HENRI VERNES

BOB MORANE

LES DÉSERTS D’AMAZONIE

BOB MORANE N° 168

(Ananké N° 19)

Les forêts précèdent les peuples, les déserts les suivent.

Chateaubriand

Chapitre 1

Ces grands arbres qu’on abat, de quels

déserts sont-ils les présages ?

Charles Vanhecke : LE BRÉSIL.

Au centre de la grande maloca couverte de chaume, aux murs à claire-voie, le feu brûlait entre quatre souches disposées en croix et qu’on rapprochait au fur et à mesure qu’elles se consumaient. Pour le moment, au creux de la journée, ce feu n’était qu’un rougeoiement et le mince filet de fumée qui s’en échappait se dissipait par un trou pratiqué dans le toit.

Assise sur un tabouret de bois mal raboté, Sophia Paramount s’étonnait d’être encore vivante. Dans son enquête sur les Pistoleiros, on lui avait conseillé, en faisant le signe de croix, de contacter les Ma-Kin-Se, un groupe d’Indiens qui, jadis assimilés, étaient retournés à la vie primitive. « Si vous réussissez à entrer en contact avec les Ma-Kin-Se, lui avait-on dit, c’est que vous serez sur le point de mourir. » Elle avait passé outre. Elle savait par expérience que les Indiens « sauvages » étaient moins « sauvages » qu’on voulait bien le dire. Mais en serait-il de même avec des hommes retournés à la nature et qui savaient tout ce que les « civilisés » pouvaient leur apporter de néfaste ?

Comment avait-elle réussi à entrer en contact avec les Ma-Kin-Se ? Elle l’ignorait. Peut-être parce qu’elle était jolie, ou parce que sa chevelure couleur de feu lui conférait un caractère magique.

Grand reporter, Sophia avait l’habitude du danger. Pourtant, elle se sentait inquiète, entourée de guerriers Ma-Kin-Se en peinture de guerre et armés de leurs massues de bois dur. En outre, un peu partout sur le pourtour de la maloca, pendaient des têtes momifiées. Des têtes de Blancs pour la plupart.

Anakala, le chef du groupe, se leva. Son corps enduit de suc rouge d’urucu paraissait, à la lumière avare du foyer, badigeonné de sang.

— Pourquoi veux-tu avoir des renseignements sur les Pistoleiros ? interrogea-t-il dans un portugais presque parfait.

Les Pistoleiros étaient des meurtriers professionnels, payés pour assassiner les Indiens et tous ceux qui s’opposaient à la destruction de la forêt amazonienne. Directement ou indirectement, ils agissaient pour le compte des compagnies pétrolières ou des éleveurs de bétail qui alimentaient le monde entier en hamburgers. Comme tels, ils étaient les ennemis directs des Ma-Kin-Se.

Sophia n’hésita pas à répondre :

— Je veux que le monde sache ce que les Pistoleiros font courir comme dangers aux Indiens, confondre ceux qui les emploient et veulent faire de l’Amazonie un désert…

Anakala secoua la tête.

— Cela ne servira à rien. Le monde sait déjà et il ne peut rien. Rien contre les banques, les pétroliers, les grands éleveurs. C’est pour cela que nous avons pris la forêt, mais les Pistoleiros ont retrouvé notre trace. Quand nous en surprenons un, nous le tuons et nous lui prenons sa tête…

Anakala montrait les têtes boucanées pendues aux poutres et qui, dans la pénombre de la case, riaient du sourire figé de leurs dents découvertes par les lèvres racornies.

— Les Pistoleiros savent ce que nous faisons à ceux que nous capturons, et ils ont peur de nous. Pour le moment, nous sommes en sécurité dans la forêt. Mais pour combien de temps ? Ils viendront plus nombreux, avec des armes puissantes, et ils nous chasseront ou nous tueront. Alors viendront les bulldozers, les scies rotatives et cette portion de selva mourra, comme sont mortes là-bas aussi d’autres selvas, et le désert rouge succédera à la forêt verte…

Un silence. Le feu crépitait. Au-dehors, la pluie tropicale, flagellant la végétation à la verticale, se mit à jouer un étonnant roulement de tambours.

Anakala poursuivit :

— Toi-même, tu seras menacée… D’avoir interrogé sur les Pistoleiros, tu es peut-être déjà suivie par l’anuncio…

L’anuncio. La mort annoncée. La menace que les maîtres des Pistoleiros faisaient peser sur ceux qui se mêlaient de leurs affaires, tentaient de faire enrayer la destruction de la forêt pluviale, le poumon de la planète. La journaliste savait que ce n’était pas un vain mot. À Rio, à Manáos, elle avait posé beaucoup de questions, et ensuite elle avait été l’objet de menaces. On lui avait envoyé une balle de revolver, évidente annonce de mort et, à Manáos, on avait même fouillé sa chambre d’hôtel. Au téléphone, quelqu’un lui avait dit : « Vous êtes en danger », et ces paroles n’avaient pas été prononcées par une bonne âme soucieuse de la mettre en garde. Au contraire, cela faisait partie de l’anuncio. Pourtant, elle avait passé outre. Elle en avait vu d’autres. Et puis, justement, le danger faisait partie de son métier de reporter.

— Peu importe la menace, dit-elle. C’est le but qui compte. Il faut sauver la forêt et, pour cela, mettre fin aux agissements de ceux qui veulent la détruire.

L’Indien secoua encore la tête. À plusieurs reprises.

— Tu as peut-être du courage, dit-il, mais cela ne servira à rien. Un jour la forêt disparaîtra, bêtes et hommes qui y vivent mourront et il n’y aura plus que le désert rouge…

Au tour de la fille de secouer la tête.

— Tu te trompes, chef… Il faut lutter…

— Lutter ne servira à rien… Si tu veux savoir, bois le daime grosso… Il te fera connaître la vérité…

Le daime… Donne-moi… Donne-moi la force… Le nom brésilien de l’ayahuasca, décoction de Panisteriopsis et de Psychotria qui, d’après les Indiens, permet d’entrer en contact avec les esprits de la forêt. Mais le daime grosso ? Peut-être un ayahuasca plus fort, aux vertus particulières.

Allait-elle boire ? Elle se posait la question. Elle savait que cette drogue provoquait des hallucinations, et elle se méfiait des stupéfiants, quels qu’ils fussent.

Mais les paroles d’Anakala ? « Si tu veux savoir, bois le daime grosso… Il te fera connaître la vérité… » Quelle vérité ? Qu’est-ce que cela avait à voir avec les Pistoleiros et ceux qui les employaient ?… Sa curiosité de journaliste prenait le pas sur la prudence, et elle ne croyait pas qu’Anakala la veuille empoisonner. Il aurait pu la faire tuer par ses guerriers depuis le début.

Elle se décida brusquement.

— Je boirai le daime grosso !…

Anakala jeta un appel en dialecte Ma-Kin-Se et une vieille femme apparut. Elle portait une robe en coton, à fleurs, sans doute dernier souvenir de la civilisation, mais son cou était orné d’une double rangée de dents de pécaris.

Une longue conversation, toujours en dialecte Ma-Kin-Se, s’engagea entre Anakala et la vieille. Puis celle-ci disparut. Tout le temps qu’elle demeura absente, nulle parole ne fut échangée entre Sophia et le chef indien. Les guerriers demeuraient appuyés sur leurs grandes massues de guerre, aussi immobiles que s’ils étaient des statues. Le silence eût été total, s’il n’y avait eu le tambourinement lancinant de la pluie lapidant la forêt.

La vieille revint, portant entre ses mains ouvertes en ailes une demi-calebasse d’où s’échappait un peu de fumée bleue. La calebasse passa des mains de la vieille à celles d’Anakala, puis de celles d’Anakala à celles de la fille aux-cheveux-rouges. La calebasse contenait un liquide d’apparence visqueuse où, parmi des paquets d’écume verdâtre, nageaient des débris végétaux non identifiables.

— Pense à quelque chose, dit le chef, fais un souhait… et bois…

Sophia approcha la demi-calebasse de ses lèvres, hésita. Le liquide paraissait à peine tiède, donc buvable, mais une odeur de végétaux pourris en montait. Cette odeur issue de l’humus de la forêt quand on le remue. Une autre fragrance aussi. Le parfum piquant de la menthe. Mais Sophia savait que ce n’était pas de la menthe.

Elle buvait maintenant à petites gorgées, en s’efforçant de penser… Aux Pistoleiros…

À la réussite de son enquête… La boisson, un peu amère, poivrée par moment, lui coulait au fond de la gorge. Ni mauvais ni bon. Certaines tisanes étaient pires.

« Les Pistoleiros… La réussite de mon enquête… Le désert rouge… Le désert rouge… » Les pensées se chevauchaient, s’entrechoquaient sans ordre apparent. Une succession d’images verbales, de projections mentales.

Au moment où elle absorbait la dernière gorgée du liquide contenu dans la calebasse et que, seul, un peu de résidu gluant, couleur caca d’oie, demeurait au fond, un voile pourpre descendit devant ses yeux. L’univers tourna autour d’elle, dont elle était le centre. Elle eut une dernière pensée : « … désert rouge… désert rouge… » Instinctivement, sa main se crispa sur son sac.

Et il y eut soudain une grande déchirure dans laquelle elle plongea, aspirée…

*

*    *

Après un temps indéterminé, cimenté dans l’inconscience, la déchirure se referma, un peu comme le diaphragme d’une caméra, diffusant une lumière rosée qui virait au rouge au fur et à mesure que la conscience revenait. Un déferlement de vagues successives, de précision sensorielle, jusqu’au retour total de la perception des choses.

Sophia Paramount cligna des yeux. La lumière, trop dure, les blessait. À l’intérieur de la maloca, tout à l’heure pourtant, ne régnait qu’une douce pénombre, mais la fille savait qu’il n’y avait plus de maloca, plus de têtes momifiées de Pistoleiros qui se balançaient aux poutres, que les guerriers Ma-Kin-Se et leur chef Anakala avaient disparu. À leur place, une étendue vallonnée s’étendait à perte de vue, dont la couleur, d’un rouge sang, éclatait douloureusement sous le soleil oblique. Seuls, quelques arbres hissaient leurs silhouettes sombres au-dessus de ce désert de latérite, mais ce n’était que des squelettes pétrifiés. À gauche, une ravine aux bords érodés, au fond nu et craquelé. Ce qui, sans doute, avait été le rio au bord duquel s’érigeait le village Ma-Kin-Se.

— Le désert rouge, murmura Sophia. Le désert rouge…

Là où la forêt pluviale hissait ses troncs géants, là où le végétal était roi, il n’y avait plus que cette étendue stérile de terre rouge.

Mais comment cette transformation avait-elle pu avoir lieu en si peu de temps ?

Instinctivement, Sophia jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet digitale. Ses sourcils, finement dessinés, se froncèrent et, sur son beau visage éclairé par des yeux myosotis, l’incompréhension se marqua. Juste avant son départ d’Europe, elle avait fait remplacer les piles de la montre, et ces piles étaient prévues pour une durée de quatre ans. Or, la montre paraissait intacte et elle était arrêtée. La date ? Quatre ans après son passage dans la maloca du chef des Ma-Kin-Se. Mais beaucoup de temps pouvait s’être écoulé. Au bord du Désert Rouge, une montre, même arrêtée, ne voulait plus rien dire.

La main de la jeune reporter déposa le sac qu’elle avait saisi au moment où le daime grosso avait commencé à faire son effet.

Elle poussa un soupir. La chaleur était étouffante, en plein soleil, à présent que le toit de chaume de la maloca avait disparu. Heureusement, tout le temps qu’elle avait parlé avec le chef Ma-Kin-Se, elle avait gardé son chapeau sur la tête. Non par impolitesse mais pour ne pas perdre la face. Aussi parce qu’on lui avait toujours dit qu’une femme ne se découvrait jamais devant un homme. Et cette règle civique devait avoir également de la valeur chez les Indiens Ma-Kin-Se.

« Je rêve, pensa Sophia. Un mauvais rêve provoqué par cette maudite tisane. » Pourtant, tout paraissait réel. Mais, dans un rêve, justement, tout paraissait réel, puisqu’on y avait peur, qu’on y pleurait, qu’on y riait… C’était seulement quand on se réveillait qu’on comprenait qu’il s’agissait d’un rêve.

Elle enleva son chapeau de fine paille pour libérer son opulente chevelure rousse. Elle secoua la tête, remit le chapeau. Le soleil tapait dur dans un ciel sans nuage où, jadis – pourquoi jadis ? – ceux-ci s’amoncelaient, générateurs d’abondantes pluies.

Rapidement, Sophia fit l’inventaire de ses richesses. Son sac contenait un pantalon de rechange, deux chemises, quelques autres vêtements, une trousse de pharmacie complète, des rations de vivres pour une huitaine de jours, un appareil photo et une provision de pellicules, un automatique à long canon 22 LR, sa crosse amovible en métal léger et quelques boîtes de cartouches. Elle était bonne tireuse et, éventuellement, cela lui permettrait de chasser. Le sac contenait également un hamac-tente-moustiquaire en nylon qui, replié, tenait un espace extrêmement réduit. Une gourde pleine était fixée au sac, ainsi qu’une couverture légère. C’était peu et beaucoup. Tout juste de quoi survivre. Sophia savait qu’il lui faudrait s’en contenter.

Elle pensa : « Tu t’es mise dans un sale pétrin, ma vieille. Mais tu dois reconnaître que tu l’as cherché. » Elle rit, pensa à nouveau : « Si Bill était là, il me dirait : « – Soso, vous ne changerez jamais. Toujours à vous mettre dans les pépins jusqu’au cou ! » Ce nom de Bill en appela immanquablement un autre. « Bob !… Je ne serai pas rentrée en Europe pour son anniversaire… » Un moment de regret, mais elle se secoua. Probable qu’elle ne rejoindrait jamais l’Europe. Tout au moins l’Europe qu’elle avait quittée.

Les Pistoleiros étaient loin. Probablement n’y en avait-il plus un seul dans ce désert rouge. Leur existence se trouvait liée à la forêt pluviale qui, apparemment, n’existait plus.

« Les assassins de l’Amazonie m’ont l’air d’avoir réussi. Je me demande comment on fait pour fabriquer des hamburgers ailleurs dans le monde. Les fast-foods doivent avoir fait faillite. C’est déjà ça !… »

D’un coup de reins, elle se leva, puis elle passa les bretelles de son sac à ses épaules, et elle se mit en route. Pour aller où ? Elle décida de suivre le lit à sec du rio. Il devait bien y avoir, quelque part en aval, un quelconque endroit habité.

Chapitre 2

Paris. Le 14 octobre.

Sur le quai Voltaire, la pluie fine, qui enduisait le macadam d’une pellicule glissante, faisait chuinter les pneus des voitures qui passaient, en rangs serrés, dans le balayement de métronome des essuie-glaces.

Bob Morane se tenait à proximité de la fenêtre. Son appartement, situé au dernier étage de l’immeuble, offrait un point de vue idéal sur la Seine tavelée par la pluie et, au-delà, sur le masque gris du Louvre à demi voilé par la même pluie.

Le téléphone sonna. Bob se détourna de la fenêtre, alla décrocher. Tout de suite, il reconnut la voix de son fidèle ami, l’Écossais Bill Ballantine.

— Commandant !… On a un problème…

— D’où me téléphones-tu, Bill ?… De ton manoir à courants d’air ?

— Oui… Mais j’vous l’répète… on a un problème…

— Comme si nous n’avions pas toujours un problème !… Quel genre de problème ?

— Avec votre anniversaire…

— Ben quoi, mon anniversaire ?… Ce n’est plus le seize octobre ?

— Toujours, mais il y a quand même un problème…

Chaque seize octobre, Bob Morane avait l’habitude de réunir ses amis, soit chez lui, soit chez l’un d’eux. Il y avait toujours Bill, Sophia Paramount, le professeur Clairembart, Frank Reeves parfois, et sa femme Carlotta et leur fille adoptive, Loomie. Un jour, Morane avait pensé réunir également ses ennemis, mais ils étaient trop nombreux. Monsieur Ming, Roman Orgonetz, le Dr Xhatan et compagnie à sa table ? Impossible. Miss Ylang-Ylang, cela aurait pu encore aller ; elle était tellement décorative !

C’était chez lui cette fois que Bob réunissait ses amis : Bill, Sophia, Aristide Clairembart ; la famille Reeves se trouvait dans l’impossibilité de venir.

— Je suppose, dit Morane, que tu vas me dire que tu es malade, que tu dois garder le lit, qu’on devra passer le seize octobre sans toi…

— C’est pas ça, commandant… C’est Soso…

— Comment ça, Soso ? – Il s’agissait de Sophia Paramount – Tu ne vas pas me dire que c’est elle qui est malade. Belle comme un tableau impressionniste et solide comme une pyramide d’Égypte, la Sophia…

— C’est pas ça non plus, commandant… Soso a disparu…

— Ah ! ?

Toujours, entraîné par sa vie aventureuse, l’un des amis de Bob Morane disparaissait, quand ce n’était pas Bob Morane en personne. Parfois, le disparu, ou la disparue, reparaissait de lui-même, ou d’elle-même ; d’autres fois, il fallait partir à sa recherche.

— Explique, Bill, insista Bob.

— Ben… Comme je devais venir à Paris pour vot’ anniversaire, j’ai pensé à prendre Soso en passant, à Londres… Bref, je lui file un coup de tube et je n’obtiens pas de réponse. Ça sonne… Ça sonne… Rien… Je trouve ça bizarre car d’habitude, Soso met son répondeur. Sauf quand elle part pour longtemps. Le lendemain, par acquit de conscience, re-coup de téléphone. Re-pas de réponse… Sonnerie, sonnerie et sonnerie… Là, je m’inquiète. Pas que Soso soit absente, mais qu’elle le soit alors que votre anniversaire approche. Alors, je sonne le Chronicle, demande le rédacteur en chef, et il m’apprend que notre Soso est partie pour le Brésil un mois plus tôt, qu’elle devrait être rentrée depuis une semaine et que, depuis, on n’a plus de ses nouvelles. Pas un coup de fil, pas un télégramme, rien. Quant aux « papiers » qu’elle avait promis d’envoyer, rien non plus… Via où j’en suis, commandant… Ah !… J’oubliais… Le portable de Soso ne répond pas non plus…

Morane avait écouté son ami sans l’interrompre.

— Ce ne serait pas la première fois que Sophia serait partie sans donner de ses nouvelles, dit-il. Elle est parfois cachottière, n’oublie pas…

— Oui, mais pas au point de manquer à votre anniversaire sans prévenir…

— Ça c’est vrai, reconnut Morane. D’autant plus qu’elle m’avait affirmé qu’elle viendrait…

Un moment de silence, puis Morane enchaîna :

— Pourtant, je te ferai remarquer, Bill, que ce n’est pas encore la date de mon anniversaire…

— Dans deux jours, commandant…

— Il peut se passer bien des choses en deux jours, Bill…

Nouveau silence. Puis Morane conclut :

— Je vais faire mon enquête… Je te rappellerai…

Quand ils eurent raccroché, Bob forma le numéro du Chronicle, à Londres, demanda de parler au rédacteur en chef. Celui-ci prit la communication, commença :

— Je sais pourquoi vous m’appelez. Bob… Pour avoir des nouvelles de Sophia… J’espérais que vous pourriez m’en donner…

— Aucune, dit Morane. Elle doit assister à mon anniversaire, après-demain… Or, je viens d’apprendre par mon ami Bill Ballantine qu’elle se trouverait au Brésil…

— Elle devrait être rentrée depuis plusieurs jours… Elle était en reportage et…

— C’est vous qui l’aviez envoyée ?

— Pas question… L’idée venait d’elle… Au contraire, j’avais tenté de la dissuader de mener cette enquête… Vous savez… Un de ses dadas… La destruction de la forêt amazonienne et le massacre des Indiens… Dans un premier temps, elle voulait enquêter sur les Pistoleiros…

Au bout du fil, Morane sursauta.

— Les Pistoleiros !… Cette bande de tueurs !… Sophia connaissait le risque qu’elle courait ?

— Bien entendu. Bob… Mais vous savez qu’elle n’a peur de rien… Sophia Paramount, reporter de choc et de charme !

Morane ne l’ignorait pas. Reporter de choc et de charme, c’était le surnom qu’on donnait à Sophia dans les milieux de la presse. Avec elle et Bill, il avait vécu pas mal d’aventures dangereuses aux quatre coins de la planète.

— Vous auriez dû essayer de la dissuader de tenter cette folie, dit Bob.

— Je vous répète que j’ai essayé, mais autant vouloir faire entendre raison à une statue…

— Pourquoi, si elle tenait absolument à se heurter aux Pistoleiros et aux puissances du pétrole et de la barbaque qui les emploient, ne pas avoir fait appel à Bill et à moi…

— Vous savez comme moi. Bob, que par moments Sophia aime jouer les louves solitaires…

— Un jour ça lui jouera un mauvais tour, dit Bob. Si vous me disiez comment tout cela s’est passé exactement…

— Sophia est partie voilà maintenant quatre semaines. Elle nous a téléphoné de Rio, pour nous annoncer qu’elle partait pour Manáos… Selon elle, elle avait une piste… Nouveau coup de fil de Manáos… Elle nous envoyait un premier « papier » par courrier spécial, mais nous ne l’avons jamais reçu… En outre, elle nous disait qu’elle quittait Manáos pour contacter un groupe d’Indiens qui avaient eu maille à partir avec les Pistoleiros… Depuis, plus rien…

Bob demeura un instant songeur, puis il interrogea :

— À Manáos, Sophia était sans doute descendue à l’hôtel… Vous avez le nom de l’hôtel ?

— L’Hôtel Sertao… J’ai là le numéro de téléphone… Je vous le donne… Voilà… Le 2600… Pour l’indicatif…

— Ça va, je trouverai, dit Morane avant de raccrocher.

Quelques minutes plus tard, il avait au bout du fil le gérant de l’Hôtel Sertao, à Manáos.

Quand Morane cita le nom de Sophia Paramount, le gérant donna l’impression, même au téléphone, de marquer de la réticence.

— La senhora Sophia Paramount ?… Euh !… Que lui voulez-vous ?

— Tout ce que je vous demande, fit Bob, c’est si elle se trouve encore chez vous… Dans ce cas, passez-la moi… ou prenez un message…

— Je regrette senhor, mais la senhora Paramount nous a quittés… il y a… oui… je contrôle…

Un moment d’attente au cours duquel, sans doute, le gérant consultait un registre, ou un ordinateur. Puis sa voix retentit.

— … deux semaines… La senhora Paramount nous a quittés il y a deux semaines… Elle n’a passé chez nous que deux jours, mais nous étions heureux qu’elle parte…

— Qu’est-ce que ça veut dire : heureux qu’elle parte ? interrogea Bob d’une voix dure.

— C’est que… la senhora Paramount a eu des ennuis… et nous n’aimons pas les ennuis, senhor…

« Des ennuis, pensa Morane avec une vague inquiétude. Cela ressemble bien à Soso, comme dirait Bill. Elle les attire, les ennuis, cette chérie… »

— Quel genre d’ennuis ? interrogea-t-il.

— Des ennuis, senhor… Des ennuis…

Bob n’insista pas. Il devinait qu’il n’obtiendrait rien de plus. Il se contenta d’interroger encore :

— Savez-vous où allait la senhora Paramount quand elle a quitté votre hôtel ?

Hésitation du gérant, puis :

— Aucune idée, senhor… Aucune idée…

La communication fut brusquement coupée.

« Par la volonté du gérant de l’hôtel Sertao », pensa Morane. Il eut envie de rappeler mais, supposant que cela ne servirait à rien, il n’insista pas.

Durant un moment, il demeura immobile, fixant le téléphone comme s’il s’agissait d’une bête venimeuse. « Le pire et la meilleure des choses, songea-t-il, comme la langue d’Ésope. » Puis il murmura :

— Sacrée Sophia !… Toujours à chercher des pépins…

Il se mit à rire, pensa qu’il voyait la paille dans l’œil de son amie, sans voir la poutre dans le sien. Joie très fugitive. Son inquiétude dominait maintenant tous les autres sentiments. L’attitude du gérant de l’hôtel Sertao ne lui disait rien qui vaille. Que signifiait cette phrase : « … la senhora Paramount a eu des ennuis… et nous n’aimons pas les ennuis » ? Et pourquoi le gérant n’avait-il pas répondu à la question de Morane quand celui-ci l’avait interrogé sur la nature des « ennuis » ?

Bob décrocha à nouveau le téléphone, rappela le rédacteur en chef du Chronicle, lui rapporta sa conversation avec le gérant du Sertao.

— C’est à peu près ce qui m’a été dit, fit le rédacteur en chef quand Bob eut terminé, sauf que Sophia avait eu des ennuis avant…

— … avant de… disparaître, compléta Bob.

— Reste à savoir de quels ennuis il s’agissait…

— Justement… Pour le savoir, il n’y a qu’une chose à faire : aller voir sur place, suivre une piste si Sophia en a laissé une… J’ai peur qu’elle n’ait eu des problèmes avec les Pistoleiros. Ces assassins travaillent, si on peut appeler ça travailler, pour des grosses puissances d’argent, ne l’oublions pas. Ils ont des antennes partout…

— Vous avez raison. Bob. Je vais envoyer quelqu’un enquêter sur place…

— Pas question, coupa Morane. Sophia est ma meilleure amie. Et puis, on n’est jamais mieux servi que par soi-même. Le temps d’obtenir mon visa et je file dare-dare au Brésil. Bill m’accompagnera. À nous deux…

— … vous valez une armée, je sais…

— Ce n’est pas ce que voulais dire. À nous deux nous retrouverons Sophia…

Bob allait ajouter : « … morte ou vivante… », mais il s’abstint. Il ne fallait pas provoquer le mauvais sort.

— Naturellement, dit le rédacteur en chef, je prends les frais à ma charge et…

— On verra, coupa Morane. On verra…

Il raccrocha à nouveau. Pour tout de suite décrocher encore, former le numéro de Bill Ballantine, en Écosse.

En quelques mots. Bob fit à Bill le même récit que celui qu’il venait de faire au rédacteur en chef du Chronicle. Quand il eut terminé, l’Écossais fit :

— Si je comprends bien, on n’a plus qu’à crier : « Brésil, nous voilà ! ».

— C’est ça, Bill.

Le soupir que poussa Ballantine risqua de faire éclater le satellite par lequel passaient les communications téléphoniques.

— Décidément, commandant, on n’aura jamais un instant tranquille. « Never a dull moment », comme disent les Anglais. Quand ce n’est pas vous qui disparaissez, c’est Aristide, ou Sophia. On n’en finit pas de vous courir derrière, à l’un ou à l’autre… Y a qu’moi qui disparais jamais…

— Trop gros ! fit Morane. Même si tu le voulais, tu ne réussirais pas à disparaître…

Un moment de silence. Pas même un léger bruit de friture.

— Si je comprends bien, interrogea Bob, tu ne désires pas m’accompagner au Brésil…

Haussement d’épaules de Bill Ballantine – que Morane ne vit pas.

— Dites pas de bêtises, commandant… Vous savez bien que je ne laisserais pas tomber Soso pour rien au monde. Et puis, c’que vous feriez sans moi ? Risqueriez de pas vous en tirer… de disparaître vous aussi, comme Soso… Y a pourtant une chose qui m’ennuie…

— Dis toujours…

— Ben… Vot’ anniversaire… Nous allons passer à côté, non ?

Ce fut au tour de Morane de hausser les épaules – ce que, à son tour, Bill ne vit pas.

— Bah !… J’aurai d’autres anniversaires… Et puis, on pourra le fêter avec Sophia, quand on l’aura retrouvée… Bon… Tu sautes dans le premier avion et tu te rappliques à Paris… D’accord ?

