Cette soixante-neuvième aventure de

BOB MORANE

fait partie, sous le no 1001, de la collection

POCKET MARABOUT

dirigée par Jean-Baptiste Baronian

©Éditions Gérard & C°, Verviers, 1964.

Le présent récit étant une œuvre de pure fiction, toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées serait due au seul hasard. • Les collections marabout sont éditées et imprimées par marabout s.a., 65, rue de Limbourg, B-4800 Verviers (Belgique). • Le label marabout, les titres des collections et la présentation des volumes sont déposés conformément à la loi. • Correspondant général à Paris: INTER-FORUM, 13, rue de la Glacière, 75 - 624 - Paris Cedex 13. • Distributeur exclusif pour le Canada et les États-Unis : A.D.P. inc., 955 rue Amherst, Montréal 132, P.Q. Canada. • Distributeur en Suisse : Diffusion SPES, 39, route d'Oron, 1000 Lausanne 21.

I

En automne, Londres sans brouillard est un peu comme un visage de femme âgée privé de fards et de poudre. Toutes les rides, toutes les pustules, toutes les lèpres de ses maisons, d’habitude voilées par la brume, apparaissent, donnant aux vieux quartiers un aspect sinistre encore accentué la nuit, quand les pans de pénombre voisinent avec de blafardes lueurs, quand des rayons de lumière, jaillis on ne sait d’où, taillent, tels de rutilants scalpels, dans la chair noire des ténèbres.

Bob Morane et Bill Ballantine, son compagnon écossais, marchaient ce soir-là, un peu à l’aventure, suivant leur coutume à travers cet inquiétant dédale de rues, de ruelles et d’impasses bordées d’entrepôts, de boutiques de regrattiers, de brocanteurs plus ou moins honnêtes, de bouges dont la porte, si vous vous y risquez, se referme sur vous comme une trappe d’un piège, dans cette zone incertaine, presque à la limite du temps et de l’espace, située aux confins de Whitechapel, de Limehouse et de Wapping.

Les deux amis avaient passé la journée à prendre des photos dans les pittoresques quartiers riverains de la Tamise, et ils s’en revenaient à travers ces mêmes quartiers, à la recherche d’un restaurant potable – chinois de préférence – où ils pourraient tromper une faim qui, avec la nuit, commençait à les envahir.

— Pourvu qu’il y ait autre chose à boire que du thé, dans ce restaurant, fit Bill Ballantine avec un peu d’appréhension dans la voix.

Bob Morane ne releva pas. Son compagnon, en bon Écossais, espérait toujours qu’il y aurait, n’importe où, « quelque chose » d’autre à boire que du thé.

C’était un couple assez représentatif que Bob Morane et Bill Ballantine. Le premier, de haute taille, à la fois mince et athlétique, avec un visage énergique éclairé par des yeux gris et couronné de cheveux noirs et drus, une allure décidée et l’air pas tendre du tout quand il le fallait. Le second, d’une stature colossale, avec des épaules de lutteur poids super-lourd, un large visage coloré, au front de taureau surmonté d’une chevelure d’un roux flamboyant, et dont émanait une impression de force herculéenne, presque surhumaine. Pourtant, en ce moment, dans la pénombre qui semblait les écraser, tous deux n’étaient que des silhouettes dérisoires, perdues sans là solitude, noyées dans le silence.

Tout à coup, une série de bruits troubla ce silence : des voix d’hommes auxquelles, plus haute, se mêlait une voix de femme.

— J’ai l’impression que voilà une bande de joyeux drilles, fit Bill.

Mais, en continuant à avancer dans la direction d’où venaient les sons, les deux amis eurent bientôt à se détromper. Les voix, dont ils se rapprochaient, ne témoignaient d’aucune joie. Au contraire, sans que l’on pût distinguer les mots, il y avait en eux un ton d’agressivité qui ne pouvait tromper.

— On dirait plutôt qu’on discute ferme, corrigea Morane.

Ils avançaient toujours et, bientôt, un bruit de piétinements s’ajouta à celui des voix.

— Si vous appelez ça « discuter », commandant ! jeta Ballantine. C’est plutôt « se bagarrer » qu’il faudrait dire…

On n’entendait pas d’appels « au secours », mais il était évident à présent qu’une femme était aux prises avec plusieurs hommes.

— Allons-y ! jeta Bob.

Suivi de Bill, il se mit à courir. Ils tournèrent le coin d’une rue et tombèrent sur un spectacle auquel ils ne s’attendaient guère. Une jeune femme – ou, plutôt, une jeune fille – était bien aux prises avec trois individus, mais le combat ne se déroulait pas tout à fait comme on aurait pu l’imaginer. En effet, la jeune fille semblait prendre le meilleur, balançant l’un après l’autre ses adversaires par-dessus son épaule ou les fauchant avec la technique consommée d’une ceinture noire de judo. Si l’un des agresseurs se relevait, il était aussitôt renvoyé durement au sol.

Il était évident cependant, à en juger par la façon dont ils récupéraient, que les trois assaillants étaient des hommes coriaces et peu décidés à s’en laisser conter. Tôt ou tard, l’un d’eux parviendrait à saisir la jeune fille par-derrière et à l’immobiliser sans qu’elle puisse se dégager.

Déjà, Bob et son compagnon s’étaient élancés en avant. Le premier, Morane atteignit le groupe, à l’instant précis où, une nouvelle fois, la jeune fille venait de projeter son troisième antagoniste au sol.

— Je ne sais si vous avez besoin d’aide, miss… commença Bob.

Il n’eut pas le temps d’achever. Avec une rapidité presque incroyable, elle s’était retournée vers lui, et il eut à peine le temps de comprendre qu’il se sentait saisi par le revers et la manche. Il tenta bien de contrer, mais en vain. Impuissant, il se sentit soulevé et balancé en l’air. Ce fut tout juste s’il put penser : « Cette petite doit être un Japonais déguisé… » Il atterrit néanmoins sans se faire le moindre mal, en amortissant sa chute.

À son tour, Bill Ballantine se présentait devant la redoutable judoka qui, devant cette montagne de muscles, hésita un moment. L’Écossais en profita pour lancer :

— Eh ! minute, petite demoiselle… On vient ici pour vous donner un coup de main, et voilà que vous nous traitez comme des sacs de charbon.

Elle dut se rendre compte que quelque chose d’anormal se passait car, tout en demeurant sur la défensive, elle parut se détendre un peu. Bob Morane, qui se relevait, en profita pour dire :

— Mon ami a raison. Nous voulions seulement vous secourir. Nous n’avons rien à voir avec vos adversaires.

Ceux-ci d’ailleurs, devant l’arrivée de ces renforts inattendus, avaient cru bon de rompre le combat. Se relevant l’un après l’autre, ils s’étaient mis à courir le long de la ruelle. Morane fit mine de vouloir les poursuivre, mais la jeune fille, qui s’était à présent tout à fait calmée l’en empêcha, en disant :

— Inutile… Il doit s’agir là de vulgaires rôdeurs, qui n’en voulaient sans doute qu’à ma bourse. Mais ils en ont été pour leurs frais… Qu’ils aillent se faire pendre ailleurs !

— Ce sera comme vous voudrez, fit Bob en haussant les épaules.

Pendant que la jeune fille parlait, il l’avait détaillée. Elle était assez grande – la taille mannequin, un mètre soixante-dix environ – et son ciré noir ne parvenait pas à camoufler tout à fait un corps mince et musclé de sportive. Le visage étroit, au modelé fin et parfait, était entouré, comme d’une auréole, de cheveux fauves, coupés court ; quant aux yeux, très grands, qui semblaient vouloir dévorer toute la figure, on n’en distinguait pas très bien la couleur, mais Morane devina qu’ils devaient être verts.

Le Français s’était incliné légèrement, continuant :

— Mais peut-être serait-il temps que nous nous présentions… Je m’appelle Bob Morane, et voici mon ami Bill… Bill Ballantine.

Au nom de Morane, la jeune fille avait sursauté. Son attention sembla se fixer durant quelques instants sur le visage du Français, puis elle sourit et dit :

— Ça par exemple ! Je me trouve en difficulté, et qui vient me secourir ?… Le fameux commandant Morane en personne ! Si je m’attendais !… Et, le plus fort, c’est que je suis certaine de n’avoir pas affaire à un imposteur. J’ai vu votre photo, ainsi que celle de monsieur Ballantine, et à présent je vous reconnais tous deux…

— En difficulté ! ricana Bill. Ça vous pouvez le dire ! C’est tout juste si vous ne nous avez pas mis à mal en même temps que vos adversaires, miss… euh… miss…

La jeune inconnue comprit le sens de cette hésitation.

— C’est vrai, dit-elle, j’oubliais de me présenter à mon tour… Je m’appelle Sophia Paramount.

Ballantine poussa un long ricanement.

— Sophia Paramount ! s’écria-t-il. Ce n’est pas un nom, ça ! C’est tout un programme…

Mais Morane, lui, savait que c’était bien un nom, car il le connaissait ce nom, pour l’avoir lu en signature d’articles à sensation.

— Sophia Paramount, reporter au Chronicle ? interrogea-t-il.

Elle acquiesça et se mit à rire silencieusement.

— Eh bien ! fit-elle, je m’aperçois que bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés, nous sommes en pays de connaissance…

— Et entre gens célèbres, enchaîna Bob d’un air mi-figue mi-raisin.

— Gens célèbres, gens célèbres, maugréa Bill. Tout cela ne doit pas nous faire oublier que nous cherchions un restaurant, commandant… Je commence à me sentir la soute à biscuits pleine de vent.

— Je ressens la même chose, mon vieux Bill, reconnut Morane. Mais, pour ce qui est de trouver une gargote dans ce coin désert… Je crois qu’il vaudrait mieux tenter notre chance dans un autre quartier.

— Je connais un restaurant chinois pas loin d’ici, glissa Miss Paramount. Il ne paie pas de mine, mais on y mange un chop suey dont on garde longtemps le souvenir… Je commence à me sentir sérieusement affamée moi aussi, car l’exercice auquel je viens de me livrer m’a creusé l’appétit. Si vous le permettez, je vous conduirai…

●

Le Old Peking ne payait en effet guère de mine, comme l’avait affirmé Miss Paramount. Il était installé au rez-de-chaussée d’un bâtiment menaçant ruine, et d’autres que Morane, Ballantine et leur compagne, habitués à en voir de toutes les couleurs, auraient pu faire la grimace à la vue de la propreté plus que douteuse régnant dans cette salle, où se tenaient une demi-douzaine de clients groupés autour de tables aux nappes de papier. Il pouvait aussi bien s’agir là de pirates et de coupe-jarrets que de marins ou de dockers.

Heureusement, toujours comme l’avait affirmé la jeune journaliste, le chop suey servi dans ce bouge était plus qu’honorable, et l’anglais émaillé de pidgin du serveur chinois, assez coloré pour que les deux hommes et la jeune fille pussent se croire transportés dans quelque quartier lépreux de Hong-Kong ou de Macao.

Tout en se servant de ses baguettes d’os avec dextérité, Bob Morane ne pouvait s’empêcher de lancer des regards intrigués en direction de Sophia Paramount, qui lui faisait face.

Qu’une jeune fille s’aventurât dans ces ruelles mal famées et s’y fasse agresser par des malandrins désireux de la dévaliser, cela n’avait rien de bien extraordinaire en soi. Mais le fait que ladite jeune fille fut en outre une journaliste connue, spécialiste du grand reportage, ajoutait du piment à la chose. Certes, il pouvait s’agir là d’un hasard, mais il se pouvait également que l’agression dont avait failli être victime la jeune fille fut en rapport direct avec une quelconque mission.

Miss Paramount dut surprendre l’attention dont elle était l’objet, et aussi la raison de cette attention, car elle dit à l’adresse de Bob :

— Vous devez vous demander ce que je faisais dans un quartier aussi mal famé, n’est-ce pas ?

Morane sourit avant de répondre :

— Sans doute me le demanderais-je… si je n’étais discret de nature.

En réalité, il se sentait dévoré par la curiosité, qui était son péché mignon. Une fois encore, Sophia Paramount dut deviner le Français.

— Je comprends que vous aimeriez savoir, dit-elle, et je vais vous renseigner. J’ai besoin d’un conseil, et je crois pouvoir vous faire confiance...

La bouche pleine, Bill Ballantine protesta vivement :

— Gardez votre secret, miss, si secret il y a… Ça ne nous regarde pas. Et puis, le commandant et moi, on n’aime pas aller au-devant des ennuis. N’est-ce pas, commandant ?

Bob ne parut pas avoir entendu son ami qui, il le savait, aimait jouer les pères tranquilles.

— Si nous pouvons vous être de quelque utilité, miss, se contenta-t-il de dire…

Sans prononcer aucune parole, la jeune journaliste tira de la poche de son ciré une assez grande enveloppe qu’elle posa simplement devant Morane. Celui-ci l’ouvrit et plusieurs photos s’en échappèrent. Elles étaient de format carte postale et, à en juger par le grain des images, il devait s’agir d’agrandissements tirés d’une pellicule miniature, d’un appareil de poche probablement.

La première de ces photos représentait un engin de forme lenticulaire, monté sur trois pieds et posé parmi des rochers. La lumière était mauvaise, venant de biais, comme si le cliché avait été pris à l’intérieur d’une excavation. Cependant, l’éclair d’un petit flash aidant sans doute, on pouvait distinguer les cercles brillants de hublots sur le pourtour de la lentille et, au sommet, le dôme d’une coupole en matière translucide.

— On dirait une soucoupe volante ! s’exclama Ballantine qui, tout en continuant à mastiquer son riz, avait jeté lui aussi un coup d’œil sur la photo.

Morane ne répondit pas, se contentant d’étudier les autres photos. Trois d’entre elles, prises assurément à l’intérieur de l’engin, à en juger par les parois concaves, représentaient des tableaux de commandes et de contrôle qui auraient mérité un examen approfondi de la part de spécialistes. Les deux derniers clichés montraient le même engin lenticulaire en vol, pris d’une assez grande distance, sur une étendue de ciel lumineux, ce qui donnait aux images une netteté relative, surtout que, d’après ce que l’on pouvait en juger, l’appareil devait se déplacer à très grande vitesse.

Lentement, Bob posa les photos devant Miss Paramount, puis il sourit et dit :

— Ou il s’agit de flics, ou voilà des documents fort intéressants…

La journaliste secoua la tête et déclara avec force :

— Rien de tout cela n’est truqué, je vous l’assure…

— Nous, on veut bien vous croire, glissa Ballantine sans ménagement. Mais je ne vous cache pas que, du moins en ce qui me concerne, la pilule est un peu dure à avaler et…

Posant la main sur le bras de son ami, Bob l’empêcha de continuer. Il reprit lui-même, à l’adresse de Sophia Paramount :

— Peut-être Bill va-t-il un peu vite, miss. Mais mettez-vous à sa place. Il s’agit, selon toute évidence, de documents sur les soucoupes volantes. Or, vous comme moi, nous savons que la plupart des documents qui ont, jusqu’ici, été communiqués à la presse, ne sont que des trucages plus ou moins adroits… Bien sûr, il ne peut être question de vous soupçonner de tromperie. On a pu profiter de votre bonne foi…

Mais la jeune fille secoua la tête.

— J’ai pris ces clichés moi-même, déclara-t-elle d’une voix ferme.

Les deux amis ne purent s’empêcher d’échanger un coup d’œil.

— Évidemment, dans ce cas… fit Morane.

Et Bill dit, en écho :

— Dans ce cas…

Ces trois mots ne voulaient rien dire, et ils voulaient tout dire. Ils laissaient place à tous les soupçons. Miss Paramount le comprit, car elle insista :

— Je vous répète que j’ai pris ces clichés moi-même, et que je ne les ai pas truqués. Mais peut-être serez-vous convaincus quand je vous aurai raconté leur histoire…

Bob Morane eut un geste vague.

— Peut-être, dit-il. De toute façon, cela ne nous engage à rien… Et puis, Bill et moi aimons les histoires. N’est-ce pas, Bill ?

Le géant éclata de rire.

