HENRI VERNES

BOB MORANE

LES NUITS DE L’OMBRE JAUNE

POCKET MARABOUT

PRÉFACE
QUI EST L’OMBRE JAUNE ?

Mongol – ou Mandchou, ou Chinois, on ne sait exactement –, il se prétend vieux de plusieurs siècles et descendant de l’empereur Ming Tai Tsou. De haute taille, le crâne rasé, il est presque toujours vêtu d’un costume sombre de clergyman. Ses yeux jaunes, couleur d’ambre, possèdent un pouvoir hypnotique auquel il est difficile d’échapper. Sa main droite, postiche, est un chef-d’œuvre de technique. Il l’a eue tranchée au cours d’un combat contre Bob Morane.

Principal ennemi de Bob Morane, Ming ne peut s’empêcher d’éprouver un sentiment d’admiration pour lui. L’Ombre Jaune, qui est le surnom que monsieur Ming se donne lui-même, connaît toutes les langues vivantes et mortes. Son savoir est universel. Sa science est en avance sur toutes les connaissances humaines. Il est le chef du Shin Tan (Vieille Chine), mouvement apolitique qui veut dominer le monde pour forcer les hommes à retourner à un état plus proche de la nature. Mais, pour y arriver, Ming ne croit qu’à la violence, et il use des pires moyens. Grâce à sa science, il a pu porter sa lutte dans les espaces interplanétaires, ou à travers le Temps. Ses complices habituels sont les dacoïts, tueurs professionnels fanatisés et dont l’unique arme est le poignard. Il lui arrive également d’employer des étrangleurs thugs. Ses richesses sont illimitées et il les accroît encore quand l’occasion s’en présente.

La nièce de Ming, Tania Orloff, jeune Eurasienne d’une grande beauté, est secrètement éprise de Bob Morane. Bien que condamnée par serment à être la complice de son oncle, elle aide en sous-main Bob Morane à le combattre.

L’Ombre Jaune a réussi à mettre au point ce qu’il est convenu d’appeler un « duplicateur » de matière.

Pour parvenir à ce résultat, Ming s’est basé sur les travaux des savants américains. Ceux-ci, se servant d’énergie brute comme élément de départ, étaient parvenus à créer de nouveaux électrons. Ils avaient bombardé un morceau d’acier à l’aide de rayons X produits par des atomes de tungstène désintégrés, pour obtenir finalement des atomes de matière nouvelle.

Travaillant à partir de cette découverte, Ming s’était rendu compte que si l’on faisait passer un courant électrique d’une intensité précise à travers un objet, on créait un champ de force invisible, composé de lignes d’énergie qui formaient une façon d’image, également invisible, de l’objet. Or, qui dit énergie dit matière.

Ce double énergétique n’était pas une image inversée, semblable à celle d’un miroir. C’était une image absolument identique à celle de l’original, une sorte de fantôme qu’il ne restait qu’à faire se matérialiser.

Faire se matérialiser un fantôme. Tel fut le but de Ming. Il y parvint en mettant au point un appareillage compliqué permettant de transmettre à distance, le long d’un flux d’ondes magnétiques, le double de l’objet à reproduire. Pour cela, il imagina deux globes jumelés. Dans l’un était disposé l’objet à reproduire, à travers lequel il faisait passer un courant électrique. Le champ de force ainsi obtenu était transmis, grâce à un flux d’ondes magnétiques, à l’intérieur du second globe. Là, un faisceau de nouvelles ondes magnétiques était projeté, de façon à couper à angle droit les lignes de forces composant le « fantôme » de l’objet. Aux points d’intersection des lignes de forces et des ondes se formaient de petits nœuds d’énergie, électrons et protons occupant, les uns par rapport aux autres, des positions exactement semblables à celles des électrons et protons de l’objet original.

Quand Ming eut réussi à mettre définitivement au point son appareil, il était en mesure de copier n’importe quel objet. Pour cela, il lui suffisait, par exemple, de déposer un chandelier sous le globe émetteur pour, au bout de quelques secondes, en voir se matérialiser un second – en tous points semblable – sous le globe récepteur. Il était donc en possession de deux objets absolument identiques. On peut voir tout de suite les avantages d’une telle invention. Avantages dont le Mongol ne manqua pas de profiter. Il put désormais multiplier à l’infini les objets précieux, l’or, les joyaux qui vinrent accroître encore sa fortune déjà immense… Jusqu’au jour où il conçut le projet de se servir de cette machine pour créer le « duplicata » d’un animal.

Il essaya tout d’abord avec des cobayes et des souris. Il croyait obtenir des doubles morts. Il n’en fut rien. En ce cas, le transfert de la matière se faisait avec le corollaire de celle-ci, c’est-à-dire la vie. Des chats furent « copiés » de la même façon, puis des chiens. Faisant alors construire des machines plus spacieuses et de formes plus appropriées, Ming appliqua son procédé à l’homme. Avec un succès total.

L’idée lui vint alors de se servir du « duplicateur » pour assurer sa survivance en cas d’accident. Là, deux difficultés se dressèrent. La première était que, pour rendre possible la création de matière à partir d’énergie, il fallait que l’objet à copier reposât sous une cloche qui le tînt à l’abri des influences extérieures. Or, un accident ne se produit jamais sous une cloche. Seconde difficulté : si le double se formait après la mort, même immédiatement après, il serait également privé de vie.

Après avoir envisagé différents procédés, Ming devait finir par trouver une solution au problème : se servir de relais. Pour cela, il lui suffisait de disposer, dans des cachettes secrètes disséminées un peu partout dans le monde, des copies de lui-même fabriquées préalablement et étendues sous des globes émetteurs de matière. Ces copies-relais devaient être maintenues continuellement en état d’hibernation par l’injection d’un liquide projeté à l’intérieur de l’organisme par des pompes spéciales… Enfin, l’alimentation en énergie électrique était assurée par des génératrices atomiques capables de fonctionner durant des années sans aucune intervention extérieure. Dans les environs plus ou moins lointains de chacune de ces cachettes secrètes, une demi-douzaine d’autres seraient établies, contenant, elles, des appareils récepteurs de matière destinés à la création des copies finales. Bien entendu, ces récepteurs étaient programmés de façon à ne pouvoir fonctionner qu’un à un, afin qu’une seule copie soit produite à la fois.

Restait à imaginer le dispositif destiné à rendre automatique le fonctionnement du « duplicateur » en cas de mort. À la base du crâne, Ming s’était donc inséré une petite olive de métal. Il s’agissait en réalité d’un minuscule émetteur d’ondes alimenté par les impulsions électriques du cerveau. Au moment de la mort, ce signal était interrompu, ce qui mettait aussitôt en marche le dispositif de duplication.

Pour parachever ce rapide portrait de monsieur Ming, il faut rapporter ce qu’un jour Mao Tsé Toung avait, en privé, déclaré à son sujet : Il est au tigre royal ce que le tigre royal est au tigre de papier.

LA NUIT DE ROME

1

On lui avait donné le surnom de Painted Désert – le Désert Peint. Mais c’était valable seulement au printemps, quand les cactus cierges, les arbres de Josué, les opuntias et autres plantes barbares, cactées ou euphorbes, peignaient l’étendue de sable et de roc des couleurs criardes – rouges, bleues, jaunes – de leur floraison. Aujourd’hui, le soleil avait tout dévoré et on avait de la peine à retrouver du vert dans le vert-de-gris des cereus giganteus. Tout ce qu’il y avait de vivant en eux, c’étaient les dagues offensives de leurs épines.

Une chaleur à couper au sabre et la longue route, absolument rectiligne, le long de laquelle roulait la Cherokee donnaient l’impression de mener en Enfer – si elle n’y était déjà.

Débordant de toute sa masse de lutteur super-lourd de l’espace relativement exigu du siège du passager, Bill Ballantine tira de sa veste de toile un mouchoir bariolé dans lequel on eût pu envelopper un troupeau d’éléphants ; et il se mit à s’éponger le front, puis les joues, qui ruisselaient de transpiration. La peau de son visage avait pris la couleur de la brique, en parfaite harmonie avec sa chevelure de flammes.

— Ça va être mon tour, commandant, fit le géant.

Le tour de Ballantine, c’était fermer les vitres des portières et brancher la bienfaisante climatisation. Car, entre le colosse écossais et Bob Morane, un petit désaccord régnait. Morane détestait la climatisation, responsable selon lui de rhumes, bronchites, fluxions de poitrine, asthme et tout le reste des ennuis, parfois mortels, d’origine respiratoire. Bill Ballantine, lui, était pour la climatisation qui rafraîchissait sa carcasse de géant.

Comment mettre, en ce cas, les deux amis d’accord ? C’était Bob qui avait trouvé le compromis, en disant :

— Pendant un quart d’heure, on roulera fenêtres ouvertes et climatisation coupée. Au bout de ce quart d’heure, quand tu auras à moitié fondu, on fermera tout et on branchera la climatisation. Au bout d’un nouveau quart d’heure, quand j’aurai contracté la bronchite des climatiseurs, on…

— … on vous conduira à l’hôpital, avait coupé l’Écossais… Ça va, on fera comme vous dites… Les compromis à la noix de ce genre, c’est vous tout craché…

Les deux amis étaient venus aux États-Unis afin d’effectuer, pour la revue Reflets, une série de reportages sur Las Vegas, la capitale du jeu, à la fois dirigée par la Mafia et par les Mormons, ce que beaucoup de gens de par le monde ignoraient. D’un côté, le crime organisé qui gérait les casinos ; de l’autre côté, les hommes de Dieu qui, eux, géraient l’argent amassé par les premiers. Une association étonnante, sinon détonante.

Et, à Las Vegas, leurs reportages bouclés, Bob et Bill avaient décidé de voir un peu de pays. Ils avaient acheté d’occasion cette Cherokee qu’ils revendraient à leur retour – « West here we are ! », fit Bill.

À présent, la climatisation fonctionnait à plein, distillant un air glacé « porteur de tous les virus » comme disait Morane avec une évidente mauvaise foi. Toutes les dix secondes, il faisait mine d’avoir une quinte de toux…

— On va où comme ça ? finit par interroger Bill Ballantine.

Nouvelle quinte de toux factice de Morane en guise de réponse. Le colosse insista :

— Marre de ce désert… Des cactus et encore des cactus, à vous en dégoûter quand on vous en sert pour le petit déj… Et même pas moyen de risquer de mettre pied à terre pour se dérouiller un peu les jambes… C’est plein de serpents à sonnettes, de monstres de Gila, de tarentules grosses comme des melons, d’Indiens coupeurs de têtes…

— Tu sais bien, Bill, que les Indiens, ici, n’ont jamais coupé les têtes. Les coupeurs de têtes, c’est au sud…

— Ouais…, ouais…, chasseurs de scalps alors…

— Les Indiens ne chassent plus les scalps, Bill… Tu regardes trop la télévision…

— V’lez vraiment toujours avoir raison, commandant… Bon… Je répète… On va où comme ça ?…

Bob Morane haussa les épaules.

— Pour commencer, ne m’appelle plus « commandant ». Je l’ai déjà dit cent mille fois… Et je t’ai déjà dit cent mille fois aussi que je voulais visiter Dinosaurland.

— Dinosaurland !… Dinosaurland !… Commence à en avoir marre aussi des dinosaures, moi… On en mange à tous les repas…

— C’est pourtant là que nous allons, Bill… Je veux dire à Dinosaurland… Et, de toute façon, il y aura un beau reportage à faire…

— Et des pépites à gagner en le vendant en Europe… Possible que Paris-Match ou Stern se l’arracheront…

— Cesse de toujours penser au fric, Bill… Gros rire du colosse.

— Suis pas Écossais pour rien, moi, commandant… Dinosaurland, cela faisait penser à Disneyland. Pourtant, à la base, il y avait une notable différence. Alors que Disneyland avait été édifié dans un but purement ludique, Dinosaurland avait une origine scientifique : la découverte, en plein désert, d’un important gisement d’ossements de dinosauriens. Le plus grand de toutes les Amériques, voire du monde entier. Des dizaines et des dizaines d’hectares de rocs et de sable qui n’étaient rien d’autre qu’un gigantesque cimetière de sauriens géants disparus depuis des millions d’années.

Mais une telle exploitation nécessitait d’importants capitaux qui, parfois, manquaient. On imagina donc de doubler l’organisation scientifique d’une organisation commerciale. En un mot, d’autofinancer le projet, avec entrées payantes, visites guidées, également payantes, projections de films, ventes de gadgets, de photos, de modèles réduits. Les dinosaures attiraient les foules, et Dinosaurland connut immédiatement le succès. Il devint vite l’un des centres touristiques indispensables au cœur du Nevada.

La Cherokee avait encore roulé sur une distance de quelques kilomètres. Bob avait relevé le col de sa veste car, avec la climatisation, il faisait assez froid à l’intérieur du véhicule pour geler un pingouin sur place, quand Bill Ballantine jeta :

— Je crois qu’on arrive à votre Dinosaur-je-ne-sais-quoi, commandant…

À peu de distance, à bâbord de la voiture, une vaste agglomération s’étendait, incongrue sur l’étendue ocrée du désert. Des constructions de toutes tailles, aux murs crémeux, aux toits brillants et dominés par la forêt clairsemée de pylônes électriques et d’antennes de télévision. À cause de l’éloignement, on ne voyait pas très bien ce qui s’y passait, mais on devinait un vague grouillement. Un air de fête aussi.

— Dinosaures, nous voici ! fit Morane.

Il ralentit, coupa la climatisation sans demander l’avis de son compagnon, manœuvra les commandes des vitres électriques qui livrèrent passage aussitôt au souffle d’enfer du désert surchauffé par un astre impitoyable.

La Cherokee stoppa devant un portique monumental dominé par une silhouette de Tyrannosaure plus vrai et plus féroce que nature et qui tenait entre ses pattes antérieures atrophiées une longue banderole annonçant DINOSAURLAND – et, en dessous, en caractères fluorescents : « Les Monstres vous attendent ». Venu de très loin, le son d’une machine à faire du bruit apportait les notes de la dernière scie des Fuckin’Tigers, l’orchestre à la mode dont, dans un mois, on ne parlerait plus.

Morane engagea le 4 x 4 entre les montants du portique, stoppa devant un large tourniquet. À gauche, presque flanc à flanc avec le véhicule, une petite construction en dur abritait, derrière un guichet, une jeune beauté venue directement d’Hollywood et qui lança, d’une voix préfabriquée :

— Bienvenue à Dinosaurland, messieurs…

Et elle ajouta presque aussitôt, de la même voix où le miel se mêlait à la framboise :

— Dix dollars par personne… et dix dollars pour la voiture…

Morane déposa trois billets de dix dollars sur une petite planchette de lamellisé, prit les tickets que la créature de rêve lui tendait. Un vigile, colt au côté dans un holster à ouverture à ressort, et porteur d’un badge illustré d’une tête de tyrannosaure riant de toutes ses dents, s’approcha et porta la main à la visière de son képi.

— Vous trouverez de la place au Parking L…

Le tourniquet pivota sur lui-même, libérant le passage, et la Cherokee franchit la frontière de l’ère jurassique, ou crétacé. Au choix…

*

* *

— Parking L… Ça doit être là, fit Bill Ballantine.

Bob Morane quitta la voie monumentale menant aux constructions groupées de l’exploitation de paléontologie, engagea le 4 x 4 dans l’allée centrale du parking. Il trouva une place où garer son véhicule, entre une Toyota « Mikado » et une Ford « Pearl Harbor ». Les deux amis mirent pied à terre. Au-dessus d’eux, le ciel était une feuille de magnésium bleuté au centre de laquelle un aigle solitaire s’ennuyait à mourir. Au loin, des sierras anonymes rognaient l’immensité de leurs sommets en dents de scie.

Durant près d’une heure, Bob Morane et Bill Ballantine parcoururent l’ère « ludique » – si l’on peut s’exprimer ainsi – du site. Attractions… Il y avait même un « train fantôme », dont les principaux épouvantails étaient, bien sûr, des dinosauriens carnivores articulés et aux mâchoires armées de plus de crocs qu’au naturel… Échoppes où l’on vendait de tout du moment que cela approchait, de près ou de loin, la faune du jurassique et du crétacé. Reproductions au centième ou au cinq-centième de toutes les espèces imaginables de reptiles de l’ère secondaire. En métal, en bois, en plastique de toutes sortes. Certains pouvaient se mouvoir électriquement. Il y avait même des ptérodactyles capables de voler sur une distance de quelques mètres. Bref, tout ce qui concernait les dinosaures et tutti quanti pouvait se trouver dans ces boutiques. Sous toutes les formes imaginables. Le meilleur et le pire… Surtout le pire !

— On fait quoi ? finit par protester Bill Ballantine pour couper court à la curiosité quasi enfantine de son compagnon. C’est Disneyland ici… Sans Mickey… Et, au moins, à Disneyland, il y a Donald… Moi, j’aime bien Donald, commandant…

— Ça ne m’étonne pas, Bill, fit Morane narquoisement. Donald et toi vous avez le même caractère de cochon…

L’Écossais ne répondit pas, se contentant de répéter :

— On fait quoi ?

Morane tendit le bras, pour désigner une vaste étendue blanchie par de nombreux petits abris provisoires en toile. Égaillés en désordre, ils couvraient le désert jusqu’aux premiers contreforts des sierras. C’était là qu’avaient lieu les fouilles. Chaque abri marquait l’emplacement d’un endroit où l’on avait découvert des vestiges paléontologiques, et il était dressé pour protéger les chercheurs contre les ardeurs du soleil.

— Allons voir par là, Bill…

— Suis certain que cette zone est interdite au public, risqua le géant.

— On verra bien…

C’est à ce moment qu’une voix, venue d’on ne savait où et amplifiée électriquement, retentit :

« Ces messieurs de la Presse sont priés de se rendre au Dôme n°6, où le professeur Testoff aura une importante communication à leur faire. Les cartes de presse seront exigées à l’entrée. »

— Une importante communication ! fit Bob Morane. Ça peut être intéressant… On appartient à la Presse et on a nos cartes de Reflets.

Bill Ballantine poussa un grognement, maugréa :

— Ouais… Le type va encore nous raconter que les dinosaures sont des oiseaux…

— Étaient, Bill, étaient…

— Ou que la vache laitière est une descendante directe de la femelle du diplodocus… Marre, moi, de toutes ces élucubrations à la noix…

— On y va quand même, Bill… Pour ce qu’on a d’autre à faire !… Et puis, je suis curieux de savoir ce que ce professeur Testoff a à raconter de si important…

— Curieux… curieux…, ronchonna encore l’Écossais. Comme si c’était nouveau…

Mais Bob n’écoutait plus. Déjà, il se dirigeait vers le Dôme n°6. Ballantine lui emboîta le pas. Presque malgré lui.

2

Le Dôme n°6, annoncé par une série de flèches historiées, n’avait rien d’un dôme. Une longue construction, moitié en dur, moitié en toile. Une file d’hommes et de femmes allait dans sa direction, et Bob Morane et Bill Ballantine suivirent le courant.

Près d’une énorme pancarte portant en lettres, également énormes, les mots « PRESS ONLY », deux vigiles filtraient les visiteurs, exigeant les cartes de presse. Heureusement, les cartes de Reflets étaient rédigées en deux langues, français et anglais, et Bob et Bill passèrent sans encombre.

La salle devait être non seulement une salle de presse, mais aussi une salle de conférence. Sur presque toute sa longueur, des sièges de plastique moulé se trouvaient alignés en rangs d’oignons. Au fond, sur une estrade, une table bardée de micros et dominée par un vaste écran à cristaux liquides pour le moment vide à donner la nausée. Une musique impersonnelle, à laquelle on donne d’habitude et narquoisement le nom de « musique d’ascenseur » ronronnait doucement, mais sans parvenir vraiment à abolir le silence. Un silence qui, cependant, ne devait pas tarder à être détruit par la ruée sonore des journalistes en mal de scoops.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient pris place au centre de la salle. Deux sièges voisins, en bordure de l’allée centrale. L’Écossais se trouvait un peu à l’étroit dans le sien, mais il était d’un gabarit humain pour lequel rien n’était prévu.

Rapidement, Bob avait jeté un regard circulaire sur l’assistance. À vrai dire, c’était loin de faire salle comble. Prévue pour environ deux cents personnes, ladite salle en accueillait pour le moment moins de la moitié. Il se passait trop de choses, pour la plupart sinistres, de par le monde pour que quelques ossements de reptiles, même géants, disparus voilà des millions d’années, n’intéressent la gent journalistique.

La « musique d’ascenseur » s’arrêta soudain. Et, en même temps, le brouhaha de l’assistance.

Un homme, jailli on ne savait d’où, apparut sur l’estrade et se glissa derrière la table. Grand. Mince. Des lunettes cerclées de métal doré. Une petite moustache en brosse, poivre et sel. Un âge incertain. Son visage déjà ridé affichait le sérieux, l’intelligence, la confiance en soi.

— Le professeur Testoff, de l’Université de Yale, souffla Morane à l’adresse de Bill. Je ne le connais pas personnellement… J’ai vu sa photo dans les journaux… Paléontologue de réputation mondiale… Son livre Si les dinosaures étaient des oiseaux, ils auraient des plumes a fait scandale…

— Ça se défend, commenta Bill. Ça se défend…

Le professeur s’était assis derrière la table, dos à l’écran. Quelques chiquenaudes à l’un des micros pour s’assurer qu’il était bien branché, et il commença :

— Je ne vous ai pas attirés ici, messieurs, mesdames, pour vous faire un exposé sur les dinosaures… Spielberg est passé avant moi et, malgré quelques bourdes monumentales et une originalité contestable, il vous en a appris suffisamment pour vous rendre à demi-ignorants…

Cette remarque provoqua quelques rires et ricanements dans la salle, mais ils n’impressionnèrent pas le paléontologue, qui poursuivit :

— Non, ce que je désire, c’est vous rapporter une curieuse constatation que nous avons faite, mes collaborateurs et moi, lors de l’étude approfondie d’une de nos découvertes… ou, pour être plus précis, d’une partie d’une de nos découvertes.

« Au début, nous avions convenu, en raison du côté étrange, voire farfelu de la chose, de la tenir secrète. Nous ne tenions pas, nos conclusions rendues publiques, devenir la risée de toute la presse… Ensuite, persuadés qu’en démocratie rien n’est jamais plus mal gardé qu’un secret, nous avons décidé de parler…

— Si vous aviez fini de jouer les grandes coquettes, professeur ! hurla quelqu’un dans l’assistance.

— Et de nous faire languir ! cria quelqu’un d’autre.

— Avant tout, je vais vous faire passer quelques images, poursuivit Testoff. Afin de vous mettre dans l’ambiance… Images, s’il vous plaît !…

L’écran à cristaux liquides s’éclaira et des scènes animées défilèrent, retraçant l’historique des gisements de Dinosaurland. Des images que Testoff commentait au fur et à mesure de leur déroulement.

— Nous sommes ici sur un véritable héritage que nous a laissé le passé de la planète, d’une époque dont, il y a quelques décennies encore, nous n’avions même pas conscience. Rien que sur un espace à peine plus grand qu’un terrain de football, nous avons repéré les restes d’une quarantaine de cératosaures. Et les terrains qui nous ont été concédés s’étendent jusqu’au pied des sierras… Que de découvertes pourrons-nous encore effectuer !

« Mais j’en viens à une image qui va bouleverser tout ce que nous savons, que nous SAVIONS sur ces âges révolus… J’insiste sur le fait qu’il est absolument nécessaire que vous vous sentiez prêts à enregistrer une révélation proprement incroyable… Moi-même, sans les preuves qui m’ont été apportées, serais resté incrédule et prêt à traiter de fou quiconque m’aurait rapporté les faits…

Tout en parlant, Testoff surveillait le déroulement des images sur l’écran. Une forme venait d’apparaître, facilement reconnaissable, mais qu’il crut cependant utile d’identifier.

— Voici, très agrandie, la photo d’une omoplate de cératosaure… Vous n’y voyez rien de particulier ?… Ce fut notre cas au début… Mais quelqu’un – peut-être est-ce moi –, alerté par une anomalie, eut l’idée de soumettre ladite omoplate à une lumière rasante. Et voici ce qui apparut…

L’image, sur l’écran, changea. Encore l’omoplate de cératosaure, mais sous un éclairage différent. À l’aide d’une longue baguette, Testoff se mit à suivre les rayures maintenant nettement visibles et qui entaillaient la surface de l’os fossile.

— Le dessin a été colorisé pour être rendu plus lisible, continuait le paléontologue. Regardez… Voilà le tracé d’un triangle rectangle, et sur chacun de ses côtés se lisent trois carrés… En un mot, nous avons là, sous nos yeux, la représentation évidente du carré de l’hypoténuse, du théorème de Pythagore… Oui, l’os de ce cératosaure porte, gravé dans sa matière, le pont aux ânes de nos cours de géométrie… Remarquez, en outre, que les côtés du triangle sont mesurés par les nombres 3, 4 et 5… les éléments de l’équerre sacrée égyptienne…

— Et qui est, parmi vos collaborateurs, le plaisantin qui a fabriqué ce canular ? fit dans l’assemblée une jeune femme rousse aux lunettes pareilles à des hublots.

— Le plaisantin ? répéta Testoff sans se démonter. Justement, il n’y a pas de plaisantin. Et là est l’extraordinaire… Nous avons soumis l’omoplate à toutes les analyses et tests possibles, dans des laboratoires spécialisés et équipés des instruments les plus modernes, et le résultat est formel… dans tous les cas… Tenez-vous bien… la gravure du pont aux ânes a été faite alors que l’os était « encore frais », c’est-à-dire alors que le cératosaure venait d’être tué… AU JURASSIQUE !

Il y eut un silence contraint, qui permit au conférencier d’achever :

— C’est-à-dire il y a DEUX CENTS MILLIONS D’ANNÉES !

Bill Ballantine poussa un grognement.

— Moi, je parierais une bouteille de Zat 77[1] contre tous les trésors d’Arabie que…

Morane lui coupa la parole.

— Tais-toi, Bill, avant de dire une bêtise…

La femme, dans l’assemblée, reprit la parole, à haute voix comme précédemment.

— Si tout cela est vrai, professeur, il reste à savoir QUI a gravé cet os…

Et une autre voix narquoise :

— Pas les Atlantes quand même !

— Ou des extra-terrestres peut-être ? fit une troisième voix, sur un ton de raillerie appuyée.

Testoff ne se démonta pas. Il s’attendait à ce que ses déclarations soient accueillies par des quolibets.

— Je n’ai aucune réponse à donner à ces disons… euh… suppositions… Tout ce que je puis affirmer, avec certitude, c’est que cette omoplate de cératosaure a bien été gravée à l’époque jurassique… Oui… IL Y A DEUX CENTS MILLIONS D’ANNÉES…

À ce moment, quelque chose vibra dans la poche côté de la veste de toile de Morane. Le téléphone portable !… Rapidement, Bob se demanda qui pouvait bien chercher à l’atteindre. Il n’avait communiqué le numéro de ce portable à personne, et l’appareil ne devait lui servir qu’à appeler lui-même en cas d’urgence, et uniquement à ça.

Il tira le modulaire de sa poche, établit le contact, le porta à son oreille.

— Hello !

Une voix se fit entendre. Une voix que Bob crut reconnaître mais qu’il n’identifia pas cependant avec précision tant elle était sans accent, sans intonation particulière.

— Regardez derrière vous, à gauche, au fond de la salle. Ensuite, sortez… Nous avons à parler…

La communication fut coupée. Bill interrogea :

— C’que c’était, commandant ?

— Aucune idée, Bill… Tout ce que je sais, c’est qu’on m’a demandé de regarder à gauche, au fond de la salle…

En même temps, les deux amis se retournèrent et, tout de suite, ils reconnurent l’homme. Un visage jeune mais pourtant sans âge. Un très bel homme mais cependant vaguement énigmatique. Son costume de shantung ne faisait aucun pli, et ça non plus ce n’était pas naturel.

— On aurait dû s’attendre à ce que ce type se manifeste ! grogna Bill Ballantine.

3

Vu du dehors, le Tricératops Bar était une construction rationnelle – quatre murs et un toit – comme tous les bâtiments en dur de Dinosaurland. Mais à l’intérieur on s’était efforcé de reconstituer un bar à l’ancienne mode. Comptoir d’acajou (faux) prisonnier entre une rangée de hauts tabourets et un étalage invraisemblable de spiritueux de toutes marques. Une lumière feutrée, aux reflets pourpres.

Bob Morane, Bill Ballantine et l’homme au complet de shantung avaient pris place au fond de la salle, autour d’une table portant deux grands verres de cocktail de fruit – goyave, orange et maracuja – glacé et d’un impressionnant verre de whisky Zat 77. Le whisky était pour Bill Ballantine. La climatisation marchait si fort qu’à tout moment on s’attendait à voir apparaître des Esquimaux.

— Vous savez, avait commencé le colonel Graigh, le vrai nom du professeur Testoff n’est pas Testoff. Il a travaillé à Svendlowsk dans sa jeunesse et s’appelle en réalité Testoktoff… Il l’a abrégé en prenant la nationalité américaine.