— D’ac… commandant !

Les deux amis raccrochèrent en même temps, puis Bob décrocha à nouveau, forma le numéro du professeur Clairembart, obtint Jérôme, le factotum de l’archéologue.

— Puis-je parler au professeur, Jérôme ? interrogea Morane à brûle-pourpoint. C’est important…

— Le professeur travaille, fit Jérôme. Je vais voir…

Quelques secondes s’écoulèrent puis la voix de Clairembart :

— Que puis-je pour vous, Bob ?

— Mon anniversaire…

— Votre anniversaire ? s’étonna le savant. Mais ça n’arrête pas d’être votre anniversaire !

— La dernière fois, c’était il y a un an, vous vous souvenez ?… On l’a même passé chez vous, avec Bill, Sophia et les Reeves… Vous vous souvenez ?

— Oui… oui… Bob… Carlotta portait même une robe rouge…

— Elle portait un ensemble-pantalon gris perle, professeur…

— Sans doute avez-vous raison. Bob… Vous savez, moi, les robes et les ensembles-pantalons…

« Sauf s’ils sont portés par des princesses atlantes » faillit dire Morane, mais il s’abstint.

— Cette année, dit-il, mon dîner d’anniversaire n’aura pas lieu, du moins à la date prévue. C’est pour vous en avertir que je vous téléphone…

— Votre anniversaire, fit l’archéologue. Le seize octobre, je crois… Donc dans deux jours… Vous voyez bien que je ne suis pas si distrait que ça… Et pourquoi n’aurait-il pas lieu à la date prévue, votre anniversaire, Bob ?

— Sophia a disparu, professeur…

— Ah !

— Ça n’a pas l’air de vous étonner, professeur ?

— Vous savez. Bob, Sophia disparaît si souvent…

— Oui, mais cette fois c’est sérieux… Elle est partie pour le Brésil pour enquêter sur les Pistoleiros… Vous savez, ces tueurs au service des grosses compagnies financières responsables de la destruction de la forêt amazonienne…

— Je sais… Je sais… Bob, les Pistoleiros… Grave, ça…

— C’est pour cette raison, dit Morane, que mon dîner d’anniversaire est remis… Bill et moi partons dare-dare pour le Brésil, pour savoir ce qui est arrivé à Sophia et la retrouver…

— Vous faites bien, Bob… Si vous avez besoin de moi, appelez de là-bas… Pour le moment, je viens de recevoir un vase de terre cuite polychromée de Syrie… Très vieux… Peut-être bien avant Babylone… Peut remettre en question l’implantation des civilisations en Asie Mineure… Important… Dois étudier ce vase… Pourrait remettre toute l’Histoire à zéro… Si les Atlantes avaient laissé des traces en Asie Mineure !… Vous vous rendez compte, Bob !… Pour Sophia, tenez-moi au courant… Bon voyage, Bob… Et bon voyage à Bill… Surtout soyez prudents… Mais vous n’êtes jamais prudents…

À l’autre bout du fil, un soudain silence. Pourtant, l’archéologue n’avait pas raccroché. Sans doute s’était-il contenté de déposer le combiné. Prêtant l’oreille. Bob réussit à percevoir quelques frôlements, des bruits de papier froissé… Probablement Aristide Clairembart était-il retourné à l’étude de son mystérieux vase… atlante.

Morane raccrocha. Il admirait son vieil ami, capable de plonger tout éveillé dans ses rêves et d’en demeurer prisonnier.

Chapitre 3

Sous le soleil de plomb, dont les rayons se faisaient de plus en plus obliques au fur et à mesure que la journée s’avançait, la progression se révélait pénible. Pourtant, Sophia, l’habitude aidant, savait adapter ses efforts à la nature du terrain. Marcher lentement, à pas comptés. S’arrêter quand il le fallait. Se reposer à l’ombre. Boire pour se réhydrater. L’ombre, elle la trouva, au creux d’un buisson d’opuntias dont les raquettes, serrées, tamisaient les rayons de l’astre. Mais la boisson l’inquiétait. Le contenu de sa gourde s’épuiserait vite. Et, jusque-là, pas le moindre point d’eau. Là où… jadis… la forêt pluviale tapissait le sol de son immense éponge, il n’y avait plus que ce désert de latérite, rouge à faire vomir.

Une double question se posait, toujours la même. Où se trouvait-elle exactement, et quand ? Savoir également si elle rêvait ou non. Bientôt, elle obtiendrait une réponse : en se réveillant ou en ne se réveillant pas.

Sophia marchait peut-être depuis deux heures. Sa montre digitale étant arrêtée, elle ne pouvait que se baser sur la position du soleil, qui se faisait de plus en plus bas.

Tout à coup, elle sursauta. À sa gauche, un rocher se dressait, solitaire. En forme de champignon, il ne pouvait être confondu avec un autre rocher. Sophia se souvenait de l’avoir aperçu la veille, au bord du rio. Elle s’était même demandé s’il ne s’agissait pas des restes d’un gros aérolithe. Les formations rocheuses étaient rares dans la région. À présent, ce rocher se dressait, justement, au bord de la longue dépression que Sophia supposait être le cours asséché de la rivière.

— Plus aucun doute, dit Sophia à haute voix, quand j’ai repris conscience je me trouvais bien à l’endroit où S’ÉLEVAIT la maloca du chef Ma-Kin-Se !

Le son de sa voix retentissait étrangement à ses oreilles. Comme si, désormais, il s’agissait de la seule voix qu’elle put entendre.

Presque malgré elle, elle avait haussé le ton sur le mot « élevait ». Comme si la maloca et le chef Ma-Kin-Se appartenaient au passé.

Elle décida de camper à cet endroit, trouva deux squelettes d’arbres pas trop éloignés, auxquels elle suspendit son hamac-tente-moustiquaire. La partie tente lui ferait de l’ombre. Aucun nuage ne courait jamais dans ce ciel d’un bleu douloureux. Sauf peut-être la nuit ?… Elle verrait bien, mais elle ne nourrissait qu’un espoir tout relatif. Quant aux moustiques, elle verrait bien également… Au moins ce serait un signe de vie dans ce monde mort où, seuls semblait-il, ne poussaient que des cactus, des salicornes et autres plantes des terrains pauvres.

Après avoir mangé quelques biscuits secs, avalé quelques comprimés de vitamines et bu deux ou trois gorgées d’eau, Sophia s’allongea dans le hamac. Pendant un moment, elle avait projeté d’allumer un feu avec des débris de végétaux jonchant par endroits le sol : les restes de la grande forêt amazonienne. Elle décida finalement de n’en rien faire. Les lueurs d’un feu pouvaient attirer d’éventuels ennemis.

La nuit se passa dans le calme. Un énorme silence. Sophia dut s’envelopper dans sa couverture à cause du froid intense. La chaleur épaisse des nuits d’Amazonie avait laissé place au froid nocturne des déserts.

Au matin, alors que les premiers rayons de soleil léchaient à la parallèle le sol rouge, elle eut une surprise en sautant de son hamac. Un petit bidon était posé, bien en évidence, sur le sol. Pas loin du bidon, Sophia repéra également une sorte de petit coffret de quarante centimètres sur trente. Bien entendu, bidon et coffret ne se trouvaient pas là la veille.

Pendant un long moment, Sophia tourna autour du bidon, l’étudiant sous tous les angles comme s’il présentait un danger. Finalement, elle se décida. S’accroupit, le soupesa, jugea : cinq kilos environ. Elle le secoua doucement ; un léger clapotis lui apprit qu’il contenait du liquide.

Quelques instants pour trouver le fonctionnement du système de fermeture. Le bidon ouvert, Sophia se pencha, huma. Pas d’odeur spéciale. Elle s’enhardit, plongea un index dans l’ouverture, le retira humecté. De la pointe de la langue, elle goutta. De l’eau !

La question se posait. Qui avait déposé le bidon ? Et justement de l’eau ; ce qui risquait de lui manquer le plus !

Avec l’attention d’un antiquaire étudiant un objet rare, Sophia inspecta le bidon. Elle n’en avait jamais vu d’une telle forme. Un ovale à bouts aplatis. Quant à la matière dont il était fait ? « De la matière plastique, jugea la journaliste. Une matière plastique à la fois très légère et très résistante… » Là s’arrêtèrent ses conclusions.

Apparemment, le petit coffret était fait de la même matière plastique que le bidon. Sophia l’ouvrit. Il contenait divers aliments compressés : viande, matières grasses, féculents… Des cachets de vitamines et de sels minéraux aussi. Pas de quoi faire un festin, mais assez pour survivre durant une demi-douzaine de jours.

La question se reposait, triple maintenant. Qui, comment, pourquoi ? Sophia croyait pouvoir répondre à la troisième interrogation. « On » voulait lui donner la possibilité de survivre. Mais qui était ce « on » ? Pour le moment, l’énigme demeurait énigme.

Elle ne s’attarda pas davantage à se torturer la cervelle en se posant des questions auxquelles elle ne trouvait pas de réponses.

Il lui fallait repartir. Trouver un endroit civilisé. Un léger problème cependant. Les vivres et l’eau lui tombant du ciel ajoutaient au poids de ses bagages. Pourtant, pas question de les abandonner. L’eau surtout. Elle jugea que la charge qu’elle devrait porter dépasserait les vingt kilos. Un poids appréciable pour une femme. Pourtant, en dépit de son apparente fragilité, Sophia possédait une résistance hors du commun. D’ailleurs, au fur et à mesure de sa consommation d’aliments et de liquide, sa charge diminuerait.

Elle se remit en route. Vite, la chaleur devint insupportable. Le soleil, se hissant dans le ciel et se réverbérant sur le sol nu, changeait l’étendue en enfer. Tout ce que Sophia pouvait faire, lors de ses nombreuses haltes, c’était chercher un peu d’ombre au creux d’un repli de terrain ou derrière un bouquet de cactus.

Vers midi, elle s’arrêta, exténuée. D’énormes souches à demi pétrifiées jonchaient le sol et il fallait sans cesse les contourner. Tout ce que les abatteurs avaient laissé de l’ancienne forêt tropicale. Par la suite, la pluie venant à manquer, ces arbres étaient morts et s’étaient abattus. Un certain nombre demeuraient cependant debout, grands cadavres dressés, aux bras étendus au-dessus de la plaine rouge rongée par le soleil.

Décidant que, désormais, elle marcherait la nuit, Sophia allait installer un précaire campement, quand un bruit attira son attention. Tout d’abord, elle crut qu’il s’agissait d’une grosse mouche. Mais elle se détrompa vite. Un bruit de moteur ! Il s’agissait d’un bruit de moteur !

*

*    *

Instinctivement, Sophia avait levé les yeux vers le ciel, à la recherche de la silhouette cruciforme d’un avion. Mais, à part le chancre de feu du soleil, la grande plage d’un bleu écœurant demeurait vide.

Pourtant, le bruit de moteur continuait à grossir. Il venait de derrière un repli de terrain. « Peut-être un avion volant bas », pensa Sophia. Elle se détrompa vite. S’il s’agissait d’un avion, il serait déjà apparu. Il ne pouvait donc s’agir que d’un véhicule terrestre.

Les yeux rivés sur le sommet du repli de terrain, Sophia guettait maintenant l’apparition dudit véhicule. Le bruit de moteur grossissait sans cesse. Un moteur qui devait avoir pas mal de kilomètres à son passif, à en juger par son ronflement irrégulier, parfois heurté, parfois toussotant.

Et, soudain, le véhicule fut là. Non pas au sommet de l’ondulation de terrain, comme l’attendait Sophia, mais légèrement sur la droite. Au creux d’une combe peu profonde à l’extrémité de laquelle se trouvait la jeune reporter.

Sophia avait déposé son sac et attendait.

Il s’agissait d’un vieux 4 x 4 d’une marque inconnue, qui allait en cahotant, comme une vieille tortue qu’on aurait amputée d’une patte. Sous ses roues en apparence voilées, la latérite pulvérulente se soulevait en nuage de poussière pourpre.

L’engin roulait parallèlement au sommet de la combe. Il ne semblait pas que son conducteur eut aperçu Sophia, car il ne faisait pas mine de se rapprocher.

« Il ne va quand même pas me manquer », pensa Sophia.

Elle se mit à agiter les bras, hurlant :

— Eh !… Je suis là !… Je suis là !…

Tout à coup, le véhicule incurva sa course, pointa son capot vers la jeune femme, s’approcha d’elle en cahotant. Sophia poussa un soupir de soulagement. On l’avait aperçue et, en principe, elle ne tarderait pas à être tirée d’affaire.

À présent, Sophia pouvait détailler la voiture. Il aurait pu s’agir d’une Jeep ou d’une Rover, mais ce n’était pas une Jeep, ni une Rover. De toute façon, s’il s’était agi d’une Jeep ou d’une Rover, elle eût été méconnaissable. La carrosserie, renforcée par des plaques de blindage, ne ressemblait plus à rien de connu. Le toit, surélevé, supportait des panneaux solaires. Les pare-chocs avaient été remplacés par d’épaisses poutres métalliques et, à l’avant, un gigantesque treuil de dépannage masquait en partie la calandre. Quant à la couleur ? Le véhicule avait pris depuis longtemps une couleur rougeâtre tournant au brun. La couleur des Déserts d’Amazonie.

Le véhicule s’arrêta à une dizaine de mètres de Sophia. À cause de l’éclat du soleil oblique, elle ne distinguait, à travers le pare-brise poussiéreux, que de vagues silhouettes. Elle s’avança à pas lents, disant, en portugais :

— Contente de vous voir…

Aucune réponse. Les silhouettes, derrière le pare-brise, demeuraient immobiles.

Sophia s’immobilisa, indécise. Cinq ou six mètres seulement la séparaient de l’étrange 4 x 4.

À tribord de la voiture, deux pieds bottés apparurent, puis deux jambes. Enfin tout un corps. L’homme n’était pas grand, mais large, avec un torse de lutteur. Une énorme moustache noire barrait sa face sauvage où les yeux, noirs également, brillaient, fixes. Des morceaux de charbon.

Un autre homme, à bâbord, quitta le 4 x 4, le contourna et vint rejoindre son compagnon. Plus haut de taille, il possédait la même moustache noire, mais des yeux bleus, très clairs, fixes également. D’un côté, des morceaux de charbon ; de l’autre, deux saphirs délavés. Le reste n’était guère plus rassurant. Sales, hirsutes, vêtus d’uniformes militaires dépareillés et agrémentés d’insignes rappelant ceux des anciens nazis, les deux individus montraient des trognes patibulaires noyées dans des barbes de plusieurs jours. Pourtant, dans la situation où elle se trouvait, Sophia se sentait prête à accueillir n’importe quel déchet humain avec joie.

Elle répéta :

— Contente de vous voir…

Les réactions des deux hommes, elle ne les attendait pas, mais elle les craignait. Le plus petit se tourna vers son compagnon, éclata d’un grand rire découvrant des dents avariées.

— Eh !… Eh !… Amato, tu te rends compte de ce qui nous tombe là ?

— Ouais, Joao… Et ça doit tomber du ciel…

Le dénommé Amato désigna le sac de Sophia, posé sur le sol.

— Parie que tu as plein d’argent, là-dedans… Des armes peut-être… Tu sais, ma belle, c’est précieux les armes ici…

« J’aurais dû y penser », songea Sophia en regrettant de n’avoir pas tiré le 22 LR de son sac.

Amato poursuivit à l’adresse de son compagnon.

— Et d’elle, Joao, que penses-tu qu’on va en faire ?…

Une jolie rouquine comme ça, c’est rare par ici, voire introuvable, surtout à notre époque… On pourrait la vendre et en tirer beaucoup d’argent à Puerto Guehenno…

Puerto Guehenno. Sophia n’avait jamais entendu parler d’une ville de ce nom, s’il s’agissait d’une ville. Port Guehenno… C’est-à-dire port de l’Enfer. Rien que ce nom fit frémir la jeune femme. Mais dans quel monde se trouvait-elle donc ?

— On va t’emmener avec nous, mignonne ! enchaîna Joao en avançant d’un pas.

— C’est ça, fit calmement Sophia. Et moi, pendant ce temps, je vous tricoterai des chaussettes pour l’hiver…

Joao avança encore d’un pas, tirant de sa poche un objet qui ressemblait à des menottes.

— Laisse-toi faire, ma belle… De toute façon, tu n’as aucune chance de nous échapper…

« Voire… », pensa Sophia.

L’homme tenta de la saisir, mais elle se déroba d’un pas rapide de danseuse, porta un atémi à la poitrine de son agresseur. Elle avait frappé fort et, les côtes flottantes brisées, Joao poussa un cri de douleur, se plia en deux. Un tsuchi-ken au sommet du crâne le mit définitivement hors de combat.

Un bond de côté. Sophia évita de justesse la ruée d’Amato, son pied droit balaya. Arraché du sol, l’homme retomba lourdement, tenta de se relever, mais la violence de la chute le rendait maladroit. Un ashi-no-ko, porté avec la précision d’un expert, eut raison de sa résistance et il demeura immobile, complètement groggy.

Durant quelques secondes, Sophia contempla ses deux agresseurs, maintenant étendus, inconscients, sur le sol.

Elle se mit à rire, fit à haute voix :

— Mieux vaut se méfier des jolies petites rouquines… Surtout quand elles sont cinquième dan de karaté…

Elle fit rapidement le tour de la situation. Finalement, l’intervention des deux voyous se révélait plutôt positive. Quelques minutes plus tôt, elle se trouvait encore presque démunie de tout et, à présent, elle avait un véhicule à sa disposition.

Tout en surveillant du coin de l’œil ses deux adversaires toujours inanimés, elle entreprit de faire l’inventaire du contenu du 4 x 4. Des armes de type inconnu mais d’un maniement qui ne différait pas beaucoup de celles qu’elle connaissait ; des munitions ; des vivres ; plusieurs bidons d’eau de dix litres ; différents objets utilitaires comme haches, cordes, matériel de campement…

Des bougies étaient emballées dans un vieux bout de journal. Le titre, Noche do Brasil, lui était inconnu. Et, soudain, elle sursauta. La date ! 20 do Janeiro 2205. Le 20 janvier 2205 ! Plus de deux cents ans après le jour ou elle avait bu le daime dans la maloca du chef Ma-Kin-Se. Elle se secoua, incrédule. Sans doute tout cela faisait-il encore partie du rêve… ou du cauchemar.

Sophia revint à ses deux agresseurs, qui demeuraient inconscients. Elle ne pouvait rien pour eux. C’était sa vie contre la leur. De toute façon, ils lui auraient réservé un sort peu enviable. Elle leur laissa un bidon d’eau, des vivres pour plusieurs jours. Puis elle embarqua son sac dans le 4 x 4, mit quelques minutes à trouver le fonctionnement de ce dernier, y parvint sans trop de peine.

Toujours en direction du sud, Sophia Paramount fila à allure réduite à travers le désert rouge. Là où, en dehors du rêve, s’étendait l’océan de chlorophylle et d’eau de la forêt pluviale. À travers les Déserts d’Amazonie.

Chapitre 4

Située au confluent de l’Amazone et du rio Negro, Barra n’était, au début du XIXe siècle, qu’une petite bourgade de dix mille âmes. Des baraques de planches et un peuple de pêcheurs et de petits commerçants. En 1850, changement de décors. Le boom du caoutchouc en fit la capitale de l’État d’Amazonie et son nom se changea en celui de Manáos. Cette année-là, on en expédia mille tonnes de latex traité. À l’aube du vingtième siècle, ces exportations avaient atteint les vingt mille tonnes annuelles.

D’immenses fortunes, basées sur l’esclavage et le sang des seringueros, s’y fondaient. Des magnats de la finance, cravatés mais aux mains souillées, y prospéraient, allant jusqu’à faire laver leur linge à Londres ou à Paris. Des avenues, pavées de mosaïques importées du Portugal, remplaçaient les sentes boueuses de jadis et des tramways électriques y circulaient. De prétentieuses bâtisses de brique et de pierre y remplaçaient les bicoques à toits de palmes. Seules, les pièces d’or y avaient cours. On y avait même bâti un théâtre où, selon la légende – fausse –, se seraient produits Enrico Caruso et Sarah Bernhardt.

En 1912, ce fut la débâcle. Les prix du caoutchouc tombèrent devant la concurrence des plantations d’hévéa de Malaisie. En quelques années, Manáos devint une ville fantôme. La coupole verte du Teatro Amazonas ne domina plus que des rues quasi désertes.

Aujourd’hui, devenue zone franche, Manáos a repris vie. Aux magnats du caoutchouc ont succédé les pilleurs de l’Amazonie, aux mains également ruisselantes de sang. Mais cette nouvelle prospérité, comme tout dans ce pays anarchique qu’est le Brésil, n’est qu’illusoire, vouée tôt ou tard à l’échec.

Quand Bob Morane et Bill Ballantine pénétrèrent dans le hall de l’hôtel Sertao, une certaine animation y régnait. Un homme venait d’être assassiné devant la porte. Sans doute une victime des Pistoleiros, mais cela ne se disait qu’à mi-voix.

Leurs fiches de séjour remplies. Bob interrogea l’employé à la réception.

— Nous avons une amie qui doit être descendue ici, il y a quelques semaines. Une Anglaise – Miss Paramount… Sophia Paramount… Pouvez-vous voir si vous retrouvez sa trace ?…

L’employé pianota sur le clavier de l’ordinateur, consulta l’écran, conclut :

— Mes regrets, senhor, nous n’avons eu personne de ce nom ici…

— Même il y a plusieurs semaines ?

— Même il y a plusieurs semaines, senhor…

— Drôle ça, hein, commandant ? fit Bill en entrant dans le jeu. Sophia nous avait pourtant téléphoné d’ici… Du moins c’était ce qu’elle disait…

— Oui, Bill… Mais le « du moins c’était ce qu’elle disait » est de trop… Sophia ne ment jamais… Ou, tout au moins, elle n’avait aucune raison de nous mentir…

— Juste, commandant… Juste…

— Vous êtes certain qu’il n’y a pas eu de Miss Sophia Paramount inscrite ici depuis plusieurs semaines ? Insista Morane à l’adresse du préposé.

— Absolument certain, senhor, je vous le répète… D’ailleurs, si vous voulez voir vous-même…

Tout en parlant, le préposé avait légèrement tourné l’écran de l’ordinateur vers Morane qui, rapidement, frappa « Paramount » sur le clavier.

Sur l’écran, ce mot apparut : inconnu.

Bill avait vu, lui aussi. Il dit, en français, en espérant ne pas être compris par le préposé :

— Pas de Sophia… Drôle ça.

— Ouais, fit Morane, en français également. N’empêche que, l’autre jour, au téléphone, on m’a dit que Sophia était bien descendue ici. Et, maintenant, inconnue au régiment.

— Ce qui veut dire ? interrogea l’Écossais.

— Ce qui veut dire qu’on a effacé le nom de Sophia de l’ordinateur, tout simplement, Bill…

Morane s’adressa à nouveau, en portugais, au préposé à la réception :

— Donnez-nous nos clefs et faites monter nos bagages.

Leurs clefs en main, les deux amis se dirigèrent vers l’ascenseur. Tout le temps qu’ils avaient palabré avec le préposé, ils n’avaient pas prêté attention à un commis qui, installé à l’autre bout du desk, n’avait pas perdu une bribe des paroles échangées.

Installés dans leurs chambres respectives, la porte de communication ouverte. Bob et Bill commentaient le fait que le nom de Sophia ait disparu des mémoires de l’ordinateur, quand on frappa à la porte de la chambre de Morane. Qui demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un message pour le senhor Morane, fit une voix à travers la porte.

Bob alla ouvrir, se trouva nez à nez avec le commis du desk.

Celui-ci demeura immobile, à se balancer d’un pied sur l’autre. Morane remarqua qu’il avait les mains vides, et il interrogea :

— Alors, ce message ?

L’autre secoua la tête.

— Il n’y a pas de message, senhor… Je voulais vous parler… au sujet de la senhora Paramount…

Pendant un moment, Bob hésita. L’homme ne paraissait pas dangereux, ni armé ; et finalement il jeta :

— Entrez !…

Le commis pénétra dans la chambre, et Morane referma la porte derrière lui.

De la pièce voisine, Ballantine cria :

— C’que c’était, commandant ?

Presque en même temps, l’Écossais pénétrait dans la pièce. Il aperçut le commis, demeura en attente.

— Alors, interrogea Morane, que vouliez-vous me dire au sujet de la senhora Paramount ?

Le commissionnaire demeura un instant hésitant, puis il fit le geste qui, dans tous les pays du monde, signifie argent : pouce frotté contre index. Morane fouilla dans sa poche, en tira plusieurs billets, les tendit à l’homme qui les prit, eut une moue de mécontentement.

— Vous en aurez le double quand vous aurez parlé, assura Morane. Avant, je veux savoir ce que valent vos renseignements…

L’autre eut un haussement d’épaules fataliste, dit :

— Je vous fais confiance, senhor…

Encore une hésitation, puis il poursuivit :

— Tout à l’heure, j’ai entendu ce que vous disiez, au bureau… Le réceptionniste mentait… La senhora Paramount est bien venue ici…

— Alors, demanda Bill, comment cela se fait-il que son nom ne se trouvait pas sur l’ordinateur ?

— Je ne sais pas, senhor, mais elle est bien venue ici, et elle a eu des ennuis…

— Quel genre d’ennuis ? interrogea Morane.

— Je ne sais pas, senhor… Des ennuis…

Peut-être l’homme en savait-il davantage mais ne voulait-il pas parler. Bob n’insista pas, se contenta de jeter :

— Bon !… Dites-nous au moins ce que vous savez…

— La senhora s’est rendue chez Joachim Suza… C’est un pilote… Il a une petite compagnie d’aviation privée… Juste deux avions…

— Comment le savez-vous ?

— C’est moi qui l’ai conduite chez Joachim Suza, senhor… mais la direction de l’hôtel l’ignore…

Morane et Bill échangèrent un rapide regard.

— Et vous pourriez nous conduire nous aussi ? s’enquit Bob.

Nouveau mouvement du pouce frotté contre l’index du commis.

— Vous serez payé quand vous nous aurez conduits chez ce Joachim Suza, assura Morane. Et gare à vous si vous essayez de nous doubler… Mon ami et moi n’avons pas l’habitude de nous laisser mener en bateau.

Bill Ballantine jugea bon d’intervenir. Il tendit deux mains aussi larges que des roues de brouettes et épaisses comme des jambons, pour menacer :

— Ouais… À la moindre entourloupe, je vous mets la tête entre les oreilles et je serre… Compris ?…

— Compris, senhor… Compris…

Le commis paraissait réellement impressionné. À moins qu’il ne jouât la comédie… Sur son visage chafouin, au teint olivâtre, une expression équivoque se lisait. Elle pouvait aussi bien marquer la duplicité que la cupidité. Pour en avoir le cœur net, Bob tira une liasse de billets verts – des dollars américains – de sa poche et les fit crisser. Les yeux du commis scintillèrent, et Morane opta pour la cupidité. L’homme reprenait d’ailleurs :

— Dans une heure, senhores… Je vous attendrai à cent mètres de l’hôtel… À droite…

Il sortit. Quand la porte fut refermée. Bob interrogea à l’adresse de Ballantine :

— Qu’en penses-tu, Bill ?

Le géant fit la grimace.

— J’aime pas ça du tout, commandant… Le nom de Soso gommé de l’ordinateur… Elle a eu des ennuis, mais on ne sait pas lesquels… Et maintenant ce type qui accepte de nous aider… Ça sent la combine…

— Pas si sûr, dit Morane. Le type est intéressé. L’argent seul semble l’attirer. Pour une fois, c’est peut-être favorable.

— Ouais… ouais… N’empêche que j’aime pas ça !

