© 1996, Claude Lefrancq éditeur

386, chaussée d’Alsemberg – 1180 Bruxelles

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et des illustrations réservés pour tous pays.

D/1996/4411/058

ISBN : 2-87153-308-3

Maquette de couverture : Claude Lefrancq

Mise en page et correction : Phénix Services & Steve Pollet

Imprimé en France par l’imprimerie Brodard et Taupin

en juillet 1996

HENRI VERNES

L’ANTRE DU CRAPAUD

Illustration de couverture : F. Coria

I

— Laissez-nous la place, sales Indiens ! jeta d’une voix rauque l’homme aux bottes fauves, trop bien cirées.

— Mais, señor, protesta l’Indien en se collant à la muraille de l’almacen dont l’humidité rendait poisseuse la paroi d’aggloméré qui, lentement, se désagrégeait sous la double action de la chaleur et des moisissures.

Tout près, l’Urubamba roulait ses eaux boueuses entre, d’un côté, la forêt tropicale, de l’autre, les crocs couronnés de neige des sierras andines.

Quatre Indiens chamas, vêtus de leurs kusmas ornées de dessins cubistes. Deux hommes, un garçonnet et une femme. Ils venaient vendre à la ville – si on pouvait donner le nom de « ville » à cet amas hétéroclite de masures aux toits et aux murs de boue séchée, de fibrociment, de tôle ondulée et de palmes –, ils venaient donc vendre leurs poteries richement décorées d’entrelacs géométriques beiges et fauves, avec des rehauts de noir. Devant eux, trois Américains, bottés, le Colt au côté avec, sur leurs visages, toute la morgue d’« hommes civilisés ». Directement ou indirectement tueurs d’Indiens, destructeurs de la forêt, pollueurs des rivières. La richesse des grandes compagnies pétrolières qui les employaient comptait seule pour eux, et ils se souciaient peu que cette richesse fut basée sur le meurtre, la destruction de la nature. Pour eux, seul l’argent avait de la valeur. On lisait le mot « fric » dans leurs yeux aux regards trop durs, dans leurs sourires – quand ils souriaient – qui ressemblaient plus à des rictus qu’à des sourires.

Sous leurs chevelures coiffées « au bol », une totale incompréhension se lisait sur le visage des quatre Indiens. Ils ne comprenaient pas le mépris des Blancs, en général, à leur égard.

— Porque ? … fit l’un d’eux. Porque ?…

— Parce que vous êtes sales, parce que vous puez, fit l’Américain.

Il oubliait que sa propre chemise n’était pas immaculée, que des auréoles de sueur lui entachaient les aisselles et que lui-même, à cause de la chaleur, ne sentait pas la rose. Mais il avait hérité de ses ancêtres sudistes des tonnes de racisme. Un Blanc pouvait sentir mauvais ; pas un Indien ni un Noir. L’un de ses compagnons lui prit le bras, le tira en arrière.

— Laissez tomber, Haynes…

Le dénommé Haynes se libéra d’une saccade, avança d’un pas en direction du groupe d’Indiens, criant :

— Laissez le passage, bande d’abrutis…

Pourtant, ses compagnons et lui disposaient d’un espace largement suffisant pour pouvoir continuer leur chemin en direction de la plus proche cantina.

D’un coup de pied, Haynes frappa l’une des poteries que les Chamas avaient disposées sur le sol. La poterie vola en éclats. Tandis que les Indiens reculaient, apeurés.

— Pourquoi agissez-vous ainsi avec ces gens ? fit une voix d’homme.

Haynes se tourna dans la direction d’où venait la voix.

Celui qui venait de parler était un homme de taille moyenne, d’une cinquantaine d’années, aux cheveux grisonnants. Une très jeune femme l’accompagnait. Une jeune fille plutôt. Blonde. Jolie et belle. Cet air légèrement éthéré qu’ont les filles du Nord.

— De quoi vous mêlez-vous ? interrogea Haynes.

L’homme aux cheveux grisonnants s’inclina légèrement.

— Docteur Ogström, dit-il. David Ogström… Et voici ma fille, Alicia.

Il montrait la jeune femme qui l’accompagnait, continuait :

— Je considère que tous les hommes ont droit au même respect…

Haynes poussa un ricanement moqueur.

— Justement, ce n’est pas notre avis, n’est-ce pas les amis ?

Il s’adressait aux deux autres pétroliers, qui ricanèrent à leur tour.

— Ouais, dit l’un d’eux, c’est notre avis. Nous, on est ici pour trouver du pétrole, et ces sales Indiens sont des empêcheurs de danser en rond…

— Sûr, approuva le troisième, c’est eux et les écologistes qui nous empêchent de faire notre boulot…

— Boulot ou non, s’entêta le professeur Ogström, ces hommes ont droit à votre respect…

— Et c’est vous sans doute qui allez nous donner des leçons ? dit un des pétroliers.

— D’autant plus, fit Haynes avec un rire grossier, que vous êtes deux demi-portions, votre minette et vous, et qu’on pourrait vous donner la fessée…

Ce fut ce moment que deux autres personnages, qu’on n’attendait pas, choisirent pour entrer en scène.

— Oui, fit l’un d’eux, mais le problème, c’est qu’à nous ce ne sera pas facile de donner la fessée, n’est-ce pas, Bill ?

— Sûr, commandant, fit le second personnage. On n’est pas des demi-portions, nous… On est même des grands formats… D’habitude, c’est même nous qui donnons la fessée…

— Comme tu dis, Bill, fit la première voix. Même que, pour le moment, j’ai les mains qui me démangent.

— Faudrait se partager le travail, commandant. Vous prenez le grand rouquin, à gauche. J’aimerais pas cogner sur un rouquin comme moi. Et je prends les deux blondinets, à droite…

Ils venaient de jaillir tous deux de derrière une cahute aux planches disjointes.

Un grand gaillard d’un mètre quatre-vingt-cinq, souple et costaud. Une chevelure sombre et drue. Des yeux gris aux reflets métalliques. Un air de danseur de corde sur son fil d’acier. Jason devait lui ressembler. L’autre faisait dans les deux mètres et presque autant en largeur. Des cheveux roux, en buisson ardent. Dans les cent quarante kilos de muscles et d’os – avec un peu de graisse, avait l’habitude de dire narquoisement son compagnon. Des poings comme des ballons de foot, chacun capable d’assommer un bœuf. Une vraie force de la nature.

À présent, les trois pétroliers considéraient les deux nouveaux venus avec un certain respect. Ils devinaient que, si les événements tournaient mal, ils auraient affaire à forte partie.

— C’qu’on fait, commandant ? interrogea Bill Ballantine – c’était le nom du géant roux. On entame les hostilités ?

Bob Morane – ainsi s’appelait l’homme aux yeux gris – haussa les épaules.

— Tu sais, Bill, que je suis plutôt du genre pacifique…

— Sauf quand vous flanquez tout en l’air, ricana le colosse.

— Peut-être qu’on pourrait s’arranger, fit Morane. Si ces messieurs payaient les pots cassés…

En parlant, Morane désignait la poterie brisée.

— Les pots cassés, c’est le cas de le dire, goguenarda Bill Ballantine.

Morane poursuivit, toujours à l’adresse des pétroliers :

— Quelques dollars pour réparer les dégâts, ça ne ferait pas de mal, non ?

— Pourquoi paierions-nous ? grommela Haynes.

— Ces gens ont travaillé pour fabriquer cette poterie, dit calmement Morane, et puisque vous l’avez brisée, il ne vous reste plus qu’à payer.

— De toute façon, fit Bill Ballantine, vous pourrez emporter les morceaux.

— Pourquoi ne les recolleraient-ils pas ? se moqua l’un des pétroliers en désignant d’un geste la poterie et les Indiens.

— C’est vrai, dit Bill, pourquoi ne recolleraient-ils pas les morceaux ? Peut-être, après, pourraient-ils recoller les vôtres, de morceaux, et avec la même colle…

Tout en parlant, le colosse avait avancé d’un pas en direction des pétroliers. Les mains qu’il tendait avaient le diamètre d’une roue de brouette.

Morane eut un geste d’apaisement.

— Là… Là… gardons notre calme… Je suis certain que ces messieurs vont s’empresser d’arrondir les angles… Quelques dollars… Seulement quelques dollars…

Sans doute les pétroliers ne tenaient-ils pas à entrer en contact physique avec les deux solides gaillards qui se dressaient devant eux. Ils devaient être de rudes combattants. Leur calme, leur confiance en eux-mêmes en témoignaient. Haynes tira quelques billets de sa poche et les jeta rageusement aux pieds des Indiens. Ensuite, il se détourna, suivi de ses compagnons, tout en jetant à l’adresse de Bob Morane et de Bill Ballantine :

— Nous nous retrouverons…

Tandis que les pétroliers s’éloignaient en grommelant, Bob Morane se tourna vers Ogström.

— Mais que diable faites-vous là, professeur ?

David Ogström sourit.

— Je pourrais vous demander la même chose, Bob… Mais, avant, laissez-moi vous présenter ma fille, Alicia…

Ogström désignait la jeune fille blonde.

— Celle qui faisait ses études en Angleterre ? fit Morane. Cela m’a empêché de la connaître plus tôt… Ravi de vous connaître enfin, mademoiselle… Je ne m’attendais pas à vous trouver si… euh… si blonde…

Tout en serrant la main que Morane lui tendait, la jeune fille sourit.

— N’oubliez pas, monsieur Morane, que mon père est d’origine danoise…

Bill Ballantine éclata d’un grand rire, en remarquant :

— Ça ne rate jamais… Où qu’arrive le commandant, il y a toujours une jolie fille…

— C’est vrai, j’oubliais, fit Morane. Ce grand rouquin lourdaud est mon ami Bill Ballantine, Écossais d’Écosse, bien qu’il n’en ait pas l’air…

Morane et le professeur Ogström s’étaient connus à Paris, quelques années plus tôt, lors d’un congrès de biologie, puis ils s’étaient perdus de vue. Voilà maintenant qu’ils se retrouvaient à Los Incas – c’était le nom de cette petite bourgade au bord de l’Urubamba –, en plein bled perdu au cœur de la forêt amazonienne.

— Tout cela ne me dit pas comment vous êtes venu vous perdre ici, Bob, fit Ogström.

— J’en ai autant à votre service, professeur, dit Morane. Mais je parie que vous êtes descendus au même hôtel que nous. Il n’y en a qu’un à Los Incas. Étonnant qu’on ne se soit pas rencontrés…

Alicia Ogström intervint :

— Pourquoi ne pas regagner l’hôtel ?… Nous y serions plus à l’aise pour parler… Et puis, j’ai hâte d’entendre le célèbre commandant Morane nous conter ses exploits…

Bob la regarda. Elle était belle. Une jolie bouche, bien dessinée. Les plus beaux yeux du monde, d’un bleu qui tournait à la pervenche. Sa chevelure était comme un lambeau de soleil. Un soleil qui n’avait rien à voir avec celui, dur et agressif qui, au-dessus de leurs têtes, rongeait le ciel.

Les trois hommes et la jeune fille se mirent en route en direction de l’hôtel. Les Chamas avaient disparu, emportant leurs quelques dollars et ce qui restait de leurs poteries. Après tout, la journée n’avait pas été si mauvaise pour eux.

*

*    *

Les bâtisseurs de l’unique hôtel, digne de ce nom, de Los Incas, n’avaient guère fait preuve d’une grande imagination. Ils l’avaient baptisé Hôtel de Los Incas, tout simplement. Construit peu avant la seconde Guerre mondiale, alors qu’on venait de découvrir des gisements d’émeraudes dans la région, il avait périclité une fois ces gisements épuisés. Vingt ans plus tard, on avait tenté d’y installer un Club de l’Aventure, genre Club Med, mais cela avait abouti à un nouvel échec. Pour le moment, la présence de compagnies pétrolières qui prospectaient dans la région redonnait à l’Hôtel de Los Incas un semblant de prospérité. Il avait d’ailleurs été racheté par une société hôtelière américaine.

Bob Morane, Bill Ballantine, le professeur Ogström et sa fille Alicia se retrouvaient à présent sur la terrasse couverte de l’hôtel. Un bâtiment à l’ancienne mode, en grande partie en bois, de style dit « colonial ». Mais les insectes xylophages l’attaquaient, l’humidité rongeait ses fondations. Sans doute, bientôt, si les prospections pétrolières se révélaient positives, serait-il détruit et reconstruit en dur.

Tel quel, parmi l’amas de cabanes ou de maisons vétustés qui l’entouraient, l’Hôtel de Los Incas donnait cependant encore une impression de luxe insolent. Au large, sur l’Urubamba, passaient quelques lanchas, dans le bruit de leurs moteurs poussifs, eux aussi d’un temps en train de basculer. Pourtant, tout autour, la forêt amazonienne enfermait encore tout de sa gangue de chlorophylle. Très loin vers l’ouest, les Andes mordaient l’horizon de leurs mâchoires millénaires.

David Ogström reposa son verre de Coke tiré d’une bouteille capsulée, et commença :

— Comme vous le savez, Bob, ma spécialité est la biologie. La biologie médicale, pour être plus précis. Comme tel, je travaille pour l’Institut Français de Recherches, en collaboration avec l’Institut Pasteur, et je me suis spécialisé dans l’étude des insectes. Vous n’ignorez pas que, de plus en plus, la pharmacopée s’intéresse à des médicaments obtenus par synthèse de produits tirés directement de la nature. Des plantes et des insectes en particulier. Or, la forêt amazonienne est une réserve quasi inépuisable de ces éléments…

— Jusqu’au moment où on l’aura complètement rasée, glissa Bill Ballantine.

De la main, Morane fit signe à son ami de ne pas insister. Ogström fit mine d’ailleurs de ne pas avoir entendu, et poursuivit :

— … Elle renferme encore de nombreuses espèces végétales et animales inconnues, surtout des insectes pour ces dernières, qui représentent un intérêt primordial pour la recherche médicale. Peut-être est-ce là – de la main, le biologiste désignait la forêt proche – que dorment les éléments qui permettront un jour de guérir des maladies qui présentent un réel danger pour l’humanité, tels le cancer et le sida par exemple.

Durant quelques secondes, Ogström s’interrompit, pour avaler une gorgée de Coke. Morane et Alicia l’imitèrent. Bill Ballantine, lui, lampa une goulée de whisky dans laquelle on aurait pu disputer une course de offshore.

Ogström reprit :

— Des rumeurs nous sont parvenues selon lesquelles quelque part à l’ouest de l’Urubamba, vers les sources du rio Yavari, vivrait une espèce d’insectes coléoptères, encore inconnue des entomologistes. Cet insecte, qui ressemble à une coccinelle et auquel nous donnerons provisoirement le nom de Coccinella incognita, sécréterait une enzyme capable de dissoudre certains tissus, d’agir sur les cellules humaines… Vous voyez l’intérêt d’une telle enzyme, notamment pour le traitement de certains cancers… Bien sûr, il faudrait la tester, se livrer à de nombreuses expériences après avoir réussi à la synthétiser… Mais, pour cela, il faudrait parvenir à ramener des spécimens de cette Coccinella incognita… si elle existe… Il court tant de légendes dans la forêt vierge…

— Si je comprends bien, dit Bill Ballantine, vous êtes là pour trouver cette… euh… coccinelle…

— Exact, approuva Ogström. Telle est ma mission…

— J’espère que votre fille ne compte pas vous accompagner ? risqua Morane.

Alicia Ogström sursauta. Ses beaux yeux pervenche lancèrent de brefs éclairs.

— Pourquoi n’accompagnerais-je pas mon père ? jeta-t-elle.

Air embarrassé de Morane.

— C’est que le coin a mauvaise réputation… Presque terra incognita…

— Incognita, comme la coccinelle, risqua Bill.

— On a tenté d’y faire aboutir un tronçon de la Transamazonienne, continua Bob, mais le projet dut être abandonné. La Transamazonienne se dilua en cul-de-sac dans la jungle… Je le répète, Alicia, la région que votre père veut pénétrer est pleine de danger. C’est là, dit-on, que vivent les derniers Indiens bravos…

— Je sais, fit Ogström. Les mystérieux Puntos Rojos… Les Points Rouges… Existent-ils seulement ?… Une légende sans doute… On affirme qu’ils sont les descendants de guerriers incas fuyant les soldats de Pizarre…

— En réalité, corrigea Morane, lorsque Pizarre eut fait assassiner Atahualpa, les Incas décidèrent de soustraire leurs trésors à la cupidité des Espagnols. Pour cela, ils envoyèrent plusieurs colonnes, dans des directions différentes, chacune emportant une partie des trésors qui devait être cachée. Une légende, rapportée par un chroniqueur, affirmait qu’une autre colonne qui, elle, ne transportait aucun trésor, était chargée d’attirer les soldats de Pizarre sur une fausse piste. La ruse devait réussir. Les Espagnols se lancèrent, en direction de l’ouest, à travers la forêt vierge, sur les traces de la colonne qui devait servir d’appât. Ensuite, plus personne n’eut de nouvelles, ni des poursuivis, ni des poursuivants, qui se perdirent, comme avalés par la selva. Un détail : toujours selon la légende, les Incas de la colonne fantôme étaient marqués au front d’un point rouge qui, sans doute, représentait Inti, le dieu-soleil.

— Et ce serait de là que viendrait le nom des Indiens Puntos Rojos ? demanda Alicia Ogström.

Morane approuva de la tête.

— C’est ce qu’on affirme. Mais, je le répète, il s’agit là seulement de légendes…

— Point Rouge, comme la coccinelle, justement, remarqua Bill. Justement et comme par hasard.

Morane et le professeur Ogström s’entre-regardèrent, puis le premier dit :

— Il existe des coccinelles noires, Bill.

— Oui, insista l’Écossais, mais dans ce cas elles sont ponctuées de rouge.

— Hasard, Bill… hasard, fit Morane, qui enchaîna, à l’adresse du biologiste :

— N’empêche que je continue à dire que votre entreprise est hasardeuse, professeur. Vous risquez de courir pas mal de dangers…

— J’ai recruté un bon guide, assura Ogström. Et puis, rassurez-vous, nous autres scientifiques de terrain avons justement l’habitude de courir des risques… Quant à Alicia, ne vous faites aucun souci pour elle. Elle m’attendra sagement ici… De toute façon, mon absence ne sera pas bien longue : deux semaines au plus. Je compte remonter le rio de Los Barbaros jusqu’à sa source. Là, je me trouverai en pleine région où vivent les Coccinella incognita.

— C’est là aussi que nicheraient les Puntos Rojos, risqua Bill Ballantine.

Ogström eut un léger sourire.

— Je vous ferai remarquer que vous avez employé le conditionnel, monsieur Ballantine. Ces Puntos Rojos ne sont qu’une légende. Personne, à ma connaissance, ne les a rencontrés.

— À moins que ceux qui les ont rencontrés ne soient pas revenus pour en parler, fit l’Écossais.

De la main, Ogström fit le geste de balayer une pensée néfaste.

— Allons, allons, dit-il. Ne dramatisons pas… Une légende n’a jamais tué personne…

Et il enchaîna, se tournant vers Morane :

— Mais cela ne nous dit pas, à Alicia et à moi, ce que votre ami et vous venez faire dans ce coin perdu…

— Je possède un domaine dans les Andes, expliqua Morane. La Vallée du Lac Bleu. Il m’a été offert jadis par le gouvernement péruvien, pour des services rendus. Comme je jugeai nécessaire de vérifier la validité de mes titres de propriété, le gouvernement ayant changé, je me rendis à Lima. Bill m’accompagnait. À Lima, tout se révéla parfaitement en ordre. Je demeurais propriétaire de la Vallée du Lac Bleu jusqu’à ma mort – c’est-à-dire le plus tard possible à mon goût. Alors seulement, le domaine serait nationalisé… À vrai dire, notre voyage avait un double but. Bill et moi travaillons en free lance pour le magazine Reflets, qui possède des éditions dans le monde entier. Mis au courant de notre intention de nous rendre au Pérou, le rédacteur en chef nous chargea d’une enquête sur les prospections pétrolières de la région de l’Urubamba. Ceci pour des raisons d’écologie…

Et Bob conclut :

— Voilà la raison de notre présence ici… Dans quelques jours, notre enquête terminée, nous gagnerons la Vallée du Lac Bleu afin d’y prendre quelques semaines de repos…

Tout le temps que Bob parlait, Alicia Ogström n’avait pas cessé de le couver du regard, tout à fait comme si elle se trouvait en présence du héros de ses rêves d’enfance.

« Le commandant a un ticket », pensa Bill Ballantine, au moment où Haynes et ses deux compagnons pénétraient dans l’hôtel, faisant craquer sous leurs bottes le plancher, un tiers vermoulu, un tiers pourri, de la galerie. Les regards qu’ils lancèrent en direction de Morane et de ses compagnons brillaient de colère contenue.

II

Écroulé dans son fauteuil de fabrication artisanale, Bill Ballantine étendit ses longues jambes, épaisses comme des troncs d’arbres. Au creux de sa main droite, il tenait son verre, qui n’y paraissait guère plus grand qu’un dé à coudre. Un verre encore à demi rempli de whisky. Du Zat 77. La marque préférée de l’Écossais.

— Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, commandant, fit le géant, mais ça au moins c’est des vacances. On se croirait en Écosse.

Bob Morane ne dit rien. Du moins pas tout de suite. Près de lui, sur une table de bois mal équarri, son verre était posé, mais, contrairement à Ballantine, il y touchait à peine. Finalement, il dit :

— Cesse de m’appeler commandant, Bill… Je ne commande rien du tout… et surtout personne…

— Bien, commandant, fit le géant avec un gros rire.

Morane rit lui aussi et, cette vieille plaisanterie passée, le silence se rétablit entre les deux amis.

Après un bref séjour à Los Incas, puis à Lima, Bob et Bill avaient débarqué quinze jours plus tôt dans la Vallée du Lac Bleu. Quinze jours passés en excursions, en recherches archéologiques – la région était riche en vestiges d’anciennes civilisations –, en plongées dans le lac, en entraînements sportifs de toutes sortes. La villégiature, dans cet isolement, présentait une occasion unique de se refaire une santé.

La Vallée du Lac Bleu était plus un cirque qu’une vallée. Perdue au cœur de la cordillère des Andes, elle présentait un refuge idéal pour les amateurs de solitude. Entourée de partout par des glaciers, la réverbération des rayons du soleil sur les hautes parois gelées, lisses comme des miroirs, y entretenait en toutes saisons une température douce, estivale. Comme venait de le dire Bill Ballantine, on pouvait s’y sentir comme dans les highlands écossais en plein été.

Cette vallée perdue avait servi de base à une organisation terroriste qui, de là, déclenchait des tirs de missiles chargés d’explosifs destinés à semer la terreur dans les villes péruviennes afin de prendre le pouvoir. Morane avait réussi à vaincre cette organisation terroriste et à détruire les rampes de lancement des missiles. En récompense, le Président Cerdona qui, à cette époque, gouvernait le Pérou, avait offert la Vallée du Lac Bleu à Morane, avec acte de propriété établi en bonne et due forme. Depuis, de temps à autre, Bob s’y retirait pour quelques semaines, seul ou en compagnie de l’un ou l’autre ami, ou de l’une ou l’autre amie, afin d’y goûter un peu de repos.

Le soleil, qui se couchait à l’ouest, dardait ses rayons entre les pics andins, changeait l’émeraude du lac en brasier aux reflets coruscants. Tout près, un petit hydravion, seul moyen de regagner la civilisation, attendait à l’extrémité d’un wharf grossièrement aménagé. Au-dessus du bâtiment servant d’habitation, une antenne parabolique écarquillait son grand œil à la taie brillante.

— Serait peut-être temps de rentrer, fit Ballantine. Va commencer à faire frisco…

Là-dessus, le géant vida son verre d’un coup sec.

— Ce n’est pas une raison pour abuser du carburant, dit Morane. Tu as tout de la lampe à pétrole, la lumière en moins.

L’Écossais fit mine de ne pas avoir entendu, enchaîna :

— Et puis, c’est l’heure des nouvelles à la tévé. À vivre ici, on se demande si le reste du monde existe encore…

Ils rentrèrent dans la maison. Celle-ci était vaste, récupérée sur les constructions qui avaient servi aux terroristes. La salle de séjour était spacieuse, garnie sommairement, à la fois sur le matériel récupéré lui aussi sur les terroristes, à la fois avec des meubles de fabrication locale. Un grand feu brûlait dans une cheminée monumentale aménagée avec des pierres et de la tôle également de récupération : la nuit, quand le soleil ne dardait plus, il faisait froid dans la Vallée du Lac Bleu.

Une demi-heure plus tard, Bob Morane et Bill Ballantine se trouvaient installés à une table de bois grossière, pour savourer un repas frugal mais abondant. Arrosé d’eau claire… Oui… même pour l’Écossais, porté d’habitude sur les spiritueux.

Devant eux, le poste de télévision, allumé, diffusait le journal de Télélima, par l’intermédiaire du satellite et de l’antenne parabolique. Même dans les solitudes andines, le modernisme s’insinuait.

Les nouvelles n’étaient pas bonnes, mais cela ne changeait rien au coutumier. Le Sentier Lumineux faisait reparler de lui avec une prise d’otages. Un avion de ligne s’était écrasé en Indonésie, faisant cent cinquante-deux morts. Un attentat en Israël. Un peu partout, la bourse s’effilochait. Plusieurs pays européens menaçaient de se retirer du Marché Commun… Il y avait quand même du positif. La navette spatiale américaine avait pu récupérer un satellite en perdition. Le chat de Marlène Garbo avait été retrouvé. On avait découvert un nouveau vaccin contre le rhume…

Toutes des nouvelles que Bob et Bill suivaient avec plus ou moins d’indifférence. Jusqu’au moment où la speakerine de Télélima déclara :

— Un biologiste français disparaît en Amazonie. Parti de Los Incas, sur le rio Urubamba, le biologiste français d’origine danoise, le professeur David Ogström, s’était enfoncé, voilà un mois, dans la forêt vierge, en territoire brésilien. Son but : ramener des spécimens d’un insecte sécrétant une enzyme qui pouvait se révéler d’une extrême importance pour la guérison de certains cancers. Son absence ne devait durer qu’une quinzaine de jours mais, après un mois, il n’est pas reparu, ni n’a donné de ses nouvelles, et on craint le pire. La région à l’est du haut Urubamba a mauvaise réputation. Elle est occupée par des Indiens en rébellion contre le gouvernement de Brasilia. En outre, d’étranges rumeurs y courent, qu’il serait trop long et vain d’énumérer ici.

« La fille du professeur Ogström, demeurée à Los Incas, tente de monter une expédition pour partir à la recherche de son père. Mais, jusqu’à présent, elle n’a trouvé personne prêt à risquer sa vie pour l’accompagner. »

La speakerine s’interrompit, passa à une grève sauvage dans les mines d’argent.

Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient entre-regardés. Le second sursauta.

— Bon sang de bon sang !

Morane demeurait calme. Ce qui ne l’empêcha pas de dire, lui aussi :

— Bon sang !

Et d’enchaîner :

— Pauvre Alicia !

D’un bond, l’Écossais se dressa, alla couper le téléviseur, image et son, et revint vers son ami.

— Ça nous apprendra de regarder la tévé… Rien que des mauvaises nouvelles…

Et il poursuivit :

— Je parie que cela signifie la fin de nos vacances, non ?

Morane eut un signe de tête dubitatif.

— On ne peut quand même pas laisser Alicia Ogström dans l’embarras…

— Alicia Ogström, grogna Bill, Alicia Ogström… Dans rembarras… Je parie que, si elle était laide et bancale, il en irait tout autrement.

— Ne dis pas de bêtises, Bill, fit Morane sur un ton mi-figue mi-raisin. Il en irait de même si elle était laide et bancale, et tu le sais bien.