Colonel Graigh… C’était ainsi que se nommait l’homme au complet de shantung, à supposer bien sûr que ce fût son vrai nom. Il commandait le service spécial d’investigation de la Patrouille du Temps, avec laquelle Bob et Bill avaient souvent collaboré au cours de leur vie aventureuse. Son âge ? Difficile à dire. Il pouvait aussi bien être âgé de deux mille ans que de quarante… Au demeurant un très bel homme, dont Sophia Paramount, amie d’aventure de Bob et de Bill et reporter de choc et de charme au Chronicle de Londres, avait « jadis » apprécié l’attrait.

— Je suppose, colonel, fit Morane, que vous n’êtes pas là pour nous renseigner sur le pedigree du professeur Testoff…

— … dont nous nous moquons comme de la première culotte de Jupiter, en supposant qu’il en portât une, glissa lourdement Bill Ballantine, qui tenait son verre de whisky grand format comme s’il s’agissait d’une bouée de sauvetage.

— Exact, fit Graigh en réponse à la supposition de Morane. Par parenthèse, je vous rappelle que vous êtes encore tous deux des agents spéciaux de la Patrouille du Temps. Que vous le vouliez ou non…

— On ne le veut plutôt pas, glissa encore l’Écossais. Qui enchaîna soudain, avec le plus grand sérieux :

— Il est évident, colonel, que nous ne venons pas de nous rencontrer par hasard.

— Évident, en effet, reconnut Graigh, mais pas tout à fait cependant… J’ignore si votre venue ici était motivée par ces mystérieuses gravures sur une omoplate de dinosaure mais, pour moi, elles ont motivé directement ma présence en cet endroit. Pour le reste, il y a sans doute une part de hasard… Mais là n’est pas la question… Ce qui est important, c’est que nous nous soyons rencontrés…

— Si vous cessiez de tourner autour du pot, colonel, intervint Morane. Car je suppose que vous en savez plus que nous sur cette énigmatique omoplate…

— Peut-être, Bob… Peut-être… Comme vous savez que je n’ai pas de secrets pour vous (sourires des trois interlocuteurs), laissez-moi vous expliquer… Grâce à quelques indiscrétions de la part de collaborateurs de Testoff, nous avions entendu parler, à la Patrouille, de ce mystérieux triangle de Pythagore. Un os gravé à l’époque secondaire, cela nous avait tout de suite intéressés, vous devez le comprendre… Notre organisation ne s’appelle pas la Patrouille du Temps pour rien…

— À ce propos, intervint Bill, pourquoi ne serait-ce pas un membre d’une des Brigades de Surveillance extratemporelle qui aurait gravé cette omoplate lors d’une incursion au jurassique ?

Le colonel Graigh dodelina de la tête.

— Cela aurait pu être, en effet, Bill, mais cela ne fut pas… Oublions donc cette hypothèse, et je continue… Donc, alerté, j’avais placé le Dinosaurland dans une stase temporelle passagère qui l’isolait dans le Temps. En temps local, cela ne dura pas plus longtemps qu’un battement de cils mais, en temps expansé, cela permit à nos experts d’étudier l’omoplate et de se livrer secrètement à des tests. Inutile de vous dire que nos moyens d’analyse sont bien plus performants que ceux en usage en ce début du XXIe siècle. Or, les résultats se révélèrent identiques. Les gravures avaient bien été effectuées au jurassique et sur un os encore frais… On put même certifier que lesdites gravures avaient été exécutées avec un outil en acier tel qu’on en use aujourd’hui.

— Donc par un voyageur extra-temporel, conclut Morane. Et, comme vous êtes certain que ce n’était pas l’œuvre d’un de vos patrouilleurs…

— … Il doit s’agir de quelqu’un d’autre, acheva Graigh.

— Comme aurait dit le maréchal de La Palice, commenta Bill Ballantine qui possédait de vagues notions d’histoire de France.

— Et ce « quelqu’un d’autre », poursuivit Graigh, nous avons, après de multiples regroupements, acquis la quasi-certitude que c’était…

Temps d’arrêt. Moment de suspens volontaire.

— LUI ? risqua Morane.

— LUI ! approuva Graigh. Le doute est à peine permis…

— Mais pourquoi aurait-IL fait ça ?

— N’oubliez pas, Bob, que Monsieur Ming est un joueur, qu’il aime s’amuser…

Morane demeura un instant songeur, se passa à plusieurs reprises la main ouverte en peigne dans les cheveux. Avant de dire :

— Et, avec LUI, on ne sait jamais où commence le jeu et où il finit…

* *

Un long silence avait succédé. Troublé seulement par le bourdonnement discret des climatiseurs et, de temps à autre, par les cliquetis cristallins de verres entrechoqués au-delà du bar.

Finalement, Morane éclata :

— L’Ombre Jaune n’explique pas tout, colonel !… Ce n’est pas la première fois que, avec cette omoplate gravée, on tombe dans l’anachronisme… Par exemple, n’a-t-on pas exhumé en Éthiopie, auprès de restes humains vieux de quelque cinquante millions d’années, trois haches de fer, alors qu’il est de notoriété publique que l’âge du fer ne commence que 1400 ans avant notre ère ? On a parlé bien sûr d’un canular mais, après analyse, les haches se révélèrent authentiquement encroûtées et oxydées par le temps. Elles avaient été confectionnées à partir de fer météorique. En outre, en fouillant le site, on a exhumé les vestiges d’une fonderie, avec des creusets conservant les restes de coulées… de fer. Et il y a beaucoup d’autres de ces cas étranges, et inexpliqués… Alors, faut-il tous les mettre sur le compte de Monsieur Ming ?

— Vous vous raccrochez à n’importe quoi, Bob, commenta le colonel. Comme si vous ne teniez pas à ce que l’Ombre Jaune soit mêlé à l’affaire. Comme si la vérité vous faisait peur…

— Bon, intervint Bill Ballantine. Mettez-vous à notre place, colonel… Le commandant et moi, on vient ici en touristes et, patatras !, nous voilà une fois de plus confrontés à l’Ombre Jaune… Sans preuves…

— Je vous répète, Bill, que nous avons la quasi-certitude que Ming est derrière cette histoire d’omoplate de cératosaure gravée…

— La « quasi-certitude », appuya Morane. Quasi… Il reste donc un doute… Pourquoi ne s’agirait-il pas d’extra-terrestres qui… ?

— Trop facile, Bob, glissa le colonel. Les extraterrestres, c’est comme la tarte à la crème de vos anciens comiques à l’époque du cinéma muet…

Morane ne perdit pas de temps à faire remarquer l’étendue de la culture générale du colonel. Il poursuivit en ignorant l’interruption :

— Ils, je veux parler des extra-terrestres, débarquent, venus je ne sais d’où, sur la Terre, à l’époque jurassique. Ils sont attaqués par un cératosaure… Ils le tuent, le dépècent pour se repaître de sa chair…

— … Puis ils s’amusent à graver le triangle de Pythagore sur une de ses clavicules, ricana Graigh. Et, pour achever le tout, ils numérotent les côtés du triangle en chiffres arabes… 3, 4, 5, n’oubliez pas… Voyons, agent EX.A.N 1[2], soyons sérieux…

Morane eut un geste d’impuissance.

— Je faisais de mon mieux, colonel… Graigh conclut l’entretien en proposant :

— Je crois qu’il serait utile que nous allions faire un petit tour sur la base B 427 de notre Organisation… Peut-être, là, réussirai-je à vous convaincre…

Une proposition qui, Bob et Bill le savaient par expérience, était autant un ordre…

4

Un long couloir circulaire faisant penser à ceux de la Maison de la Télévision, à Paris. Avec cette différence qu’ici il cernait la grande salle de contrôle – ou tout au moins l’une des grandes salles de contrôle – du Consortium Temporel, dont dépendait la Patrouille du Temps. À gauche et à droite, des hublots s’ouvraient dans les parois. À droite, ils donnaient sur la salle de contrôle elle-même ; à gauche, sur la nature environnante. Une nature difficilement identifiable. Peu de points de repère. Sinon qu’elle ne ressemblait à aucune nature connue. En aucun lieu de l’espace. À aucune époque du Temps.

Tout ce que Bob et Bill avaient appris, c’était qu’ils se trouvaient dans la base B 427 de la Patrouille, et que cette base était bien située dans le système solaire. Elle aurait pu se situer aussi bien dans n’importe quel autre coin de la galaxie. Au cœur du Continuum Espace-Temps, le Consortium s’était égaillé dans toutes les directions, au centre même du temps relatif.

Le colonel Graigh avait expliqué :

— Cela peut paraître étrange à ceux pour qui le temps est absolu, immuable, mais cela nous permet des raccourcis qui nous fournissent des données de toutes les zones temporelles, passées et futures…

— La Patrouille ne cesse d’être en évolution, avait remarqué Bill Ballantine.

Graigh avait approuvé de la tête.

— Oui… oui… une évolution exponentielle…

Silence. Bill avait lancé un regard en direction de Morane, peut-être pour obtenir de lui une explication sur le terme « exponentielle » mais il en avait été pour ses frais. Avec la brusque apparition du colonel Graigh, qui n’augurait rien de bon, Bob avait bien d’autres choses en tête.

Les deux amis, en compagnie de Graigh, avaient gagné la base B 427 à bord d’un Temposcaphe de la toute dernière génération. Un Temposcaphe qui ne se déplaçait plus dans le Temps ; c’était le Temps qui se déplaçait. Un type d’appareil dont la Patrouille n’usait qu’en cas de voyage spatio-temporel de longue durée.

À présent, les trois hommes avaient pénétré dans la salle de contrôle. Avaient pris place dans des sièges ergonomiques. Bob et Bill laissaient errer leurs regards sur le décor. La Patrouille du Temps les étonnerait toujours. Rien ne ressemblait plus à ce qu’ils avaient pu contempler précédemment. Plus d’appareillages compliqués. Seulement de plus ou moins grandes structures bombées, sans aspérités, avec seulement, pour certaines, quelques voyants qui scintillaient telles de lointaines étoiles. Les contrôleurs brillaient par leur absence. Sans doute étaient-ils logés à l’intérieur même des structures.

Le colonel Graigh avait enchaîné sur les dernières paroles concernant l’évolution exponentielle du Consortium :

— Ces transformations accélérées, presque automatiques, sont un peu surprenantes au premier abord car, si la technique évoluait à une vitesse accélérée, presque indépendante, l’homme demeurait pareil à lui-même. Avec ses imperfections, ses faiblesses. Mais l’accommodation se fit rapidement… On s’habitue à tout, surtout à ce qui est commode…

Temps d’arrêt. Puis :

— Nous centralisons ici les rapports de nos agents, ordinaires ou extraordinaires, dont vous êtes… Des données nous arrivent tout au long des siècles, passés et futurs, et de tous les points de l’espace stellaire… Nous surveillons aussi une sphère d’environ mille années-lumière…

— Cela vous sert à quoi ? intervint lourdement Bill Ballantine. Puisqu’il vous est interdit d’intervenir dans l’Histoire avec un grand H !

Graigh sourit. Hocha la tête.

— En principe, Bill, en principe… Il peut y avoir deux Histoires différentes, toutes deux avec un grand H. Quant à la théorie du chaos, ce n’est qu’une relativité, ou même seulement une vue de l’esprit… L’Histoire dépend de l’endroit du Temps d’où on la considère… Pour notre agent à Sais elle est du présent, mais du passé pour celui de Tenochtitlàn. Et elle est de l’avenir pour un observateur du miocène…

À ce moment, un écran lumineux, invisible jusqu’alors, apparut à la surface d’une des structures courbes, et une silhouette s’y découpa, en plan américain. L’homme se présenta.

— Je suis le technicien Chilam Balam…

Un nez courbe, un teint de brique, de hautes pommettes. « Un indien Maya », décida Morane – il savait depuis longtemps que le Consortium Spatio-Temporel était une véritable Tour de Babel.

Chilam Balam expliquait :

— Nous foulions le Continuum, où tout déplacement, si fugitif soit-il, laisse des cicatrices, un ébranlement des géodésiques de l’espace de Minkowski… Une simple conséquence de la déformation einsteinienne de l’espace par une masse qui en grandit la courbure… et un voyageur est une masse. Des lignes se dessinent et se superposent aux lignes originales qu’elles déforment… Naturellement, cette déformation n’est que momentanée et la structure d’origine se reconstitue, intacte, après un temps plus ou moins long…

— Merci pour la leçon, même si on n’y comprend rien, grogna Bill Ballantine.

Une image, faite de taches et de lignes, était apparue sur l’écran. Le technicien se tourna vers elle, pointa le doigt, reprit :

— Vous voyez ce reflet rougeâtre qui se précise, se change lentement en tache ?… Il indique que quelque chose, ou quelqu’un – plutôt quelqu’un – se dirige vers le passé. Le passé par rapport à notre présent, le vingt et unième siècle, cela va de soi.

Bob Morane était comme fasciné par cet écran où lignes et zones colorées se nouaient en d’interminables combinaisons. Il interrogea :

— Et il se dirige vers où, votre… euh… quelqu’un ?

— Il faut attendre pour le savoir, répondit le Maya. Attendre qu’il s’immobilise…

Le colonel Graigh intervint.

— Quand la tache se changera en un point rouge qui se fixera, les ordinateurs prendront le relais et calculeront l’époque… à l’heure près… Ce sera l’affaire de quelques minutes… Le temps de prendre un café…

*

* *

Attablés dans la cafétéria, en compagnie du colonel, devant des tasses de café de synthèse, Bob Morane et Bill Ballantine détaillaient à présent le va-et-vient des collaborateurs permanents de la Base et des visiteurs qui se groupaient autour des tables. Les combinaisons d’un gris bleuté caractérisaient les résidents en uniforme. Les tatouages faciaux, en arabesques savamment compliquées, signalaient des Polynésiens de l’époque de Cook. Les narines percées indiquaient des Aztèques d’avant Cortès. Des Indiens Jivaros, à demi-nus mais munis d’armes sophistiquées, portaient des tzanzas suspendues à leurs cous.

Les souliers à la poulaine du Moyen Âge voisinaient avec les pagnes minoens, les tuniques normandes, les spencers victoriens, les pelisses nordiques.

Toutes les races, de toutes les époques, étaient représentées là. Visiblement, le Consortium Spatio-Temporel avait pris des dimensions au-delà des âges.

Le colonel Graigh désigna deux hommes aux mâchoires prognathes et vêtus de peaux de bêtes, commenta :

— Celui de gauche est un de nos agents du paléolithique, l’autre du néolithique…

— Je ne vois personne en kilt, remarqua Bill Ballantine avec un gros sourire.

— J’en ai aperçu un hier, fit Graigh. Il était armé d’un dirk à rayons…

Comme si, en ces lieux, le mot « hier » avait encore un sens.

Le café synthétique n’était pas plus mauvais que celui, supposé naturel, servi dans la plupart des bistrots parisiens. Et les trois hommes le dégustaient sans dégoût et sans passion.

Au bout de quelques nouvelles minutes, un personnage vêtu de la combinaison gris bleuté du personnel du Consortium, s’approcha de Graigh et lui tendit un message. Graigh le déplia. Jeta un bref regard sur le texte. Déclara :

— Notre voyageur – reste à savoir si c’est bien Ming – est arrivé à Rome quelques semaines avant la découverte, par Cicéron, de la conspiration de Catilina…

— « Jusques à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience », récita Morane. Catilina était en si mauvaise position en ces temps troublés, qu’il aurait accepté n’importe quelle aide… même celle de Ming…

— Reste à savoir pourquoi Ming aiderait votre Catalina, intervint Bill Ballantine.

— Catilina, Bill, corrigea Morane. Catalina, c’est un avion… Un hydravion pour être plus précis…

L’Écossais ne rétorqua pas. Il avait l’habitude de telles précisions de la part de son ami – et cela ne lui faisait plus ni chaud ni froid…

— Bill a raison, fit Bob. Que viendrait faire l’Ombre Jaune dans cette histoire romaine ? Bien sûr, Catilina aurait tout à y gagner. Mais Ming ?… Quel profit pourrait-il tirer de cette intervention ?

— Faisons-lui confiance, fit le colonel. S’il s’agit bien de Ming, il a certainement sa petite idée…

Et Bill Ballantine posa la question classique.

— Bon… C’qu’on vient faire là-dedans, le commandant et moi ?

Et le colonel Graigh eut la réponse également classique.

— Vous savez bien, Bill, que le commandant, comme vous dites, et vous, êtes les seuls à en imposer à ce fichu Mongol, ou Mandchou, on ne sait pas exactement…

— Ou encore Satan, glissa l’Écossais.

— Soit, fit Graigh. Ming ou Satan, c’est un peu la même chose… Mais j’en reviens au fait que, à force de le combattre, vous avez fini par comprendre tous les détours de son esprit tortueux… Ce qui vous a permis à chaque fois de contrecarrer ses desseins…

— Il y a mis un peu du sien, remarqua Morane avec amertume.

Le colonel ignora cette remarque, pour le moins pessimiste, et décida :

— Voilà pourquoi vous devez aller vous rendre compte, sur place et de visu, de ce qui se passait à Rome autour du 8 novembre – 63…

— C’est ça ! grogna Bill. Et, pendant que nous risquons je ne sais quoi, c’est-à-dire le pire, la Patrouille du Temps se tournera les pouces, comme d’habitude…

— En dépit de tous les moyens dont nous disposons, fit Graigh, nous n’avons jamais réussi à faire le tour du personnage de Monsieur Ming, et vous le savez bien, Bill… Au point que nous nous interrogeons sérieusement pour savoir s’il n’est pas un surhomme… Un robot perfectionné… ou quelqu’entité venue des profondeurs galactiques.

Ricanement sonore du géant.

— Un surhomme… Un robot perfectionné… Une entité venue des profondeurs galactiques… Tiens, v’là du nouveau !… On n’avait pas encore pensé à ça… Mais ce n’est pas une raison pour que nous allions tirer les marrons du feu pour le compte de la Patrouille du Temps. Ming ne nous menace pas directement…

— N’oubliez pas que vous êtes toujours des agents extraordinaires de la Patrouille, glissa froidement le colonel Graigh.

Bill Ballantine haussa la voix, pour lancer :

— Ce que nous contestons, et vous le savez bien, colonel… Ça fait belle lurette que nous avons donné notre démission…

Même ton glacé de Graigh.

— Et vous savez bien qu’on ne démissionne pas quand on appartient à la Patrouille, même quand on est un agent extraordinaire. On y entre. On n’en sort pas…

L’Ecossais allait encore hausser le ton mais, d’un geste de la main, Morane l’engagea à se taire.

— Laisse tomber, Bill… Tu sais bien que, tôt ou tard, le colonel nous parlera de la dette que nous avons contractée envers lui et la Patrouille quand il nous a ramenés du crétacé[3]…

Bill Ballantine demeura un instant silencieux, le front buté. Il réfléchissait. Puis il hocha sa lourde tête couronnée de cheveux roux. Dit :

— P’t’êt bien que vous avez raison, après tout, commandant. Surtout que j’ai des petits ennuis domestiques… disons plutôt familiaux… et que j’aurais intérêt à prendre le large en ce qui concerne notre XXIe siècle…

Le visage de Morane marqua un intérêt soudain.

— Des ennuis familiaux, Bill ?… Toi ?… J’ignorais que tu avais une famille…

— Tout le monde a une famille, commandant… même lointaine… Je vous ai raconté, pour ma cousine…

— Oui, Bill, ta cousine… Comment s’appelle-t-elle encore ?

— Boadicée, commandant… Tout juste si je savais qu’elle existait…

— Boadicée, rigola Morane. Comment peut-on s’appeler Boadicée ?

Bill Ballantine, lui, ne riait pas.

— Pour nous, c’est une héroïne, commandant. Notre Jeanne d’Arc… Elle a flanqué une raclée aux Romains…

— Oui, mais elle a été finalement vaincue et s’est suicidée…

— Jeanne d’Arc a été vaincue, elle aussi, et elle est morte sur le bûcher… C’est du pareil au même… Donc ma cousine Boadicée…

— Je sais, Bill, tu m’as raconté… Je me souviens… Elle s’inquiète pour la lignée des Ballantine… Voudrait même, paraît-il, t’épouser pour perpétuer la race…

— M’épouser ! gronda l’Écossais. Je ne l’ai jamais rencontrée, mais paraît que c’est elle, Boadicée, qui a assommé un Welsh Guard haut comme ça parce que, pour se moquer, il l’avait appelée « darling »… D’ailleurs, pour se marier, elle et moi, à condition qu’on puisse envisager la chose bien sûr, comme on est cousins germains, faudrait peut-être demander dispense à Rome…

Jusqu’alors, le colonel Graigh ne s’était pas mêlé à ce qui, entre les deux amis, était davantage une joute oratoire qu’une conversation. Il sourit, fit de sa voix toujours égale :

— Rome, Bill ?… Ça tombe bien… C’est justement à Rome que vous allez vous rendre, Bob et vous…

5

Une petite pièce aux murs chaulés, dont un était percé d’une seule fenêtre carrée sans croisée, ouverte sur la nuit. Des volets de bois, rabattus, tamisaient la pauvre lumière nocturne. Il pleuvait au-dehors et l’humidité faisait stagner les odeurs de la cité fondée selon la légende par Rémus et Romulus, les enfants de la louve. Des odeurs de bois brûlé, de vinaigre, de nourritures moisies et d’autres, à la fois repoussantes et difficilement identifiables. Il ne sentait pas bon, à Rome, en ces temps anciens.

Aux murs de la pièce, à peine visibles dans la semi-obscurité, des graffitis et des inscriptions tracés au charbon de bois et, pour la plupart, déjà alors, d’une grossière vulgarité.

Car on était à Rome, en -63, en pleine révolte fomentée par Lucius Sergius Catilina contre la République.

Deux lits de sangles avec, entre eux, un petit brasero à demi éteint et fumant. Étendu sur un des lits, Bob Morane ; sur l’autre, Bill Ballantine.

Ils attendaient.

— Auraient pu trouver un autre endroit pour nous faire atterrir dans la Ville Lumière, dit Bill, je veux dire celle de l’Antiquité.

— Les intentions de la Patrouille du Temps sont insondables, fit calmement Morane.

Les deux amis n’avaient pas voyagé à reculons à travers le Temps grâce aux habituels Temposcaphes, mais avaient suivi d’étranges chemins multidimensionnels, basculé de plan de l’espace en plan de l’espace. Pour se retrouver dans cette pièce qui sentait le moisi.

— Pourquoi ? fit encore Bill. Pourquoi ? Bob :

— Te casse pas la cervelle… Ne cherchons pas à comprendre. Et puis, n’oublie pas que nous sommes sur les traces de Monsieur Ming, et qu’avec lui il ne faut pas non plus chercher à comprendre…

— Oui, commandant… Bien sûr… D’autant plus que le colonel n’avait pas l’air d’être certain que le « voyageur » repéré sur l’écran était bien ce fichu satané Mongol…

— À quatre-vingt-dix pour cent de chances que c’était lui, Bill…

— Vous croyez qu’il serait pour quelque chose dans la révolte de Catilina, commandant ?

— Pourquoi pas, Bill ?… Et cesse de m’appeler commandant !

— Sûr, commandant…

Les deux amis portaient des vêtements « passe-partout », qui n’auraient pas risqué de détonner à n’importe quelle époque de l’histoire de l’Humanité. Avec, en plus, bien camouflés, quelques gadgets particulièrement efficaces dans les cas extrêmes.

La porte s’ouvrit et un homme apparut, porteur d’une lanterne dont la flamme jeta des ombres dansantes sur les murs. Presque aussi large que haut, il portait une tunique à la romaine et parlait couramment le latin, le grec et l’hébreu ancien. Pour dire vrai, il était né en 2075 dans la banlieue de New-Frisco. Il se présenta, en français :

— C’est moi Lemmius, les potes…

C’était bien le Lemmius que Bob et Bill attendaient mais, en réalité, il s’appelait Luciano et un de ses lointains ancêtres avait fait les beaux jours de la mafia sicilienne à New York, à l’époque de la prohibition. Ce qui n’était d’ailleurs qu’un détail sans importance momentanée.

Bill Ballantine se mit debout. Étira longuement ses muscles surdimensionnés, lança d’une voix chargée de volonté :

— Bon, ça va bouger… C’est déjà ça… On fait quoi maintenant ?

Cette question s’adressait à Luciano Lemmius.

— Notre enquête commence dans une popina, fit Lemmius. C’est tout près…

— C’est quoi, une popina ? s’enquit l’Écossais.

— Une taverne, Bill, glissa Morane en se levant à son tour.

Le géant eut un hoquet de triomphe.

— Une taverne !… Elle sera la bienvenue… Commençait à avoir le gosier sec. Je suppose qu’il y aura pas de whisky…

— Seulement du vin, et de l’hydromel pour les Barbares, fit Lemmius. Et le vin, il faut s’en méfier… Pas du grand cru… Trafiqué… Avec de la résine s’il vient de Grèce. Et du miel s’il est importé de Germanie…

— On s’en contentera, décida Ballantine qui était prêt à boire n’importe quel breuvage, du moment qu’il titrait à plus de dix degrés.

Sur les talons de Lemmius, les deux amis sortirent dans la rue au sol constitué de pavés mal équarris, qui auraient bousillé la suspension de n’importe quel véhicule automobile du XXIe siècle. Au centre, un caniveau avait été changé par la pluie et les détritus en une rigole immonde.

Il avait cessé de pleuvoir et le ciel, en partie dégagé, crachait un rayon de lune aveuglant.

— C’est là, fit Lemmius en pointant le doigt vers l’autre côté de la rue.

Il montrait une façade lépreuse, aux fenêtres aveugles. Au-dessus de la porte, une inscription en lettres latines qui s’écaillait : Justinus Popina.

Les trois hommes franchirent l’espace qui les séparait de la taverne et, Lemmius en tête, ils y pénétrèrent.

Une salle aux fenêtres garnies de peau de chèvre huilée remplaçant les vitres. Sur les tables de bois blanc noirci, quelques lampes à huile donnaient plus de fumée que de lumière. Autour des tables, des tabourets boiteux et, contre le mur du fond, des amphores. Quant au tenancier, qui devait s’appeler Justinus s’il fallait en juger par l’enseigne de la popina, il se tenait, obèse, derrière ce qui voulait se faire passer pour un comptoir. À sa corpulence et aux nombreuses cicatrices marquant son torse nu, on pouvait supposer qu’il s’agissait d’un ancien belluaire.

Aux tables, quelques clients dépenaillés, dont l’odeur de suint sautait aux narines, dégustaient on ne savait quelle mixture dans des gobelets de bois tourné.

Lemmius attira ses deux compagnons vers une table située à l’écart des autres et tous trois s’assirent. Presque en même temps, trois bols de bois apparurent devant eux, apportés par le tenancier qui se retira après avoir saisi de ses doigts graisseux les quelques piécettes de bronze que Lemmius lui tendait.

Bill Ballantine saisit le bol. Le porta à ses lèvres. But une lampée. Fit une grimace. But une seconde lampée. Redéposa le bol en faisant une nouvelle grimace.

Lemmius parla, à mi-voix, pour être certain de ne pas être entendu. Il parlait d’ailleurs anglais, langue que les clients et le tenancier de la taverne n’étaient pas censés comprendre. Sauf, bien entendu, s’il s’agissait de séides de l’Ombre Jaune.

— Avant de pousser plus loin, commença Lemmius, je dois vous faire quelques recommandations… Vous êtes en mission et je suis chargé par la Patrouille de vous aider, sans savoir ce que vous cherchez exactement, ou qui… J’ai bien ma petite idée, mais passons… À Rome, pour le moment, c’est la pagaille… Les partis de Catilina et de Cicéron s’affrontent… La République vacille.

— Nous ne sommes pas là pour faire de la politique, fit remarquer Morane.

— Surtout, enchaîna Bill, que pour nous, hommes du XXIe siècle, les affaires de Catilina et de Cicéron, c’est tout juste bon pour les livres d’histoire… Je ne sais même pas si on en parle encore à l’école…

— À moins que nous ne devions nous mettre au service d’un des adversaires, Catilina ou Cicéron, dit Morane. Nos instructions sont floues…

— À moins également, fit Bill, que l’Ombre Jaune n’ait quelque chose à voir dans la révolte de Catilina… Bien sûr, les livres d’histoire n’en parleraient pas…

L’Ombre Jaune ! Le nom était lâché.

