fourche avec un haussement d’épaules.

— Pas de jus, bien entendu, fit-il. La ligne est coupée…

— Fallait s’y attendre, dit Ballantine. En outre, pas le moindre bruit. J’ai l’impression que nous sommes comme deux fourmis enfermées dans une boîte à conserve vide.

— Deux fourmis ? C’est vite dit, Bill…

Morane hocha la tête.

— Allons nous habiller, fit-il. Ensuite, nous aviserons…

— C’est à devenir complètement cinglé, fit Ballantine en déposant son lourd Colt-auto sur un coin de la grande table. Il y avait plein de monde ici il n’y a même pas deux heures, et puis plus personne.

— N’exagérons rien, glissa Morane. Il y a nous, c’est déjà quelque chose…

Ils avaient passé des pantalons de velours et de confortables pulls de laine avant d’explorer encore une fois le donjon de fond en comble. Cette fois, pas le moindre décimètre carré n’avait échappé à leurs investigations. Ils avaient fouillé le plus petit réduit, sondé les murs, regardé derrière les tapisseries. Rien. Personne. Ruth et son père s’étaient littéralement évaporés.

Une fois de plus, ils se retrouvaient dans la grande salle à manger.

— Je n’aime pas ça du tout ! grogna Bill Vraiment pas du tout !

— Qu’est-ce que tu n’aimes pas du tout ? interrogea Bob.

— Ben, ce mystère qui nous entoure. Vous savez bien, commandant que, moi, l’irrationnel, ça me met les nerfs en pelote.

Bob ne réagit pas. Il savait que son compagnon avait des nerfs presque aussi solides que les siens.

— Il me faut reconnaître, dit-il, qu’on patauge en plein cirage. Plus on avance, moins on y voit clair.

Il alla à la fenêtre et regarda au-dehors. Devant lui, un peu en contrebas, il n’y avait que la mer, à perte de vue. Le temps s’était éclairci depuis l’après-midi. Il n’y avait plus la moindre brume. Pas le moindre nuage non plus dans le ciel. La lune, presque pleine, brillait d’un éclat dur sur l’étendue calme de la mer. C’était à la fois rassurant et inquiétant. Rassurant parce que cela faisait terriblement carte postale et que, en principe, rien ne peut arriver dans un paysage de carte postale. Inquiétant à cause du silence, de la menace latente suspendue sur cet îlot perdu.

— Jetons un coup d’œil dans la cour, décida Morane en se détournant. On va essayer de récupérer la Range Rover pour descendre au village. Là, on trouvera bien un téléphone. Que diable, cette île ne doit quand même pas être complètement coupée du reste du monde !

Au passage, Bill récupéra son automatique et ils gagnèrent la cour, cernée de partout par les hautes murailles qui, jadis, sans doute, avaient servi à repousser les attaques des Vikings.

Pendant quelques instants, ils demeurèrent debout sur le perron, essayant de repérer la Range Rover, mais ils ne la découvrirent nulle part. Pourtant, la vaste cour était éclaboussée par la lumière de la lune.

— Envolée, constata Bill.

— Il fallait s’y attendre, dit Morane. On n’aurait pas coupé le téléphone tout en nous laissant un autre moyen de communiquer avec l’extérieur.

Il montra la lourde porte cochère, à l’autre extrémité de la cour.

— Allons voir là-bas…

Ils traversèrent la cour sur la pointe des pieds, comme s’ils avaient craint que le bruit de leurs pas sur les pavés en dos de tortues n’attire l’attention.

À la porte, nouvelle déception. Le double battant de chêne était fermé et, bien qu’unissant leurs forces, ils ne réussirent pas à le faire bouger, ni dans un sens, ni dans l’autre. Finalement, couverts de sueur par l’effort et malgré la fraîcheur de la nuit, ils renoncèrent.

— C’est bouclé de l’extérieur, fit Bill. On est enfermés.

Morane leva la tête vers le sommet des murailles.

— Enfermés ?… C’est vite dit… Comme si on nous mettait en cage comme ça, nous ?

Il montra un escalier de pierre qui permettait d’accéder au chemin de ronde courant au sommet des murailles.

— De là-haut, nous nous ferons peut-être une image plus juste de la situation.

Ils grimpèrent les marches et atteignirent le sommet de la muraille. Ils purent alors embrasser du regard tout le paysage environnant. La mer glauque, marquée d’argent par la lune, les côtes déchiquetées de l’île et, plus loin, la masse sombre du petit port de pêche où ne brillait pas la moindre lumière comme si tous ses habitants l’avaient déserté. Un silence total, mortel. Quelque part un oiseau de nuit lança son appel modulé. Tout de suite après, le silence se reforma, plus épais, plus solide, plus menaçant.

Bill Ballantine se pencha dans un créneau, étudia, sous lui, la paroi extérieure de la muraille, se redressa.

— Rien à faire pour descendre, dit-il. On se romprait les os. Ah ! si ces murs descendaient à pic dans la mer, on pourrait essayer de plonger.

— Oui, mais voilà, fit Bob. Entre la muraille et la mer, il y a les rochers.

— Si seulement on pouvait trouver de l’aide, dit l’Écossais. Mais comment ? Dans ce désert, on pourrait appeler : personne ne nous entendrait… Il ne nous reste plus qu’à chercher des cordes. Ce serait bien le diable s’il n’y en avait pas dans cette bicoque aussi vaste qu’une cathédrale !

— Hé, minute ! lança Morane. N’oublions pas que, d’abord, il nous faut retrouver Ruth.

Après tout, nous sommes ici pour l’aider. Quand ce sera fait. Il sera temps de songer à la fuite.

Pendant que son ami parlait, Bill Ballantine s’était détourné. Il cria, pointant le doigt vers la cour, en contrebas :

— Un épouvantail !… Là !…

Au centre de la cour, une haute silhouette noire se détachait. Un manteau qui pendait jusqu’à terre, un feutre cabossé, l’air de flotter plutôt que de marcher.

Sous les larges bords du feutre, les yeux, levés vers Bob et Bill, commençaient à brasiller.

Chapitre 11

Sous les bords du chapeau, les yeux ronds et fixes étaient sur le point d’atteindre leur point maximum de brasillement. Encore quelques secondes et les rayons mortels jailliraient.

Plus rapide que Bill, Morane avait, d’une saccade, arraché le Colt Python passé dans sa ceinture et qu’il avait rechargé après s’en être servi pour sortir de sa chambre.

— Tirez, commandant ! hurla Bill. Tirez !

Tenant la crosse de son arme à deux mains, les bras tendus, Morane ouvrit le feu. Chaque coup faisait tressauter le revolver. Ce qui ne l’empêcha pas d’ajuster son tir car, aussi bien au pistolet qu’au fusil, il était un excellent tireur.

L’un après l’autre, les six projectiles de 357 Magnum frappèrent l’épouvantail qui recula à chaque impact. Les yeux s’éteignirent.

— Bravo ! jubila Bill. Vous lui avez mis tout le chargeur en plein buffet !

— J’ai sans doute atteint un élément de l’émetteur de rayons, fit Morane. Pour le reste…

L’épouvantail demeurait en effet debout. À part les yeux, qui s’étaient éteints, il semblait parfaitement intact. Il devait bien avoir quelques trous dans son manteau, à hauteur de la poitrine, mais d’aussi loin, et à cause de la nuit, on ne pouvait les apercevoir. Il tourna soudain les talons – en supposant que quelqu’un n’ayant apparemment pas de pieds puisse avoir des talons – et il se mit à fuir à travers la cour de son allure flottante.