— Ouais, mais l’ennui avec vous, commandant, c’est qu’elles ne sont jamais laides et bancales… Toujours mignonnes à croquer… comme par hasard.

Bob ne répliqua pas. Laissa passer un ange. Dit :

— Il n’y a pas qu’Alicia… Il y a son père… David… Un savant de valeur… On ne peut pas le laisser en carafe… L’humanité a besoin d’hommes comme lui… N’oublie pas… Il s’est enfoncé dans la forêt pour tenter de découvrir un remède pour guérir le cancer… N’oublie pas…

— Arrêtez, commandant… Si vous continuez, vous allez me faire chialer…

— Cesse de m’appeler commandant, Bill… Je te l’ai déjà dit des milliers de fois…

— D’accord, commandant, d’accord… Mais revenons à nos moutons… Je veux dire à David Ogström… Peut-être qu’il est déjà mort, David Ogström… Et puis, quand donc cesserons-nous de jouer les Saint-Bernard ?…

— Ouah !… Ouah !… fit Morane en rigolant.

Tandis que l’Écossais poursuivait :

— D’ailleurs, nous avons déjà pataugé dans cette région et on a failli y laisser notre peau… Vous vous souvenez ?

— Je me souviens, Bill… Mais ce n’était pas exactement dans cette région. C’était à au moins cinq cents kilomètres plus au nord, sur l’Ucayali…

— Comme si l’Urubamba et l’Ucayali, c’était pas du pareil au même ! ronchonna le géant.

Un geste de la main de Morane. Cela ressemblait à un coup de sabre fendant l’air, et cela signifiait qu’il valait mieux couper court à la discussion.

— Bon, n’insistons pas, Bill… Puisque tu as envie de demeurer peinard ici, comme une vieille femme à demi paralysée, restes-y. Moi, je partirai demain, dès l’aube, à bord du zinc, pour Los Incas, afin de voir de quoi il retourne. J’irai avec Alicia à la recherche de son père… si je juge qu’il reste une chance de retrouver celui-ci vivant…

Aux mots « vieille femme à demi paralysée », Bill Ballantine avait froncé les sourcils. Son teint avait passé au rouge brique. Il n’aimait pas qu’on le comparât à une vieille femme à demi paralysée. Il y eut un silence à peu près aussi lourd que l’Aconcagua. Puis les mains grand format du géant brassèrent l’air en un geste plein de véhémence.

— Dites pas de bêtises, commandant !… Savez bien que je n’vous laisserais pas tomber… C’que vous feriez sans moi ?… Vous mettriez encore dans les pépins jusqu’au cou… D’ailleurs, vous vous mettez toujours dans les pépins jusqu’au cou. Et moi avec !

— Et moi également, Bill… Il serait mieux de dire : « Et moi également… »

Nouveau geste chargé de véhémence de l’Écossais.

— Détournez pas la conversation. On n’est pas là pour faire de la grammaire ou je ne sais quoi… Je dis « et moi avec… » Content ou pas…

— Donc, si je comprends bien, tu viens avec, rigola Morane.

Et comme, cette fois, il n’obtenait aucune réaction de l’Écossais, il poursuivit :

— Bon… On va aller pioncer, pour s’envoler demain à l’aube.

Ce fut au tour de Bill Ballantine de rigoler.

— C’est « on va aller dormir » que vous auriez dû dire… Pioncer, ça fait vulgaire…

III

Los Incas, le surlendemain.

Sur une table de la terrasse de l’hôtel, une grande carte était étalée. Un agrandissement couleur d’une carte de la région, établie d’après des clichés aériens par le National Geographical Institute. Autour de la table, Alicia Ogström, Bob Morane et Bill Ballantine, ces deux derniers arrivés la veille, par la voie des airs, de leur refuge du Lac Bleu.

D’un doigt prolongé par un ongle effilé, Alicia suivit le cours d’une rivière, en direction de l’est. Par endroits, des hachures marquaient l’emplacement de marécages.

— C’est cette rivière que mon père comptait remonter, expliqua la jeune fille, et qu’il a sans doute remontée…

— Elle n’a apparemment pas de nom, remarqua Bill. Du moins, je n’en vois inscrit nulle part.

— Ce n’est qu’un petit rio, très étroit, un affluent du Jacinto, expliqua Alicia. Dans la région, on lui donne différents noms. Le plus courant est celui de rio de Los Barbaros…

— La Rivière des Barbares, remarqua Morane. Barbaros, c’est le nom que les Conquistadors donnaient jadis aux Indiens sauvages.

— Les Conquistadors auraient bien fait de se regarder dans un miroir avant de traiter les autres de barbares, glissa Bill.

L’ongle d’Alicia continuait à remonter le rio de Los Barbaros. À un moment, il stoppa, à hauteur de plusieurs taches brunes tranchant sur la coloration verte qui marquait la zone forestière.

— Des mesas, expliqua Alicia. Des collines aux sommets étêtés, qui dominent la forêt…

— C’est de mesas semblables que le colonel Fawcett aurait parlé à Conan Doyle, qui s’en serait inspiré pour son Monde Perdu[1] dit Bob.

Alicia poursuivit :

— C’est dans les parages de ces mesas qu’on trouverait la Coccinella incognita, puisque c’est le nom que mon père a donné provisoirement à cet insecte…

— Pourquoi là et pas ailleurs ? interrogea Ballantine.

Alicia Ogström eut un geste marquant l’ignorance.

— Je n’en sais rien… Tout ce qu’on sait de la Coccinella vient de ce que racontent les Piros. Selon eux, les Indiens habitant la région des mesas se serviraient de cet insecte, écrasé, pour guérir certaines plaies malignes… Des cancers peut-être…

— Et c’est sur ces données aussi vagues que votre père s’est lancé dans cette aventure… euh… dangereuse ? fit Morane. Je dis bien, dangereuse, puisqu’on est sans nouvelles de lui…

La jeune fille se tourna franchement vers Morane. Dans ses beaux yeux clairs, il y avait une certaine dureté. Son beau visage lisse semblait taillé dans le marbre le plus pur, vaguement rosé.

— Vous savez, Bob, la science ne doit rien laisser au hasard quand il s’agit de guérir…

Ricanement de Ballantine.

— Et toc, commandant !… Vous feriez mieux de retourner dix fois votre langue dans ce qui vous sert de bouche avant de dire des bêtises… Mais tout cela ne nous dit toujours pas pourquoi on ne trouve cette bestiole que dans les parages des mesas.

Nouveau geste d’ignorance d’Alicia.

— Et je l’ignore toujours, Mister Ballantine.

— Vous pouvez m’appeler Bill, dit le colosse. Vous savez, je ne mords pas… du moins pas tout le monde…

— Sans doute existe-t-il un microclimat favorable à cet insecte, risqua Morane. L’humidité – il y a de nombreux marécages dans cette région –, certaines plantes… une certaine qualité de la terre… la présence d’autres insectes dont se nourrit la Coccinella… Tous ces éléments peuvent fournir un ensemble propice à notre bestiole, comme dit Bill…

— Peut-être, Bob, peut-être, dit Alicia. Toujours est-il que mon père voulait justement atteindre ces mesas…

L’ongle de l’index d’Alicia pointa un endroit sur la carte, là où le tracé du rio de Los Barbaros n’était plus figuré que par un pointillé. Des hachures marquaient l’emplacement d’un marécage.

— Mon père comptait remonter la rivière en canot jusqu’à ces marais… ou ces lagunes. Là, il continuerait à pied jusqu’à la plus proche des mesas… On ignore s’il a pu l’atteindre… je parle de la mesa en question… Tout ce qu’on sait, c’est qu’il a pu gagner les marais… Là, il a disparu…

— Comment vous le savez, Alicia ? interrogea Bill Ballantine.

— Le guide qui accompagnait mon père est revenu, à bord d’une pirogue faisant eau de toute part…

— Une des pirogues appartenant au professeur ? demanda Morane.

— Non… Une pirogue d’Indien Piros… Le guide – un métis chama – affirme l’avoir trouvée…

— A-t-il parlé de votre père ?

— Des paroles vagues, qui ne m’ont pas renseignée. Cet homme est terrorisé… à moitié fou. Tout ce que j’ai pu en tirer, c’est qu’il s’était passé quelque chose dans les marais voisins des mesas… Ce serait par là que mon père aurait disparu…

Bob Morane et Bill Ballantine demeurèrent un moment silencieux, puis le second demanda :

— Comment s’appelle votre métis, Alicia ?

— Ribera… ou quelque chose comme ça… Quand je lui ai demandé de m’accompagner jusqu’à l’endroit où mon père a disparu, il a eu l’air totalement épouvanté et s’est cantonné dans un mutisme total…

— Nous aimerions quand même l’interroger, fit Morane. Où habite-t-il ?

— Pas loin d’ici, affirma la jeune fille. Il a une cabane au bord du fleuve. Mais je ne crois pas que l’interroger à nouveau servirait à quelque chose…

— On peut toujours essayer, dit Bob calmement. Qui ne risque rien n’a rien…

*

*    *

Comme l’avait dit Alicia Ogström, le métis chama habitait, au sortir de l’agglomération, vers l’amont de l’Urubamba, une cahute construite sur la rive. Élevée sur pilotis pour demeurer à l’abri des crues, elle donnait l’impression d’être à tout moment sur le point de s’affaisser sur elle-même. Pourtant, elle tenait bon. On ne savait par quel miracle.

La pirogue montée par Bob, Bill et Alicia se rapprocha lentement de la fragile construction en remontant le courant. Alicia montra un homme, assis sur une chaise à bascule, sur l’étroite galerie à front de cabane. Elle dit :

— Ribera est là…

L’embarcation arriva à hauteur de la bicoque et Morane, qui pagayait, dénagea légèrement. Le courant fit le reste et la pirogue s’immobilisa à quelques mètres de la rive. Alicia cria :

— Ribera !… Nous voulons vous parler…

L’homme, sur la chaise à bascule, bougea légèrement, eut un mouvement du bras, lança :

— Ribera ne veut parler à personne !… Vayense de aqui… Allez-vous-en !…

— Abordons, décida Alicia.

Le courant repoussait la pirogue. Morane se remit à pagayer pour diriger l’embarcation vers un précaire escalier fait simplement de planches enfoncées dans la vase à présent desséchée par le soleil. La proue toucha la première marche. Bill sauta à terre, maintint la pirogue et Alicia et Bob vinrent le rejoindre.

D’un effort, l’Écossais souleva la pirogue et en ficha l’avant dans la terre de la berge pour l’empêcher de dériver dans le courant.

— On peut y aller, dit-il.

Tous trois grimpèrent le long de l’escalier branlant, prirent pied à l’entrée de la galerie. À leur approche, Ribera bougea légèrement, eut un nouveau geste du bras.

— Vayense de aqui !… Vayense de aqui !…

Cela n’empêcha pas les trois visiteurs d’avancer. Quand ils ne furent plus qu’à deux mètres du métis, Alicia répéta :

— Nous voulons vous parler, Ribera…

Et elle ajouta :

— C’est important…

Ribera se tassa dans son fauteuil à bascule. Dans la pénombre, les sclérotiques de ses yeux exorbités faisaient songer à des morceaux d’ivoire. Parfois, ils cillaient sporadiquement.

— Le type a l’air d’être bourré, murmura Bill.

Sur une table bancale, près du fauteuil à bascule, une bouteille et un verre, mais tous deux apparaissaient vides.

— Alcool ou une drogue quelconque, dit Morane sur le même ton que l’Écossais. Mais ce n’est pas sûr… La peur peut-être… Notre homme a l’air absolument terrorisé ou je ne m’y connais pas…

Il s’approcha plus près du métis. Un billet était apparu dans sa main. Il tendit celle-ci vers Ribera afin qu’il pût bien voir l’argent.

— Nous avons besoin de quelques renseignements, señor Ribera.

À la vue du billet, le métis eut un léger tressaillement. Pourtant, malgré sa cupidité – une cupidité bien excusable, car il était pauvre –, il secoua à nouveau la tête.

— No saber, dit-il, no saber… Pas savoir… Ribera no sabe nada… Ribera ne sait rien…

— Nous savons que vous savez quelque chose, insista Bob. Vous avez accompagné le señor Ogström. Que lui est-il arrivé ?… Pourquoi n’est-il pas revenu avec vous ?

Un second billet venait de rejoindre le premier dans la main de Morane. Tous deux passèrent dans celle du métis. Qui parla enfin, mais d’une voix contrainte, entrecoupée.

— Señor Ogström parti dans la forêt, après les marais… Je l’accompagnais… vers mesas… Dans la forêt… Noche… Malo… Muy Malo… Muchos curupiris… Ribera tiene mucho miedo… Très peur… Fugar… Fugar.

— Qu’est-ce qui vous a fait fuir ? interrogea Morane. Qu’est-ce que c’était que ces curupiris ?

Après un moment de calme, la peur semblait reprendre Ribera. Il se tassa plus profondément dans son fauteuil à bascule, qui craqua sous son poids. Il balbutia :

— No lo sé, señor… Je ne sais pas… Mucho curipiris… Mas grande… Sapos… sapos… Ranas… No lo sé… Esta oscuro… Il faisait noir… Sapos or ranas… No lo sé. Esta muy grande… C’était très grand… Sapos mas mas grande… Croar muy fuerte… Ils criaient très fort. Ribera mucho miedo… Très peur… Fugar… Fugar…

Aux mots de sapos – crapauds – et de ranas – grenouilles –, Bob Morane et Bill Ballantine avaient échangé des regards interrogateurs.

— Qu’est-ce que c’était que ces crapauds, ou ces grenouilles ? interrogea Bob. Vous dites qu’ils étaient très gros ?

— Si… señor… muy grande… lqual hombres… Comme des hommes… Esta oscuro… Mucho miedo… Retourné vers marais… Canots disparus… Alors, moi fuir à travers marais… Volé pirogue indienne et revenu ici…

— Donc, vous avez abandonné mon père ? intervint Alicia.

Signe de tête affirmatif du métis.

— Si… si… señora… Desnidar el señor… Je l’ai abandonné… Mucho miedo… J’avais très peur…

Maintenant, le métis s’était tassé plus profondément encore dans son siège, comme s’il cherchait à se faire le plus petit possible. Le fauteuil se mit à basculer, de plus en plus vite, en gémissant.

Bob Morane possédait la quasi-certitude d’obtenir une réponse négative mais, néanmoins, il posa la question.

— Accepteriez-vous de nous guider jusqu’à l’endroit où vous avez laissé le señor Ogström ?… Vous seriez bien payé…

Cette fois, ce ne fut plus de la peur qui s’empara du métis, mais de l’épouvante. Il se tassa plus fort encore dans son fauteuil à bascule, les genoux relevés jusque sous son menton, dans une pose fœtale. Il se mit à claquer des dents et ses yeux, écarquillés par la terreur, ne furent plus, dans la pénombre de la galerie, que deux taches rondes, blanchâtres, sans regard. Tout juste s’il fut possible de comprendre ce qu’il disait.

— No… no… señor… Ribera n’ira pas… Ribera a très peur… Mucho miedo… Sapos… Sapos… Muy malo… Feroz… Féroces… Muy feroz…

— Vous seriez très bien payé, répéta Morane.

— No, señor… no… no…

Bob jugea superflu d’insister. De toute façon, si le métis acceptait de les guider, dominé par sa peur, il se révélerait plus encombrant qu’utile.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit Morane à l’adresse d’Alicia et de Bill.

Tous trois se détournèrent et quittèrent la galerie. Dans leurs dos, ils entendaient Ribera qui continuait à gémir :

— No… no… Sapos… feroz… muy feroz…

Une demi-heure plus tard, Morane, Alicia et l’Écossais se retrouvaient sur la terrasse de l’Hôtel Los Incas. Alicia interrogea les deux amis.

— Je suppose que vous allez abandonner ?

Bob jeta un regard en direction de l’Écossais, qui ne broncha pas, se contentant de dire :

— Allez-y, commandant !… De toute façon, mon avis ne pèserait pas lourd… Avez la fichue habitude de n’en faire qu’à vot’ sacrée caboche…

— Je ne vous cache pas, Alicia, commença Morane, que je n’envisage pas la situation sous un jour favorable. Perdu, seul, dans la brousse, votre père n’a pas beaucoup de chances de s’en tirer… N’oubliez pas que la région des mesas a mauvaise réputation…

— Mon père avait l’habitude de la forêt, protesta Alicia.

Morane remarqua que la jeune fille avait parlé d’Ogström au passé, mais il préféra ne pas relever.

— N’oubliez pas les Puntos Rojos… S’ils sont aussi mauvais qu’on l’affirme…

— On ne sait même pas s’ils existent, fit Alicia.

Morane faillit dire : « Personne n’est jamais revenu pour le dire », mais il se retint juste à temps. Bill Ballantine continuait :

— Et il y a ces crapauds, très féroces, dont a parlé Ribera.

Alicia eut un petit sourire.

— Vous n’auriez quand même pas peur de vulgaires crapauds, Bill ! Je sais, il y a des batraciens venimeux dans là forêt, mais de là à nous faire reculer…

Elle se tourna vers Morane.

— Donc, vous laissez tomber, Bob ?

L’interpellé secoua la tête.

— Je n’ai pas dit ça, Alicia… Ce que Bill et moi en disions, c’était pour résumer les difficultés qui nous attendent, les risques que nous pourrions courir… Non, nous ne laissons pas tomber… Voilà ce que je propose… Nous avons un avion… Dans un premier temps, nous allons survoler la zone où votre père a disparu. Ensuite, nous aviserons…

Un sourire de soulagement détendit le beau visage d’Alicia. Bob et Bill, eux, échangèrent des regards chargés d’inquiétude avec, dans l’esprit, les derniers mots de Ribera, quand ils l’avaient quitté, une demi-heure plus tôt : « Sapos… feroz… muy feroz… »

IV

L’avion était un Lake Buccaneer amphibie. Sorti d’usine au début des années 60, il était presque à l’état d’épave quand Bob Morane et Bill Ballantine l’avaient acheté pour une poignée de Sols. Ils l’avaient retapé, soigneusement révisé, repeint, en experts de la mécanique. À présent, comme neuf, ils s’en servaient exclusivement pour leurs balades en Amazonie, où l’on trouve toujours un plan d’eau où se poser. Le Buccaneer leur était particulièrement précieux pour se rendre dans la Vallée du Lac Bleu, où l’on accédait difficilement par voie de terre.

Le moteur Lycoming quatre cylindres à pistons de 200 hp tournait rond. Pour le moment, l’appareil survolait le rio de Los Barbaros à basse altitude. À son bord, Bob Morane, qui tenait les commandes, Alicia Ogström et Bill Ballantine.

Sous le ventre du Buccaneer, la surface de la rivière, à moins de cent mètres, défilait tel un long ruban d’acier frotté. Seul, par endroits, le bouillonnement d’un rapide en rompait la monotonie. À gauche, à droite, la forêt. Un tapis vert de mousse s’étendant à l’infini avec seulement, le bossuant, les sommets de quelques collines érodées.

Disséminées le long des rives, des cabanes d’Indiens, Chamas ou Piros, se dressaient sur pilotis à cause des crues. De lacet en lacet, de rapide en rapide, le rio de Los Barbaros n’était qu’un long ruban monotone. Tout y était paix, mais une paix aux frontières du danger.

L’avion avait quitté Los Incas aux premières lueurs de l’aube, et les brumes matinales noyaient encore les lointains.

Depuis le départ, les passagers du Buccaneer n’avaient encore échangé que peu de paroles. La carte étalée sur les genoux, Alicia étudiait le trajet. Trajet sans la moindre difficulté d’ailleurs : il fallait se contenter de suivre le cours de la rivière en direction de l’est. Tout ce qu’il suffisait de faire, c’était compter les arroyos débouchant sur la rive gauche du rio.

Au cinquième arroyo, Alicia lança un avertissement.

— Nous allons arriver, Bob !

Il aurait fallu plusieurs jours de pirogue à moteur pour atteindre la région des mesas. En avion, le même parcours avait nécessité moins d’une heure.

À gauche, à droite de la rivière, les lagunes se faisaient de plus en plus nombreuses. Changées très souvent en marécages, elles annonçaient la proximité des marais où le rio prenait sa source.

Morane fit encore perdre de l’altitude au Buccaneer qui, pourtant, volait très bas. Sous le ventre de l’appareil, le Los Barbaros n’était plus qu’un filet d’eau. Et, soudain, le grand marécage s’étala devant le nez de l’avion. Sur la droite, on distinguait les sommets aplatis des mesas.

Une étendue palustre d’une surface difficilement appréciable, mais qui devait être fort vaste. Sous le Buccaneer, les eaux plombées défilaient, tachées seulement par le vert écœurant des jacinthes d’eau, rompues par endroits par de petits bouquets d’arbres. Tout autour, sa lisière noyée dans le marécage, la forêt reprenait ses droits, dense, touffue, rompue çà et là par de courtes savanes.

Morane faisait maintenant tourner l’avion en rond au-dessus du marais, que ses compagnons et lui scrutaient au passage. À la recherche de quoi ? Ils ne le savaient pas exactement.

Sur le marécage, et autour de celui-ci, tout paraissait calme. Pas le moindre indice d’une présence humaine, ni animale. Pourtant, cela ne voulait rien dire. La forêt amazonienne grouille de vie, mais elle la dissimule.

— C’est aussi désert que le Sahara, constata Bill Ballantine en criant presque à cause du bruit du moteur.

— Avec les arbres en plus, dit Morane.

Du menton, il montra, à travers le pare-brise, un point précis, à l’extrémité sud du marécage.

— On va se poser là. Cet endroit est en perpendiculaire avec les mesas. Puisque ces mesas étaient le but final de David, c’est là, logiquement, que celui-ci a dû aborder. Peut-être trouverons-nous des traces de son passage… Qu’en pensez-vous, Alicia ?

— Nous pouvons essayer, dit la jeune fille. De toute façon, nous n’avons pas le choix. Dommage que Ribera n’ait pas voulu nous accompagner. Il nous aurait renseignés, lui…

— Nous aurait servi à rien, fit Bill. L’était complètement givré le Ribera.

— Dis plutôt qu’il crevait de frousse, corrigea Morane.

Plusieurs fois, il passa et repassa au-dessus des marais pour en inspecter la surface à l’endroit où il lui faudrait poser l’appareil. Une souche d’arbre flottant, à demi immergée, pouvait provoquer la catastrophe.

Rassuré, n’ayant repéré le moindre obstacle, Bob reprit du champ, fit perdre de l’altitude au Buccaneer, qui toucha la surface du marécage en soulevant une double lame d’eau boueuse.

À deux cents mètres de la rive, Morane coupa les gaz et l’hydravion, continuant à fendre la surface du marais, courut sur son erre. Sa coque freinée par l’eau, il perdit rapidement de la vitesse. Au dernier moment, Bob donna un coup de manche et son flanc alla frôler une avancée de terre. Le Buccaneer stoppa presque aussitôt parmi les jacinthes d’eau, son avant enfoncé dans les roseaux et sagittaires de la berge.

Un moment de silence que l’arrêt du moteur rendait presque aussi lourd qu’une chape de plomb. Bill le rompit, mais sa voix, pourtant forte, éprouvait de la peine à s’imposer.

— Bon… C’qu’on fait ?

Après un moment de réflexion, Morane décida :

— Nous allons mettre pied à terre et nous disséminer pour tenter de trouver des traces du passage du père d’Alicia. Nous serons armés pour éviter les surprises… On ne sait jamais… Qu’en pensez-vous, Alicia ?

L’interpellée hocha la tête affirmativement.

— Nous pouvons essayer, Bob… Si mon père a laissé dès traces, il nous faut tenter des les découvrir…

Moins d’un quart d’heure plus tard, après une courte préparation, tous trois gagnaient la rive pour se séparer et, moitié en marchant sur un sol ferme, moitié en pataugeant, entreprendre des recherches.

Ce fut Alicia qui fit une première découverte. Elle héla ses amis.

— Venez voir… Je crois avoir trouvé quelque chose…

Bob et Bill allèrent la rejoindre. À l’endroit où elle se trouvait, une légère trouée, maintenant déjà à demi comblée par la repousse de la végétation, se révélait dans le sous-bois. Des branches basses et des fragments de lianes gisaient sur l’humus.

— Aucune erreur, dit Ballantine, on est passé par ici. Des hommes, c’est certain. Ces branches ont été tranchées à coups de machette.

— Rien ne dit qu’il s’agisse du père d’Alicia, dit Morane. Il peut s’agir d’Indiens ou d’un animal quelconque. Un tapir par exemple…

— Un tapir ne se sert pas de machette, commandant, remarqua l’Écossais.

Sourire de Morane.

— Autant pour moi, Bill…

Alicia Ogström, qui continuait ses recherches, lança encore :

— J’ai trouvé autre chose !… Venez voir !…

Protégée par une feuille de faux bananier que la jeune fille venait de soulever, une empreinte demeurait profondément imprimée dans l’humus.

Il s’agissait d’une trace de semelle aux dessins crantés, laissée par une chaussure moderne, telle qu’en chaussaient les « civilisés ».

— Mon père portait des rangers dont les semelles avaient ce dessin. Quant à la mesure, mon père chaussait du 42.

— Cela doit correspondre, dit Bob qui, lui aussi, chaussait du 42.

— Donc, fit Ballantine, il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent que le professeur soit passé par ici…

— Je dirai même cent chances sur cent, corrigea Morane.

Qui conclut après un bref instant de réflexion :

— Nous allons camoufler l’avion le mieux que nous le pourrons. Ensuite, nous nous équiperons afin de suivre la piste qui s’offre à nous… en espérant que ce soit la bonne…

*

*    *

Cela faisait maintenant plusieurs heures que Bob Morane, Bill Ballantine et leur compagne progressaient à travers la forêt, par endroits fort dense, en d’autres endroits clairsemée.

Le Buccaneer avait été poussé à l’intérieur d’un bosquet de hauts roseaux tapissant la rive du marécage, et le camouflage achevé à l’aide de branchages. Camouflage à ce point parfait qu’il aurait fallu pénétrer à l’intérieur du bosquet lui-même pour se rendre compte de la présence de l’appareil.

Vite, la piste d’Ogström se révéla facile à suivre. Les indices de son passage se faisaient nombreux. Un peu partout, dans l’humus détrempé par l’humidité, on retrouvait les traces caractéristiques de ses rangers. À présent, Alicia ne doutait plus de suivre la piste de son père, et Bob et Bill possédaient la même conviction.

Pourtant, les traces de semelles de rangers étaient accompagnées de celles de sandales grossières, faites de restes de pneus, comme en portaient souvent les Indiens.

— Peut-être un guide qu’Ogström aura recruté en route, supposa Morane.

— Ribera ne nous en a pas parlé, remarqua Alicia.

— Peut-être a-t-il omis d’en faire mention, dit Bob.

— Et puis, fit Ballantine, Ribera nous a parlé de si peu de choses. Sans doute la peur l’empêchait-elle de se souvenir…

« À moins, songea Morane, qu’il préférait, justement, ne pas se souvenir… »

Ils se remirent en marche. La progression se révélait relativement aisée car, presque toujours, la forêt était clairsemée. En certains endroits pourtant, le sous-bois devenait plus épais et il fallait se servir de la machette. Comme s’en étaient servis Ogström et son compagnon – puisque, selon toute évidence, compagnon il y avait. Un peu partout, des branches avaient été coupées avant le passage de Morane et de ses amis. Ces coupes avaient été effectuées plusieurs semaines plus tôt car, là où les branches avaient été tranchées, de nouvelles pousses, d’un vert plus tendre, prenaient leur place. Dans quelques jours, il n’y paraîtrait plus.

Soudain, Morane, qui marchait en avant, stoppa net devant un obstacle lui barrant la route. Un obstacle qu’il lui aurait suffi d’enjamber.

— C’qui s’passe ? interrogea Ballantine qui fermait la marche.