— Ouais, approuva-t-il. Nous aimons les histoires. Surtout les contes de fées…

II

Certes, Bob Morane et Bill Ballantine aimaient les contes de fées, surtout quand ils sortaient des lèvres d’une personne aussi ravissante que Sophia Paramount. En outre, le fait que celui qu’ils entendaient fût raconté dans un infâme bouge de l’East End, ajoutait encore de l’intérêt.

À vrai dire, l’histoire de la journaliste n’avait rien, ou presque, d’un conte de fées auquel, seul, son caractère fantastique l’apparentait.

— C’était il y a quelques semaines, avait commencé Sophia. À la fin de l’été. J’avais pris mes vacances dans les. Hébrides et, ce jour-là, profitant d’un temps calme, j’étais allée seule, à bord d’une petite vedette à moteur, accomplir une longue excursion en direction d’un groupe d’îlots rocheux situé assez loin au large de Lewis, en plein Atlantique. Mon bateau était rapide et je comptais rentrer au port avant la fin de l’après-midi, après avoir visité le groupe d’îlots en question, refuge d’oiseaux de mer que je voulais photographier.

» Mais la chance fut contre moi. Comme j’arrivais en vue des îlots, mon moteur cala. Je possède heureusement de solides notions de mécanique car j’ai appris, dans mon métier, à me débrouiller en toutes circonstances, et j’entrepris de déceler l’origine de la panne. Après d’assez longues recherches, je découvris qu’il me serait possible de réparer avec les moyens du bord. De toute façon, je n’avais pas le choix. L’océan, autour de moi, était désert, ces parages étant fort peu fréquentés, et je n’avais, sauf miracle, aucune aide à espérer que de moi-même.

» Je me mis donc à la besogne, mais cela se révéla beaucoup plus long que je ne pensais, et il me fallut plusieurs heures de travail pour venir à bout de l’avarie. Quand le moteur tourna enfin, la journée était déjà fort avancée et, ne considérant pas avoir le temps d’atteindre les îlots, d’y prendre mes photos et de regagner Lewis avant la tombée de la nuit, je décidai de m’en retourner. C’est alors que l’événement se produisit. Je m’apprêtais à mettre le cap sur mon port d’attache, quand j’aperçus, dans le ciel, une tache brillante et circulaire, qui se rapprochait rapidement. Tout d’abord, je crus qu’il s’agissait d’un avion. Mais je me détrompai bientôt. Non seulement cela n’en avait pas la forme mais, en outre, cela se déplaçait trop vite, même pour un jet. En plus, je n’aurais pas manqué d’entendre le sifflement des réacteurs ; or, l’étrange engin ne faisait pas le moindre bruit.

» Dans notre profession de reporters, nous sommes tous, depuis quelques années, à l’affût de la moindre apparition de soucoupes volantes. Les journaux à gros tirage s’arrachent en effet tout article et document à leur sujet. Toujours, j’ai sur moi un appareil de poche prêt à l’usage. Je l’armai rapidement et pris, coup sur coup, plusieurs clichés de l’engin en vol. Celui-ci était assez près à présent pour que je puisse distinguer nettement qu’il s’agissait d’un engin en forme de lentille, surmonté d’une coupole globuleuse, en matière transparente.

» Mais, déjà, l’étrange véhicule aérien était passé au-dessus de moi sans que personne, à son bord, se fût semblait-il aperçu de ma présence. Et, soudain, comme il atteignait le groupe d’îlots, il plongea, à vitesse réduite, vers l’un d’eux. Pendant un moment, je vis la lentille argentée, que j’apercevais de profil, se détacher sur l’étendue sombre de la falaise pour, arriver au ras de l’eau, disparaître brusquement, comme avalée par le roc.

» Pendant de longues minutes, je demeurai interdite, puis je pensai qu’il se passait quelque chose d’anormal là-bas et, poussée par ma curiosité professionnelle, je mis mon moteur en marche et me dirigeai, au ralenti vers l’îlot. J’atteignis celui-ci, à dessein, à quelque distance de l’endroit où avait disparu la soucoupe volante.

» Après avoir soigneusement dissimulé mon canot parmi les rochers et l’avoir fortement amarré, je mis pied à terre et me coulai parmi des éboulis, armée de mon seul appareil photographique. Il me fallut parcourir ainsi quelques centaines de mètres, puis je m’arrêtai au détour d’un rocher. Devant moi, au ras de l’eau, s’ouvrait l’entrée d’une caverne, assez vaste semblait-il. La voûte s’élevait à cinq mètres environ au-dessus du niveau de la mer, et je pensai : « Voilà par où est passée la soucoupe. Elle doit se trouver à l’intérieur de la grotte à présent… »

» Je demeurai longuement hésitante car, si l’engin était à l’intérieur de la grotte, ses passagers devaient s’y trouver eux aussi. Or, seraient-ils amis ou ennemis ?… J’allais prendre une décision et me préparais à me redresser pour gagner l’entrée de la caverne, quand soudain je m’immobilisai : deux hommes venaient de déboucher de l’excavation.

» Quand on parle de soucoupes volantes, on s’imagine volontiers que leurs occupants sont des êtres plus proches, morphologiquement s’entend, du poulpe que de l’humain. Pourtant, les personnages qui venaient d’apparaître étaient bien des hommes, il n’y avait pas à en douter. Les combinaisons métallisées et les casques qu’ils portaient n’avaient même rien de bien extraordinaire : ils étaient semblables à ceux de tous les pilotes. Peut-être un examen approfondi aurait-il fait apparaître des différences notables mais, d’où je me trouvais, je ne pouvais rien distinguer d’insolite. Tout en s’avançant à travers les éboulis bordant le rivage, de l’autre côté de l’entrée de la caverne, les deux inconnus parlaient entre eux, mais j’étais trop loin également pour percevoir le son de leurs voix et, à plus forte raison, pour me rendre compte de la langue dont ils usaient.

» Les deux hommes s’étaient mis à grimper le long des éboulis, comme s’ils voulaient atteindre le faîte de l’îlot. C’est alors que je remarquai qu’ils portaient, glissés dans des étuis pendus à leurs ceintures, des armes sans doute assez semblables, à en juger par la crosse, à de longs pistolets. J’en déduisis que, peut-être, avaient-ils l’intention de chasser pour se ravitailler en viande fraîche, et je décidai de mettre cette occasion à profit pour aller jeter un coup d’œil à l’intérieur de la caverne.

» Quand les deux hommes eurent disparu au sommet de la falaise, ce qui laissait supposer qu’ils s’étaient effectivement avancés à l’intérieur de l’île, je débouchai de derrière le bloc de rocher qui me dissimulait et me dirigeai vers l’entrée de la grotte. Je m’y engageai, essayant de me tenir le plus près possible de la paroi afin de marcher au sec. Parfois cependant, il me fallait entrer dans l’eau mais, comme la marée était basse, la mer ne me monta jamais au-delà des genoux.

» Il me fallut progresser ainsi sur une distance de cent mètres environ. La lumière venant de l’entrée se faisait de plus en plus faible quand, tout à coup, la soucoupe fut devant moi, à l’entrée d’une salle assez vaste où elle reposait sur un tripode métallique, sans doute escamotable, dont les pieds agrippaient le rocher à sec à cet endroit.

» Comme la caverne, autour de l’engin, était déserte, et qu’il semblait bien qu’il n’y eût personne à l’intérieur de cet engin lui-même, je m’en approchai en sortant mon appareil de poche. La lumière venant du dehors n’étant pas assez intense, j’adaptai son petit flash sur celui-ci et pris plusieurs clichés d’ensemble de la soucoupe. M’enhardissant, je m’approchai encore et me mis à gravir lentement l’échelle amovible permettant d’atteindre le corps de la soucoupe dont la porte ronde était demeurée entrouverte. Je la poussai et pénétrai dans la cabine. Celle-ci ne m’apprit pas grand-chose. À part sa forme circulaire, elle rappelait n’importe quel poste de pilotage, avec sans doute quelques différences qui ne m’apparurent pas tout de suite.

» Je n’étais guère très à mon aise, vous devez le deviner, car je craignais à tout instant le retour des deux hommes aperçus à l’entrée de la caverne. En hâte, je pris donc quelques clichés de l’intérieur de la cabine, toujours en m’aidant du flash, puis je quittai l’appareil.

» À peine avais-je descendu l’échelle que je sursautai. Venant de l’entrée de l’excavation, un bruit de pas et de voix avait attiré mon attention. Je compris que les deux passagers de la soucoupe revenaient. Vite, je me reculai dans l’ombre, pour me tapir dans un creux de la muraille, derrière l’engin.

» Quelques secondes plus tard, les deux hommes surgirent. Ils devisaient entre eux et, cette fois, je pus comprendre ce qu’ils disaient. Le sens des paroles elles-mêmes, banales je m’en rendais compte, n’avait aucune importance. Ce qui en avait, au contraire, c’était qu’ils parlaient anglais. Un anglais certes un peu différent du nôtre, plus condensé, une sorte de basic-english en quelque sorte. La prononciation était également différente, et je supposai qu’il devait s’agir d’étrangers.

» Cependant, je ne devais pas avoir le loisir de suivre bien longtemps leur conversation, car ils grimpèrent à bord de la soucoupe, dont l’échelle fut remontée et la porte fermée. Bientôt, un ronflement strident déchira le silence, pour s’atténuer rapidement, se changer en un ronflement ténu, à peine audible. Brusquement, les pieds s’escamotèrent dans leurs logements et l’engin demeura suspendu, immobile au-dessus du sol. Ensuite, lentement, il se dirigea vers la sortie de la caverne et disparut au-dehors. J’attendis quelques minutes, pour être certaine que la soucoupe s’était éloignée, puis je regagnai l’air libre, où je trouvai un ciel vide, sans nulle trace d’engin d’aucune sorte. Je regagnai alors mon bateau et rejoignis sans encombre mon port d’attache de Lewis.

●

Sophia Paramount s’était arrêtée de parler pour, d’une baguette précise, prendre un litchi hors d’un petit bol qu’on venait de poser devant elle, et le déguster avec gourmandise.

— Une chose est certaine, Miss Paramount, dit Bob. C’est que les passagers de votre soucoupe n’étaient pas des Martiens ou des créatures venues d’autres planètes…

— Et pourquoi pas ? interrogea Bill.

— Tout simplement, répondit Morane, parce qu’ils avaient forme humaine et qu’en plus, ils parlaient anglais.

— Il pouvait s’agir de Martiens déguisés, risqua encore Ballantine.

Morane haussa les épaules.

— Dans ce cas, Bill, tu pourrais être toi aussi un Martien déguisé, et moi également. Nous ne saurions plus où donner de la tête… Non, accordons, provisoirement du moins, une origine terrestre à ces hommes… Il est d’ailleurs dommage que Miss Paramount n’en ait pas pris une photo.

— Quand ils me sont apparus la première fois, j’étais trop surprise pour songer à employer mon appareil, expliqua la jeune fille. Et, la seconde fois, dans la caverne, il faisait trop sombre ; user d’un flash m’aurait immédiatement fait repérer.

Cela se tenait, bien sûr, et ni Bob ni Bill ne crurent utile d’insister. De toute façon, leur nouvelle compagne ne leur en eût pas laissé le temps, car elle continuait :

— D’ailleurs, mon histoire n’est pas terminée. Le lendemain de mon retour à Lewis, je reçus un mystérieux message. Je le connais par cœur. Il disait : Oubliez ce que vous avez vu hier. Sinon, vous pourriez vous en repentir. Évitez surtout de publier ou de communiquer à qui que ce soit les photos que vous avez prises. Bien entendu, ce message n’était pas signé…

» Tout d’abord, je crus à une plaisanterie, puis je me dis que personne ne pouvait avoir eu connaissance de ma découverte de la veille, même pas les deux passagers de la soucoupe puisque, selon toute évidence, ils ne m’avaient pas aperçue. Je commençai donc à m’inquiéter, d’autant plus que, le lendemain encore, une seconde lettre de menace m’engageait en termes énergiques à détruire photos et pellicules, ce que je m’empressai de ne pas faire bien entendu. Au contraire, je tirai plusieurs exemplaires des clichés et les mis en sécurité en des endroits différents. Quant au film, lui-même, je l’envoyai à ma banque, ici à Londres où à mon retour, je l’enfermai dans mon coffre.

» Pourtant, à peine arrivée ici, les menaces continuèrent à m’assaillir, presque chaque jour. Parfois, c’était une lettre, parfois un coup de téléphone… À trois reprises même, alors que je me promenais ou étais en mission en banlieue, on tira dans ma direction, sans intention réelle de me toucher, j’en suis certaine, mais assurément pour me terroriser.

— Et vous n’avez pas averti la police ? demanda Bill Ballantine.

De la tête, Sophia eut un mouvement d’énergique dénégation.

— J’ai l’habitude de me débrouiller seule, dit-elle. Et puis, si je m’étais plainte à la police, j’aurais dû révéler le motif des menaces dont j’étais l’objet. Je préférai donc m’abstenir, d’autant plus que l’on ne paraissait pas vouloir vraiment attenter à ma vie. Évidemment, j’évitai de rendre mon aventure publique, ainsi que les photos, ce qui, j’en doutais à peine, aurait équivalu à signer mon arrêt de mort… Tout se poursuivit donc de cette façon jusqu’à hier, où je reçus un coup de téléphone par lequel on se disait être prêt à m’offrir une très forte somme en échange des photos et des clichés, et aussi de mon silence. Je devais apporter, ce soir, les négatifs et les positifs en ma possession dans une maison de ce quartier, dont l’adresse précise me fut donnée. Tout d’abord, je décidai de ne pas aller à ce rendez-vous. Ensuite, la curiosité professionnelle me poussant, je résolus de m’y rendre, ce que j’étais en train de faire quand, tout à l’heure, vous m’avez aidée à me tirer des griffes de ces malandrins qui m’avaient attaquée au moment où j’allais atteindre le lieu du rendez-vous…

— Vous aviez emporté les négatifs ? s’enquit Ballantine.

La jeune journaliste sourit finement, pour répondre :

— Pas si bête… J’avais simplement pris les positifs que vous avez vus. Les négatifs, eux, sont demeurés à ma banque. J’ai dans l’idée que tant qu’ils seront en ma possession ils assureront ma sauvegarde…

— Sans doute avez-vous raison, reconnut Morane. Mais cela ne donne pas de solution à l’affaire. Car ne croyez-vous pas que l’agression de tout à l’heure soit en corrélation avec elle ?

— Pourquoi le serait-elle ? De vulgaires coupe-jarrets sans doute…

— Mais il est possible également, glissa Ballantine, qu’on ait voulu vous attirer dans un lieu désert pour vous soustraire les clichés par la force, sans avoir à vous donner en échange la grosse somme promise. Seulement, on n’avait pas compté sur votre parfaite connaissance du judo…

— Deuxième dan, fit non sans quelque fierté Miss Paramount. Mais peut-être avez-vous raison en ce qui concerne l’agression. Je n’y avais pas pensé.

Bob Morane demeurait songeur. Il croyait à la sincérité de la jeune journaliste, et son histoire l’intéressait au plus haut point. N’était-elle pas, en effet, assez énigmatique pour éveiller l’attention de l’enragé chercheur de mystère qu’il était ?

— À quelle adresse deviez-vous vous rendre ? fit-il soudain.

Sophia sembla hésiter, mais pour répondre presque aussitôt :

— Au numéro 85, Lima Street. C’est au coin de cette rue que l’on m’a attaquée.

— Nous la retrouverons aisément, dit Bob.

Il s’interrompit durant quelques secondes, puis il reprit :

— Et si nous allions y jeter un coup d’œil ?

Miss Paramount parut étonnée de cette proposition.

— Croyez-vous que ce serait prudent ? demanda-t-elle.

— Peut-être pas, reconnut Morane en souriant. Mais le pis qui pourrait nous arriver serait de rencontrer à nouveau vos agresseurs de tantôt, et je ne pense pas qu’ils désireraient se frotter encore à vous, surtout si vous êtes flanquée de Bill et moi…

— Bien sûr qu’ils ne désireront pas s’y frotter, approuva Ballantine en roulant avec ostentation ses énormes épaules. Pourtant, je ne vois pas très bien ce que nous irions faire au 85 de Lima Street. On a simplement voulu attirer Miss Sophia dans un piège et, à mon avis, c’est une adresse bidon.