Lemmius regarda avec inquiétude autour de lui, tout à fait comme si c’était le nom de Satan qui venait d’être prononcé. Mais personne, dans la taverne, ne semblait s’occuper d’eux. Cela n’empêcha pas Lemmius de baisser encore le ton de quelques décibels, pour dire :

— L’Ombre Jaune… Monsieur Ming… On avait tacitement décidé de ne pas le citer… Mais voilà, c’est fait… Pour ce que j’en sais sur ce personnage !… Autant une légende qu’un être vivant… Il semble être une épine dans le pied du Consortium et, par conséquent, de la Patrouille…

— Et dans le nôtre, murmura Bill Ballantine. Et dans celui de l’Humanité toute entière, passée, présente et à venir…

— Il faut qu’il possède des moyens financiers énormes, fit Lemmius, pour pouvoir résister à la puissance du Consortium…

— Pas seulement des moyens financiers, dit Morane, mais des capacités intellectuelles. Je soupçonne fort Ming d’avoir trouvé le moyen d’user de ses capacités mentales à cent pour cent, ou presque… Peut-être est-ce le plus grand génie que l’Humanité ait engendré… Un génie du mal bien sûr… Le Mal incarné…

Un long silence, troublé seulement par quelques rots lointains. Les clients de la Popina Justinus ne faisaient pas dans la dentelle. Ce que concrétisa Lemmius en déclarant :

— Vous êtes ici à Suburre, le mauvais quartier de Rome. On n’y trouve que la racaille et vous y êtes dans une relative sécurité. On y rencontre tout, sauf des Romains… Ailleurs, dans la ville, les séides de Catilina et de Cicéron règnent en maîtres… Ils se battent à coups de bâtons, de pierres… et aussi d’invectives… Il faudra vous méfier, surtout si l’Ombre Jaune est derrière tout ça… Et Catilina lui-même n’a pas beaucoup de scrupules… Il paraît qu’un jour il a décapité un certain Gratidianus et a emporté sa tête pour la présenter à Sylla… Il a rassemblé autour de lui des gladiateurs en rupture d’arène, des spadassins de toutes sortes… Faudrait vous méfier de lui et de ses partisans. De ceux de Cicéron aussi d’ailleurs…

— Bon, fit Bob. Nous voilà prévenus… Et cela nous encourage à chercher du côté de Catilina. Un gaillard de cette trempe ne peut qu’intéresser l’Ombre Jaune.

— Ouais, dit Ballantine, à part que Catilina, comparé à Ming, c’est comme un enfant de Marie à côté d’Adolf Hitler…

— Qui est cet Adolf Hitler ? s’enquit Lemmius…

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un regard, l’air de dire, chacun de son côté : « Serait-il possible qu’on l’ait déjà oublié ? »

À ce moment, un grésillement sonore se fit entendre. Bill sursauta :

— On dirait un appel de téléphone portable…

Bob Morane avait sursauté lui aussi. Il fit d’une voix blanche :

— Mon portable !… Mon portable !…

— Votre portable, commandant ? fit l’Écossais. Vous avez emporté un portable, deux mille ans avant que ce ne soit inventé ?

— Un automatisme, Bill… Un automatisme… Morane tira le téléphone modulaire de sa poche, établit le contact, le porta à hauteur de son visage, fit, d’une voix dans laquelle, à présent, pointait une vague inquiétude mêlée de surprise :

— Allo ?

Une voix dit :

— Vous exagérez, commandant Morane… Vous me relancez jusqu’ici… Laissez-moi au moins m’amuser à ma guise…

Une voix que Bob Morane avait tout de suite reconnue. Une voix qui ressemblait au feulement d’un tigre. Une voix à peine humaine et qui pourtant était celle d’un être humain. La voix de Monsieur Ming.

La communication avait été coupée. Bob rempocha le petit appareil. Une ride verticale creusait son front, et il se passa plusieurs fois la main ouverte en peigne dans les cheveux. Il pensa : « Si, à présent, on peut recevoir des messages vocaux sur son portable soixante ans avant l’année zéro, c’est qu’il est permis de croire à n’importe quoi…»

*

* *

La nuit était moelleuse, humide, pleine d’odeurs qui se heurtaient, délicieuses et repoussantes. L’odeur du jasmin et de la rose, du bois brûlé mêlée à celle, fétide, des détritus. Un peu partout, les lueurs dansantes des foyers à ciel ouvert, des torches et des lanternes. Des chants, des vociférations montaient.

Lemmius avait entraîné Bob Morane et Bill Ballantine à travers les ruelles torses de Subure, le quartier de toutes les turpitudes. Une sorte de cour des miracles antique.

Puis les rues s’étaient élargies. On pénétrait dans le quartier des parvenus, bourgeois et commerçants enrichis. De grands murs de pierre, hérissés de ferrailles pointues à leur sommet, cernaient des villas cossues, invisibles de la chaussée. Un peu partout, près des portes massives, la classique image d’une dangereuse mâchoire béante et l’inscription : Cave Canem – Prenez garde au chien. Et un peu partout, sur les murailles, des graffitis, souvent de mauvais goût.

Au passage, le silence de la nuit était déchiré par le braiment sonore d’un âne, l’animal favori des dames romaines.

La rue que les trois hommes suivaient à présent fut soudain barrée par une haute ruine encore fumante. Derrière les fenêtres, nombreuses, qui s’y découpaient, les lueurs d’un incendie brasillaient encore.

— Une insula, expliqua Lemmius.

— Une H.L.M. de l’époque, fit Morane.

— Exactement… Il en brûle deux ou trois par nuit… Des incendies volontaires, probablement l’œuvre de Crassus, le « crassieux ». C’est lui l’homme le plus riche de Rome. À chaque incendie, il arrive avec les pompiers, qui sont en réalité ses esclaves… Le propriétaire de l’insula est là à se lamenter, et Crassus lui propose de lui racheter la ruine… à son prix bien entendu… Si le propriétaire refuse, Crassus attend, et il baisse son prix chaque fois qu’un étage s’écroule… En général, le propriétaire finit par céder et, une fois l’accord scellé, Crassus appelle ses pompiers-esclaves qui éteignent le feu. Et, le lendemain, une autre équipe retape tout et rend la bicoque à nouveau habitable. Deux ans encore et Crassus sera le propriétaire de toutes les insula de la ville…

Tout le temps que Lemmius parlait, les trois hommes avaient continué à marcher.

— Nous sommes arrivés, reprit Lemmius en stoppant à quelques dizaines de mètres d’une maison à la porte de laquelle une foule importante se pressait.

Une foule qu’un homme, monté sur une estrade, haranguait avec des gestes qui ajoutaient aux intonations brutales de sa voix.

— C’est Catilina, dit encore Lemmius.

Un homme jeune, aux longs cheveux ramenés derrière les oreilles et noués dans la nuque. Un corps musclé sous la toge aux plis lâches.

Bob avait branché son appareil d’écoute et de traduction électronique. Il fit signe à Bill de l’imiter. Ainsi, de loin, ils pourraient écouter ce qui se disait sans risquer de se faire repérer.

Catilina haranguait ses partisans. Il finit par leur recommander :

— Soyez ici demain, à l’aube. Vous toucherez votre sportule et vous nous accompagnerez au théâtre, mes amis et moi.

Recommandations sans importance pour Morane et ses deux compagnons. Pas plus que la suite d’ailleurs, où il était question des funérailles du père d’un certain Curion…

Finalement, Catilina demeura seul, en compagnie de quelques jeunes patriciens qui devaient être de ses proches, pour ne pas dire de ses complices.

Un esclave leur apporta un large plateau avec du pain, du vin, de la viande séchée et des olives. Pendant qu’ils se restauraient, Catilina parla. Des paroles qui, cette fois, intéressèrent Bob, Bill et Lemmius qui, cachés dans une encoignure, ne perdaient rien de ses propos grâce à l’amplificateur de sons de leur appareillage auditif traducteur ultra-sophistiqué.

— Que des hommes partent pour Capoue, disait Catilina en remettant en ordre les plis de sa toge. Qu’ils y engagent des gladiateurs… D’autres en Campanie… Des propriétaires ruinés nous céderont leurs bergers… Des gens qui savent se battre… Recrutez des agents et des combattants partout… Dans le Brutium, chez les Gaulois, en Cisalpine, en Apulie… Attention, en Toscane, renforcer Menlius…

Lemmius glissa à mi-voix, à l’adresse de Bob et de l’Écossais :

— En Toscane, il y a deux légions de vétérans de Sylla, dont un quart seulement est armé. Mais ce sont des gens qui savent se battre… La révolte se prépare…

— Aucun doute, fit Bob, mais nous savons qu’elle échouera. Cependant, à l’école, on ne nous a pas fourni toutes ces précisions… Il ne semble pas que Catilina possédât un tel talent d’organisateur… Sur le terrain, on a l’impression que quelqu’un le conseille. Et pas n’importe qui…

— Qui ça ? fit Bill Ballantine. Ming ?…

— Pourquoi pas ?… Je ne vois que lui, et le terme « pas n’importe qui » lui va comme un gant, non ?

— Reste à savoir pourquoi l’Ombre Jaune se mêlerait d’une histoire qu’il sait perdue d’avance, risqua Lemmius. Et, si c’est le cas, où il se trouve…

Bob hocha la tête.

— Ce qui compte pour Ming, ce n’est pas tellement de triompher localement, tant dans le temps que dans l’espace, mais de jeter le trouble… Un trouble qui, finalement, pourrait, par accumulation, se révéler payant.

Et Bill Ballantine glissa :

— N’oublions pas non plus que Ming est un joueur… Il aime s’amuser… aux dépens des autres, bien sûr…

Morane approuva :

— Bill a raison… Quant à savoir où se trouve Monsieur Ming, il peut être n’importe où… De toute façon, ce sera à nous déjouer… et illico !

— Et à nos risques et périls, comme d’habitude, renchérit le géant.

6

La nuit se faisait hostile. Et plus bruyante encore que le jour. Aucun patricien ne se déplaçait sans une escorte de porteurs de torches et d’hommes armés. Les rues s’animaient de cohortes de toutes sortes amenant de la campagne des denrées à vendre aux marchés de l’aube. Des coupeurs de bourse, mi-nervis mi-soldats, erraient. En quête de mauvais coups, ils tuaient aussi facilement qu’ils respiraient. La nuit, Rome devenait le royaume de la racaille. Et il y avait les odeurs… On affirmait que, si l’on plongeait brusquement un habitant de Rome dans l’air pur de la campagne, il en mourrait aussitôt.

Vu ce qui précède, il était normal qu’on ne prêtait nulle attention à deux malabars aux allures de gladiateurs qui déambulaient dans les parages de l’habitation de Catilina, pourtant sévèrement gardée.

Mais Bob Morane en avait vu d’autres. Assommer, ligoter et bâillonner deux gardes n’avait été pour Bill et lui que jeux d’enfants. Et c’était sans mal qu’ils avaient pénétré dans les jardins. Lemmius n’était pas dans le coup. Il était chargé de conduire Morane et l’Écossais jusqu’à la maison de Catilina, de les mettre au courant des événements, et il avait rempli sa mission. Le reste ne le concernait pas.

Tapis parmi les massifs de lauriers, les deux amis inspectaient la maison. Elle paraissait se reposer mais, par les fenêtres ouvertes, on distinguait l’intérieur des salles illuminées par la clarté dansante des lampes à huile en botte.

— Z’avez une idée de ce qu’on vient faire ici, commandant ? interrogea Bill Ballantine. On risque de se faire tomber dessus à tout moment…

— On attend, Bill… C’est le seul moyen de repérer Ming s’il est dans le coup… À mon avis, il peut se manifester à tout moment, d’une façon ou d’une autre…

Le géant pointa le doigt vers une fenêtre de la maison, grande ouverte, jeta :

— Regardez !

Là-bas, Catilina venait de pénétrer dans la pièce, suivi d’un petit esclave, mignon comme tout – un peu trop mignon peut-être pour un garçon – qui portait un volumen. Son maître prit la pose de l’orateur qui s’apprête à lancer son discours, tandis que le garçon lui-même déroulait, sous ses yeux, le rouleau de papyrus dans la lumière vacillante d’un buisson de lampes à huile.

« Je parie qu’il va répéter le texte qu’il lira demain devant les conjurés », pensa Morane. Pourtant rien n’était moins sûr.

Catilina s’était mis à lire. À haute voix. Grâce à leur appareillage auditif sophistiqué, les deux amis pouvaient ne rien perdre des paroles de Catilina.

— Que dit-il ? interrogea Bill. Parle latin, c’est sûr et moi, à part amen, j’y pige rien…

Un geste de la main de Morane.

— Tais-toi, Bill… C’est difficile… Oui, c’est du latin bien sûr, mais pas tout à fait le même que celui qu’on m’a enfoncé de force dans la tête à l’époque du lycée… Quo nousque tandem aboutentour fortissimi viri… Jusques à quand supporterons-nous, hommes valeureux… Bon sang, Bill !

— C’qui s’passe, commandant ?

La main de Morane s’était resserrée sur le bras de son ami avec une telle force que celui-ci avait grimacé de douleur.

— Tu as entendu ?

L’Écossais avait entendu. Il était d’ailleurs impossible de ne pas entendre… et de ne pas frémir. Une série de cris, très rapprochés, avait scié la nuit. Des cris humains et qui cependant n’avaient rien d’humain. Des cris auxquels aucun autre cri n’était comparable et qui glaçaient les sangs. Même les plus braves ne pouvaient les entendre sans se sentir envahis par la terreur, sans être noyés sous les vagues de l’épouvante.

— L’appel des dacoïts, fit Bill d’une voix sourde.

Les dacoïts… Les tueurs de l’Ombre Jaune… Des êtres sans âme, sans pitié, qui n’obéissaient qu’au sentiment de fanatisme que leur inspirait leur maître. Monsieur Ming. Expert au maniement du poignard, ils tuaient… tuaient…

Bob Morane et Bill Ballantine avaient affronté ces étripeurs à de nombreuses reprises. Aussi retrouvèrent-ils aussitôt toute leur maîtrise.

— C’est bon signe, décida froidement Morane. Dans la pénombre, l’Écossais sursauta.

— Bon signe !… Vous en avez de bonnes, commandant… Moi, je sens déjà le froid de leurs lames…

— Voyons, Bill, réfléchis… Si les dacoïts sont présents dans le coin, c’est que Ming y est aussi… Nous avons indirectement la réponse à la question que nous nous posions. Et, avec ce coup de portable en plus nous pouvons avoir à présent la certitude que Ming est dans le coup…

— Ouais, mais ça ne nous dit pas pourquoi Ming aiderait Catilina dans son complot… Surtout qu’il doit savoir que ça se terminera en fiasco…

— Peut-être seulement le goût du jeu, Bill. Ou pour flanquer le plus de pagaille possible dans l’histoire afin de pouvoir finalement tirer les marrons du feu…

— Et si, justement, contrairement à la vérité historique, notre Mongol voulait aider Catilina à triompher ?

— Cela serait assez la façon de faire de l’Ombre Jaune, Bill. En aidant Catilina, il deviendrait le maître de Rome… Mais cela restera sans doute son secret et…

Sporadiquement, venus de toutes les directions, les appels des dacoïts se répondaient. En se rapprochant, ils enfermaient Morane et l’Ecossais dans un cercle de plus en plus menaçant.

— Pas de doute, fit Bob. Nous avons été repérés.

— On fait quoi ? interrogea Ballantine. On attend, prêts à en découdre ou… ?

— On file ?… C’est ça, Bill, on file… Nous avons accompli notre mission : acquérir la certitude que l’Ombre Jaune est bien mêlé à toute cette affaire – et nous avons réussi. Le reste ne nous concerne plus…

— Si vous croyez que cela va satisfaire la Patrouille…

— Tant pis pour la Patrouille, Bill… On file…

Mais les résultats de leur petite enquête ne satisfaisaient pourtant pas vraiment Morane. La curiosité avait toujours été l’un de ses défauts, et il était curieux de connaître les raisons de cette histoire qui avait commencé par la découverte de l’illustration du théorème de l’hypoténuse gravée, à l’époque jurassique, sur une clavicule de cératosaure. Mais, pour le moment, la fuite était le plus sage des partis à prendre. Il répéta, entraînant son compagnon :

— On file…

*

* *

Ils couraient dans les labyrinthes, au hasard, guidés à rebours par les cris des dacoïts dont, parfois, ils distinguaient une silhouette sombre comme arrachée aux ténèbres dont elle faisait elle-même partie. Les dacoïts étaient des morceaux de nuit, où brillaient comme seules lumières les éclats d’acier de leurs longs poignards aux lames courbes. Les dacoïts, c’était la Mort qui marchait. La Mort qui hurlait.

Parfois, Bob et Bill s’arrêtaient, indécis. Rome, elle-même changée en dédale de venelles, de passages, d’impasses, de sentes, s’était changée en piège. Ils avaient tiré leurs pistolets à rayons ioniques miniaturisés. Des armes efficaces et silencieuses, au tir autoguidé, qui ne manquaient que rarement leurs cibles. Mais que pouvaient des armes, même les plus sophistiquées, contre des ombres ?

Entre les appels des dacoïts, il y avait des trous de silence, et c’était dans ces intervalles que les deux amis fonçaient, dans l’espoir de réussir à se faufiler entre les mailles du filet qui se tissait autour d’eux, prêt à se refermer à la façon d’un épervier.

Autour des deux amis, la Cité semblait prendre des mesures nouvelles. Ils ne parvenaient plus à s’orienter pour tenter de rejoindre l’endroit où ils s’étaient retrouvés, juste avant leur rencontre avec Lemmius. C’était de là sans doute qu’ils pourraient regagner le XXIe siècle. Ah !… si seulement Lemmius était demeuré avec eux !

Des hurlements de chiens se mêlaient à présent à l’appel des sicaires de l’Ombre Jaune. Les rues se faisaient plus étroites, s’emmanchaient l’une à l’autre suivant des angles de plus en plus non euclidiens. Bill stoppa, légèrement essoufflé. Un essoufflement dû davantage à l’inquiétude qu’à l’effort physique.

— Ce n’est plus Rome, commandant… Nous sommes perdus dans un labyrinthe…

— Les dacoïts aussi, fit Morane. À moins que ce ne soit pas un labyrinthe pour eux.

Ils sursautèrent en même temps. Une voix venue on ne savait d’où avait clamé, en français :

— À droite, commandant Morane ! La première à droite !

— On dirait que ça vient du ciel, fit Bill en levant les yeux vers l’encre de la nuit où aucune étoile connue ne brillait.

— On m’a appelé « commandant », remarqua Morane, alors que je ne commande plus rien du tout… Quelqu’un qui me connaît, c’est sûr… Pas mon ange gardien, ça aussi c’est certain…

— Alors, encore un truc de Monsieur Ming ?

— Peut-être… N’empêche, Bill, qu’il faut toujours écouter les voix venues du ciel.

Bob montra la rue – ou plutôt le boyau – qui s’ouvrait à leur droite.

— Allons par là !

— Et si c’était un piège ?

— Comme si nous n’y étions pas déjà !

Ils s’engagèrent en courant dans le passage. À leurs poings, les pistolets à rayons ioniques étaient comme d’inutiles jouets d’enfant.

La sente se faisait de plus en plus étroite. Et la voix inconnue de tout à l’heure lança :

— À gauche maintenant !

Après une brève hésitation, ils enfilèrent une galerie couverte qui descendait en pente raide. Sous leurs pieds, des dalles lisses avaient remplacé les pavés raboteux. Les aboiements des chiens avaient cessé de se faire entendre, ainsi que les appels haineux des dacoïts. Autour d’eux, une nébulosité blanchâtre stagnait, piquée de petits points dorés, pour disparaître, remplacée par les ténèbres aussitôt après leur passage.

— Où sommes-nous, commandant ? interrogea Bill en ralentissant son allure.

— Dans un vortex, on dirait, risqua Morane.

— Un vortex extra-temporel ?

— C’est ça…

À gauche, à droite, la luminosité, qui se faisait plus vive de seconde en seconde, révélait de hautes parois dont le sommet se perdait au-delà de la portée des regards. Les aboiements des chiens et les plaintes des dacoïts retentissaient à nouveau, mais très éloignés à présent, ouatés, comme venus d’un autre monde.

Une large rotonde s’offrait aux deux fuyards. Ils s’y engagèrent à pas comptés, les regards et leurs armes braqués, en balayant, sur l’entrée des couloirs s’ouvrant sur tout le pourtour de la paroi courbe. Une douzaine de bouches sombres, bourrées dans leur profondeur de ténèbres hostiles.

Toujours autour des deux hommes, cette luminosité vague, ponctuée de points dorés et dansants. Derrière eux, tout de suite après leur passage, l’obscurité totale se reformait.

Ils avaient atteint le centre de la rotonde, où ils s’immobilisèrent, indécis.

Une indécision que la voix inconnue balaya.

— Prenez le couloir central…

Ils comptèrent le nombre d’ouvertures sur la circonférence de la rotonde. Il y en avait onze, en plus de celle du passage qu’ils venaient de quitter. Cinq à gauche… Cinq à droite…

— C’est là ! décida Bill en pointant le doigt. Toujours hésitants, ils se dirigèrent vers l’ouverture que l’Écossais venait de désigner.

— Vous y êtes, fit la voix anonyme. Vikhod !

— Ce type se paie notre tête, remarqua Ballantine. Jusqu’ici, il parlait français… Maintenant, il parle en…

— … russe, enchaîna Morane. Vikhod, en russe, ça veut dire « sortie »… Allons-y… Au point où nous en sommes, on ne risque pas grand-chose de pire…

Ils s’engagèrent dans le onzième passage, avancèrent. Tout de suite, le néant s’empara d’eux. Ils n’étaient plus nulle part… Rien n’existait plus.

Sauf quelque chose qui ressemblait à de la toile d’araignée, se collait à leurs visages, s’entortillait autour de leurs membres, mais sans entraver leurs mouvements.

Cette fois, Morane en était certain : ils passaient par un vortex temporel… Peut-être même étaient-ils engagés dans le rétrécissement, le « goulot », comme pour une bouteille, qui en marquait la sortie.

Instinctivement, Bob avait croché l’épais poignet de son compagnon. Ils devaient demeurer soudés. Il ne fallait pas qu’ils risquent d’être séparés, qu’ils se retrouvent l’un au néolithique, l’autre à l’époque de la comète qui devait dévaster le Canada autour de 2800…

Soudain, ce fut l’inconscience… Le voile noir…

*

* *

Presque en même temps, ils ouvrirent les yeux. Ils étaient étendus sur le dos.

D’une main quêteuse, Bob chercha autour de lui, rencontra des pavés raboteux, humides, presque gluants, interrogea les parages du regard. Tourna la tête à gauche, à droite…

Selon toute probabilité, il se trouvait dans une cour car, de son côté, c’était de hauts murs sommés de toits pentus aux faîtes gommés par une brume laiteuse, presque à couper au couteau. Tout près, une porte à la peinture fatiguée s’ouvrait d’un seul battant sur une rue et formait cadre à un réverbère dont le gaz, mal réglé, sifflait tel un canari fatigué. Sa flamme n’était qu’un gros œil chassieux à la prunelle à demi masquée par le brouillard… Un brouillard comme il ne pouvait en exister nulle part ailleurs dans le Temps et l’Espace.

Et cette odeur, ténue, de charbon gras brûlé et d’humidité moisie. Au loin, il y eut une série de coups de sifflets, à laquelle répondit une autre série de coups de sifflets…

« Le fog ! pensa Morane. Les bobbies ! »

Au moment où Bill Ballantine grommelait :

— Satan seul sait sans doute où l’on a atterri…

— À Londres, Bill !

7

— Des nouvelles, Chilam ? interrogea le colonel Graigh qui venait de pénétrer dans la salle de contrôle de la base B 427 de la Patrouille du Temps.

Le technicien Chilam Balam tourna son profil courbe d’indien Maya vers le nouveau venu. En même temps, il se détournait de l’appareillage sophistiqué à l’extrême qu’il était chargé de surveiller.

— Des nouvelles ? Oui, colonel… Le point rouge…

— Vous voulez dire l’indice O.J., Chilam ?

— Exact, colonel… L’indice O.J. donc s’est bien fixé à Rome en – 63, mais presque tout de suite après, il a été flanqué d’un nouvel indice, vert celui-là… Ensuite, les deux indices sont passés à Londres, en 1887, mais toujours sans contact précis… Regardez…

Chilam Balam avait refait face à son tableau de contrôle pour désigner, sur un écran, un entrelacs de lignes doubles où se détachaient un clignotant rouge de forte intensité avec, tout près, un autre clignotant, plus faible, de couleur verte. Un peu à l’écart, deux clignotants bleus, très proches l’un de l’autre.

— Ces clignotants bleus, interrogea Graigh, c’est… ?

— Ils indiquent la situation de Ex-A-21C1 et de Ex-A-21C2, colonel…

Ex-A-21C1 et Ex-A-21C2, les matricules de Bob Morane et de Bill Ballantine comme agents extraordinaires de la Patrouille du Temps…

— Et le graphisme ? interrogea Graigh. Londres ?… Oui, c’est Londres… 1887… Vous venez de le dire… Le clignotant rouge indique la situation de Ming… Mais le vert ?

Mouvement de tête dubitatif de Chilam Balam.

— Nouveau venu, colonel… Nous n’avons pas pu encore établir exactement son identité… Pas assez de recul… Cependant, nous avons pu fixer ses indices ADN… Ils sont du même groupe que ceux de O.J…

— Comme si O.J. et le clignotant vert étaient de la même famille, ou de familles voisines ? s’étonna Graigh.

— Exactement, colonel… Mais il y a autre chose… L’indice hormonal du clignotant vert est de type œstrogénique…

Graigh eut un léger sursaut.

— Donc féminin ?

— C’est ça, colonel… Féminin… Une femme… Ou quelque chose, ou quelqu’un qui y ressemble… On a même l’impression que ce n’est pas tout à fait humain.

Le colonel Graigh demeura un instant silencieux, puis il murmura :

— Et moi, j’ai plutôt l’impression que la situation ne fait que se compliquer !…

LA NUIT DE LONDRES

1

— Londres ?… Oui, mais à quelle époque ? s’enquit Bill Ballantine.

Les deux amis s’étaient relevés. Perdus dans la brume, ils étaient comme des vers à soie dans leurs cocons de fil.

Morane montra le réverbère à gaz qui continuait sa musique.

— Ce réverbère à gaz, Bill… Ce fog… Les sifflets des hobbies qui se répondent… Je ne crois pas me tromper en affirmant que nous avons échoué à l’époque victorienne… autour de 1880…

— Alors, fit l’Écossais avec insouciance, nous allons peut-être rencontrer Sherlock Holmes… Et Jack the Ripper…

— Cela m’étonnerait, répondit Morane. Sherlock Holmes n’a jamais existé que dans l’imagination de Conan Doyle… Quant à Jack the Ripper, mieux vaut qu’il reste inconnu… L’identifier, ça pourrait réserver de mauvaises surprises…

— On a dit que c’était un membre de la famille royale…

— On a dit… oui… mais on dit tant de choses.

— Ce qui est certain, commandant, c’est que, depuis Rome, nous avons franchi deux millénaires… comme ça !

— Comme si cela pouvait encore nous étonner, Bill… Et puis tu n’ignores pas que, dans le Temps virtuel, ni les siècles, ni les années, ni les jours, ça ne compte pas…

— Moi, je ne m’habituerai jamais, commandant, et… Un sifflement, suivi d’un choc sourd, coupa la parole à l’Écossais. Tout en parlant, Bob et lui s’étaient rapprochés de la porte dont les battants étaient rabattus vers l’intérieur de la cour, et un poignard venait de se planter dans le bois à demi-pourri et que la peinture rongée par l’humidité changeait en une lèpre squameuse.

— Les dacoïts ! sursauta l’Écossais.

Morane ne parla pas tout de suite. Il alla à la porte, arracha d’une saccade la dague qui y était plantée, la montra à son compagnon, en disant :

— Dis-moi s’il s’agit d’un poignard de dacoït… C’était une courte et épaisse lame à poignée de bronze.

— On dirait…, commença Bill.

— Un pugio romain, acheva Morane.

— Mais alors, qui nous menace ?

La même voix enfantine qu’à Rome sembla tomber du ciel ouaté par la brume.

— Même ici, méfiez-vous de Catilina…

C’était un avertissement. Au lieu des tueurs de l’Ombre Jaune, c’était ceux de Catilina qui avaient, eux aussi, franchi les méandres du Temps pour se lancer à leurs trousses.

— Taillons-nous, jeta Bill en montrant la rue. Mais Morane secoua la tête.

— Non… Écoute…

De la rue montait une rumeur. Des bruits de pas lourds. Quelques mots de latin vulgaire.

— Barricadons-nous, décida Morane.

Ils se jetèrent chacun sur un des épais battants, les repoussèrent, les refermant l’un sur l’autre telles les mandibules d’une gueule qui se referme. Des barres de bois préparées à cette fin bloquèrent l’ensemble. Dans la rue, des cris de colère retentirent, tandis que des coups de poings et de pieds faisaient sonner la porte, mais sans l’ébranler.

— Pour le moment, nous sommes en sécurité, fit Bill. C’est du solide…

Et il ajouta plus bas :

— Mais ça finira par craquer, c’est sûr… La voix qui venait du ciel :

— Droit devant vous !…

Une autre porte se découpait au fond de la cour, et les deux hommes lui faisaient face. Bob décida :

— Droit devant nous !… Ça doit être par là… Allons-y… Ils franchirent la porte, s’engagèrent dans un couloir qui avait tout du piège, puis d’une entrée de labyrinthe. Le brouillard y était aussi épais qu’au dehors, mais une luminosité pâle, issue on ne savait d’où, permettait de se diriger. Des ombres plus denses indiquaient d’éventuels obstacles.