— Essayons de le rattraper ! jeta Bob. C’est l’occasion ou jamais de savoir ce que ces engins ont dans le ventre.

Au passage, Bill Ballantine remarqua que son ami avait dit « engin » et non pas « homme », mais il n’eut pas le temps de demander des explications. Bob s’était déjà élancé sur l’escalier menant au bas des murailles.

Ils atteignirent la cour presque en même temps, au moment où, là-bas, l’épouvantail disparaissait sous une étroite poterne, au bas d’une tour d’angle.

En quelques enjambées. Bob et Bill gagnèrent à leur tour la poterne. Devant eux, un long couloir bourré de ténèbres.

— On n’y verra goutte là-dedans, remarqua Bill.

Mais Morane ne s’était pas lancé dans l’exploration du château sans se munir de la puissante torche électrique qu’il emportait dans tous ses déplacements et qu’il avait accrochée à sa ceinture. Il la décrocha, pressa le contact. Le faisceau lumineux éclaira en enfilade un long boyau voûté pratiqué à l’intérieur même de la muraille.

— Suis-moi ! jeta Bob sans même se tourner vers l’Écossais.

Il se mit à courir de toute la vitesse que le lui permettait l’étroitesse du passage. Bill lui emboîta le pas. En dépit de sa corpulence, il était rapide à la course et n’eut aucune peine à suivre son compagnon. Son seul souci était que la voûte ne s’abaissât soudain. Bob passerait peut-être, mais lui, avec ses quinze centimètres de taille en plus, il risquait fort de s’assommer.

La lumière dansante de la torche éclairait l’étroit tunnel sur toute sa longueur. Au fond. Bob repéra une silhouette noire au moment où elle allait disparaître dans un escalier s’enfonçant dans le sol.

— Le voilà ! cria-t-il.

L’épouvantail n’allait pas vite, mais soudain, sans doute à cause de l’approche de ses poursuivants, il pressa l’allure, s’engouffra dans l’escalier.

La poursuite dura de longues minutes, à travers des galeries, le long d’escaliers montant ou descendant. N’ayant pas le temps de s’orienter. Bob et Bill ignoraient à présent dans quelle partie du château ils se trouvaient exactement. L’homme en noir les entraînait dans un vrai labyrinthe.

— Il nous faut absolument nous emparer de lui ! sifflait Morane entre ses dents serrées.

Ce serait en effet l’unique moyen de savoir comment les épouvantails fonctionnaient, car Bob avait depuis longtemps acquis la certitude qu’il ne s’agissait pas d’êtres humains, mais de robots téléguidés.

À certains moments, les deux poursuivants se croyaient sur le point de rejoindre leur gibier. Mais, alors qu’ils pensaient n’avoir qu’à le saisir, il bondissait en avant, comme poussé par une rafale de vent alors que, justement, pas le moindre vent ne soufflait.

Le fuyard finit par s’engager dans un interminable escalier en colimaçon qui, sans doute, devait mener au sommet d’une des grosses tours d’angle. Il survolait les marches à la vitesse de l’éclair et Bob et Bill avaient toutes les peines du monde à le suivre.

Quand ils atteignirent à leur tour le sommet de l’escalier, le fuyard avait disparu. Devant eux, il y avait une porte, fermée, qui barrait le passage. Ils s’arrêtèrent, indécis.

— Il ne peut être que derrière cette porte, dit Bill. À moins qu’il ne se soit envolé…

— Cela ne m’étonnerait pas, fit Bob. Mais ce n’est pas une raison pour négliger les précautions les plus élémentaires.

Il éteignit sa torche. Pourtant, l’obscurité ne fut pas totale. Sous la porte, il y avait un mince trait de lumière.

— Il y a quelqu’un là derrière, murmura Bill.

— Cela m’étonnerait si notre épouvantail avait besoin de lumière, fit remarquer Morane. Jusqu’ici, il s’est parfaitement dirigé dans l’obscurité.

À tâtons, il tira le Colt de sa ceinture, éjecta les douilles vides du barillet et les remplaça par des cartouches pleines dont il avait une poignée, en vrac, dans une des poches de son pantalon.

— Voyons ce qui va se passer, dit-il.

Son arme braquée, il poussa la porte tandis que, derrière lui, Bill tirait son gros automatique.

La salle était vaste et meublée seulement de l’indispensable. Tout le mur du fond était occupé par une bibliothèque. Une table, contre un autre mur, supportait un attirail complet de chimiste. Une seconde table, au centre de la pièce, devait servir de bureau, car elle était couverte de papiers et de dossiers avec lesquels une machine à écrire, couverte de sa housse, semblait faire bon ménage. Il y avait aussi un tableau noir, pour le moment parfaitement vierge et, dans un coin, les deux visiteurs repérèrent un petit ordinateur. La suspension électrique, composée de globes laiteux disposés en roue, jetait sur l’ensemble une lumière froide de clinique.

— Le laboratoire du professeur Forman, dit Bob.

— Oui, fit Bill, mais Forman y brille surtout par son absence.

— Tout comme notre homme en noir d’ailleurs, précisa Morane.

Le laboratoire était désert, l’ameublement si dépouillé, à ce point réduit à l’indispensable, qu’il eût été impossible de s’y dissimuler.

— Pourtant, fit Ballantine, si notre épouvantail a pénétré ici, il devrait encore s’y trouver. Même une souris ne saurait où se cacher…

— Il doit exister un passage quelconque, risqua Morane. Les vieilles forteresses du Moyen Âge sont truffées de passages secrets qui permettaient de fuir en cas d’invasion… Cherchons…

Les recherches furent longues. Ce fut Bill qui, au bout d’une dizaine de minutes, héla son ami.

— Venez voir, commandant ! Je crois avoir trouvé quelque chose…

Morane était occupé à déplacer les livres de la bibliothèque. Il tourna la tête en direction de l’Écossais, vit que celui-ci s’affairait au fond de la grande cheminée.

— Que fais-tu ? interrogea-t-il. Tu regardes si le Père Noël n’a pas oublié sa barbe blanche ?

— Pour la barbe du Père Noël, fit Bill, on en parlera plus tard… Pour le moment…

La voix de l’Écossais était rendue haletante par l’effort qu’il fournissait.

— … je crois avoir trouvé ce qu’on cherchait…

Abandonnant la bibliothèque et ses livres, Morane se dirigea vers la cheminée. Là, il vit que Bill était en train de faire pivoter l’énorme plaque de fonte, aux armes des anciens seigneurs de Gwoll, qui en tapissait le fond. Elle devait certainement atteindre, sinon dépasser, les cent kilos, et il fallait toute la force du géant pour parvenir à la déplacer.

Finalement, quand l’énorme plaque eut complètement pivoté, Morane braqua le faisceau de sa torche dans le trou et révéla un étroit escalier en forme de vis.

— Ça doit être par là que notre épouvantail a filé, dit Ballantine. Pourtant je ne vois pas très bien comment il aurait réussi à faire bouger cette plaque.

Même un gorille n’y parviendrait pas.

— Tu l’as bien fait, toi !

— Oui, mais c’est que, justement, je ne suis pas un gorille.