— Possible, convint Morane. Cependant il se pourrait également que nous y découvrions des choses intéressantes. Dans le cas contraire, nous aurons tout simplement fait une petite promenade d’agrément.

— Une petite promenade d’agrément, ronchonna Bill. Dans ce quartier ?… Vous parlez ! N’importe qui aimerait autant aller faire un tour dans l’antichambre du Vieux Nick. Il y sent peut-être le soufre mais, au moins, on y est au chaud.

La main de Morane balaya l’air.

— Laisse le Vieux Nick à ses fourneaux, Bill. C’est à Lima Street qu’il est question de nous rendre et, puisque tout le monde est d’accord…

Ballantine n’était pas d’accord, mais il n’insista pas car il savait que, quand Bob Morane avait décidé quelque chose, il était inutile d’essayer de le faire changer d’avis. Autant vouloir tenter d’arrêter un bulldozer en lui lançant un petit pois.

III

Si Lima Street avait été épargnée par la guerre qui, bien que lointaine, laisse encore de nombreuses traces dans la capitale anglaise, le temps par contre ne l’avait pas ménagée, usant lentement ses murs qui s’effritaient, martelant ses toits affaissés, faisant gauchir portes et fenêtres. C’était plus un boyau qu’une rue, et la nuit semblait s’y être installée à jamais.

La maison portant le numéro 85 n’avait rien à envier à ses voisines pour ce qui était de la décrépitude. Au-dessus de sa porte, une enseigne avait été peinte jadis, à même le plâtre mais celui-ci, en s’écaillant, l’avait rendue illisible. Une vieille chaîne rouillée, terminée par un anneau, pendait près du chambranle. Morane la secoua en vain : aucun son de cloche ne se fit entendre à l’intérieur de la bâtisse.

— Inutile, commandant, fit Ballantine. Il n’y a personne là-dedans. Vous avais bien dit que c’était une adresse bidon…

Tout en parlant, le colosse avait posé sa large main contre le battant pour, un peu par acquit de conscience, effectuer une lente poussée. À sa grande surprise, l’huis à demi pourri pivota sur des gonds qui, n’ayant plus été graissés depuis belle lurette, ne se privèrent pas de grincer.

— Voyez, fit encore Bill, c’est tellement vieux qu’il n’y a même plus de serrure.

Tirant de sa poche une torche électrique miniature, Morane éclaira la porte. Elle comportait encore une serrure, en bon état de fonctionnement selon toute apparence mais qui, tout simplement, n’avait pas été fermée. Morane le fit remarquer à ses compagnons.

— Que croyez-vous que cela signifie ? interrogea Miss Paramount.

Bob eut un geste vague.

— Je n’en sais rien… De toute façon, nous allons bien voir.

Du pied, Morane poussa la porte, qui s’ouvrit largement. Le faisceau lumineux de la torche éclaira un corridor assez large, dallé de pierres bleues fêlées et luisantes d’humidité, comme si la bruine qui, depuis un moment, tombait au-dehors, s’était insinuée à l’intérieur de la maison. Une odeur de moisissure vint frapper l’odorat des deux hommes et de la jeune fille.

— Pouah ! fit Bill, on dirait qu’on vient de soulever la dalle d’un sépulcre…

Bien sûr, il fallait autre chose qu’une telle comparaison, toute macabre fut-elle, pour faire reculer Morane. Déjà, il s’était avancé dans le corridor, que le faisceau de sa lampe fouilla, révélant des murs écaillés et suintants, marqués par endroits par les coulées brillantes du salpêtre. Au fond, un vieil escalier de bois, aux marches en partie affaissées, menait aux étages. Toute la désolation du monde semblait prisonnière entre ces parois vétustes.

— Cette maison n’est plus habitée depuis longtemps, dit Sophia Paramount. Partons. Nous ne découvrirons rien ici.

Morane ne répondit pas tout de suite. Cette vieille bâtisse l’intriguait, sans qu’il sût exactement pourquoi. Finalement, il secoua la tête.

— Il n’est pas dit que nous serons venus ici pour rien, et ce sera seulement quand nous aurons visité cette bicoque de fond en comble que nous pourrons repartir sans arrière-pensée.

— Miss Paramount a raison, insista cependant Ballantine. Nous ne trouverons rien…

Pourtant, Bob n’écoutait pas. Il s’était dirigé vers l’escalier, qu’il se mit à gravir en s’assurant, à chaque pas, de la solidité des marches. Presque à contrecœur, Sophia et Bill le suivirent.

Comme l’avaient pensé ces derniers, la maison était bien vide, et tous trois eurent beau visiter le premier, le second et le troisième étage, ils n’y découvrirent aucune trace de vie humaine. Il y avait de la poussière et encore de la poussière, des toiles d’araignées depuis longtemps désaffectées, et pas le moindre meuble.

— Même pas un fantôme, fit Bill, comme ils venaient de pénétrer dans la dernière chambre du troisième et dernier étage. C’est à désespérer de tout.

— Reste les greniers, dit Morane. Peu de chance qu’on y trouve quoi que ce soit, mais puisqu’il n’y a plus que quelques marches à gravir...

À ce moment, la porte, derrière eux, claqua violemment en se refermant. Miss Paramount montra la fenêtre, privée de toutes ses vitres.

— Il y a un fameux courant d’air ici, constata-t-elle.

Bob Morane avait froncé les sourcils, et un peu d’inquiétude se lut sur ses traits soudain tendus et éclairés obliquement par la lampe qu’il tenait à la main. Tout de suite après que le battant eut claqué, il avait cru percevoir le petit bruit caractéristique d’une clef tournant dans la serrure.

— Un courant d’air ? murmura-t-il. Je n’en ai pas senti le moindre souffle…

Il alla à la porte, en fit tourner la poignée et poussa, mais elle résista.

— On dirait qu’elle est coincée, dit Bill. Un bon coup d’épaule et…

— Non, coupa Morane, elle n’est pas coincée... Fermée à clef de l’extérieur, tout simplement. C’est nous qui sommes coincés.

Il venait à peine de prononcer ces paroles que, de l’autre côté du battant, des bruits sourds se firent entendre, comme si on était en train de le bloquer à l’aide d’objets pesants.

— Vite, Bill, lança Morane, on cale la porte. Enfonçons-la avant qu’il ne soit trop tard !

D’un même élan, ils se précipitèrent de tout leur poids contre l’huis mais celui-ci qui, logiquement aurait dû céder sous de tels coups de boutoirs, ne frémit même pas. Les deux amis s’acharnèrent durant quelques secondes ; en vain.

— Vous avez raison, commandant, reconnut Ballantine. On a calé la porte de l’extérieur. En entrant ici, j’ai aperçu un tas de vieux madriers sur le palier. Sans doute s’en est-on servi pour nous jouer ce tour de cochon…

— Comment allons-nous faire pour sortir ? murmura Sophia qui, cependant, ne semblait pas s’inquiéter outre mesure. Si on appelait ?

— Ce serait inutile, dit Bob en secouant la tête. Dans des quartiers comme celui-ci, il est rare que l’on réponde à un appel au secours. On y a trop peur des balles perdues ou des coups de couteau qui s’égarent…

Il montra la croisée et continua :

— Quand la porte est fermée, il faut sortir par la fenêtre.

La fenêtre en question fut ouverte et ils se penchèrent tous trois au-dehors. Sous eux s’étendait un mur lisse avec, douze mètres plus bas, une cour pavée, d’après ce qu’ils pouvaient en juger, de pierres inégales.

— Si seulement il y avait un quelconque tuyau d’écoulement des eaux ou un truc de ce genre, fit Morane, on pourrait tenter la descente. Mais il n’y a rien qui puisse nous servir d’échelle. D’autre part, douze mètres, c’est haut et, si nous tentions de sauter…

— … il y aurait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent qu’on se brise un os ou l’autre, compléta Ballantine. Essayons encore de flanquer cette maudite porte en l’air.

Mais ils eurent beau s’acharner sur le battant, celui-ci continua à leur résister et, finalement, ils durent s’avouer vaincus.

— Si seulement nous avions une hache…, commença Bill Ballantine.

Mais ils n’avaient pas de hache, et le géant ne crut pas devoir pousser plus avant ce regret superflu. Morane, lui, demeurait songeur. Puis il finit par dire :

— Nous nous sommes laissés prendre au piège. Il est probable que la maison était surveillée. On s’est glissé derrière nous pour, quand nous avons pénétré dans cette chambre, nous y enfermer aussitôt… À moins que ceux qui nous surveillaient ne fussent embusqués au rez-de-chaussée ou dans la cave, que nous n’avons pas visités, mais cela revient au même…

— Si je comprends bien, conclut Sophia, au lieu que je me sois laissée prendre seule dans cette trappe, nous y sommes bouclés tous les trois. Nous voilà bien avancés !

Un silence total régnait dans la maison, à croire que la porte avait été fermée par des fantômes.

— Si seulement nos adversaires se manifestaient d’une façon ou d’une autre, dit Bill, on saurait à quoi s’en tenir. Mais ils sont aussi silencieux que des ectoplasmes.

Collant presque le visage au battant, l’Écossais se mit à hurler :

— Eh ! vous autres… Vous êtes muets ?…, Parlez donc, que nous puissions vous parler aussi… Peut-être pourrait-on s’entendre…

Mais, seul, un silence total, épais comme de la poix, devait succéder à l’appel du colosse. Celui-ci voulut insister ; Bob l’en empêcha.

— Inutile, mon vieux. J’ai l’impression qu’on nous a laissés ici en carafe. En espérant peut-être nous y faire mourir de faim…

À ce moment, Miss Paramount remarqua :

— Je ne sais si je me trompe, mais je sens comme une odeur de brûlé…

Les deux amis humèrent à leur tour, et ils perçurent eux aussi cette odeur qui, à chaque seconde, devenait de plus en plus forte.

— Ah ! çà, grogna Ballantine, est-ce que, par hasard, on voudrait… ?

Il s’interrompit ; comme Sophia, comme Morane, il avait aperçu cette fumée grise qui sourdait sous la porte.

— Tu ne te trompes pas, Bill, dit Morane. On veut nous enfumer… ou nous faire rôtir !

●

De plus en plus distinct, le ronflement de l’incendie montait à présent des profondeurs de la maison.

— Ces pyromanes du diable ont dû répandre de l’essence dans les escaliers, dit Ballantine. Sinon le feu ne se propagerait pas aussi rapidement.

— Aucun doute là-dessus, fit à son tour Morane. On veut vraiment en avoir fini avec nous au plus vite.

— Mais pourquoi ? lança Sophia. Pourquoi ?

— On suppose que vous avez les films sur vous, tenta d’expliquer Bob. Alors on veut les détruire… en même temps que vous et que nous !

— L’incendie attirera du monde, risqua Bill. On appellera et on viendra nous secourir…

— Ce n’est pas si sûr, dit Morane. Chacun sait cette maison déserte et on ne songera pas à y rechercher des gens enfermés. En outre, nos cris seront couverts par le ronflement des flammes… Non, il ne faut pas trop compter sur les autres, mais essayer de nous en tirer par nos propres moyens.

— On ne demande que ça, commandant, mais comment nous y prendre ? La porte résiste à tous nos assauts… Sauter par la fenêtre ? On se romprait les os… Quant aux murs, ils sont encore bien assez solides pour que nous ne puissions les démolir sans outils. Reste le plancher…

Du talon, Ballantine se mit à frapper les planches vermoulues, mais encore parfaitement jointes, que ses deux compagnons et lui foulaient.

— Avec un levier, on pourrait les soulever une à une…

— Oui, Bill, mais nous n’avons pas de levier, pas plus qu’Archimède ne possédait de point d’appui pour soulever la Terre… Et puis, en admettant que nous réussissions à pratiquer une ouverture dans le plancher, nous échouerions à l’étage d’en dessous, c’est-à-dire en plein incendie, et nous grillerions plus vite, un point c’est tout.

Sophia s’approcha de Morane et crispa sa petite main nerveuse sur le bras musclé. Quand elle parla, il y avait de l’angoisse dans sa voix.

— Je ne veux pas mourir brûlée vive, Bob… Je ne veux pas mourir brûlée vive.

Le Français fut content qu’elle l’eut appelé par son prénom. Ils se connaissaient depuis une heure à peine et, pourtant, en ce moment critique, elle lui parlait comme à un vieil ami. Réflexe d’amitié naissante, besoin de protection ?… Il ne perdit pas de temps à trouver une réponse à cette question.

— Nous ne périrons pas brûlés vifs, Sophia, assura-t-il en rendant sa politesse à la jeune fille. De toute façon, nous serions asphyxiés avant… Mais nous ne serons pas asphyxiés non plus. On trouvera bien un moyen de s’en sortir.

« On trouvera bien le moyen, se répéta-t-il en lui-même. Le tout serait de savoir lequel… »

La fumée sourdait, toujours de plus en plus épaisse, sous la porte, et la chaleur montait.

« Il faut que je le trouve, ce moyen, pensa encore Bob. Si nous ne pouvons fuir par la porte, ni par la fenêtre, ni à travers les murs ou le plancher, que reste-t-il ?… Le plafond, pardi ! Le plafond ! »

Il leva la tête et aperçut tout de suite une large zone dépourvue de plâtras qui laissait voir un entrecroisement de lattes pourries.

— Nous allons essayer de passer par là. C’est notre seule chance. Tu es le plus fort, Bill, et tes mains réussiront mieux que les miennes à nous frayer un passage. Tu vas monter sur mes épaules, et au travail ! Vous, Sophia, vous allez tenir la lampe et nous éclairer…

Dix secondes plus tard, debout sur les épaules de Morane, Bill Ballantine arrachait à pleines poignées le lattis qui le séparait du plancher du grenier. Plâtras et débris de bois tombaient en pluie drue sur les deux amis, mais ceux-ci ne s’en souciaient guère.

Bientôt, l’ouverture fut assez grande pour que Bill pût y passer les bras, la tête et les épaules.

— Je touche les planches, dit-il au bout de quelques instants. N’ont pas l’air très solides… Je crois pouvoir en venir à bout…

Le colosse baissa la tête et appuya sa puissante nuque au revers du plancher, puis il se mit à pousser…

Pendant quelques secondes, les deux amis demeurèrent tendus à l’extrême, vacillant sous l’effort. Les pieds de Ballantine entraient dans les épaules de Morane, qui avait l’impression de soutenir le monde, comme Atlas.

Soudain, il y eut un craquement, et Bill poussa un rugissement de triomphe.

— Ça y est ! J’en ai fait craquer une… Il ne me reste plus qu’à l’arracher…

Un tronçon de planche, long de soixante-quinze centimètres environ, tomba bientôt aux pieds de Morane. Celui-ci était exténué, trempé de sueur et comme écrasé sous la masse de son compagnon. De plus, la fumée envahissait la pièce et le faisait tousser. En outre, la chaleur se faisait lourde, ce qui n’arrangeait rien.

— Descends, Bill, supplia le Français. Tu pèses plus qu’une montagne et je suis sur le point de m’écrouler. Je vais te relayer…

Le géant obéit et, cette fois, ce fut Bob qui se jucha sur ses épaules et se mit au travail. Ainsi par trois fois. Les deux amis avaient les mains en sang, mais le trou s’agrandissait rapidement, tandis que la fumée ouatait de plus en plus l’intérieur de la pièce, les faisant tousser tous trois, et que la température montait à l’égal d’une fournaise. Sous eux, le plancher, brûlant, semblait se gondoler et la chaleur faisait craquer le bois de la porte.

●

Pour la troisième fois, Ballantine s’était hissé sur les épaules de Bob quand, là-haut, il y eut un nouveau craquement. Une planche tomba dans la chambre, tandis qu’un hurlement de joie fusait.

— Je crois que ça ira maintenant. Je vais essayer de passer…

Les pieds de l’Écossais quittèrent les épaules de Morane, ses jambes se balancèrent un moment dans le vide, puis disparurent dans l’ouverture. Presque aussitôt, la voix de Bill clamait :

— J’y suis ! Passez-moi la demoiselle, commandant !

Une flamme traversa la porte, comme la lame d’un couperet.