S’écartant légèrement pour permettre à Bill et à Alicia de le rejoindre, Morane désigna de la pointe de sa machette le corps étendu parmi les broussailles.

Un homme vêtu seulement d’un vieux short élimé qui, à en juger par son bariolage, avait été taillé dans une vieille kusma. La peau du torse et des jambes, foncée, dénotait un Indien, ou un métis. Mais sans qu’on puisse en être certain : l’homme gisait sur le ventre et on ne distinguait pas son visage.

— Mort ? interrogea Alicia.

De la tête, Morane approuva.

— À quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent…

Il s’agenouilla près du corps, le toucha à l’épaule du dos de la main, décida :

— Froid… Glacé même…

Sa main remonta, chercha la carotide, la trouva. Au bout d’un moment, il conclut :

— Pas de pouls non plus… Cet homme est bien mort, mais il n’y a pas bien longtemps… Pas de traces de putréfaction, ni d’attaque des bêtes sauvages… Juste quelques mouches…

Il chassa les mouches en question par quelques gestes de la main, s’enhardit, retourna le corps.

Il s’agissait bien d’un Indien. Sans doute un Piro. Mais ses traits possédaient d’étranges caractéristiques. Le nez, anormalement épaté, semblait écrasé, mais sans qu’il y ait trace de coups. Les yeux, qu’on n’apercevait pas, devaient être globuleux, ainsi qu’en témoignaient les paupières gonflées. La bouche elle-même paraissait étirée, avec des lèvres boursouflées, comme durcies. Par endroits, la peau du visage se soulevait. De petites protubérances qui pouvaient passer pour des verrues. « Ou des pustules », songea Morane.

— Drôle de trombine, fit Bill Ballantine qui regardait par-dessus l’épaule de son ami.

— La lèpre ? interrogea Alicia Ogström qui, elle aussi, regardait par-dessus l’épaule de Bob.

Morane eut un geste vague. Ne répondit rien. Continua son inspection du cadavre.

Tout de suite, il fit une nouvelle constatation. La main droite du mort était comme palmée, et il en allait de même pour le pied gauche. Une peau épaisse reliait les doigts et les orteils.

Bill pointa un doigt vers la main.

— Cela rappelle une patte de grenouille…

— Ou de crapaud, corrigea Alicia.

L’Écossais et Morane échangèrent un bref regard. À la dérobée, comme lors de leur entrevue avec Ribera. Décidément, ils n’aimaient pas ce mot de « crapaud ».

— Probablement une maladie congénitale, dit Morane. Une ichtyose ou quelque chose comme ça… C’est courant dans certaines régions isolées… Rien à voir avec la lèpre de toute façon…

— Et vous croyez que c’est de cette… maladie que cet homme serait mort ? interrogea Alicia. À part ces malformations, il semble qu’il était en bonne santé…

— Ça ne l’a pas empêché de mourir, dit Bill. Et, apparemment, il ne porte aucune blessure…

Bob Morane secoua la tête.

— Non… aucune blessure… À part ça… Mais ce n’est pas une blessure…

Il montrait une tache, de la largeur d’une main d’enfant, sur l’épaule du mort, côté antérieur. Une tache qui, au premier regard, pouvait passer pour un nævus.

— On dirait une tache de vin, dit Alicia.

— Peut-être en est-ce une, fit Morane. Peut-être pas…

— Drôle de forme pour une tache de vin, de toute façon, remarqua Ballantine. On dirait…

Le géant s’interrompit, comme s’il refoulait les mots au fond de sa gorge. Ce fut Alicia qui compléta :

— … on dirait la forme d’une grenouille… ou d’un crapaud…

Décidément, la jeune fille tenait à son crapaud. Pourtant, Morane devait en convenir : le nævus, s’il s’agissait bien d’un nævus, avait bien la forme d’une grenouille… ou d’un crapaud vu du dessus. Le corps arrondi, la tête pointue, reptilienne, sans cou. À gauche, à droite, les pattes antérieures, prolongées par des doigts effilés. Plus bas, les pattes postérieures, aux cuisses puissantes. Oui… ce nævus avait bien la forme d’un batracien. Sans doute un hasard de la nature. Mais, dans ce cas, la nature faisait preuve d’un grand sens artistique en se copiant elle-même.

Rapidement, masquant un certain dégoût, Morane fouilla les pauvres vêtements du mort, mais sans rien trouver qui pût renseigner sur son identité, ni sur son origine.

Morane se redressa. Bill et Alicia firent de même.

— Je suppose qu’on continue, fit l’Écossais.

— Qu’en pensez-vous, Alicia ? interrogea Morane.

Elle secoua sa chevelure blonde, tache de lumière dorée dans l’éclairage glauque du sous-bois.

— Puisque vous voulez mon avis, Bob, j’aimerais continuer. Cependant, pour être honnête, il me faut reconnaître que, depuis que nous nous sommes éloignés du marécage, nous n’avons plus trouvé le moindre indice du passage de mon père.

— Sans doute pas directement, dit Morane. Pourtant, la piste qui s’est amorcée là-bas s’est continuée jusqu’ici…

Il allait dire « jusqu’à la découverte de ce cadavre », mais il se retint juste à temps ; inutile d’aggraver l’inquiétude d’Alicia. Il poursuivit :

— Je propose de continuer. Au point où nous en sommes… Et puis, n’oublions pas que le but de votre père était les mesas, ou tout au moins la plus proche de celles-ci… Tel doit également être le nôtre et…

En même temps, tous trois avaient tourné la tête dans une direction précise, leur attention attirée par un bruit étrange. Un bruit d’eau remuée, ou quelque chose dans le genre. Pourtant, ils eurent beau prêter l’oreille, le bruit ne se répéta pas.

— Qu’est-ce que c’était ? interrogea Alicia.

— Quelque animal, fit Bill Ballantine avec insouciance.

— Je ne sais, insista Alicia. Il me semble avoir déjà entendu un bruit semblable… Oui… Cela ressemblait à celui que fait un plongeur en sortant de l’eau avec ses palmes…

Morane se mit à rire. Un rire contraint.

— Je me demande qui pourrait bien se promener ici, chaussé de palmes, en pleine forêt vierge…

Pourtant, une ride verticale creusait son front. Une ride marquant l’inquiétude.

V

Depuis la découverte de l’étrange cadavre, ils avaient marché durant des heures à travers la forêt, en direction du sud. Progression pénible. Non seulement à cause du sous-bois qui, par endroits, élevait de véritables murailles. Il y avait également les souches qu’il fallait contourner dans la crainte qu’elles ne s’effondrent sous votre poids, les racines qui, véritables pièges, rampaient au ras du sol, les insectes venimeux tombés des branches et qui provoquaient des morsures cuisantes. Et il y avait aussi les serpents qu’on ne voyait pas ; quand on les apercevait, il était trop tard.

Morane se dirigeait presque sans hésiter. De l’avion, il avait soigneusement repéré la position des mesas par rapport au marécage. La boussole faisait le reste. Il en irait de même au retour.

Partout, les trois voyageurs retrouvaient les traces du passage d’autres hommes. Branches tranchées gisant sur le sol, arbres entaillés. Des traces semblables à celles découvertes au bord du marécage. Nulle part cependant, ils ne devaient trouver de nouvelles empreintes de rangers à la semelle crantée. Pourtant, Alicia demeurait persuadée de suivre la piste de son père.

L’après-midi était déjà fort avancé, quand le décor se transforma. La forêt se clairsemait davantage et, par endroits, on repérait les restes d’anciens brûlis. Ensuite, la forêt laissa place à des cultures : bananiers, champs de maïs, de manioc et de patates douces…

— Nous approchons d’un village indien, dit Morane en s’immobilisant. Il serait plus prudent de nous annoncer…

Il plaça les mains de chaque côté de la bouche, hurla :

— Somos amigos… Nous sommes des amis… Somos amigos…

Quelques secondes s’écoulèrent. Aucune réponse. Seuls, dans les arbres, les singes et les oiseaux, invisibles, cessèrent de jacasser. Puis, au bout de quelques nouvelles secondes, ce jacassement reprit.

— On n’a pas l’air de vous avoir entendu, dit Alicia.

— À part les perroquets et les macaques, rigola Bill Ballantine.

— Cela ne veut rien dire, fit Bob. Les Indiens doivent se méfier. Mettons-nous à leur place. Depuis toujours, ils n’ont eu qu’à souffrir du contact avec les Blancs… Alors ?… Essayons encore…

Il se remit à hurler :

— Somos amigos !… Somos amigos !…

À de nombreuses reprises, mais toujours sans résultat, à part le court silence inquiet des singes et des oiseaux, très haut dans les arbres.

Quelques minutes s’écoulèrent, puis Alicia risqua :

— On dirait qu’il n’y a personne…

— Ça m’étonnerait, dit Ballantine. Ces cultures témoignent d’une présence humaine… Sans doute des Piros…

— Oui, fit Morane. Mais il y a quand même quelques mauvaises herbes. Or, en général, les Indiens soignent bien leurs cultures… Ici, avec l’humidité et la chaleur, la brousse reprend vite ses droits…

Les deux hommes et leur compagne étaient armés. Deux petites carabines 22 L.R. et un fusil de chasse calibre 16 pour la chasse si les provisions qu’ils emportaient venaient à manquer. Pourtant, ces armes ne leur serviraient à rien : ils n’étaient pas venus là pour faire la guerre.

Finalement, après quelques nouvelles minutes d’attente, Morane décida :

— Continuons… Surtout, si nous sommes contraints à ouvrir le feu, ne le faisons qu’à la dernière extrémité… pour défendre nos vies…

Ils se remirent en marche. À pas comptés. En ne cessant de regarder autour d’eux, guettant tout mouvement dans les feuillages, mais sans déceler le moindre indice de présence humaine.

Toujours les cultures. Et, soudain, le paysage s’élargit en une vaste clairière au centre de laquelle le village se dressait.

Les cases indiennes classiques, au nombre d’une dizaine. Un plancher sur pilotis bas, un toit de palmes tressées. Pas de murs.

Bob et ses compagnons s’étaient arrêtés à quelques mètres de la première case. Dans le camp lui-même, personne. Au milieu, un foyer fait de quatre poutres formant étoile et que l’on rapprochait au fur et à mesure qu’elles se consumaient. Pourtant, aucune fumée n’en montait.

— Pas très peuplé le coin, constata Bill.

Morane hocha la tête dubitativement. Il savait par expérience que, souvent, à l’approche d’inconnus, les Indiens de la selva quittent leurs maisons et se tapissent dans les environs immédiats pour juger de l’attitude des visiteurs.

À très haute voix, il se mit à interroger à la cantonade :

— No hay nadie ?…Il n’y a personne ici ?… No hay nadie ?…

Des mots sur lesquels le silence retomba.

Bob haussa le ton, interrogea encore :

— No hay nadie ?… No hay nadie ?…

Il avait hurlé, mais sans résultat. Pourtant, il s’entêta.

— No hay nadie ?… Somos amigos !… Amigos !

Toujours pas le moindre signe de vie.

— Je crois que, réellement, ce village a été déserté, fit Alicia.

— Le tout serait de savoir depuis combien de temps, dit Ballantine.

Morane décida :

— Nous allons bien voir… Explorons la place, mais sans nous séparer… Restons groupés… L’union fait la force, ne l’oublions pas…

Et il recommanda encore :

— Surtout, ne nous servons de nos armes qu’à la dernière extrémité !

— C’est ça, grommela Bill Ballantine en faisant claquer le système de verrouillage du calibre 16. On va se laisser égorger comme des moutons sans doute !

Au cours des minutes qui suivirent, les trois voyageurs devaient acquérir la certitude que les habitants du village piro avaient quitté celui-ci depuis un certain temps. Sinon depuis longtemps.

Une légère couche de poussière recouvrait tout et les cendres du foyer, refroidies, s’étaient légèrement pétrifiées sous l’action successive de l’humidité et de la chaleur. Pourtant, rien n’avait été emporté. Les ustensiles ménagers étaient restés en place et contenaient encore d’importants restes de nourriture non consommée. Les hamacs demeuraient tendus entre les montants des cases.

— On dirait qu’ils se sont taillés en vitesse, sans avoir eu le temps de faire les moindres préparatifs, constata Bill.

De la tête, Morane approuva, cependant qu’au même instant, Alicia Ogström, qui fouillait les parages d’une case voisine, appelait :

— Venez voir !…

Bob Morane et l’Écossais la rejoignirent. Elle tenait un sac de type militaire, en grosse toile kaki. Apparemment vide, il portait les initiales D. O. imprimées au pochoir.

— D. O., fit Alicia. David Ogström… Je connais ce sac… Il a appartenu à mon père…

— Vous en êtes certaine ? interrogea Morane.

— Ces deux lettres, cela peut n’être qu’un hasard, enchaîna Bill Ballantine.

Alicia secoua la tête. Une expression dure, marquant la certitude, se peignait sur son beau visage lisse.

— Je suis formelle… Je le répète : je connais ce sac. Il a appartenu à mon père !

Il y avait une telle assurance dans les paroles de leur compagne, que Morane et l’Écossais cessèrent de douter.

— Donc, conclut Bill, celui que nous recherchons est bien passé par ici…

— Aucun doute, appuya Morane.

Qui interrogea, à l’adresse d’Alicia :

— Rien dans le sac qui pourrait nous fournir l’un ou l’autre indice supplémentaire ?

— Rien, fit Alicia. Ce sac est vide. En voyage, mon père y plaçait des objets indispensables… notamment sa trousse de pharmacie… Reste à savoir pourquoi il l’aurait abandonné… Je veux parler du sac…

— Pour le savoir, remarqua Ballantine avec une logique implacable, il faudrait retrouver votre père…

Une soudaine fébrilité s’empara d’Alicia. Elle tendit le bras en direction du sud. En direction des mesas.

— Qu’attendons-nous ? … Continuons nos recherches… Tout de suite…

Violent signe de dénégation de Morane, qui jeta d’une voix sèche :

— Pas question… La nuit ne va pas tarder à tomber et il ne faut pas risquer qu’elle nous surprenne dans la forêt. Nous allons camper ici et, demain, aux premières lueurs de l’aube, nous reprendrons nos recherches.

Alicia eut un mouvement de dépit. Pourtant, elle ne pouvait que se soumettre à la décision de Morane.

— Demain… murmura-t-elle… Demain…

Dans sa voix, il y avait à présent plus que du dépit. Quelque chose qui ressemblait au désespoir.

*

*    *

La station-wagon roulait à vive allure sur cette route de campagne déserte. Il pleuvinait. Une pluie fine qui se changeait en une sorte de brouillard que les phares avaient de la peine à percer. Par instants, la chaussée huileuse devenait aussi glissante qu’une patinoire.

Bob Morane était un excellent pilote. Au point qu’il aurait pu, s’il l’avait voulu, disputer un grand prix en Formule 1. Pourtant, il ne se sentait pas à l’aise. Parfois, la direction lui échappait. Peut-être parce qu’il n’avait pas l’habitude de conduire ce genre de voiture. Étonnant. Justement, il était capable de conduire n’importe quel genre de voiture.

Il pensa : « Mais qu’est-ce qu’elle a cette chignole ? Elle dérape sans cesse ! » Il avait chaque fois toutes les peines du monde à redresser. À plusieurs reprises même, la carrosserie heurta les arbres bordant la route, sans qu’il ressentît le moindre choc. Tout à fait comme si, tout, autour de lui, était fait de caoutchouc mousse. En même temps, son champ visuel se rétrécissait et il ne distinguait plus la route que par une étroite fenêtre ronde qui se refermait ou s’ouvrait comme le diaphragme d’une caméra.

La bruine se changeait en brouillard de plus en plus opaque. À travers lequel Bob voyait tout à fait comme s’il n’avait pas existé. De plus en plus également, la station-wagon roulait comme si elle avait baigné dans du sirop.

Et, soudain, quelque chose se dressa devant le capot du véhicule. Quelque chose qui semblait issu du brouillard lui-même, fait de brouillard solidifié. Cela avait forme humaine, et pourtant cela n’avait rien d’humain.

Un choc. Ou il dut y avoir un choc. Morane ne le perçut pas physiquement. La chose qui avait forme humaine roula sur le capot, un visage s’écrasa sur le pare-brise. Mais était-ce bien un visage ? Un masque plutôt. Des yeux globuleux, exorbités. Pas de nez ; seulement deux fosses nasales. Une bouche fendue d’une oreille à l’autre, s’il y avait des oreilles. Le tout, couvert d’excroissances faisant penser à des verrues, ou à des pustules. Une caricature batracienne.

« Un crapaud ! pensa Morane. Un énorme crapaud… » Au moment où un gigantesque « coaaa », à la fois cri de haine et de douleur, sciait la nuit. Un cri que Bob perçut sans l’entendre.

La forme roula de côté, disparut. Mais, aussitôt, d’autres lui succédèrent ; d’autres masques repoussants, aux mêmes yeux globuleux, remplacèrent le premier contre le pare-brise. Bientôt, il y en eut partout, sur le pare-brise, sur les vitres latérales, sur la custode. Des « coaaa » jaillissaient, entourant la voiture d’un tintamarre inaudible. Ces « coaaa » retentissaient, mais Morane ne les entendait pas. Partout, des gueules de gargouilles s’ouvraient sur des gouffres immondes.

Une sueur froide couvrit Morane des pieds à la tête. Il enfonça la pédale des gaz, pied au plancher. La voiture ne réagit pas : ses roues patinaient dans le vide.

Une vitre, côté conducteur, vola en éclats et une patte griffue, reptilienne, se glissa dans l’habitacle.

« Coaaa… »

La patte se posa sur l’épaule de Morane. Il s’attendait à l’horreur mais, assez étonnamment, le contact se révéla extrêmement doux. Pourtant, un masque de crapaud se penchait sur lui.

— Bob !… Bob !…

Il ouvrit les yeux. Le masque de batracien se changea en tache pâle – un visage de femme. Il tourna la tête vers son épaule. La patte griffue s’était transformée en une petite main blanche, aux doigts déliés.

— Bob !… Bob !…

La main le secouait. Il reconnut la voix avant de reconnaître le visage.

Alicia… Elle le secouait doucement, ce qui faisait se balancer le hamac dans lequel il était étendu.

— Bob !… Bob !…

Maintenant, il la reconnaissait. Le canon de la carabine, qu’elle portait en bandoulière, barrait d’un trait noir, vertical, une portion de nuit.

— C’qui se passe ? interrogea-t-il, maintenant complètement réveillé.

— Je ne sais pas… Il y a quelque chose, dans la forêt… Tout près…

Alicia avait tenu à prendre son tour de garde, comme ses deux compagnons.

Un bruit de ronflement leur parvint. Étendu dans un hamac voisin, Bill Ballantine dormait comme une souche.

— Quelque chose ?… Quoi ? fit Morane.

La voix douce d’Alicia :

— Je ne sais pas… Ce bruit que nous avons déjà entendu hier… Vous savez, comme un plongeur qui clapote avec ses palmes… Et puis, j’ai entendu des cris… Oui… Des cris de crapauds…

— Il y a pas mal de crapauds dans la forêt, Alicia…

— Oui… mais ceux-ci doivent être gros… très gros…

— Vous avez sans doute entendu un Agua, dit Bob. Il y en a d’énormes… On va bien voir…

Il tâta le plancher grossier, sous lui, accrocha la petite carabine qu’il y avait déposée, se redressa d’un coup de reins. Il avait gardé ses chaussures de brousse et se mit debout. Le sommet du crâne d’Alicia lui atteignait à peine le menton. Il interrogea :

— Où est-ce ?

La jeune fille montra la forêt toute proche. Tout juste une bande noire à l’extrémité du village. Alicia se serra contre Morane.

— C’est par là…

Ils quittèrent la case. Alicia marchait dans une direction précise. Cela ne l’empêchait pas de demeurer en contact physique avec Bob, comme si elle cherchait une protection, un remède à sa peur.

À quelques mètres de la lisière de la forêt, elle s’arrêta, s’accroupit, pointa un bras en direction des premiers arbres.

— C’est de là que venaient les bruits.

Il s’agenouilla près d’elle. Elle dit encore :

— Écoutez…

Morane prêta l’oreille, fit au bout d’un moment :

— Je n’entends rien…

Alicia expliqua :

— Les bruits sont intermittents… Il faut attendre…

Les secondes s’écoulèrent. Toujours accroupis, Bob et Alicia demeuraient à l’écoute, tous leurs sens tendus, la carabine prête. Mais rien ne se produisait. Dans le silence nocturne de la forêt tropicale, ils ne percevaient que le bruit ouaté de leurs respirations un peu haletantes.

Tout à coup, Alicia posa la main sur le bras de son compagnon, murmura :

— Écoutez…

Morane avait entendu lui aussi. Cela ressemblait bien au bruit entendu la veille. Plutôt un claquement qu’un bruit de pas… Oui, cela ressemblait vraiment au son que ferait un plongeur pataugeant, palmes aux pieds, sur un sol détrempé.

Le bruit se répétait à présent à intervalles réguliers. Quelqu’un marchait là, pas loin, dans la forêt, avec des palmes aux pieds… ou quelque chose qui ressemblait à des palmes… Quelqu’un… ou une bête… « Un crapaud, par exemple », songea Morane. Mais alors, là, un crapaud géant. Un crapaud dont la taille devait approcher celle d’un homme. Et un crapaud de cette taille, ça n’existait pas, justement.

Alicia se rapprocha de Morane, se serra contre lui, épaule contre épaule, murmura :

— J’ai peur, Bob…

Dans l’ombre, Morane sourit, fit tout bas :

— N’ayez pas peur… La nuit tous les chats sont gris…

Il connaissait suffisamment la forêt vierge pour savoir que, dans le noir nocturne, tout se change en fantôme, et le moindre bruit en menace. Une menace qui, presque toujours, n’existe pas.

En même temps, ils sursautèrent. Un cri venait de pulvériser le silence. Un cri qui, lui, n’avait rien d’humain. Un gigantesque « coaaa » semblable à ceux que Bob avait cru percevoir dans son cauchemar.

Cette fois, Alicia se précipita réellement, toute tremblante, dans les bras de Morane.

— J’ai peur, Bob… J’ai peur…

Il ne la repoussa pas. Le contact de la jeune fille n’avait rien de désagréable, il s’en fallait de beaucoup. Il se contenta de dire, lui entourant du bras les épaules :

— Ce n’est rien… Seulement un crapaud… Un crapaud-buffle ou quelque chose comme ça…

Il savait que les voix des crapauds Aguas s’entendaient de très loin dans le silence nocturne, qu’elles y éclataient en coups de tonnerre. Mais celle-ci avait retenti toute proche. Trop proche. Et avec une violence inhabituelle.

Coup sur coup, trois autres coassements éclatèrent, venant de directions différentes et avec des intensités diverses.

Dans le dos de Morane et d’Alicia, une voix fit :

— C’que c’est que ce tintamarre ?

Morane et Alicia s’écartèrent légèrement l’un de l’autre, se tournèrent en même temps vers Ballantine qu’ils n’avaient pas entendu venir.

— J’dormais comme un ange, fit le géant. Et ce boucan m’a réveillé… Aurait réveillé un mort… C’que c’était ?

— Des crapauds, dit Morane. Rien que des crapauds…

Le rire du géant.

— Merci du renseignement, commandant… J’ai déjà entendu gueuler des crapauds… Ceux-ci avaient un fameux organe…

— Les crapauds Aguas ont une belle voix, Bill…

— Ouais… Ouais… Sont gros les crapauds Aguas, mais ceux-ci devaient être gros comme des maisons…

Tous trois demeurèrent de longues minutes aux aguets, à l’écoute de nouveaux coassements. Mais ceux-ci ne se répétèrent pas, laissant la nuit au silence et le silence à la nuit.

VI

Cela faisait plusieurs heures que Bob Morane, Alicia Ogström et Bill Ballantine avaient quitté le village piro déserté. Et cela faisait plusieurs heures que Bob se sentait inquiet. Pas seulement à cause des événements de la nuit, mais parce qu’il avait la sensation qu’on les épiait. Impression ? Peut-être. Mais, en général, son instinct de batteur d’estrade ne le trompait pas.

En même temps, deux questions se posaient à nouveau à lui. Pourquoi les Indiens avaient-ils quitté leur village ? Ce départ devait avoir été précipité, puisqu’ils n’avaient emporté aucun de leurs ustensiles ménagers. Pots, paniers, hamacs, tout était demeuré en place. Et ces cris de crapauds, la nuit précédente, qui les avait poussés ? Aucun crapaud, à sa connaissance, n’était assez gros pour lancer des clameurs pareilles. Et il y avait eu ce cadavre au visage curieusement déformé. En y pensant, une seule pensée venait, de plus en plus lancinante, à l’esprit de Morane : « Les Crapauds de la Mort… Les Crapauds de la Mort… » Et il savait que Bill pensait comme lui. Tous deux évitaient de parler pour ne pas inquiéter leur compagne.

Alicia dut cependant remarquer son inquiétude : Elle interrogea :

— Que se passe-t-il, Bob ?… Vous ne semblez pas à votre aise…

Il crut inutile de dissimuler. S’il y avait danger, mieux valait qu’Alicia soit sur ses gardes.

— Impression qu’on est observés, dit-il, suivis même…

Du regard, Alicia sonda le sous-bois, à gauche, à droite, éclata de son rire clair.

— Vois rien, dit-elle.

Ricanement de Bill Ballantine.

— Le commandant ne voit rien non plus, mignonne. Il sent… A un vrai radar à la place du pif, le commandant…

— Je ne sens rien du tout, fit Morane en haussant les épaules. Le danger est présent et je me méfie, c’est tout…

Voulant éviter d’augmenter l’inquiétude d’Alicia au sujet de son père, il n’en dit pas plus. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de caresser du bout des doigts la crosse de la petite 22 L.R. qu’il portait accrochée à l’épaule.

La forêt se clairsemait de plus en plus. Les arbres s’espaçaient et le sous-bois se raréfiait. Puis, entre les troncs, de grands pans de lumière bleutée apparurent. Finalement, la zone sylvestre prit fin pour laisser place à une large savane coupée par endroits par des bosquets d’épineux.

Morane, qui marchait un peu en avant de ses compagnons, laissa tomber à bout de bras la machette dont il se servait pour trancher ici et là une branche qui barrait le passage. Il stoppa et Alicia et Bill vinrent le rejoindre.

Devant eux, la savane s’étendait, barrée au loin par une ligne de collines tronquées. Le soleil, encore bas, éclairait en biais de lourds nuages accrochés à un ciel de mercure.

De la main, Bob montra les collines.

— Les mesas, dit-il.

Apparemment, elles n’étaient guère très élevées. Plutôt une série de monticules, au nombre d’une douzaine, aux parois verticales et aux sommets plats couronnés de végétation. C’était tout au moins ce que, de l’endroit où ils se trouvaient, Morane et ses compagnons pouvaient distinguer.

— À votre avis, à quelle distance se trouvent-elles, Bob ? interrogea Alicia.

Morane hocha la tête.

— Peut-être quatre kilomètres, ou cinq… Difficile de juger exactement…

— Croyez-vous que mon père ait pu les atteindre ?

— Peut-être, dit Bob. Peut-être… Puisque, d’après ce qu’il a affirmé, c’est dans cette région qu’on trouverait la Coccinella…

— La Coccinella ! fit Alicia avec une colère rentrée. Peut-être a-t-elle coûté la vie à mon père…

Bill Ballantine s’était un peu écarté. Il cria :

— Venez voir !… J’ai trouvé quelque chose…

Morane et Alicia se rapprochèrent du géant. Celui-ci montra un endroit où le sol, humide, gardait des empreintes de pas. Des empreintes de pieds nus pour la plupart mais, parmi elles, on en distinguait d’autres, toutes de même taille, laissées par des rangers à semelles de caoutchouc crantées.

— La piste de mon père ! triompha Alicia. Pas de doute, ce sont bien les empreintes de ses chaussures.