— Oh ! Juste un peu plus costaud et un peu moins beau, fit Morane en riant.

— Allez-y, payez-vous ma tête, commandant ! protesta le géant. N’empêche que c’est moi qui ai trouvé…

De cela, Morane devait convenir. Il montra un mécanisme, relié à des fils électriques, au revers de la taque.

— Cela commande sans doute l’ouverture et la fermeture de la plaque, dit-il. On n’aurait peut-être jamais trouvé le système de déclenchement. À moins que cela ne se manœuvre à distance. Heureusement, tu as tranché le nœud gordien…

— Toujours dit qu’Alexandre était un type qui me ressemblait, fit Bill le plus sérieusement du monde.

— On va bloquer le mécanisme de façon que la plaque ne puisse se refermer sur nous, dit Bob. Ensuite, nous irons voir ce qui se passe de l’autre côté.

Un lourd chenet de fer forgé fit l’affaire. Ensuite, les deux hommes s’engagèrent dans l’escalier et se mirent à le descendre marche par marche. Le passage était si étroit que, presque toujours, il leur fallait progresser en marchant de côté, ce qui rendait leur position plutôt inconfortable. D’autant que les degrés étaient glissants et, par endroits, éboulés.

Une odeur méphitique régnait : humidité et moisissure. La descente fut longue. Bob et Bill débouchèrent soudain dans une grande salle basse, voûtée, dont le plafond était soutenu par d’épais piliers. Les arcs en plein cintre de la voûte indiquaient l’époque romane. Le sol, aux dalles effondrées, disparaissait ça et là sous des flaques d’eau croupie. Quelque part, il y eut un bruit de fuite ténu. De vagues fantômes sombres, passèrent, très loin, dans la pénombre.

— On n’a pas l’air d’être seuls, fit Bill.

— Pour le moment il ne doit s’agir que de rats et de chauves-souris que nous avons dérangés, dit Morane. Cela ne doit pas nous empêcher d’être prudents…

Après un silence, il poursuivit :

— Nous devons nous trouver dans les souterrains du château. S’ils sont aussi étendus que le château lui-même et que nous voulons les explorer, nous ne sommes pas sortis de l’auberge.

— Sans compter qu’on risque de s’y perdre, compléta Bill. Un vrai dédale.

Le géant savait de quoi il parlait. Il habitait lui-même un vieux manoir, en Écosse, et il affirmait n’avoir pas encore réussi à en explorer complètement les sous-sols.

— Dédale ou pas, fit Morane, nous n’avons pas le choix.

Il se mit à rire doucement.

— De toute façon, compléta-t-il, on connaît l’histoire du Petit Poucet.

Depuis dix minutes qu’ils marchaient à travers les souterrains. Bob et Bill s’efforçaient de suivre une ligne droite. Sans point de repère, ce n’était guère aisé. Tous les dix mètres, en souvenir du conte de Perrault, Morane gravait une croix avec un vieux clou dans la pierre de la muraille ou d’un pilier.

Parfois, aux endroits où une mince couche de boue recouvrait les dalles, les deux hommes repéraient des traces de pas. Ils ne pouvaient avoir été laissés par l’épouvantail, et Bob supposa que c’était les empreintes de Forman.

— Nous savons maintenant par où le professeur passait pour disparaître et reparaître, dit Bill. Il filait par ici, tout simplement, en passant par son laboratoire.

— Sans doute, fit Morane. Mais pour ce qui est de notre épouvantail, c’est raté. Pas la moindre trace.

Ils marchèrent encore pendant quelques minutes, en silence, puis Ballantine demanda :

— Ne croyez-vous pas qu’on devrait faire demi-tour ?

— Pour aller où, Bill ?

— Nulle part… Renoncer, tout simplement… Comme nous l’avions prévu, ces souterrains sont un véritable labyrinthe. On risque d’y tourner en rond éternellement.

Tout en continuant à avancer, Morane secoua la tête.

— Pas question de renoncer… Il nous faut retrouver Ruth, n’oublie pas et…

La phrase fut coupée net. Dans le faisceau de lumière de la torche électrique, une haute silhouette s’était dressée, jaillie soudain de derrière un pilier.

Tout de suite, Bob et Bill devinèrent qu’ils avaient été repérés, car les yeux du monstre brasillèrent.

— À terre ! hurla Morane.

Dans un mouvement parfaitement synchronisé, les deux amis plongèrent, l’un à gauche, l’autre à droite, roulèrent sur eux-mêmes tout en arrachant leurs armes de leurs ceintures. Un double rayon, issu des yeux de l’épouvantail, alla frapper le pilier près duquel, quelques instants plus tôt, ils se trouvaient.

En même temps, les coudes appuyés au sol, Morane et Bill ouvrirent le feu. Ils n’étaient qu’à trois mètres de leur cible et, excellents tireurs comme ils l’étaient, ils ne pouvaient la manquer. Toutes leurs balles atteignirent l’homme noir à la tête. Il y eut une explosion sèche, une fulguration verte, puis le manteau prit feu, s’écroula sur le sol où il continua à brûler. Quand Bob et Bill se redressèrent, seules quelques flammèches couraient encore au ras du sol.

— Rien que des cendres, constata Morane en se baissant. Je donnerais pourtant gros pour connaître la nature exacte de ces engins.

Il avait récupéré sa torche, qui avait roulé sur le sol, et la braquait sur les débris.

— Je crois qu’en voilà un autre, souffla Bill. Faites gaffe, commandant.

Le géant s’était rejeté derrière un pilier. Bob éteignit sa torche et alla le rejoindre.

Dans le souterrain, ce n’était pas l’obscurité totale. Une vague lueur, venue on ne savait d’où permettait de s’orienter. Dans cette lueur, une silhouette opaque se découpa, toujours la même : long manteau noir flottant et feutre à larges bords. Cette fois. Bob et Bill ne devaient pas avoir été repérés, car les yeux ne brasillèrent pas.

— Écoute, murmura Bob en se tournant vers son ami, je suis décidé à en avoir le cœur net. Je vais attirer l’épouvantail vers moi. Pendant ce temps, toi, par-derrière, tu lui régleras son compte sans trop l’endommager.

— Vu, fit Ballantine. J’ai justement repéré par là un bout de bois à demi pourri qui fera un excellent gourdin. Un coup sur la tête et notre épouvantail n’insistera pas, même s’il est directement issu de l’enfer…

Morane devina que son ami tâtonnait dans l’ombre, puis la voix de l’Écossais fit, ouatée :

— Ça va, commandant. J’ai récupéré ma matraque. Vous pouvez y aller. Moi, je fais le grand tour…

En s’éloignant, le géant faisait à peine plus de bruit qu’une souris qui trottinait. Résolument, Morane s’avança dans la direction de l’homme en noir, qui s’était rapproché. Quand il n’en fut plus qu’à deux mètres, il braqua sa torche, pressa sur le contact et demanda, en s’appuyant contre un pilier :

— Dites-moi, grand-mère, pourquoi avez-vous de si grands yeux ?

Les larges prunelles rondes et fixes de l’épouvantail ne marquèrent pas le moindre étonnement.

Par contre, la réponse à la question de Morane vint sans se faire attendre.

— C’est pour moins bien te voir, mon enfant.

C’eût été au tour de Morane d’être étonné s’il n’avait reconnu la voix de Bill.