Bob demeura un instant songeur, se passa et se repassa plusieurs fois la main droite ouverte dans les cheveux.

Puis il haussa les épaules.

— Bah !… On verra bien… Qui ne risque rien n’a rien…

Rire de Ballantine. Rire qui sonnait aussi faux que possible.

— C’est ça, commandant… Qui ne risque rien n’a rien… C’est sûr… Mais à force de risquer, on finira par ne plus avoir rien du tout… Et surtout pas la vie !

*

*    *

— J’vous avais bien dit, commandant, qu’ce type était bidon !

Bien entendu, c’était Bill Ballantine qui venait de parler. Bob Morane et lui attendaient au coin de la Place Aldaberto do Vale, à cent mètres de l’hôtel. Il faisait chaud mais, par chance, ils se trouvaient du côté ombreux de la rue. Autour d’eux, Manáos vivait de sa vie bigarrée de ville des tropiques.

Une faune humaine allant du miséreux aux vêtements en lambeaux aux hommes d’affaires ou bourgeois qui, à côté de cette misère, paraissaient endimanchés. Des Indiens ou métis en jeans ou shorts délavés, troués, aux t-shirts en dentelles erraient, aussi absents de tout que s’ils s’étaient trouvés sur une autre planète. Pourtant dans un pays qui était le leur. Exclusivement. Quelques touristes japonais passaient, bardés d’appareils photographiques et de caméscopes. Les mosaïques de la chaussée paraissaient d’une incongruité totale. De l’Amazone montait l’odeur lourde des vases.

— Pourquoi ne viendrait-il pas ? fit Morane en réponse à la remarque de l’Écossais. Ce n’est pas nous qui sommes allés le chercher, je pense…

— L’argent, commandant… Vous lui en avez donné…

— Très peu, Bill… Il en recevrait bien plus s’il venait au rendez-vous qu’il nous a fixé.

— Peut-être ce que vous lui avez donné lui suffit-il. Les besoins des gens d’ici…

Un sifflement proche interrompit le géant, puis quelqu’un héla :

— Senhores !… Senhores !… Hep !… Hep !…

Se retournant, les deux amis cherchèrent d’où venaient les appels. À quelques mètres d’eux, le commis passait la tête par la vitre baissée d’un taxi arrêté au bord de l’accotement. Bob et Bill s’approchèrent… La portière arrière de la voiture s’ouvrit.

— Montez, senhores !… Montez !…

Quelques minutes plus tard, Morane et l’Écossais se trouvaient encaqués, avec le commis, à l’arrière du taxi qui, déjà, démarrait.

— Pourquoi tous ces mystères ? interrogea Morane au bout d’un moment.

— La senhora Paramount a eu de gros ennuis, souffla le commis.

Il parlait assez bas pour ne pas être entendu du chauffeur. Le moteur, mal réglé, faisait d’ailleurs tellement de bruit que c’eût été tout juste si un chanteur de rock avec sa sono eut réussi à se faire entendre.

— On sait que la senhora a eu des ennuis, fit Bill. On ne cesse de nous le seriner depuis qu’on est arrivés dans ce fichu patelin…

— Des ennuis avec des gens avec lesquels on n’a justement pas envie d’avoir des ennuis, compléta le commis.

— Les Pistoleiros, par exemple, glissa Bill.

Il arrivait à l’Écossais de jouer les éléphants dans un magasin de porcelaine, et ce n’était pas toujours innocemment.

À ce mot de Pistoleiros, le commis, d’olivâtre, tourna subitement au vert pomme. En même temps, ses mâchoires étaient animées d’un tremblement nerveux, et il jetait des regards inquiets en direction du chauffeur.

Le taxi quitta le centre de la ville, s’engagea dans un de ces bidonvilles qui cernent toutes les cités du Brésil, anneaux de misère et de désespoir. Aux bâtisses en dur, souvent luxueuses, succédaient les masures de carton bitumé, aux murs composés de vieilles réclames en tôle, de débris de jerricans. Là, dans des sentes boueuses, courait toute une foule d’êtres dépenaillés, qui aurait pu susciter la répugnance s’ils n’avaient inspiré la pitié. Venus de tous les coins du pays pour échapper à leur misère, ils avaient espéré, attirés par les lumières fallacieuses de la cité, y trouver la sécurité, ou tout au moins la nourriture de tous les jours ; et ils n’y avaient découvert que le désespoir. Là échouaient tous les débris, les épaves du rêve amazonien.

— Où nous conduisez-vous ? interrogea Bill à l’adresse du commis.

L’autre hocha la tête, eut un sourire qui se voulait rassurant.

— Soyez patients, senhores. Nous n’allons plus tarder à arriver.

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un bref regard. Ils ne se sentaient pas vraiment inquiets. Costauds, rompus à toutes les astuces du combat corps à corps acquises au cours d’une trépidante vie d’aventures, ils ne craignaient pas les coups durs. Ce qui ne les empêchait pas de les prévoir.

Le taxi quitta la ville, laissa derrière lui les hideux favelas, roula à travers la campagne. Une mauvaise route de terre détrempée qui s’insinuait à travers un terrain de savane boisée qui, parfois, se changeait en forêt dense. En dépit du fait que toutes les vitres étaient baissées, il faisait à peu près aussi chaud dans la voiture qu’à l’intérieur d’un œuf de caïman abandonné dans le sable, en plein soleil de midi.

Un boqueteau contourné et le taxi atteignit un vaste espace débroussaillé au bord duquel quelques bâtiments à toits de tôle ondulée paraissaient abandonnés. Tout près, les croix de deux avions qui, eux, semblaient être prêts à tout, sauf à voler.

Bob Morane et Bill Ballantine connaissaient bien ce genre de petits aérodromes des tropiques. Si l’on peut donner le nom d’aérodromes à ces terrains d’envol précaires. Partout les mêmes bicoques déglinguées et les mêmes vieux Cessna tout juste bons à mettre à la ferraille.

Le chauffeur arrêta son véhicule devant une bicoque dont le toit de tôle avait été réparé avec des panneaux métalliques vantant les mérites du « 7 up » et de la bière « Molson ». Un homme en sortit tandis que Bob et ses compagnons mettaient pied à terre.

Les présentations furent faites. S’il fallait en croire le commis, l’homme s’appelait Joachim Suza et était le meilleur pilote de tout l’État d’Amazonia. Ce qui était possible mais guère certain.

Aux questions de Morane, Suza répondit qu’effectivement, deux ou trois semaines plus tôt, il avait conduit une journaliste anglaise, « rousse et très belle » précisa-t-il, à Selva. Une petite bourgade-champignon, au bord du rio Ambisa, un affluent secondaire du Negro. Selva servait de relais aux prospecteurs de pétrole. Au-delà, vers le haut rio, c’était le territoire interdit, tenu par les Indiens Ma-Kin-Se révoltés.

— Savez-vous, après Selva, où votre Anglaise avait l’intention de se rendre ? interrogea Bob Morane.

Joachim Suza hocha la tête.

— Pas vraiment, senhor… Tout ce que je puis vous dire, c’est que je lui ai recommandé un piroguier…

— Bien sûr, vous connaissez son nom ? glissa Bill.

— Sûr, senhor… Il s’appelle Corte… C’est un demi-indien… Il guide les prospecteurs de pétrole sur le rio Ambisa…

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un regard. Qu’allait faire Sophia sur le rio Ambisa et, peut-être, chez les Ma-Kin-Se, ces Indiens révoltés dont venait de parler Suza ?

— Vous pourriez également nous recommander à ce piroguier ? s’enquit Bill.

— Et, bien sûr, nous conduire à Selva, enchaîna Bob.

Visiblement, Suza hésitait, ou faisait mine d’hésiter.

— C’est que, dit-il, j’ai un contrat de transport avec l’American Oil… Un contrat d’exclusivité, senhores…

Morane et Bill connaissaient la chanson. L’Écossais fit remarquer :

— Pourtant, à notre connaissance, Soso n’appartenait pas à l’American Oil… Cela ne vous a pas empêché de la piloter jusqu’à Selva… :

— Soso ? s’étonna Suza.

— Je veux parler de votre journaliste anglaise, fit Bill.

Un grand sourire fendit la face bronzée du pilote.

— Soso !… Bien sûr, senhor… Mais votre euh… Soso… était une jolie femme, et Joachim Suza n’a jamais pu résister à une jolie femme…

— Je vous comprends, intervint Morane, mais Miss Paramount, votre journaliste, est une très chère amie à nous… Elle a disparu, nous sommes inquiets sur son sort et nous désirerions la retrouver…

Court silence, au cours duquel le commis et Suza échangèrent un bref regard, de complicité peut-être.

— Bien sûr, senhores, bien sûr… fit Suza.

Morane ne laissa pas au pilote le temps de réagir.

— Bien entendu, dit-il, en plus du prix du voyage, nous vous attribuerons une bonne prime…

Argument définitif. Joachim Suza sembla soudain convaincu.

— Ça va, senhores, déclara-t-il avec précipitation. Je comprends l’amitié et je ne voudrais pas être responsable du fait que vous ne retrouviez pas votre amie… Quand voulez-vous partir ?…

— Disons, demain, fit Morane. Ça ira pour vous ?

Nouvel hochement de tête du pilote.

— Demain, je dois mener des Américains à Boa Vista… Mais si nous partons très tôt, je serai revenu à temps…

Ce voyage à Boa Vista était-il une excuse, vraie ou fausse, pour que la prime soit augmentée ? Ni Bob ni Bill ne perdirent de temps à se poser la question… Inutile…

— D’accord, déclara Morane. À quelle heure, demain matin ?

— Disons cinq heures, décida Suza. Il y a à peine une heure de vol d’ici à Selva. Ainsi je serai de retour à huit heures pour mes Américains… Cela vous convient-il, senhores ?

— Parfaitement, conclut Bob. Nous serons là demain matin à cinq heures précises… Soyez exact, senhor Suza…

Le pilote mit la main sur son cœur.

— Joachim Suza n’a qu’une parole, senhores.

Bob Morane et Bill Ballantine l’espéraient.

Chapitre 5

— Un petit paquet pour vous, senhor Morane.

C’était l’employé du desk de l’hôtel Sertao qui venait de parler au moment où Bob et Ballantine, retour de leur visite à Joachim Suza, venaient récupérer les clefs de leurs chambres. Après l’avoir rétribué, ils avaient abandonné le commis, qui continuait à vouloir demeurer anonyme, à quelques centaines de mètres de l’hôtel.

— Un paquet pour moi ? s’étonna Bob.

Qui pouvait bien lui envoyer un paquet, puisque personne, en principe, n’avait connaissance de sa présence et de celle de Bill à Manáos ? Personne, à part Aristide Clairembart et le rédacteur en chef du Chronicle, mais il était peu probable qu’ils lui aient envoyé quoi que ce soit.

L’employé tendait le paquet en question. Pas bien grand. Un cube d’à peine cinq centimètres de côté et entouré de papier brun. Une étiquette y était attachée, avec cette seule inscription : Senhor Morane. Pas de timbre, pas d’adresse. Selon toute évidence, cela n’avait pas été envoyé par la poste.

Morane saisit le paquet, le tourna et le retourna entre ses doigts. Il appuya. Cela paraissait compact, avec cependant une légère flexibilité à la pression.

— Qui peut avoir envoyé ça, commandant ? interrogea Bill.

— Aucune idée, dit Morane. Aucune idée non plus sur ce « ça » que tu viens de mentionner…

Pendant quelques secondes, il demeura silencieux puis il poursuivit :

— La seule façon de savoir, ce serait d’ouvrir…

— Et si ça faisait « boum » ? risqua l’Écossais.

Morane secoua la tête.

— Je ne pense pas… Trop petit pour être piégé…

Par acquit de conscience, Morane porta le petit paquet à son oreille. Aucun bruit, si réduit fût-il, ne lui parvint. Avec soin, il étudia l’emballage, la ficelle de fibre de sisal qui le maintenait ; là non plus il ne discerna rien d’anormal.

Finalement, il se décida. Avec des mouvements précis, il se mit à dénouer la ficelle, à déplier le papier brun. Un peu à l’écart, l’employé du desk ne perdait rien de ses gestes.

Une petite boîte cubique, recouverte de faux velours rouge, apparut : un écrin à bague. Bill Ballantine éclata de rire.

— Vot’ fiancée qui vous renvoie sa bague de fiançailles, commandant !… Vous v’là encore garanti célibataire pour un bout de temps !

— Pour cela, il faudrait que j’aie une fiancée, remarqua Bob.

— Ouais, fit le colosse. Pas « une » fiancée… Des fiancées plutôt… si on peut appeler vos belles amies des… fiancées !

Toujours avec les mêmes précautions, Morane ouvrit l’écrin. Il ne contenait pas de bague, mais un objet brillant, cylindrique, qui roula sur le comptoir. D’un geste rapide, Bill Ballantine le cueillit pour éviter qu’il ne tombe sur le sol. Rapidement, l’Écossais étudia l’objet, conclut :

— Une cartouche de revolver… D’automatique plutôt… Calibre 45 A. C. R… Fabrication Remington…

Le géant porta la cartouche à son oreille, la secoua, conclut encore :

— Pleine…

Morane prit la cartouche des mains de son ami, l’inspecta lui aussi, conclut à son tour :

— Tu as raison, Bill… C’est bien du 45…

— Mais qui peut nous envoyer ça, commandant ?… Et pourquoi ?…

Sans répondre, Morane regarda en direction de l’employé qui avait détourné les yeux, feignant l’indifférence.

— Regagnons nos chambres, décida Bob en empochant la cartouche et l’écrin.

Les deux amis se dirigèrent vers l’ascenseur. Quand ils eurent disparu à l’intérieur de la cage, l’employé du desk décrocha le combiné du téléphone intérieur posé devant lui.

*

*    *

— Qu’est-ce que ça veut dire, commandant ? interrogea Bill quand les deux amis eurent regagné la chambre de Morane.

Le colosse avait bien sa petite idée sur les raisons de l’envoi de cette cartouche, mais il préférait que Bob lui confirme ses suppositions.

— Un avertissement, dit Morane. Quelque chose comme : « La prochaine sera pour toi… » Ici, au Brésil, on appelle ça l’anuncio , la mort annoncée…

— Mais qui pourrait vous en vouloir à ce point… je veux dire NOUS en vouloir à ce point ? On vient à peine d’arriver…

— Facile à comprendre, Bill… Sophia est venue au Brésil pour enquêter sur les Pistoleiros, les tueurs d’Indiens. Un commando de la mort en quelque sorte, télécommandé par ceux qui ont des intérêts dans la destruction de la forêt tropicale. Or, nous savons qu’elle a eu des ennuis. Nous ne savons pas de quelle sorte, mais il est probable que les Pistoleiros y soient pour quelque chose.

— Et, comme nous sommes ici à la recherche de Soso, nous héritons de ses ennuis… C’est ça, commandant ?

— Tout juste, Bill…

— Reste à savoir comment on sait ce que nous sommes venus faire ici…

— Pas difficile à deviner… En arrivant, nous avons posé pas mal de questions sur Sophia, et les nouvelles vont vite ici…

— Ouais… Tout ça est une preuve que Soso est bien en danger… En espérant que…

— Ne dis pas de bêtises, coupa Bob. Nous n’arriverons pas trop tard, c’est sûr, et nous retrouverons Sophia bien vivante et en aussi bonne forme et aussi belle que jamais…

Tout en parlant, Morane tournait et retournait la cartouche de 45 entre ses doigts, comme s’il espérait qu’elle allait lui révéler son secret. Le téléphone sonna.

Bob alla décrocher, parlementa durant une vingtaine de secondes, raccrocha.

— C’que c’était ? interrogea Bill.

— Le directeur de l’hôtel nous convoque dans son bureau…

Le colosse poussa un grondement, secoua ses puissantes épaules, grommela :

— En v’là des manières !… Si le directeur veut nous parler, n’a qu’à se déranger… Le client a toujours raison, pas vrai…

— Ne compliquons pas les choses, dit Morane qui, natif de la Balance, montrait parfois des tendances à l’apaisement. Je vais aller voir ce qu’on nous veut…

Un quart d’heure plus tard, Morane revenait. Il montrait un visage tendu. Bill Ballantine, qui avait réintégré sa chambre, regagna celle de son compagnon, interrogea :

— C’qu’il vous voulait, le directeur ?

— Que nous quittions l’hôtel… Selon lui, nos chambres étaient retenues… Une erreur d’ordinateur… Bref, le blabla… On peut aller dormir dans la rue, ou où on voudrait…

— Vous l’avez envoyé sur les roses, j’espère…

— Je lui ai dit ce que je pensais. Je lui ai prédit le moment où Manáos redeviendrait une cité-fantôme et où lui-même serait obligé d’aller mendier son pain… Bref, j’ai été aussi impoli que possible…

— Bien fait, commandant !… Et si on vient, aujourd’hui, pour nous jeter dehors ?

— C’est nous qui jetterons les autres dehors, Bill !

— Bravo, commandant !… J’aime quand vous parlez comme ça… Quand vous êtes de mauvais poil… Quant à la bagarre, vous savez, moi, j’suis toujours prêt…

En prononçant ces dernières paroles, le colosse brandissait des poings gros comme des melons.

Morane se mit à rire.

— Ne t’énerve pas, Bill… Il n’y aura pas de bagarre… J’ai dit au directeur qu’on quitterait son hôtel demain à l’aube…

— Vous ne lui avez pas dit où nous allions, au moins ? Pourrait être de mèche avec les Pistoleiros ce type…

— Pas si bête, mon vieux… Il m’a bien demandé où nous comptions nous rendre… et je lui ai dit que nous regagnions Rio…

— Si vous voulez mon avis, commandant, ce sont les Pistoleiros, ou ceux qui les commanditent, qui ont demandé au directeur de l’hôtel de nous compliquer la vie…

Morane eut un geste fataliste.

— Peut-être, Bill, peut-être… C’est même probablement ça… Mais cela ne nous empêchera pas de passer une bonne nuit… et demain… Oui, demain ce sera un autre jour, comme disent les Indiens… Ne l’oublions pas…

Gros rire de l’Écossais.

— Ce que j’aime chez vous, commandant, c’est votre optimisme… Comme si tout ne finissait pas par s’arranger…

— C’est vrai ce que tu dis, Bill… Mais que nous resterait-il si, justement, il ne nous restait pas l’espoir ?

« L’espoir de retrouver Sophia vivante », songea Morane, mais sans concrétiser sa pensée par des paroles.

Il croyait à la vertu maléfique des mots.

Chapitre 6

Le 4 x 4 ne s’était pas révélé capable d’avancer à vive allure. Son moteur à essence, caduc, auquel les panneaux solaires n’offraient qu’un pauvre supplément d’énergie, avait sans cesse des ratés, ralentissait, redémarrait. Il lui arrivait même de bloquer, même si Sophia, peu habituée à piloter une telle épave, y était pour quelque chose. Par chance, il repartait toujours.

En outre, la nature du terrain ne favorisait pas la progression. La même plaine de latérite, du même rouge écœurant, vallonnée par endroits. Des débris végétaux, à demi fossilisés qu’il fallait contourner. Une chaleur à couper au couteau. À droite, le lit de l’ancien rio asséché n’était plus qu’une vilaine cicatrice.

Malgré tout cela, Sophia jugeait que sa situation s’était améliorée. À l’intérieur du 4 x 4, elle se trouvait au moins protégée du soleil et l’allure cahotante et poussive du véhicule valait mieux qu’une marche harassante.

Pourtant, elle pensait : « Où ça me mène tout ça ? » Non seulement elle ne savait pas où elle allait, mais elle ignorait également où elle se trouvait. En Amazonie après la destruction de la grande forêt ? Probable… Mais cela n’expliquait pas comment elle y était parvenue. Une seule chose certaine : cette aventure se prolongeait trop pour qu’il s’agisse d’un rêve. Quand on rêve, on finit toujours par se réveiller, et elle ne se réveillait pas.

Un regret. Dans des circonstances normales, elle aurait, d’une façon ou d’une autre, tenté d’entrer en contact avec Bob. Pour qu’il vienne l’épauler, sinon la tirer d’affaire. Dans la situation présente, elle se trouvait bien incapable de le faire.

Entre elle et l’horizon, des structures métalliques se dressèrent. Cela ressemblait, en gros, à des tours Eiffel miniaturisées. À condition de faire preuve de beaucoup d’imagination. Plusieurs de ces structures étaient brisées et leurs sommets pendaient lamentablement vers le sol.

Au fur et à mesure qu’elle s’en rapprochait, Sophia parvenait à les identifier. Des derricks. Elle stoppa le véhicule près de l’un d’eux, mit pied à terre.

Elle se trouvait à l’entrée d’une exploitation pétrolière abandonnée depuis pas mal de temps. Le métal des derricks, rongé par les oxydes, s’effritait sous les doigts. Les pompes n’offraient plus que des bras morts, définitivement inutilisables. Un peu partout, des segments de pipe-lines gisaient sur le sol, transformés en dentelle.

Une arme automatique sous le bras, prête à ouvrir le feu sur tout ce qui bougeait, Sophia s’avança à travers le chantier.

De temps à autre, elle criait :

— Eh !… Oh !… Il y a quelqu’un ?

Par acquit de conscience. Pour entendre le son d’une voix humaine : la sienne. Car elle savait qu’elle n’obtiendrait pas de réponse, et personne ne lui répondait.

Il n’était pas difficile de deviner ce qui s’était passé là. On avait coupé la forêt pour installer cette zone de forage, qui sans doute n’avait rien donné. L’exploitation avait été abandonnée et le désert nouveau, fabriqué de toutes pièces par des individus irresponsables, pour qui seul le profit comptait, s’était définitivement installé. Et il n’y avait plus eu que ces silhouettes de métal recouvertes de poussière rouge.

Un peu partout, des baraquements croulaient sous leur propre poids, leurs toits de tôle ondulée ou d’aggloméré crevés par les rayons du soleil. L’un d’eux, dressé près de l’épave d’une génératrice, demeurait encore debout comme par miracle.

Son arme braquée, Sophia poussa la porte d’un coup de pied et le battant, qui ne tenait plus au chambranle que par un fil, s’abattit d’une pièce à l’intérieur. Avec fracas, et en soulevant un geyser de poussière couleur de sang.

Le silence total de l’endroit, un moment rompu par la chute de la porte, se reforma. Sophia eut le désir de le rompre à nouveau. Elle interrogea, pour la vingtième fois sans doute, et dans le vide :

— Il y a quelqu’un ?

Encore une fois, pas de réponse. Sophia s’enhardit. De son pas balancé, elle s’avança, foulant de ses semelles le battant écroulé.

À l’intérieur de la pièce, éclairée par les épais faisceaux de soleil fusant par les fenêtres éventrées, elle ne découvrit personne. De vieux meubles de bureau, en tôle rongée, des classeurs dans le même état. Sur une table, un ordinateur au clavier disparaissant sous la poussière et dont l’écran, crevé, ne laissait plus apparaître qu’une orbite vide.

Quelque part un frôlement fit se retourner Sophia. Juste à temps pour lui permettre d’apercevoir une grande mygale qui fuyait, pour disparaître dans un trou du plancher. Un des seuls êtres vivants, à part quelques plantes rabougries ou des cactées, aperçues jusqu’alors dans ce monde défunt.

Soudain, Sophia sursauta. Entre deux tabourets renversés, un squelette gisait. Les vêtements qui le recouvraient à l’origine, et qui maintenant étaient tombés en poussière, révélaient la résille blanchâtre des ossements. Le crâne, bien visible, montrait, au centre du front, un petit trou rond, aux contours bien nets. « La trace d’une balle », pensa Sophia.

Plus loin, elle découvrit un autre squelette et, tout près, les restes rougis d’un colt 45 à crosse de nacre à demi enfoui dans la poussière rouge.

Sans chercher à deviner quels drames sanglants s’étaient déroulés là, Sophia regagna le 4 x 4 et reprit sa route dans la direction du Sud. Ce qui n’était pas, loin de là, une certitude. Elle savait dans quelle direction elle allait, mais non où elle allait. Peut-être espérait-elle atteindre le rio Negro, ou l’Amazone. À des kilomètres de là. Si le rio Negro et l’Amazone existaient encore.

*

*    *

Durant deux journées, Sophia Paramount continua sa route sans espoir. Le soir, elle campait, mais sans quitter son véhicule, dans un creux de terrain, au sein d’un bouquet d’épineux. À deux reprises, elle avait dû faire le plein de carburant dont, heureusement, le 4 x 4 possédait une importante réserve.

Au matin du troisième jour, elle devait tomber sur une autre exploitation abandonnée. Cette fois, il s’agissait d’une mine, sans qu’elle pût dire ce qu’on en extrayait. Là aussi, tout était en ruine. Il s’agissait d’une exploitation importante mais, là encore, il n’en restait que des débris recouverts de latérite pulvérulente. Sophia découvrit même les vestiges d’un zoo où le personnel de l’exploitation pouvait, lors de ses loisirs, admirer la faune qui, jadis, hantait la forêt anéantie.

Au cours des heures précédentes, Sophia avait fait une étrange constatation. Une sensation plutôt. La sensation d’une présence permanente à ses côtés, d’être constamment surveillée. Pourtant, elle avait beau regarder autour d’elle, scruter chaque recoin de terrain. Personne.

Elle venait de quitter l’endroit auquel elle avait donné le nom de zoo, quand elle eut à nouveau cette sensation de présence. Une sensation plus aiguë que les autres fois. L’impression d’un regard braqué sur sa nuque.

Sophia savait que, dans ce cas, il faut éviter de se retourner. Elle le fit. Par réflexe. Derrière elle, il n’y avait rien, personne ; seulement quelque chose ressemblant à une vibration de l’air, mais cela pouvait n’être qu’une illusion.

Sophia haussa les épaules, mais ses sourcils demeuraient froncés. L’habitude de l’aventure lui donnait des nerfs d’acier, mais elle se sentait de plus en plus inquiète. Que signifiait tout ça ? En trouvant une réponse à cette question, qu’elle se posait depuis plusieurs jours, elle se serait sentie rassurée. Rien n’est pire que l’incertitude. Mais de réponse à cette question, elle n’en trouvait toujours pas.

Elle regagna le 4 x 4. Roula pendant une heure, s’arrêta au bord d’une large dépression au fond de laquelle croupissait un marécage aux eaux plombées, hérissé de plantes aquatiques. Quelques oiseaux le survolaient. À gauche, à droite, la zone marécageuse s’étendait, d’horizon en horizon.

Un léger sursaut. Sophia venait de comprendre.

— Le rio Negro ! murmura-t-elle.

Cette bande de marais, c’était tout ce qui restait du puissant affluent de l’Amazone. Comme elle n’avait cessé de le faire depuis plusieurs jours, Sophia prit quelques photos. Sans savoir si elles lui serviraient un jour. Elle avait au moins acquis une certitude : Son… « rêve » lui offrait la vision de ce que deviendrait l’Amazonie après la destruction de la forêt pluviale ; un désert au sol lavé, où seuls quelques marigots perpétueraient le souvenir de puissants fleuves aux eaux riches de vies.

S’il s’agissait bien du rio Negro, Sophia décida qu’il lui suffirait de suivre son cours pour atteindre l’Amazone – si l’Amazone existait encore – et Manáos. Si Manáos existait encore.

Elle reprit sa route, plus confiante. Le confluent du rio Ambisa et du Negro ne se situait pas très haut au-delà de l’Amazone, qu’elle comptait pouvoir atteindre, et Manáos en même temps, en quelques jours. Le tout était une question de carburant, mais elle croyait en posséder encore une réserve suffisante et, s’il le fallait, elle ne se servirait que de l’énergie solaire.