— Soit, fit Ballantine. Puisque vous le dites, Alicia. Mais votre père n’était plus seul. À qui pouvaient bien appartenir ces marques de pieds nus ?… Voilà la question…

— Peut-être a-t-il trouvé des guides indiens, supposa Alicia. Les habitants du village où nous avons passé la nuit, par exemple…

Sans rien dire, Morane inspectait les traces de pas. Pour remarquer que, par endroits, les empreintes de rangers étaient étirées, comme si celui qui les portait avait glissé, ou comme si on l’avait traîné, forcé à avancer. « Si Ogström avait été prisonnier, cela ne m’étonnerait pas, pensa-t-il. Mais prisonnier de qui ? » Pour l’instant, il préféra se taire pour ne pas inquiéter Alicia. Il se contenta de dire :

— Toutes les empreintes ont la pointe tournée vers les mesas… C’est donc bien dans cette direction qu’allaient votre père et les hommes qui l’accompagnaient… Allons voir plus loin si nous trouvons d’autres empreintes…

Ils ne devaient pas découvrir d’autres marques du passage de David Ogström. Plus loin, le sol ne gardait aucune trace d’humidité et nulle empreinte ne s’y était imprimée. Pourtant, aucun doute : Ogström se dirigeait bien vers les mesas. Quant à connaître l’identité de ceux qui l’accompagnaient, cela demeurait pour l’instant un mystère.

Restait à savoir si, à l’heure présente, David Ogström était toujours en vie. Mais c’était encore là une question que Morane évitait de concrétiser à haute voix.

VII

Les mesas couvraient une zone relativement étroite. Quelques dizaines de kilomètres carrés à peine.

Des monticules aux parois verticales, hautes d’une cinquantaine de mètres et laissant le roc presque à nu. Le sommet, en table, d’où le nom de mesas, n’avait guère plus d’un kilomètre de diamètre et une brousse épaisse, d’où se hissaient quelques colosses végétaux, le recouvrait.

Un ensemble qui était sans doute le résultat d’une érosion datant de l’époque de la formation des continents. De telles formations rocheuses n’avaient rien de bien extraordinaire en elles-mêmes. On en trouvait un peu partout dans les régions amazoniennes. Cependant, dans le cas présent, elles n’avaient rien de comparable, pour la taille, avec les formidables tepuys des Guyanes vénézuéliennes.

Ici, le fait que ces mesas se trouvaient groupées, presque accolées l’une à l’autre, donnait l’impression d’une formidable éruption verruqueuse sur la peau herbeuse de la savane. L’impression aussi que, devant cette éruption, la forêt avait reculé, comme dans la crainte d’une immonde contagion.

À plusieurs reprises, aux abords directs des mesas, Bob, Alicia et Bill devaient découvrir de nouvelles traces du passage de David Ogström, mais toujours accompagnées de celles d’hommes aux pieds nus. Et sans cesse, pour Morane, cette impression d’être observé. Pourtant, nulle présence vivante, humaine ou animale, ne se manifestait.

Les mesas elles-mêmes ne leur apprirent rien qui pût les intéresser. À un moment cependant, l’Écossais fit remarquer, sur les feuilles d’une plante succulente, une cohorte de minuscules scarabées aux élytres rouges, qui ressemblaient à des coccinelles mais qui, à en croire Bob, qui avait fait quelques études d’entomologie, n’en étaient pas. Et Morane conclut, à l’adresse d’Alicia :

— Peut-être s’agit-il de la fameuse Coccinella incognita. S’il en est ainsi, votre père aura atteint son but…

— C’est vrai, approuva Alicia, mais cela ne nous dit pas où mon père se trouve à l’heure actuelle. À quoi cela lui servirait-il d’avoir découvert la Coccinella s’il avait dû trouver la mort ?… Est-il toujours vivant ou non ?

— Nous sommes là pour le savoir, dit Bill Ballantine. Si votre père est mort, nous finirons bien par trouver la preuve de son décès. Le commandant et moi avons tout du chien de chasse, au cas où vous l’ignoreriez…

Du regard, Morane inspectait le sommet des mesas, sans rien y découvrir d’anormal. Le silence régnait sur la jungle des sommets. Le silence et la solitude. Seul, de temps à autre, un vol d’ibis s’en échappait, ou celui, lourd et attentif, d’un charognard en quête d’une proie.

— Comment parvenir là-haut ? interrogea Alicia.

Morane demeura quelques instants à se balancer d’un pied sur l’autre. Il se passait en même temps la main ouverte en peigne dans les cheveux. Un signe d’intense perplexité. Il finit par dire :

— Explorer chaque plateau prendrait du temps… Et les ascensions seraient périlleuses, surtout que nous ne possédons pas le matériel nécessaire…

Les regards de Morane s’étaient abaissés vers le sol, qu’il se mit à gratter de la pointe de sa chaussure.

— Je sais à quoi vous pensez, commandant, fit Bill Ballantine… Ici, dans les parages des mesas, la terre est meuble… C’est ça ?

De la tête, Bob approuva.

— C’est ça… Jusqu’alors, dans la forêt, à cause des racines tapissant le sol et des herbages de la savane, nous n’avons pu relever que peu de traces. Ici, à cause de l’ombre projetée par les mesas, la terre demeure humide… Si nous avons la chance de découvrir des empreintes, c’est bien ici… Cherchons…

Ils trouvèrent les empreintes en question, nombreuses. D’aspects différents, elles se divisaient en deux groupes, marquant le passage de deux troupes d’hommes distinctes.

Dans l’un des groupes, on remarquait l’empreinte de semelles de rangers indiquant le passage d’Ogström. Le second groupe comportait uniquement des empreintes de pieds nus ou chaussés de grossières sandales. Des empreintes de tailles différentes : d’hommes, de femmes, d’enfants. Il semblait que ces dernières traces fussent plus fraîches que les premières.

— Donc, conclut Alicia, nous avons à présent, une fois de plus même devrais-je dire, la preuve du passage de mon père…

Morane approuva :

— Oui… À moins que quelqu’un, dans la région, portât des chaussures de même fabrication que celles du docteur, ce qui serait plus qu’un hasard. Reste à connaître l’identité de ces hommes, des Indiens sans doute, qui l’accompagnaient…

— Et le second groupe d’empreintes ? interrogea Ballantine.

Haussement d’épaules de Morane.

— Je ne peux que faire des suppositions… La présence de femmes et d’enfants pourrait indiquer qu’il s’agit des habitants du village où nous avons passé la nuit… Mais, je le répète, il s’agit là d’une supposition… Après tout, ces habitants doivent bien être passés quelque part !

— Oui, mais où ? fit Alicia. Pour le savoir, il nous faudrait peut-être explorer toute la région des collines…

— C’est-à-dire une dizaine de kilomètres carrés, dit Bill Ballantine. Cela équivaudrait à chercher une aiguille dans une botte de foin…

— Pas si certain, fit Morane. Les deux groupes d’empreintes semblent aller dans la même direction. Il nous suffira de les suivre. Elles nous mèneront immanquablement quelque part…

Il regarda autour de lui, inquiet. Toujours l’impression de cette présence, sans qu’il parvînt à la détecter visuellement, mais les bosquets d’épineux, un peu partout sur la savane herbeuse, pouvaient dissimuler un, ennemi.

Morane se baissa, étudia à nouveau les empreintes, montra une direction.

— Allons par là…

Les deux séries d’empreintes se dirigeaient bien dans la même direction. Parfois parallèles, distantes de quelques mètres, il leur arrivait de se mélanger. Le second groupe, celui qui comportait des femmes et des enfants, se superposait toujours au premier. Ce qui laissait supposer que le second groupe était passé là après celui dont faisait partie Ogström.

Parfois également, selon la nature du sol qui, par endroits, se faisait plus ferme, la double piste s’interrompait. Mais, toujours, on en retrouvait l’amorce quelques dizaines de mètres plus loin.

— Nous avons de la chance d’être à la saison sèche, dit Morane. Sinon, à la saison des pluies, les averses continuelles auraient tout effacé.

Ce fut une quête laborieuse. Elle dura toute la journée. La piste serpentait à travers les mesas, les contournait tout en donnant l’impression de suivre une direction précise. À tout moment, on la perdait et il fallait passer de longues minutes à la retrouver.

Le soleil était sur le point de disparaître très loin vers l’ouest, par-dessus les moutonnements de la forêt, quand une des pistes, celle comportant des empreintes de semelles crantées, prit fin de façon abrupte. Tout à fait comme si ceux qui les avaient tracées s’étaient heurtés de plein fouet à la paroi verticale d’une colline. La seconde piste, composée de traces de pieds nus et de grossières sandales, s’éloignait en direction de l’est.

— Drôle ça, fit Ballantine en montrant la première piste. C’est comme si ces hommes s’étaient enfoncés dans le roc…

— À moins qu’ils n’aient grimpé là-haut ? proposa Alicia en pointant le menton vers le sommet du plateau.

Morane eut un signe négatif.

— Pas question ! La muraille est trop escarpée. Un à-pic de cinquante mètres. En outre, on ne voit aucune trace d’escalade, ni celle d’un quelconque engin qui l’aurait permise…

Bill Ballantine proposa :

— Et si nous cherchions une autre piste ?

Mais ils eurent beau chercher, inspecter le sol dans toutes les directions, ils ne trouvèrent rien. Les traces de semelles crantées s’arrêtaient bien à la paroi, tout à fait comme si ceux qui les avaient laissées s’étaient réellement enfoncés à l’intérieur de la colline. Et, pourtant, on ne distinguait aucune trace d’ouverture.

— On dirait un coup du Passe-muraille, risqua Ballantine qui, un jour, avait trouvé les œuvres complètes de Marcel Aymé dans la bibliothèque de Morane.

— Il doit y avoir une explication, dit Bob.

Il regarda vers l’est, d’où les ténèbres nocturnes montaient tel un voile, tandis qu’à l’ouest le soleil n’était plus qu’un demi-disque flamboyant. Et il décida :

— Nous allons nous installer dans une anfractuosité pour passer la nuit. Demain, nous reprendrons nos recherches…

C’est alors qu’ils firent une nouvelle constatation. Les parois de la mesa, à l’intérieur de laquelle les hommes semblaient avoir disparu, ne comportaient pas la moindre solution de continuité. Pas une faille. Pas une crevasse. Pas une excavation. Rien.

Ils n’eurent pas le temps de se poser de nouvelles questions. Dans quelques minutes, la nuit serait totale. Et il y avait toujours cette menace que Morane sentait peser sur ses épaules.

Tout ce qu’il leur restait à faire, c’était tendre leur toile de tente contre la paroi pour éviter, en cas d’agression, d’être assaillis par derrière.

Sage précaution. Toute la nuit, les présences se manifestèrent. Glissements parmi les hautes herbes, clapotements de palmes sur le sol, cris étouffés de batraciens. Parfois, l’un d’eux éclatait, comme libéré. Un « coaaa » qui donnait aux ténèbres des résonances de cauchemar.

À un moment donné, Alicia se dressa, n’y tenant plus. Elle hurla :

— Montrez-vous !… Mais montrez-vous !…

Il y avait, dans ces paroles, plus de défi que de peur.

— Inutile, Alicia, fit Morane. Vos cris n’y feront rien. S’ils avaient l’envie de se montrer, ils l’auraient déjà fait…

De son énorme poigne, Bill Ballantine crocha la cheville de la jeune fille, tira de façon à ce qu’elle soit contrainte de s’asseoir, et dit :

— Et puis, en vous montrant, mignonne, vous risqueriez de recevoir un mauvais coup…

— Bill a raison, approuva Bob. En plus, il serait peut-être dangereux de révéler notre position exacte… Ces gens-là n’ont certainement pas de bonnes intentions.

— Ces gens-là ! ricana Alicia. Croyez-vous réellement, Bob, qu’il s’agisse de… gens… comme vous dites ?

Morane ne répondit pas.

La nuit s’écoula au rythme lent de ses secondes, de ses minutes, de ses heures… Les deux hommes et leur compagne se relayèrent pour veiller. Pourtant, les-hommes-qui-coassaient-dans-la-nuit ne se manifestèrent pas autrement qu’ils ne l’avaient fait auparavant.

VIII

À présent, la nuit reculait devant l’offensive du soleil qui, se hissant à l’est, inondait la forêt amazonienne, la changeait en un immense tapis d’un vert mordoré. Par endroits montaient des colonnes de fumée marquant la place des incendies. Incendies volontaires. Petit à petit, la grande selva était en train de mourir, assassinée.

Le soleil se haussa davantage et les mesas projetèrent de longues ombres. Les derniers fantômes nocturnes.

Bill Ballantine se mit sur son séant, étira haut par-dessus sa tête ses bras de géant, épais comme des troncs d’arbres, grogna :

— Rien de tel que de passer une bonne nuit pour vous retaper !

— Si tu appelles ça passer une bonne nuit, fit Morane, assis à quelque distance, sur une grosse pierre, la petite 22 L.R. entre les genoux.

— Elle, au moins, semble pioncer comme un loir femelle, dit l’Écossais.

Il montrait Alicia qui dormait, enroulée dans son sac de couchage. La fatigue physique et l’inquiétude quant au sort de son père l’avaient terrassée, et Bob et Bill, sans la prévenir, lui avaient laissé sauter son tour de veille.

D’un doigt aussi épais qu’un manche de pioche, Ballantine toucha Alicia à l’épaule.

— Hé, mignonne, l’heure de rêver est passée.

Alicia ouvrit les yeux, interrogea :

— Que s’est-il passé ?

Les brumes du sommeil embuaient encore son esprit. Et, soudain, elle reprit pied dans la réalité.

— Oui, murmura-t-elle. Ces cris… Cette nuit… Et mon père !… Mon père…

Morane comprit que, encore sous l’emprise du sommeil, elle allait perdre le contrôle sur elle-même, qu’elle avait gardé jusqu’alors. Il intervint :

— Nous retrouverons votre père, Alicia… Soyez-en certaine… Nous le retrouverons…

Il allait ajouter : « … mort ou vif », mais il se retint juste à temps. Il crut bon de détourner la conversation, poursuivit :

— Essayons de savoir qui nous a rendu visite cette nuit… enfin… euh… ceux qui ont cherché à nous rendre visite cette nuit…

En explorant les parages, ils trouvèrent des traces fraîches. Herbes froissées, branchages cassés, buissons écrasés. Des empreintes de pas aussi… Des empreintes de pieds humains… Et d’autres également, difficilement identifiables, mais qui faisaient penser à… « Oui, pensa Bob, à des empreintes qu’auraient laissées des plongeurs chaussés de palmes… ou, peut-être, les pattes d’énormes batraciens… »

Bill Ballantine devait avoir fait la même constatation. Il lança un coup d’œil chargé de sous-entendus en direction de son ami.

Sans échanger d’autres paroles, ils rejoignirent tous deux Alicia, qu’ils avaient laissée quelques mètres en arrière.

Elle les interrogea du regard. Morane haussa les épaules.

— Rien de bien anormal, dit-il. Peut-être des Indiens du voisinage qui ont voulu savoir à qui ils avaient affaire…

— Et ces cris, Bob, ces cris… ?

Nouvel haussement d’épaules de Morane.

— Il est probable que ce que nous avons entendu jusqu’ici, ce n’était rien d’autre que des coassements de crapauds-buffles. Cela a de jolies voix ces bestioles, je vous l’ai déjà dit…

Pour ne pas laisser le temps à Alicia de demander d’autres explications, il enchaîna :

— Essayons plutôt de savoir où mènent les traces de votre père… Nous sommes là pour ça, et uniquement pour ça…

Ils se retrouvèrent tous trois à l’endroit où les traces relevées la veille semblaient s’enfoncer dans la paroi de la mesa. Durant un long moment, ils demeurèrent en observation. Pourtant, comme la veille, ils ne pouvaient que se rendre à l’évidence : aucune faille, aucune amorce d’ouverture ne se remarquait là où la piste s’arrêtait, comme avalée par le roc.

— On dirait que les gens, dont mon père, qui ont laissé ces empreintes ont été avalés par la montagne, dit Alicia.

— Peut-être que, si l’on prononçait le mot « Sésame », y aurait-il une porte qui s’ouvrirait, risqua Bill Ballantine le plus sérieusement du monde.

— Nous ne sommes pas dans les Mille et une Nuits, remarqua Morane. Mais peut-être que cela me donne une idée… Il y a d’ailleurs quelque chose qui m’intrigue dans cette colline…

De longues secondes, Morane demeura immobile, laissant courir ses regards sur le sommet du plateau, puis le long des falaises à pic. À plusieurs reprises, il se passa la main droite ouverte en peigne dans les cheveux.

— À quoi vous pensez, commandant ? interrogea Bill.

Les épaules de Morane semblèrent soudain faites de gélatine.

— Je ne sais pas… Ce que j’ai envie de vous dire me paraît tellement extraordinaire.

Les yeux d’Alicia se posèrent sur lui, plus beaux que jamais, même dans l’étonnement. Elle l’encouragea :

— Allez-y, Bob…

— Oui, insista Ballantine. Allez-y… Venant de vous, commandant, on est prêt à tout…

Morane se décida à parler, non sans une certaine réticence, comme s’il ne croyait pas lui-même à ce qu’il s’apprêtait à dire. Il commença :

— Peut-être ne l’avez-vous pas remarqué, mais, en l’observant bien, cette mesa semble plus petite que les autres. Non seulement pour la hauteur, mais aussi pour le diamètre… Et puis, il y a autre chose… Je me trompe peut-être, mais il y a quelque chose de mécanique dans ses formes… Un manque de hasard… Or, dans la nature, tout est hasard, justement… Oui, cette mesa a quelque chose de mécanique, je le répète… quelque chose d’artificiel…

— Comme si elle était fabriquée, c’est ça, Bob ? fit Alicia.

De la tête, Morane approuva.

— Oui… c’est ça… C’est le mot… Fabriquée…

— Hé ! intervint Ballantine. Vous rêvez ou quoi, commandant ?… Qui pourrait bien avoir fabriqué un truc pareil ?… Et dans ce coin perdu ?… Et pour quelle raison ?…

— Je me trompe peut-être, dit Morane.

Qui, prenant une brusque décision, ajouta :

— On va bien voir…

Il s’empara d’une machette et se mit à se servir de la pointe comme d’un pic, pour faire sauter des fragments de terre durcie et de roc. Au début, cela n’eut que peu de résultats. La croûte, dure, ne se détachait que difficilement. Ensuite, progressivement, la matière se fit plus friable, se fragmenta en larges squames aux bords pulvérulents.

— C’que vous voulez faire, commandant ? interrogea Ballantine. Traverser la montagne ?

Mais Morane n’écoutait pas, continuait son travail. Un travail en apparence inutile.

Pourtant, Bob s’entêtait, arrachait de grands fragments de terre et de roc. En réalité, il s’agissait d’une sorte de conglomérat au liant poudreux, ressemblant à du sable compressé autour de fragments de rocher. Cela ressemblait un peu à du pudding-stone.

Un moment, Bob s’arrêta. Le soleil, déjà haut, chauffait dur et il était en sueur. D’un revers de main, il s’épongea le front, chassant en même temps les cheveux qui s’y étaient plaqués, agglomérés avec de la poussière. Il désigna les déblais qui s’amoncelaient à ses pieds.

— Cette sorte de tuf est artificiel… Jamais je n’en ai vu de semblable dans la nature… Une espèce de ciment et des morceaux de rocher agglomérés…

Morane s’adressa plus directement à Ballantine.

— Regarde toi-même, Bill…

L’Écossais s’approcha, s’accroupit près des déblais, les inspecta, tâta, conclut :

— Vous avez raison, commandant. C’est artificiel, mais ça ne date pas d’hier…

— Sans doute pour ça que ça se désagrège si facilement… Viens me donner un coup de main, qu’on puisse voir ce qui se passe là derrière…

Une seconde machette à la main, Bill s’attaqua en même temps que Morane à la paroi. La brèche déjà pratiquée par Bob s’élargit rapidement. De grands fragments de conglomérat tombaient et, bientôt, l’espace dégagé fut assez large pour laisser place à un homme.

Sous les regards intéressés d’Alicia, les deux amis continuèrent leur travail de terrassiers pendant près d’une demi-heure. L’excavation ne cessait de s’approfondir.

— Ouf ! commence à faire chaud ! fit Bill.

Au moment où la lame de sa machette, en s’abattant, rendait un son métallique.

En même temps, les deux hommes sursautèrent.

— C’que c’est que ça ? fit Morane.

— On va bien voir, dit le colosse.

Il se remit à travailler de la machette. Chaque fois, le même son de métal heurtant le métal. Finalement, sous les rayons encore obliques du soleil qui pénétraient dans l’excavation, maintenant profonde de quelques mètres, quelque chose brilla. Un éclat rougeâtre.

Encore quelques coups de machettes pour dégager ce qui ressemblait à un tube de l’épaisseur d’une cuisse humaine. Cela paraissait fait d’un métal qui lançait des reflets fauves.

— On dirait du cuivre, risqua Ballantine.

— On dirait…, fit Morane.

Qui ajouta :

— On. va se rendre compte…

Par-dessus son épaule, il jeta :

— Donnez-moi la torche électrique, Alicia… Dans mon sac…

Quelques secondes plus tard, Morane se trouvait en possession de ladite torche, qu’il passa à Ballantine en disant :

— Éclaire-moi, Bill…

L’Écossais pressa le contact de la torche. Le faisceau de lumière frappa en plein le tube de métal qui brilla d’un vif éclat rouge.

Morane leva sa machette, frappa avec violence. La lame heurta le tube, rebondit. Un son métallique, mais étrangement ouaté. Bob se baissa, inspecta la surface du tube, là où avait porté le coup, tâta de la main. Rien. Le tube demeurait lisse. Bob conclut :

— Aucune trace… S’il s’était agi de cuivre, ou de tout autre métal naturel, la machette y aurait laissé une marque…

— Donc, il ne s’agit pas d’un métal naturel… C’est ça, commandant ?

— Tout juste… Un quelconque alliage… Lequel ?… Aucune idée… Je n’en connais aucun ressemblant à celui-ci… Remettons-nous au travail… J’aimerais savoir ce qu’il y a là derrière…

Ils ne durent pas s’acharner longtemps. De chaque côté du tube, le fond de l’excavation céda, découvrant une ouverture sombre.

Encore quelques coups de machettes, et Morane, armé de sa torche, put glisser le buste dans le trou. Devant lui, à gauche, à droite, aussi loin que les regards pouvaient porter, le puissant faisceau lumineux lui révéla tout un complexe de tubes, ou plutôt de poutrelles, semblables au premier. Un complexe parfaitement ordonné. « Tout à fait comme si ce réseau métallique soutenait la mesa, pensa Bob. Ou comme si la mesa était construite autour… »

À son tour, Bill Ballantine jeta un regard par le trou, s’étonna.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? On dirait une construction métallique à la Eiffel…

— Cela paraît fort ancien, fit Morane, mais cela m’étonnerait si Eiffel y était pour quelque chose. Et il y a ce métal inconnu…

Ils allèrent rejoindre Alicia Ogström, demeurée au-dehors, la mirent au courant de leur découverte.

— Selon toute probabilité, votre père a été mené à l’intérieur de cette construction, conclut Morane. Comment y a-t-il pénétré ?… Je l’ignore… Sans doute par une ouverture soigneusement camouflée…

— Donc, dit Alicia, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est aller voir ce qui se passe à l’intérieur…

Elle désignait l’excavation creusée par Bob et l’Écossais dans la paroi de la mesa.

— Et nous jeter dans la gueule du loup ! intervint Ballantine.

— Jusqu’à présent, nous n’avons pas encore rencontré le moindre loup, fit Morane avec sérieux.

Ballantine et lui avaient creusé la paroi à peu de distance de l’endroit où la piste d’Ogström disparaissait sous la mesa. Il gagna cet endroit et se mit à frapper le sol du talon. Cela rendit un son creux.

— Nous aurions dû y penser, fit Morane à l’adresse de ses compagnons. Il y a là une trappe, ou quelque chose dans le genre, parfaitement camouflée. Mais il est inutile de perdre notre temps à la chercher, puisque nous avons une voie d’accès…

Il montra l’excavation, décida :

— Vous allez m’attendre ici pendant que je partirai en exploration…

— Pas question, Bob ! fit Alicia. Je vous accompagnerai… N’oubliez pas qu’il s’agit de mon père…

— La petite a raison, intervint Ballantine. Il s’agit de son père… Oui… moi je dis en outre que nous ne devons pas nous séparer… L’union fait la force…

Geste d’impuissance de Morane, qui dit sur un ton détaché :

— Nous sommes en démocratie… La majorité l’emporte… Nous nous jetterons donc ensemble dans la gueule du loup, comme dit Bill…

*

*    *

Ils avaient franchi le seuil de l’excavation et foulaient maintenant un sol de métal. Pour économiser l’énergie de la lampe électrique, ils avaient fait amples provisions de torches de bois résineux. Celle que tenait Morane éclairait un univers de poutrelles imbriquées qui, sous la lumière dansante, rougeoyante, se changeait en décor de fantasmagorie.

L’ensemble de la structure ne portait pas le moindre élément de fixation. Ni boulons, ni traces de soudures. Pourtant, l’assemblage ne pouvait avoir été fait d’une pièce. Tout témoignait d’une technique avancée. « Hors de toutes possibilités humaines actuelles », pensa Morane. Et il y avait aussi ce métal inconnu, rouge comme le cuivre, et qui, pourtant, n’était pas du cuivre. Un alliage sur lequel les coups les plus violents ne laissaient pas la moindre marque. Morane possédait une certaine connaissance des métaux ; cependant, il ne se souvenait d’aucun qui ressemblât à celui-là.

Bob Morane, Alicia Ogström et Bill Ballantine avaient pris pied sur une large corniche, protégée par un garde-fou et qui semblait descendre en spirale à l’intérieur de la terre. À leur gauche, un vide vertigineux d’où montaient des lueurs incertaines.

De la main, Alicia montra la corniche en spirale. Elle interrogea :

— On descend ?

— Rien d’autre à faire, dit Morane. Puisque votre père est passé par ici, il ne peut être que là en bas…

— Là en bas, ça veut dire quoi ? demanda Ballantine.

Bob ne répondit pas, regarda au-dessus de lui, ne découvrit que l’amoncellement des poutrelles formant une sorte de dôme à claire-voie sur lequel reposait la mesa postiche. Ensuite, il se mit à descendre le long de la corniche. Automatiquement, Alicia et Ballantine lui emboîtèrent le pas.

La pente était raide mais, bien que le métal de la corniche fût lisse, les semelles s’y agrippaient bien. Parfois, un court palier, puis la déclivité reprenait.

Au fur et à mesure de la descente, des plaques de métal venaient renforcer l’assemblage de poutrelles. Parfois, Morane jetait un coup d’œil par-dessus le garde-fou, cherchant à sonder les profondeurs de ce qui ressemblait à un large puits d’où montait cette lumière imprécise perçue depuis le début.

Une lumière qui s’intensifiait rapidement, au point que, bientôt, il fut possible de discerner l’endroit d’où elle émanait. Il s’agissait de la partie supérieure de ce qui devait être une sphère de métal pâle, différent de celui dont était fait l’assemblage de poutrelles. Un métal pâle, orangé, et vaguement phosphorescent.

Bill Ballantine qui, lui aussi, regardait par-dessus le garde-fou, avait aperçu la sphère. Il dit, à mi-voix, pour n’être entendu que par Morane :

— J’ai l’impression d’avoir déjà vu ça quelque part, commandant…

Bob fit simplement :

— Hum !… hum !…

… Et continua à descendre, toujours suivi par Bill et Alicia.

La galerie, d’étroite au sommet, allait en s’élargissant, pour contourner, anneau après anneau, l’énorme sphère de métal brillant, le sommet de celle-ci d’abord, puis ses flancs.