Très bas, Morane chuchota :

— Tu crois que nous sommes toujours à Londres, Bill ?

— Sais pas, fit le géant. Avec Ming, justement, on ne peut jamais savoir…

Derrière eux, très loin déjà, en direction de la cour qu’ils venaient de quitter, il y eut un fracas. La porte venait de s’abattre sous les poussées des assaillants. Ensuite, des vociférations. L’ennemi était dans la place et, à en juger par la montée des sons, il progressait rapidement.

Pour Morane et son compagnon, toute fuite se révéla vite impossible. Devant eux, une barrière s’était dressée, jaillie soudain de la brume dans laquelle son sommet se perdait. Une porte de métal, épaisse et rouillée, que les deux amis, joignant leurs forces, ne parvenaient même pas à ébranler.

À gauche, à droite, deux autres murs lépreux dont le faîte se noyait lui aussi dans le brouillard.

— Je crois que nous sommes faits, commandant, fit Bill Ballantine en s’adossant à la porte de fer.

— … Comme des rats dans une trappe, commenta Bob. Qui enchaîna :

— Va falloir en découdre… Ricanement de l’Écossais.

— Comme si nous n’avions pas l’habitude !

Devant eux, les silhouettes de leurs poursuivants se précisaient et les torches qu’ils brandissaient révélaient des équipements de gladiateurs. Plus aucun doute : il s’agissait bien des sicaires de Catilina qui, à la suite de Morane et de Ballantine, avaient eux aussi franchi le vortex. Commandés sans doute… Mais par qui ?… Par Catilina lui-même ou par l’Ombre Jaune ?… Et si Catilina et Monsieur Ming, alliés, n’avaient constitué qu’une seule et même personne ?

— Ça nous change des dacoïts, avait encore dit l’Écossais.

Devant la porte de fer, ils trouvèrent deux épaisses barres de métal qui semblaient avoir été oubliées là intentionnellement. Une de ces barres dans une main, dans l’autre leurs pistolets ioniques, Bob et Bill attendirent l’assaut.

Un assaut qui ne tarda pas. Un gladiateur qui portait un casque de secutor jaillit de la purée de pois et se précipita sur Bill. La barre de fer, maniée par le bras herculéen du géant, frappa le côté du casque et projeta l’homme contre la muraille à laquelle il demeura un instant collé, pour ensuite s’affaisser telle une outre vide.

Du pistolet de Morane, un rayon ionique fusa et frappa en plein un mirmillon qui demeura immobile dans une raideur de momie. L’arme n’était pas réglée pour tuer, mais le mirmillon se trouvait hors de combat pour un long moment.

À la lueur des torches, sous le grand casque à crête, son visage demeurait figé dans une expression d’intense surprise, avant qu’il ne bascule en arrière dans une pose de gisant.

Parmi la masse des assaillants, il y eut un moment de flottement. Des imprécations montèrent, clamées en latin de Subure, mais pour le moment cela n’allait pas au-delà. L’attitude de Morane et de Ballantine faisait, selon toute évidence, hésiter l’ennemi.

— Un moment de repos, décida Morane.

— Ouais, fit l’Écossais, mais ça risque de ne pas durer… Regardez…

Bill désignait, à une vingtaine de mètres à peine, la masse des gladiateurs. C’était des hommes d’un autre âge, où la barbarie dominait la raison. Tous, comme la plupart des combattants du cirque, étaient d’ailleurs des Barbares, à moitié hommes à moitié taureaux, qui ignoraient la peur. À part celle que leur inspiraient les dieux.

Ils étaient là une trentaine, hurlant, montrant des faces qui étaient plus des mufles de bêtes sauvages que des visages d’hommes. Et la lumière dansante des torches, en jetant des reflets, en accentuaient encore la férocité. Leurs armes, casques, cuirasses, épées, tridents, lançaient des éclairs.

Bob Morane et Bill Ballantine, eux, se sentaient pris au piège, au fond du cul-de-sac semblable à ceux qu’ils avaient été contraints de traverser en fuyant Rome.

— Faudra faire appel à nos anges gardiens, fit Bill en brandissant son pistolet à rayons ioniques.

Cela mettrait sans doute quelques assaillants hors de combat, mais les deux amis ne finiraient-ils pas par être submergés par le nombre ?

Quelque part, une voix fit – cette voix jeune, un peu narquoise, qu’ils avaient déjà entendue :

— Donnez-vous la peine d’entrer…

Une voix accompagnée d’un grincement de ferrailles rouillées…

En même temps, Bob et l’Écossais se retournèrent. La porte qui, quelques instants auparavant, leur interdisait le passage, s’était largement entrebâillée sur un pan de nuit compacte, insondable.

La voix mystérieuse reprit :

— Entrez… Vous serez à l’abri… Mais faites vite !… D’un seul bond, Bill en tête, les deux amis se glissèrent dans l’entrebâillement, plongèrent dans les ténèbres qui s’offraient. Derrière eux, les battants de fer se refermèrent avec un bruit qui aurait pu être celui d’un char Tigre et d’un T34 soviétique se heurtant de front lors de la bataille de Koursk. Un bruit à pulvériser le Temps…

Au-delà, le silence s’était fait total. Comme si, derrière cette porte de fer, tout avait brusquement basculé dans le néant.

*

* *

Devant Bob Morane et Bill Ballantine, un nouveau tunnel aux murs éclaboussés par endroits par une lumière qui, cependant, avait du mal à en percer les ténèbres. Un tunnel très court, menant à une rotonde où trônait une sphère étincelante. Une salle circulaire, d’une vingtaine de mètres de diamètre. Un sol noir, rugueux. Des murs couleur souris, percés de nombreuses portes, toutes semblables, aux battants de métal terne. Pour tous meubles, des cubes de bois mal équarris garnis de coussins de velours râpé.

Mais l’attention des deux amis fut surtout attirée par le personnage qui s’avançait vers eux. Une fille aux abords de l’adolescence. Mignonne comme tout. Très british d’apparence avec sa jupe de flanelle grise plissée qui laissait voir ses genoux nus, son blazer écussonné, sa chemise blanche et sa cravate noire nouée bas. Pour le visage, c’était autre chose. Beau mais pas british du tout. Un teint mat entre des tresses soigneusement nattées, d’un noir d’ébène. Des yeux noirs aussi, légèrement bridés, beaux comme des lacs de montagne reflétant le ciel tourmenté des steppes d’Asie centrale.

Elle parla. Et sa voix était celle du personnage mystérieux qui, jusqu’alors, tout en demeurant invisible, avait guidé les deux amis.

Les traits de l’adolescente paraissaient familiers à Morane. Rien qu’un soupçon tout d’abord. Il risqua :

— C’était vous le petit esclave qui portait le volumen de Catilina quand il répétait son discours, à Rome ?

La fille approuva :

— Oui, Bob… Avec cette différence que j’étais une « petite » esclave… Si vous ne vous en êtes pas encore aperçu, je suis une fille… presque une femme…

— Manque encore pas mal de choses pour ça, ricana Bill Ballantine.

Elle ignora cette remarque qui se voulait désobligeante, poursuivit :

— J’étais chargée de surveiller Catilina…

— Chargée par qui ? interrogea l’Écossais.

Elle eut un fin sourire qui la rendait plus mignonne encore.

— Permettez-moi de garder mon secret, Bill. Car, justement, ne suis-je pas un agent secret ?… Ou, disons, une agente secrète pour sacrifier à la féminisation des titres qui sera en cours au XXIe siècle…

Pendant qu’elle parlait, Morane ne cessait de l’observer et, peu à peu, il retrouvait chez cette adolescente des traits connus, autres que ceux du petit esclave de Rome. Son imagination vieillissait son visage de quelques années, faisait du masque étroit, encore enfantin, celui d’une jeune femme de grande beauté. Et puis, cette petite ne l’avait-elle pas appelé Bob… La même chose pour Bill… Tout à fait comme si elle les avait toujours connus… Il sursauta. Un nom fleurit sur ses lèvres. Dans un souffle.

— Ta… n… ia…

La fillette tourna vers lui des regards de mystère. Son sourire paraissait éternel.

— Tania Orloff, Bob ?… C’est ça ?… Oui, je pourrais être Tania Orloff, la nièce de l’Ombre Jaune, votre amie, quand elle n’était encore qu’une toute petite fille… Je pourrais être quelqu’un d’autre aussi… Ou quelque chose d’autre… Une Cyborg par exemple… Ou une Olog…[4]

Elle secoua la tête, sourit plus intensément, enchaîna :

— Mais non, rassurez-vous… Je suis bien un être de chair…

— Si nous pouvions en être certains ! intervint Bill Ballantine d’une voix lourde de soupçon… Et, pour commencer, mignonne, si vous nous disiez votre nom… même si vous êtes notre ange gardien…

Elle dodelina doucement de la tête, tout à fait comme une fleur qu’une légère brise animait.

— Mon nom chinois est Lin… Mais vous pouvez m’appeler Tania si vous le désirez…

Cette dernière phrase s’adressait plus directement à Morane. Qui secoua la tête.

— Nous vous appellerons Lin…

— Comme vous voudrez, Bob… Mais je suppose qu’après tout ce temps un repas léger vous serait le bienvenu à tous deux…

— Personnellement, j’ai une faim à dévorer un buffle en commençant par les cornes, déclara Bill. Pas mangé un morceau depuis Rome… et ça fait un bon bout de chemin… normalement… En supposant qu’il y ait quelque chose de normal dans tout ça…

*

* *

Lin parlait.

— Au début du XXe siècle, après la guerre des Poings de Justice – auxquels on donna le nom de Boxers –, la Chine fut prise de fureur nationaliste. Alors membres des Piques Rouges qui se dressaient contre la tyrannie mandchoue, Ho-Sé fonda le Le-To-Mo-Si, dont la raison était d’appuyer le mouvement de réforme entrepris par Sun Yat-sen.

— Si vous nous disiez avant tout où nous nous trouvons ? intervint Bill Ballantine en avalant une bouchée de quelque chose ressemblant à du fromage de Munster.

La voix de Lin se fit presque sévère, en dépit de sa fluidité.

— Comme si vous ne saviez pas, Bill, que nous sommes à Londres…

— C’était pour que vous le confirmassiez, mignonne, fit l’Ecossais avec l’intention évidente de montrer qu’il n’ignorait rien de l’imparfait du subjonctif.

Lin avait mené les deux hommes dans une salle aux murs imprécis, meublée seulement d’une table et de quelques chaises. Sur la table, des nourritures – pain, fromages, fruits – et des boissons. Et, pendant que Bob et l’Écossais se restauraient, la fillette parlait.

Après l’interruption du géant, elle avait repris :

— Plus tard, le Le-To-Mo-Si devint le Hou-Tsoung-Kovo, le Tigre de la Chine, pour devenir en même temps l’incarnation de la Jeune Chine, qui voulait corriger les erreurs du passé. De ce fait même, il s’opposait au Shin-Tan de Monsieur Ming, défenseur des valeurs anciennes non confucéennes.

— Et vous, Lin, intervint Morane, que venez-vous faire dans tout ça ?

— Je suis chargée, en cette occasion, de surveiller l’Ombre Jaune afin qu’on puisse prévoir ses actes et, dans la mesure du possible, les contrer…

— N’êtes-vous pas un peu jeune pour une telle mission ? glissa avec raison Bill Ballantine.

La petite eut son sourire à la fois chargé de gentillesse et de mystère.

— Un peu jeune, Bill ?… Qu’est-ce que ça signifie ?… Ici, vous avez devant vous une petite fille de treize ans qui s’appelle Lin… Ailleurs dans le Temps, ce sera une femme de trente ans… Ailleurs encore une septuagénaire… Peut-être même, quelque part, me verrez-vous en train de me déplacer en chaise roulante…

— Bref, Lin, fit à son tour Morane, tout dépend de l’endroit, je dirais même du pli du Continuum où vous vous trouvez…

— C’est cela, Bob. Dans les replis spatio-temporels, les âges ne comptent plus…

— Et quelles sont vos connections avec la Patrouille du Temps ? interrogea Bill Ballantine.

— Parallèles et non coïncidantes… La Patrouille du Temps évolue à travers le Continuum par des moyens disons… conventionnels… mécaniques… Les nôtres sont… ésotériques…

— Donc, fit Morane, pas d’appareils genre Temposcaphes.

— C’est ça… Nous nous déplaçons à travers ce qu’en ésotérisme avancé on appelle les « tunnels de Gondwana »… Un réseau de passages hasardeux entre les plis de l’espace non euclidien, qui s’insinuent entre les époques et les dimensions en de vertigineux raccourcis et permettent d’accéder de l’une à l’autre en des durées contractées à l’extrême…

— En un mot, intervint Morane, quelque chose qui ferait penser à la contraction de Lorentz selon laquelle un voyageur pourrait, en quelques centaines de mètres et de minutes, franchir quelques centaines de siècles, voire de millénaires…

La fillette – s’il s’agissait bien d’une vraie fillette – approuva de la tête.

— C’est grâce à la connaissance de l’espace de Gondwana que nous avons pu nous lancer à la poursuite de l’Ombre Jaune à travers le Temps. Mais cela est aléatoire, car il est impossible de maîtriser le processus. Vous êtes mené à travers le Continuum par une onde de probabilités qu’il est difficile de maîtriser totalement.

— Passons, glissa Ballantine. C’est ce qui a lieu actuellement qui nous intéresse… Qui, finalement, dans toute cette histoire, était intervenu avec Catilina ?

— C’est moi, Bill, assura Lin. Je savais que Ming allait intervenir, et je suis arrivée avant lui… et bien entendu avant vous… À la Patrouille du Temps, je n’avais pas encore été repérée, car les déplacements dans les tunnels de Gondwana ne modifient pas immédiatement les géodésiques de l’Espace-Temps.

— Mais pourquoi Ming a-t-il agi dans tout ça ? demanda Morane. Qu’avait-il à y gagner ?

— Il voulait intervenir dans l’histoire romaine…

— En soutenant la conjuration ?… En permettant à Catilina de triompher ?

— Exactement… Si Catilina avait pris le pouvoir, toute l’Histoire aurait pu changer… Il aurait commencé par empêcher Cicéron de prononcer ses discours, et le reste aurait suivi…

— Ce n’est pas si sûr, dit Bill. Après la mort de Catilina, tout, dans l’Histoire, pouvait reprendre son cours normal : celui que nous connaissons…

Lin devint soudain très sérieuse. Elle n’avait plus rien de la presque jeune fille déjà habile, on le devinait, à user du charme de ses sourires. Elle dit d’une voix soudain plus grave, qui était maintenant presque celle d’une femme :

— N’oubliez pas, Bill, que l’Ombre Jaune est un joueur… Il sait que, pour espérer faire un carré d’as, il faut d’abord jeter les dés…

Là-dessus, la fillette se leva, toujours aussi mignonne dans sa courte jupe plissée et son blazer d’écolière anglaise, et elle annonça :

— Je vais vous abandonner à présent… Sans doute provisoirement, mais sait-on jamais !… Et, surtout, n’essayez pas de me suivre… Ça pourrait être dangereux…

Elle montra l’une des portes qui se découpaient dans la muraille, de l’autre côté de la pièce, et dit encore :

— Cette porte donne sur un couloir qui conduit directement à Limehouse… Je sais, c’est un mauvais quartier, mais je n’ai rien d’autre à vous offrir… Et il vous serait impossible de revenir en arrière… Cette porte ne fonctionne que dans un sens.

Elle siffla, et une autre porte s’ouvrit, par laquelle elle disparut. Tout à fait comme si elle n’avait jamais été là.

2

Bob Morane et Bill Ballantine se retrouvaient seuls dans cette pièce étroite et qui, cependant, donnait une impression de vastitude. Les murs étaient-ils des murs ? Le plafond était-il un plafond ? Au royaume du Temps, la réalité n’existait plus. Seul le sol donnait une impression de solidité. Momentanée peut-être… Et ces portes ?… Elles étaient trop nombreuses pour être honnêtes.

L’Écossais montra celle que leur avait indiquée la petite Lin, et il interrogea :

— On y va, commandant ? Morane haussa les épaules.

— Comme si nous avions le choix, Bill !

D’un pas qu’il s’efforçait de rendre assuré, il marcha vers la porte, en manœuvra le système de fermeture, la poussa. Elle s’ouvrit sans même un grincement et il y eut un léger choc quand le battant heurta la muraille, de l’autre côté. Un bruit sourd, léger, presque rassurant.

Le couloir s’ouvrait bien là, comme l’avait dit Lin. Restait à savoir où il menait exactement.

Suivi par Bill, Morane s’avança, marcha sur une distance de quelques mètres, stoppa, prudent.

Une lumière diffuse régnait dans l’étroit passage, assez vive cependant pour permettre d’y voir. À gauche, à droite, des murs de briques tachés de salpêtre et de moisissures. Au-dessus, un plafond qui avait jadis était chaulé et dont le plâtre s’écaillait. Le décor classique pour ce genre d’aventure.

Et, en fait, les deux amis pouvaient se demander si, justement, ils ne se trouvaient pas dans un décor construit autour d’eux pour la circonstance.

Une odeur caractéristique leur montait aux narines. Un relent de moisissure, mêlé à celui du poisson rance, de la sueur humaine, du bois pourri, de la misère. L’odeur de Limehouse, de l’East End, de l’horreur victorienne.

— On avance ! décida Morane.

À peine si leurs pas résonnaient sur les pavés suintant d’humidité. Tout était comme ouaté par la peur. À cette époque, la ville de Londres, tout au moins dans ses bas quartiers, suait la peur. Une peur insidieuse, engendrée par la misère.

À l’autre bout du couloir, au fur et à mesure que Bob et le géant avançaient, un rectangle de nuit se précisait. En même temps, une autre odeur se superposait à la première, l’effaçant presque : l’odeur âcre du smog, fait de brouillard et de fumée de charbon gras.

Finalement, ils débouchèrent dans une étroite venelle striée d’ornières et au creux de laquelle, par endroits, le brouillard s’accumulait en épais paquets d’ouate souillée. À d’autres endroits, la purée de pois s’éclaircissait, sans toutefois se dissiper complètement, et on pouvait alors avancer presque sans tâtonner.

En s’engageant dans la venelle, les deux amis avaient vu aussitôt l’espace autour d’eux s’animer d’une vie larvaire.

Silhouettes humaines cauteleuses, rasant les murs en titubant. Femmes loqueteuses, enveloppées dans des châles en lambeaux. Certaines portaient des chapeaux à fleurs qui, à la misère, ajoutaient le ridicule. Hommes à la démarche incertaine, puant le gin, engoncés dans des vêtements qui sentaient le fripier. Enfants morveux, en haillons, dont les pieds nus raclaient les pavés avec des grincements de râpes. Comme bruits, des rauquements, des borborygmes. Parfois, quelques lambeaux de chansons bachiques. Des jurons. Des insultes. Des appels de détresse. Et, çà et là, lardant la nuit, les appels des sifflets des hobbies. De temps à autre, la porte d’un pub misérable s’ouvrait, libérant une brève lueur d’enfer et crachant des choses qui n’avaient plus d’hommes et de femmes que le nom.

L’East End de l’époque victorienne dans toute son horreur. Dans son palais, la reine Victoria cuvait son deuil, indifférente à tout. Un peu partout dans le monde, les Tuniques Rouges avaient imposé leurs lois, bâtissant un empire dont Charles Quint lui-même eût été jaloux. Les banques regorgeaient d’or et les premières mécaniques de l’ère industrielle changeaient les manufactures en d’inhumaines entités bientôt invincibles. Et, pendant ce temps, le petit peuple de Londres crevait la misère, croupissait dans la crasse et le crime. C’était là, dans ces rues lépreuses, que l’Empire commençait à pourrir.

Bob Morane s’arrêta soudain. Sa main se crispa sur le bras de Ballantine. Les deux amis marchaient à se toucher pour ne pas risquer d’être séparés par le fog. Un cri venait de retentir. Proche et éloigné à la fois. Un cri qui n’avait pas son pareil. Qui glaçait les sangs. L’illustration sonore de l’horreur elle-même.

Les dacoïts ! murmura Bob.

*

* *

Ils couraient.

Morane allait en avant et Bill venait derrière, le tenant par un pan de son vêtement. Pas question de se perdre de vue. Le brouillard s’était bien un peu dissipé ; n’empêche qu’on n’y voyait pas à dix mètres. Plus loin, c’était un épais coton. Les silhouettes pointues des maisons au premier plan ; au-delà, plus rien.

Maintenant, l’appel des dacoïts se répétait à intervalles réguliers. Ce qui indiquait que les tueurs de Monsieur Ming communiquaient entre eux pour situer leurs proies. Une sorte de repérage gognométrique. Et les proies étaient Bob Morane et Bill Ballantine. Aucun doute là-dessus pour eux, à force d’habitude.

C’était à peine si les pistolets à rayons ioniques, qu’ils avaient tirés, les rassuraient. Il s’agissait d’armes redoutables à visée calorifique. Ils ne manquaient jamais leur but et, où qu’ils touchaient, mettaient irrémédiablement l’adversaire hors de combat. Mais les dacoïts n’étaient pas des adversaires comme les autres. Leurs réactions étaient imprévisibles. On pouvait se demander s’il s’agissait d’êtres humains. Autant loups que panthères. Ils frappaient à l’improviste, pareils à des fantômes, et leurs poignards, dont ils se servaient avec une adresse diabolique, étaient plus efficaces que les armes à feu les plus perfectionnées.

Une seule chose servait Bob Morane et le géant : l’habitude qu’ils avaient de les combattre. Ils connaissaient toutes leurs ruses… Ou tout au moins, c’était ce qu’ils croyaient.

Ils couraient donc. À travers un quartier qui, soudain, s’était dépeuplé. Tout à fait comme si l’appel des sicaires de l’Ombre Jaune en avait fait fuir les habitants.

Parfois, dans l’enfilade d’une ruelle, Bob et Bill distinguaient une silhouette furtive, l’éclair d’une lame brandie, le tout tamisé, rendu plus redoutable encore par les voiles fuligineux du fog.

Les appels se faisaient plus précis, se rapprochaient. La menace se précisait.

Bill Ballantine stoppa, obligeant Morane à l’imiter. Le colosse se colla à la muraille, un peu haletant, jeta :

— Inutile de continuer à fuir… On risque d’être pris à revers…

Bob se colla lui aussi à la muraille, son pistolet à rayons ioniques braqué.

— Tu as raison, Bill… Ça va être le « baroud d’honneur » comme on disait à la Légion à l’époque du Rif…

— Un « baroud d’honneur » de plus ! ricana l’Écossais. Espérons qu’une…

Le géant se tut brusquement. Sursauta en même temps que son compagnon. Fit après qu’un ange eut passé :

— Ce que ça veut dire ?

Le silence s’était fait. Un couperet qui s’abat et auquel succède le néant.

C’était comme si les dacoïts avaient été, tous en même temps, frappés de mort subite. Ou tout au moins rendus muets. Leurs appels au meurtre avaient cessé de se faire entendre. Alors des voix humaines les remplacèrent. Des cris. Des invectives. Des menaces qui retentissaient dans la nuit, dans le dédale des ruelles de Limehouse. Tout cela dans une langue dont Morane enregistra des bribes et qu’il reconnut aussitôt.

— Du latin, murmura-t-il.

D’autres bruits se mêlaient maintenant aux cris et aux mots. Des coups sourds de métal contre le métal, de l’acier des glaives contre le bronze des cuirasses.

— Les gladiateurs ! fit Bill Ballantine. Ils ont retrouvé notre trace… Eux et les dacoïts, ça commence à faire beaucoup.

Bob Morane prêtait l’oreille. Il fit, à mi-voix :

— Pas si sûr, Bill, pas si sûr…

Au moment où les hurlements des dacoïts retentissaient à nouveau, pour se mêler à ceux des gladiateurs.

— Ils ont peut-être retrouvé notre trace, enchaîna Morane, mais ils sont tombés sur les hommes de Monsieur Ming…

— Et ils sont en train de s’entretuer, hein ! fit presque joyeusement l’Ecossais.

Morane ne répondit pas. Il se contenta de crocher le poignet de son compagnon et de l’entraîner dans le brouillard.

Ils marchèrent durant un long laps de temps, presque au hasard, mais ils durent finir par s’arrêter. Le fog s’était soudain épaissi et les entourait d’une chape de coton sale, à l’odeur de fumée.

— On continue ou on attend que cette saloperie se dissipe ? risqua Ballantine. À moins que les gladiateurs et les dacoïts ne nous retrouvent avant pour se disputer nos dépouilles et…

Le colosse se tut soudain, prêta l’oreille. Quelque part, un bruit de pas traînant avait retenti, se rapprochant peu à peu.

— Il y a quelqu’un ? fit une voix en anglais cockney. Puis une silhouette se détacha du brouillard, se précisa.

Maintenant, l’homme n’était plus qu’à quelques mètres et on pouvait presque le détailler.

— On est perdus, hein ? fit-il. C’est vrai qu’c’est pas un temps à mettre un foutu chien d’chrétien dehors…

L’homme était grand et maigre. Il portait une sorte de houppelande qui le faisait ressembler à un épouvantail, tout comme son feutre cabossé. Mais ce qui était le plus étonnant, dans un visage de craie, c’était les lunettes solaires qui chevauchaient un nez dont il eût été bien difficile de deviner la forme.

« Des lunettes solaires dans une purée de pois pareille ! », s’étonna Morane qui, presque en même temps, comprit. L’homme qu’ils avaient devant eux était aveugle.

— Z’allez loin comme ça ? interrogea l’infirme. Morane lança une adresse.

— C’est pas à la porte, Gov’nor, fit l’aveugle, et par c’te fog trouverez pas un cab qui voudrait vous conduire !… Mais moi j’veux bien… Pour quelques souvereigns, bien sûr…

— Vous serez payé quand nous arriverons, assura Morane, par le type chez qui nous allons… Nous, on n’a pas un seul penny…

— Des étrangers, s’pas, Gov’nor ?

— C’est ça… Mais vous pouvez nous faire confiance… L’homme décida brusquement.

— J’vous fais confiance… Z’avez une voix qui fait confiance. Et Ismaïl Marmaduke s’trompe jamais sur les voix… Suffira que vous mettiez la main sur mon épaule, Gov’nor, et vot’pote sur la vôtre, et en route à travers les nuages !…

Bob Morane avait déjà entendu dire que, au « bon vieux temps » par les jours de fog particulièrement épais, les Londoniens aisés se faisaient conduire par des aveugles. Jusqu’alors il avait cru à une légende. À présent, il savait qu’il n’en était rien.

C’est ainsi que trois hommes traversèrent une partie de Londres cette nuit-là, à travers une purée de pois à couper à la hache. Trois hommes, deux voyants et un aveugle. Et, des trois, c’était l’aveugle qui y voyait le mieux…

3

Par les fenêtres garnies de lourdes tentures, la vue plongeait sur un jardin ovale cerné de grilles dont Sir Jason Donovan possédait la clef, tout comme la demi-douzaine de riverains de ce paisible quartier privé donnant sur Russel Square.

Le jeune sollicitor arpentait le grand salon aux meubles sombres, aux tapis éteints, à la mode victorienne. Aux murs, des tableaux ténébreux montrant des ancêtres dans leurs habits d’apparat. Des armes en panoplie. Et quelques lustres de bronze d’un évident pompiérisme. Mais on était au crépuscule du XIXe siècle, et cela excusait tout.

Jason Donovan fit brusquement face à Morane et à Ballantine, assis dans des cathèdres néo-gothiques, et il lança :

— La situation devient embarrassante. Jusqu’ici, la Patrouille devait s’inquiéter presque exclusivement des actions de l’Ombre Jaune et de rien d’autre. Tout au moins en ces circonstances. Mais un autre acteur entrant en jeu, cela ne risque-t-il pas de compliquer les choses ?

— Vous voulez parler du Tsoung-Kovo ? fit Morane. Après avoir traversé Limehouse, Bob Morane et Bill Ballantine avaient atteint sans encombre la maison de Sir Jason, leur point de contact dans la capitale anglaise. Car Sir Jason Donovan appartenait à la Patrouille du Temps. Avant lui, au début du XIXe et à la fin du XVIIIe siècle, il y avait eu deux autres Donovan, mais prénommés Herbert et Aloïs, tous deux également délégués de la Patrouille. Plus tard, la hiérarchie se prolongeait, avec d’autres Sir Donovan, tous appartenant à la Patrouille. Au début du XXIe siècle, un Donovan, Sir Martin Donovan, serait même sous-président de la Banque d’Angleterre. Lui aussi appartiendrait au Consortium qui, à un degré supérieur, coiffait la Patrouille du Temps.