Derrière l’homme en noir, une grande ombre se dressa. Quelque chose s’abattit, il y eut un léger bruit de choc et manteau et chapeau noir s’affalèrent sur le sol avec souplesse, comme s’il n’y avait rien à l’intérieur.

La torche éclaira Bill, qui tenait à deux mains, et aussi aisément que s’il s’était agi d’une allumette, un morceau de bois long de deux mètres et d’un diamètre fort respectable.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea l’Écossais. Ça ne tient pas debout ces épouvantails… Juste donné un petit coup…

— Un petit coup à assommer un bœuf, fit Morane. Tu ne connais pas tes forces, mon vieux…

À terre, il n’y avait plus maintenant qu’un vieux manteau apparemment vide. Le feutre, lui, avait roulé à quelques mètres, découvrant un simulacre de crâne en matière plastique moulée aux traits figés et encore à demi masqués par une cagoule.

D’un coup sec, Bill tira le manteau, qui pendit à son poing, flasque.

— C’est vraiment vide, commenta le colosse. Rien d’autre qu’une vieille défroque.

De son côté, Morane saisit la tête de plastique, arracha la cagoule, montra l’intérieur. Par le trou du cou, quelques fils pendaient, arrachés.

— Tout est condensé dans cette tête, tenta d’expliquer Bob. Non seulement les générateurs de rayons, mais aussi sans doute, un émetteur de champ magnétique qui permet au fantoche de se tenir debout. Quant aux yeux, ce doit être un modèle nouveau de lasers…

— Je comprends maintenant pourquoi les épouvantails ont l’air de glisser au ras du sol et non de marcher, fit Bill. Mais comment se dirigent-ils ?

— Probablement sont-ils téléguidés, supposa Morane. Pour le moment, je ne vois pas d’autre explication.

Il montra la direction d’où sourdait un pâle reflet de lumière.

— Continuons…

Les deux hommes se remirent en route. Ils ne durent pas marcher longtemps. Quelques minutes à peine. La lumière s’intensifia, et Morane put éteindre sa torche.

— Ça par exemple ! s’exclama Bill.

En même temps, ils s’accroupirent pour ne pas risquer d’attirer les regards. Le couloir qu’ils suivaient venait de déboucher dans une vaste caverne encombrée d’éboulis. Au fond, sur un petit lac souterrain éclairé par des projecteurs, flottait une forme fuselée sur laquelle il était aisé de mettre un nom.

Chapitre 12

Il y eut un long moment de stupeur, puis Bill Ballantine répéta :

— Ça par exemple !

Presque aussitôt, l’Écossais enchaîna :

— Un sous-marin ! Qu’est-ce que vous dites de ça, commandant ?

— Pas grand-chose, Bill…

Contrairement à son compagnon, Morane ne paraissait pas le moins du monde étonné.

— Nous savions depuis le début qu’il y avait un sous-marin dans tout cela, dit-il. Nous savons également à présent d’où venait la torpille qui a failli couler le bateau de Ruth. Du submersible que nous avons sous les yeux, tout simplement. En outre, il porte la marque du Smog.

Sur le kiosque du petit bâtiment s’étalait un S stylisé peint en blanc au centre d’un rond rouge. Un sigle que Morane et Ballantine connaissaient bien.

— Bref, dit Bill, ce lac est en communication avec la mer, et c’est ici que le sous-marin vient se réfugier.

— Et s’approvisionner, ajouta Bob.

Du doigt, il montrait des fûts de métal entassés sur un wharf de planches et qui devaient contenir du fuel.

La main de l’Écossais se posa sur le bras de Morane.

— Écoutez, commandant… Je crois entendre quelque chose…

Bob prêta l’oreille. Presque aussitôt, un bruit de voix lui parvint, mais sans qu’il lui fût possible de distinguer les paroles échangées.

— Cela vient de ce côté, fit-il en désignant l’entrée d’une galerie creusée dans le roc et qui, selon toute probabilité, permettait de contourner le lac.

— On va jeter un coup d’œil ? interrogea Bill.

— On est là pour ça, non ?

Posant les pieds avec précaution à chaque pas pour éviter de faire rouler une pierre, ils se coulèrent dans la galerie. Il ne s’agissait pas, cette fois, d’un travail dû à la main de l’homme, mais d’un ouvrage de la nature. C’était la mer qui, aux époques géologiques, avait creusé patiemment ces cavernes. Par la suite, elles avaient été mises artificiellement en communication avec les caves du château par les premiers seigneurs de Gwoll qui voulaient s’en servir pour fuir au cas où la forteresse aurait été prise d’assaut par l’ennemi.

La galerie fit un coude, déboucha sur un nouvel espace encombré d’éboulis et qui donnait sur une autre rive du lac. Dans l’entrée, des caisses s’amoncelaient. Des caisses oblongues, de petite taille et peintes en kaki.

— Je crois savoir ce qu’il y a là-dedans, dit Bob tout bas.

— Des munitions, hein ? fit Bill sur le même ton.

Déjà, Morane avait soulevé le couvercle de l’une des caisses. La lumière venant de la grande caverne était assez intense pour qu’il puisse se rendre compte qu’elle contenait des cartouches de revolvers. Une autre caisse renfermait des chargeurs pleins destinés à alimenter des Kalachnikovs. Une autre encore était bourrée de fusées à charges creuses pour bazooka. Il y avait là assez de munitions pour alimenter une petite armée. Sans doute un des arsenaux du Smog.

— Tiens, tiens, dit Ballantine en faisant glisser le couvercle d’une des caisses, voilà des ananas qui pourraient nous servir, en cas de besoin, à confectionner une succulente marmelade. De la marmelade qui ne nous serait pas destinée, bien sûr.

La caisse contenait des grenades à segmentation, de type Mills, attachées par séries de douze à des ceintures de toile. Rapidement, Bob inspecta plusieurs d’entre elles et se rendit compte que les détonateurs étaient en place. Il boucla une des ceintures autour de sa taille.

— Tu as raison, Bill, nous pourrons en avoir besoin. De toute façon, ce ne sera pas bien lourd à porter…

L’Écossais boucla lui aussi un chapelet de grenades autour de sa taille et ils continuèrent à avancer parmi les éboulis. Le bruit de voix leur parvenait maintenant de plus en plus nettement.

Une barrière faite de rocs amoncelés se dressa devant eux. Quand ils regardèrent par-dessus, ils se rejetèrent presque aussitôt en arrière.

À une vingtaine de mètres au-delà de la barrière de rocs, il y avait un groupe de plusieurs personnes, éclairé par une lampe tempête posée sur le sol. Bob et Bill s’enhardirent, risquèrent un coup d’œil entre les rochers. Assis, ligotés, sur le sol, il y avait le professeur Forman et Ruth. Miss Ylang-Ylang leur faisait face, flanquée par quatre hommes arborant le badge du Smog cousu sur la poitrine de leurs combinaisons. Un peu à l’écart, un huitième personnage portait les mêmes vêtements que le professeur Forman, avait les mêmes traits, la même allure.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Bill tout bas. Je ne savais pas que le professeur avait un frère jumeau…

— Un sosie plutôt, fit Bob. Un sosie artificiel sans doute…

— Expliquez-vous, commandant…

— N’as-tu pas remarqué, tout à l’heure, au dîner, comme le professeur avait le teint rosé, les traits légèrement bouffis, bref un air de santé aussi peu naturel que possible.