— Vite, Sophia, jeta Morane, si vous ne voulez pas être cuite à point !

Il lui fit la courte échelle et, sans lâcher la lampe, elle tendit ses poignets à Bill. Les mains du colosse, qui pendaient par l’ouverture, les enserrèrent et, comme aspirée vers le haut, la jeune fille disparut.

— À vous, commandant !…

La porte n’était plus maintenant qu’un brasier, et des flammes sourdaient du plancher, tels des feux follets. Dans une lumière couleur de sang, Bob vit les bras musculeux de Ballantine se tendre vers lui. Il sauta aussi haut que possible. Les mains de son ami se refermèrent sur les siennes et il se sentit inexorablement tiré vers le haut, tandis que, sous lui, l’enfer ouvrait grandes ses portes.

« Ouf ! songea-t-il. Encore un peu, et je m’enflammais comme un vulgaire sapin de Noël !… »

IV

Les deux hommes et la jeune fille avaient pris pied au centre d’un grenier assez vaste, occupant sans doute toute la surface de la maison et dont les solives, fatiguées, courbées en arc de cercle, semblaient avoir fléchi sous les poids conjugués du toit et du ciel.

Rapidement, à travers les voiles de fumée, Bob Morane s’orienta. De la main, il désigna une tabatière.

— Filons par là !…

Tous trois avaient hâte de se retrouver à l’air libre, car les premiers symptômes de l’asphyxie commençaient à se faire sentir. Ils respiraient difficilement, et les yeux leur piquaient.

D’un commun élan, ils se précipitèrent vers la tabatière, mais la rouille en bloquait le cadre métallique et elle refusait de s’ouvrir. En quelques coups de talon, Ballantine fit sauter les vitres, défonça les croisillons, et ils purent aspirer une bouffée d’air pur.

Le premier, Bob se glissa par l’ouverture, pour ensuite aider Sophia à le rejoindre. Pour Ballantine, ce fut un peu plus difficile car, pendant quelques secondes, ses épaules de colosse se bloquèrent dans l’encadrement ; néanmoins, il finit par passer.

Ils étaient à présent accroupis au creux d’une large nochère, qui paraissait assez solide, le zinc qui recouvrait le bois ayant préservé celui-ci de la putréfaction. Autour d’eux, paysage fantastique estompé par la nuit dans les lointains, s’étendait la jungle des toits vétustés, aux tuiles vernies par la bruine.

Morane désigna le toit voisin.

— Passons par là, dit-il. J’ai l’impression qu’à tout moment cette vieille baraque va s’écrouler sous notre poids.

S’adressant directement à Miss Paramount, il demanda :

— Cela ira, Sophia ?

Elle hocha la tête affirmativement.

— Cela ira, soyez sans crainte, Bob… J’ai fait de l’alpinisme et ne crains pas trop le vertige...

L’un derrière l’autre, ils longèrent la nochère et gagnèrent le toit voisin. Derrière eux, de toutes les ouvertures de la maison qu’ils venaient de quitter, d’épaisses volutes de fumée noire, puis des flammes jaillirent. Et puis, soudain, le toit lui-même vira au rouge, des tuiles éclatèrent et de petites langues de feu jaillirent par les interstices, pour monter de plus en plus haut, formant comme une monstrueuse chevelure embrasée.

— On s’est tirés juste à temps ! lança Bill d’une voix assez haute pour dominer les ronflements du brasier. Quelques minutes de plus et on était grillés comme des cacahuètes…

— Trouvons le moyen d’atteindre la rue, dit Bob, pour nous éloigner au plus vite. Je commence à en avoir assez de ce quartier.

Sans se hâter à l’extrême, afin de ne pas risquer une chute mortelle, ils s’avancèrent le long des toits, cherchant une issue. Soudain, Bob, qui allait en tête, s’immobilisa. À dix mètres sous lui, de derrière une cheminée, une silhouette venait d’apparaître, se découpant en noir opaque sur le fond plus clair de la nuit. C’était celle d’un homme vêtu, d’après ce que l’on pouvait en juger, d’un trench et d’un chapeau qui, de loin, pouvait passer pour un casque.

« Un pompier sans doute », pensa Morane.

Mais, presque en même temps, il hurlait :

— À plat ventre !

Il avait vu un objet de métal briller dans les mains de l’inconnu. Les deux amis et Sophia se laissèrent glisser au fond de la nochère où ils marchaient quand l’homme était apparu. Trois balles firent, coup sur coup, éclater les tuiles au-dessus de leurs têtes.

— Décidément, ils veulent notre peau, gronda Ballantine.

— Dites plutôt qu’ils veulent ma peau, corrigea Sophia.

— Nous sommes trois, insista l’Écossais, et le particulier, là en face, a tiré trois balles. Cela indique donc bien qu’il y en avait une pour chacun de nous…

Le tireur, son triple attentat manqué, s’était retiré derrière sa cheminée, mais on ne pouvait douter qu’il fût prêt à ouvrir le feu dès que l’une de ses trois victimes en puissance montrerait la tête. Reculer ? Impensable. Derrière Bob et ses compagnons, il y avait le brasier.

— On ne peut demeurer ainsi, comme des souris guettées par le chat, souffla Bob à l’oreille de Ballantine. Je vais contourner le toit et essayer de prendre ce salopard à revers.

Le géant ne discuta pas, car il savait que son ami avait choisi le seul remède possible à la situation précaire dans laquelle ils se débattaient. Il se contenta de lancer à voix basse :

— Soyez prudent, commandant.

Bob n’écoutait pas. À reculons, il s’était mis à ramper vers l’autre extrémité du toit, s’éloignant ainsi du tireur. La nochère était large et profonde et il était certain que, noyé dans l’ombre comme il l’était, le tireur ne pouvait l’apercevoir.

Il atteignit sans encombre l’extrémité du toit, qu’il entreprit de contourner. Ensuite, il refit de l’autre côté, en sens inverse, le chemin qu’il venait de parcourir, jusqu’à ce qu’il se trouvât à hauteur de la cheminée.

D’où il se tenait, étendu à plat ventre dans la nochère, Morane voyait à présent nettement, deux mètres au-dessus de lui, se découper la silhouette de l’ennemi qui, ne devinant pas sa présence, continuait à surveiller l’endroit où étaient demeurés Sophia et Bill.

Rapidement, Bob jugea la situation. Certes, elle était moins critique que tout à l’heure, puisqu’il avait réussi à mettre l’adversaire en défaut. Pourtant lui-même n’était pas armé et, pour atteindre le tireur et le mettre hors d’état de nuire, il lui faudrait s’aventurer sur la pente du toit, où il risquait fort de glisser sur les tuiles poissées par la bruine. Au moindre bruit, l’homme ferait face et ouvrirait le feu, et il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour qu’il ne manquât pas son but.

« Il faut pourtant que je tente le coup, pensa Bob. Après tout, ce sera comme si je jetais des dés ; ils peuvent bien tomber, ou mal. »

Il allait se redresser pour risquer sa chance, quand sa main droite rencontra, au fond de la nochère, une tuile détachée du toit. Presque intacte et lourde, elle pouvait constituer une arme efficace. « Une arme de jet », précisa Morane qui, depuis sa plus tendre enfance, avait toujours été expert au lancement d’objets contondants de toutes sortes.

Se redressant sur les genoux, il assura la tuile au creux de sa main droite et balança lourdement le bras, un peu à la façon du discobole qui s’apprête au lancer. Quand il fut sûr de l’exactitude de la trajectoire, il poussa un léger sifflement qui fit se retourner le tireur dont le visage, sous les bords du chapeau, se découpa en clair. Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait, car Bob, tenant la tuile horizontalement, un peu comme l’on tient un caillou plat à qui l’on veut faire faire des ricochets sur l’eau, la lança soudain d’un mouvement sec du bras. Le lourd projectile fendit la nuit et, du tranchant, alla frapper, sous l’oreille, l’inconnu qui poussa un cri de douleur. Il lâcha son arme qui, glissant le long de la déclivité, vint tomber dans la nochère, à un mètre à peine de Bob.

Là-bas, le tireur, à demi assommé, avait tenté de s’agripper à la cheminée, mais le choc avait amenuisé ses réflexes et ses mains glissèrent sur les briques humides. Soudain, il perdit l’équilibre et, telle une poupée désarticulée, il plongea dans le vide, de l’autre côté du toit.

— Allons, murmura Bob entre ses dents serrées, je n’ai pas trop perdu la main, depuis le temps.

Il s’empressa de récupérer l’arme tombée à ses pieds, puis il alla retrouver Sophia et Bill.

●

Le tireur devait être seul – sans doute avait-il été posté là uniquement pour couper la retraite aux deux amis et à leur compagne, au cas où ils réussiraient à s’échapper du brasier –, car aucun autre adversaire ne se manifesta. Les fuyards purent donc reprendre leur progression de toit en toit ; Bill découvrit une large lucarne qui, la lumière de la torche électrique le leur révéla, donnait sur un hangar encombré de vieux meubles – probablement la réserve de l’un ou l’autre de ces brocanteurs-receleurs qui étaient légion dans le quartier.

Il ne fallut pas longtemps à Bob Morane et à Bill Ballantine pour venir à bout de la lucarne, par laquelle ils accédèrent, avec Sophia, à une assez large galerie encombrée de sièges dépareillés et d’où un escalier de fer leur permit de descendre dans le hangar lui-même. Une fois là, ils n’eurent aucune peine à gagner la rue. Sans se soucier de la foule, assez peu dense en vérité, qui s’amalgamait, à peu de distance, autour des voitures de pompiers occupés à éteindre l’incendie, les deux hommes et la jeune journaliste s’éloignèrent, à la recherche d’un taxi. Ils finirent pas en dénicher un qui les transporta tout droit à l’appartement que Sophia occupait au dernier étage d’un immeuble cossu des environs de Piccadilly.

Quand, enfermés à double tour, assis dans un petit salon aux meubles victoriens, devant des liqueurs propres à rendre la joie aux âmes les plus désespérées, Sophia Paramount, Bob Morane et Bill Ballantine eurent fait le bilan des événements de la nuit, il leur fut aisé d’en tirer des conclusions qui s’imposaient d’elles-mêmes.

Ce fut Sophia qui formula la première de ces conclusions.

— Jusqu’ici, dit-elle, on n’a pas réellement essayé d’attenter à mon existence. Maintenant, il semble que l’on soit décidé à me supprimer…

Un ricanement échappa à Ballantine.

— Il semble ? fit-il. Vous péchez pas euphémisme, chère amie… Dites plutôt que c’est par miracle que nous sommes encore en vie, vous comme nous, et je ne crois pas exagérer en affirmant que, dorénavant, vous serez en perpétuel danger de mort, ainsi que le commandant et moi…

— Bill a raison, approuva Morane. Il est évident que les clichés pris par vous, Sophia, ont une certaine importance. Pour qui ?… Nous l’ignorons encore. Une chose est certaine, c’est que vos adversaires ne sont pas des Martiens, nous en avons eu la preuve cette nuit.

— Alors, qui sont-ils, Bob ? interrogea la jeune fille. Avez-vous une idée quelconque ?

Le Français fit un signe de dénégation.

— Aucune idée. Tout ce que je puis affirmer, c’est que les ennemis auxquels nous avons eu affaire étaient bien des hommes.

— Et comment ! lança Bill. Des Martiens ne nous auraient pas agressés. Ils n’auraient pas essayé de nous faire périr par le feu, ou de nous abattre à coups de revolver. Ils nous auraient réduits en fumée avec leurs pistolets désintégreurs, tout simplement.

Cette remarque pouvait paraître un peu légère, ou formulée par un lecteur forcené de science-comics, mais elle témoignait cependant d’un solide bon sens.

— Bill a une nouvelle fois raison, dit Morane. Des Martiens, ou d’autres créatures extraterrestres, n’auraient pas agi comme l’ont fait nos assaillants de cette nuit… Donc, nous avons bien eu affaire à des hommes ; il n’y a pas à revenir là-dessus… Reste à savoir comment ces hommes savaient, depuis le début, que vous aviez surpris la soucoupe volante dans son repaire et que vous aviez pris ces photos… Êtes-vous sûre, Sophia, que les deux pilotes de l’appareil ne vous ont pas aperçue quand vous avez pénétré dans la grotte ?

Miss Paramount eut un mouvement de tête affirmatif.

— J’en suis absolument sûre, dit-elle avec force, sinon ils seraient intervenus.

— Et s’ils n’étaient pas intervenus à dessein ? Par exemple parce que cela leur était égal que vous visitiez la soucoupe ou non, et même que vous preniez ces photos.

— Dans ce cas, pourquoi essaierait-on de me les reprendre, voire de me tuer rien que pour m’empêcher de les rendre publiques ? fit remarquer Sophia.

— C’est exact, dit Morane. Je n’avais pas pensé à cela. Il est évident que beaucoup de choses – pour ne pas dire toutes – nous échappent encore dans toute cette histoire. Mais comment répondre aux questions que nous nous posons ? La seule piste qui s’offrait à nous commençait au numéro 85 de Lima Street et, sans vouloir faire de jeu de mots, elle est brûlée à présent.

— Pas le moindre doute à ce sujet, déclara Ballantine. Mais, à l’heure présente, les ennemis de Miss Paramount doivent savoir qu’elle a réussi à échapper aux différents attentats de cette nuit. Si les clichés présentent tellement d’importance qu’ils ne reculent pas devant le crime pour les obtenir, ils ne tarderont pas à se manifester et à nous donner une nouvelle occasion d’entrer en contact avec eux.

— Contact que nous pourrions ne pas apprécier, Bill, fit Morane, car nous savons par expérience que ces gens ont une façon plutôt… euh… brûlante d’engager la conversation. Je préférerais donc prendre les devants et, si Sophia ne refuse pas notre aide, chercher quelques renseignements là où je crois pouvoir les obtenir sans trop de peine.

Tout en prononçant ces dernières paroles, Bob Morane s’était adressé directement à la jeune fille, qui n’hésita pas, avant de déclarer :

— Bien sûr, j’accepte votre aide. Je me demande ce que, sans vous, mes amis, je serais devenue cette nuit. Peut-être serais-je morte à l’heure présente.

Sans faire le moindre commentaire, Morane attira à lui le poste téléphonique posé sur un guéridon, entre son fauteuil et celui de leur hôtesse.

— Vous permettez que je donne un coup de fil ? interrogea-t-il.

Et, sans attendre la réponse, il forma un numéro sur le cadran. La sonnerie d’appel résonna cinq fois, puis quelqu’un décrocha et une voix compassée, celle d’un valet sans doute, demanda :

— Qui est à l’appareil ?

— Je désirerais parler à Sir Archibald Baywatter, répondit Morane.

— Sir Archibald Baywatter ? s’étonna la voix compassée. À cette heure ?

— Dites-lui que Bob Morane le demande, insista le Français. Il se dérangera sûrement.

L’invisible correspondant parut hésiter, pour se décider enfin.

— Très bien, sir. Je vais voir si Sir Archibald accepte de vous écouter.

Il y eut une série de déclics, puis quelques secondes s’écoulèrent, à l’issue desquelles une voix joyeuse et autoritaire se fit entendre à l’autre bout du fil.

— Bob ! Ça, par exemple ! Je ne savais pas que vous étiez à Londres. Mais je suppose que ce n’est pas pour m’apprendre cette bonne nouvelle que vous me dérangez ainsi, en pleine nuit.

— Pas tout à fait, reconnut Morane. Bill et moi avons des ennuis, Sir Archibald.

Là-dessus, Baywatter éclata d’un de ces rires tonitruants, dont seul un gentleman anglais peut faire usage sans friser la grossièreté.

— Des ennuis, Bob ? Et vous croyez m’étonner ? C’est plutôt le contraire qui…

— À plusieurs reprises, on a tenté de nous tuer cette nuit, trancha Morane, nous et une jeune fille du nom de Sophia Paramount. Une journaliste. Elle s’est lancée sur une affaire de soucoupe volante et…

Cette fois, ce fut au tour de Sir Archibald de couper la parole à son correspondant.

— Une affaire de soucoupe volante ?… Si j’ai un conseil à vous donner, old chap, laissez tomber, et en vitesse.