— Le tout est de savoir ce qu’est exactement ce Tsoung-Kovo, avait enchaîné Jason Donovan. Il pourrait être aussi bien le Hsioung Ti Kour, la Maison des Frères, ou le Hoâng-Co-Ov, l’Arbre Jaune, ou la Société des Dix Mille Espoirs, ou les Fils du Paon Blanc… Comment s’y retrouver ?

— Il s’agit de Triades, glissa Morane. En principe, ce sont donc des sociétés secrètes…

Bill glissa à son tour :

— Je croyais que, avec la Chine socialiste, toutes les Triades avaient été interdites et dissoutes…

— Détrompez-vous, Mister Ballantine, fit Donovan. Non seulement Mao Tsé-toung prendra le pouvoir grâce, en partie, à l’appui de Triades adversaires de Tchang Kai-shek, mais par la suite, elles resteront en veilleuse, et même très actives parmi les communautés chinoises situées hors de Chine, comme à Taiwan, à Singapour, à San Francisco, New York, Paris… Avec l’ouverture de la Chine vers l’Ouest, elles reprendront de plus en plus de pouvoir…

— Tout cela ne nous dit pas ce que Monsieur Ming vient faire dans tout cela, fit l’Écossais. Il se trouvait à Rome… Il se trouve à Londres en cette fin du XIXe siècle… Dans les deux cas, la présence de ses dacoïts le prouve… Préparait-il une grande opération à travers le Temps ? Et il y a aussi cette histoire de clavicule de cératosaure…

À ce moment, le butler de Sir Jason Donovan pénétra, telle une ombre, dans le salon. Gilet rayé, favoris flottants, il s’inclina devant Donovan.

— Un monsieur vous demande, sir…

— À cette heure, en pleine nuit ? s’étonna Donovan. Qui jeta, après un bref moment d’hésitation :

— Dites à ce… monsieur – se présenter à telle heure indique qu’il ne s’agit pas d’un gentleman – qu’il repasse demain après le breakfast…

— Ce sera inutile, fit une voix.

Un nouveau personnage venait de pénétrer dans la pièce. Grand. À la fois jeune et sans âge… Vêtu à la mode de l’époque : pantalon à carreaux à sous-pieds et veste cintrée. Il paraissait aussi sûr de lui que s’il avait présidé la Chambre des Lords.

— Le colonel Graigh ! s’exclama Bill Ballantine. Fallait s’y attendre !…

*

* *

Le chef de la Patrouille du Temps avait eu une triple inclinaison de tête.

— Sir Jason Donovan… Monsieur Morane… Mister Ballantine…

— Que faites-vous là, à pareille heure, colonel ? interrogea Donovan avec un léger ton d’agressivité dans la voix.

Pas de réponse. Tout au moins dans l’immédiat.

— Et comment êtes-vous venu ? insista Donovan. Question inutile quand il s’agissait du colonel Graigh, mais elle était sans doute dictée par cette venue, en pleine nuit, indigne d’un gentleman.

Cette fois, le colonel répondit :

— À bord d’un mini-temposcaphe, bien entendu, mylord…

En parlant, Graigh pointait le menton vers le parc dont, à travers les vitres de la large porte-fenêtre, on apercevait la végétation noyée dans la nuit et le brouillard. Et pas plus de temposcaphe que dans le creux de la main.

Nouvelle explication, inutile en la circonstance, du colonel :

— J’ai laissé l’appareil en état de vibration…

Ce qui expliquait le fait que l’appareil, placé hors du temps fixe, demeurât invisible.

— Vous permettez, Sir Jason ? fit Graigh en désignant un siège.

En même temps, il prenait place dans une troisième cathèdre aux sculptures néo-gothiques.

— Je devais intervenir, dit-il. La situation devient incontrôlable… on dirait que Ming s’affole… Que cherche-t-il ?

— À Rome, il voulait agir sur Catilina… d’une façon ou d’une autre, dit Bob. Vous avez dû en être averti par ce Lemmius qui était votre délégué à Rome…

— Tout cela n’explique pas les raisons de la présence de Ming à Londres, aujourd’hui… Et pourquoi il sera à Bruxelles… au début du XXIe siècle… Tout ce que nous supposons, c’est qu’il expérimente sur le Temps. Bien sûr, nous pensons qu’agir sur le passé risque de modifier le présent et l’avenir… Mais est-ce exact ?… Le Temps n’est pas comme une barre d’acier qu’on plie, tord et qui se redresse, reprend aussitôt sa forme primitive. Le Temps aurait plutôt une consistance plastique, souple, malléable, qui ne se redresse que lentement, ou garde la forme qu’on lui donne… Comment vous faire comprendre ?… Voilà : chaque fois qu’une modification est opérée, les conséquences de cette modification effacent peu à peu, ou transforment, toutes les modifications de l’événement primitif…

— Ce n’en est pas plus clair pour autant, laissa tomber lourdement Bill Ballantine.

Le colonel Graigh n’en perdit pas son sang-froid.

— Imaginez qu’on lance un caillou dans un fleuve. Les vagues de modifications ne seront visibles que sur l’instant, mais elles s’amenuiseront vite et la surface de l’eau reprendra rapidement son aspect paisible. Par contre, si l’on continue à lancer des cailloux, l’un après l’autre, et de plus en plus pesants, les mouvements du liquide se feront plus violents. Les remous iront jusqu’à toucher les berges de la rivière elle-même et à les saper lentement…

— J’y suis à présent ! s’exclama l’Écossais. En agissant un peu partout à travers le Temps, Ming cherche à provoquer un tel désordre que l’Histoire en sera chamboulée… à son profit bien entendu…

— En un mot, la théorie du chaos amplifiée, compléta Morane. Ce n’est pas la chute d’une aile de papillon qui bouleversera l’ordre cosmique, ou historique, mais la chute de dizaines, voire de centaines ou de milliers d’ailes de papillons…

— Exactement, approuva le colonel. Tout au moins, c’est ce que nous imaginons à la Patrouille, et cette possibilité inquiète bien sûr le Consortium… En dépit de nos énormes moyens d’investigations techniques, nous nous trouvons désarmés devant l’irrationnel… Presque autant qu’on l’était au Moyen Âge… Il y a bien des choses que nous ne pouvons expliquer. Par exemple, quel est ce personnage mystérieux, nouveau venu, que nos radars spatio-temporels ont repéré dans les parages de l’Ombre Jaune. Tout ce que nous en savons, c’est qu’il est du même groupe ADN que Monsieur Ming et, en outre, du sexe féminin. Nos palpeurs biologiques sont formels…

— Cela pourrait être Lin, risqua Bill.

— Qui est cette… Lin ? s’étonna le colonel.

« S’étonna » n’est qu’une figure de style car, dans l’expression de la voix et des traits de Graigh, rien n’avait indiqué la stupeur. Ni tout autre sentiment.

Il en allait toujours ainsi avec le chef de la Patrouille du Temps. Impavide et impassible en toutes circonstances, même les plus tragiques.

Rapidement, Morane résuma ce que Bill et lui savaient de la petite Chinoise, ou tout au moins Eurasienne, et comment, à plusieurs reprises elle était intervenue pour les tirer d’affaire.

— Lin, fit Graigh, le Li-To-Mo-Si… Inconnu… Une Triade… Dans le passé comme dans le futur, la Chine reste énigmatique avec ses pouvoirs occultes, ses contre-puissances…

— Ce qui m’inquiète, dit Morane, c’est l’ADN de la fille… Si, au lieu de le combattre, elle était au contraire la complice de Ming…

— N’oubliez pas, commandant, fit remarquer Bill Ballantine, qu’au premier regard, elle vous a rappelé Tania…

Le front de Bob se marqua d’une ride verticale. Tania… Tania Orloff… La nièce de l’Ombre Jaune… Elle l’avait si souvent secouru, aidé à triompher de son terrible parent ! Et pourtant, elle devait elle aussi posséder les mêmes indices ADN que celui-ci…

— Il nous faut savoir, jeta le colonel d’une voix forte. Selon les appréciations les moins approximatives, la prochaine destination de l’Ombre Jaune est Bruxelles… Le siège de l’Organisation européenne… Ce n’est pas un hasard…

Il pointa un doigt qui ne tremblait pas vers Morane, puis vers l’Écossais.

— Vous allez vous rendre à Bruxelles… Au tout début du XXIe siècle…

— Notre époque ! glissa Bill avec un accent de satisfaction intense dans la voix.

Graigh ignora l’interruption, poursuivit :

— Vous prendrez pension à l’hôtel Métropole, et vous y attendrez les instructions…

— Nous sommes en 1886, fit remarquer Morane, et il nous faudra presque une journée pour atteindre Bruxelles…

— Pas en avion, dit Graigh.

Bill Ballantine éclata d’un rire gras.

— En avion, colonel ?… L’avion n’a même pas encore été inventé. Faudrait aussi que Londres ait un aéroport…

— Un aéroport, fit calmement le colonel Graigh. Quand vous y arriverez, il y en aura un…

4

— Mais qui êtes-vous exactement ? interrogea Bob Morane.

Le chef de la Patrouille du Temps était parti comme il était venu. Sans qu’on puisse exactement savoir comment. Tout juste si, venant du parc, on avait perçu un léger friselis, indiquant le départ du mini-temposcaphe dont avait parlé le colonel Graigh. Ensuite, la nuit et le brouillard s’étaient refermés, en même temps que le silence.

Jason Donovan hésita à peine avant de répondre à la question, directe, de Bob Morane.

— Au début, dit-il, je n’étais rien d’autre, comme vous, qu’un agent extraordinaire de la Patrouille du Temps. Et quelques-uns de mes ancêtres l’étaient avant moi… Puis, par un processus trop long à expliquer, j’en suis devenu membre à part entière, et mes descendants le seront après moi…

Morane n’insista pas, car il savait ne pas avoir à insister, et il se contenta de déclarer :

— Vous devez en savoir des choses… Je veux dire concernant l’Ombre Jaune.

Donovan vida à moitié son verre – whisky pur malt et eau plate – et il soupira, avant de dire :

— La situation devient embarrassante. Jusqu’ici, la Patrouille ne devait que s’intéresser aux actes de l’Ombre Jaune et en rester là. Un simple contrôle. Mais, à présent, tout déplacement dans le Temps devient suspect et peut lui être attribué. Alors, la position du Consortium en ce qui concerne Ming se durcit. Pourtant, la présence d’un autre joueur entrant dans le jeu risque de chambouler les règles de celui-ci. Ce Li-To-Mo-Si devient suspect. D’autant plus que, jusqu’ici, les ordinateurs demeuraient désespérément muets à son sujet. Tout à fait comme s’il n’existait pas…

— Et cet indice vert, dans les parages de l’indice rouge indiquant la présence de Ming, cela pourrait représenter le chef de ce Li-To-Mo-Si ? risqua Ballantine.

Donovan hocha la tête.

— Pourquoi pas ?… Reste à savoir qui est ce chef…

— La petite Lin peut-être, fit encore Bill avec une certaine réticence.

Bob Morane jugea bon d’intervenir.

— Allons donc, Bill… Dis pas de bêtises… Une petite fille de douze ans…

— Des bêtises, commandant ! N’oubliez pas que cette… petite fille de douze ans…, comme vous dites, nous a tirés d’affaire il n’y a pas longtemps… Sans elle…

— Qui vous dit que cette… Lin était sincère, fit Donovan. Le fait qu’elle vous ait sauvé la vie n’était peut-être qu’une manœuvre… Un leurre…

— Pourquoi aurait-elle agi ainsi ? protesta Morane. Si elle avait été notre ennemie, elle aurait plutôt cherché à nous détruire…

Donovan haussa les épaules, tandis que ses traits, eux, demeuraient empreints du flegme britannique.

— Peut-on jamais savoir, dit-il, si cette fillette était la complice de l’Ombre Jaune… Justement, les raisons de Monsieur Ming paraissent souvent irraisonnables… Vous ne l’ignorez pas…

— Pourquoi Ming agirait-il de cette façon ? insista Bill Ballantine. Nous tuer serait si simple…

— C’est ça, enchaîna Morane. D’un côté, il nous ferait assaillir par ses dacoïts, dont le seul instinct est de tuer, de l’autre, il nous ferait indirectement sauver la vie…

Nouveau haussement d’épaules de Sir Jason.

— De toute façon, Ming a sûrement un mobile… Rien n’est jamais gratuit dans ses actes… Je le répète, sa pensée a des détours tellement tortueux…

Cette fois, les deux amis ne protestèrent pas. Ils savaient, l’expérience aidant, que leur hôte disait vrai, que si le terrible Mongol disait « blanc », cela pouvait aussi bien signifier « noir »… ou « rouge »… ou « vert »…

— À « notre » avis, poursuivait Donovan, Monsieur Ming expérimente sur le Temps et vous ne l’ignorez pas… Nous pensons tous qu’agir sur le passé modifie le présent et l’avenir… Mais y a-t-il justement une différence entre le passé, le présent et l’avenir ?… En effet, le passé a été un moment le présent, et à un autre moment le présent deviendra le passé, alors qu’il a été l’avenir…

— Des absurdités mentales ! protesta l’Écossais.

Le sourire british de Donovan ne devait jamais vraiment ressembler à un sourire.

— Absurdités peut-être, Mister Ballantine. Mais l’absurdité, donc le mensonge, est souvent l’un des visages de la vérité…

— Et le carré de l’hypoténuse sur la clavicule du cératosaure, comment l’expliquez-vous, sir ? insista Bill Ballantine.

— Je ne cherche pas à l’expliquer, répondit Donovan. Une plaisanterie, rien de plus… Vous savez que Ming aime plaisanter… parfois… C’est un joueur… Pour nous, de la Patrouille du Temps, il recherche systématiquement les points sensibles de l’Histoire pour expérimenter quelles actions y exercer… Tout cela sans se préoccuper vraiment des résultats que cela peut entraîner… Bob enchaîna :

— Et, pour l’Ombre Jaune, la conjuration de Catilina était sans doute un de ces points sensibles ?

— Exact, approuva Donovan. Si la conjuration réussissait, César, qui en faisait peut-être partie, aurait commencé sa carrière politique plus tôt et n’aurait pas entrepris la conquête des Gaules… Donc, pas de Vercingétorix, de Gergovie ni d’Alésia… La suite est à imaginer… Une chose est certaine, c’est que nous vivons dans un univers dont nous ignorons s’il existe sous la forme qui s’offre à notre seule compréhension, ou que nous imaginons. Nous ignorons tout réellement de son véritable passé, de son avenir. S’il est limité dans le Temps ou s’il est éternel. Si tout ne peut cesser d’être, à tout moment, parce qu’un dieu, ou Monsieur Ming, ou n’importe qui d’autre, s’est mis à jouer, justement, avec ce Temps sans lequel rien ne pourrait exister…

— Vision pessimiste ! commenta Morane.

— Que la Patrouille tente de rendre optimiste, corrigea Sir Jason.

Malgré lui, Morane trouvait étrange que ce Britannique d’une existence apparemment intemporelle lui tînt un discours que même le colonel Graigh n’avait jamais tenu. Mais n’était-ce pas, justement, le colonel Graigh, ou quelque gros ponte du Consortium qui parlait par la voix de Donovan ?

— Bon ! intervint Bill Ballantine d’une voix qui, de loin, ressemblait au barrissement d’un éléphant. On fait quoi, nous, là-dedans ?…

— Comme vous l’a dit le colonel, fit Sir Jason, vous devez vous rendre à Bruxelles où, nous le pensons, Ming compte agir…

— Pourquoi à Bruxelles ? interrogea Bob.

— Bruxelles est la capitale de l’Europe, ne l’oubliez pas, expliqua Donovan. Ou tout au moins elle le sera au début du XXIe siècle, quand vous y serez… La capitale de l’Europe ! Un bon endroit pour que Ming y mette son grain de sable… À Bruxelles, vous descendrez à l’hôtel Métropole comme vous l’a recommandé le colonel et y attendrez les instructions… Entretemps, vous vous serez mis en contact avec le professeur Van Herp…

— Un ami à nous, intervint Bill… Blackie Van Herp… l’erpétologiste… le spécialiste des serpents… Il doit y en avoir plein dans la capitale de l’Europe… Des serpents à deux pattes surtout…

— Bon choix, fit Morane plus sérieusement. Blackie connaît Bruxelles comme sa poche. En particulier le Bruxelles souterrain… Ça pourra servir… Monsieur Ming affectionne particulièrement les souterrains…

— Encore un petit détail, reprit Donovan en s’adressant plus particulièrement à l’Écossais. À Bruxelles, vous rencontrerez votre cousine Boadicée et…

Un violent sursaut secoua l’énorme carcasse du géant, avec une telle force que cela coupa la parole à Donovan.

— Boadicée ! s’exclama le colosse. Que vient-elle faire là-dedans ? Et a-t-on idée de s’appeler Boadicée !… L’ai à peine connue, quand elle était petite et que moi j’étais encore tout petit…

— Tu n’as jamais été petit, Bill, glissa sournoisement Morane, qui ne manquait jamais l’occasion de faire cette remarque à la fois désobligeante et amicale.

Une remarque que Bill Ballantine ignora, pour poursuivre :

— Et, en plus, paraît qu’elle veut m’épouser, moi, un célibataire endurci…

L’Écossais fronça le sourcil, se fit menaçant en s’adressant à leur hôte.

— D’ailleurs, comment vous pouvez savoir comment elle se trouvera à Bruxelles, ma fichue cousine, et comment elle a pu savoir que je m’y trouverai ? Encore un coup de la Patrouille du Temps…

Sir Jason Donovan eut un geste vague. Ses mains, qu’il avait très blanches, se changeaient en oiseaux en train de planer. Il fit d’une voix que, visiblement, il s’efforçait de rendre sévère :

— N’accusez pas la Patrouille, Agent Ex-A-Number-Two… Elle n’y est pour rien. Du moins pour ce que j’en sais. Tout ce que je peux vous dire, c’est que votre cousine a reçu une carte de vous pour la Saint-Valentin…

— Je ne lui ai rien envoyé du tout ! protesta le géant avec véhémence. D’autant plus que je me suis toujours demandé si elle existait vraiment… Boadicée !… Un nom pareil !… Ça sent le carnaval… Alors, lui écrire…

— Pourtant, Mister Ballantine, la carte était bien de votre main… Vous lui donniez rendez-vous à Bruxelles…

— Pourquoi à Bruxelles, justement ? glissa Bob. Ça sent la combine à plein nez…

Sir Jason Donovan fit mine de ne pas avoir perçu l’intervention. Il poursuivit, à l’adresse de l’Écossais :

— Sur cette carte, c’était votre écriture… Tout au moins pour ce qu’on en connaît…

— Faux et usage de faux ! hurla Bill. Ça tombe sous le coup de la loi !…

— La loi est la chose la plus élastique et la plus improbable qui soit, fit sentencieusement Donovan. Ce qui est interdit par la loi aujourd’hui sera permis demain, et le contraire. Dans le Temps, la loi n’est plus valable. Sauf les lois de la nature peut-être. Et encore ce n’est pas certain. Les lois naturelles changent avec l’évolution de l’Univers… Bill se fit encore plus agressif pour lancer :

— Blabla que tout ça… Nous savons que, de toute façon, pour la Patrouille du Temps, seules ses lois à elle comptent.

— Exact, Agent Ex-A-Number-Two, laissa tomber Sir Jason Donovan d’une voix sèche.

Il jeta un coup d’œil à sa montre – et Bob Morane remarqua au passage qu’il s’agissait d’une montre digitale de la dernière génération – et il laissa tomber :

— La nuit va se terminer… La Nuit de Londres… Il serait temps pour vous de gagner la capitale de l’Europe… Enfin, la ville qui DEVIENDRA la capitale de l’Europe…

Le colonel Graigh avait affirmé que, quand Bob et Bill quitteraient Londres, il y aurait un aéroport. Il y en avait un. Depuis, le Temps avait avancé ses aiguilles…

LA NUIT DE BRUXELLES

1

— On pourrait se demander si nous ne sommes pas à Shanghaï ou à Canton, fit Bill Ballantine en s’apprêtant à régler un sort définitif à un « rouleau de printemps », tellement il y a de restaurants chinois à Bruxelles.

— N’oubliez pas le proverbe, Bill, dit Blackie Van Herp.

— Quel proverbe, Blackie ?

— Celui selon lequel là où il y a un Chinois, il y a au moins un restaurant chinois…

— Ça m’étonnerait si c’était Confucius qui avait dit ça, remarqua Morane qui venait d’avaler une gorgée de thé au jasmin.

Les trois hommes déjeunaient au Dragon à la langue de feu, pas loin de la place de Brouckère et de l’hôtel Métropole.

À l’hôtel, deux chambres avaient été retenues pour Morane et l’Écossais, et chacun avait trouvé dans la sienne des vêtements civils à leurs tailles. Une veste de tweed écossais grand format et pantalon ad hoc pour Bill. Un blouson de fine peau et pantalon de velours de bonne coupe pour Morane. Plus des chemises et des sous-vêtements également à leurs tailles. Ce qui avait fait dire à Bill qu’à la Patrouille du Temps on devait avoir leurs mesures. Ce renouvellement de garde-robe venait d’ailleurs à point car, après les péripéties mouvementées des Nuits de Rome et de Londres, les vêtements qu’ils portaient à l’origine s’en allaient en guenilles.

Ce qu’il venait d’apprendre de la bouche de ses deux amis n’étonnait pas trop Blackie. Il hocha la tête, profita que Bill était en train de faire un sort à ses « rouleaux de printemps » pour, sûr de ne pas être interrompu, expliquer :

— Bruxelles est une ville qui semble sans mystères, et c’est peut-être une des raisons pour lesquelles on en a fait la capitale de l’Europe. En réalité, il n’en est rien. Le mystère, le secret est partout. Les promoteurs, les experts pot-de-vin ont certes touché à la cité en surface. Pourtant, à part peut-être pour la jonction Nord-Midi, ils n’ont pas touché à la ville souterraine, ce labyrinthe secret dont ils semblent avoir peur. Ce « Brüsel »[5] occulte, qui rampe sous la ville, avec ses rues, ses puits, ses hypogées et, peut-être, son peuple maudit. Son peuple de damnés, d’oubliés par l’Histoire. On n’ose abattre certains murs, sonder certains éboulis, dans la crainte de savoir ce qu’il y a derrière…

« Tenez… Je faisais toujours le même rêve… Mais était-ce bien un rêve ?… Une impasse près de la Porte de Louvain… J’ai oublié son nom… Peut-être ne l’ai-je jamais su… Peut-être n’avait-elle pas, n’a-t-elle pas de nom… Au fond de l’impasse, un mur qu’il me fallait escalader et au pied duquel, de l’autre côté, il y avait une grille que je franchissais pour me trouver dans une ruelle étroite. Un passage dans lequel je devais progresser de biais. Puis des venelles, des passages, d’étroits tunnels aux murs aveugles, sales, noircis… Et, finalement je débouchais près d’anciens bassins, creusés voilà des siècles. J’avais traversé la ville d’est en ouest… Mais avais-je vraiment rêvé ?… J’en ai toujours douté…

Bill Ballantine en avait fini avec l’un de ses « rouleaux de printemps ». Il fronça les sourcils, grommela :

— Z’êtes bien gentil, Blackie, mais cessons de rêver…

— Attendez, poursuivit l’erpétologiste. Il y a quatre mois, dans la rue de la Révolution, j’ai trouvé une impasse. J’étais bien réveillé, j’en suis sûr… Au fond, une grille et, au-delà, des arrières de maisons, avec des portes, des perrons, des jardins pleins de grands arbres… et pas le moindre signe de vie… Eh bien…

— Eh bien ? fit Morane, qui s’expliquait toujours, lui, avec son thé au jasmin.

— Eh bien… Par curiosité, j’ai consulté des plans, le cadastre… Pas de traces de cette rue, de cette impasse, de ce quartier avec des jardins, ces maisons, ces arbres… Ils n’existaient plus… Ou ils n’avaient jamais existé… Ou…

— Ou ils appartenaient à une autre dimension, poursuivit Morane. Trop facile, Blackie… Trop facile…

— Hé, comment ! jeta Bill. Faut être honnête… Comme si les autres dimensions, on ne connaissait pas par expérience !

Mais Blackie était lancé. Il avait enfourché son dada. Plus moyen de l’arrêter.

— Et la rue Isabelle, souterraine, qui court sous la place Royale ? On l’a déblayée, avec quelques passages qui s’y emboîtent. On l’a même ouverte au public. Mais, au fond de certains de ces passages, il y a des murs éboulés qui les changent en culs-de-sac… Qu’y a-t-il derrière ces murs éboulés ?… C’est comme si on n’avait pas envie de le savoir… Et, porte de Louvain, un jour, lors de travaux, on a trouvé, comme sertie dans la pierre, une main. Oui, une main, toute seule avec, à son doigt, une bague sertie d’une pierre noire, une intaille, blasonnée d’un blason du XIe siècle… Brüsel… C’est là que se trouvent les portes, closes pour le vulgaire, de Brüsel, la ville souterraine, la ville oubliée… Et qui l’habite ?… Des fantômes ou des êtres vivants, comme vous et moi ! Il paraît que la nuit on entend des voix… Brüsel… Des artistes l’ont décrite, dessinée… Avec précision… Trop de précision… Peut-être qu’ils y sont allés…

Bill Ballantine frappa du poing sur la table. Pas trop fort.

— Assez, Blackie !… Vous allez finir par me fiche la pétoche !

— Et Bill digère mal quand il a la pétoche, fit Morane en riant.

— Ça, c’est vrai, commandant ! approuva le colosse. La pétoche ! Y a qu’un grand godet de Zat 77 qui m’la fait passer…

Bob Morane redevint soudain sérieux. Il interrogea :

— Et est-ce que vous pensez, Blackie, que cette cité souterraine, Brüsel comme vous l’appelez, et si elle existe, pourrait avoir un rapport quelconque avec l’Ombre Jaune ?

— Et moi, Bob, fit Blackie, je vous demande si cette ville souterraine, ce ne serait pas pour lui, justement, un terrain de chasse rêvé ?…

*

* *

Quatorze heures trente. Il faisait un soleil trop chaud pour l’automne avancé. On était en octobre. Un soleil et une température consécutifs au réchauffement de la planète. Bob Morane, Bill Ballantine et Blackie se retrouvaient au-dehors. Repus, mais inquiets. Bob et Bill surtout. Ils venaient de crapahuter à travers les siècles. La Rome antique. Londres aux temps victoriens. Avec, sans cesse, à leurs trousses, ou les gladiateurs de Catilina ou les dacoïts de l’Ombre Jaune. Qu’allait-il leur arriver à présent, dans cette capitale de l’Europe trop calme ? On n’était pas agents de la Patrouille du Temps sans s’attendre à tout moment à ce que le danger ne vous tombe dessus. Surtout quand l’Ombre Jaune et ses sicaires sont censés rôder dans les parages. Restait à savoir d’où viendrait ce danger, et quand… Tout ce qu’ils savaient, c’était que le commissaire Magerman, de la 1ère Division de Police, avait signalé à Blackie Van Herp la présence, dans le quartier Nord, d’inquiétants Asiatiques auxquels jusqu’alors on n’avait cependant rien à reprocher.

Tout se passa très vite. Les trois hommes venaient de quitter le Dragon à la langue de feu, et ils débouchaient sur le boulevard Adolphe Max pour aller dans la direction de l’hôtel Métropole, quand une géante se dressa devant eux. Bien balancée mais d’un format extra-large. Un corps de lutteuse de foire dans un complet veston-pantalon en tweed vert épinard. Un beau visage mais un peu trop bonasse. Une chevelure rousse à faire pâlir d’envie un soleil couchant. Rapidement, Bob Morane l’évalua. Pas loin du mètre quatre-vingt-dix et dans les quatre-vingt-cinq kilos… Catégorie poids lourd… À mettre entre quatre rangées de cordes…

Mais c’était à Bill Ballantine que l’inconnue – qui ne devait pas le rester longtemps – en voulait. Elle se jeta à son cou avec toute la délicatesse d’une éléphante énamourée.

— Bill !… Bill !… C’est gentil d’avoir donné rendez-vous à ta petite cousine favorite…

— Donné rendez-vous ? s’étonna le géant.

— Oui… oui… ta carte… Tu te souviens, j’espère ?… Déjà, à l’école, tu avais mauvaise mémoire… Il paraît que tu n’as jamais réussi à apprendre la Chasse au Snark par cœur…

La carte… La carte postale ! Bill se souvint de ce que, plus d’un siècle plus tôt, c’est-à-dire la veille, Jason Donovan lui avait dit au sujet de cette mystérieuse carte postale.

— Boadicée ? fit-il.

Le dragon femelle approuva :

— Oui, Boadicée, ta cousine… Il semble que tu ne me reconnaisses pas… C’est vrai qu’il y a si longtemps… Tu étais en terminale. Moi, j’étais encore toute petite…

« Elle non plus n’a jamais été toute petite », pensa Morane, qui préférait laisser venir. Jason Donovan avait parlé de Boadicée et de cette carte postale qui lui aurait été envoyée par Bill. Et, à présent, cette Boadicée faisait son apparition et parlait de la même carte postale. D’où l’impression que les choses se mettaient à bouger. Il ne restait plus qu’à attendre la suite.