— Bon… Admettons que je l’aie remarqué… Et alors ?

— Alors ?… Cette « bonne mine », cette bouffissure se retrouve chez les gens qui viennent de subir une opération de chirurgie esthétique. Elle est due à l’action du dérivé de novocaïne qui sert à l’anesthésie…

— Donc, le second professeur Forman serait… ?

— … Un sosie fabriqué grâce à la chirurgie esthétique ?… Oui… C’est probablement ça… Cela explique les anomalies de sa conduite.

Là-bas, Miss Ylang-Ylang parlait. Elle s’adressait à Forman, et Bob Morane et Bill étaient maintenant assez près pour comprendre ce qu’elle disait.

— Il est vraiment dommage, professeur, que vous ne vouliez pas collaborer avec nous. Nous aurions pu monnayer vos découvertes et encaisser d’énormes sommes d’argent dont vous auriez eu votre part.

Forman, qui était appuyé à une vieille futaille, se redressa, se secoua dans ses liens.

— Je vous répète, lança-t-il, que je ne veux en aucune façon être complice de vos turpitudes.

Miss Ylang-Ylang souriait. Elle portait un ravissant ensemble de sport en grosse laine brute, un chapeau de feutre et de hautes bottes de cuir brun verni. Elle était vraiment très séduisante. Peu importait l’endroit et les circonstances dans lesquelles se trouvait la belle espionne, toujours elle respirait le charme et la séduction. Mais Morane et Bill savaient que tout cela n’était qu’apparence, que jamais peut-être âme plus noire ne s’était dissimulée sous tant de beauté.

— Vous l’aurez voulu, professeur ! jeta la jeune femme en frappant du pied. Là où je vais vous faire conduire, vous serez à notre merci. J’aurais aimé ne pas en être réduite à pareille extrémité. C’est pour cette raison que j’ai pris patience. Mais maintenant, j’ai trop attendu. Je vais vous faire transférer très loin, dans un de nos repaires secrets où, d’une façon ou d’une autre, on finira bien par vous convaincre de collaborer avec nous. Vous verrez, les spécialistes du Smog savent être très convaincants.

Ylang-Ylang s’interrompit, redressa son chapeau qui avait un peu glissé. Elle reprit presque aussitôt, s’adressant toujours à Forman :

— Bien entendu, votre fille demeurera en notre pouvoir. Il dépendra de vous qu’il ne lui arrive pas malheur.

Une nouvelle fois, Forman tenta de se redresser, se secoua dans ses liens, mais il retomba, impuissant.

— Vous êtes une misérable ! lança-t-il avec rage.

— Laissez donc, père, intervint Ruth. Je m’efforcerai d’être aussi courageuse que vous… De toute façon, tôt ou tard, ces brutes seront punies.

Miss Ylang-Ylang ne parut pas avoir entendu. Il y avait longtemps que les insultes ne la touchaient plus. Elle se savait belle et sans scrupules. Cela lui suffisait.

— Je vais faire procéder aux préparatifs de départ, dit-elle. Ensuite, vous serez menés à bord de notre submersible et nous appareillerons pour un de nos lointains repaires…

Elle fit un signe en direction de ses complices et tourna les talons. Le faux professeur Forman et deux des hommes portant le badge du Smog lui emboîtèrent le pas. Le groupe s’éloigna rapidement en direction du lac, disparut entre les éboulis.

Deux hommes demeuraient à la garde de Ruth et de son père. Dans l’ombre, Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un rapide regard.

— Si seulement on pouvait leur tomber dessus sans qu’ils nous repèrent et aient le temps de donner l’alarme ! souffla Bob.

La distance qui séparait les deux amis des gardes était trop grande – une vingtaine de mètres – pour qu’ils puissent les assaillir sans courir le risque d’être aperçus. Il suffisait qu’un des gardes se retourne avant qu’ils aient franchi la distance. Les abattre par surprise ? Bob et Bill se refusaient à commettre ce qu’ils considéraient comme un double assassinat, même s’il s’agissait de gens de sac et de corde. Et puis, les coups de feu donneraient immanquablement l’alarme.

— Je crois avoir une idée, murmura soudain Bill. Je serai de retour dans quelques minutes…

Morane n’eut pas le temps de demander des explications. L’Écossais s’était déjà éloigné dans la direction d’où ils étaient venus.

Les quelques minutes dont avait parlé Bill étaient écoulées. Bien sûr « quelques minutes », cela ne voulait rien dire. Il pouvait aussi bien s’agir de cinq ou de dix minutes que de deux ou de trois.

Bob poussa le bouton « light » de sa montre à quartz, éclaira le cadran, y jeta un coup d’œil, murmura :

— Que Bill se dépêche ! Je me méfie de ses idées géniales…

Un léger bruit, derrière lui, le fit se retourner. Instinctivement, il porta la main à la crosse du Python glissé dans sa ceinture. Dans l’ombre, à quelques mètres à peine de lui, une haute silhouette se dressait, long manteau noir et chapeau à larges bords.

D’une saccade, Bob arracha le Python, le braqua en direction de la silhouette.

— Hé ! minute, commandant ! fit à mi-voix l’épouvantail. Faut pas se fier aux apparences.

C’était la voix de Bill.

Le faux épouvantail s’accroupit près de Morane.

— J’ai été récupérer les hardes de la machine dont nous nous sommes emparés, expliqua l’Écossais en soulevant la cagoule qui lui masquait le visage. Vous voyez où je veux en venir, non ?

— Inutile de me faire un dessin, dit Bob, tu vas nous offrir un petit numéro d’épouvantail.

— Ce que j’aime chez vous, commandant, c’est que vous comprenez vite.

Le colosse laissa retomber la cagoule, se dressa par-dessus le rempart de pierre, le contourna et s’avança résolument vers les deux gardes en s’efforçant d’imiter l’allure flottante des épouvantails. De sa cachette Morane suivait son ami du regard, et il devait avouer que, comme imitation, c’était plutôt réussi.

Un des gardes se retourna, aperçut la haute silhouette noire, fit :

— Tiens, voilà un des croque-morts de la patronne !

Chaque fois que j’en vois un, je ne peux m’empêcher d’avoir froid dans le dos.

— J’ai toujours peur qu’il me prenne pour un ennemi et ne s’oublie jusqu’à me faire un clin d’œil, dit l’autre en riant nerveusement.

Peut-être, quand Ballantine arriva à leur hauteur, les deux hommes du Smog se rendirent-ils compte de la supercherie. Ni Bob ni Bill ne devaient jamais le savoir.

— Croque-mort, dit l’Écossais à haute voix. Chaque fois qu’on m’a appelé comme ça, je me suis mis en colère.

En même temps, ses deux poings étaient partis, l’un vers la gauche, l’autre vers la droite. Il y eut deux claquements secs qui se suivaient de si près qu’ils n’en firent qu’un. Atteints à la mâchoire, les deux gardes s’écroulèrent sur le sol et ne bougèrent plus. Quand Bill Ballantine cognait, ça faisait toujours du dégât.

Le géant se tourna vers Morane et se débarrassa de son déguisement.

— Voilà !… dit-il joyeusement. Vite fait bien fait.

Tout de suite. Bob s’élança en direction de Ruth et du professeur.