— Impossible. Miss Paramount est en danger et…

— Cette Miss Paramount est-elle blonde ou brune ? interrogea Baywatter.

— Blonde. Mais cela n’a rien à voir.

— Je sais, Bob, je sais. Vous l’aideriez même si elle était chauve et bancale. N’empêche que vous vous êtes fourrés là, Bill et vous, dans une jolie mélasse. Qu’attendez-vous de moi ?

— Quelques renseignements, et peut-être votre aide.

— Mon aide ? Je ne vous la promets pas. Quant aux renseignements, je veux bien vous dire ce que je sais, ou tout au moins ce que je crois savoir, mais je ne le ferais pour personne d’autre. Passez demain matin à mon bureau, au Yard.

— D’accord, dit Bob, j’y serai dès neuf heures.

Sir Archibald Baywatter avait raccroché. Bob fit de même. Il considéra Sophia, puis Bill, avec gravité.

— Pour le moment, dit-il, nous ne sommes guère plus avancés. Demain, nous en saurons sans doute davantage. En attendant, tout ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que Sir Archibald ne semble guère priser beaucoup les histoires de soucoupes volantes.

V

Il était assurément impossible que Bob Morane s’adressât à quelqu’un de mieux renseigné que Sir Archibald Baywatter, qui n’était autre que le commissioner – le commissaire en chef – de Scotland Yard, donc un des plus hauts magistrats britanniques. À différentes reprises, Morane avait collaboré avec lui dans une lutte contre un ennemi commun[1], et une amitié solide unissait le policier au jeune coureur d’aventures.

●

Pour que l’entrevue pût se dérouler dans une atmosphère plus détendue, Bob avait laissé Bill et Sophia chez cette dernière – où son ami et lui avaient passé le reste de la nuit –, et il était parti sans arrière-pensée à son rendez-vous, persuadé que, sous la protection de son gigantesque ami, la jeune fille ne courait aucun risque.

Au physique, Sir Archibald Baywatter était un gentleman d’une cinquantaine d’années, mince et trapu à la fois, aux cheveux grisonnants et à l’élégance sûre et classique, toute britannique. Il reçut Morane dans son cabinet du quai Victoria et, après que furent échangées les habituelles paroles de bienvenue, le Français rapporta au policier la découverte faite par Miss Paramount, ainsi que les événements de la nuit précédente. Quand il eut terminé, Sir Archibald fit la grimace en hochant la tête, pour dire :

— Je n’aime pas ça du tout ! Mais là, pas du tout !

Bob Morane sourit.

— J’ai toujours cru qu’il ne fallait pas attacher trop d’importance aux histoires de soucoupes volantes.

En lui-même, il pensait le contraire, car il savait par expérience que, parfois, lesdites soucoupes volantes pouvaient se révéler être tout autre chose qu’un mythe[2].

— Pour tout vous avouer, Bob, fit le commissioner, je n’ai pas d’opinion personnelle en ce qui concerne ces engins. Ce dont je suis sûr, c’est qu’il y a un certain nombre de Services secrets qui s’en occupent exclusivement. Il y a ainsi un Service secret Soucoupes britannique, américain, russe, chinois, japonais, français, et j’en passe. Bien entendu, ces différents S. S. S. se livrent une guerre sans merci, avides qu’ils sont de récolter tout renseignement technique sur les mystérieux appareils.

— Et ces Services secrets, on les connaît ? « demanda Bob.

À nouveau, Archibald Baywatter fit la grimace :

— Voilà le hic, dit-il. Jamais Services secrets n’ont été plus… secrets. Ils n’ont pas de bureaux, pas de chefs avoués.

— Même de Scotland Yard, en ce qui concerne l’organisation britannique ?

— Même de Scotland Yard, Bob… Couramment, nous avons des rapports avec l’Intelligence Service dont je suis moi-même, vous le savez, un agent spécial. Pour le S. S. S., rien de semblable. Une véritable organisation occulte. Motus et bouche cousue. Ni vu ni connu… De temps en temps, une demande de renseignements relative à l’apparition d’un engin volant nous parvient bien, mais elle émane toujours du Foreign Office, ou du ministère de la Guerre, qui font en quelque sorte office d’agents de liaison. Où aboutissent ces renseignements, à qui sont-ils exactement destinés en fin de compte ? Mystère ?

— Toutes ces cachoteries ne semblent-elles pas indiquer qu’on prenne, en haut lieu, les soucoupes volantes fort au sérieux ? remarqua Morane.

— En effet, Bob, et sans doute a-t-on de bonnes raisons pour cela… Des raisons qui nous échappent…

« Voire… » songea Morane qui, comme on le sait, avait son idée là-dessus.

— Une seule chose, à mon avis, est certaine, continuait Sir Archibald, c’est que vous avez eu affaire aux hommes de l’un ou l’autre de ces S. S. S.

— Pourquoi pas à ceux qui possèdent le secret des soucoupes et se servent de celles-ci ? demanda Bob, qui voulait savoir si son interlocuteur lui présenterait les mêmes arguments que ceux présentés par lui, quelques heures plus tôt, à Sophia et à Bill.

— Réfléchissez donc, Bob, dit le policier. Qu’a-t-on fait pour tenter de vous éliminer, vos amis et vous ? On a essayé de vous faire rôtir dans un incendie, puis de vous abattre à coups de revolver, moyens trop vulgaires pour ceux qui, en même temps que le secret des soucoupes volantes, possèdent assurément une technique fort avancée. S’ils avaient voulu vous supprimer, ils auraient sans doute usé de moyens moins barbares.

— C’est bien ce que je pensais, approuva Morane. Continuez, Sir Archibald.

— Bien entendu, poursuivit l’Anglais, je vous donne mon avis pour ce qu’il vaut… Quelqu’un – ne me demandez pas qui, je l’ignore –, appartenant à l’un ou l’autre des S. S. S., a appris que Miss Paramount avait réussi à prendre une série de photos, extérieures et intérieures, d’une soucoupe volante. On est à la recherche du moindre indice concernant ces engins, afin de pouvoir en reconstituer le mécanisme morceau par morceau, un peu à la façon d’un puzzle, et il est possible que votre nouvelle amie ait photographié l’un ou l’autre appareillage important. Aussitôt, on se met en rapport avec elle et, sous la menace, on l’engage à ne communiquer sa découverte à qui que ce soit. On fait même mieux : on la terrorise, ou du moins on essaie. Ensuite, comme le but final du Service en question est d’obtenir les clichés avant qu’une organisation antagoniste ne s’en empare, on offre à Miss Paramount de lui acheter négatifs et positifs en sa possession. Mais sans doute veut-on obtenir les clichés sans bourse délier et, pour cela, attaque-t-on votre amie avant qu’elle n’atteigne le lieu du rendez-vous, dans Lima Street. Elle se débat comme un beau diable et, avec votre aide et celle de Bill, réussit à mettre ses agresseurs en fuite… Que se passe-t-il par la suite dans l’esprit de vos adversaires ?… Sans doute votre présence aux côtés de Miss Paramount leur fit-elle croire qu’elle non plus ne jouait pas franc jeu, car on lui avait demandé de venir seule. On devina probablement qu’elle n’avait pas apporté les négatifs. Pour avoir les coudées franches, on tenta donc de vous supprimer tous trois. Par la suite, il serait aisé d’aller fouiller l’appartement de Miss Paramount pour retrouver lesdits négatifs.

— Nos assassins en auraient été pour leurs frais, glissa Morane. Les négatifs se trouvent à la banque, et il n’est pas aussi facile de forcer une chambre forte qu’une porte d’appartement.

— Cela, vos adversaires devaient l’ignorer, Bob, car ils auraient agi autrement dans le cas contraire… Toujours est-il que vous avez réussi à leur échapper. Mais ces gens-là sont entêtés, et ils reviendront à la charge. Or, comme je vous connais, je suppose que vous ne laisserez pas tomber Miss Paramount.

— Nous ne la laisserons pas tomber, en effet, commissaire.

Après avoir formulé cette assurance, Morane demeura quelques instants songeur, puis il reprit :

— Je suppose que le S. S. S. auquel nous avons eu affaire peut aussi bien être Anglais que Russe, ou Américain, ou Chinois.

— Naturellement, bien que les procédés employés contre vous la nuit dernière devraient, logiquement, répugner à un Anglais. Pourtant, on ne fait pas des espions avec des enfants de chœur, c’est bien connu. Il est cependant aisé de savoir si vous avez eu affaire au Service chinois.

— Aisé de le savoir ?… Et comment ?…

— C’est simple, expliqua Sir Archibald avec un fin sourire. Les hommes qui ont attaqué Miss Paramount étaient-ils des Asiatiques ou des Européens ?

— Je crois qu’il s’agissait d’Européens, dit Bob. Quant à celui qui nous canardait sur le toit, je n’ai pas bien distingué son visage, mais je ne pense pas qu’il pût être Chinois.

— Au moins, fit le policier avec une satisfaction feinte, vous savez à présent à qui vous n’avez pas affaire. À vous de choisir dans le reste.

Une expression d’amertume se peignit sur le visage de Morane.

— À nous de choisir, fit-il en écho. Si je comprends bien, Sir Archibald, à part les quelques tuyaux que vous venez de me donner, vous ne pouvez rien pour nous aider.

Le chef du Yard secoua la tête.

— Je ne puis rien, Bob, du moins officiellement, car tout cela échappe à ma compétence. En tant qu’ami cependant, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous épauler si le besoin s’en fait sentir. Et je vais commencer par vous donner un conseil : si l’on fait de nouvelles offres à Miss Paramount pour les clichés, qu’elle les accepte, tout en s’entourant de toutes les précautions possibles, afin d’être sûre que l’on n’attente pas à nouveau à vos vies. Le secret des soucoupes volantes ne vaut pas un service funèbre.

●

Après avoir quitté Scotland Yard, Bob Morane devait sauter dans un taxi pour regagner aussitôt le logis de Sophia, afin de lui rendre compte, ainsi qu’à Bill, de son entrevue avec Sir Archibald.

Cependant, quand il sonna à la porte de l’appartement, il eut la surprise de n’obtenir aucune réponse. Il insista, mais sans plus de succès. Alors seulement, il s’aperçut que le battant n’était pas fermé, mais seulement poussé. Précautionneusement, il le poussa et jeta un coup d’œil dans l’entrée. Aussitôt, il comprit que quelque chose d’anormal s’était passé là, car une penderie avait été ouverte et les vêtements qu’elle contenait jetés pêle-mêle sur le sol. Craignant le pire, il fit le tour de l’appartement, où régnait partout le même désordre, en criant :

— Bill ! Sophia !

Mais son ami et la jeune fille brillaient par leur absence et, comme rien n’indiquait qu’ils avaient été tués sur place, Bob conclut qu’on les avait enlevés. Pourquoi ? Sans doute pour leur faire dire où se trouvaient les clichés. Une chose était certaine : en fouillant l’appartement, les ravisseurs avaient fait chou blanc car, la veille, Sophia avait brûlé les positifs en sa possession, afin de ne pas courir le risque de se les faire dérober ; quant aux négatifs, ils demeuraient à la banque.

— Il ne serait pas étonnant que les ravisseurs essayent de me contacter, murmura le Français. Bill et Sophia leur servent d’otages, et ils m’offriront de les remettre en liberté si je leur procure les clichés. Reste à savoir quel moyen ils emploieront pour me contacter. S’ils le font par téléphone, j’ai une chance de les coincer.

Après s’être assuré que la porte de l’appartement était bien verrouillée, il s’installa devant le téléphone et forma le numéro 999, qui était celui de Scotland Yard. Trente secondes plus tard, il était en ligne avec Sir Archibald, auquel il fit part du double enlèvement.

— Il fallait s’y attendre, dit le policier. Je vous avais prévenu que le S. S. S. auquel vous avez affaire ne désarmerait pas facilement. Pourtant, les circonstances me permettent de vous aider. Il s’agit de kidnappings, et cela entre dans les attributions du Yard. Il suffit que je lance un ordre, et tous les limiers de Londres se lanceront sur la piste des ravisseurs.

— Je ne crois pas que ce soit le bon moyen, fit Bob, car cela pourrait coûter la vie à Bill et à Sophia. J’ai mon plan, à la fois plus simple et plus compliqué. Pour le mener à bien, il faudrait que vous me rendiez deux services. Pour commencer, une boîte de cartouches pour le Luger que j’ai récupéré la nuit dernière sur les toits.

— Vous aurez ces cartouches dans un quart d’heure, Bob. L’autre service ?

— Je ne crois pas qu’il présentera la moindre difficulté non plus. Pouvez-vous faire mettre la table d’écoute sur la ligne de Miss Paramount ? Si quelqu’un appelle, je veux connaître aussitôt le nom et l’adresse du demandeur.

— Aucun problème, assura Sir Archibald. Dans cinq minutes, la table d’écoute en question sera branchée.

Rapidement, Bob communiqua le numéro de téléphone et l’adresse de Sophia au chef du Yard, puis ils raccrochèrent tous deux.

Le Français dut attendre dix minutes environ avant que le téléphone sonnât. Il décrocha, éleva le combiné à hauteur de son visage et demanda simplement :

— Qui est à l’appareil ?

— Peu vous importe, dit une voix volontairement assourdie. Vous êtes le commandant Morane ?

Évitant de répondre à la question, Bob interrogea :

— Que voulez-vous ?

Il n’obtint pas lui non plus de réponse directe.

— Votre ami et Miss Paramount sont en notre pouvoir, déclara la voix anonyme. Si vous voulez les revoir en vie, il faudra nous remettre ce que vous savez.

— Les clichés, hein ? fit Morane. Je voudrais bien vous faire plaisir, mon vieux, mais Miss Paramount a dû vous dire que les négatifs étaient à la banque, dans son coffre, et je ne vois pas très bien comment les récupérer.

À l’autre bout du fil, il y eut un long moment de silence signifiant que cela ne tournait pas rond. Sans doute quelque chose prenait-il le correspondant anonyme au dépourvu. Finalement, il sembla retrouver la parole.

— Et si Miss Paramount vous disait où se trouve la clef de son coffre et vous en communiquait le chiffre ?

— Cela pourrait aller, dit Morane. À condition que j’aie une procuration.

— Miss Paramount vous la fera parvenir également.

— Ce ne sera pas si facile. Il faudrait que cette procuration soit légalisée. Cela pourrait ne pas marcher tout seul… en l’absence de Miss Paramount, et de toute façon ça prendrait du temps.

Décidément, cela allait de moins en moins bien à l’autre bout du fil, car il y eut un nouveau silence, puis on enchaîna, très vite :

— Je vous rappellerai dans une heure. Surtout n’avertissez pas la police.

— Soyez sans crainte, dit Bob. Je tiens trop à la vie de mes amis.

Le correspondant raccrocha, et Morane fit de même. Il était content de la tournure que prenaient les événements car tout, jusqu’ici, se déroulait suivant ses espoirs.

Quelques minutes s’étaient à peine écoulées que le téléphone sonna à nouveau. Bob décrocha et entendit aussitôt la voix de Sir Archibald Baywatter, qui déclarait :

— On vous a appelé de chez Jéroboam & C°, au 165 de East Side Street. C’est dans Wapping. En taxi, vous y serez en une demi-heure.

— Jéroboam & C°, 165, East Side Street, répéta Morane. J’attends votre homme avec les balles pour le Luger, et je fais un bond jusque-là. Surtout, Sir Archibald, n’intervenez pas sans que je vous le demande.

— D’accord, Bob. Mais, de votre côté, promettez-moi d’être prudent.

— Je vous le promets, Sir Archibald. Je vous le promets.

À ce moment, on sonna à la porte d’entrée de l’appartement.

— Je raccroche, dit encore Morane. Ce doit être votre homme avec les munitions pour le Luger.