À hauteur du plus grand diamètre de la sphère, la galerie fut coupée net. Un palier. À gauche, la surface au lent arrondi de la sphère.

— Bon, nous sommes là, fit Ballantine. Et ça sert à quoi ?

Dans le monstrueux amoncellement métallique, les voix résonnaient comme à l’intérieur d’un tambour. De la main, Morane fit signe à son ami de baisser le ton.

Alicia inspectait la surface visible de la sphère, tout en remarquant :

— La galerie finit ici… Pourquoi aboutirait-elle à un cul-de-sac ?… On n’aurait pas construit tout cet assemblage pour rien… Il doit y avoir une ouverture quelque part…

— Sans doute, fit Ballantine, mais où ? S’il y avait une porte, on en repérerait l’emplacement… une rainure… quelque chose… mais rien…

Avec curiosité, Morane étudiait la sphère. Le métal dont elle était faite lui semblait inconnu. Déjà, il avait vu un alliage de cette couleur et de cette texture, mais ce souvenir ne lui était pas agréable. En un mot, il eût préféré être ailleurs. Du bout des doigts, il se mit à caresser la surface lisse, cherchant la rainure dont venait de parler l’Écossais. Il ne la trouva pas, mais cela ne l’empêcha pas de sursauter.

— Il y a quelque chose, Bob ? interrogea Alicia.

— Sais pas, fit Morane. Faudrait voir… Mais pas avec cette lumière…

Il tira la torche électrique de sa ceinture, où il l’avait glissée, l’alluma et en promena le faisceau, de biais, sur la surface de la sphère, en lumière rasante, de façon à ce que les reliefs se détachent. Au bout d’un moment, il trouva ce qu’il cherchait.

— Regardez si vous voyez ce que je vois, fit-il à l’adresse de ses compagnons.

Alicia et Bill se penchèrent, étudiant la portion de métal éclairée par la lumière rasante de la lampe électrique.

— Je vois, fit Alicia au bout de quelques secondes. On dirait l’empreinte d’une grenouille…

— Ou d’un crapaud, corrigea Bill Ballantine d’une voix sombre.

— Dirons d’un batracien, dit Morane. Cette empreinte a exactement la même forme que la tache que l’homme que nous avons découvert mort dans la forêt portait à l’épaule… Vous vous souvenez ?

— On se souvient, dit Bill. Personnellement, je préférerais ne pas me souvenir d’eux… Je croyais que nous en étions à jamais débarrassés… Les Crapauds, hein… c’est ça !… Ils nous ont retrouvés…

— Ou plutôt, c’est nous qui les avons retrouvés, précisa Morane. Oui… Les Crapauds… Les Crapauds de la Mort…

IX

Les regards d’Alicia allaient de Bob à l’Écossais, interrogateurs. Elle fit :

— Les Crapauds de la Mort ?… De quoi voulez-vous parler ?…

À leur tour, Morane et Bill s’interrogèrent du regard. Fallait-il mettre leur compagne au courant de leur incroyable aventure, l’inquiéter davantage sur le sort de son père ? Bob décida de le faire. Après tout, Alicia n’était-elle pas plongée avec eux dans les mêmes dangers ? Tout en gardant la lumière de sa torche braquée sur l’empreinte gravée dans la paroi de la sphère, il commença :

— Tout cela, Alicia, a commencé il y a sans doute des milliers d’années… On ne sait exactement… À cette époque, une race d’êtres intelligents mais d’aspect repoussant, apparut sur la Terre… D’aspect repoussant pour nous humains, bien entendu… D’où venaient ces êtres ?… Qu’étaient-ils exactement ?… Étaient-ils le résultat d’une mutation ?… Venaient-ils de très loin dans les espaces interstellaires ?… Probablement faut-il opter pour cette seconde possibilité…

« Morphologiquement, ces êtres avaient forme humaine, mais là s’arrêtait la ressemblance. Ils possédaient des mains et des pieds palmés. Leurs visages rappelaient ceux de monstrueux batraciens, avec des yeux globuleux, une bouche largement fendue et une peau pustuleuse.

« Privés du moyen de regagner leur lieu d’origine – sans doute une lointaine planète –, ces êtres, que nous appellerons les Crapauds de la Mort, firent souche en différents endroits de la Terre, et notamment ici, dans les régions andines. Par la suite, isolée, leur race dégénéra. Quand les Conquistadors espagnols conquirent l’Empire Inca, ils avaient perdu une grande part de leur puissance. Plus tard cependant, un descendant en ligne directe de la première souche décida de rendre à sa race la force qu’elle avait perdue. Une société secrète fut fondée : « Les Crapauds de la Mort ». Son but ? Assurer son hégémonie sur la Terre par des meurtres rituels et en terrorisant les populations tout en y recrutant une armée d’esclaves. En dépit de leur dégénérescence, les Crapauds de la Mort avaient gardé une partie du patrimoine scientifique de leurs ancêtres et comptaient s’en servir pour assurer leur pouvoir.

Morane s’interrompit pour dire :

— Je sais, Alicia, tout cela peut vous paraître extraordinaire. Pourtant, je suppose qu’après ce que vous avez vu ici, vous ne douterez pas…

La jeune fille eut un vague mouvement de tête. Et Bob poursuivit :

— Le hasard fit qu’il n’y a pas bien longtemps, Bill et moi fûmes contraints de combattre les Crapauds de la Mort. Cela se passait non loin d’ici, du moins à l’échelle du Globe. En Bolivie, exactement. Alors, nous pensions les avoir vaincus. En effet, nous avions abattu un de leurs chefs, qui se parait du titre de Crapaud Impérial. Pourtant celui-ci, avant de mourir, avait coassé cette menace :

« Après moi, il en viendra d’autres ». Et il ne mentait pas. Il y en avait d’autres.

« Nous le sûmes peu de temps après, alors que nous traversions une région isolée, dans l’ouest de la France. Une région de marais et de légendes. Une de ces légendes remontait au haut Moyen Âge. À cette époque, régnait sur la région le terrible seigneur Efflam de Machelouve, surnommé Le Crapaud à cause de sa laideur. Cet être féroce passait son temps à guerroyer, à piller, à tuer, à torturer… Il ne connaissait d’autre loi que la sienne, « et celle de Satan », disait-on. Un jour, cependant, la grâce le toucha. Converti par des moines, il partit pour la Terre Sainte, laissant derrière lui, dans son château-forteresse, en pleins marécages, sa fille, la belle Aude de Machelouve. Mais celle-ci possédait l’âme noire de son père, et elle reprit à son compte les anciens crimes de ce dernier. Accusée de sorcellerie, elle finit par être brûlée vive. Quand Efflam revint de Palestine, il apprit le sort réservé à sa fille et ses instincts féroces refirent surface. À tel point qu’il fallut faire appel à la justice du Roi. Condamné au bannissement, Efflam de Machelouve repartit par la Terre Sainte et, plus jamais, on n’entendit parler de lui. Pourtant, il laissa son empreinte. On affirmait que l’âme maudite d’Aude de Machelouve, la sorcière, errait dans les marais, aux alentours de son château préservé miraculeusement des injures du temps.

— Et l’empreinte du Crapaud se retrouve ici également, intervint Bill Ballantine en montrant la marque, toujours éclairée par la torche de Morane, dans la paroi brillante de la sphère.

Morane reprenait :

— C’est là qu’intervinrent les Crapauds de la Mort en imaginant de faire revivre Aude de Machelouve dans une femelle de leur race. Pour cela, ils usèrent de la chirurgie plastique, car Aude de Machelouve était très belle.

« Mais, au lieu d’une seule Aude, les Crapauds en fabriquèrent trois, interchangeables… Ces trois Aude de Machelouve, usant de tout l’appareillage scientifique et magique mis à leur disposition, devaient se rendre maîtresses de la région, puis étendre leur pouvoir. Bill et moi réussîmes à les vaincre, à les détruire. Pourtant, les Crapauds de la Mort n’étaient pas annihilés pour autant. Leur empire était plus étendu qu’on ne le pensait. Un peu plus tard, toujours en France, dans la région de Carcassonne, nous devions découvrir un de leurs engins coincé dans une faille souterraine[2].

— Et voilà un autre de ces engins, compléta Bill en montrant à nouveau la sphère dont la paroi brillait d’un éclat lunaire sous la clarté de la torche électrique.

Bob Morane hésita, puis il décida :

— Nous ne pouvons en douter… Les Crapauds de la Mort sont à nouveau là… tout près de nous…

— Et mon père est en leur pouvoir ? demanda Alicia.

Il s’agissait davantage d’une affirmation que d’une interrogation.

— Nous ne pouvons plus en douter, fit Morane d’une voix atone.

Soudain, Alicia tendit le bras, cria :

— Regardez !… Regardez !…

Pendant un moment, Bob et Bill avaient détourné leurs regards de la sphère. Ils la fixèrent à nouveau. Sur la surface de métal clair, l’empreinte du crapaud, tout à l’heure presque invisible, brillait maintenant d’un éclat vif, tournant rapidement au rouge cerise.

— C’que ça veut dire ? demanda l’Écossais.

— Sais pas, dit Morane. Peut-être la lumière de ma lampe électrique a-t-elle activé quelque chose… Mettons-nous à l’abri !… On ne sait jamais…

Ils n’eurent pas le temps de réagir. L’empreinte du crapaud flamboya. Très brièvement. Cela ressemblait à un coup de flash.

Et, dans la paroi de métal, légèrement bombée, une ouverture béa lentement.

X

Il ne s’agissait pas vraiment d’une porte. Pas d’encadrement, pas de battants, rien qui, avant qu’elle ne s’ouvrît, indiquât son existence. Plutôt un trou, parfaitement rond, de deux mètres cinquante de diamètre environ. Au-delà régnait une lumière laiteuse, vaguement dorée, qui ouatait les choses, ne permettait de les distinguer qu’à travers une légère nébulosité.

— Qu’est-ce que c’est que ça encore pour de la magie ! fit Bill.

— Sans doute l’ouverture de cette… appelons ça une porte… a-t-elle réagi à la lumière de la torche électrique, répéta Morane. Certains rayons la commandent…

— Et, comme par hasard, fit encore l’Écossais, ça a marché avec votre torche…

— Comme par hasard, oui, Bill… Peut-être le rayon, sous un certain angle… Oui… Comme par hasard…

— Le hasard fait souvent bien les choses, hein, commandant ?

— Ou mal, Bill… ou mal…, dit Morane d’une voix hésitante.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, les deux amis et Alicia tentaient de discerner les formes au-delà de l’ouverture. La lumière diffuse les estompait. Des lignes rigides, qui se coupaient suivant des angles compliqués, parfois inattendus. Tout demeurait immobile. Aucune trace de vie.

— Vous croyez que mon père soit passé par là ? interrogea Alicia en désignant l’ouverture.

— Peut-être… probablement, dit Morane sans conviction. Il n’y aurait qu’un moyen de s’en assurer…

— Aller se rendre compte sur place sans doute ? glissa Bill.

Morane sourit. Uniquement pour détendre l’atmosphère.

— Si tu vois une autre solution, Bill ?

Il se tourna vers Alicia, interrogea :

— Qu’en pensez-vous ?

La jeune fille ne répondit pas tout de suite. Quelques rides, marquant le souci, creusaient son beau front d’habitude parfaitement plane. Elle finit par dire :

— Nous risquons peut-être de tomber dans un piège, mais si mon père est là-dedans…

Elle montrait l’intérieur de la sphère.

— … il nous faut courir le risque, enchaîna Morane.

— Un piège…, intervint Bill Ballantine. Cela a toutes les chances d’être un piège… Ce truc qui s’ouvre devant nous sans qu’on le lui demande… C’est pas naturel… Pourtant, si vous y allez, commandant, j’irai aussi. Que feriez-vous sans moi pour vous tirer d’affaire en cas de coup dur ?

Bob Morane se tourna vers Alicia.

— Et vous, interrogea-t-il, vous venez avec nous vous jeter dans la gueule du loup… ou du crapaud ?

Alicia eut un signe de tête affirmatif.

— Je vous rappelle encore qu’il s’agit de mon père, Bob…

— O. K., décida Morane, on y va… Je passe le premier…

— Comme toujours, ricana Ballantine. Fait même pas honneur aux dames…

Sans écouter, Morane s’avança de quelques pas, se glissa dans l’ouverture, prit pied à l’intérieur de la sphère. Aussitôt, ses compagnons l’imitèrent.

Presque en même temps, ils s’immobilisèrent sur un étroit palier – tout au moins sur ce qui ressemblait à un palier. Maintenant qu’ils se trouvaient à l’intérieur de la sphère, dans une clarté toujours égale, les choses apparaissaient nettement. Un peu partout sur les parois, se détachaient des images de crapauds dessinées en plan. Pareilles à celle imprimée sur la poitrine de l’Indien trouvé mort dans la forêt. Pareilles à celle commandant l’ouverture de la sphère. Mais ici, elles étaient parfaitement visibles, se marquaient en rouge sur la surface claire des murs. Bob et ses amis en comptèrent une douzaine, de toutes tailles.

En même temps, une crainte leur était venue : que l’ouverture qui leur avait permis de pénétrer dans la sphère ne se referme derrière eux, les prenant au piège. Pourtant, rien de semblable ne se passait. Le trou demeurait béant, telle une gueule.

— Faudrait trouver le moyen de bloquer le mécanisme, dit Bill Ballantine.

— C’est sûr, approuva Morane. Mais, pour ça, justement, il faudrait qu’il y en ait un de mécanisme…

Ils eurent beau chercher, ils n’en trouvèrent pas. Et l’ouverture ne se refermait toujours pas.

Morane montra un escalier qui s’amorçait sur la droite.

— Allons par là…

— Et si la… porte se refermait ? s’inquiéta encore Alicia.

— Espérons qu’elle ne se refermera pas…

Résolument, Bob s’engagea sur les marches, et Alicia, puis Bill lui emboîtèrent le pas.

L’escalier s’enfonçait, suivant une pente douce et en une spirale fort large, dans les profondeurs de la sphère. Parfois, il s’interrompait pour faire place à un bref palier, ou à un couloir courbe. Un peu partout, sur les parois, des empreintes de crapauds. De toutes tailles. D’un rouge intense. À quoi servaient-elles ? Morane tenta à plusieurs reprises d’appuyer sur l’une d’elles. Sans aucun résultat. Sans doute étaient-elles là seulement pour la décoration.

— Ici, rien ne ressemble à la sphère que nous avons déjà visitée, avait constaté Bill Ballantine.

— Peut-être en existe-t-il différents types, supposa Morane.

La torche électrique, devenue inutile à cause de la lumière – issue on ne savait d’où – régnant dans la sphère, avait été éteinte depuis le début. Il en allait de même des torches de bois résineux. Pourtant, Morane se servait de l’une d’elles pour marquer leur passage de traces de charbon, afin de pas risquer de se perdre au retour. Une technique devenue classique depuis l’aventure du Petit Poucet.

Tout en progressant, Morane se rendait compte que le complexe d’escaliers et de couloirs devait épouser les dimensions de la sphère. Dimensions qu’il lui était d’ailleurs difficile d’apprécier.

Un silence total régnait à l’intérieur de l’étrange engin – s’il s’agissait bien d’un engin. Le bruit des pas lui-même était amorti par la matière souple, un peu élastique, constituant le sol des escaliers et des couloirs. Les cloisons elles-mêmes possédaient cette souplesse élastique, et Bob, Alicia et Bill avaient l’impression de progresser à travers un univers caoutchouté.

Suivant les calculs de Morane, on devait approcher du centre de la sphère quand, soudain, le complexe d’escaliers et de couloirs déboucha dans une vaste salle circulaire. Une demi-sphère vide avec seulement, en son centre, une haute effigie brillante, d’un rouge de lave incandescente, mouvante…

Une chose monstrueuse, haute de quatre mètres. Un être hybride, mi-homme mi-batracien. Des jambes, des bras, mais prolongés par des pieds et des mains palmés, garnis de griffes courbes leur donnant un aspect de serres. Le corps n’était qu’un amas boursouflé, pustuleux. Quant au visage, il s’agissait d’un gigantesque masque de crapaud, avec cependant un vague rappel de l’humain. Le nez, écrasé, dominait une bouche-tirelire, véritable gouffre, étirée jusqu’aux oreilles quasi inexistantes. Les yeux, exorbités, paraissaient sur le point de jaillir hors de la tête, et le fait qu’ils se révélaient privés de prunelles leur conférait un pouvoir hypnotique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? interrogea Alicia Ogström avec un vague accent de terreur dans la voix.

— Une quelconque idole, fit Morane.

Il savait d’ailleurs à quoi s’en tenir.

— Mais cela… oui… oui… cela bouge, balbutia encore Alicia.

C’était vrai, l’idole bougeait. À chaque mouvement de Morane, de Bill et de la jeune fille, elle semblait suivre, comme si elle cherchait, à tout moment, à leur faire face. Cependant, Morane avait la conviction que la chose n’était pas vivante. À pas comptés, il s’en rapprocha.

— Soyez prudent, commandant, fit Bill Ballantine.

Mais Bob n’était déjà plus qu’à un mètre de l’étrange effigie. Celle-ci le dominait de toute sa hauteur, et il eut l’impression qu’elle ne cessait de le surveiller. Une autre impression. Bientôt une certitude. L’idole était translucide. Ce n’était pas vraiment une transparence, mais comme si on voyait à travers un voile. Au-delà, tout était flou, irréel. Le moindre objet, l’angle des cloisons, apparaissaient déformés.

Bob avança encore d’un pas. À présent, il ne se trouvait plus qu’à quelques centimètres de l’idole, sans que celle-ci ne réagisse.

Nouvel avertissement de l’Écossais.

— Faites attention, commandant !

Pas davantage que la première fois, Morane ne parut entendre. Il tendit le bras en direction de l’étrange effigie, dans laquelle sa main s’enfonça sans qu’il sentît la moindre résistance. Le poignet suivit, puis tout l’avant-bras.

Tout de suite, Bob comprit. L’idole n’existait pas. Elle ne possédait que l’apparence. Une sorte d’hologramme produit sans doute par les interférences de plusieurs rayons lumineux dont il ne repérait pas la source.

Il revint vers ses amis.

— Il s’agit d’une image virtuelle, ou quelque chose dans le genre, dit-il. Une illusion…

— Mais pourquoi ? interrogea Alicia. Pourquoi cette statue n’a-t-elle pas été sculptée dans une matière solide ?

Morane haussa les épaules.

— Aucune idée… Peut-être pour une question de poids… Je ne sais pas… Tant de questions demeurent sans réponse dans toute cette histoire…

Tous trois, en même temps, sursautèrent, se raidirent, tournèrent la tête dans la même direction. Quelqu’un avait dit :

— Qui est là ?… On dirait la voix d’Alicia… Alicia !… Où es-tu ?

*

*    *

La voix cassée par l’émotion, Alicia rauqua :

— Père !… Père !…

Tout comme Bob Morane et Bill Ballantine, elle avait reconnu la voix de David Ogström.

Il ne leur fallut pas longtemps, en se basant sur la direction d’où venaient les appels, pour repérer la forme humaine à demi dissimulée par un repli de la muraille à laquelle elle se trouvait attachée. L’homme avait les yeux bandés, mais il était facile de reconnaître Ogström. Celui-ci répétait ses appels.

— Alicia !… Alicia !…

La jeune fille se précipita, arracha le bandeau du prisonnier, qui cligna des yeux, les écarquilla, reconnut le visage à quelques décimètres du sien, triompha :

— Alicia !… Alicia !… J’avais reconnu ta voix…

De leur côté, Bob et Bill s’empressaient de dénouer les liens retenant, par des anneaux de métal, David Ogström à la paroi. Quand ils furent complètement relâchés, Ogström s’affaissa et il fallut la poigne de fer de l’Écossais pour empêcher qu’il ne s’écroule sur le sol.

— Ça ira, David ? interrogea Morane.

Ogström se raffermit sur ses jambes, assura :

— Ça ira… Ça ira…

Mais il était, selon toute évidence, épuisé. Morane fouilla dans son sac, lui glissa quelques tablettes de glucose, que le biologiste croqua avec une évidente satisfaction. Pendant ce temps, Alicia ne cessait de le presser dans ses bras.

— Je croyais ne jamais vous revoir, père…

David Ogström sourit, murmura :

— Ce qui est important, c’est que nous soyons réunis…

— Et c’est à Bob et à Bill que nous le devons, fit Alicia.

Grosse rigolade de Ballantine.

— Eh !… n’oubliez pas, mignonne, qu’on était trois pour parvenir jusqu’ici…

À nouveau, Ogström vacilla, manqua s’écrouler, réussit à se redresser, s’excusa :

— Vous comprenez… cela fait plusieurs jours que je suis réduit à la portion congrue… N’auriez-vous pas un peu d’eau ?

Morane tendit sa gourde, et Ogström but à longs traits.

— Que s’est-il passé, père ? interrogea Alicia.

David Ogström parla en phrases hâtives, entrecoupées.

— En route, sur le rio Barbaros, j’ai recruté un guide chama… Il est demeuré avec moi quand Ribera m’a quitté, et nous nous sommes mis en route pour la région des mesas… Plus tard, ce Chamas a été tué par les Puntos Rojos…

— Ils existent donc réellement ? interrogea Bill Ballantine.

Signe de tête affirmatif d’Ogström.

— En route, dit Morane, nous avons trouvé le corps d’un Indien au visage déformé et qui portait un tatouage en forme de crapaud…

Nouveau signe de tête affirmatif du biologiste.

— Un mutant… Les Crapauds en fabriquent à l’aide d’injections sous-cutanées… Ils perdent alors toute personnalité humaine, mais certains ne résistent pas au traitement et succombent…

— Ce doit être un de ces mutants que nous avons trouvé, dit Morane. Il ne portait aucune trace de blessure…

Ogström poursuivit :

— Nous avons atteint la région des mesas… Là, j’ai trouvé ce que je cherchais : des colonies de Coccinellas… J’en recueillis de nombreux spécimens qui nous permettraient d’effectuer des recherches sur les enzymes que sécrètent ces insectes, et nous allions rebrousser chemin quand les Puntas Rojos nous attaquèrent… C’est alors que mon guide chama fut tué quand il chercha à fuir… Moi-même, je fus capturé en même temps qu’une famille d’Indiens parmi lesquels je m’étais arrêté quelques jours plus tôt…

— Probablement s’agissait-il du village piro que nous avons trouvé déserté, glissa Morane. Nous y avons découvert un sac marqué de vos initiales…

Mais David Ogström poursuivait encore :

— Sans doute ces Indiens devaient-ils servir de cobayes aux Crapauds pour leurs expériences de mutation… Quant à moi, on m’amena ici. Peut-être avait-on peur que, usant de mon pouvoir d’homme blanc, je n’organise une évasion… Je ne sais… Toujours est-il que vous m’avez trouvé…

— Et les Crapauds ? interrogea Morane.

Ogström eut un geste d’ignorance.

— On ne sait pas… Ils coassent… On entend le bruit de leurs pas… Des pas qui ne sont pas humains… Je ne les ai jamais aperçus vraiment… Seulement des silhouettes… La nuit… Les Indiens les appellent les Crapauds de la Mort, avec terreur. Avez-vous une idée sur leur origine, Bob ?… Des mutants ?…

— Trop long à expliquer, dit Morane. Le temps presse… Filons d’ici…

Le temps pressait en effet. À part les voix de Morane et de ses compagnons, le silence régnait jusqu’à présent à l’intérieur de la sphère. Il fut soudain déchiré par une série de coassements sonores, qui se répétaient, se rapprochaient… Ils venaient de partout et de nulle part à la fois…

— Les Crapauds de la Mort ! fit David Ogström d’une voix étranglée. Les Crapauds de la Mort !

XI

Morane, Alicia, David Ogström et Bill Ballantine couraient à présent à travers la sphère. D’escaliers en couloirs. Pour sauver leur vie. Derrière eux, un peu partout, des « coaaa » retentissaient. Des bruits de pièges mal graissés qui se referment. Les Crapauds de la Mort s’étaient élancés à leurs trousses. Pourtant, nulle part, les fuyards n’apercevaient leurs poursuivants. À croire que les coassements n’étaient que des simulacres destinés uniquement à terroriser. Pourtant, Bob et ses compagnons préféraient ne pas courir de risques inutiles et ils continuaient à fuir comme s’ils avaient eu tous les diables de l’enfer à leurs trousses. Ce qui était peut-être le cas.

Affaibli par sa longue captivité, David Ogström éprouvait de la peine à suivre. Parfois, il trébuchait, menaçait de s’étaler. Heureusement, la poigne herculéenne de Bill Ballantine, qui le suivait de près, lui permettait de retrouver son équilibre. Et la fuite se prolongeait, ponctuée par des « coaaa » toujours plus menaçants, mais ceux qui les poussaient demeuraient invisibles.

Tout en courant et en entraînant Alicia, Morane se sentait saisi par une crainte : que l’ouverture par laquelle ils avaient pénétré dans la sphère ne soit refermée. Dans ce cas, s’ils ne trouvaient pas le moyen de la rouvrir dans les quelques secondes qui suivraient, ils seraient livrés à leurs poursuivants. Si poursuivants il y avait, puisque, jusqu’à présent, on ne percevait que des cris. Pourtant, les immondes coassements se révélaient pires que toutes les présences.

— Plus vite ! jetait Bob à tout moment. Plus vite !

Il tenait Alicia par la main et la tirait à sa suite. Plus loin, derrière, il percevait le bruit des pas lourds de Bill Ballantine qui encourageait David Ogström de la voix.

Les « coaaa » continuaient à retentir. Toujours plus violents. Plus proches. À plusieurs reprises, Morane se retourna, mais, derrière l’Écossais et le biologiste, l’intérieur de la sphère demeurait vide de toute présence.

En haut d’une dernière jetée de marches, Bob poussa un soupir de soulagement. La sortie était là, béante, elle donnait l’impression d’être sur le point de se refermer à tout moment. Il lança un dernier :

— Plus vite !…

…propulsa Alicia vers le trou, l’obligea à le franchir.

En même temps, ils se tournèrent vers Ballantine et Ogström, toujours à l’intérieur de la sphère.

— Grouille, Bill !… Grouille !… lança Morane.

Il haletait un peu, mais c’était davantage l’angoisse que l’essoufflement. Toujours cette impression que le trou allait se refermer.

— Ça va, gronda Bill. Ça va… On arrive…

Le géant et David Ogström franchirent l’ouverture. Celle-ci ne se refermait toujours pas. « Sans doute bloquée par l’effet du temps, pensa Morane. Une chance que, tout à l’heure, le mécanisme ait fonctionné… »

Restait à savoir si la seconde ouverture, celle pratiquée dans le flanc de la mesa, ne s’était pas refermée, elle.

Morane jeta :

— Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire… Continuons…

Des profondeurs de la sphère, l’appel des Crapauds continuait à retentir, par vagues de plus en plus menaçantes. Mais les Crapauds de la Mort, eux, demeuraient toujours invisibles.

Les quatre fuyards se remirent à galoper sur les étroits passages serpentant à travers le réseau de poutrelles soutenant l’ensemble de la mesa. La galerie, maintenant en pente ascendante, nécessitait des efforts, et Bill Ballantine devait sans cesse porter secours à David Ogström, au bord de l’épuisement.

Morane remarqua que les cris des Crapauds ne retentissaient qu’étouffés. Tout à fait comme s’ils ne pouvaient franchir la paroi de la sphère.

Au-dessus des fuyards, une lumière pâle, qui se précisa.

— La sortie ! cria Alicia qui, légère, allait maintenant en avant.

Elle tourna la tête, cria à l’adresse de son père, toujours soutenu et poussé par Bill :

— Courage, père, on arrive…

Elle revint en arrière, saisit son père par le bras pour l’aider, elle aussi, à progresser.

— Grouillez !… jeta Bob. Grouillez !…

Le cri des Crapauds devenait de plus en plus étouffé.