Quand la jeune fille l’aperçut, son visage s’éclaira.

— Je savais que vous interviendriez. Bob… Je le savais…

Il se pencha pour la détacher.

— Toujours par monts et par vaux, plaisanta-t-il, pour secourir les princesses en détresse. Telle est la devise des chevaliers servants.

Il avait dit cela sur un ton goguenard, mais ce fut très sérieusement que Ruth, elle, précisa :

— C’est votre devise à vous. Bob…

Ballantine s’occupait à détacher le professeur Forman. Les liens du père et de la fille tombèrent presque en même temps. Forman se redressa, frotta ses épaules engourdies par l’immobilité.

— Ylang-Ylang voulait que j’aide le Smog à fabriquer des armes terrifiantes qu’elle aurait vendues au plus offrant, dit-il avec colère.

— Elle en est pour ses frais, fit Bill joyeusement. La chance a tourné.

— Ne crions pas victoire trop vite, intervint Morane. Il nous faut encore nous tirer d’ici.

— Avez-vous un plan. Bob ? interrogea Ruth.

— Je ne vois qu’une solution : quitter Gwoll au plus tôt à bord de votre voilier et tenter d’atteindre l’île de Man. Là, nous serons en sécurité et nous pourrons demander l’aide des autorités. Le principal, avant tout, c’est de réussir à quitter le château et à gagner le port. Ce ne sera sans doute pas facile. Quand Ylang-Ylang s’apercevra que nous avons fui, elle lancera aussitôt ses hommes, et aussi ses épouvantails, à nos trousses.

— N’oublions pas, en outre, que nous sommes enfermés à l’intérieur de cette bicoque, fit Bill. À quatre, ce sera plutôt compliqué d’en sortir.

En parlant ainsi, l’Écossais pensait surtout à Ruth et à son père.

— Je connais ces souterrains dans leurs moindres recoins, intervint Ruth. Au fil des années, j’ai eu le temps de les explorer. Il y a un passage qui aboutit parmi les rochers, au pied des murailles, côté mer… Suivez-moi… Je vais vous monter le chemin.

Elle saisit la lampe tempête posée sur le sol et, résolument, se dirigea vers l’entrée de la galerie par laquelle Bob et Bill étaient venus.

Chapitre 13

Il avait fallu refaire en sens inverse le chemin parcouru par Bob Morane et Bill Ballantine, puis s’engager dans d’étroits passages à l’entrée à peine discernable dans l’obscurité. Ruth allait en tête de la petite troupe, sans hésiter sur le chemin à suivre. En même temps, elle éclairait la route à l’aide de la lampe tempête. Elle n’avait pas menti en affirmant qu’elle connaissait les souterrains du château dans leurs moindres recoins.

On dut suivre un dernier couloir, très étroit, où une seule personne pouvait avancer de front. Au bout, une porte basse, en chêne bardé de vieux fer. Ruth tenta de l’ouvrir, mais sans y parvenir, et il fallut toute la force de Bill pour que le battant consentît à tourner sur ses gonds rouilles. La lueur de la lune pénétra dans la galerie. Ruth éteignit la lampe tempête et se glissa au-dehors, suivie par ses trois compagnons.

Le passage débouchait au cœur d’un épais buisson de pins rabougris, à quelques mètres à peine de la mer. De là, un étroit sentier à peine marqué serpentait à travers les rochers.

— Ce chemin contourne notre demeure et permet d’atteindre la route qui mène au port, expliqua Ruth.

— Allez-y, souffla Morane. Nous vous suivons. Il ne faut pas perdre de temps. Il est possible qu’en ce moment Miss Ylang-Ylang se soit aperçue de votre disparition et de celle de votre père.

Ruth avait abandonné la lampe tempête, désormais inutile. Elle crut bon de recommander :

— Désormais, évitons de parler… La nuit, les sons portent loin…

Elle s’engagea sur l’étroit sentier. Le professeur Forman, Bob et Bill lui emboîtèrent le pas. Les rochers en surplomb les dissimulaient presque complètement et il était probable que, même du sommet des tours du château, on ne pouvait les apercevoir.

Comme l’avait dit Ruth, le sentier contournait le castel en suivant le bord de mer, puis il s’embranchait à la route menant au village. Cette route était déserte. Nulle part, Bob, Bill et Ruth n’aperçurent les hautes silhouettes noires des épouvantails qu’ils avaient croisées quelques heures plus tôt à bord de la Range Rover. Cette absence inquiétait Morane. Il aurait presque préféré que le Smog se manifestât d’une façon ou d’une autre. Tout plutôt que ce silence, ce calme, cette menace suspendue au-dessus de leurs têtes et qu’il devinait prête à s’abattre à tout instant.

Ils se mirent à marcher très vite, toujours à la queue leu leu pour éviter autant que possible de se faire repérer. La route s’étendait droite, ruban de velours brunâtre sous la lune, elle avait quelque chose d’hostile. Elle était comme un piège prêt à se refermer sur eux.

Rapidement, ils se rapprochaient du village. Quand ils l’atteignirent, Morane fut encore frappé par le silence qui y régnait. Personne sur l’unique place. Personne sur les quais. Les maisons de pierre grise semblaient figées dans un oublié éternel, écrasées par la peur. Pourtant, les pêcheurs sont des gens qui se lèvent de grand matin, et l’aube ne devait plus tarder à pointer.

De la main, Ruth désigna le mât du cotre qui se balançait doucement, toujours amarré à l’endroit où Morane, Bill et elle l’avait laissé la veille.

— Dans quelques minutes nous serons en mer, dit-elle joyeusement.

Bob Morane n’en était pas si sûr. Il eût été surpris si Miss Ylang-Ylang les avait laissés fuir aussi aisément. Il préféra ne rien dire pour ne pas inquiéter la jeune fille.

Pourtant, qu’il eût parlé ou non, cela n’avait aucune importance. Ruth avait soudain sursauté, avait fait un pas en arrière vers Bob, comme si elle cherchait sa protection.

— Là !… Là… ! fit-elle d’une voix rauque.

De derrière un amoncellement de vieilles caisses et de fûts à mazout vides, cinq hautes silhouettes noires s’étaient dressées. Les longs manteaux flottants et les chapeaux à larges bords ne pouvaient laisser planer aucun doute sur leur nature. Probablement s’agissait-il des mêmes épouvantails que ceux croisés la veille sur la route. À présent, leur intention était évidente. Interdire l’accès de la mer aux fugitifs. Ceux-ci s’étaient immobilisés, indécis. Morane prit une rapide décision. Il tira le Python de sa ceinture et le tendit à Ruth, tout en jetant à Ballantine :

— Donne ton arme au professeur, Bill.

L’Écossais obéit.

— N’oubliez pas, recommanda Bob à l’adresse de Ruth et de son père, si vous avez à vous servir de vos armes, visez à la tête. C’est le seul endroit où ces mécaniques sont vulnérables… Pour le moment, restez sur place. Bill et moi allons les attirer. Quand le chemin sera libre, foncez en direction du cotre.

— C’qu’on fait exactement ? interrogea l’Écossais.

En riant, Morane porta la main droite à sa ceinture, puis la gauche, décrocha deux grenades.

— Tu oublies cette marmelade d’ananas dont nous avions parlé ?

Le colosse rit à son tour.