Cinq minutes plus tard, l’arme bien chargée dans la poche de son trench, il quittait le logis de Miss Paramount. Dans l’ascenseur, il se frottait les mains, en songeant :

« Ce maudit S. S. S. a gagné la première manche en réussissant à enlever Bill et Sophia. Je me demande comment ils s’y sont pris, par exemple. Mais je vais m’arranger pour gagner la deuxième, et faire en sorte qu’il n’y ait pas de « belle »… »

VI

East Side Street était une de ces nombreuses rues qui, descendant de Commercial Road, rejoignent les London Docks. La guerre y avait, comme dans tous les quartiers riverains des installations portuaires, laissé ses cicatrices quasi indélébiles. Pourtant, les hangars et les immeubles commerciaux en bordure de cette étroite artère avaient été rapidement remis en état et les réparations, encore privées de la patine du temps, se détachaient en strates rosâtres et blafardes sur la sanguine et la grisaille des anciens murs.

À l’heure où Bob Morane pénétra dans East Side Street, en pleine matinée, une certaine animation y régnait. Il n’eut cependant aucune peine à repérer le numéro 165, dont les chiffres se découpaient en blanc au-dessus d’une unique porte isolée dans un mur de briques.

Il suffit à Bob de pousser cette porte pour pénétrer dans un corridor carré au fond duquel s’amorçait un grand escalier de bois, aux marches à claire-voie et qui devait être assez neuf, à en juger par la teinte claire des planches ayant servi à sa construction. Sur la droite, un grand panneau indiquait le nom des locataires, étage par étage. Bob y lut : Jéroboam & C°– Import-Export – 3e étage.

Rapidement, il gravit l’escalier, jusqu’à l’étage en question où, au fond d’un étroit couloir, il repéra aussitôt une porte avec une plaque émaillée reproduisant le Jéroboam & C°– Import-Export du rez-de-chaussée.

Jusqu’alors, depuis son entrée dans la maison, Bob n’avait rencontré âme qui vive, ce qui augurait bien pour la suite des événements.

Silencieusement, il s’avança dans l’étroit couloir, jusqu’à atteindre la porte marquée Jéroboam & C°, et il jeta un coup d’œil rapide, mais attentif, à la serrure.

Il poussa un soupir de soulagement. Tout d’abord, il avait craint de tomber sur un mécanisme de sûreté, du genre Yale, alors qu’il s’agissait d’une serrure ordinaire. « Une de ces serrures qui s’ouvrent à un simple claquement de langue », pensa-t-il.

Après avoir frappé à la porte et s’être assuré que celle-ci était bien fermée à clef, il tira de sa poche un bout de gros fil de fer trouvé chez Sophia, et dont il plia l’extrémité à la longueur voulue. À l’aide de ce passe-partout improvisé, il se mit alors à fourrager avec méthode dans la serrure. Ses connaissances en mécanique le rendaient habile serrurier, et ses efforts ne tardèrent pas à être couronnés de succès. Le pêne claqua en se rabattant, et Morane n’eut plus qu’à tourner le bec-de-cane et à pousser la porte pour pénétrer dans un bureau de cinq mètres sur cinq environ, meublé uniquement d’une table à tiroirs, de deux chaises et de quelques classeurs métalliques. Bien en évidence sur un des coins de la table, trônait un appareil téléphonique.

En hâte, Morane referma la porte à l’aide de son passe-partout, de façon que personne ne pût deviner son passage. Ensuite, il se livra à une brève inspection de l’endroit.

Il lui suffit seulement de feuilleter quelques dossiers, d’ouvrir quelques tiroirs pour se rendre compte que ce bureau n’était qu’un leurre, que jamais la moindre affaire ne s’y était traitée et ne s’y traiterait sans doute jamais. En un mot, il devait s’agir là d’une des nombreuses et fugitives façades derrière lesquelles se camouflait le S. S. S.

Mais le temps s’écoulait, et Bob comprit qu’il lui fallait à tout prix trouver une cachette. Il la découvrit dans l’angle du mur où s’ouvrait la porte, là où un étroit espace entre un classeur et la muraille offrait une place juste suffisante pour s’y blottir.

Quand il fut ainsi, et fort provisoirement, dissimulé, Bob jeta un coup d’œil à sa montre et se rendit compte que cinquante-cinq minutes environ s’étaient écoulées depuis le coup de téléphone anonyme reçu chez Miss Paramount.

« Juste eu le temps de faire ce que j’avais à faire, songea-t-il. Cela me permettra de ne pas trop attendre. Déteste demeurer à l’étroit comme en ce moment. Toujours été un peu claustrophobe et j’ai la même impression pour l’instant, que celle que doit éprouver une larve d’abeille dans son alvéole… »

●

Jamais, en effet, le temps ne paraît plus long qu’en attente, lorsque chaque minute s’étire comme un siècle, et Bob Morane détestait cette impression de « suspense » qui, à la longue, peut devenir douloureuse. Heureusement, il possédait des nerfs d’acier et, en outre, dans la circonstance présente, il se sentait prêt à tous les sacrifices pour mener à bien l’action entreprise dont dépendait sans doute la liberté, et peut-être la vie, de Bill Ballantine et de Sophia Paramount.

Pourtant, l’homme du S. S. S. devait se révéler d’une ponctualité exemplaire car, une heure à peine s’était écoulée depuis le premier coup de téléphone qu’une clef tournait dans la serrure. Rapidement, Bob se renfonça, autant que faire se pouvait, dans l’espace entre le classeur et la muraille.

D’où il se trouvait, il pouvait uniquement apercevoir le haut de la porte, qui s’ouvrit, pour se refermer aussitôt. Ensuite, un homme passa dans le champ de vision du Français. Lui tournant le dos, il se dirigea immédiatement vers la table, c’est-à-dire vers le poste téléphonique.

Aussitôt, d’un doigt impatient, il se mit à manipuler le cadran et, par-dessus son épaule, Morane, qui avait un regard perçant, vit qu’il formait le numéro de Miss Paramount.

« Le gaillard va tirer une drôle de tête en se rendant compte qu’il a téléphone de bois, songea Bob avec un sourire, et une bien plus drôle de tête encore quand il s’apercevra que celui qu’il appelait se trouve bien plus près de lui qu’il ne l’avait espéré… »

Pendant que cette pensée traversait l’esprit de Morane, l’homme écoutait le bruit du timbre, à l’autre bout du fil. Combien de fois laissa-t-il la sonnerie retentir ? Trente fois, quarante peut-être... Finalement, d’un geste excédé, il reposa le combiné sur sa fourche, et Bob le vit jeter un coup d’œil à sa montre, puis il l’entendit maugréer :

— J’avais pourtant bien dit dans une heure…

C’est ce moment que Morane choisit pour quitter sa cachette et s’avancer vers l’inconnu, tout en disant à haute voix :

— Dans une heure ?… C’est bien cela… Ne suis-je pas la ponctualité personnifiée ?

Bob n’était plus qu’à deux pas de l’homme quand ce dernier se retourna ; celui-ci devait posséder des réflexes extrêmement rapides car, dès le début de l’intervention du Français, et sans que celui-ci s’en rende compte, il avait réussi à tirer un revolver de sa poche et à le braquer.

La réaction de Bob fut plus rapide encore. Avant que l’autre ait eu le temps de faire usage de son arme, la pointe du pied de Morane le toucha durement au poignet. L’homme poussa un cri de douleur et, ses doigts lui refusant tout service, il lâcha le revolver. Presque en même temps, la main de Bob, s’abaissant de haut en bas, à la façon d’un couperet, le frappait à la base du cou. Il poussa un nouveau cri de douleur et, les centres nerveux soudain paralysés, tomba à genoux. Quand il retrouva la force de se redresser, le Luger de Morane était pointé sur son estomac.

Alors seulement, Bob put détailler son adversaire. C’était un demi-Asiatique, probablement métis d’Européen et de Chinois, et Morane songea aux paroles de Sir Archibald Baywatter, deux heures plus tôt environ, quand ils avaient conclu, en se basant sur des apparences, ne pas avoir affaire au S. S. S. chinois. « Ce n’est plus si sûr, à présent », songea Bob.

Mais ce n’était pas le moment de chercher à tirer des déductions qui, de toute façon, seraient trop hâtives. Le métis ne semblait pas encore revenu de la surprise dans laquelle l’avait plongé la soudaine apparition de Morane, dont il devait cependant avoir reconnu la voix pour l’avoir entendue au téléphone, une heure plus tôt.

— Comment avez-vous fait pour savoir ? commença-t-il en se tenant le poignet et en grimaçant de douleur.

— Pour savoir que c’est d’ici que tu téléphonais ? compléta Bob. C’est un secret. Apprends seulement que je suis devin à mes heures perdues, et si cette explication ne te suffit pas, tant pis, je n’en ai pas d’autre à te fournir. Mais nous ne sommes pas ici pour discuter le bout de gras. J’aimerais savoir où sont mes amis, et tu vas me le dire.

L’homme secoua la tête.

— Je ne sais de qui vous voulez parler. Je ne vous dirai rien.

Morane eut un sourire féroce, qui était plutôt un rictus de menace.

— Oh ! si, tu sais de qui je veux parler, l’ami… Oh ! si, tu vas me dire ce que j’ai envie de savoir.

— Et si je refuse ?

Le sourire s’éteignit sur les traits de Morane, pour faire place à une sorte d’immobilité glacée. On eût dit que son visage, cessant d’être de chair, se changeait en pierre. Seules, les lèvres bougèrent, pour laisser tomber :

— Si tu refuses, tu regretteras bientôt d’être né. C’est de la liberté et de la vie de mes amis qu’il s’agit, je le répète. Je te passerai à tabac jusqu’à ce que ta langue se délie d’elle-même. Puisque, de toute façon, tu finiras par parler, autant le faire tout de suite, avant de ressembler à un morceau de steak haché.

Au ton sur lequel avait été proférée la menace, le métis dut comprendre que son interlocuteur ne plaisantait pas. D’un rapide coup d’œil, il apprécia sa carrure, les attaches solides et musclées de ses poignets, la vigueur de ses mains. Et, soudain, il se décida, sans doute définitivement influencé par le regard fixe et dur des yeux gris d’acier.

— C’est bien, dit-il, je parlerai. Que voulez-vous savoir ?

— Je te l’ai dit : où se trouvent mes amis ?

L’autre parut à nouveau hésiter.

— J’attends ! lança Morane d’une voix brève.

Cette fois, l’homme ne tergiversa plus.

— Vos amis se trouvent tout près d’ici, dit-il. En bonne santé.

— Je l’espère pour toi et pour tes complices, fit Bob. Tu me conduiras. Je suppose que mes amis sont gardés.

Le métis eut un signe de tête affirmatif.

— Par trois hommes, dit-il.

Bob s’était remis à sourire.

— S’ils sont aussi peu coriaces que toi, conclut-il, j’en viendrai aisément à bout. Quel est ton nom ?

— John…

— Ce n’est pas un nom chinois, ça.

— Je ne suis pas Chinois, mais Américain. Ma mère était Chinoise.

« Un Chinois américain, et qui s’appelle John, comme tout le monde, pensa Morane, voilà qui complique les choses. » Et, aussitôt, il enchaîna, à haute voix :

— Tu vas me conduire à mes amis, et gare à toi si tu risques la moindre entourloupette.

Sans quitter le métis des yeux, Bob se baissa et récupéra le revolver tombé sur le plancher. Il le glissa dans la poche de son trench et, continuant à braquer le Luger sur le dénommé John, il commanda :

— À présent, tu vas me montrer le chemin. Et je te préviens encore : inutile de vouloir jouer au petit soldat car, à ce jeu-là, je suis général.

VII

Pour, en pleine rue passante, tenir un homme en respect, il n’y a rien d’autre à faire qu’à adopter la bonne vieille recette des films policiers. On marche à un mètre cinquante environ de l’homme, on enfonce la main tenant le revolver dans sa propre poche et on se tient prêt à tirer à travers le tissu, en faisant en sorte, bien entendu, que l’autre n’en ignore rien.

C’est ce que fit Bob Morane avec John, le métis. Celui-ci marchant devant, ils longèrent East Side Street en direction du sud, sur une distance de deux cents mètres environ, tournèrent à droite dans une venelle dont Bob lut le nom au passage : Sutton Street. Ils avancèrent encore sur une distance de trente mètres, puis le métis s’arrêta devant une maison d’aspect assez misérable, qui portait le numéro 12. Il se tourna vers Morane et dit simplement :

— C’est là.

Jetant un regard aux fenêtres du rez-de-chaussée et des étages, Bob se rendit compte qu’elles avaient été occultées de l’intérieur avec du papier de tapisserie collé à même les vitres. Cela lui permit d’espérer qu’on ne les avait pas vus venir. Ce n’était pas certain, bien sûr, mais, dans ce genre d’affaires, il y a toujours un risque à courir.

Du menton, Morane désigna la porte à son prisonnier.

— Ouvre ! commanda-t-il.

John eut l’air embarrassé.

— C’est que, dit-il, je dois prendre la clef dans ma poche.

— Vas-y, mais ne te risque pas de me jouer le moindre tour. Je te tiens à l’œil.

Selon toute apparence, le métis n’avait pas l’intention de jouer de tour à qui que ce soit, car ce fut bien une clef qu’il exhiba. Il ouvrit la porte et ils pénétrèrent dans un long couloir sombre.

Du talon, Morane repoussa le battant, qui claqua légèrement en se refermant. De derrière une porte, au fond du couloir, une voix demanda :

— C’est toi, John ?

Bob appuya le canon du Luger au creux des reins du métis et souffla :

— Réponds : c’est moi ! – et rien d’autre.

L’autre obéit et lança d’une voix bien intelligible :

— C’est moi !

— À présent, avance murmura encore Morane.

Ils marchèrent vers la porte et, quand ils l’eurent atteinte, Bob ordonna, très bas :

— Ouvre ! À fond !

Le métis, qui vraiment n’en menait pas large avec le canon de l’arme enfoncé au creux de ses reins, tourna le bec-de-cane et, d’une poussée, ouvrit le battant. Brutalement, avec une force irrésistible, Morane projeta en avant son prisonnier, qui alla s’étaler la face contre terre.

— Surtout, que personne ne bouge ! tonna le Français.

Il se trouvait sur le seuil d’une pièce carrée, au sol dallé et meublée sommairement d’une table de bois, de deux chaises, d’autant de fauteuils fatigués et d’un buffet en pitchpin. Pieds et poings liés, bâillonnés, Bill Ballantine et Sophia Paramount étaient assis sur les chaises, tandis que deux inconnus se vautraient dans les fauteuils. L’un d’eux, en voyant apparaître Morane, passa aussitôt à l’action sans se soucier de l’avertissement qui venait d’être lancé. Il bondit en avant, au risque de recevoir une balle. Pourtant, Bob n’eut pas le loisir de faire feu. En se précipitant, l’agresseur eut le tort de passer trop près de Ballantine qui, tendant brusquement ses longues jambes entravées, le faucha comme un épi de blé. Déséquilibré, l’homme plongea en avant vers Morane, qui n’eut qu’à relever le genou pour le cueillir en plein visage et le jeter étourdi sur le sol.

— Bien joué, Bill ! lança gaiement Morane.

Et, s’adressant au second inconnu, qui n’avait pas quitté son fauteuil, lui lança :

— J’espère, mon vieux, que vous n’avez pas envie, vous aussi, de mordre la poussière.

Et, comme l’homme se tenait coi, Morane reprit, mais cette fois à l’adresse du métis, qui se relevait péniblement :

— Délivre mes amis, John. Et n’oublie pas que je te surveille d’un œil… celui de mon Luger.

Plus mort que vif, le métis obéit et, cinq minutes plus tard, liens et bâillons dénoués, Ballantine et Sophia étaient libres. Bill se redressa en frottant ses poignets endoloris.

— Ça, commandant, on peut dire que c’est du travail ! Il y a à peine deux heures que nous avons été enlevés, et voilà que déjà vous rappliquez. Je me demande comment vous avez fait pour nous retrouver aussi rapidement.

— Ce que je me demande surtout, fit Morane en continuant à surveiller les trois hommes du S. S. S., c’est comment, enfermés dans l’appartement comme vous l’étiez, vous êtes parvenus à tomber dans les filets de ces misérables.

— Ces trois hommes sont venus sonner à ma porte, expliqua Sophia. Ils étaient accompagnés de deux de leurs complices, portant l’uniforme des constables du Yard. Quand, par le scope, j’ai vu ces uniformes, je ne me suis pas méfiée et j’ai ouvert. Ils nous ont dit que nous étions convoqués d’urgence au poste le plus proche. Nous les avons suivis, et c’est seulement quand nous avons été dans la voiture que nous avons compris. Mais il était trop tard : des revolvers étaient braqués sur nous.