Ladite Boadicée continuait, toujours en parlant directement à son « cousin » :

— Tu sais, Bill, que toute petite je disais déjà que je voulais t’épouser… Tu ne crois pas que le moment serait venu ?

L’Écossais se montra embarrassé, affronté à un danger qu’il n’avait jamais prévu : le mariage – lui, célibataire endurci. Et puis, son type de femme, c’était une petite brunette, mignonne comme tout, d’à peine cinquante kilos, et pas le genre lutteuse poids super lourd.

— Nous marier, marmonna-t-il… On est cousins par les germains, Boadicée… Faudrait une dispense, peut-être difficile à obtenir…

— Mais pas impossible, Bill, insista Boadicée. Je suis une McGuiliguidi par ma grand-mère, et il y a un McGuiliguidi qui siège au Parlement et…

C’est à ce moment qu’un diable jaillit d’une boîte. Une diablesse plutôt qui, jusqu’alors, se cachait derrière l’imposante cousine.

Une fillette de douze à treize ans. Mignonne comme un cadeau de Noël. Pas petite, pas grande non plus. Des jeans moulants, au bleu délavé, des santiags. Un T-shirt portant, inscrit sur la poitrine, la devise : « McCartney for ever ! ».

Et, par-dessus tout, un blouson Carnaby bardé de slogans mettant en danger toute la civilisation occidentale. Quant au visage…

Bob allait s’exclamer :

— Lin !

Mais la mignonne ne lui en laissa pas le temps, car elle s’était adressée, elle aussi, à Bill pour se présenter :

— Et moi, c’est Sheryl… Sheryl McGuiliguidi, la petite cousine de Boadi… Bien sûr, tu ne me reconnais pas, Bill… J’étais presque pas encore née quand tu t’es mis à courir le monde…

Aucune réaction de Bob Morane et de Bill Ballantine. Qui se contentèrent d’échanger un regard.

Qui était derrière tout ce carnaval ? L’Ombre Jaune ?… La Patrouille du Temps ?… Ou ce mystérieux Li-To-Mo-Si, ou Hou-Tsoung-Kovo, le Tigre de la Chine, arrivés dans tout ça, venus on ne savait d’où en la personne de la non moins mystérieuse petite Lin, devenue pour la circonstance Sheryl McGuiliguidi ? Toujours aussi mignonne mais d’autant plus énigmatique.

Pour le moment, ce qui comptait pour Bob Morane et Bill Ballantine, c’était que, de toute évidence, les événements s’enchaînaient. Tout au moins en apparence…

2

Même jour. Hôtel Métropole. Dix-neuf heures. Le soir tombait.

Bob Morane et Bill Ballantine étaient réunis dans la chambre de l’Ecossais, prêts à sortir. Il avait été décidé que les deux amis dîneraient en compagnie de Boadicée et de la petite Lin-Sheryl. Non que Bill fût pressé de retrouver sa cousine – ou tout au moins celle qui se faisait passer pour telle –, mais parce qu’ils devinaient qu’il s’agissait là d’un des maillons de la chaîne qui, depuis leur visite à Dinosaurland, les avait propulsés à travers les âges. Une aventure dangereuse mais à laquelle, en tant qu’agents extraordinaires de la Patrouille du Temps, ils ne pouvaient se soustraire. Blackie Van Herp, l’erpétologiste, ferait partie des convives et une table pour cinq avait été retenue dans un restaurant du quartier du Sablon.

Le téléphone sonna. Bill alla décrocher et une voix, celle de la standardiste, annonça :

— Quelqu’un vous demande, monsieur Ballantine. Une série de déclics, puis une autre voix fit :

— Je parle bien à monsieur Ballantine ?… Monsieur William Ballantine ?…

— C’est ça, fit l’Ecossais en fronçant les sourcils.

Il avait reconnu la voix. Ou cru la reconnaître. Pourtant, c’était une voix anonyme, sans timbre, mécanique, à peine humaine.

En même temps, Bill adressait un signe à Morane, qui vint coller l’oreille au combiné, à quelques centimètres à peine du visage de son ami.

— Qui est à l’appareil ? demanda l’Écossais pour dire quelque chose, car il était certain de la réponse.

Cette réponse fut, en effet, celle qu’il attendait.

— Mon nom n’a pas d’importance, monsieur Ballantine. Ce qui est important, c’est que votre cousine Boadicée est entre nos mains… Si vous voulez la revoir, trouvez-vous, en compagnie de monsieur Robert Morane, ce soir à vingt et une heures, à l’entrée du quartier Manhattan, côté chaussée d’Anvers… On vous contactera… Surtout, ne prévenez pas la police… À cette heure, le quartier sera désert et toute présence policière sera infailliblement détectée… Alors, vous ne reverrez jamais votre cousine… Vous entendez ?… PLUS JAMAIS…

Après avoir insisté sur ces deux derniers mots, la voix cessa de se faire entendre. Et on raccrocha. Bill raccrocha à son tour. Morane avait tout entendu. Il s’écarta, fit :

— SA voix ? Bill secoua la tête.

— Non… Vous avez entendu…

— Oui, assura Morane, mais ça ne veut rien dire… Tu sais bien, Bill, qu’IL a TOUTES les voix.

— Si on s’assurait au sujet de ma cousine ? proposa l’Écossais.

Il appela la réception, demanda qu’on lui passe l’Holiday Inn, où étaient descendues Boadicée et Lin – s’il s’agissait bien de Lin.

Quelques secondes plus tard, il était en communication avec le standard du Holiday Inn. La chambre 122 ne répondait pas, et la clef était au tableau. Donc, pas de Boadicée. Quant à Lin-Sheryl, elle venait de sortir et, en passant, elle avait déposé la clef de sa chambre.

Bill raccrocha, se tourna vers Morane.

— Il est possible, en effet, que Boadicée ait été enlevée, annonça-t-il.

— Possible, rigola Morane. Certain plutôt… Ming n’a pas l’habitude de plaisanter… Enfin, ça lui arrive mais, cette fois, ça m’étonnerait… Et cette petite catastrophe de Lin ?

— Sortie, et elle a remis sa clef au portier de l’hôtel avant de filer…

— Donc, il ne paraît pas qu’elle ait été enlevée en même temps que ta cousine, conclut Bob. Une petite fille de douze à treize ans lâchée toute seule, à cette heure, dans la capitale de l’Europe, où il se passe des choses pas toujours très catholiques, comme ailleurs !…

— Une petite fille ! ricana Balantine. Comme si Lin était une petite fille comme les autres !…

Mais les pensées de Bob Morane avaient déjà pris une autre direction. À plusieurs reprises, il se passa une main ouverte dans les cheveux, murmura :

— Le quartier Manhattan… Autant dire l’un des cratères de la mer des Désolations…

*

* *

— Le quartier de Manhattan… la chaussée d’Anvers…, fit Blackie Van Herp.

Il avait parlé d’une voix empreinte de passion. Ses yeux brillaient. On touchait là à un de ses dadas : la destruction aveugle, commandée seulement par le profit, de certains quartiers de la cité qui devait devenir la capitale de l’Europe.

— Nous sommes déjà passés par là, le commandant et moi, risqua Bill Ballantine.

Il était près de vingt heures. Les trois hommes étaient réunis à une table isolée, dans le bar du Métropole. Un peu à l’écart, au bar ou attablés, des hommes et des femmes dégustaient des apéritifs avec des airs d’officiants d’une religion nouvelle.

Blackie avait ignoré la remarque de Bill Ballantine. Lancé sur un de ses sujets favoris, rien ne pouvait l’en distraire. Il enchaîna :

— Jadis, c’était un quartier vétuste et populeux, habité par des ouvriers et des petits bourgeois. Un ancien quartier chinois aussi. Des maisons vieillies avant l’âge, près de la vétusté. Des petits commerces. Des cafés à l’ancienne mode où l’on dégustait de la bière en jacassant en patois bruxellois dans la fumée des pipes. Un repaire de potepeïs et de potemeïs[6]. Des bars interlopes aussi… La vie donc, dans tout ce qu’elle avait de misérable et de truculent à la fois. Des gens y vivaient heureux. Beaucoup étaient nés là et espéraient y mourir.

« Jusqu’au jour où un politicien véreux et un promoteur malhonnête décidèrent de mettre de l’ordre dans tout ça… et d’en tirer un maximum de profit à coup de sombres machinations, de pots de vin, de malversations de toutes sortes… Les petits vieillards et les petites vieilles, retraités, furent chassés de ce lieu où ils espéraient mourir pour être relogés dans des hospices souvent insalubres. C’en était fini pour eux du pot à café gardé à tiédir sur le feu, du petit chat, vieux comme eux, qui poussait ses derniers ronrons sur le fauteuil vétuste garni de guipure râpée. Fini le petit chien bâtard qu’on emmenait en promenade chaque matin et chaque soir ; ils avaient terminé leur vie dans un refuge pour animaux où, seule, l’euthanasie les attendait. Quant aux petits vieux et aux petites vieilles, ils avaient été livrés, encore vivants, au néant. Tout cela sans arracher une larme au politicien et au promoteur véreux en question.

Morane et Bill se gardaient bien d’interrompre l’erpétologiste. Il leur suffisait d’attendre que sa crise de lyrisme populiste fût passée.

Blackie poursuivait :

— Les petits commerces, cafés et bars furent priés d’aller s’implanter ailleurs, et les bulldozers entrèrent dans la danse, changeant le quartier en un immense terrain vague, proie des mauvaises herbes et des buissons sauvages.

« Qu’allait-on en faire ? Des scandales financiers éclataient. La politique s’en mêlait. L’argent manquait pour construire le petit Manhattan dont tous les promoteurs rêvaient.

« En attendant, tout ce qui restait d’un quartier vivant n’était plus qu’un champ de ruines rasées au niveau du sol. Si vaste que Sergio Leone voulait louer l’emplacement pour y tourner le grand film qu’il avait en projet : La Bataille de Koursk ou le Choc des Blindés. C’est à Koursk, si vous vous en souvenez, qu’avait eu lieu l’affrontement au cours duquel les chars Panther et Tigre allemands furent pulvérisés, en juillet 1943, par les T34 soviétiques.

« La réalité était différente, sinon plus inquiétante. Une vie souterraine s’était établie dans ce no man’s land changé en coupe-gorge. Sous le sol, comme sous tout le sol de la capitale, un labyrinthe de passages, de vieilles caves reliées entre elles, d’anciennes mines, d’égouts désaffectés, servait de refuge à toute une faune de parias, allant du simple clochard à l’assassin patenté. On y vivait, on s’y battait, on y mourait, on y enterrait les morts. En surface, rien n’était soupçonné de ces activités secrètes. La nuit cependant, personne n’osait s’aventurer là où, dans l’ombre, erraient d’autres ombres, où brillait l’éclair du poignard.

« Depuis, des tours ont été construites sur ces espaces, et les terrains vagues ont été changés en pelouses. Pourtant, ces tours, qui abritent des bureaux, ne sont occupées que le jour. Dès dix-huit heures, elles se vident, à part le personnel de surveillance, et le Manhattan bruxellois redevient un désert où personne n’ose s’aventurer la nuit, tout au moins à pied. Quant au sous-sol, il reste creusé de mille excavations qui communiquent entre elles et qui s’étendent, paraît-il, très loin sous la ville. C’est là que se terrent les irréguliers, les sans-papiers, les SDF de la pire espèce, dont certains tuent pour un litron de gros rouge. Et il y a aussi les trafiquants de toutes sortes, terroristes, spadassins, qui ne sortent que la nuit…

— Un endroit rêvé pour servir de repaire à l’Ombre Jaune, intervint Bill Ballantine. Tout à fait son genre. C’est lui aussi un personnage des ténèbres… Mais un personnage hors mesures…

— Et la police, que fait-elle ? interrogea Morane.

— Elle fait de son mieux, mais elle ne peut agir qu’en surface. Quand elle tente de pénétrer dans le sous-sol, elle le trouve désert. Ses habitants ont fui par les multiples issues…

— Donc, fit Bill Ballantine, nous ne pouvons compter sur la police pour retrouver ma… euh… ma cousine…

— De toute façon, enchaîna Morane à l’adresse de son ami, ton correspondant, au téléphone, a été formel. Pas de police. Et nous devons venir seuls, toi et moi… Donc pas même question que Blackie nous accompagne…

Il y eut un long silence. Que Blackie rompit.

— À votre place, je n’irais pas à ce rendez-vous…

— Il y va peut-être de la vie de ma… cousine ! protesta Bill qui, visiblement, éprouvait de la peine à se faire à l’idée de cette parente – s’il s’agissait d’une parente – qui venait de lui tomber dans les pattes sans crier gare.

— Cela sent le piège, insista l’erpétologiste. Bob Morane secoua la tête.

— Non, Blackie, cela ne sent pas le piège… Et il acheva en haussant le ton :

— C’EST un piège ! !!

3

Jadis – il n’y avait pas si longtemps –, la chaussée d’Anvers grouillait de vie. Même la nuit. Il y avait les portes des cafés qui s’ouvraient, libérant un bref flot de lumière jaune. Des gens, hommes et femmes, en sortaient, parfois en s’invectivant avec des voix avinées – même s’ils avaient bu uniquement de la bière, ce « pinard » du petit peuple bruxellois. Mais le plus souvent, ils s’attardaient en longues conversations stériles dans ce patois folklorique, fait de français massacré et de flamand de cuisine. Il y avait les fenêtres qui s’ouvraient pour livrer passage à des dormeurs qui hurlaient pour réclamer le silence. Des gens marchaient d’un bon pas, tournant le dos au centre-ville, revenant du cinéma ou de quelque agape.

Aujourd’hui, c’était fini. Les maisons, à gauche et à droite de la chaussée, avaient été jetées bas et, avec elles, les petits « cavitjes ». Et plus personne – ou presque – n’allait au cinéma, tout le monde étant immobilisé chez soi par la télévision.

Avant, la chaussée d’Anvers, c’était la rumeur nocturne ; aujourd’hui, c’était le silence. Avant, la chaussée d’Anvers, c’était la vie ; aujourd’hui, c’était la mort.

Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient arrêtés sur le trottoir de gauche de la chaussée. La largeur de celle-ci les séparait de l’étendue vertigineuse de Manhattan – ou de ce qui avait voulu être une réplique, à une petite échelle, de la vraie Manhattan. Des tours s’élevaient bien çà et là, tels des menhirs cubistes plantés par le hasard, mais elles ne faisaient qu’ajouter à la solitude. Parfois, une voiture passait tel un pachyderme apeuré, sorti de la nuit, retournant à la nuit. Le bruit de son moteur n’écorchait même pas le silence.

La chaussée traversée, Bob Morane et l’Écossais s’engagèrent dans une rue dont ils ne cherchèrent même pas à connaître le nom. S’agissait-il d’ailleurs bien d’une rue ? Plutôt une allée qui, s’enfonçant en droite ligne à travers d’anciens terrains vagues qu’on avait tenté de civiliser, filait vers le lointain quartier Nord et ses établissements louches, sa faune équivoque.

À gauche et à droite, pas de maisons. Seulement, comme des pions posés sur un jeu d’échecs, quelques hauts bâtiments modernes, mi-tours, mi-blockhaus. Des façades plates, à demi mortes, où brillait seulement par endroit une lumière oubliée. Le silence. Sauf, par moments, un chuintement de pneus sur l’asphalte.

Il faisait tiède. Une tiédeur humide avec, très haut, le bousculement de lourds nuages.

— Nous sommes déjà venus ici, dit Bill. Mais je n’aime pas plus le coin que la première fois…[7]

— Ce n’est pas fait pour être aimé, fit Morane d’une voix sourde. Et, pour le moment, j’ai l’impression d’être là pour rien…

— N’oubliez pas, commandant, ce qu’on a dit au téléphone…

— Je sais, Bill… Qu’on nous contacterait… Mais cesse de m’appeler « commandant » !

— Le ferai plus, commandant… Vous l’jure, commandant…

Ils rirent. Ce qui prouvait que, souvent, les plaisanteries les plus éculées sont les meilleures.

Venu du fond de la nuit, il y eut un bruit de pas qui se rapprochait rapidement. Un bruit feutré.

— Quelqu’un ! décida Bill.

Les deux amis ralentirent leur marche, leurs regards fixés droit devant eux, dans la direction d’où venait le bruit de pas qui, à chaque instant, se précisait davantage.

— Pas d’erreur, fit encore l’Écossais, on a de la visite… Comme pour confirmer ces paroles, une silhouette humaine se découpa dans les demi-ténèbres de la nuit rendue moins dense par la lumière de hauts lampadaires.

L’homme se rapprochait rapidement, à pas ouatés. Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres de Morane et de Ballantine, il s’arrêta. Les deux amis purent alors le détailler. Taille moyenne. Vêtements indéfinis. Un visage qu’on ne pouvait qu’oublier tout de suite après l’avoir aperçu. Jamais être humain n’avait été aussi inexistant. Il parla, et sa voix sans timbre était tout aussi inexistante que sa personnalité physique.

— Je suis chargé de vous accueillir… Suivez-moi…

— Chargé par qui ? fit Ballantine. Et pour aller où ?… Pas de réponse. L’homme avait tout simplement tourné les talons.

— Et vous êtes qui ? fit encore l’Écossais en haussant le ton. Bon… monsieur personne si je comprends bien…

— Suivons-le, décida calmement Morane. Nous sommes là pour ça…

Déjà, l’homme s’éloignait. Bob et Bill lui emboîtèrent le pas. Les quelques tours qui se dressaient çà et là, aveugles et silencieuses, dans ce qui était peu de temps encore auparavant un terrain vague, n’étaient que les éléments d’un décor.

Le type savait où il allait. Il franchit une barrière, s’avança sur l’étendue verte, que l’obscurité fonçait, s’arrêta devant un tronçon de muraille derrière laquelle luisaient les marches en briques d’un escalier aux profondeurs noyées dans les ténèbres. L’inconnu descendit quelques marches, récupéra un fanal halogène, en fit jaillir la lumière crue, se tourna vers Morane et l’Écossais, dit encore de sa voix de papier mâché :

— Suivez-moi…

Le trio descendit une cinquantaine de marches. Des briques gluantes de mousse, d’où montait une odeur de terre humide.

— On va où comme ça ? interrogea Bill.

L’homme n’eut pas besoin de répondre. Ils venaient de déboucher dans une vaste salle au sol de ciment qui s’écaillait. À gauche et à droite, des portes de fer, dont plusieurs battants manquaient, juste assez larges pour livrer passage à une voiture.

— Un parking, décida Bill Ballantine.

On avait sans doute commencé sa construction, creusé le sous-sol, bétonné le sol lui-même et les murs, aménagé les emplacements, placé les portes de métal. Puis, subitement, alors que les travaux étaient presque terminés, ils avaient été abandonnés. Pour des raisons obscures. Peut-être par manque de capitaux. Ou parce que les promoteurs ayant financé l’édification des tours avaient fait corriger les plans. Ainsi, tout doucement, ce qui était destiné à être un parking était retourné à l’oubli. Déjà une ruine avant d’avoir été achevé. Sans doute l’endroit n’était-il porté sur aucun plan. On ignorait même qu’il existait.

*

* *

— On va où comme ça ? répéta Bill Ballantine.

Partis du « parking abandonné », les deux amis et leur guide s’étaient enfoncés à travers un dédale de caves humides, communiquant entre elles par des passages creusés à la hâte. Parfois, il fallait avancer de biais, ou se courber pour réussir à progresser. Une odeur d’humidité, de salpêtre qui prenait à la gorge. Devant Bob et Bill, la lumière du fanal électrique brandi par leur guide faisait penser à la clarté défunte d’une galaxie en train de mourir elle-même au sein d’un univers enfoui.

Peut-être s’agissait-il là de ce qui restait des caves de la chaussée d’Anvers détruite ou, au contraire, de souterrains pratiqués jadis sous le quartier Nord et qui, de là, s’étendaient, en se ramifiant, sous toute la capitale. Difficile, dans ce labyrinthe, de s’orienter. Bob aurait pu consulter la minuscule boussole accrochée à son trousseau de clefs, mais il préférait s’en abstenir pour le moment afin de ne pas risquer d’attirer l’attention de leur guide.

— On va où comme ça ? répéta pour la deuxième fois Bill Ballantine en haussant la voix.

Toujours pas de réponse.

— T’énerve pas, Bill, intervint Morane. On ne sait pas où on va, c’est sûr, mais ce qui est certain c’est qu’on y va… Et puis, tu sais bien que Monsieur Ming, si c’est bien de lui qu’il s’agit, est un peu comme une taupe… Toujours dans la terre…

— C’est pas ça qui m’étonne, commandant… C’est le fait que ce satané fichu Mongol ne se soit pas encore manifesté…

— Faut prendre patience, Bill… Faut prendre patience…

Ce fut soudain. Un bref tunnel à la voûte en plein cintre, sans doute une conduite d’égout désaffectée, et le trio déboucha dans une large salle carrée, aux murs jadis chaulés. Un peu partout, des inscriptions en allemand, encore bien nettes, tracées au pochoir, comme : « Achtung, find hört mit ». Sur le mur du fond, un grand « Heil Hitler », également tracé au pochoir, s’écaillait sous la lente usure du temps. Quelques croix gammées, noires comme la mort, rappelaient que, jadis, la barbarie avait régné là. Le tout était éclairé par la lumière rouge et fumeuse du pétrole enflammé contenu dans de vieilles boîtes de fer blanc. Sans doute s’agissait-il là d’un ancien abri contre les bombardements aménagé par les Allemands lors de la Seconde Guerre mondiale.

— J’ai l’impression que nous sommes arrivés à destination, souffla Bill Ballantine.

Leur guide s’était arrêté, pour aller se coller à la muraille, toujours aussi muet, toujours aussi énigmatique, juste sous une svastika qui lui faisait comme une auréole maléfique. Il avait éteint son fanal halogène et l’avait déposé à ses pieds.

Il y eut un long moment de silence. D’attente. Puis, au-delà d’un grand trou noir béant dans une des parois de la salle, il y eut comme un glissement de pas, un froissement de tissu, à peine perceptibles.

Bob Morane regardait autour d’eux, à la recherche d’une voie de fuite. Au cas où la fuite se révélerait nécessaire. Tout de suite, il avait repéré l’escalier bétonné qui se hissait vers le plafond, s’y enfonçait. Encombré à présent de détritus, de débris de toutes sortes, il devait servir d’accès à l’abri, à l’époque de l’occupation allemande, plus de soixante-dix ans plus tôt.

Le bruit de semelles, le froissement de vêtements se faisaient plus précis et, à présent, des halètements, quelques bribes de voix s’y ajoutaient.

Morane et Ballantine étaient venus sans armes. Pourtant, au cours du trajet souterrain, ils avaient récupéré, le premier une épaisse barre de fer, genre levier, le deuxième une masse de carrier oubliée là sans doute par des travailleurs lors de la démolition du quartier. Des ustensiles dévorés par la rouille, mais dont ils comptaient bien se servir en cas de coup dur.

Les sons se précisaient encore. Et, soudain, comme jaillis du néant, les hommes apparurent. Un d’abord… Puis deux… Puis cinq… Puis dix…

Vêtus de hardes, jeans élimés, T-shirts souillés, blousons râpés, ils marchaient en traînant pour la plupart des baskets éculés, ou de vieilles chaussures militaires, vestiges d’on ne savait quels conflits oubliés.

Ils étaient une quarantaine à présent. Des Noirs, des Maghrébins, faciles à reconnaître à leur type, leur allure. Quelques chevelures et peaux claires indiquaient des gens venus du Nord, ou de l’Est, Polonais, Russes ou Baltes. Autant des épaves que des hommes. Ce qui frappait surtout chez eux, c’était leur air d’être ailleurs, d’être dépourvus de toute réaction psychique. « Drogués ou en état d’hypnose », supposèrent Morane et l’Ecossais.

Selon toute évidence, il s’agissait d’immigrés en situation irrégulière qui, plutôt que de risquer d’être expulsés, avaient choisi la clandestinité.

Mais ces infortunés n’étaient pas seuls. D’autres hommes se mêlaient à eux. Ils étaient une demi-douzaine. Des loups à visage humain. Des yeux brillant de haine et de fureur carnassière. À leurs poings, des lames courbes brillaient d’un éclat sanglant sous la lueur dansante du pétrole enflammé.

— Les dacoïts ! murmura Bill Ballantine.

Les tueurs fanatisés de l’Ombre Jaune. D’une origine asiatique mal définie, leur maître leur avait donné ce nom de dacoïts en souvenir des bandes d’assassins et de voleurs qui, aujourd’hui encore, opèrent sous ce nom en Inde et en Birmanie. Sur un seul ordre de Monsieur Ming, ces dacoïts tuaient sans pitié, en se servant de préférence du poignard dont ils usaient avec une dextérité démoniaque.

Instinctivement, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient rapprochés l’un de l’autre, épaule contre épaule d’abord, puis dos à dos, afin de faire bloc en cas d’attaque. Leurs mains serraient plus fort leurs armes improvisées. Bill, le manche de la masse de carrier ; Bob l’épais levier d’acier.

— Ou je me trompe fort, commandant, fit tout bas Ballantine, ou on va devoir une fois de plus prouver qu’on n’est pas manchots et…

Un rire sonore – un ricanement plutôt – avait éclaté, coupant la parole à l’Écossais, et tous les regards s’étaient tournés dans la direction d’où il venait. Puis, le rire éclata à nouveau. Plus proche… Plus sonore… Plus menaçant…

4

Ce rire, Bob Morane et Bill Ballantine le connaissaient bien. Ils l’avaient entendu à de nombreuses reprises, en des circonstances souvent tragiques et où, presque toujours, ils avaient failli perdre la vie. Et, chaque fois, ils ne s’en étaient tirés qu’en livrant un combat désespéré et, surtout, grâce à la chance. Cette Madame la Chance, ou la baraka, comme disait Morane.

Il y avait de tout dans ce rire. De la cruauté, de la menace, mais aussi de la joie et du défi. Sauf la forme, celui qui le poussait n’avait rien d’humain ; son rire non plus.

Une grande ombre se découpa au fond de la salle. Éclairée seulement par la pauvre lueur du pétrole enflammé, elle demeura tout d’abord imprécise. Seulement une silhouette noire opaque. Puis elle se précisa. Un visage apparut au-dessus d’un habit noir au col haut boutonné de clergyman. Un visage jaune, vaguement olivâtre, coiffé par un grand crâne rasé, pareil à une énorme bille de vieil ivoire poli. Un nez chinois, trop petit semblait-il pour cette face pareille à un masque. Et, en-dessous, la bouche élargie par un rire maintenant silencieux.

Ensuite, au fur et à mesure que l’homme avançait, il y eut les yeux. Des yeux couleur d’ambre, aux regards fixes, qui ne cillaient jamais.

Le rire redevint sonore.

— Mister Morane, Mister Ballantine ! fit l’Ombre Jaune. Je vous retrouverai donc toujours sur mon chemin !…

— Et vous sur le nôtre, rétorqua Ballantine.

— C’est d’ailleurs vous qui nous avez donné rendez-vous, Monsieur Ming, enchaîna Morane. À l’entrée du quartier Manhattan, côté chaussée d’Anvers… Je ne vous ferai pas l’insulte de vous demander si vous vous souvenez… Votre cerveau est plus puissant que le plus puissant des ordinateurs. Même des ordinateurs qui n’ont pas encore été inventés… Du moins c’est ce qu’affirme la légende…

Le sourire satisfait du Mongol témoignait du fait que, s’il était un génie, il n’en était pas moins sensible au péché d’orgueil, voire de vanité.

— Vraiment, vous me flattez, Mister Morane. Quant à la légende !… Ne suis-je pas moi-même une légende ?… Est-ce que, tout compte fait, j’existerais ?

Tout en parlant, l’Ombre Jaune agitait ses mains, tels de véritables pièges. L’une d’elles, postiche et commandée directement par le cerveau, se révélait plus puissante, plus redoutable, plus habile qu’une vraie main.

— Nous devions retrouver ici ma cousine, glissa Bill Ballantine.

Le sourire de l’Ombre Jaune s’accentua, barrant d’une oreille à l’autre la large face olivâtre, aux pommettes saillantes, et découvrant des dents de bête carnassière. Quant aux yeux, ils n’étaient rien d’autre que deux énormes topazes brûlées dépourvues de toute expression humaine.

— Votre cousine, Mister Ballantine !… Comment s’appelle-t-elle encore ?… Boadicée !… Oui, c’est ça… Boadicée…

Ming avait l’air de prodigieusement s’amuser. Il reprit :

— Rassurez-vous, Mister Ballantine. Si votre cousine était en mon pouvoir, je vous la rendrais aussitôt…

« Ment-il ou est-il sincère ? pensa Morane. Ou s’est-il servi de Boadicée justement pour nous attirer dans un piège ? » Il ne trouvait pas de réponse à ces questions. Avec Monsieur Ming, rien n’était jamais certain. Le vrai pouvait devenir le faux, et le faux devenir le vrai.