Une nouvelle demi-heure de route. Des nuages de poussière, en direction de l’ouest, marquèrent l’approche de plusieurs véhicules. Sophia put bientôt les dénombrer. Au nombre d’une demi-douzaine, ils fonçaient dans sa direction.

Amis, ennemis ? Pendant un bref instant, Sophia fut tentée de s’arrêter pour attendre les nouveaux venus. Ensuite, elle se souvint des deux premiers hommes rencontrés, de leur hostilité, et elle décida de fuir.

Elle poussa son moteur, essaya de distancer ses poursuivants – car il s’agissait bien de poursuivants – mais leurs véhicules étaient plus puissants, ils les pilotaient mieux, et ils se rapprochaient sans cesse. Puis, devant le 4 x 4, à gauche, à droite, des petits nuages de poussière, caractéristiques, se soulevèrent. Des impacts de projectiles.

— Voila qu’ils me tirent dessus ! murmura Sophia. Il va falloir jouer serré, défendre sa peau…

Elle comprenait qu’en continuant à fuir, elle n’aurait aucune chance. Elle stoppa son véhicule, sauta à terre, tenant une arme qui ressemblait à une Stoner. Elle l’avait essayée et savait s’en servir. L’engin tirait des balles-fusées qui devaient faire des dégâts.

Dans son dos, une énorme souche, à demi-pétrifiée, lui éviterait d’être prise à revers. Elle engagea un chargeur dans la pseudo-Stoner, s’accroupit à l’abri du 4 x 4, l’arme posée sur le capot, prête à cracher son venin.

Les véhicules des poursuivants s’approchaient de plus en plus. Quand ils ne furent plus qu’à une centaine de mètres, Sophia lâcha une rafale en direction de l’un d’eux. Une seule rafale. L’arme, sans doute mal entretenue, s’enraya et, malgré tous ses efforts, Sophia ne put la remettre en état de tirer. Une douille, non éjectée, bloquait le mécanisme.

Sophia poussa un juron en anglais.

— Damned !

Elle qui ne jurait jamais. Cela jugeait assez de la gravité de la situation.

Nouvel essai pour tenter de désenrayer l’arme. Nouvel échec. Il aurait fallu extraire la douille mécaniquement et le temps manquait.

— Damned ! jura à nouveau Sophia.

Pas le temps de saisir une autre arme. Et puis cela ne servirait à rien. Les véhicules des attaquants étaient maintenant trop proches. Sophia ne se faisait aucune illusion sur leur identité. Les mêmes engins déglingués et rapetassés à l’aide d’éléments disparates, comme le 4 x 4. Il ne pouvait s’agir que des congénères des deux hommes qui l’avaient attaquée trois jours plus tôt.

Une dernière solution : la fuite. En pensant avoir commis l’erreur de s’arrêter, elle s’enfourna dans le 4 x 4, dont le moteur continuait à tourner, mit les gaz. Le véhicule bondit, toute son énergie soudain libérée, passa entre deux des voitures assaillantes, les dépassa.

Au passage, Sophia put apercevoir leurs occupants. Des hommes en tous points semblables aux deux forbans de l’autre jour. Mieux valait ne pas tomber entre leurs griffes. Sans doute appartenaient-ils à ces bandes de soldats pillards qui errent là où il n’y a plus de loi.

Surpris, un instant distancés, les assaillants reprenaient la poursuite. Ils n’ouvraient même plus le feu, sûrs de rejoindre leur proie, et Sophia réalisait qu’elle ne parviendrait pas à leur échapper. Tout en conduisant aussi vite que le lui permettait son engin poussif, elle jetait de temps à autre un regard en arrière. L’adversaire se rapprochait. L’un des véhicules poursuivants n’était plus qu’à quelques mètres du sien… Il allait la rejoindre… Alors, il ne lui resterait plus qu’une chose à faire : défendre sa vie.

Et, soudain, quelque chose se passa. Une intense vibration de l’air surchauffé. Comme un battement d’ailes convulsif. Au moment où elle allait atteindre le 4 x 4, l’autre voiture fut stoppée. Tout à fait comme si elle s’était heurtée à un mur invisible. Presque en même temps, elle était soulevée de terre, projetée à plusieurs mètres du sol, sur lequel elle retomba, littéralement écrasée, tandis que ses passagers étaient éjectés. L’un après l’autre, les véhicules assaillants devaient subir le même sort.

Sophia stoppa le 4 x 4. Elle ne comprenait pas. Que s’était-il passé exactement ? Rien ne pouvait laisser supposer que ces voitures seraient stoppées aussi brutalement… L’une d’elles, passe encore, cela aurait pu être pris pour un accident, mais toutes en même temps ?

Elle mit pied à terre, alla aux voitures. Leur avant avait été littéralement écrasé. « Comme si elles avaient heurté un mur invisible », songea encore Sophia. Elle alla ausculter les occupants des véhicules, éparpillés un peu partout. Au nombre total d’une quinzaine, ils étaient tous inanimés et ne semblaient porter aucune blessure. Sauf peut-être les contusions ou fractures dues à leur chute. Aucun n’était mort, leurs cœurs battaient, et cependant ils demeuraient tous immobiles, comme paralysés.

« Étrange ça, pensa Sophia. Tous dans le même état, et en même temps, comme les voitures… Ce ne peut être le hasard… »

De plus en plus, une certitude s’imposait à elle. Depuis qu’elle avait quitté l’emplacement de la maloca, quelque chose, ou quelqu’un intervenait dans son « rêve ». Il lui suffisait de se souvenir de cette provision d’eau, de ces vivres apparus miraculeusement, de cette présence invisible qu’elle avait devinée à plusieurs reprises à ses côtés. Et maintenant, cette incompréhensible intervention. Pas de doute, quelqu’un, ou quelque chose, la protégeait. Mais qui ?… Quoi ?… Les questions s’ajoutaient les unes aux autres et continuaient à demeurer sans réponse. Une seule chose dont elle pouvait maintenant être certaine : elle ne rêvait pas ; tout était trop réel pour qu’il s’agisse d’un rêve… ou d’un cauchemar.

Sophia se secoua. Inutile de continuer à se creuser vainement la cervelle. Les réponses viendraient d’elles-mêmes… ou ne viendraient pas. Pour l’instant, il lui fallait vivre seconde par seconde, minute par minute, heure par heure, jour après jour, sans plus.

Elle récupéra dans les voitures accidentées tout ce qui pouvait lui servir, regagna le 4 x 4 et se remit en route en direction du sud.

Chapitre 7

Selva.

Le vieux Cessna de Joachim Suza déposa Bob Morane et Bill Ballantine, à 6 heures et quelques minutes, sur le petit terrain d’atterrissage rogné sur la brousse. En réalité, il ne s’agissait que d’une unique piste, creusée de nids de poules et qu’il fallait réaménager après chaque saison des pluies.

Joachim Suza, Bob et Bill mirent pied à terre. Peu de curieux. Les atterrissages, sur cette piste, étaient journaliers dans cette contrée de forêt ravagée par les prospecteurs pétroliers. Quelques enfants dépenaillés jouaient au futbol avec un vieux ballon bourré de chiffons. À gauche et à droite, le rio Negro et le rio Ambisa roulaient leurs eaux boueuses. Entre ces deux langues liquides, Selva étendait son amas disparate de cahutes déglinguées dominées par les façades en dur de quelques hôtels poussés là, tels des champignons, à l’intention des visiteurs : pétroliers, fabricants de pâte à papier et de hamburgers. C’était à Selva que le saccage de la selva commençait.

Suza montra une direction précise.

— Là-bas, vous trouverez Corte, le piroguier… Cela vous sera facile… Tout le monde le connaît ici… C’est lui, comme je vous l’ai dit, qui conduit les équipes de prospecteurs…

Il regagna son poste de pilotage et, quelques minutes plus tard, après avoir accompli un virage en bout de piste, le Cessna redécollait en direction de Manáos.

Parmi leurs bagages amoncelés à leurs pieds. Bob Morane et Bill Ballantine demeuraient seuls sur le tarmac – si l’on pouvait donner le nom de tarmac à cette mauvaise piste de terre rouge.

— Bon, on fait quoi ? interrogea l’Écossais.

— On essaye de trouver ce Corte, fit Morane.

Il héla, en portugais, l’un des gamins qui jouaient au futbol.

— Hé ! petit !

Le gamin s’arrêta de jouer, vint vers les deux amis, interrogea :

— Que, Senhor ?

Il s’agissait d’un petit cabocio au teint de pain brûlé, toujours souriant, l’air éveillé.

— Tu connais le senhor Corte ? interrogea Bob. Corte, le piroguier…

Le sourire du gamin paraissait indélébile. Il hocha la tête affirmativement.

— Si, senhor… Si… Joao connaît Corte… Si… Si…

Morane montra une poignée de billets de banque brésiliens. Une somme modeste mais qui, aux yeux émerveillés du gamin, dut paraître énorme.

— Conduis-nous chez Corte, petit, et tu auras une récompense…

Si, senhor… s’empressa le gamin. Si senhor… Suivez-moi, senhores…

Le gosse s’empara du sac de Morane et de Ballantine, passa leurs courroies à ses épaules, se détourna, s’éloigna d’un pas trottinant en direction de l’extrémité de la piste. Les deux amis le suivirent avec leurs valises. Ils n’allèrent pas loin. Derrière eux, le bruit des moteurs du Cessna qui s’éloignait fut brusquement coupé par une déflagration sèche.

En même temps, Morane et Bill se retournèrent. Très loin dans le ciel, là où aurait dû apparaître la silhouette du Cessna, il n’y avait plus qu’une boule de feu, dérisoire, à peine plus grosse qu’une étoile, qui descendait lentement vers le sol en laissant derrière elle une traînée de fumée noire.

— Que s’est-il passé, commandant ? interrogea l’Écossais d’une voix sourde.

— Aucune idée, fit Bob sur le même ton. Ou plutôt si… On aurait dit l’explosion d’une bombe…

— Une bombe ? s’étonna le colosse. Il y aurait eu une bombe dans l’avion ?

— Oui, Bill… Et ce n’est sans doute pas un hasard… Sans doute nous était-elle destinée… Par chance, pour nous tout au moins, la minuterie était probablement mal réglée… À moins que nous n’ayons pris de l’avance sur l’horaire supposé…

— Mais qui, commandant… ?

— Réfléchis, mon vieux… À Manáos on a eu des problèmes, souviens-toi… La cartouche qu’on nous a envoyée… Une mort annoncée… Parce qu’on cherchait à retrouver Sophia, qui elle-même enquêtait sur les Pistoleiros…

— Alors, commandant… les compagnies pétrolières… les commerçants de barbaque… ?

— Quelque chose comme ça, mon vieux… ou tout au moins ceux qui accomplissent la sale besogne pour eux… Et eux ferment les yeux…

— Pauvre Joachim Suza ! fit Bill. Il est mort à cause de nous…

— Et il serait mort avec nous si tout avait marché comme l’avaient imaginé ces scélérats, compléta Bob.

La boule de feu, tout ce qui restait du Cessna, venait de disparaître, très loin, derrière la forêt. Bill Ballantine serra les poings.

— Jamais plus je n’irai dans une gargote à hamburgers… jamais plus…

— … tu ne mettras de l’essence dans le réservoir de ta bagnole, poursuivit Morane en haussant les épaules.

À son tour, il serra les poings.

— Nous sommes tous responsables de ce qui se passe ici… Des complices involontaires, voilà ce que nous sommes !

Le gamin avait pris de l’avance. Il se tourna vers Bob et Bill, les héla.

— Venez, senhores !… Venez…

Il ne semblait pas s’être aperçu du drame qui venait de se dérouler dans le ciel. Le cœur gonflé de colère, Morane et son ami lui emboîtèrent le pas.

Comme il sied à un piroguier, Corte habitait en bordure du rio. Un zambo chabin dont les cheveux roux tranchaient sur une peau couleur de café brûlé. Des yeux vairons en plus. L’un d’un bleu délavé ; l’autre vert émeraude.

Aux questions de Morane et de Bill, Corte répondit sans hésiter. Il avait bien conduit Sophia très haut sur le rio jusqu’à son confluent avec une petite rivière, l’Araya, s’enfonçant en pleine forêt, où s’étaient réfugiés les Indiens Ma-Kin-Se. Là, elle était partie seule, à bord d’un petit canot. Depuis, on ne l’avait plus revue.

— Avant de partir, expliqua le piroguier, j’avais reçu des menaces, mais je passai outre…

— Et par la suite ? interrogea Bob.

Le zambo secoua la tête, avec un rire qui découvrit des dents de carnivore.

— On m’a laissé tranquille… Sans doute le mal était-il fait… Et puis je suis utile ici… Sans moi, les prospecteurs de pétrole ne trouveraient pas le matériel nécessaire à leurs prospections le long des rios…

— Avez-vous une idée sur l’identité des gens qui vous ont menacé ? demanda Bill.

Nouveau mouvement de tête du piroguier.

— Mieux vaut ne pas savoir, senhor… Mieux vaut ne pas savoir… Moins on en sait ici, mieux cela vaut…

— Nous sommes à la recherche de notre amie, dit Morane. Pourriez-vous nous mener chez les Ma-Kin-Se ? Bien entendu, votre prix sera le nôtre…

Le zambo secoua encore la tête. Ses yeux vairons lui donnaient une expression double, extrêmement équivoque, mais ce n’était sans doute qu’une illusion produite par la différence de couleur des iris.

— Si vous voulez mon avis, senhores, votre amie est morte, tuée par les Ma-Kin-Se… À moins qu’elle ne soit leur captive, ce qui ne vaudrait guère mieux… Les Ma-Kin-Se haïssent tous les civilisés, quels qu’ils soient…

— Nous n’avons pas le choix, fit Morane. Il nous faut retrouver notre amie, morte ou vivante…

— Les Ma-Kin-Se tuent quiconque pénètre dans leur territoire, insista Corte. Ils coupent la tête des intrus et la font boucaner… J’avais prévenu votre amie… Il est probable que sa tête pend à l’entrée d’une maison, fixée à une poutre par ses beaux cheveux roux…

Morane et Bill échangèrent un regard où passait de l’appréhension, non pour eux-mêmes, mais pour le sort de leur amie. Morane refit face au zambo.

— Nous courrons le risque, senhor Corte… Mon compagnon et moi ne sommes pas de ceux qui reculent facilement… Quand nous avons décidé quelque chose…

Corte considéra longuement les deux hommes, les jugea. Visiblement, peu de choses leur faisaient peur. Il sentait en eux une volonté inébranlable, doublée d’un courage à toute épreuve.

— Quant au sort que pourraient nous réserver les Ma-Kin-Se, dit Bill, ne vous faites aucun souci… Ce ne serait pas la première fois que nous perdrions la tête…

Cette boutade, un peu lourde, détendit l’atmosphère entre les trois hommes. Corte se laissa convaincre, conclut :

— Je vous conduirai mais je vous abandonnerai à l’entrée du territoire Ma-Kin-Se… Je ne tiens pas à perdre la tête, moi… Je vous laisserai une petite pirogue à moteur, que vous me paierez, et je vous souhaiterai bonne chance… Vous en aurez besoin…

Nouveaux regards échangés par Bob et Bill. Pour eux, une fois de plus, la grande aventure commençait…

Chapitre 8

Quand Bob Morane stoppa le moteur hors-bord de la pirogue, un silence total s’installa sur le rio. L’embarcation courut sur son erre, son avant s’enfonça légèrement dans l’eau trouble, stoppa. En même temps, à gauche et à droite, le double mur de la forêt vierge cessa de défiler. Un long moment, puis les jacassements de quelques perroquets scièrent la quiétude. Le courant d’air provoqué par la vitesse s’était apaisé et la chaleur retomba, poix liquide engluant tout.

D’une chiquenaude, Bill Ballantine repoussa son ji-pi-ja-pa en arrière, s’épongea le front avec un mouchoir rouge et blanc dans lequel on eût pu nicher un troupeau d’éléphants, constata :

— Fait chaud, commandant… Un vrai bain turc !… Suis en train de perdre des kilos…

— Tu en as à perdre, mon vieux, fit calmement Morane.

Les deux amis avaient quitté Corte la veille, à l’entrée du rio Araya, affluent de l’Ambisa. Toute la journée, ils en avaient remonté le courant, sans trop de peine. On était à la fin de la saison des pluies et les hautes eaux gommaient les rapides. La nuit, ils avaient campé sur une petite île demeurée émergée au milieu du courant et, à l’aube, ils avaient repris leur navigation.

— C’est pas tout ça, dit l’Écossais, mais pas plus de Soso que dans le creux de la main… Aucune trace non plus… Quant aux Ma-Kin-Se, ils continuent à briller par leur absence…

— Nous avons encore un bon bout de rivière à remonter, dit Bob. Ne perdons pas espoir et continuons…

Le moteur fut remis en marche et son tomtom à deux temps s’empara à nouveau du silence.

Un kilomètre peut-être fût couvert quand Bill, qui se tenait à l’avant de l’embarcation, pointa une main dans une direction précise, hurla pour dominer le bruit du moteur :

— Commandant !… Là !… Regardez !…

Le géant montrait une petite plage, au centre de laquelle un haut bambou était planté, supportant un objet en forme de boule… de la grosseur d’une tête humaine.

Morane stoppa le moteur, accosta. Les armes à la main, les deux hommes mirent pied à terre, s’avancèrent vers le pieu de bambou.

Il s’agissait bien d’une tête humaine, mais momifiée. Artificiellement selon toute évidence. Les lèvres étaient cousues, comme pour les tzanza jivaros. Pourtant, la tête avait gardé sa taille originale, le crâne n’ayant pas été enlevé. Pour le reste, ceux qui avaient préparé ce trophée devaient avoir employé la même technique que les réducteurs de têtes de l’Équateur : sable et pierres chauffées.

— On dirait qu’il s’agissait d’un blanc, dit Bill après un moment d’inspection.

— Plutôt un métis, corrigea Morane. Pas un Indien en tout cas… Je crois que nous avons atteint le territoire des Ma-Kin-Se… Souviens-toi de ce qu’on nous a raconté… Les Ma-Kin-Se coupent la tête, pour la momifier, de tous ceux qui s’approchent de leurs villages, et en particulier celle des Pistoleiros, des tueurs d’Indiens…

Ballantine se prit le cou à deux mains.

— Voilà ce qu’on risque, commandant…

— Oui mais, pour le moment, nous avons encore la tête sur les épaules…

— Pas pour longtemps peut-être…

— Ne sois pas pessimiste, Bill… Comme si nous étions de ceux qui se laissent couper la tête comme ça !…

Cette réflexion n’empêchait pas Morane de nourrir une vague inquiétude, tant pour Bill et lui que pour Sophia Paramount.

Depuis un moment, l’attention de Morane était attirée par une tache claire, insolite dans ce décor de verdure et de boue. Et soudain ses regards se fixèrent sur ladite tache claire. Blanche plutôt. D’un blanc éclatant même. Bob s’approcha, reconnut l’origine de la tache blanche.

Une large feuille de papier – ou quelque chose qui ressemblait à du papier – accrochée à une épine. Bob s’en empara, y jeta un coup d’œil, sursauta.

— C’que c’est ? interrogea Ballantine, qui s’était approché.

— Regarde ça, Bill…

Sur la feuille, un nom était tracé, en caractère gras. Un seul nom : SOPHIA.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’étonna l’Écossais. Soso nous aurait laissé un indice ?

— Une chose est certaine : nous sommes sur la bonne piste, dit Morane. Mais je ne crois pas qu’il s’agisse d’un message de Sophia… Pour commencer, ce n’est pas l’écriture de Sophia…

— Alors, qui aurait accroché ça là ?

Haussement d’épaules de Morane.

— Aucune idée, Bill… Regarde ce papier… Eh bien ! ce n’est pas du papier… du moins du papier tel que nous le connaissons. Ce message doit être là depuis au moins plusieurs jours, ou tout au moins plusieurs heures… Or, il a plu ce matin et, logiquement, s’il s’était agi de vrai papier, il devrait être détrempé. Il en va de même pour l’encre… Pas le moindre délavage… Sans doute un papier d’une composition inconnue… Peut-être matière plastique… Quant à l’encre avec laquelle on a écrit le nom de Sophia… Encre indélébile, c’est sûr…

— Vous en déduisez, commandant ?

— Rien pour le moment… Tout ce dont on peut être certain, c’est que quelqu’un, sinon Sophia elle-même, nous fait savoir que nous sommes sur la bonne piste…

— … ou cherche à nous attirer dans un piège… Vous savez, commandant, comme le chien sous le nez duquel on agite un morceau de viande…

Morane repoussa son chapeau dans la nuque, le laissa pendre dans son dos par la mentonnière, se passa et se repassa à plusieurs reprises la main droite ouverte en peigne dans les cheveux, demeura un instant songeur, dit :

— On verra bien… Pour le moment, cherchons à entrer en contact avec les Ma-Kin-Se…

— Allons-y, ricana Bill, tant qu’on a encore la tête sur les épaules.

Morane fit mine de ne pas avoir entendu. Il poursuivit sur les paroles qu’il venait de prononcer :

— J’ai l’impression qu’ils ne doivent pas être loin…

Il mit les mains en porte-voix de chaque côté de sa bouche, se mit à hurler, en portugais :

— Nous sommes des amis… Nous sommes venus rendre visite aux Ma-Kin-Se… Nous ne sommes pas des Pistoleiros… Nous sommes venus en amis…

Le silence. Il n’y eut même pas d’échos. La vastité végétale de la grande forêt pluviale absorbait tous les sons. Pour combien de temps encore ?

À plusieurs reprises, Morane répéta son appel. Sans résultat.

— Cessez de vous époumoner, commandant, finit par intervenir Bill. C’est inutile… Vous savez bien qu’on n’appelle pas les Indiens bravos… C’est eux qui viennent à vous… et pas toujours pacifiquement…

— Les Ma-Kin-Se ne sont pas de vrais bravos, protesta Bob. Des Indiens retournés à la nature… Ce n’est pas la même chose…

Nouvel appel.

— Nous sommes des amis… Nous sommes venus rendre visite aux Ma-Kin-Se… Nous ne sommes pas des Pistoleiros… Nous sommes venus en amis…

Toujours le silence.

Puis, soudain, les Indiens furent là. Jaillis du néant. Une demi-douzaine d’hommes vêtus seulement d’un pagne de toile rouge et de brassards de même couleur. Des colliers de verroterie et de dents d’animaux. Leurs cheveux, coupés au bol, les faisaient ressembler aux « sauvages » de la grande selva. Retournés à la vie primitive, les Ma-Kin-Se en avaient repris tout le décorum. Mais là s’arrêtait la ressemblance. Tous portaient de grandes massues, mais aussi des armes automatiques qui, si elles étaient de modèle ancien, devaient pouvoir cracher la mort.

Ostensiblement, Morane déposa sa petite 22 sur le sol, et Bill fit de même. Bob leva la main en signe de paix.

— Nous sommes venus en amis… Vous voyez, nous sommes sans armes maintenant… Il vous serait facile de nous tuer si vous le voulez…

Il avait parlé portugais. Les Indiens ne bronchèrent pas. Il poursuivit :

— Nous voulons parler à votre chef… Conduisez-nous à lui…

L’un des Indiens se baissa soudain, ramassa les deux carabines, lança simplement, en portugais lui aussi :

— Venez…

D’un bloc, les Indiens tournèrent les talons et les deux amis leur emboîtèrent le pas.

— Voilà, murmura Bill. Ce n’est pas plus difficile que ça… Vous aviez raison, commandant…

Bob Morane ne dit rien. Il se sentait intrigué. Tout lui paraissait trop facile. On lui avait dit que les Ma-Kin-Se tuaient à vue tout « civilisé » qui se présentait et en qui pouvait se cacher un Pistoleiro. Or, apparemment, il n’en était rien. Du moins en ce qui concernait Bill et lui. Et c’était cette circonstance qui éveillait sa curiosité.

Sur les pas des Indiens, les deux amis gravirent la berge en empruntant une sente mal tracée. Au passage. Bob et Bill remarquèrent des pirogues tirées parmi la végétation, selon toute évidence dans l’intention d’être dissimulées.

La sente déboucha sur un étroit plateau, où plusieurs grandes cases étaient édifiées. La maloca indienne classique, habitation collective de forme ovale, au toit de chaume. Tout y paraissait bien entretenu, mais on n’y décelait pas la moindre présence, ni humaine, ni animale.

Ce village fut traversé et les guides de Bob et de l’Écossais gagnèrent la brousse. Bien vite, les deux Européens acquirent la certitude que cette première agglomération était postiche, destinée à tromper les tueurs d’Indiens qui attaqueraient par la voie des airs. Il arrivait en effet que les villages indiens soient bombardés et mitraillés par les assassins payés par les grands requins de la finance internationale.

À quelques centaines de mètres du premier, un second village, parfaitement camouflé celui-là. Des branchages dissimulaient les malocas de façon à ce qu’elles ne puissent que difficilement être distinguées du ciel.

Bob et Bill forent introduits dans une grande case où quelques femmes vaquaient aux travaux de tous les jours.

Près d’un feu qui, pour le moment, ne faisait qu’un peu de fumée, Anakala était assis. Dans la pénombre, son corps mi-nu, enduit d’urucu pour la circonstance, brillait comme du cuivre frotté. Il se leva à l’entrée des deux Européens, interrogea d’une voix dure :

— Que venez-vous faire ici ?

Pourtant, Morane et Bill remarquèrent quelque chose de fabriqué dans le ton du chef indien. Comme s’il se forçait à afficher de l’agressivité. De la main, Anakala montra les têtes momifiées par la fumée pendues aux poutres de la maloca, et il poursuivit :

— Avez-vous envie que vos têtes aillent rejoindre celles de nos ennemis les tueurs d’Indiens ?

Cette menace n’impressionna pas Morane et Ballantine outre mesure. Ils savaient que, si les Ma-Kin-Se avaient voulu les tuer, ils seraient déjà morts. Ou tout au moins ils auraient déjà été attaqués.

— Nous sommes venus en paix, dit Morane. Pour retrouver une amie… Une fille aux cheveux rouges… Vous vous souvenez ?…

Anakala se rassit sur son tabouret.

— Oui… oui… Je me souviens… La fille aux cheveux rouges est venue… Elle était très belle… Très belle…

— Pourquoi employer le passé en parlant d’elle ? fit Morane. Je ne vois pas sa tête pendue parmi vos trophées.

— Les Ma-Kin-Se ne tuent pas les femmes, protesta Anakala. Et la fille aux cheveux rouges est venue ici pacifiquement…

— Nous sommes venus pacifiquement nous aussi, dit Bill. Dans le seul but de retrouver la fille aux cheveux rouges…

— Des cheveux rouges comme les tiens, remarqua Anakala. Est-elle ta sœur ?…

— Elle est plus qu’une sœur pour nous, intervint Bob. Où est-elle ?

Le chef Ma-Kin-Se dodelina de la tête, donna l’impression de s’arracher les paroles de la bouche.

— Partie… Pour un long voyage… Le voyage du rêve…

Un long regard fut échangé entre Bob et Bill.

— Qu’est-ce que ça veut dire ce « voyage du rêve » ? fit l’Écossais en français. Pas l’impression qu’on nous mène en bateau, commandant ?

— Peut-être oui, Bill… Peut-être non… On va bien voir…

Morane poursuivit, en portugais, à l’adresse d’Anakala :

— Un long voyage… Comment faire pour la rejoindre ?

Nouveaux mouvements de tête de gauche à droite du chef Ma-Kin-Se.

— Pour savoir, il faut boire le daime grosso…

— Le daime grosso ? intervint Bill, toujours en français. Qu’est-ce que c’est, commandant ?

— Le daime est le nom portugais de l’ayahuasca… Sans doute le daime grosso est-il un ayahuasca renforcé…

— Et il n’y a pas de risques ? interrogea l’Écossais. Et si les Ma-Kin-Se voulaient nous empoisonner ?