— Et Bill s’est laissé prendre à ce truc usé comme la culotte du père Adam, s’il en avait une ? dit Morane.

Le géant parut embarrassé et un peu honteux de sa naïveté.

— Mais, commandant, balbutia-t-il, les uniformes. Il y avait les uniformes. À ma place, vous…

— À ta place, coupa Morane, j’aurais demandé leurs papiers officiels à ces imposteurs et, comme ils n’auraient pu me les exhiber, je leur serais tombé dessus à bras raccourcis.

— Ils étaient cinq, commandant !

— Cinq ? Depuis quand cinq hommes te font-ils peur ? Mais je ne vois pas les deux faux policiers en uniforme.

— Ils se sont éclipsés comme nous montions dans la voiture avec leurs complices, et ils ont disparu.

Bob eut un haussement d’épaules.

— En voilà deux dont nous n’aurons pas à nous soucier.

Du menton, il désigna les trois hommes du S. S. S., qui, sous la menace du Luger, se tenaient à présent tranquilles dans un coin de la pièce, et il dit à l’adresse de Bill :

— Tu vas me mettre ces scélérats hors d’état de nuire. Pendant ce temps, je vais donner un petit coup de fil à Sir Archibald. Il acceptera bien de nous aider encore un peu.

Déjà, Ballantine s’était avancé vers les trois hommes, en disant :

— Bougez pas, mes lapins. On va vous arranger aux petits oignons. Et, surtout, n’ayez pas peur : la spécialité de la maison, c’est l’opération sans douleur.

Par trois fois, le poing droit du géant claqua sur une mâchoire, et trois corps churent à terre, comme des poupées vidées soudain de leur son.

●

Bien que ses membres pussent, à certains moments, faire preuve d’un peu de naïveté, le S. S. S. était bien organisé, et les « planques » ne semblaient pas lui faire défaut. Dans la pièce où se trouvaient pour le moment Morane et ses amis, il y avait un téléphone posé sur la cheminée, mais ce n’était cependant pas de celui-là que John, le métis, avait fait usage pour appeler l’appartement de Miss Paramount. En effet, afin de ne pas courir le risque de voir repéré l’endroit où Bill et Sophia étaient retenus prisonniers, John avait préféré téléphoner du repaire voisin d’East Side Street. En pure perte d’ailleurs, mais le métis et ses complices ne pouvaient deviner que la réplique de Morane serait aussi rapide, ni qu’il possédait d’aussi puissantes relations dans les hautes sphères de la police.

Pendant que Bill ligotait et bâillonnait le métis et ses deux complices, Bob appelait Scotland Yard. Trente secondes plus tard, en communication avec Sir Archibald Baywatter, il rapporta rapidement comment il était parvenu jusqu’à Bill et Sophia. Le commissioner ne put retenir un petit sifflement admiratif.

— Du beau travail, Bob, dit-il. Vraiment du beau travail ! Mais je me demande, tout bien réfléchi, pourquoi je m’extasie ? Comme si je ne savais pas de quoi vous êtes capable.

— Sans votre aide, fit remarquer Morane, rien n’aurait été possible. Voilà pourquoi je voudrais vous demander de me donner encore un coup de main.

Là-bas, il y eut un silence, comme si Sir Archibald pesait le pour et le contre de la demande qui venait de lui être faite.

— Vous savez que je ne tiens pas du tout à me mêler de cette affaire, Bob, dit-il finalement. Non seulement parce qu’elle n’entre pas dans mes attributions, mais…

— N’entre-t-il pas dans vos attributions de mettre hors d’état de nuire des gens qui viennent de se rendre coupables d’un double enlèvement ? coupa le Français.

Tout en parlant, il jetait un regard aux deux automatiques posés sur la table, et que Bill avait trouvés sur les complices du métis.

— Des hommes qui, en plus, sont porteurs d’armes prohibées, continua Morane.

— Des armes prohibées, hein ? fit le policier avec un rire narquois. Dans ce cas, je vous envoie un panier à salade. Vous avez l’adresse ?

— C’est au numéro 12 de Sutton Street.

— Parfait… Je vais m’arranger pour garder ces gibiers de potence assez longtemps, de façon à les empêcher de vous nuire encore. Cela vous fera toujours trois adversaires en moins pour l’avenir. Car je suppose que vous n’abandonnez pas l’affaire.

— Ce n’est pas du tout mon intention, commissaire.

— Je vous reconnais bien là, Bob. Mais ce que je me demande, c’est comment vous allez mener à bien ce que vous avez commencé.

— Si je le savais moi-même, dit Morane après une brève hésitation. Peut-être aurez-vous un conseil à me donner.

— Je vous ai déjà dit, Bob, qu’en ce qui concernait les S. S. S. je n’avais pas d’opinion, ni de pouvoir. Tout ce que je puis faire, c’est boucler ces trois scélérats pour port d’armes prohibées.

— Ce sera toujours ça de pris, conclut philosophiquement Morane. Merci quand même, commissaire.

Les deux correspondants raccrochèrent en même temps. Bob se tourna vers Sophia et Ballantine.

— Scotland Yard ne peut rien pour nous, expliqua-t-il. Nous allons devoir continuer seuls : c’est-à-dire attendre que l’adversaire tente à nouveau quelque chose contre nous. Comment cela finira-t-il ? Je me le demande, non sans une sérieuse inquiétude.

Sophia Paramount demeurait songeuse. Depuis quelques instants, son beau visage avait pris une expression dure, tendue, comme si un combat se livrait en elle. Brusquement, elle se décida :

— Je ne veux pas que vous continuiez à courir des risques pour moi, dit-elle à l’adresse de Bob et de Bill. Je me débrouillerai seule, désormais.

Ballantine poussa un ricanement sonore.

— Vous êtes peut-être drôlement calée en judo, miss. Mais croyez-vous que ce sera suffisant pour venir à bout des gens du S. S. S. ? Ils ont d’autres façons d’attaquer et de se défendre. Ils nous l’ont prouvé.

— Je leur vendrai les clichés, négatifs et positifs, insista la jeune fille. Au besoin même, je les leur donnerai. Puisque c’est ce qu’ils veulent.

— Cela ne suffira pas, dit Bob. Vous pourriez garder des contretypes, et le S. S. S. auquel nous avons affaire ne voudra pas courir un tel risque. Le secret des soucoupes volantes a trop d’importance pour le pays dont dépend ce service. Après avoir reçu de vous les clichés, ils vous tueraient, en se disant que, seuls, les morts ne parlent pas.

Sophia serra les dents, et une expression de froide détermination passa dans ses yeux verts.

— Dans ce cas, laissez-moi périr seule, jeta-t-elle d’une voix ferme, féroce presque.

Mais Morane secoua la tête.

— Trop tard pour reculer, petite fille, fit-il doucement. Nous sommes dans le même bain, vous et nous. Quand on a mis le bras dans un tel engrenage, il faut y passer jusqu’à ce que la machine s’arrête. Si nous laissons, Bill et moi, tomber le S. S. S., lui, ne nous laissera pas tomber.

— Le tout, glissa Bill, serait de trouver le moyen de contre-attaquer, afin de ne pas devoir attendre que l’ennemi se manifeste à nouveau, et ainsi jouir du bénéfice de la surprise.

— Attaquer ? murmura Bob. Attaquer qui ? Où ? Comment ? Les trois prisonniers ne parleront pas, ou du moins ils ne diront que ce qu’ils ont envie de dire… c’est-à-dire pas grand-chose. Ils craignent trop les représailles du S. S. S. pour être bavards.

Le Français demeura pensif, puis il secoua la tête avec lassitude et reprit :

— Non, mes amis, je crains qu’il n’y ait rien à faire. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est que nos adversaires tentent une nouvelle action contre nous, qu’ils se découvrent et nous permettent de frapper à notre tour…

À ce moment précis, le téléphone sonna.

VIII

Bob Morane, Bill Ballantine et Sophia Paramount regardaient avec effarement le poste téléphonique posé sur la cheminée et dont le timbre continuait à grésiller, tout à fait comme si la principale mission d’un poste de ce genre n’était pas justement de sonner.

— Qui est-ce, à votre avis ? interrogea Sophia en s’adressant à Morane.

L’interpellé eut un geste vague, puis répondit :

— En sais rien. Me demande qui peut bien nous appeler. À part Sir Archibald, personne n’a connaissance de notre présence ici.

— Sir Archibald… et les gens du S. S. S. corrigea Ballantine.

— Bien sûr, approuva Morane, Sir Archibald et les gens du S. S. S.

Il tendit la main vers le téléphone.

— Ne décrochez pas, Bob ! jeta Sophia.

— Qui nous dit, après tout, que ce n’est pas Sir Archibald ? dit Bob avec un haussement d’épaules.

— Vous ne lui avez pas donné le numéro d’appel, fit remarquer la jeune journaliste.

— C’est exact, convint Morane, mais je lui ai communiqué le numéro de la maison et le nom de la rue. Avec ça, Sir Archibald est capable d’obtenir en moins de deux n’importe quel numéro de téléphone. Et puis, on va bien voir.

Il décrocha résolument et dit simplement :

— Allô !

Une voix lui parvint, celle d’un homme parlant l’anglais avec un léger accent étranger – italien, pensa Bob – et qui semblait passablement courroucé.

— Qu’est-ce qui vous arrive, Herman ? demandait la voix. Vous êtes sourd ?

Cela fit un déclic dans la tête de Morane, comme les relais d’un cerveau électronique. Jamais sans doute il n’avait dû penser aussi vite. Herman, cela devait être un des deux complices de John, le métis. Or, aucun de ces deux complices n’avait ouvert la bouche depuis son arrivée dans la maison. Et lui, Bob, quand il avait entendu une voix, ne fût-ce qu’une fois, il parvenait à l’imiter sans trop de peine, et il avait entendu celle de John et rien que celle de John.

— Ce n’est pas Herman, dit-il en contrefaisant la voix du métis. C’est John.

Le subterfuge dut prendre car, là-bas, l’inconnu ne parut s’être aperçu de rien.

— Et où est Herman ? se contenta-t-il d’aboyer. Et Serge ?

— Partis chercher les clichés, répondit Bob en contrefaisant toujours la voix de John. Je garde seul les prisonniers. Oh ! pas de crainte qu’ils fuient. Ils sont solidement ligotés et bâillonnés...

On ne parut pas avoir entendu les dernières phrases, car on demanda :

— Les clichés ? Vous avez donc réussi à les obtenir.

— On a réussi. Ce serait trop long à expliquer, mais Herman et Serge vont les rapporter.

Le mystérieux interlocuteur sembla se radoucir à cette nouvelle.

— Parfait, John. Parfait. Quand vous aurez les clichés, vous savez ce qui vous restera à faire des prisonniers.

— Je sais.

— Prenez surtout soin de faire disparaître les corps. Nous ne tenons pas à ce que la police londonienne ouvre une enquête… Quand ce sera terminé, venez nous rejoindre tous trois aux Hébrides, sur l’îlot… Je crois avoir trouvé le moyen d’en capturer une et, quand ce sera fait, nous aurons besoin de tous nos effectifs pour venir à bout de l’équipage…

— Nous ferons aussi vite que possible.

Il y eut un moment de silence, puis la voix demanda :

— Que se passe-t-il, John ? Vous oubliez que je suis votre chef ? « Suis-je bête ? songea Morane. J’aurais dû lui donner du « chef » long comme le bras depuis le début de l’entretien… Mais il n’est jamais trop tard pour bien faire. »

— Excusez-moi, chef, dit-il. Je surveillais les prisonniers tout en vous parlant. J’ai oublié.

— Que cela ne vous arrive plus… Nous vous attendons sur l’îlot aussi vite que possible, Herman, Serge et vous.

— Nous viendrons dès que nous aurons les clichés, chef.

Bob attendit que son correspondant eut interrompu la communication, puis il raccrocha à son tour.

●

— Qui était-ce, commandant ? avait interrogé Bill Ballantine dès que Morane eut reposé le combiné sur sa fourche.

— Probablement le chef du S. S. S., répondit l’interpellé, ou tout au moins une grosse légume. J’ai imité la voix d’un de nos prisonniers pour lui donner le change, et j’ai appris beaucoup de choses. Pour commencer, ces cochons devaient nous assassiner une fois en possession des clichés.

Rapidement, le Français fit le résumé des propos que son correspondant lui avait tenus.

— Les Hébrides, l’îlot ? dit Sophia. Il doit s’agir de celui où se trouve la caverne que j’ai visitée et où j’ai photographié la soucoupe volante.

— Probablement, approuva Ballantine. Mais quelle est cette chose qu’ils comptent y capturer ?

— Sans doute une soucoupe volante, supposa Morane. Ces engins doivent avoir coutume de se poser dans la caverne, qui doit leur servir de base, et nos ennemis vont tenter de s’emparer de l’une d’elles. Comment s’y prendront-ils ? Je me le demande… Mais nous le saurons bientôt.

— Comment cela ? demanda Sophia. Que comptez-vous faire, Bob ?

— Tout simplement contre-attaquer. Tout à l’heure, nous nous demandions comment entrer en contact avec le S. S. S. Comment et où ? Voilà l’occasion rêvée. Quand les hommes du Yard seront venus embarquer nos prisonniers, Bill et moi irons boucler nos valises et gagnerons les Hébrides, pour aller jeter un coup d’œil à votre îlot.

— Et si nous nous faisons coincer ? s’inquiéta Ballantine.

— Nous nous arrangerons pour que cela n’arrive pas. C’est nous qui, cette fois, frapperons les premiers, et assez fort pour que les hommes du S. S. S. n’aient jamais plus l’envie de s’en prendre à nous.

Avec une joie sauvage, Bill Ballantine frotta ses larges paumes l’une contre l’autre.

— Bien parlé, commandant ! lança-t-il d’une voix forte. J’ai depuis longtemps envie de faire un peu d’exercice et, puisque le chef de ce maudit S. S. S. sera sur l’îlot, nous frapperons un grand coup. Comme ça.

Le poing droit du colosse s’abattit sur la table, avec une telle force qu’elle se fendit en deux.

— Réellement, cela me fera plaisir d’assister à cette corrida, dit Sophia Paramount.

Les deux amis se tournèrent vers leur jeune compagne.

— Que voulez-vous dire, Sophia ? s’inquiéta Morane.

Elle sourit, pour répondre :

— Il y a quelques instants, vous avez dit que Bill et vous alliez boucler vos valises. Vous m’avez oubliée, et vous avez eu tort car je tiens, moi aussi, à revoir les Hébrides.

— Vous voulez donc nous accompagner ? fit Bob.

Sophia sourit plus fort et hocha la tête.

— On ne peut rien vous cacher, Bob. On ne peut vraiment rien vous cacher.

IX

Le soir tombait doucement sur la mer, dont la surface un peu houleuse se plombait de plus en plus et que l’écume zébrait de marques livides. Le puissant canot à moteur avançait lentement, balancé par la houle. Bob Morane, qui tenait la barre, jeta un rapide regard en arrière, pour se rendre compte que la silhouette sombre de Lewis, encore visible quelques instants plus tôt, avait été dévorée définitivement par l’éloignement et le crépuscule. À présent, ils étaient complètement isolés, au bord de la nuit, sur cette mer déserte, dont aucun vaisseau, semblait-il, n’avait jamais violé les solitudes.

Bob se tourna vers Miss Paramount, assise à ses côtés.

— Êtes-vous sûre du cap, Sophia ? demanda-t-il. Si, dans les ténèbres, nous manquons votre îlot, nous serons bons pour naviguer jusqu’au Groenland.

— Soyez sans crainte, Bob, assura la jeune fille, je connais le coin et me dirige aussi sûrement qu’au radar. Logiquement, l’îlot ne devrait pas tarder à apparaître.