— C’est vrai, commandant… J’oubliais… La marmelade d’ananas… Rien de tel pour nourrir les épouvantails.

Il décrocha lui aussi deux grenades de sa ceinture, interrogea :

— Alors, on y va ? On met la casserole sur le feu ?

— On y va, Bill !

Ils se mirent à courir en direction des épouvantails puis, quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres, ils se séparèrent pour prendre des directions opposées. Presque en même temps, ils se retournèrent, au moment où les yeux des monstres brasillaient, et lancèrent leurs grenades.

Deux des épouvantails furent fauchés par la quadruple explosion, se désintégrèrent dans des éclats de lumière verdâtre. Deux autres continuèrent à progresser rapidement, de leur allure flottante, en direction de Morane et de Ballantine.

— Hé ! hurla Bill. Tout à l’heure ils étaient cinq !… Où est passé le cinquième ?

Oui, où était passé le cinquième épouvantail ? Bob n’eut pas le loisir de réfléchir à la question. Il dut se jeter à plat ventre et un rayon mortel le manqua de peu. Il entendit les pierres du sol grésiller sous la morsure du laser, roula sur lui-même à plusieurs reprises tout en arrachant une grenade de sa ceinture et en la dégoupillant. À tout instant, il s’attendait à être réduit en cendres par un nouveau rayon. Il lança la grenade en direction de l’épouvantail et, dans sa précipitation le manqua de quelques mètres. Croyant que c’était raté, il s’apprêtait à dégoupiller une seconde grenade, mais la première, ayant touché le sol à deux mètres du but, continua à rouler vers lui comme si elle était téléguidée. Elle disparut sous le manteau et explosa, anéantissant en même temps l’épouvantail.

Une nouvelle déflagration, toute proche, apprit à Morane que Bill venait de réussir à se débarrasser de leur quatrième adversaire.

D’un coup de rein. Bob se redressa, mit un genou en terre, aperçut une silhouette noire qui filait en direction du quai. Le cinquième épouvantail ! Au-dessus du feutre à larges bords, le mât du cotre se balançait. Tout de suite, Morane devina les intentions du fuyard. Il ne fuyait pas en réalité. C’était vers le cotre qu’on le téléguidait, et pas pour lui faire faire une croisière d’agrément.

De l’endroit où se trouvaient Bob et Bill ils ne pouvaient intervenir. Trop loin pour lancer les grenades. Ruth et son père étaient plus proches, car ils s’étaient eux aussi dirigés vers le cotre.

— Tirez ! hurla Bob à leur intention. Il faut l’empêcher !… À la tête… À la tête !

Ruth et le professeur Forman comprirent aussitôt. En même temps, ils braquèrent leurs armes, au moment où l’épouvantail atteignait le bord du bassin, et ils se mirent à tirer. Un rayon vert fusa et frappa le pont du cotre. Presque en même temps, son générateur de rayons touché par un projectile, l’épouvantail se désintégra. Une seconde trop tard : le cotre n’était déjà plus qu’un brasier.

Les quatre fuyards accusèrent le coup. À l’instant où ils allaient parvenir à fuir, la retraite leur était coupée, et ils savaient que demeurer sur Gwoll équivalait à se livrer pieds et poings liés à Miss Ylang-Ylang.

La première, Ruth réagit. Elle montra le cotre, d’où montaient de hautes flammes.

— Il faut éteindre le feu !… Vite !… Il y a des extincteurs à bord.

Il y avait de la panique, dans sa voix.

— On n’y arriverait pas, dit Bill. Et dire que, si le commandant et moi on avait jeté nos ananas une seconde plus tôt !

Le géant devait presque hurler pour dominer les ronflements de l’incendie.

— Les regrets sont inutiles, fit Morane. Mais tout n’est peut-être pas perdu.

Il désignait une grosse barque de pêche amarrée à une vingtaine de mètres de là.

— Ce bateau fera l’affaire, enchaîna-t-il. Il ne doit pas être bien rapide, mais…

Suivi par ses compagnons, il courait déjà vers la barque de pêche, qu’ils atteignirent presque en même temps.

— Vous allez grimper à bord, commanda Morane.

Toi, Bill, mets le moteur en route. Pendant ce temps, je surveillerai les alentours…

Au cours des minutes qui suivirent. Bob entendit Ballantine qui s’expliquait avec un diesel qui s’entêtait à ne pas démarrer. L’impatience commençait à le gagner. À tout moment, des nouveaux épouvantails, ou des hommes du Smog, pouvaient se manifester.

Il y eut une explosion sourde provoquée par les gaz accumulés, et le moteur tourna.

— Pouvez embarquer, commandant ! cria Bill.

Morane décrocha l’amarre puis sauta à bord. Ballantine avait pris la barre. Aussitôt, la barque de pêche s’éloigna du quai. Son étrave se pointa vers le large, elle franchit le goulet et fila en pleine mer. La nuit était claire. Il n’y avait presque pas de vent et c’était tout juste si quelques vagues basses moutonnaient. À l’horizon, l’aube commençait à rosir le ciel.

— On ne peut pas dire que le moulin tourne bien rond, constata Bill, qui s’y connaissait en moteurs. M’étonnerait pas s’il nous lâchait en cours de route.

— Cesse donc de jouer les oiseaux de mauvais augure ! jeta Bob avec impatience.

Oiseau de mauvais augure ou non, cela ne devait sans doute rien chanter aux événements. Parvenu à une dizaine d’encablures de la côte, le moteur toussa, repartit, toussa encore, puis s’arrêta net, et le cri des mouettes occupa seul le silence.

Rapidement, Ballantine consulta la jauge.

— Rien à faire, conclut-il. Les réservoirs de fuel sont vides. On aurait dû s’en assurer avant le départ…

— « Tu » aurais dû t’en assurer, corrigea Morane.

Il haussa les épaules, poursuivit :

— De toute façon, cela n’aurait rien changé. On va continuer à la voile. Après tout, l’île de Man n’est pas si éloignée et…

Un phare fouilla soudain la nuit de son long doigt lumineux, glissa le long des flancs de la barque de pêche. En même temps, une voix se faisait entendre, amplifiée par un mégaphone.

— INUTILE D’ESSAYER DE RÉSISTER… MIEUX VAUT VOUS RENDRE…

— La voix de Miss Ylang-Ylang ! s’exclama Ruth.

En même temps, les quatre occupants du bateau s’étaient tournés dans la direction d’où venait la voix. Immédiatement, ils repérèrent, à une encablure à peine, la longue forme fuselée, presque au ras des flots, que dominait la silhouette lancée d’un kiosque.

— Le sous-marin ! fit le professeur Forman.

— On croyait s’en être tirés, dit Bob. En réalité, Miss Ylang-Ylang nous attendait à la sortie.

— Il faut faire quelque chose, murmura Ruth.

— Oui, tout plutôt que retomber entre les mains de ces bandits, fit le professeur.

Bob secoua la tête.

— Il n’y a rien à faire. Du moins pour l’instant.

La voix de Miss Ylang-Ylang reprenait, toujours amplifiée par le mégaphone :

— NOUS ALLONS VOUS ACCOSTER POUR VOUS FAIRE PASSER À NOTRE BORD. SURTOUT, N’ESSAYEZ PAS DE RÉSISTER.