— Je ne le pense pas, fit Morane en secouant la tête. S’ils voulaient nous tuer, ils l’auraient déjà fait, je le répète…

Il enchaîna, à l’adresse d’Anakala :

— Nous prendrons le daime grosso…

Sans comprendre très bien pourquoi, ni comment. Bob devinait que c’était là le seul moyen de rejoindre Sophia. Bill Ballantine dut le comprendre aussi. Cette fois, il n’émit pas la moindre objection.

*

*    *

Avec surprise, se demandant ce que cela signifiait, Bob Morane et Bill Ballantine avaient vu plusieurs Ma-Kin-Se apporter leurs bagages, restés dans la pirogue, et les déposer à leurs côtés.

Ensuite, deux femmes étaient entrées, portant chacune un bol fait d’une calebasse tronquée.

— Quand vous aurez bu, dit Anakala, saisissez vos sacs et décontractez-vous…

Bob prit l’une des calebasses qu’on lui tendait. Bill prit l’autre, jeta un regard au liquide verdâtre qu’il contenait, fit la grimace, grogna :

— Pas l’air très appétissant…

— Ça ne doit pas être plus mauvais qu’une infusion de tilleul, risqua Morane.

— Justement, commandant… Déteste le tilleul, sauf s’il y a du whisky dedans… beaucoup de whisky…

— Bois en pensant, justement, que c’est du whisky…

— La méthode Coué, hein ?

— Quelque chose comme ça, fit Morane en approchant le bol de ses lèvres…

Il huma, goûta du bout de la langue. Cela avait un goût un peu fade, et piquant à la fois. L’odeur était celle de l’herbe bouillie. En tout cas, rien à voir avec le tilleul.

Soudain, Bob se décida et se mit à boire à grandes gorgées, jusqu’à ce que la calebasse fut vide.

— Ça passe, commandant ? interrogea Ballantine.

— Délicieux ! fit Bob en claquant la langue. Bois, Bill… Il FAUT boire…

Il ne savait toujours pas pourquoi mais, puisque c’était sans doute la seule façon de retrouver Sophia…

À son tour, le géant se décida et, avec une indescriptible grimace, il vida sa calebasse d’un coup. Assis dans une pose hiératique, Anakala assistait à la scène. Sans en être tout à fait certain, Bob crut discerner un sourire, vaguement narquois, sur sa face couleur de cuivre.

En poussant un grognement de dégoût, Ballantine redéposa le bol.

— Infect ! conclut-il. J’ai eu raison, jusqu’ici, de ne jamais avoir bu de tilleul.

Les deux amis demeurèrent assis en tailleurs, attendant ils ne savaient quoi.

— N’oubliez pas, vos sacs, recommanda le chef Ma-Kin-Se.

Mais sa voix semblait déjà lointaine. Lui-même paraissait s’éloigner. Sa silhouette se diluait, devenait vague, comme noyée dans le brouillard. En même temps, les têtes momifiées, au plafond de la case, s’animaient ; leurs traits figés grimaçaient, leurs orbites vides brasillaient. Puis, soudain, tout disparut.

Un grand trou noir, au creux duquel Bob et Bill basculèrent, flottant dans le vide tel des baudruches. Des ténèbres intenses auxquelles, au bout d’un temps indéterminé, succéda un jour rosé, de plus en plus intense, tournant au rouge.

Le premier, Bill Ballantine avait ouvert les yeux, remarqué que, tout autour de lui, aussi loin que ses regards pouvaient porter, tout était pourpre. D’un pourpre écœurant. Il héla :

— Hé, commandant !… On est arrivés…

Bob Morane avait lui aussi ouvert les yeux. Il les promena sur l’étendue nue, mais légèrement vallonnée, qui les environnaient. Le sol de latérite craquelée possédait l’aridité hostile des déserts. Un peu partout, des débris végétaux, rares, avaient pris eux aussi la couleur du minerai d’alumine. Seul le ciel était bleu. Un bleu trop intense, sans nuages, inquiétant.

— Où sommes-nous, commandant ? Interrogea l’Écossais.

Morane se leva. Se dressant sur la pointe des pieds, il scruta à nouveau l’étendue autour de lui. Au fur et à mesure de son inspection, une ride verticale, à son front, se creusait davantage.

— Au même endroit que celui où nous nous trouvions quand nous avons bu le daime, finit-il par dire.

Bill sursauta.

— Au même endroit ! ?

De la main, Morane pointa un endroit, puis un autre.

— Regarde, là, ce ravin desséché… C’est là que se trouvait la rivière… Et là-bas, ce rocher en forme de champignon… C’est celui que nous avons aperçu ce matin, au bord du rio… Sa présence nous a même étonnés… Pas de doute, c’est le même rocher… Sa forme… Cela ne peut être un hasard… Et nos sacs. Ils se trouvent près de nous, là où nous les avons saisis avant de perdre conscience…

— Mais alors, le village indien ?

— Disparu…

— Et la forêt ?

— Disparue…

— C’que ça veut dire tout ça, commandant ?

— Regarde ta montre, Bill…

Il s’agissait de deux montres digitales, à mouvement électronique. Toutes deux étaient arrêtées, à des dates différentes.

— Je venais de faire changer la pile quand nous avons quitté l’Europe, dit Bill. En principe, elle était bonne pour quatre ans…

— La pile de la mienne devait encore donner du jus pendant environ deux ans, fit Bob.

— Donc, conclut le géant, en se basant sur l’épuisement total de ma pile, quatre ans se seraient écoulés depuis que nous avons quitté l’Europe… et cela en quelques jours…

— Quatre ans ?… Beaucoup plus… Ce n’est pas en quatre ans que la forêt pourrait ainsi s’être changée en désert…

— Vous voulez dire… ? s’étonna Ballantine.

— Voyons, réfléchis, dit Bob. Cette forêt a été saccagée, c’est sûr, mais il y a longtemps… Il a fallu des décennies pour que ce sol soit lavé par les pluies, devenues de plus en plus rares mais torrentielles, dépouillé de son humus…

— Ainsi, nous sommes… euh… depuis des… euh… décennies ? fit Bill.

— Oui… Mais combien de décennies ?… Impossible de le dire…

— Reste à savoir comment, commandant.

— Pour le moment cela demeure un mystère, Bill.

En serrant les poings, Bob Morane regarda autour de lui, grogna entre ses dents :

— Voilà ce qu’ils ont fait de la forêt amazonienne. Ils ont coupé les arbres, la pluie a balayé l’humus, puis la pluie a cessé de tomber et il n’y a plus eu qu’un désert. Tout cela pour fabriquer du hamburger à bon marché, creuser des mines qui se sont épuisées, arracher du pétrole aux entrailles de la terre… Du pétrole qui lui aussi, sans doute s’épuisera, ou est déjà épuisé… La forêt, elle, était là depuis des millions d’années, depuis bien avant la venue de l’homme sur la terre et, sans doute, sans ces vandales avides d’argent, aurait-elle encore été là pour des millions d’années.

— Est-ce que, tout ça – du geste, Bill balayait l’étendue – serait l’effet de l’ayahuasca… Morane secoua la tête.

— Je ne le pense pas… l’ayahuasca, s’il s’agissait bien d’ayahuasca, est un hallucinogène, et rien d’autre… S’il faut en croire les Indiens, l’ayahuasca permet un « retour aux sources », en rêve. Il semble plutôt que ce soit le contraire.

— Peut-être, justement, tout cela n’est-il qu’une hallucination, risqua l’Écossais. Peut-être sommes-nous en train de rêver…

Nouveau mouvement de tête négatif de Morane.

— Je ne le pense pas davantage, Bill… Tout, autour de nous, est trop réel pour qu’il s’agisse d’un rêve…

— Alors, qu’en pensez-vous ?

Bob ne répondit pas. Son attention venait d’être attirée par un détail qui lui avait échappé jusqu’alors.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna-t-il.

Cela se trouvait à une centaine de mètres. Un beige clair, kaki plus exactement. À peine si cela tranchait sur le rouge écœurant de la latérite. En plus, une forme carrée. Une forme qui n’existait pas dans la nature.

— Ça a l’air d’une tire, fit Bill.

Ils s’approchèrent. Il s’agissait bien d’une « tire », comme disait le géant. Un véhicule tout terrain, sorte de motor-car à la carrosserie réparée de bric et de broc. Sur le toit, des panneaux solaires. Tout cela paraissait aussi peu aérodynamique que possible mais, puisqu’il y avait des roues, cela devait rouler.

— C’que c’est que cet engin ? fit Ballantine. Cela a plutôt l’air d’une épave qu’autre chose… On n’en voudrait pas dans une course de stocks-cars…

Et l’Écossais enchaîna, criant :

— Quelqu’un là-dessous ?

Il ne reçut même pas d’écho à sa voix.

— On jette un coup d’œil, décida Morane.

Personne dans le véhicule. Par contre, en dépit de son état de délabrement, il paraissait en parfait état de marche. Dans l’habitacle, à l’arrière, des armes avec leurs munitions, des vivres, une importante réserve d’eau. De quoi subsister pendant plusieurs semaines. En plus, des dizaines de jerricans pleins à ras bord de fuel pour le moteur ; car il y avait un moteur.

Ce fut Bill qui découvrit la feuille de papier, accrochée au treuil de dépannage, à l’avant, juste en dessous de la calandre. Il s’en empara, la tendit à Morane.

— Regardez ça, commandant…

Bob prit la feuille, y jeta un coup d’œil. Un seul mot y était écrit, en caractères gras : SOPHIA.

— Le même papier inconnu que… euh !… tout à l’heure, conclut Morane… Matière plastique souple, imputrescible… Et l’écriture n’est toujours pas celle de Sophia…

— Et ça, vous avez vu ? dit Bill en montrant le sol, devant le véhicule.

Une flèche était tracée dans la latérite, sur laquelle elle apparaissait en sombre, et elle indiquait une direction précise.

— Pour tracer ce signe, dit Bob, on a brûlé le sol, comme avec un chalumeau, ou quelque chose qui ressemble à un chalumeau. La latérite est comme vitrifiée…

— Et la flèche indique le sud, fit l’Écossais après un bref regard au soleil. C’est sans doute dans cette direction que nous avons des chances de retrouver Soso…

— Ou tout au moins c’est ce qu’on cherche à nous faire croire, Bill.

— Pourquoi chercherait-on à nous tromper ? Remarqua Ballantine. C’est peut-être réellement vers le sud que Soso s’est dirigée.

Morane eut un geste vague.

— Tu as probablement raison, Bill… Reste à savoir qui est ce ON… Quelqu’un derrière tout ça, pas de doute… Tout d’abord le premier message, chez les Ma-Kin-Se… Puis cet ayahuasca qui n’en était peut-être pas… Et maintenant cette voiture, oubliée là selon toute évidence à notre intention… Et ce second message… Cette flèche brûlée dans le sol… Tout cela anonyme… Tout à fait comme si le ON en question cherchait à se cacher…

— Alors, tout cela dissimulerait un piège dans lequel on voudrait nous attirer ?

— Je n’ai pas cette impression, Bill… Cette voiture, avec tout ce qu’elle contient… On chercherait plutôt à nous aider au contraire…

— À nous aider après nous avoir mis dans le pétrin, c’est ça…

Haussement d’épaules de Bob Morane.

— Inutile de continuer à nous poser des questions auxquelles, pour le moment, nous ne trouverons pas de réponses… Puisque nous nous sommes mis à la recherche de Sophia, continuons à la chercher… Alors, embarquons nos sacs dans cette tire, comme tu dis, et en route vers le sud !

— Si le moteur consent à tourner, grogna Bill.

— Il tournera, assura Morane avec un sourire. Pour ça, je te fais confiance. Tu réussirais à faire tourner un moteur même s’il datait de Mathusalem.

Chapitre 9

Pendant deux nouvelles journées, Sophia avait continué à progresser, toujours en direction du sud, à l’allure poussive de son 4 x 4. Elle se demandait ce qu’elle serait devenue si elle n’avait pas récupéré ce véhicule. L’aide mystérieuse dont ON la faisait bénéficier ?… Elle n’y avait pas encore trouvé d’explication. Pourtant, elle avait maintenant acquis la certitude de cette protection, sans savoir qui la protégeait.

À plusieurs reprises, elle s’était à nouveau sentie surveillée, mais sans repérer la moindre présence. Tout juste, de temps à autre, ce bref frémissement de l’air. De temps à autre également, elle croyait surprendre quelque chose ressemblant à une ombre transparente. Mais il s’agissait peut-être d’autosuggestion.

Pour le reste, pas de doute. Régulièrement, elle trouvait, à son réveil, eau et aliments frais, ainsi que tous les objets de premières nécessités dont elle pouvait avoir besoin.

Au matin du sixième jour – ou du septième, elle ne savait plus exactement –, elle s’arrêta à l’entrée d’une vaste zone qui avait dû être un marécage. Le sol craquelé, la vase séchée avaient pris la dureté de la pierre. Impossible de s’y aventurer avec le véhicule. Les craquelures, souvent larges de plusieurs mètres, rendaient toute progression périlleuse et Sophia ne tenait pas à perdre le 4 x 4. Sa vie en dépendait.

Une seule solution pour continuer la route vers le sud : contourner le marécage, ou tout au moins ce qui, jadis, avait été un marécage.

Pourtant, un détail avait, dès le début, attiré l’attention de la journaliste : cette large tache verte au centre de la zone craquelée. De loin, elle ne pouvait la détailler mais, tout de suite, elle comprit qu’il s’agissait de végétation. Et pas seulement un herbage ou des buissons, mais un pan de forêt.

Aussitôt, une question se posa. Comment ces arbres avaient-ils réussi à pousser là, ou à être préservés, dans cette région désertique, sans humus et presque complètement privée d’eau ?

Des jumelles… Comme elle n’en possédait pas, elle prit son appareil photographique, y coupla un téléobjectif, colla son œil au viseur reflex pour observer la tache verte, au loin.

Il s’agissait bien d’une forêt. Elle distinguait les fûts élancés des troncs, les éventails des branches, les ombrelles vertes des feuillages.

Pourtant, quelque chose, dans cet ensemble, donnait une impression de raideur, de fabriqué… Sophia ne savait quoi, mais elle devinait quelque chose d’anormal dans cette forêt incongrue. Dès le début, la curiosité s’était emparée d’elle. Journaliste, cette curiosité devenait en quelque sorte le pivot de sa vie. Elle décida d’en avoir le cœur net et, pour cela, un seul moyen : aller y voir de plus près.

À cause de l’état du terrain, il ne pouvait être question d’y engager le 4 x 4. À tout moment, il risquait de prendre ses roues dans une des larges craquelures du sol et d’y être irrémédiablement immobilisé.

La caméra en sautoir, armée seulement de sa petite carabine, Sophia s’avança à travers le marécage pétrifié.

Tout de suite, la progression se révéla pénible. Les craquelures, souvent trop larges pour être franchies d’un bond, devaient être contournées. Et, quand ce n’était pas possible, il fallait descendre au fond des failles qui, heureusement, n’étaient guère profondes, pour remonter sur l’autre bord. Exercice harassant sous le soleil implacable.

À plusieurs reprises, Sophia se reposa dans l’ombre d’une étroite crevasse, dans la boue pétrifiée. Quelques gorgées d’eau, puis elle repartait.

Plus elle se rapprochait de la forêt, plus celle-ci lui paraissait irréelle. Cela ressemblait à un décor de cinéma, mais elle était certaine que personne ne filmait. Et, maintenant, elle distinguait ces choses oblongues, rougeâtres, qui pendaient aux branches tels d’énormes fruits.

À cent mètres de la lisière des arbres, elle s’arrêta à nouveau, colla son œil au viseur-reflex de son appareil photo. L’image lui apparut, agrandie par le téléobjectif. Elle sursauta… Les arbres n’étaient pas des arbres… Les fruits n’étaient pas des fruits…

Un léger bruit, derrière elle, la fit se retourner. Six hommes s’étaient approchés sans qu’elle les entendît. À demi nus, ils portaient de grands arcs avec des flèches encochées. Leurs corps étaient peints en vert et les lignes d’un vert plus clair, qui soulignaient les traits de leurs visages, leur conféraient une expression d’une férocité inouïe.

Chapitre 10

— Regardez ça, commandant !

Bill Ballantine tendit le bras vers la gauche où, sur l’étendue sanglante du sol, se détachaient en masses sombres les silhouettes de quelques véhicules. Disséminés sur plusieurs centaines de mètres, ils paraissaient en fort mauvais état.

— On dirait qu’on a disputé une course de stock-cars dans le coin, remarqua l’Écossais.

— Peu probable, dit Bob Morane.

Il enchaîna :

— Soyons prudents…

Il stoppa la voiture, mais sans arrêter le moteur pour ne pas entamer inutilement la puissance des batteries de démarrage.

Durant de longues minutes, les deux amis inspectèrent l’étendue désertique autour des épaves, sans repérer la moindre présence humaine.

— Je crois qu’on peut s’y risquer, décida Bill.

— Ouais, fit Morane en remettant la voiture en marche.

Il l’arrêta à proximité de la première épave et les deux hommes, l’arme à la main, mirent pied à terre et s’approchèrent.

— Le bidule en a pris un drôle de coup, constata Bill.

Le « bidule », comme disait l’Écossais, en avait en effet pris un « drôle de coup ». Le capot complètement déformé, la carrosserie changée en accordéon, il ne présentait plus qu’un amas de ferrailles tordues.

— On dirait qu’il s’est écrasé contre un mur, dit Bill. Et il n’y a pas le moindre mur dans le coin.

Morane secoua la tête.

— Même en heurtant un mur, ce véhicule n’aurait pas été écrasé de cette façon… Doit y avoir eu autre chose.

— Ouais, mais quoi ? interrogea l’Écossais.

— Encore une question qui demeurera sans réponse, dit Bob.

Deux corps demeuraient coincés dans l’habitacle. Deux hommes jeunes, aux crânes rasés, l’un complètement, l’autre en crête d’Iroquois, genre hippy ou skinhead. Tous deux avaient été tués sur le coup et, à cause de la sécheresse de l’air – là où l’hygromètre montait jadis à 100% –, ils commençaient à se momifier.

— Pas beaux à voir, commenta Ballantine.

— Les momies égyptiennes dans les musées non plus, fit durement Morane. Je dois même dire que celle de Ramsès est plus hideuse que les restes de ces malheureux… Bon… Si on allait inspecter les autres véhicules ?

Ils se trouvaient dans le même état que le premier, avec des corps en voie de momification à l’intérieur, ou gisant à proximité, sur le sol, pour plusieurs d’entre eux.

— Il y a eu un drôle de jeu de massacre par ici, commenta Bill. Vous croyez que Soso soit derrière tout ça ?

Comme Morane, le front barré d’une ride verticale, ne répondait pas, le colosse s’entêta :

— Vous croyez que Soso soit derrière tout ça ?

— Ça, m’étonnerait, répondit Bob, tout au moins directement. Elle est peut-être cinquième dan de karaté, mais je ne la vois pas massacrant ainsi ces voitures à coups d’atémis… On dirait qu’ils ont été malaxés par des bulldozers…

— C’est peut-être le cas, non ?

— Peut-être, mais je ne le crois pas. Qui dit bulldozers dit chenilles… Or, il n’y en a pas traces sur le sol. Pas traces de socs d’acier sur les carrosseries non plus…

Ils regagnèrent le premier véhicule accidenté, à une certaine distance des autres. Là, une nouvelle surprise. Bien en vue sur le capot écrasé, une grande feuille de papier était maintenant posée, bien en évidence, avec, dessus, ce seul mot : Sophia.

— Ce papier ne se trouvait pas là tout à l’heure ! sursauta Bill.

— Non, approuva Bob. Sinon nous l’aurions vu… Et regarde ça…

Sur le sol, une flèche de latérite brûlée indiquait le sud.

Cela faisait une dizaine d’indices de ce genre que les deux amis trouvaient sur leur route. Le premier à leur point de départ, un autre dans les restes d’une exploitation pétrolière. Un autre encore dans une mine de fer abandonnée. Et d’autres un peu partout. On les avait disposés de façon à ce qu’ils ne puissent les manquer, le blanc du papier tranchant sur l’environnement rougeâtre. Toujours, et cette fois encore, le papier se révélait d’une composition inconnue. Tout comme l’encre. Quant aux flèches, sur le sol, la latérite était littéralement vitrifiée, comme soumise à une intense chaleur ; même un chalumeau n’aurait pas obtenu ce résultat.

Mais ce qui se révélait encore plus troublant, c’était le fait que, dans le cas présent, les indices ne se trouvaient pas là quelques minutes plus tôt, quand Bob et Bill avaient inspecté le premier véhicule.

— Donc, conclut l’Écossais, quelqu’un est venu ici pendant que nous nous occupions des autres épaves.

— Je n’ai cessé de regarder autour de moi, fit remarquer Morane. Si quelqu’un était venu, je l’aurais repéré, c’est sûr…

— À moins que ce « quelqu’un » ne fût invisible ? risqua le géant.

— Ne dis donc pas de bêtises, Bill…

— Je ne dis pas de bêtises, commandant… Si vous avez une autre explication…

— Je n’ai aucune autre explication, je dois l’avouer…

Tout en parlant, Bob Morane se passait et se repassait la main droite ouverte en peigne dans la masse drue de sa chevelure. Signe d’intense perplexité. Finalement, il se secoua, comme pour chasser ses pensées, conclut :

— Inutile de continuer à nous tournebouler les méninges. Tout est déjà assez compliqué comme ça…

Le front plissé il scruta les lointains, en direction du sud. La plaine rouge, légèrement vallonnée, brûlée par un soleil qui semblait ne devoir jamais cesser de darder ses rayons. Là où, jadis, la chlorophylle était reine, où poussaient des géants végétaux qui paraissaient ne devoir disparaître qu’avec le monde. Un univers millénaire baigné par la pluie, l’eau génératrice de vies. Mais la main du grand destructeur, l’homme, avait passé et il avait suffi de quelques années pour détruire ce que la nature avait mis des millions d’années à créer.

— Continuons, décida Morane d’une voix dure.

Et il ajouta, plus bas :

— De toute façon, il ne nous reste rien d’autre à faire…

*

*    *

— Encore une voiture, commandant…

Immobilisée au bord d’un marécage pétrifié, elle semblait abandonnée. « Un 4 x 4 d’une marque inconnue », jugea Morane. Comme tous les véhicules rencontrés jusqu’alors, celui-ci avait été raccommodé avec des éléments de bric et de broc, vieilles tôles ayant appartenu à d’anciennes plaques publicitaires à l’émail écaillé, et devenues absolument anonymes à force de décrépitude. À part cela, il paraissait intact, sans avoir subi le moindre accident…

— Personne dans les environs, décida Bob en ralentissant l’allure de son engin.

— On dit ça, fit Bill, et puis on se rend compte que la tire est changée en mausolée…

Le 4 x 4 n’était pas changé en mausolée. Personne à l’intérieur mais, sur le capot, collée avec de l’adhésif, la classique feuille de papier avec le nom de Sophia. Et, devant, la flèche de latérite calcinée indiquant la direction de l’ancien marécage.

En fouillant le 4 x 4, Bob et Bill y découvrirent un sac contenant, entre autres choses, des cartouches de pellicule photographique exposées, un tube de rouge à lèvres, une brosse entre les poils de laquelle des cheveux roux demeuraient accrochés. Et, détail décisif, un passeport et une carte de presse au nom et avec la photo de Sophia Paramount.

— À présent, plus de doute, s’il nous en restait ! s’exclama Bill Ballantine. Nous sommes bien sur la piste de Soso… Ça me rassure…

— Au contraire, fit Bob, moi ça m’inquiète…

— Que voulez-vous dire, commandant ?

— Réfléchis, mon vieux… Apparemment, Sophia n’est pas dans le coin… Or, si elle s’était éloignée volontairement, elle aurait emporté son passeport et sa carte de presse. Et ses films impressionnés aussi…

— Peut-être qu’elle les a oubliés ? risqua Bill. Son véhicule sera tombé en panne et elle aura continué à pied…

Morane secoua la tête.

— Oubliés ?… Non, ça ne colle pas avec Sophia… Essaie le moteur de son véhicule… On verra…

Mais le moteur du 4 x 4 démarra sans se faire prier.

— Et si on appelait ? proposa l’Écossais. Peut-être Soso n’est-elle pas loin et nous entendrait-elle ?

Là encore ils eurent beau unir leur voix, ils n’obtinrent pas de réponse.

— Il nous reste une chose à faire : suivre la flèche comme nous l’avons fait jusqu’ici, conclut Morane.

— Pourquoi Soso se serait-elle engagée à pied dans cet ancien marécage ? fit Ballantine.

— Parce que le terrain est impraticable aux véhicules, dit Bob.

Seulement alors, les deux hommes remarquèrent la présence de la zone verte, au loin. Préoccupés par le sort de leur amie, ils n’y avaient pas prêté attention.

— On dirait un pan de forêt, dit Bill.

— Comment ferait-elle pour pousser là ? fit Morane. Pas d’eau, et ce sol est aussi dur que de la pierre. C’est tout juste si quelques épineux croissent dans ce désert…

— Cette forêt a dû également intriguer Soso… Elle sera allée y voir… C’que vous en pensez, commandant ?…

— Je pense comme toi, Bill… Et tout ce que nous avons à faire, c’est aller y voir nous aussi… Mais, avant, nous allons dissimuler les véhicules… On ne sait jamais… Mieux vaut prendre nos précautions…

Après avoir caché les deux voitures parmi des bosquets d’épineux, ils s’équipèrent rapidement et se mirent en route à travers l’ancien marécage. Avant, ils avaient inspecté la mystérieuse forêt à la jumelle – ils en avaient trouvé une, étrangement perfectionnée, dans leur véhicule – et leur intérêt pour cette étrange végétation s’en était encore accru.

Tout de suite, la progression se révéla difficile à travers ce terrain taraudé par la sécheresse. Pourtant, Bob Morane et Bill Ballantine, habiles dans tous les exercices du corps, parvenaient à s’y mouvoir en se coulant le long des craquelures du sol, en les franchissant par bonds successifs. L’Écossais, en dépit de sa stature colossale, faisait montre d’une souplesse presque égale à celle de son compagnon.

Au fur et à mesure de l’avance. Bob observait le bouquet de végétation tandis que Ballantine prenait des photos. Maintenant, on pouvait distinguer nettement des formes oblongues, d’un rouge de sang qui, par endroits, pendaient aux branches.

Il fallut près d’une heure aux deux amis pour atteindre la limite du pan de forêt. Plus ils s’en approchaient, plus cette forêt leur paraissait irréelle. Et, quand ils l’atteignirent, leurs doutes s’envolèrent. Morane frappa de son index replié l’un des troncs, et il rendit un son métallique.

Une forêt postiche, et rien d’autre, aussi fausse qu’un décor de théâtre et qui ne pouvait faire illusion que de loin. Seules, les formes oblongues pendant aux branches étaient réelles. Et, instinctivement, Morane pensa à une chanson de Billie Holliday, Strange fruits, où il est question de Noirs pendus aux arbres par des lyncheurs.

Strange fruits. Les formes oblongues étaient en effet de bien étranges fruits. Des corps humains desséchés et enduits d’argile rouge.

Chapitre 11

— J’ai l’impression, dit Bill Ballantine, que depuis que nous avons bu le daime, tout est truqué.

— Tu as raison, approuva Morane, nous vivons comme dans un mauvais film de science-fiction. Mais une chose est certaine, c’est que nous ne rêvons pas.

Ils demeuraient à l’orée de la « forêt ». Une forêt aux arbres faits de métal forgé, peint en vert. Un travail gigantesque, déjà ancien, mais la couleur demeurait vive. Qui l’avait accompli ? À cette question, posée par son compagnon, Morane avait haussé les épaules.