Ils atteignirent l’ouverture presque en même temps. Elle était telle que Morane, Alicia et Bill l’avaient laissée.

Au-dehors, le soleil régnait, à la fois dur et voilé. La chaleur tomba sur eux. David Ogström se laissa aller sur le sol. Ses jambes lui manquaient. Il haletait, au bord de l’épuisement. Morane, Bill et Alicia l’attirèrent à l’écart, à l’abri d’un buisson où ils avaient abandonné leurs sacs avant de s’engager sous la mesa. Morane fouilla dans le sien, en tira quelques vivres en conserve, les tendit à Ogström.

— Vous allez manger, docteur, réparer vos forces… Ensuite, nous nous mettrons en route… Il nous faut nous éloigner au plus vite…

On n’entendait plus le cri des Crapauds. Pourtant, la menace demeurait, d’autant plus pesante qu’on ne savait où et comment elle se concrétiserait.

*

*    *

— Vous entendez ? fit Alicia.

Les trois hommes et la jeune fille marchaient depuis une demi-heure à travers la savane. Le soleil déclinait. Devant eux, là-bas, la forêt tendait une bande vert sombre, dominée par endroits par l’éclatement en feu de Bengale de la cime de l’un ou l’autre géant végétal. Derrière, toutes proches encore, les mesas, groupées, barraient l’horizon. Elles le dominaient, plus menaçantes que jamais. De temps à autre, Bob Morane et ses compagnons se retournaient, s’attendant à voir surgir quelque monstruosité. Pourtant, rien ne se passait. Depuis longtemps, on ne percevait plus le cri des Crapauds.

— Vous entendez ? répéta Alicia.

— Rien, dit Morane.

Il sursauta légèrement. S’arrêta. Tout son corps se tendit. Ses yeux gris d’acier se firent fixes. Son visage se crispa. Il tourna légèrement la tête, pour prêter l’oreille.

— Eh !… Eh !… fit-il.

En même temps, il stoppait. Ses compagnons firent de même.

À présent, tous entendaient. Cela semblait venir de l’ouest. Un vrombissement ténu. On aurait pu penser au bourdonnement d’une guêpe, mais il n’existait pas de guêpes de cette taille.

— Un avion, dit Ogström.

— Plutôt un hélicoptère, corrigea Morane.

Au bout d’un moment, Bill Ballantine approuva :

— Le commandant a raison… S’agit bien d’un hélico…

Tous s’étaient tournés en direction de l’ouest, et ils ne tardèrent pas à repérer le point noir qui grossissait rapidement sur la plage d’un bleu feutré du ciel.

Vite, le point noir prit forme. Il s’agissait bien d’un hélicoptère, dont Morane et Ballantine purent bientôt distinguer le type. Il s’agissait d’un gros Bell Iroquois, tel qu’en employait l’armée américaine. Mais ici, le kaki militaire était remplacé par un damier rouge et bleu. Les couleurs de l’International Petrolum Petroleum, dont on put bientôt distinguer le sigle I. P. P., imprimé au pochoir sur le fuselage de l’appareil.

— Nous sommes sauvés ! clama Alicia en agitant les bras pour attirer l’attention du pilote de l’hélicoptère.

— Ouais, fit Ballantine en agitant les bras à son tour, c’est bien la première fois que l’intervention de pétroliers me fait plaisir…

— On ne choisit pas ses pollueurs, fit gravement David Ogström, remis de l’épuisement dû à son long calvaire chez les Puntos Rojos.

Morane, lui, ne disait rien. Il n’aimait pas trop les pétroliers lui non plus. Le fric et le pétrole, ça sentait vraiment trop mauvais. Dommage même qu’il dût mettre de l’essence dans le réservoir de sa voiture, mais il n’y avait pas vraiment moyen de faire autrement. O tempora ! O mores ! comme s’exclamait Cicéron.

Pourtant, Bob devait reconnaître qu’en l’occurrence ces pétroliers tombaient à point. Pour regagner l’avion, ses compagnons et lui devraient marcher durant des heures à travers la forêt, et on ignorait ce qui pouvait advenir entre-temps. Il était probable que les Crapauds et, sans doute, les Puntos Rojos, se lanceraient à leur poursuite. Il était curieux d’ailleurs qu’ils ne l’eussent déjà fait.

De l’hélicoptère, on devait les avoir aperçus. L’appareil descendait dans leur direction. Et bientôt, ils durent s’écarter pour éviter le remous des rotors.

Perdant de l’altitude, le Bell Iroquois demeura quelques instants immobile à une dizaine de mètres au-dessus du sol, imprimant de grandes vagues tournoyantes dans l’étendue des hautes herbes. Un grand cercle mouvant telle une mer. Puis les rotors stoppèrent et le tournoiement des pales s’apaisa progressivement. Les pales abaissèrent légèrement leurs extrémités vers le sol, demeurèrent immobiles. Et ce fut le silence.

Tandis que Bob et ses compagnons s’avançaient en direction de l’appareil, une des portes coulissantes de celui-ci s’ouvrit, et quelqu’un hurla, en anglais :

— Surtout, ne bougez pas !

Morane, Alicia, Bill et David Ogström s’immobilisèrent. Bob cria :

— Nous sommes en panne ici… Vous arrivez à point pour nous tirer d’affaire…

Quatre hommes jaillirent de l’hélicoptère et, d’après ce que Morane pouvait en juger d’où il se trouvait, deux autres, dont le pilote, demeuraient à bord de l’appareil.

Deux des hommes qui avaient mis pied à terre étaient armés de petites carabines automatiques type 30 M. Un troisième braquait un Colt auto dont l’étui pendait à sa ceinture. Le quatrième n’était pas armé, mais Morane et ses amis le reconnurent. Ce quatrième homme n’était autre qu’un certain Haynes, avec qui ils avaient eu maille à partir peu de temps auparavant.

XII

De son côté, Haynes avait reconnu Bob Morane et ses amis. Il éclata de rire.

— Tiens… tiens… on dirait que nous voilà en pays de connaissance…

Continuant à rire, Haynes montra Morane aux trois hommes armés, et poursuivit :

— Surtout, tenez ce type-là à l’œil !… Il est plus agressif qu’un serpent à sonnettes…

— Il n’est pas question ici de serpent à sonnettes, fit calmement Morane. C’est pire…

Bien entendu, Haynes ne comprit pas tout de suite. Son hilarité persistait.

— Comment pire ? interrogea-t-il. Seriez-vous plus dangereux encore qu’un serpent à sonnettes ?

Menaçant, Bill Ballantine avança d’un pas, jeta :

— S’il y a un serpent à sonnettes ici, Haynes, ce ne peut être que vous…

D’un geste de la main, Morane apaisa son ami.

— Laisse tomber, Bill… Ce n’est pas le moment d’échanger des noms d’oiseaux… ou de serpents plutôt… Nous avons d’autres soucis…

Se tournant vers les pétroliers, Bob enchaîna :

— Des soucis qui, si vous n’y prenez garde, seront bientôt les vôtres, messieurs…

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta l’un des pétroliers armés d’une 30 M.

— Tout simplement que vous venez de mettre les pieds dans un fameux panier de crabes, dit Bill.

Les quatre pétroliers s’interrogèrent du regard. Jusque-là, Morane et l’Écossais avaient parlé par énigmes, et ils ne comprenaient pas. Le danger ne pouvait venir de ces trois hommes et de cette toute jeune femme qui semblaient avoir surtout besoin de secours. Il y avait bien ce géant et ce grand type aux yeux gris d’acier. Mais, pour le moment, ils n’avaient pas l’air de « serpents à sonnettes ».

— Expliquez-vous, dit un des pétroliers en s’adressant plus particulièrement à l’Écossais. De quels… crabes voulez-vous parler ?

— Il ne s’agit pas réellement de crabes, corrigea Bill, mais de crapauds…

Les pétroliers se consultèrent à nouveau du regard, sans paraître comprendre, et ils ne pouvaient comprendre.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de crapauds ? fit Haynes, agressif.

Morane jugea toute explication inutile. Parler des Crapauds de la Mort risquait de compliquer les choses.

— Tout ce qu’il vous faut savoir, dit-il, c’est que le coin grouille d’Indiens bravos peu enclins à faire ami ami avec des civilisés…

— Bob a raison, intervint David Ogström. Ces Indiens m’ont retenu captif, et je puis vous dire qu’ils ne se sont pas montrés particulièrement amicaux…

Le biologiste jugeait lui aussi qu’il était inutile de parler, pour le moment du moins, des Crapauds de la Mort et de la sphère. Les pétroliers se seraient montrés sceptiques, et ils auraient eu raison.

— Si nous demeurons ici, insista Ogström, nous risquons fort d’être tous massacrés, ou faits prisonniers… Votre hélicoptère peut nous emporter tous… Profitons-en… Ne restons pas ici un instant de plus…

— Comme vous y allez ! lança Haynes. Je ne sais pas ce que vous faites là, mais je sais ce que, nous, nous sommes venus y faire… Nous avons pour mission de prospecter la région et ce ne sera pas quelques pouilleux d’Indiens qui nous en empêcheront…

Morane ne jugea pas utile de relever les termes « quelques pouilleux d’Indiens » : ce n’était pas le moment de s’adonner à des considérations philosophiques.

— Peu importe pourquoi nous sommes là, dit-il, ni pourquoi vous y êtes. Ce qui compte, c’est que nos vies, à tous, sont en danger… Il nous faut au plus vite nous éloigner de cet endroit…

— Telle n’est pas notre intention, fit Haynes d’un ton sec. Nous sommes ici pour remplir une mission, et nous ne partirons qu’une fois cette mission accomplie…

Morane eut un geste d’impuissance.

— Ce sera comme vous voudrez, bien sûr… Mais, dans ce cas, je vous demanderai de nous évacuer dare-dare, mes compagnons et moi… Si vous tenez à mourir, vous et vos collaborateurs, je ne puis vous en empêcher…

Haynes laissa échapper un ricanement.

— Vous évacuer dare-dare !… Rien que ça ?… Ma compagnie n’est pas à votre service, si vous l’ignorez…

David Ogström intervint :

— Il ne s’agit pas de rendre service, mais d’humanité, tout simplement…

Le pétrolier ignora la remarque. Son ricanement se changea en un rire grinçant. Il n’oubliait pas l’affront subi peu de temps auparavant, à Los Incas.

— Pour nous, dit-il, seul compte le pétrole…

— Il ne comptera plus quand vous serez mort, et nous tous, fit Bill Ballantine. Les Crapauds ne se soucient pas du pétrole, eux…

Sur le visage aux traits durs de Haynes, la surprise se marqua. Une surprise non feinte.

— Les Crapauds !… Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Morane regardait avec inquiétude autour de lui. L’habitude du danger lui en donnait la prescience, et il le sentait partout. Présent. Latent. Pourtant, rien, nulle part, n’indiquait la présence d’un ennemi. Il jeta à l’adresse de Haynes :

— Trop long à vous expliquer… Et puis, vous ne comprendriez pas… Filons d’ici. Vite !…

Haynes ouvrit la bouche pour parler. Au moment où des coassements sonores éclataient un peu partout, mais sans qu’on pût se rendre compte d’où ils venaient exactement. Les hautes herbes et les bosquets ponctuant la savane pouvaient cacher l’ennemi.

À présent, les coassements se faisaient de plus en plus insistants, menaçants. Parmi les pétroliers, il y eut un instant de panique. Les armes se braquèrent en direction d’un adversaire invisible.

« Coaaa »… « coaaa »… Cela devenait assourdissant.

Haynes ouvrit à nouveau la bouche. Pour crier cette fois. Rien ne sortit. Sauf un gargouillement que Bob Morane devina plutôt qu’il ne l’entendit. Une longue flèche à l’empennage rouge sang venait de se planter dans la gorge de Haynes, lui traversa le cou, détruisit au passage le bulbe rachidien, ressortit par la nuque, à la base du crâne.

Durant quelques fractions de seconde, Haynes demeura debout. Une intense expression de surprise se lut dans ses yeux soudain écarquillés. À deux mains, il saisit la hampe de la flèche, comme s’il voulait arracher celle-ci. Geste inutile. Haynes bascula en arrière, d’une masse. Soudain privé de vie, il demeura étendu sur le dos. Le trait planté dans sa gorge formait une monstrueuse excroissance.

Les « coaaa » montèrent de plusieurs tons, se changèrent en cris de triomphe.

Parmi les pétroliers, la panique s’amplifia. Ils étaient encore trois qui avaient mis pied à terre. Leurs regards allaient maintenant du corps sans vie de Haynes à l’hélicoptère posé à quelque distance.

Il y eut un toussotement de moteur, et les pales du Bell Iroquois se mirent à tourner. Le pilote mettait la turbine en marche. Cela déclencha la réaction des trois pétroliers, qui se mirent à courir en direction de l’hélicoptère. Un bref moment, et Bob et ses compagnons se mirent à courir à leur tour. Pour stopper presque aussitôt. Devant eux, les trois pétroliers tombaient l’un après l’autre, criblés de flèches.

— À terre ! hurla Morane.

Il empoigna Alicia, qui courait à ses côtés, la força à plonger, à se plaquer au sol. Bill fit de même avec David Ogström.

Tout comme Haynes, les trois autres pétroliers gisaient à présent dans les hautes herbes, criblés de flèches à l’empennage rouge.

Les pales de l’hélicoptère tournaient plus vite et l’appareil commençait à quitter le sol quand plusieurs flèches s’enfoncèrent dans son fuselage. Des flèches enflammées cette fois.

Le courant d’air produit par les rotors allait en s’affaiblissant au fur et à mesure que l’hélicoptère s’élevait. Plusieurs flèches incendiaires le touchèrent encore et de longues bandes de feu coururent le long de la carlingue. Et, soudain, l’hélicoptère, sa turbine tournant à plein régime, fit un bond dans le ciel, fila en direction de l’ouest.

— Les lâches ! cria Ogström. Ils nous abandonnent !

Au même instant, ses réservoirs touchés par les flammes, le Bell Iroquois explosa ; il ne fut plus, bientôt, qu’une boule de feu descendant vers la forêt, où il s’abîma. Tout ce qui en restait n’était plus qu’une haute colonne de fumée noire montant vers le ciel.

— Ils ont bien fait de nous laisser tomber, ricana Bill Ballantine.

Quand les flèches avaient commencé à pleuvoir, en même temps, les coassements avaient cessé de se faire entendre. À présent, un silence total régnait. Pourtant, l’ennemi était là, tapi dans les hautes herbes et parmi les buissons. Le soleil, encore haut, éclairait toutes choses d’une lumière dure.

Bill Ballantine se dressa légèrement sur les coudes pour jeter un coup d’œil par-dessus les herbes, n’aperçut rien que ces mêmes herbes, et hurla :

— Montrez-vous, qu’on rigole un peu ensemble !

Aucun écho.

— N’insiste pas, Bill, fit Morane. Tu t’essouffles inutilement…

Le géant se laissa retomber, maugréa :

— Nous voilà bloqués ici, et fait chaud…

Le silence fut brisé à nouveau par les coassements qui reprirent avec une intensité plus grande que précédemment. Une évidence : ces cris n’étaient pas poussés par des gosiers humains. Et Bob Morane acquit la certitude d’avoir affaire à deux sortes d’ennemis : ceux qui lançaient des flèches et ceux qui coassaient : les Puntos Rojos et les Crapauds de la Mort.

Alicia se rapprocha de Morane, se serra contre lui.

— J’ai peur, Bob…

— Tout le monde aurait peur dans la situation où nous nous trouvons, fit calmement Morane.

L’attente surtout sciait les nerfs. Pendant un moment, les coassements cessèrent de se faire entendre. Ce qui permit à Ballantine de dire :

— Si ces maudits pétroliers n’étaient pas intervenus, nous aurions peut-être eu le temps de nous éloigner…

— Ce n’est pas certain, fit Ogström. Nous étions sans doute suivis depuis le début.

Les coassements continuaient à retentir. Parfois, ils se glissaient, presque changés en murmures, entre les hautes herbes ; parfois, ils éclataient en coups de tonnerre.

Alicia se colla les mains aux oreilles, et gémit :

— Quand est-ce que cela va cesser ?

Étendu auprès d’elle, Morane lui saisit le bras. Plutôt une caresse. Une caresse qui se voulait rassurante.

— Calmez-vous, Alicia… Calmez-vous…

Elle s’apaisa. D’ailleurs, les coassements perdaient de leur intensité. De leur agressivité même. Finalement, ils cessèrent tout à fait et un silence total succéda.

*

*    *

Le silence s’était vite révélé plus inquiétant que le son des coassements. Il étirait les secondes, les minutes, jusqu’à conférer au temps une nouvelle dimension. En même temps, il prolongeait l’inquiétude, accentuait la menace qui devenait latente, incertaine, mais pourtant redoutablement présente. Par chance, les hautes herbes les protégeaient un peu des ardeurs du soleil, sinon la situation serait devenue intenable.

Le temps continua à passer, et le ciel s’assombrit rapidement. Bientôt, il ferait nuit. Alicia interrogea :

— Qu’est-ce qu’ils attendent pour se manifester ?

Elle parlait des Crapauds et de leurs complices indiens.

— Peut-être qu’ils se sont taillés, risqua Bill Ballantine.

— Ce serait étonnant, dit Ogström. Ils ont tué les pétroliers et ils nous abandonneraient ? Non… non… ils sont là, à attendre… De toute façon, ils savent que nous ne pouvons leur échapper…

— David a raison, fit Morane. Ils nous savent armés et attendent la nuit pour nous attaquer.

Du plat de la main, Bill Ballantine frappa la crosse de la petite 30 M, récupérée sur l’armement des pétroliers, et ricana :

— Ils n’ont qu’à venir…

— Ils attendront la nuit, répéta Bob, et, la nuit, tous les crapauds sont gris… et surtout les Crapauds de la Mort. D’ailleurs, ce sera probablement les Puntos Rojos qui nous attaqueront. Nous en descendrons peut-être quelques-uns, mais les autres finiront par nous avoir… morts ou vivants.

— Il faut faire quelque chose ! fit Alicia avec désespoir. Faire quelque chose…

Morane prit une rapide décision. Au cours de sa vie aventureuse, il avait appris que la prudence était une bonne chose, mais que, souvent, l’action pouvait lui être préférable. Et il venait d’opter pour cette dernière.

— Dès que la nuit sera tombée, dit-il, nous foncerons en direction de la forêt…

— Ce serait une folie, protesta Ogström. Les Puntos Rojos nous repéreraient aussitôt…

— Pas si nous nous camouflons, rétorqua Morane. Les herbes sont humides et, si nous les enflammons, elles produiront beaucoup de fumée. Celle-ci nous dissimulera aux regards de l’ennemi…

— C’est ça ! protesta Ballantine. Et nous serons pris dans l’incendie et, au mieux, asphyxiés nous-mêmes par la fumée…

— Le vent est léger, dit Bob, et il souffle justement en direction de la forêt, qui est proche. Nous enflammerons les herbes derrière nous et courrons pour précéder le feu. La fumée dressera un écran entre nous et nos poursuivants… si nous sommes poursuivis. Une fois dans la forêt, nous serons provisoirement en sécurité. Comme nous aurons pris de l’avance, nous nous efforcerons de ne pas la perdre et d’atteindre l’avion avant d’avoir été rejoints.

Il n’était pas tout à fait sûr que cela se passerait de cette façon ; il ne pouvait que l’espérer. Il attendit les réactions de ses compagnons, qui ne réagirent pas. Tous se rendaient compte qu’il fallait agir.

Finalement, Bob fit encore :

— Si l’un de vous trouve mon plan trop risqué, qu’il le dise.

— Moi, je suis pour, répondit Ballantine. Risqué, oui… mais qui ne risque rien n’a rien…

— Et si on attendait des secours ? proposa Ogström. Quand, à Los Incas, on ne recevra pas de nouvelles-radio de Haynes et de ses hommes, on enverra un ou plusieurs hélicoptères à leur recherche…

— Ça, c’est faire des plans sur la comète, dit Ballantine. Les secours, si secours il y a, n’arriveront sans doute pas avant plusieurs jours, et nous, entre-temps, nous serons tombés au pouvoir des Crapauds… ou morts…

Cette remarque emporta les hésitations d’Ogström.

— Bon… Je suis pour la proposition de Morane… Tentons notre chance…

— Moi, fit Alicia avec confiance, j’irai où Bob ira…

— Puisque tout le monde est d’accord, fit Morane, on va risquer le paquet… Surtout, essayons de rester groupés pour atteindre ensemble la lisière de la forêt. Là, si le besoin s’en fait sentir, on tire sur tout ce qui bouge… Ce sera les autres ou nous… Nous n’avons pas le choix…

À l’ouest, le soleil descendait rapidement vers l’horizon. Une grosse boule rouge entraînée par la pesanteur. Puis il disparut, lança une dernière salve, et ce fut la nuit, tout de suite presque totale.

— Tenez-vous prêts, souffla Morane.

Tenant à la main sa petite 22, il s’écarta de ses compagnons, couvrit une vingtaine de mètres en rampant. À tout moment, il s’attendait à être assailli et se tenait prêt à se servir de son arme. Rien ne se passa cependant. Il avait bien l’impression de présences autour de lui, mais il mettait cela sur le compte des nerfs – et il possédait pourtant des nerfs d’acier.

Il s’arrêta, s’accroupit, son arme à travers les genoux. Prêta l’oreille. Aucun son ne lui parvenant, il jugea qu’il pouvait passer à l’action. Cueillant quelques poignées d’herbes sèches qu’il tordit en torches, il y mit le feu à l’aide de son briquet à amadou. Ça ne prit pas tout de suite, puis, dans un crépitement, les herbes s’enflammèrent. Il entreprit alors de mettre le feu aux broussailles en plusieurs foyers distants de plusieurs mètres l’un de l’autre.

Bientôt, des flammes montèrent, puis une épaisse fumée. Plus de fumée que de flammes d’ailleurs. C’était ce que Bob espérait. Les hautes herbes, humides, brûlaient mal, mais assez pour que l’incendie ne s’éteigne pas et se propage.

Maintenant, la fumée lui pénétrait dans les narines, le faisait pleurer. Plié en deux, il revint en hâte vers ses amis, leur jeta :

— On y va !

Déjà la fumée, poussée par la brise, les enserrait dans ses griffes mouvantes, enroulait ses tentacules autour de leurs membres. Les trois hommes et la jeune fille se mirent à courir, courbés, réussirent à prendre de la distance, tandis que derrière eux, la brousse s’enflammait, tendait un voile protecteur qui se propageait à gauche et à droite, les enveloppant et les protégeant à la fois.

Rapidement, les fuyards se rendirent compte que le vent soufflait plus violemment qu’ils ne l’avaient supposé, et il leur fallait courir de toute la vitesse dont ils étaient capables pour échapper au feu de brousse. Ils y parvenaient, mais la fumée, elle, légère, gagnait sur eux.

— Plus vite ! criait Morane. Plus vite !

Tout juste s’il parvenait à se faire entendre à travers le crépitement des flammes. Tout juste également si, à travers les pans de fumée, il apercevait les formes mobiles de ses compagnons. Légère, véloce, Alicia le devançait et, à travers un voile gris, il distinguait sa silhouette gracile. L’Écossais, à sa droite, galopait en pestant et en toussant. David Ogström venait quelque part, derrière. Bob devina qu’affaibli par sa captivité, le biologiste éprouvait du mal à suivre. Tout en continuant à courir, il se retourna pour l’encourager, voire lui prêter aide. Au moment où le sol cédait sous ses pas.

Bob tenta de se rejeter en arrière, mais il manquait d’appui. Il roula dans le trou ouvert sous lui. Une chute qui lui parut à la fois courte et interminable. En dépit de tous ses efforts pour se redresser, il tomba sur le dos. Sa tête porta sur un objet lourd et dur. Il perdit connaissance. Assommé.

XIII

Sans se rendre compte de la disparition de Morane, Alicia, Bill Ballantine et David Ogström continuaient à fuir à travers la fumée qui, maintenant, poussée par un vent de plus en plus violent, s’épaississait autour d’eux. Ogström avait du mal à suivre et Bill devait le soutenir.

Une seule pensée les occupait : atteindre la forêt. Là, le feu s’éteindrait à cause de l’humidité régnant sous les grands arbres et ils pourraient échapper à leurs poursuivants. Car ils ne doutaient pas d’être poursuivis. Seul sans doute, le feu de brousse empêchait leurs ennemis de les rejoindre.

Et, soudain, ce fut le déluge. Comme toujours sous les tropiques, l’averse nocturne se déclencha brusquement. Un voile fuligineux, fait de fumée et d’eau mixées, entoura les fuyards. Puis, le feu éteint, la fumée dissipée, noyée, il n’y eut plus que l’eau. Une averse à ce point épaisse, drue, qu’il fallait continuer à courir à l’aveuglette. La savane se changeait en bourbier, ce qui ralentissait la course. On ne pouvait que patauger, glisser à chaque pas dans la boue. Pourtant, le danger de l’eau se révélait moins redoutable que l’incendie.

Cela ne dura que quelques minutes. L’averse cessa aussi brusquement qu’elle s’était déclenchée et, dans le ciel soudain dégagé, la lune apparut, pleine, redoutable. Une lune dont les reflets pouvaient se révéler aussi implacables que les rayons du soleil.

Trempés, Bill Ballantine et ses compagnons continuaient à courir. Tout à coup, l’Écossais stoppa. Près de lui, il n’apercevait que deux silhouettes que la clarté lunaire lui permettait d’identifier sans le moindre doute : Alicia et David Ogström.

Le géant regarda autour de lui. Sans repérer la troisième silhouette qu’il cherchait. Il se mit à appeler d’une voix ouatée :

— Commandant !… Commandant !…

Puis, plus fort :

— Commandant !… Commandant !…

Alicia et son père s’étaient arrêtés eux aussi.

— Que se passe-t-il ? interrogea Alicia avec difficulté, car elle haletait.

— Le commandant !… fit Ballantine. Le vois nulle part…

Il appela à nouveau :

— Commandant !… Commandant !…

Sans obtenir bien sûr de réponse. Maintenant, l’angoisse se marqua dans la voix d’Alicia.

— Mais où est-il ?… Où est-il ?…

Tout à fait comme si la disparition de Morane la privait de toute protection. De tout espoir presque.

— Il n’a quand même pas pu disparaître comme ça ! gronda Bill.

Il connaissait assez son ami pour le savoir capable de surmonter toutes les embûches. Il appela encore :

— Commandant !… Commandant !…

Toujours sans réponse. Alors, le géant s’impatienta, frappa du pied sur le sol qui, déjà, buvait l’eau de l’averse, telle une éponge.

— Mais bon sang, où est-il ?… Où est-il ?…

L’Écossais sursauta. Une silhouette humaine venait de jaillir, on ne savait d’où.

— Commandant !… Com… !

Le dernier mot mourut sur les lèvres du colosse. Il ne s’agissait pas de Morane, mais d’un Indien vêtu d’une longue robe telle qu’en portent les riverains du Haut Amazone. La lune l’éclairait en plein, tel un phare, de sa lumière argentée. Il bandait un grand arc auquel une longue flèche était encochée. Un peu partout, d’autres Indiens se dressaient, entourant Ballantine, Alicia et David Ogström d’un cercle menaçant, qui se rétrécissait de plus en plus.

— Les Puntos Rojos ! gémit Ogström.

Les Indiens étaient maintenant tout proches. Chacun tenait son arc bandé, flèche pointée. Le grand projecteur de la lune éclaboussait leurs visages de lumière. Tous portaient un point rouge, sans doute tracé avec la sève du roucou, en plein milieu du front.