— Je propose une chose, fit Bill Ballantine à mi-voix. Quand le sous-marin nous abordera, nous balancerons ce qu’il nous reste de grenades dans l’ouverture du kiosque. Cela ne le fera peut-être pas couler, mais ça l’endommagera sérieusement. Et on sera tranquille un moment.

Morane ne répondit pas tout de suite. S’il n’y avait eu que Bill et lui, il n’aurait pas hésité de mettre la proposition de son ami à exécution. Mais il y avait Ruth et le professeur. Ce serait mettre leurs vies en danger si la tentative échouait.

— C’que vous en pensez ? Insista Bill.

— Avant de te répondre, fit Morane, j’aimerais savoir ce que cela signifie.

Il montrait un point de la mer où une lumière vive s’allumait et s’éteignait suivant un rythme parfaitement étudié.

— On dirait un signal optique, dit l’Écossais.

Morane ferma à demi les yeux pour mieux scruter la nuit.

— C’est bien du Scott, fit-il au bout d’un moment.

— Qu’est-ce que cela dit ? interrogea Ruth.

Durant une demi-minute environ, Morane demeura attentif. Enfin, il répondit à la question qui venait de lui être posée.

— On demande au sous-marin de s’identifier.

Du côté du sous-marin, il n’y avait apparemment aucune réaction et, là-bas, le Scott continuait à clignoter, répétant sans cesse la même question en morse.

— Est-ce qu’il s’apprêterait à plonger ? s’inquiéta le professeur Forman.

Le physicien parlait du submersible, dont le kiosque commençait à s’enfoncer sous la surface de la mer. Bientôt, il disparut tout à fait.

— Il va s’échapper ! Gronda Bill. Et nous sommes là, impuissants, contraints à nous croiser les bras.

Venant de très loin, un glapissement de sirènes monta, se rapprochant rapidement, puis la forme élancée d’un petit bâtiment de guerre se précisa, grossit, éclairé de biais par les premières lueurs du matin. On put même bientôt distinguer, à l’arrière, l’Union Jack qui claquait au vent.

— Une vedette lance-missiles de la Navy, constata Morane.

Presque aussitôt, il y eut une série d’explosions sourdes et des gerbes d’eau jaillirent des profondeurs.

— Des grenades sous-marines, fit encore Bob.

Quelques minutes plus tard, une grande tache sombre, entourant quelques épaves, s’élargissait sur la mer.

— Du mazout ! dit Ruth. On dirait que le sous-marin a été touché.

— À moins que ce ne soit une ruse de guerre, glissa Bill. Un truc vieux comme les dés pipés. On fait passer quelques dizaines de litres de fuel et quelques bouts de planches par un tube lance-torpilles, et le tour est joué. Déjà, au cours de la Première Guerre mondiale, les sous-marins allemands usaient de ce subterfuge.

Ruth se tourna vers Morane.

— Une ruse de guerre ?… Qu’en pensez-vous. Bob ?

Il hocha la tête.

— P’têt’ben qu’oui, p’têt’ben qu’non, fit-il.

Il ne savait pas s’il préférait que Miss Ylang-Ylang fût morte, ou qu’elle ait survécu.

Chapitre 14

Dans la grande salle de séjour du château des anciens seigneurs de Gwoll, Sir Archibald Baywatter tortilla une des pointes de sa moustache poivre et sel, regarda tour à tour Bob Morane, Bill Ballantine, Ruth et le professeur Forman assis avec lui devant la cheminée monumentale où brûlaient quelques bûches.

— Voyez-vous, commença-t-il en s’adressant plus particulièrement à Bob, quand vous m’avez annoncé à Londres, que vous partiez pour Gwoll, j’ai immédiatement pris des mesures. Sans vous en avertir bien entendu car, vous connaissant, je voulais vous laisser toute liberté d’action. Bill et vous, Bob, êtes des loups solitaires, et on n’y peut rien.

Au passage, Morane remarqua que mettre l’expression « loup solitaire » au pluriel était plutôt audacieux, mais il aimait l’audace.

— Mes services se mirent donc en rapport avec la Navy, poursuivit le policier. Aussitôt, une surveillance discrète fut organisée autour de Gwoll. J’ai moi-même gagné l’île de Man afin de pouvoir superviser les opérations. C’est ainsi que je me trouvai à bord de cette vedette au moment où elle a intercepté le sous-marin.

— Pourquoi n’êtes-vous pas intervenu plus tôt ? demanda Bill.

— Bien sûr, nous aurions pu, répondit le commissioner du Yard, mais j’ai craint qu’une intervention en force ne poussât l’ennemi à commettre un acte irréparable. Tuer le professeur Forman par exemple… J’étais sûr, d’autre part, que vous agiriez avec plus de discrétion, et avec l’efficacité qui vous caractérise…

Bob éclata d’un petit rire narquois.

— Merci du compliment, commissaire…

— Le résultat final prouve que j’ai eu raison de vous faire confiance, conclut Baywatter.

— Bref, comme d’habitude, éclata Bill, c’est le commandant et moi qui avons tiré les marrons du feu. On aurait pu y laisser la vie à ce petit jeu !

— Pour commencer, fit Sir Archibald avec sévérité, vous avez agi de votre plein gré et, même si j’avais tenté de vous en empêcher, je n’y serais pas parvenu… Vous êtes plutôt entêtés tous les deux.

L’expression du policier changea, se fit presque humaine. Encore un peu, et il se mettait à pleurer. Du moins en apparence.

— Pourtant, poursuivit-il, croyez que j’aurais eu beaucoup de peine s’il vous était arrivé malheur.

— Archibald, tu me fends le cœur, grimaça Bill qui connaissait ses classiques.

Il est probable que le théâtre de Marcel Pagnol était complètement inconnu à Sir Archibald Baywatter, qui se tourna vers Forman, pour dire :

— Je suis heureux, professeur, que vous ayez pu échapper au Smog. Si Miss Ylang-Ylang avait pu s’approprier le secret de vos recherches, c’eût été une catastrophe pour le monde libre.

Ce fut à peine si le physicien balbutia quelques mots, d’ailleurs peu en rapport avec les paroles que venait de prononcer le chef du Yard. L’alerte passée, il redevenait étranger à tout ce qui l’entourait. Seules ses recherches l’intéressaient. Il était retourné à son univers de scientifique, où tout ce qui était vrai hier ne l’est plus aujourd’hui, où tout ce qui est vrai aujourd’hui ne le sera plus demain. Même si on lui avait agité sous le nez un bout de papier portant la formule magique E=MC2, il n’eut pas réagi.

Ruth, elle, regardait Morane. Elle eût aimé porter une jolie robe de bal et qu’il l’invite à danser. Mais dans les yeux gris et durs, elle ne lut qu’une prodigieuse envie d’être ailleurs.

— Bob… risqua-t-elle quand même.

Il se tourna vers elle, leurs regards se croisèrent, l’éclat des yeux couleur d’acier se ternit un peu, une vague expression de tendresse y passa, et Ruth se sentit rassurée. Peut-être qu’un jour il l’inviterait à danser.

Bill Ballantine regardait par transparence son verre rempli de whisky ambré. Du Zat 77. Sa marque favorite. Et il se sentait plus Écossais que jamais.

FIN

"

1 Bombardements allemands durant la Seconde Guerre mondiale.

2 Lire, dans la même collection : Menace sous la Mer et Commando Épouvante.

3 Service de contre-espionnage britannique.