— À mon avis, une fois la forêt fluviale détruite, on a voulu en perpétuer la mémoire… Une sorte de religion est née… On a édifié cette forêt artificielle… Oh ! cela a mis des années… Un peu comme on aurait érigé la statue d’un dieu… Et cette adoration demeure… Regarde… Par endroits, la peinture a été renouvelée récemment, ou plus ou moins récemment… Bien sûr, ce n’est là qu’une explication mais, pour le moment, je n’ai rien d’autre à t’offrir…

— Et les momies, commandant ?

Elles étaient accrochées aux branches basses des arbres postiches. Des corps humains, nus, enduits d’argile mêlée de couleur rouge. Par places, cet enduit s’écaillait, révélant les chairs cornifiées, pareilles à du bois mort. Dans les orbites, on avait enchâssé des morceaux de pierre verte.

Morane s’était approché, jugea :

— De la malachite…

Certaines de ces momies étaient récentes. On s’en rendait compte à la flaccidité relative des membres, à la fraîcheur de l’enduit rouge qui les recouvrait.

Toutes les momies étaient – ou avaient été – criblées de flèches. Les plus anciennes ne gardaient que la pointe fichée dans leurs chairs momifiées, les hampes étant tombées sur le sol. Les plus récentes conservaient les flèches toutes entières plantées en elles.

En outre, plusieurs momies portaient au cou une pancarte avec ce seul mot, écrit à la peinture rouge : CAM DEUC. Toujours, cette inscription était criblée de coups, de lances ou de poignards.

— Drôle de trucs tout ça, murmura Bill.

— Un culte barbare je te le répète, fit Morane. Les faux arbres représentent la forêt amazonienne détruite…

— Et ces momies ?…

— Je ne sais pas exactement… Peut-être ceux qui l’ont détruite… Remarque qu’elles sont peintes en rouge, la couleur du sang… En outre, elles sont criblées de flèches, comme les poupées magiques des sorciers, les dagydes, qui servaient aux envoûtements, étaient piquées d’épingles.

— Ici, il s’agirait de se venger des destructeurs de la forêt ?…

— Quelque chose comme ça, Bill… Mais il est probable qu’au cours des années, tout cela se soit transformé. L’acte de vengeance serait devenu culte…

— Et ce nom, CAM DEUC ?

— Là, je nage complètement… Peut-être l’altération d’un autre nom… celui d’un démon qu’il faut absolument exorciser…

— Et ce démon représenterait les destructeurs de la forêt amazonienne, dont on veut se venger ?

— Probablement… De toute façon, le fait que ces inscriptions aient été lardées de coups tend à le prouver…

— Cela ne nous dit toujours pas si, comme semblait l’indiquer la flèche, là-bas, Soso est venue jusqu’ici…

Morane demeura songeur, finit par dire :

— Allons voir là-dedans… Peut-être trouverons-nous un indice…

Il désignait l’espace, entre les troncs.

L’arme prête, les deux amis se glissèrent à l’intérieur de la forêt postiche. Pourtant, au bout de quelques minutes, ils se rendirent compte qu’ils ne découvriraient rien. Le décor était partout pareil. Stéréotypé. Les faux arbres, construits sur le même modèle, supportaient, par endroits, les mêmes momies écarlates avec, au cou de la plupart, le même panneau portant l’inscription : CAM DEUC. Pas la moindre trace de Sophia. En outre, la chaleur, étouffante, faisait couler la sueur en fleuves sur les deux hommes.

— Nous ne trouverons rien ici, finit par dire Morane. De toute façon, ce serait chercher une aiguille dans une botte de foin… Retournons sur nos pas…

— Pas de refus, fit Bill. Suis en train de fondre, moi…

Le géant avait tiré son énorme mouchoir rouge et s’épongeait avec fureur.

*

*    *

Quand les deux amis regagnèrent la lisière, ils repérèrent presque tout de suite le rectangle lumineux, d’un blanc éclatant, fixé à l’un des troncs de métal. Un rectangle blanc qui ne se trouvait pas là quelques minutes plus tôt. La classique feuille de papier, d’une texture inconnue, avec ce seul nom : SOPHIA.

— Et ça continue ! s’exclama Bill.

— Quelqu’un est venu planter ça ici pendant notre absence, constata Bob, comme quand nous inspections les épaves des voitures, souviens-toi Bill…

— Et ce quelqu’un a disparu comme par enchantement, fit l’Écossais en montrant du geste l’étendue vide du marécage pétrifié. Nous ne nous sommes absentés que pendant dix minutes à peine…

— Peut-être ce mystérieux personnage s’est-il dissimulé au fond d’une craquelure, supposa Bob.

— Dans ce cas, il reparaîtra tôt ou tard, n’est-ce pas ?

— On verra bien, Bill… On verra bien…

— Et si on appelait Soso ?… Elle finira peut-être par se montrer…

— Peu certain… Mais nous pouvons toujours essayer…

Ils unirent leurs voix pour hurler :

— Sophia !… C’est Bob et Bill !… Répondez !… Sophia !… Où êtes-vous ?… Répondez !… Sophia !… Sophia !… Sophia !…

Ils hurlèrent ainsi presque jusqu’à en devenir aphones. Finalement, comprenant l’inutilité de leurs appels, ils renoncèrent.

— Pas la peine de nous entêter, dit Morane. Si Sophia se trouvait dans les parages, elle donnerait signe de vie.

— Mais alors, que signifie ceci ? jeta Bill en brandissant le message. C’est pourtant bien le nom de Sophia qui est écrit là-dessus… Une mauvaise farce, ou quoi ?…

Le géant se calma un peu, se tourna vers son compagnon.

— Ce qui m’étonne, commandant, c’est que vous ne trouviez pas une explication à cette mascarade ! D’habitude, vous trouvez une explication à tout !

— Si tu tiens absolument à connaître mon avis, Bill, il s’agit de quelqu’un qui veut nous aider à retrouver Sophia tout en demeurant dans l’anonymat. Ne me demande pas pourquoi, ni qui est ce quelqu’un. Je l’ignore.

Un bref sifflement déchira l’air et quelque chose heurta, avec un bruit métallique, le tronc d’un faux arbre, à moins de cinquante centimètres de l’endroit où se tenait Ballantine. La chose rebondit et tomba sur le sol. Tout de suite, Bob et Bill l’identifièrent. Une flèche à la hampe peinte en vert et à l’empennage de plumes, vertes également.

— Planquons-nous ! hurla Morane.

En même temps, ils plongèrent, tandis qu’une grêle de traits passait au-dessus de leurs têtes, faisant sonner le métal des arbres derrière eux.

— On dirait que ça se met à bouger, souffla Bill.

— Peut-être plus qu’on ne voudrait, dit Morane.

Il enchaîna :

— Mettons-nous à couvert…

Toujours collés au sol, ils rampèrent à reculons, jusqu’à ce qu’ils fussent à l’abri des arbres. Alors seulement, chacun protégé par un tronc qui, en raison de sa nature, formait blindage, ils se redressèrent.

Morane ramassa une des flèches, l’étudia rapidement.

— Une flèche indienne, dit-il. Ou tout au moins ça ressemble à une flèche indienne…

— Et pourquoi peinte en vert ? s’étonna Ballantine.

— Sais pas… Peut-être la vengeance de la chlorophylle…

— Et les Guillaume Tell, c’est qui ?

— Probablement ne va-t-on pas tarder à le savoir…

De longues secondes d’attente. Puis des silhouettes, au nombre d’une dizaine, apparurent au bord du marécage pétrifié. Des hommes presque nus, à la peau teintée en vert. Un vert assez écœurant, qui fit dire à Bill :

— Ces types-là ont l’air de sortir d’une boîte d’épinards.

— Mais pas leurs arcs, fit remarquer Morane. Encore un peu et nous jouions tous deux les Saint-Sébastien…

— En tout cas, dit l’Écossais, sont pas beaux à voir…

Avec leurs visages aux traits soulignés par des lignes d’un vert plus clair, les assaillants n’avaient en effet rien d’engageant. Leurs yeux brillaient de l’éclat du fanatisme.

— Vous avez un programme, commandant ? interrogea Ballantine.

— On va leur tirer quelques rafales au-dessus de la tête, pour les obliger à se planquer, dit Bob. Puis, on en profitera pour filer par la tangente…

Chacun à son tour, Bob et Bill lâchèrent une salve au-dessus des têtes des hommes verts qui, aussitôt, se mirent à couvert.

— On file ! jeta Morane.

Dissimulés par les arbres de métal, ils progressèrent d’une centaine de mètres vers la gauche, s’arrêtèrent. Devant eux, le marécage s’étendait, vide de toute présence en apparence.

— Risquons le coup, dit Bob. On se faufile dans les crevasses du sol et on essaie d’atteindre les voitures.

Au début, tout se passa sans encombre. Se coulant de craquelure en craquelure, les deux amis parvinrent à s’éloigner de quelques centaines de mètres. Ils espéraient avoir réussi à se tirer d’affaire quand, derrière eux, une clameur monta.

Bill jeta un regard par dessus l’arête de la crevasse au fond de laquelle son compagnon et lui se trouvaient, repéra les silhouettes vertes qui s’avançaient dans leur direction, constata :

— Nous sommes repérés…

Ce fut alors une fuite ouverte, que l’état du terrain rendait difficile, sinon périlleuse.

Les poursuivants, plus habitués à la région, gagnaient sans cesse et, bientôt. Bob et Bill seraient à portée de flèche.

De temps à autre, les deux amis se retournaient, tiraient une rafale, puis ils reprenaient leur fuite désespérée.

Une fuite qui, bientôt, se révéla inutile. Quelques flèches se fichèrent dans la boue pétrifiée, presque sur leurs talons. Encore quelques minutes, et les traits pourraient les atteindre.

Bob Morane prit une rapide décision.

— Il nous faut nous défendre !

Jusque-là, son compagnon et lui avaient évité d’atteindre leurs poursuivants afin de ne pas ruiner une possibilité d’entente. Pourtant, celle-ci se révélait problématique. Les flèches, de plus en plus menaçantes, le prouvaient. Elles pleuvaient maintenant, drues, autour des deux fuyards.

En même temps, Bob et Bill se mirent à l’abri au fond d’une crevasse, dont le rebord leur servait de parapet.

Une première rafale, tirée courte à dessein, stoppa les hommes verts. Mais, presque aussitôt, ils s’égaillèrent, pour se dissimuler au fond des crevasses, et on ne les aperçut plus. Ce qui n’empêchait pas les flèches, tirées en trajectoire balistique, de retomber en pluie meurtrière. Pour les éviter, une seule solution : changer de place. Les assaillants durent deviner cette manœuvre, car ils changeaient sans cesse l’orientation de leur tir.

— Je crois qu’on est mal pris, commandant, dit Bill.

Morane approuva de la tête, fit :

— Oui… Espérons qu’ils seront vite à court de projectiles…

Souhait qui, aussitôt, parut être exaucé. Les flèches cessèrent de pleuvoir.

— Eh ! fit Ballantine à l’adresse de Morane, suffit que vous fassiez un vœu pour que…

Nouveau mouvement de tête de Bob. Négatif cette fois.

— Non, Bill, ce n’est pas ça… Écoute…

Au loin, un bruit montait. Un bruit caractéristique. Le roulement sourd des tam-tams.

Chapitre 12

Avec étonnement. Bob Morane et Bill Ballantine suivaient du regard les Indiens verts qui continuaient à fuir et qui, bientôt, disparurent parmi les arbres de métal. En même temps, ils prêtaient l’oreille aux battements des tam-tams.

— Ça vient de par là ! dit Bill.

Du bras, il indiquait la direction de la forêt.

— Oui, approuva Bob. Cela vient bien de l’autre côté…

Les tam-tams continuaient à battre.

— Cela me rappelle les tunduhis jivaros, fit l’Écossais. Vous vous souvenez de ce qu’ils disaient ?… Nous vous tuerons… Nous vous tuerons…

— Je me souviens, fit Morane. Mais, ici, on dirait qu’il s’agit plutôt d’un signal… Un signal qui a déclenché la retraite de nos agresseurs…

— Et s’il s’agissait du début d’une quelconque cérémonie rituelle, commandant ?… S’il s’agissait seulement d’un signal, les tam-tams se seraient arrêtés.

Or, ils continuent à se faire entendre… Sur un rythme plus violent même…

— Peut-être as-tu raison, Bill…

Durant quelques secondes, Morane demeura songeur, puis il pointa le menton dans la direction d’où venait le bruit des tambours, pour poursuivre :

— Curieux de savoir ce qui se passe là-bas…

Les tam-tams battaient de plus en plus violemment, sur un rythme de plus en plus saccadé, agressif.

— Faudrait aller y voir, dit l’Écossais.

— Pas à pied, Bill… Trop long… ça se passe de l’autre côté du marécage… Il faudrait traverser celui-ci… Avec la voiture, on le contournera plus vite…

Il leur fallut un quart d’heure pour quitter la zone de marais pétrifiés. Pendant un instant, ils avaient craint que leur véhicule ne soit plus à la place où ils l’avaient laissé. Pourtant, il s’y trouvait toujours, ainsi que le 4 x 4.

Le jour déclinait rapidement. Pourtant, Bob et Bill repérèrent aussitôt le papier accroché au capot de leur voiture. Il ne se trouvait pas là précédemment et, cette fois, il ne portait pas le seul laconique SOPHIA, mais aussi ces mots : ALLEZ DANS LA DIRECTION DES TAMBOURS. Le tout écrit en capitales sur le même papier d’une texture inconnue.

— Cela devient une mauvaise habitude, grommela Bill. Ou quelqu’un se moque de nous, ou…

— Je ne crois pas qu’on se moque de nous, coupa Morane. On cherche à nous mettre sur la piste de Sophia, tout simplement…

— Toujours ce mystérieux ON, n’empêche. Donnerais cher pour lui mettre un nom… Car, enfin, pourquoi toutes ces cachotteries ?

— Il doit y avoir une raison qui nous échappe, je te le répète, fit Morane.

— Et moi je vous répète que rien n’irait autrement si l’on cherchait à nous attirer dans un piège, insista le géant.

— Pourquoi le ferait-on ?… Et puis, nous n’avons pas le choix… Si nous voulons retrouver Sophia, il nous faut courir des risques…

La nuit se faisait, presque complète. Au loin, par-dessus la forêt postiche, une grande lumière rougeâtre embrasait la plage bleutée du ciel qui tournait à l’indigo. Et les battements des tam-tams devenaient à chaque instant plus insistants, féroces presque.

— De toute façon, ça se passe par là, reprit Morane en pointant le menton dans la direction de l’embrasement… On va prendre les deux voitures… Tu en piloteras une, moi l’autre… Mieux vaut mettre toutes les chances de notre côté…

Bob s’installa au volant de leur véhicule, Bill à celui du 4 x 4. Les deux engins. Bob en tête, s’ébranlèrent, pour longer la rive de l’ancien marécage.

Il leur fallut un peu plus de deux heures pour contourner la zone dangereuse. S’y engager eût été risqué de perdre les deux véhicules. En outre, ils devaient conduire avec prudence car, afin de ne pas se faire repérer, ils avaient évité d’allumer leurs phares.

Quand ils atteignirent la berge opposée des marais pétrifiés, la nuit était depuis longtemps tombée. Pourtant, une grande lueur dansante, de plus en plus vive, continuait à ensanglanter le ciel. Tout à fait comme si là, quelque part, brûlait un énorme brasier. Les tambours continuaient à pulvériser le silence.

Les deux véhicules furent arrêtés au bas d’une légère ondulation de terrain. C’était de derrière cette ondulation que montait la lumière du brasier – s’il s’agissait bien d’un brasier – et les roulements des tam-tams.

Ces tam-tams devenaient à ce point assourdissants que les deux amis devaient élever la voix pour s’entendre. Ils mirent pied à terre, armés chacun d’une arme automatique et de jumelles à amplificateur de brillance trouvées dans la voiture. Les généreux et mystérieux donateurs avaient pensé à tout.

— On va grimper là-haut, et jeter un coup d’œil, décida Morane en montrant la crête de l’ondulation.

Ils gravirent la pente, légère, s’étendirent à plat ventre. Sous eux, le village s’étendait. Une centaine de maisons, construites de matériaux disparates, groupées en cercle autour d’une large place ronde. Là brûlaient les brasiers, au nombre d’une dizaine.

Tout autour de la place, une foule en transe se trémoussait. Des Indiens verts, comme frappés de démence par le martèlement des tam-tams. Leurs formes mobiles, magnifiées par les flammes dansantes, prenaient des allures infernales. On eût dit des démons déchaînés.

Tout de suite, Bob et Bill repérèrent l’énorme mannequin. Dressé au centre de la place, les brasiers l’entouraient, accusant la couleur rouge dont il était enduit. Une couleur rouge de sang frais, écœurante. Parfois, un des danseurs s’arrêtait, brandissait un javelot, le lançait en direction du mannequin sanglant qui, petit à petit, se mettait à ressembler à une énorme pelote d’épingles. Quand le trait atteignait sa cible, un long cri montait de la foule des Indiens verts. Un cri dominant le son des tambours et qui retentissait avec une telle netteté que Morane et l’Écossais n’éprouvaient aucune peine à le déchiffrer.

— CAM DEUC !… CAM DEUC !…

Les jumelles trouvées dans l’équipement de leur véhicule étaient d’un perfectionnement inconnu. Non seulement, sous un faible volume, elles grossissaient dans une large proportion, mais en outre elles permettaient de voir la nuit comme en plein jour. Grâce à elles, Bob et Bill ne perdaient rien de ce qui se passait dans le village des Indiens verts, sous eux. Tout leur apparaissait avec un incroyable relief.

— Je crois qu’on assiste, ou que nous allons assister à une cérémonie rituelle, fit Bill.

— C’est aussi mon avis, approuva Morane.

— Reste à savoir en l’honneur de qui… De ce… euh… Cam Deuc… ?

Cette fois, Morane ne sembla pas être de l’avis de son compagnon.

— Pas « en l’honneur », Bill. Ce Cam Deuc a été criblé de sagaies, n’oublie pas… Ce serait plutôt une cérémonie d’exorcisme. Le vert dont les Indiens, s’il s’agit bien d’Indiens, enduisent leurs corps et leurs flèches, pourrait représenter la forêt détruite. Dans ce cas, Cam Deuc, démon sanglant, représenterait les assassins de cette même forêt… Bien entendu, il ne s’agit là que de suppositions… La réalité, nous ne la connaîtrons peut-être jamais.

Les tambours battaient toujours sur un rythme de plus en plus endiablé. Les brasiers furent aliments et les flammes montèrent plus haut, plus vives.

Soudain, Bill Ballantine sursauta.

— Regardez, commandant !… Là !…

Morane avait vu lui aussi. Deux hommes venaient de pénétrer dans le cercle des feux, traînant une silhouette gracile, dont les flammes faisaient rutiler la chevelure rousse.

Tout de suite. Bob et l’Écossais mirent un nom sur cette silhouette, sur cette opulente chevelure couleur de cuivre poli. Et un même nom leur vint aux lèvres.

— Sophia !

*

*    *

— Nous l’avons retrouvée ! triompha Bill.

— Oui, dit Morane. Il ne s’agissait pas d’un piège. On nous a réellement mis sur la bonne piste… Sophia est là…

— Mais plutôt en mauvaise posture, remarqua le géant. Prisonnière, c’est certain…

Tout en parlant, ils continuaient à surveiller la scène, rapprochée par la puissance des jumelles.

Sophia avait été conduite jusqu’à proximité de l’effigie de Cam Deuc. Elle se débattait mais, les pieds et les poignets entravés, elle ne parvenait pas à se libérer des mains de ses bourreaux. On la colla à un poteau, où on l’attacha.

La réalité de l’événement éclata dans les esprits de Bob et de Bill.

— Faut faire quelque chose ! éclata l’Écossais. Ces types sont nombreux mais…

— … on n’a pas le choix, acheva Morane.

D’un même bond, ils se dressèrent et se mirent à dévaler la pente menant au village. Ils se souciaient peu du bruit qu’ils pouvaient faire et, de toute façon, ce bruit était couvert par celui des tam-tams et par les cris des Indiens en délire.

Toujours courant, Bob et Bill atteignirent la limite du village, s’aidèrent pour franchir la clôture en défendant l’accès et qui, pour le moment, n’était pas surveillée.

Mi-marchant, mi-courant, ils se faufilèrent entre les maisons. Plutôt des cases bâties en matériaux divers. Quand ils débouchèrent dans la place centrale, l’excitation des spectateurs battait son plein. Des poings menaçants s’agitaient en direction de la grande idole rouge et, en même temps, vers Sophia qu’elle dominait de plusieurs mètres. Près d’elle se tenait un Indien de haute stature, porteur d’une lourde massue.

La frénésie des assistants était à ce point intense qu’ils ne s’apercevaient même pas de la présence des deux Européens. Des danses s’ébauchaient, dans des piétinements sauvages, des mouvements d’épaules saccadés. Les têtes, secouées en tous sens, donnaient l’impression d’être près de se détacher.

Et le même nom continuait à être hurlé, sur un ton de haine.

— CAM DEUC !… CAM DEUC !…

Frappés furieusement par des dizaines de mailloches, les tam-tams semblaient ne devoir jamais cesser de battre.

Pourtant, ils s’arrêtèrent. Soudain. En même temps. Tout cri, tout hurlement cessa. Le silence se fit. Total. Un silence tellement lourd qu’il se changeait en menace. Une menace encore accentuée par tous les regards des Indiens dont, sous la lumière des feux, les yeux brillaient d’un éclat féroce dans leurs faces vertes, aux traits soulignés pour en accentuer l’expression de cruauté.

Ce silence fut tout à coup brisé par un Indien – le chef du groupe sans doute – qui, perché sur une petite estrade, cria soudain, le bras droit levé :

— CAM DEUC !

L’homme à la massue leva celle-ci, prêt à l’abattre sur le crâne de Sophia quand le chef laisserait retomber le bras.

Rapidement, Morane épaula son arme. Le doigt sur la détente. L’Indien à la massue n’était qu’à une cinquantaine de mètres et offrait une cible idéale pour un tireur de l’adresse de Bob. Pourtant, celui-ci n’eut pas le temps de tirer. L’Indien à la massue fut soudain soulevé du sol par une force invisible et projeté à plusieurs mètres. Il retomba lourdement sur le sol et demeura immobile, assommé.

De la foule, un grand cri de stupeur monta. Bob Morane et Bill Ballantine eux-mêmes s’entre-regardèrent.

— C’que c’est encore que cette fantasmagorie ? interrogea l’Écossais.

— Sais pas, dit Morane. Et, apparemment, ce n’est pas fini… Regarde…

On eût dit qu’une tornade s’abattait sur le village. Un gigantesque remous qui projetait les Indiens verts en tous sens, soufflait un vent de panique dans leurs rangs. Ils cherchaient à fuir, mais la force invisible les collait au sol, impuissants à se relever. Un à un, les feux s’éteignaient, comme soufflés.

Sans chercher à comprendre, Morane prit une soudaine décision, jeta :

— À Sophia !

D’un seul élan, ils se propulsèrent en direction de la prisonnière. À peine si les Indiens verts se préoccupaient d’eux tant la panique était grande. Par moment, il fallait aux deux amis en écarter l’un ou l’autre à coups de crosses, mais ils passaient. L’incompréhensible tornade qui frappait le village semblait les épargner.

Presque en même temps, Morane et Ballantine atteignirent le poteau auquel la journaliste se trouvait attachée.

— On est là, Sophia ! lança Bob.

— On est là, Soso ! fit Bill en écho.

Tout de suite, au son de leurs voix, elle les reconnut.

— Bob !… Bill !… Je savais que vous viendriez !…

— Nous on n’en était pas si sûrs, dit Morane.

Il tira son couteau, trancha les liens de la prisonnière, l’entraîna.

— On dégage !

Ils se mirent à courir vers l’endroit où Bob et Bill avaient laissé les véhicules.

Le village fut traversé sans encombre : le désordre y régnait toujours. Les maisons, secouées par l’invisible puissance, continuaient à s’abattre. Leurs toits, de palmes et de tôles, s’envolaient. Les hommes, bousculés, boulaient en tous sens. Seuls, Bob, Bill et Sophia étaient épargnés.

Tout juste si quelques Indiens verts tentèrent de s’opposer à leur fuite, mais sans vraiment insister. La terreur les dominait.

Quand ils atteignirent la crête au pied de laquelle attendaient les véhicules, ils perdirent quelques minutes à inspecter le village à la jumelle. Le calme y régnait maintenant. Comme si leur fuite avait automatiquement stoppé la force invisible. Un silence total. Tout juste si l’on distinguait quelques ombres vacillant dans les derniers rougeoiements des foyers.

— Inutile de nous poser des questions, fit Morane, puisque nous n’y trouverons pas de réponse… du moins pour le moment…

Il se tourna vers Sophia, interrogea :

— Ça ira, ma beauté ?

La jeune femme secoua sa chevelure rousse, qui jeta quelques éclats fauves dans la pénombre. Elle sourit et ses dents brillèrent comme des perles.

— J’ai bien cru que, cette fois, j’allais y rester, dit-elle.

— À force de tenter le diable, ça finit par tourner à l’enfer, remarqua Ballantine. Mais qu’alliez-vous donc faire dans cette galère, Soso ?

Sophia Paramount ignora la remarque, poursuivit :

— Sans votre intervention à tous les deux…

— … Et celle de notre allié invisible, corrigea Morane.

Qui enchaîna :

— Ne restons pas là… Les Indiens ne vont pas tarder à se reprendre, et nous risquons fort de les avoir sur le dos.

— Quelle direction prendre ? interrogea Ballantine.

— Continuons vers le sud, décida Morane. On finira bien par arriver quelque part… Atteindre l’Amazone, par exemple…

— Si l’Amazone existe encore, glissa Sophia.

— Il en restera bien quelque trace, fit Bob avec insouciance.

Morane et Sophia grimpèrent dans le 4 x 4 ; Bill dans l’autre voiture, et les deux véhicules démarrèrent. Les phares, allumés, traçaient de grandes plaies de clarté dans la chair sombre de la nuit. Le terrain était accidenté et il ne fallait pas risquer de perdre l’une des voitures. D’elles dépendait sans doute le salut des trois fuyards. À pied, dans ces solitudes désertes, ils possédaient peu de chances de s’en tirer. Cela, tous trois l’avaient deviné depuis le début.

Derrière eux, dans le village, le grand silence ayant succédé aux brouhahas et le calme demeuraient. L’intervention de la force invisible avait cessé. Puis, soudain, une grande clameur monta, lancée par mille voix.

— CAM DEUC !… CAM DEUC !…

Déjà, la horde fanatisée des Indiens verts devait se mettre en branle pour tenter de rejoindre les fuyards. Le démon rouge réclamait ses victimes.

Chapitre 13

— Je crois que tout s’éclaire, maintenant, dit Bob Morane en continuant à négocier les irrégularités du terrain.

Sophia et lui avaient terminé le récit de leurs aventures parallèles. Cela faisait maintenant plus d’une heure qu’ils fuyaient la cité des Indiens verts. À allure relativement réduite. Pour deux raisons. L’état du sol raviné. Le fait qu’il faisait nuit et que, ne pouvant compter sur l’énergie captée par les panneaux solaires, il fallait économiser le carburant qui, tôt ou tard, viendrait à manquer. À moins que quelqu’un n’y pourvoie.

— Moi, dit Sophia, je trouve que tout reste aussi obscur.

— Que voulez-vous dire ? interrogea Morane en contournant une vieille souche à demi pétrifiée.