Au début, les Puntos Rojos n’étaient qu’une demi-douzaine. À présent, leur nombre croissait. Il en jaillissait de partout. Derrière eux, d’étranges masses noires s’imposaient dans la pénombre. On eût dit des hommes accroupis, mais il ne s’agissait pas d’hommes. Parfois, une de ces ombres se dressait, mais sans parvenir tout à fait à prendre une apparence humaine. De temps à autre, l’une d’elles poussait un coassement sonore.

Les Puntos Rojos continuaient à avancer. Un pas un peu mécanique. « Drogués et hypnotisés », pensa Bill. Leurs visages sombres étaient des blocs de ténèbres. On y lisait le désir de tuer. À leur front, la marque rouge brillait tel un œil sanglant.

Ballantine releva légèrement le double canon du fusil de chasse qu’il tenait à la main, interrogea :

— C’qu’on fait ?… On tire dans le tas et on se met à galoper ?

— Ce serait inutile, fit Ogström d’une voix lasse. Nous n’aurions aucune chance… Sont trop nombreux… On en abattrait peut-être quelques-uns… Les autres nous cribleraient de flèches…

Les Puntos Rojos avaient surpris le geste de l’Écossais. Les arcs se tendirent davantage.

— Bon… ça va, fit Bill. On a compris…

Il abaissa le canon de son arme, cria à l’adresse des Indiens, en espagnol :

— Que quieren ?… Que nous voulez-vous ?

Les Indiens durent comprendre. Peut-être au ton des paroles seulement. Le plus rapproché tendit la pointe de sa flèche vers le fusil de Bill, parla d’une voix rauque, qui n’avait presque rien d’humain. Un batracien qui aurait cherché à parler espagnol.

— Armas… Armas…

— Muy bien… fit Bill. Muy bien… On a pigé…

Ces trois derniers mots en français.

Le colosse se baissa, posa son arme à plat sur le sol. David Ogström et Alicia firent de même avec les leurs, récupérées sur les pétroliers morts.

L’Indien qui avait parlé s’effaça, rauqua :

— Vamos… Vamos…

Il indiquait une direction de la pointe de sa flèche.

— Ça va, dit Bill. On y va…

Il s’avança dans la direction indiquée, et Alicia et David Ogström lui emboîtèrent le pas.

Durant quelques minutes, les deux hommes et Alicia marchèrent entre deux haies de Rojos menaçants. À l’écart, les formes accroupies progressaient par bondissements soudains de batraciens. Parfois, ils se redressaient, prenaient des allures presque humaines pour, aussitôt après, se recroqueviller à nouveau en poussant de sonores coassements.

— Ils nous conduisent au village où j’ai été retenu prisonnier, dit Ogström.

L’un des Indiens, en tête de la cohorte, lança un cri strident, qui dut s’entendre de fort loin. Presque aussitôt, des tam-tams se mirent à battre. Durant quelques minutes seulement. Un silence, de quelques minutes également. Puis encore quelques minutes de tambours.

Chaque fois que les tambours se remettaient à battre, les formes accroupies se déchaînaient par bonds convulsifs, en lançant des « coaaa… coaaa » de plus en plus féroces. Une horde de démons pris de folie meurtrière.

*

*    *

Une sensation d’humidité ranima Bob Morane. De l’eau coulait goutte à goutte sur son front et il sentait une douleur lancinante à l’arrière du crâne. L’impression d’être complètement immergé. En réalité, étendu sur le dos, seule la partie postérieure de son corps baignait dans l’eau. « Dans la boue plutôt », pensa-t-il en tâtonnant autour de lui. C’était une sensation désagréable, mais elle lui avait fait reprendre conscience.

À présent, Bob avait retrouvé toute sa lucidité. Au-dessus de lui, un pan de ciel nocturne. Il comprit qu’il se trouvait au fond d’un trou creusé sans doute par des bêtes fouissantes. Des tatous peut-être.

Le trou n’était guère profond. Un ou deux mètres à peine, et il s’étonna d’avoir été assommé dans sa chute. Il était tombé déjà de dix fois plus haut sans le moindre mal. Il tâtonna derrière lui, à hauteur de son crâne et, presque tout de suite, il mit la main sur la pierre sur laquelle sa tête avait porté.

En dépit de la précarité de sa situation, il se mit à rire. Encore un peu et il se tuait… pour une chute d’à peine plus d’un mètre. Quelques animaux fouisseurs qui creusaient des terriers qui s’étaient affaissés, une pierre, c’était à cela que tenait la vie d’un homme ; sa vie à lui en l’occurrence.

Soudain, Bob pensa à ses compagnons. Il les appela :

— Bill !… Alicia !… David !…

À plusieurs reprises. Sans obtenir de réponse. Si ses amis avaient été dans les parages, ils lui auraient répondu. Donc, ils ne se trouvaient pas dans les parages : l’évidence même.

« Avant tout, sortir d’ici », pensa Morane, qui sursauta soudain.

Très loin, un bruit de tam-tams lui parvenait, amorti par les parois du trou, mais distinct. Cela ne dura guère plus d’une minute. Le bruit s’arrêta… pour reprendre quelques minutes plus tard… S’arrêter à nouveau… reprendre… Cela ressemblait à un rite… Et qui disait rite…

Alors seulement, Morane pensa à consulter sa montre. Étanche, antichocs, elle n’avait sans doute pas souffert de sa chute. Toujours à tâtons, il la chercha à son poignet gauche, chercha le bouton « light », le pressa. Le cadran s’éclaira et Bob constata qu’il était demeuré évanoui durant plusieurs heures. Il grimaça, fit à haute voix :

— J’en ai pris un fameux coup, on dirait…

Il se tâta à nouveau l’occiput. Ça lui faisait mal, mais il ne semblait pas que les os du crâne aient subi le moindre dommage. Heureusement, il avait la tête dure.

« Voyons si le reste a tenu le coup… » Ses mains coururent le long de ses membres, palpèrent son corps. Rien… Tout semblait intact… Aucune douleur de ce côté…

Bob se répéta : « Sortir d’ici… »

Toujours à tâtons, il récupéra la petite carabine 22 qu’il avait lâchée dans sa chute. De la même façon, il retrouva son sac dont les bretelles avaient cédé.

Très loin, les tambours continuaient à battre sporadiquement.

D’un coup de reins, Morane se mit sur son séant, puis debout. Cela n’alla pas sans mal, car des heures d’immobilité l’avaient courbaturé.

Dans la position où Morane se trouvait à présent, tout le haut de son corps, au ras de la poitrine, émergeait du trou. Tout de suite, sa courbature avait disparu. D’un regard circulaire, il inspecta la savane autour de lui. Sous la lumière crue de la lune à son plein, tout lui apparaissait dans le moindre détail. De grandes traînées noires, à travers les hautes herbes, témoignaient du passage du feu de brousse maintenant complètement éteint. Seul, un vague relent de fumée demeurait.

Nulle part cependant, Bob ne découvrit traces de ses compagnons. « Ils m’ont lâché », pensa-t-il tout d’abord – mais sans y croire vraiment : Bill ne l’aurait pas laissé tomber. Puis, presque tout de suite, il devina encore ce qui s’était passé. À cause de la fumée, ses amis ne s’étaient pas rendu compte aussitôt de sa disparition. Mais, après, quand l’averse nocturne avait éteint l’incendie, pourquoi n’étaient-ils pas revenus sur leurs pas, à sa recherche ? Là également, il comprit : s’ils n’étaient pas revenus, c’était que, peut-être, ils en avaient été empêchés.

Les tam-tams continuaient à battre, à intervalles réguliers séparés par des silences approximativement d’égale longueur.

Carabine et sac balancés hors du trou, Morane s’en extirpa à son tour, demeura accroupi, à scruter les environs. Personne… L’ennemi, si ennemi il y avait, demeurait bien camouflé, mais, dans les parages immédiats du trou, toute végétation avait brûlé.

Après avoir récupéré sac et carabine, Bob se mit en route en direction de la forêt. Direction que, comme décidé, avaient dû prendre ses compagnons. Parfois, il s’arrêtait, s’agenouillait, torche électrique allumée, cherchant des traces. Il en découvrit plusieurs, imprimées dans la boue, que la pluie n’avait pas effacées. Des traces de chaussures à semelles crantées. Des traces qui ne pouvaient avoir été laissées que par des civilisés, et il ne devait pas en traîner beaucoup dans le coin. Parmi ces empreintes, Bob en repéra d’ailleurs plusieurs qui lui rappelaient celles qu’auraient pu laisser les rangers de Bill. Il ne douta donc plus d’être sur la bonne piste.

Pendant approximativement une demi-heure, il continua à progresser en direction de la forêt. De temps à autre, il s’arrêtait, s’accroupissait, tant pour surveiller les alentours et repérer d’éventuels ennemis que pour chercher de nouvelles traces. Il en découvrit, de plus en plus nombreuses grâce à la pluie qui avait détrempé le sol. Finalement, il s’arrêta définitivement, perplexe. La terre était piétinée sur une large surface mais, à présent, de nombreuses traces de pieds nus venaient s’ajouter à celles des chaussures. Là, la piste reprenait, empreintes de chaussures et de pieds nus mêlés, et elles allaient dans la direction d’où venaient les battements de tambours.

Ce qui s’était passé, Bob Morane ne pouvait que le deviner, mais il ne croyait pas se tromper : ses compagnons avaient été interceptés, par des Indiens sans doute – probablement les complices des Crapauds – et emmenés vers une destination inconnue.

En cherchant dans les environs, il devait découvrir d’autres empreintes, celles qu’auraient pu laisser des hommes chaussés de palmes. Mais Bob savait qu’il ne s’agissait justement pas d’empreintes de palmes…

XIV

Durant un temps indéterminé, Bob Morane avait suivi la piste. Passée la zone d’incendie, les empreintes étaient devenues invisibles, mais les hautes herbes, froissées, marquaient le passage d’une importante troupe. De toute façon, Bob ne risquait pas de s’égarer. Il savait devoir marcher en direction du bruit des tambours. Depuis un moment, ceux-ci avaient cessé de se faire entendre, définitivement semblait-il. Mais cela ne changeait rien. Morane avait repéré l’endroit à atteindre : une série d’ondulations de terrain dominant la savane.

À intervalles réguliers, Bob s’arrêtait, se dissimulait parmi la végétation, inspectait les environs. À tout moment, il s’attendait à être assailli, mais aucun ennemi ne se manifestait. Il supposa qu’on l’avait oublié.

Ce fut donc sans encombre qu’il atteignit la ligne de monticules : juste quelques ondulations de terrain. Là, il redoubla de prudence et ce fut en rampant qu’il se mit à gravir la première pente. La carabine au poing, il s’apprêtait à ouvrir le feu à la moindre alerte. La petite 22 n’était guère puissante, mais, à courte distance, ses munitions de faible calibre pouvaient se révéler extrêmement meurtrières, et Morane savait se servir d’une arme à feu mieux que personne.

Toujours mi-courbé, mi-rampant, il atteignit le sommet du monticule, s’immobilisa, se tassa au sol, tête basse. Un simple réflexe.

À cinq cents mètres à peine, en contrebas, le village des Puntos Rojos se nichait au creux d’une combe. Une demi-douzaine de grandes cases aux toits de chaume disposées en fer à cheval.

Mais ce qui attira surtout l’attention de Morane, ce fut ce qui se passait à l’intérieur du fer à cheval. Des hommes y étaient groupés, dans des positions diverses, et tout donnait à penser qu’il s’agissait de captifs.

Rapidement, Bob fouilla dans son sac, en tira une paire de jumelles, petites mais puissantes, les braqua sur l’espace entre les cases, fit une rapide mise au point.

La lune continuait à éclairer a giorno et Morane pouvait maintenant détailler en gros plan tout ce qui se passait entre les cases. Il s’agissait bien de prisonniers, hommes, femmes, enfants, au nombre d’une vingtaine. Sans doute les habitants du village trouvé vide. Étendus ou assis à même le sol, ils semblaient prendre leur mal en patience. Tout, dans leur attitude, marquait la résignation.

Mais ce qui retint surtout l’attention de Morane, ce fut les trois captifs attachés à des poteaux. Des Blancs qu’il reconnut aussitôt : Bill… Alicia… David Ogström… Ils étaient vivants, car on les voyait bouger. Et il y avait également les gardiens. Une douzaine de guerriers Rojos. Armés d’arc, de courtes lances et de coupe-coupes, ils montaient une garde vigilante sur les prisonniers, et en particulier sur les trois Blancs.

Deux certitudes s’imposaient maintenant à l’esprit de Morane. Une positive et une négative. La positive : ses amis étaient vivants. La certitude négative : il ne voyait pas très bien comment parvenir à les délivrer.

Si les gardes indiens avaient été moins nombreux, peut-être aurait-il pu tenter une opération commando… Il les compta rapidement.

« Un… deux… trois… quatre… cinq… six… sept… huit… neuf… dix… onze… »

C’était bien ce qu’il avait estimé… Une douzaine… Vraiment beaucoup trop pour un seul homme. Même si cet homme seul s’appelait Bob Morane et en avait vu de toutes les couleurs.

Une inquiétude soudaine s’empara de lui, due peut-être à son incapacité de porter secours, du moins dans l’immédiat, à ses compagnons. Un poids pesa sur ses épaules. Il se sentit mal à l’aise. Non à cause de la proximité d’un danger, car il aurait réagi autrement, en vieil habitué de l’aventure… Non… Un malaise… Rien d’autre…

Instinctivement, il se retourna. Personne derrière lui. Seulement le vaste paysage des mesas qui, sous la clarté lunaire, bouchaient l’horizon. Une gigantesque éruption pustuleuse.

Du regard, Bob chercha la mesa truquée qui renfermait la mystérieuse sphère des Crapauds. Il la repéra très vite. Vue de loin, elle ressemblait à toutes les autres. Rien n’indiquait qu’elle recelait une menace en ses flancs.

Les yeux de Morane revinrent aux prisonniers et à leurs gardiens. Il avait beau se creuser la cervelle, il ne parvenait pas à trouver le moyen d’intervenir sans risquer d’être capturé lui-même ou de se faire tuer.

Tournant et retournant dans son esprit toutes les solutions possibles, il réfléchit longtemps. Jusqu’au moment où, en direction de l’est, par-dessus la grande selva, la bande claire de l’aube scia le ciel nocturne. Une bande jaune, couleur de soufre, un peu écœurante.

Presque en même temps, venant du village indien, le bruit de tam-tams se fit entendre à nouveau.

*

*    *

Un à un, les batteurs de tambours sortaient des cases. Au nombre de quatre, ils portaient leurs instruments retenus sur la poitrine par une courroie passée autour du cou, et ils les frappaient à l’aide de courtes mailloches. Morane les observait à la jumelle et, en dépit de son inquiétude, il ne pouvait s’empêcher de les comparer à des hérauts d’armes annonçant un tournoi.

D’autres Indiens porteurs d’arcs et de courtes lances sortirent des cases. À cause de l’éloignement, et en dépit des jumelles, Bob ne pouvait les détailler, mais il était certain que tous portaient une marque rouge au front.

Un peu partout autour du village, les étranges formes accroupies se manifestaient parmi les végétations. En même temps, un concert de coassements se faisait entendre. Ils se superposaient aux battements des tambours, en une étrange orchestration dont on oubliait la cacophonie pour ne retenir que l’intense menace qui s’en dégageait.

Des Rojos armés de lances s’approchèrent des trois prisonniers blancs toujours ligotés à leurs poteaux. Morane épaula sa carabine, visa l’un des Rojos. Au moindre geste hostile à l’égard des captifs, il l’abattrait… Puis un autre… Puis un autre… La carabine retomba et un immense découragement s’empara soudain de Morane : la petite 22 ne portait pas à cette distance.

Le soulagement vint après l’inquiétude. Pour l’instant, les Rojos ne semblaient pas vouloir attenter à la vie des captifs. Ils se contentèrent de les libérer des poteaux auxquels ils étaient attachés, mais en leur laissant les mains entravées. Bill ne résista pas, et cela étonna. Morane. Il connaissait assez son ami pour savoir qu’il n’était pas homme à se laisser faire. Même entravé, sa force colossale et son habitude du combat corps à corps lui aurait permis de mettre à mal plusieurs adversaires. Aucune réaction cependant. Et Morane supposa que l’Écossais avait été drogué. À moins qu’il ne fût résigné.

Bob serra les poings, grogna entre ses dents serrées :

— Sans doute Bill me croit-il mort… Cela expliquerait son apathie…

À leur tour, les Indiens Piros prisonniers furent contraints de se lever. Ils ne portaient pas le moindre lien, mais, eux aussi, marquaient une passivité totale. Peut-être étaient-ils drogués également ou, connaissant la férocité des Rojos, jugeaient-ils toute résistance inutile.

Poussés à la pointe des lances, sous la menace des flèches, les prisonniers, Indiens et Blancs, furent contraints de sortir du village. Une longue cohorte qui, au son des tambours, s’avança à travers la savane. Tout autour, en deux haies hostiles, les Puntos Rojos et, parmi les hautes herbes, les formes monstrueuses, innommables, aux bonds de batraciens.

Tout ce que Morane pouvait faire, c’était suivre, en se dissimulant de son mieux, se coulant parmi les hautes herbes, passant de bosquets d’épineux en bosquets d’épineux. Chaque fois, il se tapissait, regardait autour de lui, l’index sur la détente de la 22, s’attendant à tout moment à être pris à revers. Mais, pas plus que précédemment, rien ne se passait : les Crapauds et leurs complices semblaient réellement ignorer son existence.

Vite, Bob eut la certitude que la troupe des captifs et de leurs gardes se dirigeait vers la mesa camouflant la sphère. Il continua à suivre à distance respectueuse, attendant le moment où il pourrait intervenir… si ce moment venait jamais. En attendant, il enrageait dans son impuissance, car toute intervention de sa part, en la circonstance, se solderait immanquablement par un échec.

Il fallut une demi-heure de marche pour que la cohorte des prisonniers atteigne les mesas. Elle en contourna plusieurs pour gagner la mesa truquée à un endroit situé à l’opposé de celui par lequel Bob, Alicia et Bill avaient pénétré dans la sphère. Tout le temps, les tambours n’avaient cessé de battre.

Pour éviter de se faire repérer, Morane avait dû s’arrêter. Une vaste zone aride le séparait de la mesa. Il se tapit et surveilla, attendant la suite des événements sans avoir toujours la possibilité d’intervenir.

D’où il se trouvait, il ne pouvait distinguer exactement ce qui se passait. Les prisonniers et leurs gardes s’enfonçaient l’un après l’autre dans les flancs de la mesa, mais la courbure de la paroi dissimulait l’entrée aux yeux de Bob. Il devait y avoir là un second passage permettant de pénétrer dans la sphère.

Morane demeura caché jusqu’au moment où tous les prisonniers et les Rojos qui les surveillaient eussent disparu. Ensuite, il attendit quelques minutes encore, finit par s’enhardir, couvrit courbé, mi-courant mi-marchant, les quelques centaines de mètres le séparant de la base de la mesa. Accroupi, l’arme prête, il franchit la courbe de la muraille, atteignit l’endroit où les hommes s’étaient enfoncés dans la paroi, avec l’intention d’y pénétrer à son tour.

Une crainte l’envahissait : que les Rojos aient laissé des sentinelles, mais il ne découvrit personne. Pourtant, aucun doute ne demeurait, c’était bien là que les prisonniers avaient pénétré dans la mesa ; de nombreuses empreintes de pas qui, toutes, s’arrêtaient devant la paroi, en attestaient. Pourtant, là encore, aucune trace d’ouverture.

XV

Pendant de longues minutes, Bob Morane chercha l’emplacement de la seconde entrée, mais en vain. Le même échec que la veille. Les portes permettant de pénétrer dans la sphère étaient parfaitement camouflées ; il en faisait une nouvelle fois l’expérience.

En dépit de son calme habituel, Bob enrageait. Quelque chose se passait là, à l’intérieur de la sphère. Un événement redoutable, tragique.

Étouffés, les battements des tam-tams lui parvenaient sur un rythme de plus en plus agressif. « Comme si quelque sacrifice se préparait », songea-t-il avec un sentiment proche du désespoir. Bien entendu, il craignait pour Alicia et David Ogström, mais le sort de Bill Ballantine l’inquiétait surtout. Ils avaient vécu tant d’aventures ensemble, côtoyé tant de dangers, ils s’étaient réciproquement tirés de tant de mauvais pas, que l’Écossais lui était devenu un peu comme un frère. Mieux qu’un frère même : un second lui-même.

Tout d’abord, Morane pensa à creuser le flanc de la montagne pour atteindre le complexe métallique soutenant l’ensemble de la mesa postiche. Mais il comprit vite que, seul, il n’y parviendrait pas et que, de toute façon, il n’en aurait probablement pas le temps : le son des tam-tams, à l’intérieur de la montagne postiche, et sans doute à l’intérieur de la sphère, se faisait de plus en plus pressant, agressif.

Nouveau moment de découragement puis, soudain, Morane se frappa le front, et murmura :

— L’autre entrée !… L’autre entrée !…

Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt !

Il se mit en route, sans chercher à se dissimuler cette fois, car il devinait que le temps pressait. Parfois il courait, parfois il s’arrêtait pour prêter l’oreille au bruit des tam-tams, puis il repartait.

Pour atteindre la voie d’accès pratiquée la veille, il lui fallait contourner la mesa sur un tiers de sa circonférence. Distance relativement appréciable en raison des difficultés du terrain, creusé de failles, encombré d’éboulis. En outre, il faisait chaud et l’effort le mettait en nage. L’angoisse lui serrait le cœur. À chaque instant, il s’attendait à ce que les tambours s’arrêtent ; et, quand les tambours s’arrêtaient, cela équivalait presque toujours à une annonce de mort.

Une nouvelle crainte lui était venue. Et si l’ouverture s’était refermée, ou si on l’avait refermée ? Quand il l’atteignit, il poussa un soupir de soulagement. Tout était dans le même état que la veille. La cavité pratiquée par Bill et lui dans la paroi de la mesa demeurait béante.

Bob s’approcha, prêta l’oreille. Le son des tambours lui parvenait maintenant plus nettement. Il jeta un regard à l’intérieur de l’excavation, ne perçut rien que les reflets du métal formant l’armature de soutien de la mesa, ce qui n’avait rien d’anormal.

La carabine au poing, Morane se glissa par l’ouverture, pénétra dans la sphère. Il avait allumé sa torche électrique qui fit briller d’un éclat fauve les tubulures de soutien. À sa droite, la corniche, protégée par son garde-fou, s’enfonçait en spirale dans les profondeurs de la montagne.

Accroupi, Bob demeura aux écoutes. Le bruit des tambours lui parvenait maintenant avec des sonorités graves, amplifiées par l’étrange construction qui formait caisse de résonance.

Morane eut vite la certitude que le son venait de dessous lui, et il se mit à descendre le long de la corniche en pente, comme il l’avait fait la veille en compagnie de Bill et d’Alicia.

Grâce à la lumière qui émanait de l’ensemble métallique, Morane put bientôt éteindre sa torche. Nyctalope, il pouvait y voir dans une obscurité presque totale, et cela l’aidait.

Au fur et à mesure qu’il descendait, de palier en palier, le bruit des tam-tams se précisait et, quand il atteignit l’entrée de la sphère, il ne garda plus aucun doute – s’il lui en restait : le bruit venait bien de l’intérieur.

Il avait craint que la porte de la sphère se soit refermée, mais il n’en était rien. Peut-être le temps en avait-il bloqué le mécanisme, ou l’énergie résiduelle était-elle suffisante pour qu’elle s’ouvrît, non pour qu’elle se refermât.

Redoublant de précautions, il pénétra dans la sphère. Rien n’y était changé depuis sa première visite. Il retrouvait les lignes rigides, les pans curieusement imbriqués et, un peu partout, dans la lumière égale, venue on ne savait d’où, les images de crapauds dessinées en plan. Non, rien n’avait changé… à part les battements de tambours, de plus en plus pressés, que les vibrations du métal accentuaient.

Sur la pointe des pieds, tout à fait comme s’il risquait d’être entendu, Bob se mit à descendre l’escalier menant dans les entrailles du mystérieux engin. La souplesse du métal, sous ses pas, continuait à l’étonner, mais ce n’était pas le moment de se poser des questions, en encore moins de chercher à y répondre.

Il atteignit la salle à l’hologramme et redoubla de prudence pour y pénétrer. Précautions inutiles : aucune présence, humaine ou non – mais le son des tam-tams croissait sans cesse de volume.

L’hologramme rouge se dressait toujours au centre de la grande salle circulaire, avec ses quatre mètres de haut, son corps grotesque, hybride, son masque de crapaud amélioré par quelques traits humains. Pourtant, Bob savait que, telle quelle, cette image virtuelle ne présentait aucun danger dans l’immédiat, qu’il s’agissait seulement d’un symbole.

À présent, les battements de tambours retentissaient nettement sous le plancher de la salle. Au fond de celle-ci, Morane découvrit un étroit escalier par lequel le son montait jusqu’à lui en une coulée assourdissante. Sur la pointe des pieds, il se mit à descendre, marche par marche. Entre ses mains, la carabine se faisait plus lourde, prête à cracher ses petits projectiles de 22, qui, à courte distance, pouvaient se révéler d’une redoutable efficacité.

Un étroit palier, protégé par une rambarde à claire-voie. Bob s’arrêta net, stoppé par l’étonnant spectacle s’offrant à ses regards.

À quelques mètres sous lui s’étendait une large salle ronde. Plus vaste que celle qu’il venait de quitter, elle devait avoir le diamètre de la sphère à sa plus grande largeur. Aucune décoration, sauf, sur les murs, les emblèmes en forme de crapauds stylisés. Au fond, une estrade soutenait un autel d’où émergeait une série de prismes transparents, d’où jaillissaient des faisceaux de lumière de différentes couleurs. Deux portes, maintenant closes, permettaient d’accéder à la salle.

Tout cela, Morane l’embrassa d’un coup d’œil. Tout de suite, son attention avait été attirée par les prisonniers. Ils étaient là, Européens et Indiens, les premiers attachés à la muraille. Les Indiens, eux, demeuraient sous la garde des Puntos Rojos.

Le bruit des tam-tams était assourdissant. Les musiciens, tassés dans un coin, paraissaient en transes, et la transpiration dégoulinait à flots sur leurs fronts et leurs joues. Un air de flûte, aigu, discordant, issu on ne savait d’où, vint s’ajouter, en appoggiature, au martèlement des tambours.

Accroupi derrière la rambarde à claire-voie qui le dissimulait, Bob observait par l’un des trous. Au-delà de l’étroit palier, l’escalier se prolongeait jusqu’en bas. Il lui suffirait d’en dévaler les degrés pour rejoindre ses compagnons. Cependant, il ne voyait toujours pas très bien comment parvenir à les libérer. Les gardes étaient trop nombreux. Il réussirait bien à en mettre plusieurs hors de combat, mais les autres l’écraseraient immanquablement.

Et, tout à coup, les tambours cessèrent de battre. Seule, la flûte invisible continua ses miaulements. Ensuite, la douce clarté éclairant la salle baissa, comme sous l’action d’un rhéostat, et seule une pénombre demeura, à travers laquelle c’était à peine si l’on distinguait les formes.

La flûte se tut à son tour, et un concert de coassements monta. En même temps, jaillies on ne savait d’où, des formes crapaudines apparurent, se groupèrent autour de l’estrade. Parfois, elles se dressaient gauchement comme pour tenter de prendre une attitude humaine, mais sans parvenir à autre chose qu’à une grotesque caricature.

Au bout de quelques secondes, les coassements cessèrent, la flûte reprit et une silhouette brillante se dressa sur l’autel. Une lumière, soudain issue d’un projecteur invisible, la baignait des pieds à la tête. Une femme d’une rare beauté, au corps parfait, moulé dans une robe sombre qui lui faisait comme une seconde peau. Sa longue chevelure de nuit, lisse et brillante, lui descendait jusqu’à la taille, et ses grands yeux brillaient tels de grands soleils noirs. Pourtant, il y avait en elle quelque chose de monstrueux. On ne savait quoi. On eût dit qu’elle n’était pas réelle, mais comme fabriquée. Tout de suite, Morane la reconnut.