Ming continuait à parler, sautant du coq à l’âne :

— J’agissais à Rome, lors de l’affaire Catilina, et vous y étiez… Vous étiez également à Londres quand j’y œuvrais… Et vous êtes également ici, dans la capitale de l’Europe, qui se trouve être une de mes préoccupations… Ceci ne peut être du hasard, messieurs…

Ni Bob Morane ni Bill Ballantine ne réagirent. Il était impensable que l’Ombre Jaune ignorât l’intervention de la Patrouille du Temps.

— Mais, hasard ou non, poursuivait Ming, vous ne pourrez rien changer. Mon but est de transformer l’Histoire pour parvenir à transformer le monde, et ce en me servant du paradoxe temporel, dont je possède à présent la presque totalité des secrets…

L’homme s’écoutait parler. C’était un génie – un génie du mal – mais il y avait du bateleur en lui. Il aimait étaler sa puissance. En plus, il était joueur, et il eût fait un merveilleux metteur en scène de théâtre.

— Vous voyez, Mister Morane, et vous Mister Ballantine, il ne faudrait pas vous étonner si, un jour, vous lisiez dans les livres d’Histoire que la conjuration de Catilina avait réussi ou que César n’avait jamais pris le pouvoir… Que la reine Victoria avait été assassinée et remplacée par un homme à moi… Que, ici à Bruxelles, le palais de l’Europe ne soit détruit… par une explosion…

— Deux milliards d’euros partis en fumée ? risqua Bill Ballantine.

Les grandes et puissantes mains de l’Ombre Jaune eurent dans l’air un mouvement faisant penser à un vol de vautour.

— Deux milliards d’euros ne sont rien en regard de la grandeur de mon entreprise, Mister Ballantine. Ramener le monde à la douce philosophie de Lao-tseu…

— Et, pour cela, intervint Bob, vous usez de la terreur…

— C’est hélas ! la seule dialectique que l’humanité comprenne, commandant Morane.

Il y eut un long silence, troublé seulement par le murmure du pétrole enflammé dans les boîtes de conserve servant de torches. Et aussi les halètements de l’assistance. Ces hommes et femmes aux visages hallucinés éclairés par les flammes, et les faces de bêtes féroces des dacoïts avides de carnage.

— Je pourrais vous faire tuer, finit par dire Ming à l’adresse de Bob et de Bill, mais je ne le ferai pas. Vous êtes mes pires ennemis et vous avez souvent contrecarré mes projets. Pourtant je vous ai toujours laissé une chance quand vous étiez en mon pouvoir… Pour deux raisons… Parce que, sans vous, mon combat perdrait tout son charme, et parce que j’aime le jeu… Ne m’appelle-t-on pas quelquefois Ming le Joueur ?… Et puis, jadis, vous, commandant Morane, vous m’avez sauvé la vie, ce qui m’a permis de poursuivre mon combat…

— Vos crimes ! jeta l’Écossais. Le commandant aurait mieux fait de vous laisser crever, vidé de votre sang…

Ming ne réagit pas. Trop sûr de lui, de sa puissance, il était insensible aux insultes. D’un mouvement circulaire de la tête, il balaya la meute des assistants, dacoïts y compris, les entourant. Il dit encore :

— Je vais donc vous laisser une chance… Ils sont nombreux, mais je connais vos ressources… votre force… votre courage… Essayez de leur échapper…

Lentement, faisant toujours face à Bob et à l’Écossais, le Mongol recula en direction de l’entrée de la galerie d’où il avait surgi quelques minutes plus tôt. Ce fut seulement alors que Bob remarqua quelque chose de saccadé dans son allure. Mais Ming jeta encore :

— Surtout, commandant Morane, et vous, Mister Ballantine, si vous vous en tirez, prenez garde à LUI…

Il avait insisté sur ce mot : LUI.

— LUI ! fit Morane. Qui est-ce ?… Dites-nous, Ming… Le Mongol eut un rire narquois.

— Lui, c’est LUI, commandant Morane.

Un dernier éclat de rire où passait une intense moquerie, et l’Ombre Jaune disparut, avalé par les ténèbres de la galerie.

« LUI ! pensa Morane. Le jeu… Toujours le jeu… Monsieur Ming le Joueur ! »

*

* *

— Je ne crois pas que, cette fois, nous ayons des chances de nous en tirer, commandant, fit Bill Ballantine. Toute cette meute, ça fait beaucoup pour un seul homme…

— Je te ferai remarquer que nous sommes deux, Bill… Et cesse de m’appeler « commandant » !

— Oh !… vous savez, c’que j’en disais… commandant ! Les deux amis, adossés, attendaient le moment où la meute s’abattrait sur eux. Les mains crispées sur leurs armes improvisées, levier et masse, ils étaient prêts à se défendre. Même s’il devait s’agir d’un dernier combat.

Tout autour d’eux, toujours collés à la muraille, la masse ennemie, irréguliers et dacoïts. La lumière rougeâtre du pétrole éclaboussait de sang les visages fermés, haineux. Les lames des poignards se changeaient en flammes. De temps à autre, un dacoït lançait un hurlement bref. Sans doute un encouragement à la curée. Et un bourdonnement, issu de la masse, lui répondait.

Et cela s’intensifiait. La rumeur se changeait en clameur.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? grogna Bill Ballantine. Ils se prennent pour les All Black ou quoi ?

C’était en effet, le tragique en plus, à l’équipe de rugby néo-zélandaise en train de s’encourager par la voix avant un match que la meute faisait penser. Cette fois pourtant, ce n’était pas de ballon ovale qu’il s’agissait, mais de mort.

L’attaque vint soudain, quand deux dacoïts s’élancèrent, poignards levés, l’un en direction de Morane, l’autre en direction de l’Écossais.

Les deux amis connaissaient ce genre d’agresseurs. Il ne fallait pas les laisser s’approcher, car ils étaient experts dans le combat corps à corps et, dans ce cas…

En poussant un cri ressemblant au hurlement du loup et au rire de la hyène mêlés, l’un des dacoïts se propulsa vers Morane avec la souplesse d’un fauve. À son poing, la lame du poignard était animée d’une vie propre. Une fraction de seconde… et Bob s’écroulait, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre.

Mais la vie de Morane avait, justement, toujours tenu à une fraction de seconde. Il fut le plus rapide. Tenant son levier de métal à deux mains, il le projeta en avant, en estoc, bras tendus. Atteint au xyphoïde, l’assaillant poussa un cri, tout de suite étouffé par la douleur et s’écroula, les centres vitaux atteints.

Le second dacoït s’en prenait à Bill, qui évita le poignard par un rapide fléchissement du buste. La lame siffla au-dessus de sa tête tandis que, dans un mouvement de quasi-réflexe, il balançait horizontalement la masse de carrier. Le colosse avait frappé de toute sa force et le dacoït, fauché, un genou brisé, fut propulsé à plusieurs mètres et s’affala, hors de combat.

— Qui en veut encore ? hurla l’Écossais en se redressant et en brandissant sa masse.

Dans le groupe des adversaires, irréguliers et dacoïts mêlés, il y eut un instant de flottement.

Un long silence, marquant une hésitation chez les agresseurs. Bill Ballantine allait lancer une nouvelle provocation quand une voix, issue sans doute d’un mégaphone, hurla :

— Police !… Ne bougez pas !… Vous êtes sous le feu de nos armes…

L’avertissement venait de la direction de laquelle Bob et l’Écossais étaient venus. Une voix de femme, manifestement déguisée.

— La police ? fit Ballantine, dubitatif.

— Il y a des femmes dans la police, n’oublie pas, fit Morane.

— Celle-ci avait un léger accent…

— Les Belges ont souvent un accent, Bill… Le flamand… L’accent bruxellois…

— Si ça, c’est l’accent bruxellois, commandant, mon accent à moi est esquimau…

Morane jeta :

— Pas le moment de discuter… On joue les filles de l’air… Tout au moins on essaie…

Faisant toujours face, ils reculèrent en direction de l’entrée de la galerie par laquelle ils avaient pénétré dans la salle.

Les irréguliers refluaient, prêts à prendre la fuite. Tous étaient des sans-papiers et le seul mot de « police » les mettait en déroute en dépit du fait que, peut-être, ils avaient été drogués ou hypnotisés. Pris, ils risquaient d’être expulsés. Plusieurs d’entre eux cependant, encouragés par les sicaires de Monsieur Ming, s’avancèrent, menaçants, vers Bob et l’Écossais.

Aussitôt, la voix féminine du mégaphone se fit à nouveau entendre.

— Police !… Ici l’inspecteur Mauras… Ne bougez pas… Vous êtes sous le feu de nos armes…

Pour appuyer ces paroles, une rafale d’arme automatique claqua, et des projectiles vinrent ricocher sur les parois de la salle, bien au-dessus des têtes.

Inspecteur ?… Le mot n’avait pas encore été féminisé…

Prudemment, les irréguliers reculèrent. Seuls, les dacoïts demeuraient menaçants. Puis, les irréguliers se débandèrent, pour se mettre à fuir, cherchant une issue.

Une nouvelle rafale. Plus longue que la première. Miaulements des balles sur les parois. Presque aussitôt, il y eut le claquement ténu que faisait un nouveau chargeur engagé dans une arme.

L’odeur de la cordite brûlée emplissait maintenant l’atmosphère.

— On y va ! décida Morane.

D’un bond, les deux amis atteignirent l’entrée de la galerie. Tout de suite, la pénombre les absorba.

— Où êtes-vous, inspecteur ? jeta Morane.

Pas de réponse. Bill toussa, la gorge irritée par l’odeur de la cordite condensée dans cette atmosphère confinée.

— J’ai l’impression que votre… inspecteur, c’est du bidon, commandant.

— Continuons, Bill… Nous verrons bien…

Une vague lueur brillait devant eux et, au bout de quelques pas, franchi un coude, ils tombèrent en arrêt sur une lampe électrique simplement posée sur le sol. Allumée, elle éclairait en plein un AK 47 dressé sur sa crosse, contre la muraille.

Tout de suite, Bill s’empara de l’arme, contrôla le magasin. Plein.

— Joli cadeau, concrétisa l’Écossais. Notre… euh… policière a bien fait les choses…

Il éternua. Toujours la cordite.

Morane avait récupéré la lampe. Il jeta encore, pointant le menton :

— On y va !…

— Minute, commandant !…

L’Écossais braqua la kalachnikov en direction de la salle qu’ils venaient de quitter. Lâcha une courte rafale. Au jugé. Trois ou quatre coups.

— Pour recommander la prudence aux dacoïts…

Sur ces paroles, Bill s’élança sur les talons de Morane, qui s’éloignait déjà.

À l’aller, les deux amis avaient soigneusement enregistré l’itinéraire suivi par leur guide, et il leur était relativement aisé de s’orienter. À aucun moment, les dacoïts ne devaient faire mine de se lancer à leur poursuite. Sans doute s’étaient-ils rendus compte que, dans ces étroites galeries, ils n’avaient aucune chance contre des armes à feu.

Ce fut donc sans encombre que Bob et Bill regagnèrent le parking désaffecté et, de là, l’air libre.

Rien n’avait changé dans le quartier Manhattan. Tout y demeurait aussi désert. Dans la nuit, les tours s’élevaient toujours, monstres de béton et de verre dont les quelques fenêtres éclairées ajoutaient encore à la triste solitude. Pas de bruit. Tout autour, la capitale de l’Europe semblait morte. Seule, une vague luminosité, reflet de l’éclairage urbain, qui mangeait la profondeur nocturne, indiquait que, peut-être, des êtres humains vivaient encore là. Très loin, il y eut une série d’aboiements. Rassurants. Au moins, quelque part, un chien était encore vivant.

Bob Morane montra la direction de la chaussée d’Anvers.

— Allons-y…

Ils se mirent en route, marchant au milieu de la chaussée pour voir venir l’ennemi en cas d’attaque. L’Écossais tenait toujours la kalachnikov braquée, crosse sous l’aisselle, prêt à s’en servir à tout moment. Il ne s’en séparerait que quand ils auraient quitté le quartier.

Ce fut seulement quand les deux hommes se furent éloignés qu’une silhouette sortit de l’ombre. Une femme. Dans l’obscurité, il eût été difficile de détailler ses traits. Tout ce qu’on eût pu en dire, c’était qu’elle était très belle. Sous la clarté fugitive de la lune, son trench de ciré noir faisait penser à la carapace d’un grand scarabée. Un visage taillé dans l’ambre. Les yeux tirés vers les tempes étaient deux lacs envahis par la nuit.

Dans son sillage flottait le parfum envoûtant de l’Ylang-Ylang…

LA NUIT DU DÉSERT

1

— Elle est toujours bien là ! constata Bill Ballantine.

Il parlait de la Cherokee, stationnée là où ils l’avaient laissée, sur le parking, lors de leur visite à Dinosaurland.

— Soyons quand même prudents, fit Morane alors que l’Ecossais et lui s’approchaient du véhicule.

— Vous continuez à croire qu’elle pourrait être piégée ?

— Tout est possible, mon vieux… Avec l’Ombre Jaune…

— Il nous connaît trop pour imaginer un truc aussi grossier, non ?

— Ouais… ouais…

Après leur visite dans les catacombes du quartier Manhattan, à Bruxelles, le portier du Métropole avait remis à Morane une enveloppe adressée à son nom. À l’intérieur, une feuille de papier pliée en quatre, avec ces simples mots griffonnés en capitales : « Votre Cherokee vous attend sur le parking de Dinosaurland. Elle vous parlera. »

Un tel message ne pouvait être innocent. Surtout que, selon toute probabilité, il émanait de Monsieur Ming. Tout à fait dans sa manière. Le terrible Mongol – ou Mandchou – aimait s’entourer de mystère. D’ailleurs n’était-il pas lui-même le mystère personnifié ?

Le soleil pesait lourd sur le désert de Mojave en cette fin d’après-midi, et les visiteurs de Dinosaurland se faisaient rares ou se terraient dans les constructions climatisées.

Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient rapprochés de la Cherokee et l’inspectaient avec attention. Comme s’ils s’attendaient à ce qu’elle morde.

— Jusqu’à maintenant, elle n’a pas encore… parlé, constata Bill.

Cette phrase de la missive reçue à Bruxelles – « elle vous parlera » – les avait intrigués depuis le début.

À travers le pare-brise, Bob montra une feuille de papier, dépliée, posée bien en évidence sur la tablette du tableau de bord. On ne pouvait pas lire, mais quelque chose y était écrit.

— Ce papelard n’était pas là quand on a quitté la voiture, dit Morane. On l’y a placé depuis…

— J’avais fermé à clef, bloqué les serrures, protesta l’Écossais.

Haussement d’épaules de Morane.

— Comme si des serrures, même bloquées, pouvaient arrêter ceux à qui nous avons affaire !… Passe-moi les clefs !…

— Vous allez risquer le coup ?

— Plutôt !

— Et si ça fait « boum » ?

— Eh bien, ça fera « boum »… J’ai toujours rêvé de périr dans une explosion… Paraît que c’est sans douleur… Passe-moi les clefs…

Cette fois, ce fut l’Écossais qui haussa les épaules. Il tendit les clefs à son compagnon.

— Tant pis, commandant… Vous l’aurez voulu…

Bob ouvrit la portière côté conducteur. Ça ne fit pas « boum » comme le craignait l’Écossais, et il put récupérer le message déposé sur le tableau de bord. Bob lut à voix haute :

« Si Mister Ballantine veut revoir sa cousine vivante, rendez-vous de toute urgence – après il sera trop tard – à l’hacienda d’El Sol y la Luna, près de Los Très Lobos Hills. »

— Boadicée ! ricana Bill. Coucou, la revoilà !… On la cherchait à Bruxelles, et elle est censée reparaître ici, en plein désert… Décidément, on nous prend pour des débutants… J’parie que si nous nous rendons à cette hacienda… Comment vous avez dit, commandant ?

— L’hacienda d’El Sol y la Luna, Bill…

— C’est ça… L’hacienda du Soleil et de la Lune… Donc, si on y va, y’aura pas plus de Boadicée que dans le creux de la main…

Bob Morane eut un sourire.

— Elle ne tiendrait même pas dans la main de King Kong, Bill…

Et il ajouta :

— … malgré sa taille !

L’Écossais laissa passer. Se contenta de passer du coq à l’âne.

— Et comment allons-nous la trouver, cette hacienda d’El Sol y la Luna ?

Tout en parlant, Morane avait retourné le message. Un plan grossier y était tracé. Il le montra à son compagnon, qui y jeta un coup d’œil, haussa les épaules.

— Ça, un plan ?… Même une chienne n’y retrouverait pas ses chiots…

— Tu oublies ça, Bill…

Morane désignait le petit appareil à cadran collé au tableau de bord de la Cherokee. Le géant sursauta.

— Le système GPS, bien sûr !… Reste à savoir si ça fonctionnera…

— Pourquoi pas ? Cela a bien fonctionné, jusqu’ici, quand nous sommes venus… Alors ?…

— Oui, alors ? grogna Bill Ballantine. Qui leva les yeux au ciel, pour enchaîner :

— Que le satellite nous protège !

*

* *

Le trajet à travers le « désert peint » avait tout d’un voyage en enfer. D’autant plus qu’il était comme sans but précis. Seules, les indications de GPS permettaient à Morane de se diriger. Rien ne ressemblait plus à du sable et à des rochers que du sable et des rochers. Et peut-être même que l’endroit qu’elles indiquaient n’existait pas vraiment. L’hacienda d’El Sol y la Luna et les « Lobos Hills », cela pouvait être nulle part.

La lumière rouge du soleil, très bas dans le ciel, faisait ressembler les lointaines sierras à des crocs ensanglantés.

— Cela fait près de deux heures qu’on roule, fit Bill Ballantine, et rien qui ressemble à une hacienda, Sol y Luna ou autre chose. À mon avis, Monsieur Ming nous mène en bateau… encore une fois…

— Qui te dit qu’il s’agit de Monsieur Ming ? fit Morane.

— Qui ça pourrait être d’autre ?

Les mains au volant, Bob Morane gardait les yeux fixés sur la mauvaise piste qu’aucune ornière n’indiquait. La quitter sans le savoir n’aurait pas nécessité d’efforts, et il était probable qu’alors les indications du satellite seraient vaines. À gauche, à droite, dans la cambrousse rongée par le sang corrosif du soleil, les énormes cactus cierges étendaient leurs bras courbes, figés en un éternel crucifiement.

Croqué par les dents des sierras, le soleil disparut presque soudainement. Seule, une luminosité rougeâtre tachait encore les lointains. Ensuite, l’astre définitivement englouti dans les profondeurs du Pacifique, il n’y eut plus que la nuit totale. Une nuit de cobalt, peinte d’un seul tenant et où, semblait-il, aucun nuage n’avait jamais erré et n’errerait jamais.

Morane tendit la main vers le tableau de bord, dans l’intention d’allumer les phares. Mais il n’en fit rien. La lune avait hissé son visage pâle et rond au-dessus des rochers et éclairait le paysage, le changeant en pans de lumière dure et d’ombre opaque. Devant le véhicule, la piste s’allongeait, se faisait le fantôme d’elle-même.

— Heureusement que vous êtes nyctalope, commandant, dit Bill Ballantine. Moi, je n’y verrais goutte, ou presque…

— On ne peut pas avoir toutes les qualités, Bill…

Les yeux rivés sur la piste, les deux amis ne pouvaient remarquer la Roover qui suivait leur véhicule à un bon kilomètre de distance et qui, avec la tombée de la nuit, s’était encore rapprochée. Elle roulait, elle aussi, tous feux éteints. À bord, trois personnes. Une femme à l’avant, qui tenait le volant. Et, à l’arrière, deux hommes à la face brutale, aux regards fuyants. Ce genre d’individus auxquels, pour employer une expression populaire, on ne donnerait pas le Bon Dieu sans confession.

Quant à la femme, elle était très belle. Un visage de statue orientale taillé dans l’ambre clair. Si Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient trouvés à l’arrière de la voiture, les yeux bandés, ils l’auraient tout de suite identifiée à son parfum.

2

La Cherokee fit une brusque embardée, sans doute à cause d’un nid de poule dissimulé sous la caillasse. En même temps, Bill Ballantine avait sursauté, mais ce n’était pas à cause de l’embardée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? !

Au loin, des éclairs zébraient le ciel. Plutôt de longues étincelles qui semblaient jaillir du sol. En dépit du ronflement du moteur, on en percevait même les crépitements.

— Sans doute un orage magnétique dû à la chaleur, risqua Morane. A fait pas mal chaud dans la journée… La différence de température provoque, dans ce cas…

— Inutile de nous faire la leçon, commandant, coupa l’Écossais. Ces éclairs, ou ces étincelles, viennent du sol on dirait…

— Pourquoi ne viendraient-ils pas du sol, Bill ?

— Ouais… pourquoi ?… Justement, ça n’explique rien…

— Pourquoi faudrait-il absolument que les choses s’expliquent, Bill ?

Les yeux toujours fixés sur la route – si l’on pouvait donner ce nom à cette piste mal tracée – Bob Morane souriait. Au fond de lui-même, il se maudissait de n’avoir pas réussi à éviter ce nid de poule qui avait échappé à sa vigilance. Il n’aimait pas être pris en défaut.

La route se continua à travers ce désert qui, sous le projecteur de la lune, ressemblait plus à un décor qu’à un spectacle réel. La nuit avait une profondeur de cristal sombre et les ombres opaques accusaient chaque détail avec une précision photographique. Les étincelles-éclairs avaient cessé de lapider la nuit.

— Là, quelque chose ! fit Bill Ballantine en pointant un doigt à travers le pare-brise.

Bob avait vu, lui aussi.

Au bout de quelques minutes, cela se précisa. Une grande construction blanche, aux toits à la mexicaine et cernée d’une muraille basse trouée d’une large entrée en plein cintre.

— On serait arrivés ? risqua l’Écossais.

Ils en eurent bientôt la certitude. Deux hauts poteaux encadrant la route supportaient un large panneau sur lequel on pouvait lire, en dépit du mauvais état de la peinture :

HACIENDA DEL SOL Y LA LUNA

— Pas d’erreur, décida Morane. On est arrivés.

— C’est sans doute ici que les ennuis vont commencer, fit Ballantine.

— Pas d’erreur non plus, Bill…

Le portail était à peine dépassé de quelques mètres, quand il y eut un léger choc, comme si la voiture venait de heurter une muraille souple qui avait cédé. En même temps, une gerbe d’étincelles avait jailli, entourant le véhicule d’une fugitive auréole de feu.

Une dizaine de mètres plus loin, Morane stoppa.

— Pourquoi vous arrêter, commandant ? s’étonna l’Écossais.

— Je dois me livrer à une expérience…

Tout en parlant, Morane enclenchait la marche arrière. Dix mètres à reculons, et le véhicule fut stoppé net comme si, cette fois, il venait de heurter un mur solide. Bob eut beau insister. Il réussit seulement à faire patiner les quatre roues motrices de son engin.

— Barrage magnétique, décida-t-il. Champ de force… C’est de là que venaient les éclairs de tout à l’heure… On peut passer, mais impossible de revenir en arrière…

— Un peu comme des poissons pris dans une nasse… C’est ça, commandant ?…

— Tout juste, Bill… Tout juste… Et Morane enchaîna :

— Cette fois, c’est sûr, les choses se corsent…

Il remit la marche avant et, à vitesse réduite, la Cherokee se dirigea vers les bâtiments de l’hacienda, qui ne se trouvaient plus à présent qu’à quelques centaines de mètres.

Au fur et à mesure qu’ils approchaient, ils percevaient une musique qui s’en échappait. Une vieille ranchera : Adios mi Chaparita, qui datait du temps où Pancho Villa avait quitté sa ferme avec quatre hommes et trois winchesters pour partir à la conquête du Mexique. Le son était nasillard, presque grinçant.

La Cherokee avait stoppé à quelques mètres des constructions et c’était par l’une des fenêtres, dont plusieurs étaient éclairées, que coulait la musique.

Bob Morane et Bill Ballantine mirent pied à terre.

— Connaissent pas la techno là-dedans, constata l’Écossais. Plutôt démodée leur rengaine…

— Pas au Mexique, Bill… Ils aiment leurs vieilles ritournelles là-bas…

— On n’est pas au Mexique, commandant…

— Nous n’en sommes pas loin, Bill, et c’est plein de chicanos dans la région…

— Et leur machine, c’que ça grince !

— Sans doute un vieux 78 tours passé sur un vieux phono à pavillon… C’est très recherché par les collectionneurs…

— M’étonnerait qu’il y ait un collectionneur de vieux phonos dans le coin, commandant…

Tout en parlant, ils s’étaient avancés vers la maison. Ils l’atteignirent en quelques pas. Franchirent une porte grande ouverte. Pour pénétrer dans une vaste salle meublée à l’espagnole mais où, selon toute évidence, on n’avait plus fait le ménage depuis des millénaires.

Dès leur entrée, deux visages s’étaient tournés vers les deux amis.

— Un coup de pot, fit Bill Ballantine. C’est vous, justement, qu’on espérait trouver là…

Les deux nouveaux venus ne s’étaient même pas rendu compte que, sur le vieux phono à pavillon en volubilis, le disque avait changé. C’était La Paloma, tout simplement, qu’il massacrait maintenant.

— On espérait bien que vous viendriez nous délivrer, fit Lin.

— Heureusement, vous n’avez pas trop tardé, darling, fit Boadicée.

Elle s’adressait à Bill Ballantine.

— Nous sommes venus pour ça, assura Morane en répondant aux paroles de la petite.

— Oui, enchaîna l’Écossais. À Bruxelles, au Métropole, nous avons reçu un message disant que, si nous voulions vous retrouver vivantes, nous devions nous rendre ici… Alors, nous voilà…

Lin et Boadicée étaient assises à proximité du vieux phonographe à pavillon qui continuait à faire grincer La Paloma. Tout près se hissaient quelques piles de 78 tours dont quelques-uns, brisés, écaillaient de noir le sol carrelé de dalles rouges souvent fendues par le temps.

Boadicée pointa le menton vers l’appareil et dit, comme pour s’excuser :

— Nous n’avons rien trouvé d’autre pour nous distraire…

Au moment où La Paloma lançait sa dernière plainte :

Vente, Chinita, Vente Adonde vivo yo…

Ensuite, il n’y eut plus que des grincements, qui cessèrent de se faire entendre quand le ressort de l’ancêtre du CD se fut complètement détendu.

Malgré lui, Bob Morane avait remarqué qu’aucune chaleur ne marquait les retrouvailles. Bill et lui étaient venus là pour tirer Boadicée des griffes d’éventuels kidnappeurs, et ni eux ni elle n’en ressentaient aucune joie, tout au moins en apparence. Quant à la petite Lin, qu’est-ce qu’elle faisait là ?… N’avait-elle pas, justement, le don de se trouver toujours là où il fallait… sinon où il ne fallait pas ?

Bill s’adressa à sa supposée cousine, pour demander :

— Comment êtes-vous arrivée ici ?

— On m’a interceptée à Bruxelles, répondit Boadicée. J’ai reçu une piqûre de je ne sais quoi et je me suis réveillée dans cette maison, loin de tout.

Ce fut Morane qui s’adressa à Lin, répétant l’interrogation de son ami, mais la fillette éluda la question, se contentant de dire :

— Impossible de fuir, Bob. À cause du champ de force. On peut entrer, mais impossible de repartir…

Morane demeura un instant songeur. Il se passa et repassa la main à plusieurs reprises dans les cheveux. Décidément, cette gamine l’intriguait de plus en plus, l’inquiétait même. Mais peut-être était-ce seulement le fait de son extrême ressemblance avec Tania Orloff, ou tout au moins à ce qu’avait dû être Tania Orloff à treize ans.

— Même vous, Lin, insista Morane. N’avez-vous pas affirmé que les adeptes du Li-To-Mo-Si, ou du Ho-Tsoung-Kovo si vous préférez, se déplacent à travers le Temps par les « tunnels du Gondwana » ? Ces « tunnels » ne vous permettraient donc pas de franchir un simple champ de force ?

— Il y a champ de force et champ de force, rétorqua Lin. Elle laissa passer un silence, puis enchaîna :

— Mais tout cela n’est que détails… Je suis chargée de surveiller l’Ombre Jaune, je le répète. Cela doit vous suffire et…

Lin s’interrompit soudain. Son joli visage se figea. Comme si, en même temps que Morane et Bill, elle avait la brusque conscience d’une nouvelle présence dans la salle. Une présence écrasante, presque douloureuse.

— Cette CHOSE ment ! fit une voix.

Cette voix que Bob Morane et Bill Ballantine auraient reconnue parmi des milliers d’autres voix. Une voix à la fois douce et menaçante. Une voix à peine humaine qui, à certains de ses accents, faisait penser au feulement d’un fauve.