— Bien sûr, reprit la journaliste, vous savez ce qui m’est arrivé, et je sais ce qui vous est arrivé, à Bill et à vous. Mais ça s’arrête là… Nous ignorons encore tout de la façon dont nous avons abordé cet univers en pleine décadence…

— L’ayahuasca, risqua Morane.

— Vous n’y croyez pas vraiment. Bob, et je n’y crois pas davantage. L’absorption du daime cache quelque chose qui nous échappe… Et le comment et le pourquoi… Nous ignorons également tout de nos mystérieux protecteurs, de ceux qui vous ont aussi permis de me retrouver… Sans leur intervention, il est probable que vous n’auriez pas réussi à me tirer des griffes des Indiens verts…

— J’aurais abattu le bourreau à la massue avant qu’il ne vous frappe, glissa Bob.

— Et ensuite ?… Vous auriez eu toute la meute sur le dos. Bill et vous. À deux, vous valez peut-être toute une armée. Du moins c’est ce que veut la légende. Mais il ne faut quand même pas rêver. Au lieu d’une seule victime, c’eût été trois victimes qui auraient été offertes en sacrifice à Cam Deuc…

— Peut-être avez-vous raison, Sophia, reconnut Morane. Bref, nous ne sommes pas plus avancés…

— Sauf que nous demeurons tous trois en vie Bob. C’est déjà ça…

Dans la pénombre du vieux cockpit déglingué, Morane ébaucha un sourire.

— Oui… Tant qu’il y a vie il y a espoir, comme on dit…

Derrière, Ballantine, qui continuait à suivre, fit un appel de phares.

— Bill doit s’ennuyer tout seul, remarqua Sophia.

— On se désennuie comme on peut, dit Morane.

Nouvel appel de phares. Bob reprit :

— Il a sans doute quelque chose à nous dire…

Le second appel de phares fut suivi de plusieurs coups d’avertisseur sonore, ce qui était contre toutes les règles de prudence. Dans ces vastités désertiques, les sons portaient loin.

— Ça doit être sérieux, dit encore Bob.

Il stoppa, sans couper le moteur.

Le véhicule conduit par l’Écossais vint à la hauteur du 4 x 4, stoppa à son tour.

— Y a du vilain, dit Bill.

— De quoi s’agit-il ? interrogea Morane.

— Sais pas… J’ai aperçu des ombres… Des hommes…

— Tu es sûr de ne pas t’être trompé ?… Tu sais, la nuit, Bill… Nous, nous n’avons rien vu…

— Sans doute bavardiez-vous avec Soso, commandant… Moi, tout seul, je n’avais rien d’autre à faire qu’à regarder autour de moi…

Morane jugea que son ami pouvait avoir raison. Distrait par sa conversation avec Sophia, certaines choses pouvaient lui avoir échappé.

— On va bien voir, décida-t-il. Prenons nos armes, c’est plus prudent…

Tous trois mirent pied à terre et, à l’aide des jumelles à renforcement de brillance. Bob se mit à inspecter les environs. Vite, il se rendit compte que l’Écossais ne s’était pas trompé.

— Les Indiens verts ! s’exclama-t-il.

— Que voulez-vous dire. Bob ? s’étonna Sophia.

— Ils sont là, partout, autour de nous…

— Mais, comment… ?

— Souvenez-vous, Sophia. À cause de la nuit, de la nature du terrain, il nous était interdit de rouler vite… N’importe quel bon coureur de cross aurait pu nous suivre et, apparemment, les Indiens verts sont d’excellents coureurs de cross… En plus, ils connaissent parfaitement le terrain, eux…

— Pourquoi, après ce qui est arrivé à leur village, s’acharneraient-ils ? demanda Ballantine.

— Peut-être ont-ils cru à une intervention de leur Cam Deuc et cela les a-t-il convaincus de la nécessité de trouver des victimes expiatoires. Nous en l’occurrence.

— Qu’importent leurs raisons ! intervint Sophia. Ils sont là et il reste à savoir comment nous allons leur échapper…

— Apparemment, ils sont nombreux, dit Morane qui ne cessait d’inspecter les alentours à la jumelle. Comme ils ne pensent pas que nous puissions les voir, ils ne cherchent pas à se dissimuler… Il y en a partout… Une centaine… ou peut-être davantage…

— Il nous reste à foncer ! jeta Bill.

Morane secoua la tête.

— Pas question !… Impossible de rouler plus vite que nous l’avons fait jusqu’ici sans risquer de mettre nos véhicules hors d’état, et ils représentent nos seules chances de salut. Et si nous ne forcions pas l’allure, les Indiens nous rejoindraient, comme ils viennent de le faire.

— Que proposez-vous alors. Bob ? interrogea Sophia.

— Nous allons nous retrancher ici, tapis entre les deux voitures. Nous avons des armes, des munitions, de l’eau, des vivres… En outre, nous sommes tous trois bons tireurs.

— Et s’ils profitent de l’obscurité pour attaquer ? Dit Bill. Nous ne pouvons nous servir des jumelles et de nos armes en même temps…

— Les phares, Bill… Tu oublies les phares…

Dissimulés entre les deux véhicules qui leur servaient de rempart, Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine n’avaient plus qu’à attendre l’assaut des adorateurs, ou des contempteurs, de l’énigmatique Cam Deuc.

*

*    *

— Est-ce qu’ils se décident ? interrogea Bill.

Cela faisait à présent près d’une heure que Sophia, Bob et l’Écossais attendaient l’assaut des Indiens verts. Les deux voitures avaient été placées tête-bêche de façon à ce que, en cas d’attaque, les phares puissent éclairer dans des directions opposées.

Embusqué derrière le capot d’un des véhicules, Morane surveillait l’ennemi à la jumelle. Parfois, il changeait de position pour pouvoir observer sous tous les angles. Pourtant, jusqu’alors, les images verdâtres de l’amplificateur de brillance n’avaient rien révélé d’anormal. Tout juste si, de temps à autre, Morane distinguait une silhouette verticale, presque aussitôt disparue.

— Toujours rien, dit Morane en réponse à la question de l’Écossais.

De nouvelles minutes d’attente. Puis, soudain, Bob sursauta. Dans le champ des jumelles, plusieurs silhouettes venaient de se dresser. Il en compta six, puis dix, puis une vingtaine. Mais, cette fois, elles ne disparaissaient pas, semblaient au contraire se rapprocher.

Rapidement, Bob changea de place à plusieurs reprises. Pour se rendre compte que, dans quelque direction qu’il portât ses regards, les Indiens verts se rapprochaient. Il jeta à l’adresse de ses compagnons :

— Ils attaquent !… Les phares !…

Presque en même temps, Sophia et Bill allumèrent les phares qui projetèrent leurs faisceaux de clarté dans deux directions. Dans les deux autres directions, leurs reflets accusaient les formes.

Les Indiens verts déboulaient. Certains en levant leurs massues, d’autres en bandant leurs arcs ou en brandissant des sagaies. La lumière soudaine ne paraissait pas les avoir surpris, et certains se mettaient à hurler :

— CAM DEUC !… CAM DEUC !…

D’un geste rapide, Morane arma sa mitraillette de marque inconnue, dont la culasse claqua telle une gueule.

— Tirons au-dessus de leurs têtes ! recommanda-t-il.

Il ne voulait pas créer l’irrémédiable. Tant que le sang n’aurait pas coulé peut-être y aurait-il encore, par la suite, un moyen d’entente.

Klang… Klang… Les culasses des armes de Sophia et de Bill claquèrent à leur tour.

Puis les bruits de marteaux piqueurs des rafales fracassèrent la nuit, dominant les clameurs des assaillants. Presque aussitôt, le silence se fit. Profond. En même temps, la horde des agresseurs s’arrêta, stoppée, semblait-il, par le son des rafales. Les projectiles étaient passés haut au-dessus de leurs têtes, mais il semblait que l’avertissement portait.

Et, soudain, la meute se débanda. Les Indiens verts tournèrent les talons et fuirent pour regagner les positions qu’ils occupaient quelques minutes plus tôt.

Bill Ballantine lança un cri de triomphe.

— Ils se taillent !… Ils savent que nous avons de quoi les tenir en respect…

— Ne triomphons pas trop vite, dit Sophia. Ils feront le siège, sachant que, tôt ou tard, nous serons à leur merci… Et puis, il y a les flèches…

— Sophia a raison, approuva Morane. Nous finirons par manquer de munitions, ou par manquer d’eau et…

Contre la carrosserie d’une des voitures, il y eut un choc. Une flèche rebondit. D’autres la suivirent en une grêle drue.

— Faut pas tenter le diable, Soso, gronda Bill. Vous avez parlé de flèches, et les voilà…

Pourtant, blottis entre les deux véhicules. Bob et ses compagnons étaient relativement protégés. Jusqu’au moment où une flèche, tombant à la verticale, vint se planter dans le sol, à quelques centimètres du pied droit de Ballantine.

— Ces salopards ont compris ! hurla l’Écossais. Ils tirent en balistique !

D’autres flèches tombaient à la verticale, tandis que, de l’endroit où se trouvaient les Indiens, maintenant invisibles, une clameur montait.

— CAM DEUC !… CAM DEUC !… CAM DEUC !…

Les deux syllabes se répétaient ainsi à l’infini, tandis que les flèches continuaient à pleuvoir à la verticale.

— Ces types manquent vraiment de conversation ! gronda Ballantine.

— Rentrons dans les voitures, jeta Morane. Nous y serons plus à l’abri.

Bob et Sophia d’un côté, Bill de l’autre, ils se glissèrent à l’intérieur des véhicules. Au-dessus de leurs têtes, les flèches crépitaient maintenant en frappant les carrosseries. Parfois, un moment d’accalmie. Le temps que les archers encochent de nouvelles flèches. Morane en profitait pour observer les Indiens à la jumelle par l’ouverture d’une portière, et il distinguait leurs silhouettes dressées et gesticulantes. Ensuite, les flèches se remettant à pleuvoir, il devait abandonner sa surveillance.

Soudain, les traits cessèrent de s’abattre sur les véhicules, les clameurs se turent et un silence total leur succéda. Pendant un instant, les trois amis purent croire qu’il s’agissait d’une trêve. Mais, comme le calme se prolongeait, ils commencèrent à se sentir intrigués.

À la jumelle, Bob inspecta les environs, au cas où les Indiens verts prépareraient une ruse. Pourtant, il n’en découvrit aucun dans les parages directs des deux véhicules. Tout juste s’il repéra quelques silhouettes dressées au sommet des ondulations « en peau d’orange ».

— Que se passe-t-il, Bob ? interrogea Sophia.

— Rien, fut la réponse. Pourtant, ils sont toujours là…

Il parlait des Indiens verts.

— Peut-être sont-ils à court de flèches, supposa Bill. Sont allés sans doute en chercher dans leurs réserves…

— Possible, fit Morane. Attendons… On verra bien…

Mais les minutes passèrent… Un quart d’heure… Une demi-heure… Une heure… Rien ne se produisait.

— Inquiétant ça, remarqua Ballantine.

— Curieux plutôt, corrigea Sophia.

Bob Morane, lui, ne disait rien. Il continuait à observer les Indiens verts à la jumelle, sans rien découvrir dans leur attitude qui put laisser présager une prochaine attaque.

À l’est, une vague bande de clarté dorée souligna l’horizon. La bande s’élargit, bava sur la latérite du sol et la fit flamboyer. Des rayons lumineux jaillirent comme les doigts d’un géant invisible et, chaque fois qu’ils touchaient le sol rouge, ils se changeaient en flammes. Puis, d’un coup, l’énorme boule du soleil jaillit en plein ciel, tel un ballon retenu au fond de l’eau et brusquement lâché. Tout de suite, la chaleur se fit écrasante. La plaine de latérite ondulée se changea en une plaque de métal chauffée au rouge.

Là-bas, maintenant parfaitement éclairés, les Indiens n’avaient toujours pas bougé.

Morane passa les jumelles à Sophia, puis à Bill. Tous deux firent la même constatation.

— Ces hommes me paraissent complètement immobiles, dit Sophia. Comme figés…

— Ouais, renchérit Bill. Changés en statues qu’on dirait.

Durant près d’une heure, Bob et ses compagnons continuèrent à surveiller les Indiens. Ceux qui demeuraient visibles ne bougeaient toujours pas. Comme si, réellement, ils étaient changés en statues.

— Curieux ça, dit l’Écossais. Impossible de demeurer aussi longtemps sans faire le moindre geste.

— Avec ce soleil, d’autant plus, enchaîna Sophia. N’importe qui, à moins d’être suicidaire, se mettrait à l’abri…

Morane demeura songeur, à se passer et à se repasser la main droite ouverte en peigne dans les cheveux. Geste qui, chez lui, marquait une intense perplexité. Tout comme la ride verticale qui creusait son front. Il finit par dire :

— Je ne vois qu’une façon de savoir exactement ce qui se passe, c’est tenter d’échapper à nos ennemis. Nous verrons s’ils réagissent.

— Vous croyez que ce serait prudent. Bob ? demanda Sophia.

Haussement d’épaules de Morane.

— Peut-être pas… Nous verrons bien… Mettons-nous en route…

Les deux voitures, le 4 x 4 avec Bob et Sophia en tête, s’ébranlèrent. Rien ne se passa. Pendant que Morane pilotait, Sophia surveillait les Indiens verts à la jumelle : ils demeuraient immobiles.

Plusieurs centaines de mètres furent ainsi couverts, sans provoquer la moindre réaction des sectateurs de Cam Deuc.

Soudain, Morane bloqua des quatre roues et, derrière, on entendit le crissement des freins mal réglés du véhicule de Bill Ballantine.

Au détour d’un bosquet de cereus, un homme se dressait, immobile, en plein soleil. Un Indien vert. Il ne bougeait pas d’une ligne, tout à fait comme changé en pierre. Une statue de malachite.

— Encore un peu, dit Bob, et je l’écrasais…

— Je pense qu’il n’aurait même pas cherché à nous éviter, remarqua Sophia.

La voiture de l’Écossais vint se ranger à la hauteur du 4 x 4.

— C’qui s’est passé, commandant ? interrogea Bill. Faut prévenir avant de stopper pile. Ai failli vous rentrer dedans, moi…

Du menton. Bob désigna, à travers le pare-brise, l’Indien vert qui n’avait toujours pas bronché. Alors seulement, le colosse l’aperçut à son tour, fit :

— C’qui lui arrive à celui-là ?… Un zombi ou quoi ?…

— Un zombi, ça bouge, fit Morane.

Qui enchaîna :

— On va bien voir…

Une arme automatique à la main, il sauta à terre.

— Soyez prudent, Bob, glissa Sophia.

L’arme braquée, Morane s’avança vers l’Indien. Quelques mètres seulement. L’homme ne bougeait toujours pas. Il ne bougea pas davantage quand Bob lui colla son canon sur le ventre. La peau souple, colorée en vert, s’enfonça légèrement sous la pression, et les muscles avec elle. Ce qui prouvait qu’il ne s’agissait pas d’une statue, comme on aurait pu le croire.

S’enhardissant, Morane déposa son arme, prit la main de l’Indien vert. Les articulations étaient comme soudées, tout comme celles du bras, mais la chair demeurait chaude. Une chaleur naturelle, vivante. En outre, les yeux restaient ouverts et Bob avait la certitude qu’ils voyaient.

— Est-il mort ? interrogea Sophia en s’approchant et en prenant des photos.

Morane secoua la tête.

— Je ne crois pas… Immobilisé, tout simplement… Mais par quoi ?

Bill s’approcha à son tour. Sa large main se posa sur la poitrine de l’Indien. Une légère poussée et l’Indien tomba à la renverse, d’une pièce, et il demeura étendu sur le sol, aussi raide que s’il s’était agi d’une planche.

— Qu’est-ce qui t’a pris, Bill ? interrogea Morane.

— Voulais voir, expliqua l’Écossais, au cas où ce type aurait joué la comédie du bonhomme de bois…

— Impossible d’imaginer qu’il puisse jouer la comédie, dit Sophia en continuant à photographier. Dans ce cas, il ne serait pas tombé de cette façon, d’une pièce…

— Sophia a raison, fit Morane. Cet homme est en état de catalepsie, ou quelque chose comme ça…

Rapidement, il s’agenouilla, se pencha vers l’homme, appliqua l’oreille à sa poitrine, déclara :

— Le cœur bat. Lentement peut-être, mais il bat…

Et il conclut en se relevant :

— Cet homme a été hypnotisé. Et il semble que tous les Indiens verts qui se sont lancés à notre poursuite l’aient été en même temps que lui.

— Oui mais par qui, comment ? explosa Sophia.

— Cela fait cent fois au moins que nous nous posons une question semblable, dit Bob, et cela fait cent fois au moins que nous n’y trouvons pas de réponse…

En dépit de l’apparente désinvolture qu’il venait de mettre sur ces dernières paroles, une ride verticale continuait à creuser son front. Il haussa les épaules, reprit :

— Continuons notre route !… Nous finirons bien par arriver quelque part…

— Quelque part… ouais… grogna Bill Ballantine. C’est sûr… mais ce quelque part, ça pourrait bien être l’Enfer !…

Chapitre 14

Devant les deux véhicules, qui maintenant roulaient de front, une vaste dépression, large de plusieurs kilomètres, barra la route, brisant l’étendue rouge de la plaine de latérite tel un gigantesque coup de bêche. Trois nouvelles journées que Morane et ses compagnons avaient repris leur route en direction du sud, à travers les déserts d’Amazonie. À aucun moment, ils n’avaient plus revu les Indiens verts, qui semblaient avoir abandonné la poursuite. Pas d’autres mauvaises rencontres non plus. Ils avaient bien traversé sur leur route plusieurs exploitations – mines, forages pétroliers, grandes fazendas – mais toutes abandonnées, ruinées, habitées seulement par des serpents et des rats. Des squelettes aussi. Encore les reste du grand rêve amazonien.

On était au quatrième jour, vers dix heures du matin. Les deux véhicules stoppèrent en même temps, et Sophia, Bob et Bill mirent pied à terre, s’avancèrent de quelques pas. Devant eux, la large dépression s’étendait, coulée de boue sombre, en partie pétrifiée, qui tranchait sur le rouge du désert. Tout le fond était occupé par une interminable bande de marécages aux eaux plombées, et envahi par des plantes aquatiques en partie brûlées par le soleil. Des bandes d’oiseaux les survolaient. Une odeur de marais, de vase séchée, de pourriture végétale. Sur les deux bords, quelques arbres morts étendaient des bras de squelettes.

— L’Amazone… murmura Morane.

— Ou tout au moins ce qui fut l’Amazone, compléta Sophia.

Bill Ballantine crispa les poings, grinça entre ses dents serrées :

— Les salopards !… Voilà ce qu’ils en ont fait !…

Ce mot, « salopards », s’adressait aussi bien aux grandes compagnies financières internationales et au gouvernement brésilien qui avait laissé faire, qu’à tous les hommes qui, au cours de l’histoire, avaient, par aveuglement ou par intérêt, contribué à la destruction de la nature. Forêts détruites, marais asséchés, écologie ruinée. Le surpeuplement, l’industrialisation à outrance, la radioactivité artificielle avaient fait le reste.

Ainsi qu’elle n’avait cessé de le faire depuis le début de son aventure, Sophia se mit à prendre des photos. Elle ignorait ce qu’elle en ferait mais, après tout, elle était venue au Brésil pour y effectuer des reportages, et son instinct de journaliste reprenait le dessus.

La gorge serrée, l’esprit rempli d’amertume, Morane et Bill ne pouvaient détourner le regard du spectacle désespérant que leur offrait ce qui, jadis, avait été le plus puissant fleuve de la planète. Seuls, les claquements doux du miroir-reflex de l’appareil photo de Sophia troublaient le silence.

Bob poussa un grognement, suivi d’un soupir.

— Les regrets ne servent à rien, dit-il. Trop tard… Du moins en voyant les choses de l’époque où nous nous trouvons… Je ne vois toujours qu’une chose à faire, pour le moment du moins : continuer notre route…

— Le tout est de savoir dans quelle direction, fit Bill. Maintenant que nous avons atteint… euh… l’Amazone.

— Nous irons vers l’est, décida Morane. C’est par là que nous aurons le plus de chance d’atteindre une région habitée…

— Je suis de l’avis de Bob, approuva Sophia Paramount. Nous ne devons pas être loin de Manáos…

— À moins que cette maudite ville ne soit à l’ouest de l’endroit où nous nous trouvons, remarqua l’Écossais.

— C’est une chance à courir, dit Morane.

— Si nous jouions plutôt à pile ou face ? proposa Bill.

Puisque c’est de chance qu’il s’agit…

Il fouilla une des poches de côté de sa veste de brousse…

— Doit avoir un peu de monnaie là quelque part.… en tira une pièce d’un cruzeiro.

— Face pour l’ouest ! décida-t-il.

— Pile pour l’est ! enchaîna Morane.

D’une chiquenaude, l’Écossais propulsa la pièce en l’air, la reçut dans le creux de sa main droite, plaqua celle-ci sur le dos de la gauche, répéta :

— Face pour l’ouest, et pile pour l’est ?

— C’est convenu, fit Bob avec une certaine impatience.

Et Sophia intervint :

— Cessez de jouer comme des gosses, tous les deux !… J’ai hâte de passer aux choses sérieuses si vous voulez tout savoir…

— Ouais, ricana Bill. On sait que Sophia Paramount, Soso pour les intimes, reporter de charme et de choc, ne joue plus depuis longtemps à la poupée… Se contente de mettre ses amis dans le pétrin…

Tout en parlant, le colosse avait levé la main droite. Sur le dos de la gauche, la pièce apparut, le côté face par-dessus.

— Face ! triompha Bill. Je disais bien que c’était vers l’ouest qu’on devait aller !

Morane haussa les épaules.

— Va pour l’ouest…

Mais, quand ils revinrent vers les voitures, ils aperçurent tout de suite la feuille accrochée au treuil de dépannage du 4 x 4. Une feuille qui ne se trouvait pas là quelques minutes plus tôt. Comme toutes les autres fois.

D’un geste marquant l’impatience, Bob décrocha la feuille, lut le seul mot qui y était tracé en capitales.

— EAST.

Le mot était précédé d’une flèche.

— Pas de doute, on veut nous dire que nous devons nous diriger vers l’est, dit Sophia qui avait lu par-dessus l’épaule de Morane.

— ON ! gronda Bill. Toujours ce ON !… Commence à en avoir plein les bottes, moi !… Si seulement il se montrait, ce ON !…

— Il a sans doute une raison pour demeurer invisible, supposa Sophia. Après tout, puisque nous voulons à tout prix fournir une identité à ce ON, pourquoi ne pas l’appeler l’Invisible ?

— Oui, pourquoi pas ? fit Bob. Pour ce que ça changera !… Enfin, il y a une chose dont nous pouvons être certains, c’est que notre Invisible parle l’anglais… ou l’écrit tout au moins…

Il tournait et retournait la feuille de papier entre ses doigts, pour poursuivre au bout d’un moment :

— Ce qu’il y a de plus drôle dans tout ça, c’est qu’ON a l’air d’avoir suivi notre conversation. Comme nous venions de décider d’aller vers l’ouest, l’Invisible a corrigé le tir en nous indiquant la direction de l’est…

— Alors, notre pile ou face, ça ne compte pas ? Gronda Ballantine. Et si votre Invisible essayait justement de nous faire prendre la mauvaise direction.

Violent signe de dénégation de Morane.

— Pas question, Bill… Jusqu’ici, tous les renseignements qu’ON nous a fournis de cette façon se sont toujours révélés exacts. Pourquoi cela changerait-il ?

— Ouais, commandant… Z’avez raison… Alors, on va vers l’est ?

— Tout juste, Bill… Tout juste…

*

*    *

Deux heures de l’après-midi. Il faisait presque aussi chaud que sur la planète Mercure. Depuis les dix heures du matin, Bob Morane et ses compagnons suivaient, en direction de l’est, la rive de ce qui avait été le superbe fleuve des Amazones.

Et, soudain, devant eux, la ville parut éclater, jaillie par-dessus la ligne sanglante de l’horizon. Avec quelques tours et, au centre, la coupole anachronique de son théâtre.

— Manáos ! dit Sophia.

Pas d’erreur. La coupole du théâtre ne laissait place au moindre doute. Cependant, au fur et à mesure qu’on s’approchait, le décor changeait. Les tours n’étaient plus que de vieux chicots ébréchés, en attente de plombages qui ne viendraient pas. Et la coupole du théâtre Amazonas, calcinée par le soleil, se mettait à ressembler à un vieux panier percé. Une ville morte au bord d’un fleuve défunt.

Après une nouvelle demi-heure de progression, les deux véhicules atteignirent les limites de la ville. Des favelas qui entouraient celle-ci, il ne restait plus rien. Les murs, les toits de palmes s’étaient écroulés et, peu à peu, le temps les avait réduits en poussière. Plus loin, les constructions bâties en solide gardaient encore une certaine apparence, mais les murailles, crevées, laissaient apparaître des intérieurs vides, envahis par les plantes sauvages et les moisissures.

Car, alors que, partout autour de la cité, et très loin au-delà des horizons, ne régnaient que les déserts, ici, la végétation avait repris vie. Juste retour des choses. Un peu comme la revanche de la selva.

Les rues, tracées au cordeau, n’étaient plus que de vagues tranchées aux contours flous, s’enfonçant entre des montagnes de gravats et des pans de murs branlants. Les décoratifs pavages en céramique portugaise s’étaient effrités et disparaissaient sous les mauvaises herbes, souvent changées elles-mêmes en épis roussâtres. La cathédrale n’avait pas résisté à la ruine. De ses deux tours, il ne restait plus rien et toute la toiture, entre elles, s’était effondrée.

Un peu partout, des enseignes ruinées marquaient l’endroit des anciennes prospérités. Sur l’une d’elles, on lisait encore, péniblement, Banco do Brazil, mais aucune monnaie n’y avait cours. Une vieille enseigne, jadis lumineuse, privée de ses néons et figurant un grand M, pendait lamentablement sur les restes de ses attaches métalliques le long d’une façade déglinguée, comme pour indiquer que, jamais, derrière elle, on ne mangerait plus de fast-food.

Morane stoppa le 4 x 4 devant l’hôtel Tropical. Ou tout au moins ce qui avait été l’hôtel Tropical. Il n’en restait plus qu’une façade ravagée. La porte monumentale, aux battants arrachés, laissait voir le gouffre noir du grand hall. Seule, une enseigne à demi arrachée indiquait que cette ruine avait jadis été le plus luxueux hôtel du continent sud-américain. Il devait en être de même pour le Sertao, où Sophia, Bob et Bill étaient descendus… auparavant. Mais ils gardaient un trop mauvais souvenir de cet hôtel. Ils y avaient été trop mal reçus pour s’en préoccuper. Le Sertao avait bien mérité sa ruine.

Les trois amis mirent pied à terre. Longuement, dans toutes les directions, ils observèrent les décombres autour d’eux. Depuis sa fondation, en 1850, Manáos avait subi bien des avatars. De petite bourgade de pêcheurs, elle était devenue la riche capitale du caoutchouc. Puis, en 1912, c’avait été la chute et, pendant près de cinquante ans, elle s’était endormie, écrasée par la chaleur tropicale. Enfin, avec le réveil du « rêve brésilien », la création des routes transamazoniennes, le rush pétrolier et minier, le règne du hamburger, elle avait connu un regain de prospérité. Et à présent…

— Drôle de gâchis, hein, commandant ? fit Bill.

— Oui, dit Morane. Qui se sert de l’épée périra par l’épée…

À quelque distance, Sophia prenait des photos, ce qu’elle n’avait d’ailleurs cessé de faire depuis qu’ils avaient pénétré dans la ville. Tout comme elle avait pris des clichés à tout moment, au cours des heures qui avaient précédé. Photos du désert rouge, des hommes qui l’avaient agressée et de leurs véhicules épaves, des Indiens verts, de l’Amazone asséché…

— Si seulement nous pouvions faire savoir tout cela aux autorités du XXe siècle ! dit Ballantine.