— Aude de Machelouve ! murmura-t-il avec effarement.

*

*    *

Jusqu’alors, Morane avait cru que les Crapauds de la Mort n’avaient produit que trois Aude de Machelouve qui, toutes trois, avaient disparu dans une région de marécages, quelque part à l’ouest de la France. Maintenant, une vérité s’imposait à lui. Une quatrième Aude de Machelouve avait été fabriquée, et il l’avait devant lui. Peut-être même y en avait-il davantage, disséminées un peu partout dans je monde pour y propager l’influence de sa race.

À une dizaine de mètres de lui à présent, la quatrième Aude de Machelouve se dressait, et cela au moins présentait une certitude. Éclairée comme elle l’était, elle se détachait nettement dans la pénombre environnante. Bob distinguait ses mains mal formées, car les chirurgiens des Crapauds de la Mort n’avaient jamais réussi à modeler parfaitement une main humaine.

Quand la femme était apparue, un grand silence s’était étendu sur la salle. Les Puntos Rojos se figèrent et les regards de tous les prisonniers se fixèrent sur elle.

Les Hommes-Crapauds qui entouraient Aude de Machelouve demeuraient immobiles, eux aussi. Morphologiquement, ils avaient forme humaine, mais leurs visages se terminaient en mufle de batracien, avec un nez quasiment inexistant, des yeux globuleux. Ils semblaient avoir de la peine à se tenir debout, et leurs mains et leurs pieds étalés étaient palmés. Toujours, Bob s’était demandé s’il s’agissait de crapauds dans leur apparence originelle ou de mutants.

Durant quelques dizaines de secondes, le temps demeura suspendu, puis il se remit à tourner quand, dans sa flaque de clarté, Aude de Machelouve n° 4 leva les bras et se mit à parler.

Mais pouvait-on donner le nom de « paroles » aux sons gutturaux qu’elle lançait ? Cela n’avait pas l’apparence d’une langue. Pourtant, certains sons se répétaient. D’autres paraissaient liés, comme pour former des mots, des phrases… On pouvait se demander s’il ne s’agissait pas là du langage originel des Crapauds de la Mort.

Bob Morane n’eut pas le loisir d’approfondir la question. Aude de Machelouve, agita ses mains difformes, lança plusieurs cris qui ressemblaient à des appels, ou à des ordres. Cela déclencha un concert de coassements chez les Hommes-Crapauds.

Parmi le groupe, dans la salle, il y eut un mouvement. La nyctalopie de Morane lui permit de se rendre compte qu’il concernait uniquement les gardes indiens. L’un d’eux s’approcha des Européens, toujours attachés à la muraille, jusqu’à n’en être plus qu’à quelques mètres. Il brandit sa courte lance, et Morane comprit que les dernières vociférations d’Aude de Machelouve n’étaient rien d’autre qu’un appel au meurtre. Un appel, peut-être, au sacrifice de tous les captifs, Européens et Indiens.

Les tam-tams se remirent à, battre, tandis que le Rojos pointait son arme. Morane n’aurait pu dire avec certitude quel Européen il menaçait… Peut-être Bill… Peut-être Alicia… Peut-être David Ogström… Mais le choix avait-il de l’importance ? Le garde allait tuer l’un des prisonniers, et cela seul comptait.

Morane se dressa par-dessus le garde-fou et, en une succession de gestes quasi automatiques, il épaula la petite 22, visa, pressa la détente.

La détonation claqua tel un coup de fouet. Sans sa nyctalopie, qui lui permettait de voir dans la pénombre comme en pleine lumière, Bob n’eût pu viser avec autant de précision. Atteint à la tête, le crâne perforé par la petite balle de 5,6 mm, le Rojo s’immobilisa, laissa retomber le bras prolongé par la lance, qu’il lâcha. Durant quelques fractions de seconde, il demeura debout, puis il s’écroula d’une masse.

Dans la salle, à quelques mètres en dessous du tireur, il y eut un flottement. Tous les regards se tournèrent vers le haut, et Bob comprit qu’il avait été repéré. Plusieurs lances, maniées comme des sagaies, ainsi que quelques flèches, fusèrent dans sa direction, mais sans l’atteindre. Prudemment, Morane s’effaça derrière le garde-fou tout en lâchant plusieurs coups de son arme. Des coups qui firent mouche, mettant hors de combat plusieurs Rojos.

Sur son estrade, la Machelouve se déchaînait. Elle aussi avait repéré Morane, et elle le menaçait de ses mains atrophiées, comme pour lui jeter un sort. En même temps, son gosier reptilien lançait des syllabes gutturales sonnant en autant de menaces. Elle faisait penser à une sorcière en transe et, du geste, elle encourageait ses complices.

Dans la salle, les Rojos se mirent en branle, roulant par vagues en direction de l’escalier. Morane devina qu’il succomberait sous le nombre, que la seule chance d’échapper à ses agresseurs était d’annihiler celle qui les encourageait à tuer. Se dressant à nouveau, il épaula sa carabine, visa la Machelouve, fit feu.

Pour ne pas risquer d’être touché par les traits que certains des gardes continuaient à décocher dans sa direction, Bob avait tiré avec trop de précipitation. Au lieu d’atteindre la Machelouve à la tête, il ne la toucha qu’à la poitrine. Elle porta la main à son côté gauche, tandis que son visage se transformait soudain, perdait de sa beauté pour, rapidement, se changer en un masque reptilien, repoussant.

Touché à mort, le monstre poussa un rugissement caverneux, s’abattit sur l’autel aux prismes transparents, se mit à manier ceux-ci, les enfonçant suivant une ordonnance préparée. Chaque fois, un faisceau lumineux s’éteignait ou, au contraire, s’intensifiait. Venant du tréfonds de la sphère, un ronronnement montant, accompagné de violentes trépidations.

« Une machine infernale ! pensa Morane. Elle commande à une machine infernale ! »

Il visa, tira à nouveau. Cette fois, il toucha le monstre à la tête. Aude de Machelouve roula de côté, puis sur le sol, tandis que la lumière qui l’éclairait lançait des éclairs de brasier. Quelques soubresauts agitèrent encore la Machelouve. Son visage se convulsa, n’eut plus rien d’humain. Puis, elle s’immobilisa définitivement, tandis que la lumière qui paraissait émaner d’elle s’éteignait.

Sur leur socle, les prismes continuaient à lancer leurs flashes colorés. En même temps, les trépidations qui agitaient la sphère s’intensifiaient.

« Fuir… Fuir… », songea Bob avec désespoir.

Dans la salle, le plus grand désordre régnait. Les gardes s’affolaient, comme si la mort d’Aude de Machelouve avait rompu la magie qui la reliait à eux.

Rapidement, Morane se débarrassa de son sac afin d’être libre dans ses mouvements. Toujours servi par sa nyctalopie, il bondit par-dessus le garde-fou, se reçut en bas, sur la pointe des pieds, amortit sa chute, se redressa. Dans sa main libre, il serrait maintenant le manche de son couteau de chasse.

Devant lui, il distinguait des silhouettes vagues, mouvantes, témoignant de l’affolement des Rojos à la mort de la Machelouve qui, depuis longtemps, sans doute par des moyens hypnotiques, avait établi son emprise sur eux. En outre, les Indiens captifs profitaient du désarroi de leurs gardiens pour les assaillir.

Bousculant tout devant lui, à coups de poing, à coups de crosse, à coups de pieds, Morane se fraya un chemin à travers la meute. Une seule pensée : délivrer ses amis. Il repéra la silhouette de Bill, rejoignit celui-ci en deux bonds, lança :

— Tiens bon, mon vieux… Le 7e Régiment de Cavalerie arrive…

À travers le brouhaha, le géant reconnut tout de suite la voix de son ami. Il fit, d’une voix étranglée :

— Commandant !… Vous n’êtes pas… ?

— Mort ? fit Morane. Pas pour le moment…

— Faut vous grouiller ! gronda l’Écossais. J’ai l’impression que tout ne va pas tarder à s’écrouler par ici…

Les vibrations de la sphère croissaient en violence. On avait la sensation qu’à tout moment l’énorme engin métallique allait se désintégrer.

En quelques coups de son couteau de chasse, Morane libéra le géant, puis Alicia, puis David Ogström. Il jeta, haussant la voix :

— Sortons d’ici !… Vite, avant que ça ne saute !…

— Les issues ont été refermées après notre passage, dit Ogström.

— Filons par où je suis entré, décida Morane.

En souhaitant encore que la voie demeurât libre, il s’élança, se fraya un chemin parmi la masse des Indiens. Derrière lui, Bill faisait de son mieux pour écarter ceux qui tentaient de s’opposer à leur fuite. Chaque coup qu’il portait, presque à l’aveuglette, mettait un antagoniste hors de combat. Alicia et son père suivaient, s’engouffrant dans le vide creusé par leurs deux compagnons.

Arrivés au pied de l’escalier, Morane hurla en espagnol, à l’adresse des Piros :

— Suivez-nous !… Suivez-nous !…

Bill, Alicia et Ogström sur les talons, il se mit à gravir les degrés, récupéra son sac au passage, continua à grimper, atteignit la salle de l’hologramme. Celui-ci avait disparu, comme soufflé, mais la lumière ambiante régnait toujours, incongrue dans le frénétique mouvement qui agitait la sphère. À tout moment, celle-ci donnait l’impression d’être sur le point d’exploser. Ou d’être arrachée de son point d’ancrage pour être propulsée à travers les espaces interstellaires, d’où elle émanait sans doute.

Du fond de la sphère montait un concert de coassements poussés par les Hommes-Crapauds affolés.

XVI

Dans la rumeur venant des profondeurs de la sphère, rumeur composée du bruit du mécanisme amorcé par la Machelouve et par les clameurs des Hommes-Crapauds, Bob Morane, Alicia, Bill Ballantine et David Ogström fuyaient presque en débandade.

— Plus vite !… jetait Morane. Plus vite !…

Toujours l’impression à tout instant que la machine infernale allait se déclencher.

Derrière eux, les quatre Européens percevaient le martèlement sourd des pas des Piros, tentant, eux aussi, de fuir, de quitter cet engin pareil à un piège qui, à tout moment, pouvait se refermer définitivement sur eux et les détruire. Tout à fait comme si, sur le point de mourir, Aude de Machelouve avait organisé un holocauste en l’honneur des dieux-crapauds.

Tout en courant, la même crainte venait à nouveau à l’esprit de Morane. « Pourquoi se serait-elle refermée, puisque tout ce temps elle était demeurée ouverte ? » Mais il connaissait les caprices de Madame la Chance, capable de se transformer à tout moment en Madame Malchance.

Rompus à tous les exercices, dotés de nerfs d’acier, Morane et l’Écossais résistaient à l’intensité de la course. Il n’en allait pas de même d’Alicia et de son père. Ils haletaient. Le souffle leur manquait, autant de peur que de fatigue, et Bob et Bill devaient les soutenir en les encourageant de la voix.

Devant eux, l’ouverture ronde de la porte se découpa dans la pénombre. Ils la franchirent avec soulagement, s’engagèrent parmi la forêt de tubulures soutenant la mesa. Sous leurs pieds, le plancher métallique vibrait avec une intensité accrue. « La même violence agitant une fusée interplanétaire peu avant le décollage ! », pensa Morane en entraînant Alicia avec une vigueur presque brutale. S’il ne l’avait soutenue, elle serait tombée. Derrière lui, dans le vacarme, les trépidations, il ne percevait même plus la présence de Bill et d’Ogström. Suivaient-ils ? La sueur couvrait le corps de Morane, dégoulinait sur son front, ruisselait le long de ses membres. Rarement, au cours de sa vie aventureuse, il n’avait connu pareille angoisse ; seul, son tempérament de fer lui permettait de résister.

Tout en continuant à soutenir Alicia et à l’entraîner, il tourna la tête, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, se sentit tout de suite rassuré. À quelques mètres en arrière, il avait repéré l’épaisse silhouette de Bill Ballantine et celle, plus menue, de David Ogström. Il hurla encore :

— Plus vite !… Plus vite !…

La lumière baissait rapidement, au fur et à mesure que les trépidations de la sphère s’intensifiaient. Une autre lumière, plus pâle, de dominante bleue, la remplaça par nappes. Tout d’abord, à peine perceptible, elle crût rapidement en intensité.

— La lumière du jour ! hurla Bill Ballantine.

Ils continuèrent à courir avec une énergie accrue, jusqu’à atteindre l’ouverture pratiquée dans la paroi de la mesa elle-même. Les soubresauts de la sphère se faisaient de plus en plus violents.

Quand ils se propulsèrent au-dehors, ils eurent l’impression qu’une gigantesque bombe allait éclater derrière eux, les anéantir. L’impression seulement. Morane avait compris l’origine des soubresauts de la sphère, du bruit d’enfer qui en émanait à présent. Il ne s’agissait sans doute pas des prémices d’une explosion, mais cela n’en demeurait pas moins menaçant.

Maintenant, les fuyards foulaient le sol de la savane. Bob et Bill continuaient à entraîner Alicia et son père. Tout juste s’ils ne devaient pas les porter. À deux cents mètres de la sphère, à bout de souffle eux-mêmes, ils stoppèrent. Derrière eux, la mesa ronflait tel un gigantesque nid de guêpes. Un ronflement accompagné de sourdes pétarades.

Nouveau hurlement de Morane.

— Planquons-nous !… À terre !… À terre !…

Il projeta Alicia au sol, la suivit. Ballantine et Ogström firent de même. Le groupe des Piros les dépassa, puis tous ses membres, épuisés à leur tour, allèrent s’étendre un peu plus loin, parmi les broussailles.

— Regardez ! jeta Bill.

Tous les regards s’étaient tournés vers la mesa. Des Puntos Rojos, au nombre d’une vingtaine, venaient de jaillir à l’air libre. Ils n’étaient pas seuls. Un nombre sensiblement égal de Crapauds suivait.

— On dirait que nos ennuis ne sont pas terminés, dit Ogström, le souffle court.

Tout au long de leur fuite, Morane n’avait pas lâché la petite 22. Il la braqua en direction des Puntos Rojos et des Hommes-Crapauds. Pourtant, ni les uns ni les autres ne se préoccupaient des fuyards. Une folie destructrice s’était emparée d’eux, les forçant à s’entre-déchirer. Avec la mort d’Aude de Machelouve, le lien qui les unissait s’était rompu pour faire place à une haine qui les poussait à se détruire.

Les Crapauds se jetèrent sur les Indiens avec une férocité proche de la démence. Les Rojos tentaient bien de se défendre à coups de lances, mais les pointes ne faisaient qu’entamer les peaux squameuses, sans atteindre la chair – s’il s’agissait bien de chair.

Sous les assauts des monstres, voyant leurs armes inopérantes, les Puntos Rojos tentèrent de fuir, mais ils croulèrent sous la masse de leurs assaillants. Les larges mâchoires osseuses, pareilles à des pièges, se refermaient sur les membres, bras et jambes, broyaient les os, arrachaient des lambeaux de muscles. Des pattes griffues fouillaient les poitrines, éventraient, extirpaient cœurs et entrailles.

— Quelle horreur ! gémit Alicia. Quelle horreur !

Morane devina ces paroles plutôt qu’il ne les entendit. Le bruit issu de la mesa se faisait réellement assourdissant.

Alicia ne cessait de répéter, en litanie :

— Quelle horreur !… Quelle horreur !… Quelle horreur !… Quelle horreur !…

Sur son visage lisse, dans ses yeux d’habitude lumineux, se lisait le plus intense dégoût, mêlé d’une vague épouvante. Morane l’attira à lui, la força à baisser la tête.

— Ne regardez pas, Alicia… Ne regardez pas…

À quelques dizaines de mètres à peine, les Crapauds se livraient à un repoussant festin. L’un d’eux leva vers Morane et ses compagnons un mufle sanguinolent, où pendaient encore des lambeaux de chair. Il poussa un coassement rauque et, dans ses yeux globuleux, brilla un éclat d’une intense férocité.

Les Rojos survivants fuyaient au loin sur la savane, sans comprendre, semblait-il, en proie à une terreur qui les dépassait, les chassait droit devant eux telles des feuilles dans le vent.

Au coassement du premier Crapaud, d’autres coassements répondirent. Les larges têtes reptiliennes se tournèrent toutes dans la direction de Bob et de ses trois compagnons. Les gueules s’ouvrirent, béantes, écumantes de bave et de sang mêlés.

Bill Ballantine se dressa, brandissant un lourd morceau de bois à demi calciné trouvé sur le sol et qui, dans les mains puissantes du colosse, pouvait se révéler une arme redoutable.

L’Écossais clama :

— – On dirait qu’on va devoir en découdre, commandant…

À son tour, Morane se dressa, épaula sa carabine en se demandant si les petites munitions de 5,6 mm auraient de l’effet sur les Crapauds, si elles réussiraient à percer les peaux pustuleuses, écailleuses par endroits. De toute façon, il faudrait que chaque balle porte.

Tous ensemble, les Hommes-Crapauds se rapprochaient. Chacun de leurs bonds faisait trembler leurs masses molles, repoussantes. Leurs coassements pouvaient être perçus à travers le lourd fracas venant de la montagne.

Malgré lui, Bob Morane se sentait grisé par l’approche du combat. Même si ce combat devait être le dernier. Il hurla à l’adresse d’Alicia et de son père :

— Essayez d’atteindre la forêt ! On vous cou…

Un fracas de tonnerre gomma la dernière syllabe du mot « couvre » : la mesa postiche venait d’exploser.

Cela ressemblait à une éruption volcanique de type péléen. Toute la partie supérieure de la montagne avait été projetée en l’air par une force intérieure, à la façon d’un bouchon de champagne sous la pression des gaz. Un amas de débris, projetés eux aussi, l’accompagnait : quartiers de rocs ; magmas terreux, poutrelles brisées… Le tout dans un bruit de canonnade amplifié. Ensuite, la sphère elle-même apparut, gigantesque boule de métal, soleil orangé dont la brillance estompait celle de l’autre soleil. Elle monta très vite dans le ciel, de plus en plus vite, accompagnée d’une traînée lumineuse. Puis, soudain, quelque chose d’inattendu se passa. La sphère éclata, dans le bruit d’un sachet de papier gonflé d’air qu’on écrase, se changea en nébuleuse qui retomba en se diluant, disparut jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que de vagues débris qui se volatilisèrent avant même de toucher le sol.

*

*    *

Un moment de stupeur, puis Ogström demanda dans le silence soudain revenu :

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— La sphère n’était rien d’autre qu’un vaisseau spatial camouflé, tenta d’expliquer Morane. Je l’avais suspecté depuis le début, mais sans en avoir la certitude. Avant de mourir, Aude de Machelouve a déclenché l’allumage des réacteurs… des réacteurs ou de quelque chose qui y ressemble…

— Mais pourquoi a-t-elle explosé ? interrogea Alicia.

— Peut-être, au cours des âges, supposa Morane, quelque chose s’était-il détraqué dans le fonctionnement du système de propulsion… À moins que… Oui, c’est ça… Encore une supposition, bien sûr… La porte par laquelle nous avons pénétré nous-mêmes dans la sphère ne s’est pas refermée au moment du décollage, et l’air s’est soudain comprimé en s’engouffrant à l’intérieur, puis il s’est décomprimé et a provoqué l’explosion de l’engin…

Un concert de coassements emplit le silence. Les Hommes-Crapauds se déchaînaient, mais non pour attaquer. Ils bondissaient sur place, se contorsionnaient, comme pris de convulsions. Puis, peu à peu, tandis que les coassements s’apaisaient, ils se calmèrent, pour se figer dans une totale immobilité.

— C’qui leur prend ? interrogea Bill. Avaient la danse de Saint-Guy, gueulaient comme des putois, et v’là que maintenant ils la ferment et se transforment en momies… On va bien voir…

Se baissant, le colosse ramassa un fragment de latérite épais comme le poing et, d’un geste puissant, le lança en direction des monstres. Le projectile toucha en plein l’un d’eux et rebondit avec un bruit sonore de pierres entrechoquées. Pourtant, le Crapaud ne bougea pas, totalement pétrifié.

— Continuons à les bombarder, décida Bob. Nous verrons bien s’ils réagissent.

Mais ils eurent beau lapider les Crapauds, ils ne déclenchèrent aucune réaction de leur part. Quand un projectile atteignait l’un des monstres, il rebondissait avec un bruit sec, mais le monstre lui-même gardait son immobilité. « Comme s’ils étaient réellement changés en pierre », pensa Morane.

Qui décida encore :

— Allons voir de plus près, mais en prenant nos précautions…

Ils s’avancèrent à pas comptés, mais les Crapauds ne firent pas mine de s’apercevoir de leur approche.

Le premier, Bill Ballantine atteignit l’un des monstres, tendit la main pour le toucher, sursauta, retira la main, et fit :

— C’est dur comme de la pierre… et brûlant… brûlant…

Morane, Alicia et Ogström tentèrent la même expérience, pour faire la même constatation que leur compagnon : les Crapauds s’étaient changés en statues de pierre, ou en une matière qui ressemblait à de la pierre, et une intense chaleur en émanait… Une chaleur qui donnait l’impression d’être issue de l’intérieur même des corps pétrifiés.

Cela ne dura que peu de temps. La matière se fit poreuse, devint rapidement pareille à de la pierre-ponce, se pulvérisa, tandis qu’une légère fumée montait. Un peu comme de la fumée de cigarette, mais sans odeur.

Devant les trois hommes et la jeune femme ébahis, les Crapauds continuèrent à s’effriter, à s’ébouler, à se changer en cendres de plus en plus impalpables. Et, bientôt, il n’y eut plus, entre les herbes hautes, que des tas de matière pulvérulente que la prochaine averse balaierait.

Bill Ballantine s’éclaircit la gorge, nouée par l’étonnement, se tourna vers Morane.

— Suppose que vous avez une explication à ce… heu… oui, c’est ça… sortilège… ou quelque chose comme ça… Z’avez toujours une explication à tout…

Bob hésita, hocha la tête. Alicia insista :

— Oui, Bob… oui… ?

Nouvel hochement de tête de Morane.

— Une explication ?… Peut-être… Mais je vous préviens qu’elle ne sera pas très rationnelle…

— Comme si on s’attendait à autre chose ! gronda Ballantine. Allez-y de votre petit laïus, commandant… Vous êtes champion des histoires à dormir debout, c’est bien connu…

Morane hésita encore, puis il se décida.

— Bon… Puisque vous voulez une explication, en voilà une… Je vous la donne pour ce qu’elle vaut… Il est probable que les Crapauds vivaient en symbiose avec la sphère, se nourrissaient de l’énergie qu’elle diffusait. Une fois la sphère détruite, cette énergie a cessé, un processus de destruction a changé la structure biologique des monstres, entraînant leur mutation, puis leur mort… Et pffft, plus de crapauds !…

Se tournant vers Ogström, Morane interrogea :

— Qu’en pensez-vous, David ?

Ogström secoua la tête de bas en haut, puis de gauche à droite, et finit par dire :

— Votre explication en vaut une autre, Bob… De toute façon, je ne vois pas ce qui me permettrait de vous contredire. Au pays de l’impossible, tout devient possible… surtout l’impossible… »

Un puissant éclat de rire échappa à Bill Ballantine.

— Et moi, j’affirme que celui qui a supposé que le melon avait des côtes pour être mangé en famille ne se trompait pas et que, comme disait mon ami Pangloss, « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. » Quant à moi, j’ai hâte de rentrer en Écosse pour y « cultiver mon jardin ».

Citer Voltaire pour un Écossais amateur de whisky !… Morane pensa que son ami l’étonnerait toujours.

XVII

Le Buccaneer survolait à nouveau le rio de Los Barbaros, mais à contresens. Après un court repos au village piro, Bob et ses trois compagnons avaient retrouvé l’appareil là où ils l’avaient laissé, camouflé au bord du marécage. À présent, ils reprenaient le chemin de Los Incas. Comme d’habitude, Morane tenait les commandes. Comme chaque fois qu’une aventure prenait fin, il se sentait vide, vacant. Avec, pour seule envie, retrouver ses pantoufles et son confortable appartement du quai Voltaire, à Paris. Des pantoufles qui, il le savait, ne tarderaient pas à peser aussi lourd que des brodequins à semelles de plomb de scaphandrier. Il était ainsi. Quand il se trouvait quelque part, il rêvait d’être ailleurs. Quand il vivait une aventure, il pensait à ses pantoufles ; et quand il portait lesdites pantoufles, il pensait à l’aventure.

— À quoi songez-vous, Bob ? interrogea Alicia, assise sur le siège du copilote.

Il tourna légèrement la tête vers elle, admira le fin profil émergeant de la masse de cheveux blonds qu’elle laissait pendre, en flots mousseux, de chaque côté de son visage. Il la trouvait jolie, très jolie même, mais il avait jusqu’alors évité de le lui dire : il tenait à son célibat comme à la prunelle de ses yeux.

Ses regards se reportèrent sur la ligne d’horizon où, par-delà les masses d’éponge verte de la forêt – ou, tout au moins, de ce qui en restait –, les premiers contreforts des Andes se détachaient en grisaille.

— À quoi voulez-vous que je songe, Alicia ? dit-il. Nous avons failli mourir et nous sommes vivants. Alors, je pense que la vie est belle. « Le seul fait d’exister est une bénédiction », a dit un poète.

À l’arrière de l’appareil, Bill Ballantine poussa un grognement de réprobation.

— Une bénédiction, ouais ! grinça-t-il. N’empêche qu’on a failli y laisser notre peau, et pour rien !… Si vous appelez ça une bénédiction, commandant !

— Pourquoi, pour rien ? intervint David Ogström, assis dans le siège voisin de celui du géant. Je m’étais fixé une mission, et j’ai réussi… Après pas mal de détours peut-être, mais j’ai réussi…

D’une poche de sa veste de brousse en lambeaux, Ogström tira un petit étui de bambou fermé aux deux extrémités par de la gomme d’hévéa, et poursuivit :

— C’est plein de Coccinellas là-dedans… Je les ai récoltées pendant que nous nous trouvions chez les Piros… Comme vous le voyez, nous n’avons pas risqué nos vies pour rien…

— Pas risqué nos vies pour rien ! ronchonna Bill. Pour quelques bestioles !… Des bestioles de rien du tout…

— La science, Bill, fit narquoisement Morane. La science…

— La science a bon dos ! protesta l’Écossais. On ne sait même pas ce qu’elles ont dans le ventre, ces maudites bestioles… Des coccinelles !… Fallait pas aller si loin !… J’en ai plein mon jardin, en été…

— Pas les mêmes, Bill, pas les mêmes, fit doucement Alicia.

Le géant n’insista pas, se contenta de dire au bout d’un moment :

— Une seule chose positive dans tout ça !… On s’est débarrassés des derniers Crapauds de la Mort…

Morane continuait à fixer l’horizon. Les moteurs tournaient rond. Bientôt, la civilisation.

« Les derniers Crapauds de la Mort ! », pensait-il. Il l’espérait. Sans en être sûr. Il se souvenait de ce Crapaud Impérial qui, un jour, avait dit : « Il en viendra d’autres », et, effectivement, il en était venu d’autres.

Quand la certitude faisait défaut, on ne pouvait que se rejeter sur l’espoir. « Espoir avec un grand E, comme dans Enfer », songea encore Bob Morane. Une de ses mains avait quitté les commandes, et il se la passait et se la repassait dans les cheveux, ce qui était mauvais signe.

FIN

[1] Il s’agissait, dans le cas de Fawcett. des collines de Ricardo Blanco, à la frontière de la Bolivie et du Brésil.

[2] Lire, dans la même collection : Les Crapauds de la Mort, L’Empreinte du Crapaud et Le Masque du Crapaud.