3

« IL » se tenait à l’entrée de la salle, très droit dans son éternelle tenue de clergyman, à croire qu’« IL » la portait déjà à sa naissance – s’il était né un jour. Sur le large visage d’un jaune olivâtre, un sourire tendait des traits aux méplats accusés. Mais les yeux couleur d’ambre, qui ne cillaient jamais, reflétaient un esprit pour lequel les concepts de loi, de pitié étaient vains.

— Décidément, Ming, fit Bill Ballantine, vous ne pouvez pas vous passer de nous. Le commandant et moi nous trouvions à Bruxelles, et vous y étiez aussi. À présent, nous sommes ici, au cœur de ce désert, et vous apparaissez comme un diable monté sur ressorts jaillit de sa boîte.

Le sourire de l’Ombre Jaune se fit plus large, découvrant des dents de fauve. Monsieur Ming était un être humain et, pourtant, rien en lui n’était humain. Il parla. De cette voix qui, à certaines intonations, faisait penser au feulement d’un tigre lancé sur sa proie.

— C’est peut-être vous qui êtes sans cesse sur ma route, Mister Ballantine… vous et monsieur Morane… Quand donc cesserez-vous de vous dresser sur mon chemin ?

Et, de la main, le Mongol fit le geste de chasser une mouche importune. En même temps, ses regards s’étaient fixés avec insistance sur Lin. Et il dit encore :

— Cette CHOSE…

Il y eut un silence. Total. Depuis un long moment déjà, le phonographe avait cessé de lancer sa rengaine, mais personne ne s’en était rendu compte. Tout fait, même le plus anodin, était effacé par la formidable présence de l’Ombre Jaune.

Finalement, Bob Morane demanda :

— Pourquoi… cette CHOSE ?…

Cette fois, Ming pointa directement le doigt en direction de Lin.

— Comment voulez-vous que j’appelle ÇA ? Il eut un rire grinçant avant de glisser :

— Vous voulez bien que je vous appelle Bob, n’est-ce pas ?… Ne sommes-nous pas de très vieux… ennemis… ou amis… Cela dépend de vous…

Morane ne broncha pas. Laissa l’Ombre Jaune poursuivre :

— Mais revenons à cette… CHOSE… – il continuait à désigner Lin. Car il s’agit bien d’une chose… Pas d’un être vivant dans le sens où le comprend la nature… Je l’avais créée en souvenir de ma nièce Tania Orloff, et je lui ai donné ses traits et même ses caractéristiques biologiques, quand celle-ci était encore adolescente… Une adolescente dont je me souviens toujours avec tendresse… Car je suis capable de tendresse… parfois… rarement… Oh ! très rarement… Oui, j’aimais ma petite Tania quand elle était encore presque une enfant… Elle m’aimait, elle aussi, et m’était reconnaissante pour tous mes bienfaits… Aujourd’hui elle me délaisse…

Tania Orloff. Adulte, elle servait son oncle, était sa complice, puis elle l’avait trahi par amitié, ou par amour pour Bob Morane. Mais peut-être Ming l’ignorait-il, ou feignait de l’ignorer.

L’Ombre Jaune continuait, toujours en désignant directement Lin :

— Oui, j’ai créé cette CHOSE, à l’image de ma petite Tania. Mais elle m’a trahi, elle aussi. Elle s’est faite la complice de mes ennemis en usant des pouvoirs que je lui ai transmis. C’est pour cette raison qu’à présent je vais la détruire. Oh ! rassurez-vous, ce ne sera pas un crime… On ne tue pas un objet. On le détruit, comme je viens de le déclarer… Voilà pourquoi, à Bruxelles, je vous ai dit : «… Prenez garde à LUI… C’est de cet… objet que je voulais parler…».

C’est alors que Morane se souvint de ce que Lin avait dit, à Londres : «… Je pourrais être quelqu’un d’autre aussi… Ou quelque chose d’autre… Une Cyborg par exemple… Ou une Olog…» Là, elle ne mentait pas. Et, quand elle avait ajouté : «… Je suis bien un être de chair », là elle mentait.

À la menace de Ming, le petit corps de Lin s’était raidi, mais son visage n’avait marqué aucune crainte. Nulle peur n’avait troublé son regard. Et, tout de suite, Bob comprit ce que, peut-être, déjà, il avait soupçonné. Des soupçons que Monsieur Ming confirma, s’adressant toujours directement à la fillette – ou à ce qui était censé être une fillette :

— Vous n’êtes qu’une machine, et une machine, ça se construit… et ça se détruit… Vous étiez mon œuvre et vous m’avez trahi et…

Lin, pourtant si diserte d’habitude, gardait maintenant le silence, demeurait immobile. Un silence et une immobilité presque tragique. Mais pouvait-il y avoir du tragique dans un androïde, si perfectionné fût-il ?

— … Je vais vous détruire, enchaîna l’Ombre Jaune.

Il tendit la main droite. Cette main postiche, mais plus puissante, plus habile qu’une vraie main. Au creux de la paume, il y avait une petite boîte noire, minuscule, à peine de la taille et de l’épaisseur d’une pochette d’allumettes.

À cette vue, Lin se raidit davantage encore. Eut un instinctif mouvement de recul. Trop tard. Issu de la minuscule boîte noire, un léger grésillement s’était fait entendre.

*

* *

Un long moment de silence. Total. La petite Lin s’était soudain changée en statue. Son visage n’était plus qu’un masque qui, pourtant, pâlissait de plus en plus, jusqu’à atteindre la complète blancheur de la craie.

Alors, et ce fut brusque, Lin bascula soudain en arrière. D’une pièce. Et elle toucha le sol, toute raide, avec un bruit creux.

Il y eut un moment d’attente, comme pour laisser le temps au phénomène de destruction de se déclencher. Puis, le petit corps se fragmenta en une multitude de petits cubes d’une matière indéfinissable faisant penser à des éléments de mosaïque. Et cela se termina par une lente dissolution de l’organisme artificiel. Un peu comme le sucre fond dans un liquide, mais ici sans laisser d’autres traces sur le sol que quelques débris de matière difficilement identifiable, de métal inconnu, de plastique simulant la chair, de cristaux de germanium. Tout ce qui restait de Lin. La petite Lin qui avait les traits de Tania Orloff enfant.

Ignorant tout jusqu’alors des actes de l’Ombre Jaune, Boadicée s’était laissée tomber, en hurlant d’horreur, sur une chaise mexicaine qui avait gémi sous son poids. Puis, les mains sur le visage, elle avait éclaté en sanglots.

Bill Ballantine, les poings serrés, s’était avancé d’un pas en direction du Mongol, clamant :

— Vous êtes un assassin, Ming !… Un assassin !… Le rire de l’Ombre Jaune.

— Un assassin, Mister Ballantine. Il s’agissait d’une machine… Perfectionnée peut-être, mais une machine quand même. Et on ne tue pas une machine… On la détruit, je le répète…

Bob Morane, lui, n’avait pas bronché. Tout juste si on aurait pu constater une légère contraction de ses muscles masséters. Bien sûr, Lin n’était qu’une machine, un Cyborg mais, à Londres, elle leur avait sans doute sauvé la vie, à Bill et à lui. En outre, elle avait les traits de Tania enfant…

« UNE MACHINE… Ce n’était qu’une machine ! », se répétait-il avec force, comme pour s’en convaincre.

Ming continuait de parler.

— J’avais imaginé cette… chose à l’image de ma nièce Tania Orloff, et je lui avais donné des pouvoirs surhumains. Mais elle m’a trahi… En même temps, ces pouvoirs se sont accrus, sont devenus quasi cosmiques… presque égaux aux miens… De ma créature elle est devenue mon ennemie… C’est pour cela que j’ai dû attendre le moment propice pour la détruire. Elle menaçait de compromettre mon plan de remodelage de l’Histoire dont dépend la toute-puissance du Shin Tan et la mienne… Ce moment est venu… Le petit monstre n’est plus…

Ming avait prononcé cette dernière phrase, en forme d’épitaphe, avec une emphase qui en disait long sur la satisfaction que lui procurait son crime… Si crime il y avait.

Un silence s’établit, troublé seulement par Boadicée, dont le grand corps tressautait à chaque sanglot.

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un regard qui leur était coutumier pour se concerter avant d’agir. Mais Ming les devança.

— Je devrais vous éliminer également, commandant Morane, et vous, Mister Ballantine… Mais je ne puis toujours pas oublier que jadis, le commandant Morane m’a sauvé la vie, me permettant, sans le savoir, de poursuivre mon œuvre… Une reconnaissance qui me pèse lourdement mais à laquelle, en dépit de tous mes efforts, je ne parviens pas à me soustraire… Oui, commandant Morane, c’est grâce à vous que je puis continuer mon action… Sinon, la mort m’en aurait empêché… Vous êtes donc un peu mon complice, que vous le vouliez ou non… Morane intervint :

— Ce jour-là, Ming, dans ce temple de Çiva, dans la Vieille Cité de Golconde, j’aurais dû vous laisser vous vider de votre sang…

L’Ombre Jaune parut ne pas avoir entendu. Il poursuivait :

— Quant à Mister Ballantine, si je ne lui dois rien, il est inclus dans la reconnaissance que je dois à son ami… On ne peut pas frapper Castor sans blesser Pollux… Une fois encore donc, je vous laisserai une chance à tous deux… et en même temps à la douce Boadicée… Si vous réussissez à franchir la barrière magnétique dont j’ai entouré cet endroit, vous serez saufs… Dans le cas contraire, vous finirez par mourir ici, de faim et de soif… Ce sera une mort horrible, mais digne de vous…

Au-dehors, il y eut un soudain brouhaha… Des appels… Des cris… Puis une série de détonations…

Un bref instant de stupeur, à l’issue duquel, instinctivement, les quatre occupants de la pièce se tournèrent vers la porte, au-delà de laquelle avaient éclaté les détonations.

Il y eut un nouveau coup de feu. Plus proche cette fois…

Touché en plein front, l’Ombre Jaune bascula en arrière. S’écroula sur le dos. D’une pièce. Tel un arbre frappé par la foudre.

Nouvel instant de stupeur. À l’issue duquel Bob Morane s’approcha de Ming, pour s’accroupir à ses côtés, lui tâter les carotides.

Au bout d’un moment, Bob releva la tête, se tourna vers Bill et Boadicée toujours prostrée, dit simplement :

— Mort !

L’Écossais hocha la tête. Un hochement de tête qui n’avait de signification que pour Morane et pour lui.

Bob se retourna brusquement au moment où, venant du dehors, un bruit sec de hauts talons retentissait…

4

Elle se tenait debout dans l’embrasure de la porte. Jeune. Très belle. Un visage d’idole bouddhiste, mangé par deux grands yeux en amande, aux prunelles de diamant noir. Un nez presque trop petit mais parfaitement dessiné et que contrebalançaient de hautes pommettes sculptées dans l’ambre clair. Une chevelure de nuit tirée en arrière et bouclée en chignon sur la nuque. À chaque oreille étincelait une longue boucle d’or en forme de virgule.

La femme bougea doucement, ce qui accusa les courbes de son corps moulé dans une longue tunique à la chinoise, noire comme la nuit la plus profonde et aux pans généreusement fendus. Un violent parfum d’Ylang-Ylang émanait de cette créature qui semblait sortie d’un rêve d’opium. Dans sa main droite aux ongles soigneusement laqués brillait la forme menaçante d’un petit Sven Johnson TP 25 à culasse dorée et dont, selon toute évidence, elle savait se servir avec maîtrise.

Ce fut Bill Ballantine qui, le premier, retrouva la parole.

— Miss Ylang-Ylang !… Vous tombez de la lune ou quoi ?… Vous n’allez quand même pas affirmer que c’est par hasard que vous vous trouvez là ?…

Miss Ylang-Ylang, le tout-puissant chef du Smog, une organisation terroriste secrète qui se vendait au plus offrant. Il n’y avait pas une révolution, un crime politique, un attentat à la mesure mondiale, un massacre, voire une guerre derrière lesquels on ne pouvait deviner l’action du Smog… et de l’inexorable Miss Ylang-Ylang. Celle-ci avait pourtant une faiblesse, un défaut à sa cuirasse : l’amour qu’elle portait à Bob Morane – qui pourtant la combattait – et qu’elle aurait voulu, qu’elle espérait réciproque. Elle parla, répondant aux paroles de l’Écossais.

— Ce n’est pas le hasard qui m’a menée ici, Mister Ballantine. (Elle avait la voix douce comme du venin mélangé à du miel.) Depuis longtemps, le Shin Tan contrecarrait les desseins de mon organisation, et j’avais décidé de contribuer personnellement à l’élimination de Monsieur Ming. Grâce aux nombreuses ramifications du Smog, j’ai pu retrouver sa trace… et le suivre jusqu’à Bruxelles.

— Et nous retrouver en même temps, glissa Bill.

— C’est ça… J’ai traqué Ming, sans qu’il s’en rende compte, jusque dans les catacombes, sous la capitale de l’Europe… C’est là que je vous ai retrouvés, et cette fois il s’agissait bien d’un hasard… Enfin presque…

Bob Morane intervint en souriant :

— Il est exact que, là où se trouve l’Ombre Jaune, la plupart du temps nous ne sommes pas loin…

— C’est vous qui nous avez secourus et passé la kalachnikov ? fit Bill en s’adressant à la jeune femme.

Ylang-Ylang eut un signe de tête affirmatif.

— Au moment d’atteindre Ming, je vous ai trouvés sur ma route. Tout comme moi sans doute, vous traquiez Ming… Les circonstances, et surtout la configuration des lieux m’empêchaient de chercher à l’abattre sans courir le risque de le manquer… Alors, j’ai préféré vous venir en aide…

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas manifestée ? demanda Morane.

— C’eût été me découvrir. En outre, je venais de perdre la piste de l’Ombre Jaune, et je comptais sur vous pour me la faire retrouver… Je vous connais, Bob, pour vous avoir combattu, et je sais que vous n’abandonnez jamais… Il me suffisait de vous suivre, ou de vous faire suivre. Quelque chose me disait que vous me mèneriez à mon gibier… Vous voyez que je ne me trompais pas… À présent, l’Ombre Jaune est hors de combat… Mes hommes se sont occupés de ses dacoïts, et il ne reste plus qu’à effacer toute trace, à mettre le feu à tout ça…

Il y avait un tel accent de triomphe dans la voix de la maîtresse du Smog que Morane se demandait si elle savait que… quelque part…

— Quant à vous, poursuivait Miss Ylang-Ylang, il ne vous reste plus qu’à quitter ces lieux et à tout oublier… À présent que l’Ombre Jaune n’est plus, le champ de force aura cessé de faire son effet…

Elle enchaîna après une brève pause :

— Ce n’est pas une raison, pour vous, Bob, d’oublier… Elle n’acheva pas, dans sa voix, au nom de « Bob », il n’y avait plus eu soudain que du miel, et son sourire était maintenant celui de Chimène.

*

* *

— Ralentissez, commandant… On approche du barrage magnétique…

Cela faisait quelques minutes à peine que la Cherokee avait quitté l’hacienda, Bob Morane au volant. Bill Ballantine avait pris place à ses côtés. À l’arrière, Boadicée ne disait mot, comme prostrée. Elle n’avait pas desserré les dents depuis que Miss Ylang-Ylang avait abattu l’Ombre Jaune.

— Selon Ylang-Ylang, fit Morane, le barrage aura été effacé par la mort de Ming…

— Votre Ylang-Ylang ! explosa l’Écossais. Comme si elle possédait la science infuse !

Bill connaissait le sentiment d’amour-haine qui poussait Morane et la maîtresse du Smog l’un vers l’autre, mais il préféra s’abstenir d’y faire allusion. Il préféra insister :

— Ralentissez !… Ralentissez !… On approche…

Un silence, puis le colosse reprit, d’une voix de plus en plus haletante :

— Oui… C’est là !… J’ai remarqué tout à l’heure… Ces deux cactus-cierges… proches l’un de l’autre… On dirait qu’ils s’enlacent… C’est là !… Ralentissez ou…

Bob Morane continuait à rouler, à allure très réduite, presque au pas d’homme, mais rien ne se passait.

Les deux cactus-cierges d’apparence enlacés étaient dépassés depuis un bon moment, quand Bob tourna vers son ami un visage triomphant.

— Là !… Tu vois… Plus de barrage magnétique… « Mon » Ylang-Ylang, comme tu dis, ne s’était pas trompée…

— Ouais… ouais…, fit l’Écossais, maussade. Valait mieux quand même prendre ses précautions, non ?…

Morane relança, à une allure plus rapide, le 4 x 4 sur la piste éclaboussée par une lune d’argent haute dans le ciel. Là-bas, très loin, une grande fleur rouge avait fleuri, éclaboussant la nuit de reflets sanglants. Miss Ylang-Ylang avait fait comme elle l’avait annoncé. L’hacienda de La Luna y el Sol flambait avec les restes de l’Ombre Jaune et de ses séides. Bientôt, il n’en resterait plus que des cendres.

La Cherokee roula encore sur quelques miles, sans qu’à l’intérieur la moindre parole ne soit échangée. Puis, Bill Ballantine se décida à demander :

— C’qu’on va faire maintenant qu’on a raté notre coup, commandant ?

Ce fut Boadicée qui répondit à cette question qui ne lui était pas adressée.

— Vous allez me conduire quelque part d’où je pourrai prendre un avion qui me ramènera en Grande-Bretagne…

Elle laissa passer un silence, avant de poursuivre à l’adresse de son supposé cousin :

— Tu vois, Bill, j’avais projeté de t’épouser pour sauver la lignée des Ballantine-McGuiliguidi mais, après tout ce qui vient de se passer, je me rends compte que ce serait risquer de convoler avec un volcan en éruption… J’espère que tu comprendras…

Bill comprenait. Il poussa même un soupir de soulagement que, heureusement pour l’orgueil de Boadicée, Morane fut seul à percevoir.

Il y eut un nouveau silence qui, s’il n’y avait eu le bruit du moteur, eût été aussi profond que celui qui avait sans doute précédé le « Big Bang ». Ce fut Morane qui le rompit.

— Quant à toi et moi, Bill, je propose que nous retournions à Dinosaurland. J’aimerais pouvoir examiner de près cette clavicule de cératosaure avec la gravure du triangle de Pythagore…

— Justement, l’échec dont je parlais, commandant !… Tout a commencé par là… et nous ne savons toujours rien de plus sur cette maudite gravure… ni comment elle a été faite… ni par qui…

— J’ai bien une petite idée, Bill.

Ricanement de l’Ecossais.

— Comme si vous n’aviez pas toujours… une petite idée, commandant…

Morane fit mine d’ignorer la remarque.

— De deux choses l’une, fit-il. Ou il s’agit d’une plaisanterie de ce petit robot de Lin pour mystifier son oncle… Ou il s’agit d’une manœuvre de l’Ombre Jaune en personne…

— Pourquoi Ming se serait-il amusé à ça ?

— Ses intentions sont insondables, Bill, tu le sais… Souvent, il aime s’amuser… C’est un joueur, ne l’oublie pas… Nous l’avons souvent appris à nos dépens… D’autre part, cela peut faire partie de son plan de chambouler l’Histoire…

— En commençant par la Préhistoire ?

— Pourquoi pas ?

Morane se souvenait des paroles du Mongol, dans les souterrains du quartier Manhattan, à Bruxelles. Il les reconstituait par bribes. Il était question de la conjuration de Catilina qui avait réussi et de César qui n’avait jamais pris le pouvoir, ainsi que de la reine Victoria qui avait été assassinée et du palais de l’Europe détruit…

Des paroles absurdes dans le déroulement connu de l’Histoire. Même si Monsieur Ming était mort, Bob aurait aimé savoir ce qui était en train de se passer quelque part… Il ne savait pas où… Quelque part…

5

Quelque part…

Une petite île volcanique dans le Pacifique, entourée d’une barrière de corail. Des plages de sable blanc habitées seulement par des oiseaux marins et des crabes rouges. Une jungle touffue. Pas de rivière, pas de source, pas d’eau potable. Un endroit inhabitable et inhabité.

Il faisait jour sous cette latitude.

Il fallait se faufiler à travers des quinconces aménagés à travers le récif pour atteindre la côte volcanique et, là, se glisser dans une ouverture tout juste assez large pour livrer passage à un plongeur qui s’y risquerait. Cela dans une lumière bleutée qui faisait penser à celle régnant dans la grotte d’Azur, à Capri.

Pourtant, tout en avançant, il fallait annihiler une série de barrages, sous peine d’être irrémédiablement foudroyé… Des barrages électroniques pour la plupart, alimentés par l’énergie solaire et l’énergie marémotrice… Ces obstacles vaincus, on débouchait dans une caverne assez vaste mais basse de voûte. Là, on assistait à un étrange phénomène.

Deux grands globes de plastique transparent, en forme de sarcophage, chacun installé sur un socle de corail taillé, occupaient tout le centre de la grotte. Dans l’un d’eux reposait une copie exacte de Monsieur Ming, vêtu de son classique habit de clergyman. Immobile, l’Ombre Jaune paraissait plongé dans un profond sommeil et ses lourdes paupières, baissées, dissimulaient ses yeux aux prunelles couleur d’ambre clair et aux regards hypnotiques.

Le second globe-sarcophage était absolument semblable au premier. Avec cette différence qu’il était vide.

C’est à ce moment précis, à des milliers de kilomètres de là, en plein désert de l’Ouest des États-Unis, que l’Ombre Jaune s’écroulait, frappé à mort par une balle tirée par Miss Ylang-Ylang. Presque en même temps, dans la grotte, sous la petite île volcanique, en plein océan Pacifique, une génératrice se déclenchait, mue par l’énergie nucléaire.

Durant de longues secondes, rien ne se passa, puis de petits rayons lumineux fusèrent, par de minuscules tubulures, à la base du premier sarcophage renfermant la copie de l’Ombre Jaune. Des rayons lumineux qui furent comme absorbés par des tubulures semblables, au socle du second sarcophage, vide celui-là.

En même temps, le bruit de la génératrice, venant des profondeurs du récif de corail, se faisait entendre de plus en plus violent. Une lumière verte, intense, baigna l’intérieur du premier globe, se communiqua au second où elle se changea en une brume glauque, opaque, qui emplit l’intérieur de l’appareil.

Quelques nouvelles secondes. Puis, la brume, dans le deuxième sarcophage, parut se condenser, se solidifier… Et ce qu’on pourrait appeler un prodige eut lieu. Un prodige qui n’était que la concrétisation d’une science d’avant-garde.

Avec une vitesse accrue, des formes se dessinèrent à travers la nébulosité qui devenait de plus en plus transparente, se solidifiait à chaque seconde davantage.

Les formes se précisèrent. D’abord, la silhouette à claire-voie d’un squelette humain qui fut bientôt recouvert par l’opacité des chairs, puis de la peau, des vêtements… Un masque se dessinait, de plus en plus précis…

Un bref instant, la caverne sous-marine fut plongée dans une obscurité totale. Puis, soudain, la lumière se fit à nouveau.

Un témoin aurait pu contempler l’homme étendu maintenant dans le second sarcophage. Tout en lui ressemblait au corps toujours couché sous la première coupole de plexiglas. Les traits du visage, le corps, les vêtements de clergyman, la main droite postiche, tout y était identique.

Monsieur Ming nouvellement créé d’après le modèle-relais demeurait immobile. Ses yeux restaient clos, mais sa poitrine se soulevait suivant un rythme régulier qui était celui de la vie. Ensuite, ses mains s’ouvrirent et se refermèrent, telles des serres, comme si elles voulaient agripper et déchirer. Ses paupières se soulevèrent, à la façon de volets doucement relevés. Ses yeux jaunes balayèrent de droite à gauche. Enfin, il tourna la tête pour promener ses regards à travers la caverne.

Finalement, l’homme qui venait d’être créé posa la main sur une commande, à hauteur de sa hanche droite, et le globe transparent se souleva lentement, en pivotant, à la façon d’un couvercle.

Ming se dressa sur son séant, glissa les jambes hors du sarcophage, se mit debout d’un coup de rein, vacilla durant un bref instant, puis se raidit. Ses yeux couleur d’ambre avaient repris leur fixité. Il était redevenu l’Ombre Jaune, dans toute sa puissance. Et, pour bien se le prouver, il éclata… Non, ce n’était pas un rire… mais un rugissement de défi…

ÉPILOGUE

Bob Morane sursauta, releva la tête de dessus son livre, porta ses regards vers le grand poste de télévision à cristaux liquides demeuré allumé de l’autre côté de la pièce. Une phrase, lancée par la voix off d’un commentateur d’Euro News l’avait arraché à sa lecture :

À Bruxelles, le Palais de l’Europe soufflé par une explosion souterraine…

Ces paroles venaient en fond sonore sur des images de destruction. Un amalgame titanesque de murs lézardés, de pans de murailles fracassées, de poutrelles tordues, de flammes, de fumées. Des sauveteurs couraient un peu partout… Morane avait déjà visité ce que le peuple de Bruxelles appelait « Le Caprice des Dieux », mais il lui eût été bien difficile de reconnaître dans cet amas cyclopéen de décombres, le prétentieux et scandaleusement dispendieux « Palais de l’Europe ».

Des images, prises sans doute d’un hélicoptère, montraient un cratère béant, d’où s’échappaient une épaisse fumée noire et d’éblouissantes gerbes de flammes. D’après ce qu’on pouvait en juger par ces images, un bâtiment dont le coût avait été évalué à deux milliards d’euros venait d’être changé en quelques instants en un cyclopéen amas de débris.

Toujours en voix off, le commentateur d’Euro News poursuivait :

D’après les premières constatations, l’explosion aurait été déclenchée dans le sous-sol, sous les bâtiments de l’Europe. Tout le sous-sol de la capitale belge est en effet creusé de nombreuses galeries, carrières, égouts, en faisant un gigantesque et inextricable dédale. Tout le quartier du Luxembourg a été ébranlé par l’explosion et en partie détruit. Cette explosion fait penser, en plus terrible, à ces « mines » qu’on creusait sous les tranchées pendant la guerre 14-18. Les dégâts sont énormes et on ne peut encore exactement évaluer le nombre de victimes. On peut être certain cependant qu’il pourrait s’élever à plusieurs milliers vu l’étendue des ravages.

Cette catastrophe rappelle, sous une autre forme, celle du 11 septembre 2001 à New York, quand deux tours de Manhattan furent percutées et détruites par des avions suicides. Cependant, dans le cas présent, dès la nouvelle de la catastrophe, le porte-parole d’Al-Qaida a assuré, sur les antennes d’Al Gezira, n’être pour rien dans cet attentat…

Suivait un tas de remarques et de précisions de toutes sortes, illustrées sur l’écran par des images de plus en plus insoutenables…

*
* *

Dans son fauteuil, Bob Morane s’était raidi. Ce fut presque malgré lui qu’il avait murmuré :

— L’Ombre Jaune !

Il se souvenait de ce que Ming avait dit, peu de temps auparavant, dans les catacombes, sous le quartier Manhattan, à Bruxelles… « Il ne faudrait pas vous étonner si, un jour, vous lisiez dans les livres d’Histoire que la conjuration de Catilina avait réussi, ou que César n’avait jamais pris le pouvoir… Que la reine Victoria avait été assassinée et remplacée par un homme à moi… Que, ici à Bruxelles, le palais de l’Europe ne soit détruit par une explosion…» Ce à quoi Bill Ballantine avait remarqué : « Deux milliards d’euros partis en fumée ! » Et Ming avait rétorqué : « Deux milliards d’euros ne sont rien en regard de mon entreprise, Mister Ballantine : ramener le monde à la douce philosophie de Lao-tseu…»

Presque malgré lui, Bob se leva, marcha vers la grande bibliothèque recouvrant tout un mur, au fond de la pièce. Là, il tendit la main vers les vingt-quatre volumes, aux dos chamarrés d’or, de la Grande Histoire Universelle sortis quelques années plus tôt des presses d’Oxford. Pourtant, au moment de dégager le tome « Index », il se retint. Juste à temps. Son bras retomba, tandis qu’il secouait la tête en murmurant :

— Non !… Non !…

Il s’éloignait à reculons de la bibliothèque, et en même temps de la Grande Histoire Universelle. Ne pas ouvrir un de ses vingt-quatre volumes surtout ! Il redoutait d’apprendre que Catilina avait triomphé… que César n’avait jamais conquis la Gaule… que la reine Victoria avait été assassinée et remplacée par un homme de Ming… peut-être qu’Hitler avait gagné la guerre… le comble de l’horreur…

Il alla se rasseoir. Coupa la télévision sur les images de la catastrophe de Bruxelles…

Plus rien de tout ça n’était son problème…

C’était du moins ce qu’il pensait…

FIN

[1] Marque du whisky favori de Bill Ballantine.

[2] Extraordinary Agent Number One. Indicatif de Bob Morane à la Patrouille du Temps.

[3] Lire Les Chasseurs de Dinosaures (BMP 2041).

[4] Raccourci pour hologramme.

[5] Allusion à l’album de François Schuiten et Benoît Peeters (Éd. Casterman).

[6] En patois bruxellois, buveurs et buveuses de bière.

[7] Lire l’aventure de Bob Morane intitulée : SNAKE.