Morane hocha la tête.

— Nous avons d’autres préoccupations pour le moment, Bill… Survivre avant tout…

— Bon, intervint Sophia. Nous sommes prisonniers d’un Brésil en pleine décrépitude, où toutes les valeurs morales sont remises en question et où, apparemment, ne règnent plus que l’insécurité et la violence…

— Du moins dans la région où nous nous trouvons précisément… Il doit bien exister encore un endroit, au Brésil, où la civilisation règne toujours… du moins ce qu’on appelle « civilisation »…

Morane montra ce qui restait du Tropical, poursuivit :

— En attendant, nous allons chercher refuge là-dedans. Nous y trouverons bien quelque chambre encore habitable. Nous y transporterons le matériel que nous devons aux largesses de l’Invisible…

— Et après ? interrogea Bill.

— Après nous aviserons…

— Bob a raison, approuva Sophia. De toute façon, nous avons besoin de quelques jours de re…

La jeune femme n’acheva pas. Elle sursauta et ses regards se fixèrent sur un point précis.

— Que se passe-t-il, Sophia ? interrogea Morane.

Ses yeux se portèrent dans la même direction que ceux de la journaliste.

— J’ai aperçu quelqu’un, dit Sophia.

Morane avait eu le temps, lui aussi, de distinguer une vague silhouette qui, là-bas, se coulait parmi les ruines.

— La solitude nous donne des hallucinations, fit Bill. Nous finissons par voir des ennemis partout…

Le colosse sursauta à son tour.

— Des hallucinations !… jeta-t-il. Ce n’est pas si sûr…

Il venait également de repérer une ombre se glissant parmi les décombres. Presque aussitôt, les abords du Tropical se peuplèrent de présences furtives. Trop furtives pour être honnêtes.

Chapitre 15

L’un après l’autre, les nouveaux venus se découvraient. Il y en eut dix, puis une centaine. S’ils ne se dissimulaient plus, ils demeuraient pourtant à distance respectueuse. Pas assez loin cependant pour qu’on ne pût les détailler.

Des êtres vêtus de hardes, hirsutes, barbus, aux yeux durs dans des faces hâves, respirant la férocité.

Après la destruction de la selva, l’appauvrissement des mines et des réserves pétrolières, l’épuisement du sol qui avait entraîné la ruine des fazendas, les grosses compagnies financières avaient abandonné Manáos, ville fantôme perdue au cœur des déserts d’Amazonie. Cette cité où l’argent cessait de couler n’intéressait plus personne. Seul, le petit peuple était demeuré sur place, vite dominé par la pègre, ce corollaire de la prospérité. Puis, le petit peuple avait lui-même émigré, et seule la pègre était restée.

Bob et ses compagnons devinaient se trouver en présence d’une de ces bandes hostiles. Les hommes paraissaient armés jusqu’aux dents. Pourtant, ils hésitaient à attaquer. La bravoure ne devait pas être leur principale qualité, mais ils avaient la certitude de leur supériorité numérique et, tôt ou tard, ils se lanceraient à l’assaut. Plusieurs d’entre eux, s’enhardissant, se tenaient à découvert. Les armes à la main, ils semblaient prêts à s’en servir.

— L’impression qu’il va y avoir du vilain, dit Bill.

Morane fit :

— On va essayer de parlementer…

— Vous croyez que ce sera utile, Bob ? demanda Sophia.

— On peut toujours essayer… Nous verrons bien…

À voix basse, Morane poursuivit :

— Regagnez les voitures discrètement et prenez vos armes pendant que je parlemente. Si ça tourne mal, nous foncerons…

Résolument, il s’adressa aux hommes qui demeuraient encore à une certaine distance, mais leur attitude marquait de plus en plus l’agressivité.

— Nous sommes ici par hasard, hurla Morane à leur adresse. Nous ne cherchons pas la bagarre…

Il n’obtint pas de réponse, mais deux ou trois hommes s’avancèrent de plusieurs pas.

— Nous ne cherchons pas la bagarre, répéta Morane.

N’obtenant toujours pas de réponse, il enchaîna après quelques secondes :

— Mais, si vous nous attaquez, nous avons de quoi nous défendre…

Toujours pas de réponse mais, insensiblement, le cercle des assaillants se refermait. Des armes se braquaient.

Dans le dos de Morane, la voix de Ballantine.

— J’ai l’impression que ça tourne au vinaigre, commandant…

Les hommes, là-bas, étaient maintenant à découvert et avançaient pas à pas.

— Que nous voulez-vous ? cria Bob.

Cette fois, il obtint une réponse.

— Nous voulons vos voitures, vos armes, tout ! lança une voix.

Et une autre :

— Nous voulons vos vies aussi !

Un rire féroce suivit cette déclaration. Un rire qui se communiqua à toute la troupe. Un rire repoussant, chargé de haine, de menaces.

Par-dessus son épaule, Bob jeta à l’adresse de ses deux amis :

— Tirez-leur quelques rafales au-dessus de la tête. Ça les fera réfléchir.

Le bruit de marteaux-piqueurs des armes automatiques déchirèrent le silence et les agresseurs disparurent, se tapirent, et on ne les aperçut plus.

— Des froussards ! triompha Bill. Il suffit de quelques pruneaux et ils se taillent comme des lapins !

L’écho des paroles de l’Écossais venait à peine de s’éteindre que de nouvelles détonations retentirent. Des projectiles, tirés cette fois par les assaillants, sifflèrent autour des deux véhicules.

— Ils nous tirent dessus ! hurla Bob. Filons !…

D’un bond, il s’engouffra dans le 4 x 4 et cria à Sophia :

— Démarrez !… Les hostilités sont ouvertes !…

— Et si on leur tenait tête ? proposa la journaliste.

— Nous n’aurions aucune chance… Sont trop nombreux… Démarrez, tonnerre !

Le moteur gronda et le 4 x 4 se décolla aussi vite que le permettait son moteur poussif. Derrière lui, le second véhicule, piloté par Bill, fit de même. Derrière encore, les assaillants s’élancèrent en poussant des hurlements et en tirant des coups de feu qui, mal ajustés, se perdirent.

Il s’avéra vite que la fuite ne serait pas aussi aisée que Bob l’imaginait. Les détritus, pans de murs et tas de gravats, qui encombraient la chaussée obligeaient constamment les voitures à ralentir leur allure. Il fallait les contourner, repartir, ralentir à nouveau, contourner de nouveaux obstacles. Du vrai gymkhana !

La poursuite était lancée. Derrière les voitures, les agresseurs couraient en hurlant, sans qu’il fût possible de réellement les distancer. Une ligne droite, et les deux véhicules prenaient de l’avance, puis ils la perdaient au premier obstacle.

— On ne s’en tirera pas, dit Sophia en donnant un coup de volant pour éviter un tas de pavements effrités.

— Nous finirons bien par sortir de cette maudite ville, grinça Morane. Alors, nous serons en terrain dégagé et nous pourrons les semer, c’est sûr…

Ce n’était pas si sûr. Le 4 x 4 s’engagea dans une artère qui devait déboucher dans la zone des anciens bidonvilles. Au-delà, ce serait le désert privé de tout obstacle. Cette chaussée formait un léger coude. Et, soudain, passé ledit coude, le passage fut obstrué net par les restes d’un immeuble effondré à travers la chaussée.

Tout juste si Sophia eut le temps de freiner pour éviter l’impact. Heureusement, les freins fonctionnèrent et le véhicule stoppa à quelques mètres de l’obstacle. Derrière le 4 x 4, le véhicule piloté par Bill stoppa à son tour.

— C’qui s’passe ? cria le géant.

— Tu ne vois pas ? dit Bob en sautant au sol. On est bloqués…

Rapidement, il se dirigea vers les restes de l’immeuble effondré et qui ne présentait plus qu’un amas de panneaux de bétons imbriqués. Pas le moindre passage pour les véhicules.

— Faut faire marche arrière, dit Bob.

Pour se rendre compte aussitôt que cela devenait impossible. La meute des assaillants, engagée elle aussi dans la rue, la bouchait en une masse compacte et vociférante. Quelques coups de feu claquaient déjà.

— Je ne vois qu’une solution, dit Ballantine qui avait lui aussi mis pied à terre, continuer à pattes…

Bien sûr, il eût été relativement aisé, à pied, de franchir le barrage de béton, mais Morane secoua la tête.

— Pas question d’abandonner les véhicules. Sans eux, dans le désert, nous n’aurions que peu de chances de nous en tirer…

— Et ici on a une chance sans doute ? fit Bill. Ces types vont nous écharper. On réussira bien à en descendre quelques-uns, mais les autres feront de nous du hachis Parmentier…

— Faudrait qu’ils aient des pommes de terre, dit Morane qui, pourtant, n’avait pas le cœur à plaisanter.

La plaisanterie – si c’en était une – tomba d’ailleurs à plat.

— Nous allons nous retrancher, décida finalement Bob, résister autant que possible. Ensuite, si nous ne pouvons plus tenir, nous dégagerons…

— Pourquoi ne pas foncer, avec les voitures, dans la foule de nos ennemis, et tenter de passer en force ? proposa Bill Ballantine.

Signe négatif de Morane.

— Ils s’arrangeraient pour nous bloquer d’une façon ou d’une autre. Ils nous canarderaient au passage, nous tireraient comme du gibier… En un mot, nous n’aurions aucune chance… On pourrait risquer le coup, bien sûr, mais seulement à la dernière extrémité.

Emportant armes et munitions, ils allèrent s’embusquer derrière des décombres. De là, ils avaient une vue parfaite sur la rue et sur les hommes qui, à demi courbés, s’avançaient dans leur direction. Une rafale, tirée en l’air, ne les arrêta que pendant un moment. Au contraire, ils tirèrent eux aussi quelques salves. Puis ils se remirent à progresser.

— Faudra en descendre quelques-uns, dit Bill. Ça finira peut-être par les faire réfléchir.

Sans attendre l’approbation de Morane, le colosse ajusta son tir et lâcha une giclée de son fusil-mitrailleur.

Plusieurs hommes s’écroulèrent ou se jetèrent au sol. Les autres continuèrent à avancer en se dissimulant de leur mieux.

Un avertissement fusa, lancé par Sophia.

— Là-bas !…

Bob et l’Écossais tournèrent leurs regards dans la direction indiquée par leur compagne. Au sommet des restes de l’immeuble abattu, plusieurs silhouettes d’hommes armés venaient d’apparaître.

— Ils nous ont tournés ! hurla Morane.

Il tira une rafale. Bill et Sophia firent de même et les hommes disparurent.

— Touchés ! triompha Bill.

— Peut-être pas, fit Bob. Ils peuvent seulement s’être mis à l’abri et…

Une clameur couvrit sa voix. Dans la rue, en masse, les assaillants chargeaient en tiraillant au jugé.

— Va falloir tirer dans le tas, dit Ballantine.

Sophia épaula son arme, dit en élevant la voix pour se faire entendre à travers la clameur :

— On se retrouve au paradis, ou en enfer ?

— Sais pas, fit Morane sur le même ton. Doit faire trop froid au paradis, et trop chaud en enfer.

— Moi m’en fous, dit Bill. Pourvu qu’il y ait du whisky. Et du Zat 77 bien sûr !

Dans le ciel, il y eut une grande clarté blanche. Comme un énorme miroir qui réfléchissait les rayons du soleil. Éblouis, Bob, Bill et Sophia n’eurent qu’une vision imprécise de leurs assaillants soudain figés, comme pétrifiés. Eux-mêmes se sentirent aspirés vers le haut, telles de vulgaires bulles de savon attirées dans un courant d’air ascendant.

La clarté blanche les enveloppa et ils perdirent conscience.

Chapitre 16

Une vague luminosité, qui allait en s’intensifiant, chassa l’obscurité jusqu’alors totale. Elle frappait les rétines de Morane comme à travers un voile. À travers ses paupières encore closes. Il s’éveilla tout à fait et ouvrit les yeux.

Il ne réalisa pas tout de suite. Ensuite il se rendit compte qu’il se trouvait dans une chambre, étendu sur un lit. Le jour sourdait à travers des persiennes baissées, qui tamisaient la clarté mais il pouvait détailler la chambre. Une chambre confortable, mais classique, impersonnelle, d’hôtel de luxe. Aux murs, des estampes. Maintenant tout à fait éveillé, Bob reconnut des reproductions de Portinori et de Pruceres. Il frissonna. La climatisation marchait à geler un troupeau de morses.

« Les déserts d’Amazonie », pensa-t-il. Pour enchaîner, à haute voix :

— J’ai rêvé !… J’ai rêvé tout ça !…

Ça ne l’étonna pas outre mesure. Il lui arrivait souvent de cauchemarder. Une conséquence de son imagination trop fertile. Pourtant, en cette occasion, il se sentait frustré.

Un chatouillement lui fit porter la main à son visage, pour y trouver une barbe hirsute. « De plusieurs jours », pensa-t-il.

Il sursauta, murmura :

— Je n’ai pas rêvé !… Mais je n’ai pas rêvé !… Sinon, comment expliquer cette barbe de plusieurs jours ? On ne se couche pas dans un hôtel de luxe avec une barbe de plusieurs jours.

On frappa à la porte.

— Qu’est-ce que c’est ? hurla Bob en portugais.

Une voix féminine fit, à travers le battant :

— Votre petit déjeuner, senhor…

Bob se rendit compte qu’il avait une faim de loup, hurla :

— Entrez !

Le bruit du passe qui fourrageait dans la serrure, la porte qu’on poussait.

Une jolie soubrette cabocla entra, poussant une table roulante.

— Bonjour, senhor…

— Bonjour, dit Bob.

La petite cabocla eut un frisson en menant sa table roulante vers le lit.

— Brrr… La climatisation marche trop fort… Vous voulez que je la réduise ?…

— Arrêtez-la, dit Morane, et ouvrez la fenêtre…

— Il fait chaud dehors, senhor…

— Ne vous préoccupez pas… Ouvrez la fenêtre si vous voulez bien…

Elle haussa les épaules, amena la table roulante contre le lit, à hauteur de Morane, l’y abandonna. Puis elle alla couper la climatisation, relever les persiennes, ouvrir la fenêtre. Un flot de lumière dorée envahit la chambre. En même temps qu’une bouffée de chaleur et que les rumeurs du dehors.

La soubrette revenait vers le lit, Bob interrogea :

— Où sommes-nous ici ?

Elle parut surprise, se reprit vite.

— Mais nous sommes à l’hôtel Tropical, senhor !… C’est vrai, j’oubliais… Je n’étais pas en service quand vous êtes arrivé, hier… Mais j’ai entendu dire que vous étiez malade…

— J’étais seul ?

— Non, senhor. Deux autres personnes vous accompagnaient… Un homme et une femme…

La fille éclata d’un rire d’enfant qui découvrit une double rangée de dents d’un blanc éclatant dans son joli visage couleur d’acajou clair, et elle ajouta :

— Ils ont des cheveux rouges tous les deux, Senhor… Rouges !…

Pas de doute, il ne pouvait s’agir que de Sophia Paramount et de Bill Ballantine.

— Ils sont en bonne santé ? interrogea Morane.

— Si senhor… Parfaitement remis… Comme vous… Je viens de leur porter leur petits déjeuners… L’homme m’a même réclamé du whisky et la femme a commencé à faire sa culture physique devant moi… Elle est belle, senhor !

Encore deux preuves qu’il s’agissait bien de Sophia et de Bill. Le fait que l’Écossais réclamât du whisky et que Sophia faisait sa culture physique témoignait qu’ils se trouvaient en parfait état.

— Quels sont les numéros de leurs chambres ? interrogea Morane.

— Ici c’est le numéro 342, senhor… Ils occupent les chambres voisines… 344… 346… senhor… Plus rien à votre service, senhor ?…

Morane eut un signe de tête négatif, remercia la cabocla qui s’en alla comme un oiseau s’envole de sa branche. Quand elle eut disparu, Bob alla à la fenêtre, jeta un coup d’œil au-dehors. Manáos s’offrit à lui dans toute son étendue. Avec le dôme de son théâtre et les deux tours de sa cathédrale, parfaitement intacts. Pourtant, sa barbe de plusieurs jours continuait à indiquer à Morane qu’il n’avait pas rêvé.

Au cours des heures qui suivirent. Bob, Sophia et Bill s’évertuèrent en vain à connaître les circonstances qui les avaient menés au Tropical. À peine s’ils purent en savoir plus que ce que la soubrette leur avait appris.

Ils étaient arrivés la veille, en fort mauvais état et, seuls, des papiers officiels avaient engagé la direction de l’hôtel à les accueillir. En outre, dans leurs chambres, les trois amis devaient trouver des vêtements parfaitement à leur taille, comme si leurs mystérieux protecteurs n’ignoraient rien d’eux. Jusqu’à nouvel ordre, ils continueraient à les appeler les « Invisibles ».

*

*    *

Même jour. Neuf heures du soir.

Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine étaient attablés dans la salle à manger de l’hôtel. Bien vêtus, rasés de près, Bob et l’Écossais ne laissaient plus rien paraître de leur étonnante aventure à travers les Déserts d’Amazonie. Quant à Sophia, belle à provoquer une révolution, elle portait une robe de soie vert émeraude – don des Invisibles sans doute – en parfaite harmonie avec ses cheveux couleur de soleil couchant.

Tous trois en étaient au dessert, quand Morane sursauta, faillit s’étrangler avec sa bouchée de crème renversée.

— Hé, commandant, intervint Ballantine, j’ai toujours dit que vous mangiez trop vite ! Un de ces jours, vous allez vous étouffer.

Les regards de Morane, légèrement tournés vers la gauche, fixaient un point précis. Ceux de Sophia et de Bill se tournèrent dans la même direction.

Presque en même temps que leur compagnon, la journaliste et l’Écossais aperçurent l’homme qui se dirigeait vers leur table. La bonne quarantaine sportive. Svelte. Élégant, il portait un complet de palm-Beach bien coupé – trop bien coupé même.

Un visage dur, des yeux aux regards acérés de mangeur d’univers.

— Louis ! murmura Sophia.

— Colonel Graigh ! s’exclama Morane.

— Nous aurions dû deviner que vous étiez derrière tout ça, Graigh ! gronda Bill Ballantine.

L’homme au complet de palm-Beach s’inclina. En réalité, son palm-Beach était fait de matière synthétique indestructible.

Comme, dans les restaurants, il n’existe pas de tables triangulaires, une place demeurait libre à celle occupée par Sophia, Bob et Bill. Le colonel Graigh désigna la chaise vide, demanda :

— Vous me permettez de m’asseoir ?

Louis Graigh, de la Patrouille du Temps. Une organisation mondiale qui, au XXIVe siècle, était chargée de surveiller les événements, passés ou futurs, qui s’étaient ou se dérouleraient dans le continuum. À un certain moment, Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine avaient travaillé pour la Patrouille comme agents extraordinaires¹.

Sans attendre l’autorisation, Graigh s’assit. Non sans avoir, auparavant, pris la main de Sophia pour y déposer un rapide baiser. Un geste un peu démodé de parfait gentleman. Ce qui obligea Morane de penser : « Ces hommes du XXIVe siècle n’ont vraiment pas de manières. Ils ignoreront toujours qu’on ne baise jamais que la main de la maîtresse de maison quand elle vous reçoit chez elle… Quant à baiser la main d’une jeune fille !… » Il faut dire que le bruit avait couru que le colonel et Sophia s’étaient un jour mariés. Mariage impossible. Comment, en effet, un homme aurait-il pu épouser une femme qui était déjà morte et une femme épouser un homme qui n’était pas encore né ?

Le geste avait néanmoins plu à Sophia, qui demanda d’une voix charmeuse :

— Vous prendrez bien du café, Louis ?

Pendant qu’on servait ce café, le silence seul régna entre les trois hommes et la jeune femme. Bill ne cessait de pianoter sur la table de ses doigts épais comme des manches de pioches. Un bruit de tambour frappé rageusement par un enfant maladroit. Finalement, le géant explosa :

— Ainsi, c’est vous qui nous avez mis dans ce pétrin, Graigh !…

De la main, Morane calma son ami.

— Laisse parler le colonel… Il doit bien avoir une explication…

Graigh acquiesça.

— J’ai en effet une explication…

En se tournant vers l’Écossais, il poursuivit :

— C’est moi, je le reconnais, qui vous ai mis dans ce pétrin, comme vous dites.

— Et vous osez vous en vanter ! gronda le colosse.

— Je dois avouer que l’idée m’en avait effleuré l’esprit, fit Morane. Mais sans y croire vraiment. Il y avait si longtemps que la Patrouille ne nous avait plus contactés. Nous nous croyions tout à fait déconnectés.

— Et vous n’aviez pas tort, approuva Graigh. Bien que le « tout à fait » soit légèrement exagéré. Comme vous le savez, la Patrouille du Temps était chargée de surveiller le continuum dans les deux sens, passé et avenir. Mais la règle était stricte : NE JAMAIS INTERVENIR (Graigh éleva la voix sur ces trois derniers mots.) mais, vous le savez aussi, il arrivait pourtant qu’en certaines circonstances nous intervenions. Cela motiva quelques perturbations dans l’aménagement du passé et du futur. Perturbations qui furent enregistrées par les ordinateurs du Consortium Planétaire, dont dépend la Patrouille. Dès lors, cette dernière fut mise en accusation et priée de ne plus explorer le continuum. Nos Temposcaphes furent contraints de rester à l’ancrage et toute surveillance cessa. Tout juste si la Patrouille du Temps ne fut pas définitivement dissoute. Heureusement, elle demeura seulement en sommeil.

— Cela explique le fait que vous ne soyez plus entré en contact avec nous, glissa Bob.

— Exactement… Pourtant, la cellule maîtresse de la Patrouille, dont je suis, continua secrètement ses investigations au risque d’encourir les foudres du Consortium. Intervenir dans la déforestation de l’Amazonie était une de nos préoccupations.

Le colonel Graigh but une gorgée de café avant de reprendre :

— Nous avions gardé nos contacts par surveillance sensorielle avec nos agents spéciaux, dont vous étiez – dont vous êtes – sans que ceux-ci s’en rendent compte. Nous envoyions aussi secrètement des agents à différentes époques. C’est ainsi que nous apprîmes que Sophia se rendait au Brésil pour y enquêter sur les tueurs des grandes compagnies financières responsables de la déforestation. J’eus alors l’idée de faire de Sophia un témoin de ce qui se passerait, dans un avenir plus ou moins rapproché, si le saccage de la forêt pluviale continuait. Pour cela, il fallait envoyer Sophia dans le futur, mais avec toute la discrétion possible, car les espions du Consortium nous surveillaient. En outre, je ne voulais pas faire courir à notre amie des risques inutiles. Risques qui étaient grands, car je connaissais l’anarchie régnant dans les déserts d’Amazonie. Il nous fût facile de circonvenir des Indiens Ma-Kin-Se et de leur faire jouer la comédie de l’ayahusca. En réalité, il s’agissait d’un puissant somnifère qui nous permit de transporter Sophia dans le futur à bord d’un de nos temposcaphes.

— Mais pourquoi toute cette comédie, pourquoi avoir, par la suite, joué les « Invisibles » pour m’aider ? interrogea Sophia.

Le colonel n’hésita pas pour répondre :

— En nous révélant à vous, nous risquions d’attirer en même temps l’attention du Consortium. Voilà pourquoi nous avons agi en coulisse en nous rendant indétectables par vibration…

— Et je suppose que vous avez agi de la même façon pour Bill et moi-même ?

— En effet… Quand nous avons appris que vous partiez à la recherche de Sophia… Vous avez bu l’ayahuasca drogué, comme elle… La suite, vous la connaissez…

Bill Ballantine brandit des poings épais comme des melons d’eau.

— Je devrais vous casser la figure, Graigh… Vous vous rendez compte de la situation dans laquelle vous nous avez mis à plusieurs reprises !… On a failli y laisser notre peau tous les trois…

— Je sais, je sais, Bill… Il nous est arrivé d’être pris de court… Par exemple, quand nous vous avons tiré des griffes des adorateurs de Cam Deuc, il nous a fallu user de grands moyens… Paralyser les Indiens verts… Au risque de nous faire repérer par les palpeurs temporels du Consortium… Il en a été de même quand nous avons décidé de mettre fin à l’expérience, en vous enlevant de Manáos en ruine…

Il y eut un silence. Bob demanda :

— On nous a affirmé que nous avions été amenés ici avec des papiers officiels… Comment avez-vous réussi à… ?

— Nous avons nos petites relations, coupa Graigh en clignant de l’œil.

Nouveau silence.

— Bon !… éclata Bill. À quoi ça rime tout ça ?

— Ce que nous voulons, c’est faire savoir au monde ce qui se passera si l’on continue à violer la nature, à détruire les forêts qui sont les poumons de la Terre, régularisent les pluies et les saisons… Bref, crier : « Attention !… Voilà ce qui vous attend !… »

Le colonel Graigh s’adressa plus spécialement à Sophia.

— Ce sera à vous de jouer, belle amie…

Sophia Paramount fronça l’un de ses sourcils savamment dessinés.

— Tout cela est parfait, Louis. En principe du moins. J’écrirai des articles, les illustrerai avec les photos prises par moi, par Bob et par Bill… Mais comment faire croire que tout cela est authentique ? En affirmant que nous avons fait un voyage dans le Temps ?

— Je sais, fit Graigh, je sais… Une difficulté qu’il faudrait surmonter…

— On pourrait dire que ces photos ont été composées par un ordinateur auquel on aurait fourni tous les éléments de base, risqua Bill, que le récit est parvenu à Soso par l’intermédiaire d’un médium… Sais pas, moi…

Bob Morane se tourna vers Graigh.

— Pourquoi n’emmèneriez-vous pas quelques politiciens dans les Déserts d’Amazonie, colonel ? Le Président des États-Unis, du Brésil par exemple…

Un sourire amer passa sur le visage de Graigh.

— Vous croyez réellement à la sagesse de vos politiciens, Bob ?… Regardez ce qui se passe en cette fin de vingtième siècle… Guerres, révolutions, famines, destructions de toutes sortes, pollution… Et puis, il y a toujours cette interdiction que le Consortium Planétaire fait peser sur la Patrouille du Temps.

— Il faut trouver un moyen dit Sophia.

— Oui, fit Bill. Mais lequel ?… Nous savons que les Déserts d’Amazonie sont en marche. Mais comment le faire savoir au monde ? Comment faire croire aux hommes que les images que nous ramenons du futur sont authentiques ?

Sophia fit, d’une voix soudain durcie :

— Nous trouverons… Nous trouverons…

Les yeux de la jeune journaliste, de myosotis, tournaient au vert, signe d’une intense concentration.

La ride qui creusait verticalement le front de Morane se creusa davantage. Ses yeux gris avaient pris une dureté que ses compagnons leur avaient rarement vue. Il jeta entre ses dents serrées :

— Nous devons trouver un moyen… Absolument… Il faut que le monde sache !

Il haussa le ton, criant presque, pour répéter :

— IL FAUT QUE LE MONDE SACHE !

Et, en lui-même. Bob se récita les premiers vers de À la Forêt de Gastine, de Ronsard.

… Écoute, bûcheron, arrête un peu le bras

Ce ne sont pas des bois que tu jettes à bas.

Ne vois-tu pas le sang, lequel dégoutte à force.

Des Nymphes qui vivaient dessous la dure écorce ?

Ce « Sang des Nymphes » dont parlait Ronsard, c’était celui de la Vie, de la Nature assassinée.

FIN

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1 Lire : La Patrouille du Temps.