Morane, Ballantine et Sophia n’avaient pas perdu de temps depuis la veille. Ils étaient arrivés dans l’après-midi, à Lewis, où ils s’étaient aussitôt mis à la recherche d’un canot de louage. Ils l’avaient trouvé moyennant une bonne garantie, et ils avaient aussitôt pris la mer. L’heure tardive importait peu, au contraire, car ils ne tenaient pas à parvenir à destination avant la nuit, afin de ne pas être repérés.

Bill, à l’avant de l’embarcation, tendit soudain le bras et désigna une masse noire s’élevant au-dessus des flots, à deux kilomètres environ devant eux. Ce n’était qu’une forme sombre, imprécise, noyée par les brumes du crépuscule, mais Sophia la reconnut aussitôt.

— C’est l’îlot, dit-elle. La caverne s’ouvre droit au centre.

Avec soin, Morane inspecta le bloc rocheux sorti de la mer, mais ni à son sommet, ni sur ses flancs il ne découvrit la moindre lumière témoignant d’une présence humaine.

— Nous allons approcher, mais en demeurant à une distance assez grande pour que l’on ne puisse nous apercevoir de l’île, ni entendre le bruit de notre moteur. Ensuite, quand la nuit sera tout à fait tombée, nous continuerons à la rame.

Ils s’avancèrent, l’hélice tournant à l’extrême ralenti, jusqu’à quelques encablures de la falaise, dans laquelle, juste à la pointe de l’étrave, se marquait une tache d’un noir opaque.

— L’entrée de la grotte, souffla Sophia Paramount.

— Nous n’aurons qu’à nous diriger droit dessus, dit Bob, qui avait stoppé le moteur.

Bill mouilla deux ancres flottantes, afin que le canot demeurât face à la falaise, son avant pointé vers la caverne.

— À présent, il n’y a plus qu’à patienter, dit encore Bob.

L’attente ne fut pas de longue durée, car la nuit se faisait par touches rapides, comme si une série de rideaux se fermaient l’un après l’autre jusqu’à l’opacité totale.

Pendant tout ce temps, les deux hommes et leur compagne inspectaient avec attention la masse de plus en plus sombre de l’îlot, mais toujours sans y découvrir la moindre lueur.

Quand la nuit fut tout à fait tombée, ils attendirent une demi-heure encore, jusqu’à ce que la lumière de la lune, éclairant la mer de sa lumière indirecte, leur permît d’y voir. La falaise brilla devant eux, avec la tache sombre de la caverne bien marquée. Cependant, l’obscurité demeurait suffisante pour qu’on ne pût les apercevoir de l’îlot lui-même.

— Tu peux lever les ancres, Bill, souffla Morane.

Le géant obéit, et les deux hommes mirent les avirons à l’eau. Quand ils ne furent plus qu’à cinquante mètres de l’îlot environ, Sophia demanda à voix très basse :

— Abordons-nous à l’endroit où j’ai mis pied à terre lors de ma première visite ?

— Ce ne serait pas sage, fit Morane. Si nous devions fuir en hâte, nous serions coupés du canot et bloqués sur l’île… Croyez-vous que nous puissions pénétrer dans la grotte avec le bateau ?

— J’en suis certaine, Bob. L’eau est assez profonde.

— Eh bien ! c’est ce que nous allons faire.

Toujours propulsée par les bras vigoureux et experts de Morane et de Ballantine, l’embarcation s’engagea sous la voûte, et la navigation se continua dans des ténèbres quasi totales. Les deux nageurs s’efforçaient à mener le canot en droite ligne et si, de temps à autre, il y eut un raclement de coque contre le rocher, tout se passa sans encombre.

— Nous devons nous trouver à hauteur de l’endroit où était posée la soucoupe, murmura Sophia.

Morane et Bill cessèrent de ramer et l’embarcation, dérivant lentement, alla s’échouer doucement sur une surface dure.

— Si nous voulons y voir quelque chose, il nous faudra bien faire usage de nos lampes, fit Morane.

Le faisceau d’une puissante torche électrique troua les ténèbres, révélant la caverne sur toute son étendue. Elle était fort vaste et, sur la gauche, au-delà d’une grève de roc solide sur laquelle était venue porter l’étrave du bateau, s’étendait un large espace sec, dont l’extrémité la plus lointaine se perdait dans la pénombre.

— C’est bien ici que se trouvait la soucoupe, fit Sophia.

Bien entendu, la soucoupe en question brillait, cette fois, par son absence et, nulle part, aucun être humain ne manifestait sa présence.

Ils mirent pied à terre et tirèrent le canot plus avant sur le rocher, de façon qu’aucun remous ne puisse l’emporter. Ensuite, ils entreprirent d’explorer l’endroit.

Tout de suite, Morane et Bill purent se rendre compte – s’il y avait le moindre doute à ce sujet – que Miss Paramount n’avait pas été l’objet d’une hallucination lors de sa première visite à la grotte. En effet, à différentes places, le sol rocheux portait des traces circulaires et noirâtres, comme si la pierre avait été soumise à des températures très élevées.

— Sans doute cela a-t-il été produit par le jet d’un réacteur, dit Bill. La roche est comme brûlée.

— Et en de nombreux endroits encore, surenchérit Morane, ce qui laisserait supposer que l’engin ou les engins, se soient posés ici à différentes reprises.

— C’est sans doute pour cette raison, fit Sophia, que le S. S. S. a choisi ce lieu pour tenter de s’emparer d’une soucoupe.

— Je me demande comment ils comptent s’y prendre, dit Bob d’un ton rêveur. Tendre une souricière, ce n’est pas difficile certes, si une soucoupe volante avait quelque chose à voir avec une souris. Et puis, quelque chose m’inquiète. Le chef du S. S. S., croyant parler à John, le métis, lui a donné rendez-vous ici, ainsi qu’à ses deux complices. Or, il avait plusieurs heures d’avance sur nous, et je m’étonne qu’il ne soit pas encore là.

— Si je comprends bien, Bob, remarqua Miss Paramount, c’est l’absence de danger qui vous trouble.

— Qui vous parle d’absence de danger, Sophia ? Le danger ne se traduit pas toujours par des bruits, de la violence. Il peut se camoufler derrière une solitude apparente, derrière du silence. Surtout derrière du silence.

— Et le commandant sait de quoi il parle, assura Ballantine. Le danger et lui sont de vieux ennemis, presque des amis, dirais-je. Il le sent comme le sanglier sent les truffes.

Avec appréhension, Sophia regarda autour d’elle, attentive à la moindre chose, prêtant l’oreille au moindre bruit.

— La solitude, dit-elle. Le silence. Ils règnent ici, il n’y a pas à en douter. Croyez-vous réellement qu’ils cachent un danger, Bob ?

— Je n’en sais rien, Sophia, du moins avec précision. Et puis, de toute façon, nous ne sommes pas venus ici en touristes. Nous savions qu’en agissant comme nous sommes en train de le faire nous courions des risques… Puisqu’il n’y a personne ici, nous allons aller jeter un coup d’œil au sommet de l’îlot. Ce n’est pas toujours en fuyant le danger qu’on le conjure, mais souvent en allant franchement à lui sans lui laisser le loisir de frapper le premier.

●

Ce fut à pied, cette fois, que Bob, Bill et leur compagne gagnèrent l’entrée de la caverne, en longeant la muraille rocheuse à laquelle s’accotait une étroite corniche naturelle. Par endroits, celle-ci était éboulée et il fallait avancer les pieds dans l’eau, mais sans qu’en aucun moment la difficulté fut réelle. Morane qui marchait en avant, tenait dans la main gauche sa torche électrique qui, grâce à un dispositif en forme d’iris, pouvait se changer en lanterne sourde ; dans la main droite, il serrait la crosse de l’automatique dont, tout comme Bill et Sophia, il avait eu soin de se munir.

Ils atteignaient le porche naturel creusé dans la falaise quand, brusquement, Ballantine se baissa, pour se relever presque aussitôt, tenant à la main un objet filiforme, brillant d’un éclat rougeâtre, et qui se révéla n’être autre chose qu’un fil électrique dénudé. L’Écossais montra sa trouvaille à Morane.

— D’où pensez-vous que cela puisse venir, commandant ? Cela m’étonnerait fort si le morceau de rocher sur lequel nous nous trouvons était, en un endroit ou l’autre, éclairé à l’électricité. Je sais que les spectacles « Son et Lumière » ont beaucoup de succès ces derniers temps, mais quand même.

— Sans doute cela a-t-il été apporté par la mer, fit Morane, examinant le bout de fil dans les mains de son ami.

Mais il dut changer d’avis bientôt. Le fil électrique, de cuivre rouge, ne portait pas la moindre trace d’oxydation, ni sur la longueur, ni à ses extrémités où se marquaient les morsures brillantes de la cisaille.

— Ce fil a été dénudé et coupé récemment, conclut Bob, voilà quelques heures au plus. Cela prouve…

— … que, comme il ne s’est pas dénudé et coupé tout seul, enchaîna Bill, des hommes se trouvaient ici il y a peu de temps… Des hommes témoignant d’une passion pour le moins intempestive pour l’électricité.

— Et qui sont peut-être encore sur l’îlot maintenant, enchaîna à son tour Morane.

La clarté de la lune étant suffisante pour qu’ils puissent se diriger, Bob avait éteint sa torche.

— Reste à savoir comment nous pourrons atteindre le sommet de ces falaises, fit-il.

Sophia Paramount tendit la main vers la droite.

— Il y a un éboulis de ce côté. Lors de ma première visite, des passagers de la soucoupe l’ont emprunté pour gagner le sommet de l’îlot.

Ils trouvèrent en effet l’éboulis en question. Il formait un escalier naturel s’élevant le long de la paroi rocheuse.

— Évitons de faire le moindre bruit, souffla Morane. Et n’oublions pas que, si nous avons des armes, c’est pour s’en servir.

Tous trois, sans être forcément des alpinistes aguerris, possédaient une certaine expérience de l’escalade. En outre, ils s’étaient chaussés de souliers légers, à semelles de crêpe antidérapant, leur permettant de progresser silencieusement et en toute sécurité.

Il leur fallut dix minutes à peine, à la seule clarté de la lune, pour atteindre le sommet de la falaise et accéder à un plateau rocheux, dont la monotonie était seulement, deçà, delà, rompue par l’un ou l’autre amas de blocs cyclopéens, et aussi par quelques bouquets de végétation rabougrie. La lumière à la fois crue et parcimonieuse de la lune conférait à ce paysage un aspect plus sinistre encore. Et puis, il y avait ce silence, trop lourd pour être vrai.

Sophia ne put réprimer un léger frisson.

— Pas gai l’endroit, murmura-t-elle.

— Ça, on peut le dire, fit Ballantine. Je ne voudrais pas y naufrager. Je parie qu’on n’y trouverait même pas un fantôme pour vous tenir compagnie durant les longues soirées d’hiver.

Bob, lui, ne soufflait mot. Certes, cette solitude, ce silence l’inquiétaient. Mais quelque chose d’autre – il ne savait quoi – lui donnait le pressentiment du danger.

Et, soudain, il comprit. Se baissant vers Sophia, il demanda :

— Ne nous aviez-vous pas dit que cet îlot servait de repaire aux oiseaux de mer ?

— C’est exact, approuva la jeune journaliste. Les pêcheurs de Lewis me l’ont affirmé, et j’ai moi-même aperçu beaucoup d’oiseaux au-dessus de ce rocher.

— Donc, dit Morane, logiquement, puisque c’est la nuit, cet endroit devrait être couvert de volatiles marins de toutes sortes. Or, nous n’en apercevons aucun et, si nous-mêmes les avions mis en fuite, nous nous en serions rendu compte, car ils auraient fait un tapage du tonnerre.

— Voudriez-vous dire, Bob, que quelqu’un d’autre les a chassés avant notre arrivée ?

— Exactement. Il y a des hommes ici. Des hommes qui nous guettent.

Bill Ballantine étouffa avec peine un ricanement.

— Là, je crois que vous exagérez, commandant ! Se faire du mouron pour quelques oiseaux, quelques oiseaux qui ne sont même pas là, avouez qu’il y a de quoi se tordre jusqu’à être sec comme la clavicule de Salomon ! Pour moi, il n’y a personne sur ce rocher de malheur, à part nous bien sûr. Et encore, avec vos histoires à dormir debout, on finit par se demander si on est là, ou ailleurs.

Tout à coup, la nuit se déchira, et les deux amis et Sophia furent éclairés en plein par la lumière violente d’un projecteur. Aveuglés, ils fermèrent les yeux, tandis qu’une voix, qui leur parut à la fois proche et lointaine, commandait :

— Jetez vos armes. Vous êtes sous le feu de nos mitraillettes.

Cette voix, Bob Morane l’avait reconnue aussitôt : c’était celle d’un homme parlant anglais avec un fort accent étranger – un accent italien.

X

Quand le projecteur s’éteignit et que Bob Morane, Bill et Sophia, cessant d’être éblouis, purent y voir à nouveau, ils étaient entourés d’une douzaine d’hommes, dont la plupart braquaient des mitraillettes et qui avaient jailli de derrière un proche amas de rochers.

Tout ce que Morane et ses compagnons avaient pu faire, c’était obéir à l’injonction qui leur avait été lancée de jeter leurs armes, et ils se trouvaient maintenant réduits à l’impuissance devant un adversaire supérieur en nombre. Certes, Bob n’était pas très fier de lui car, tout en pressentant le danger, il y était tombé tête baissée, entraînant Ballantine et Miss Paramount à sa suite. Cependant, il se demandait s’il n’avait pas souhaité, au fond de lui-même, ce qui arrivait. Une chose était certaine, le tout se soldait par une victoire – une victoire à la Pyrrhus peut-être, mais une victoire quand même –, puisque finalement ils se trouvaient en présence du chef du S. S. S. en personne.

La voix à l’accent italien se fit entendre à nouveau, et celui qui parlait se tenait maintenant un peu en avant des autres, dont plusieurs avaient allumé des torches.

— Qui êtes-vous ? avait demandé l’homme, qui braquait un revolver. Et que venez-vous faire ici ?

— Nous sommes les fantômes qui hantent cette île, répondit Morane de l’air le plus sérieux du monde. Jadis, au bon vieux temps de la flibuste, ce rocher était un navire pirate qui écumait les parages et dont moi, Robert-aux-Crocs-Sanglants, j’étais le capitaine. Lui – il désignait Bill – était mon second et on l’appelait William-le-Mangeur-d’Oreilles. Quant à cette adorable créature – Bob montrait Sophia – on l’avait arrachée à sa mère alors qu’elle n’avait que cinq ans. Mais, à sept, elle était la plus féroce de nous tous, et c’est pour cela qu’on l’appela Sophia-la-Tigresse-des-Hébrides. Un jour, on coula par le fond un vaisseau viking, à bord duquel se trouvait un grand magicien. Il nous maudit et changea notre bateau en rocher. Quant à nous, il nous condamna à hanter éternellement ces lieux le jour sous la forme de pieuvres redoutables, la nuit tels que vous nous voyez en ce moment. Ah ! nous sommes bien malheureux, signor.

Le chef avait écouté toute cette tirade sans broncher. Il s’approcha de Sophia et la dévisagea.

— Sophia-la-Tigresse-des-Hébrides, hein ? Ne serait-ce pas plutôt Miss Sophia Paramount ?

Il pointa successivement le doigt vers Bob et l’Écossais, pour continuer :

— Et vous deux, ne vous appelleriez-vous pas plutôt Bob Morane et Bill Ballantine !…

Morane se mit à rire.

— Vraiment, on ne peut rien vous cacher, signor. Est-ce que, par hasard, vous ne seriez pas un peu magicien vous aussi ?… Mais maintenant que vous connaissez nos noms, nous aimerions également que vous nous décliniez le vôtre. Entre gentlemen on commence par se présenter, n’est-ce pas ?

Le chef du S. S. S. était un homme de taille moyenne, sans âge évident – il pouvait aussi bien avoir quarante ans que cinquante ans – et dont le visage sombre et la chevelure aile de corbeau révélaient infailliblement les origines méditerranéennes.

Aux paroles de Morane, il avait haussé les épaules.

— Si vous voulez savoir absolument mon nom, fit-il, je ne vois pas très bien pourquoi je ne vous donnerais pas satisfaction. Disons que je m’appelle Dino Alfaroméo, si cela peut vous satisfaire. À présent, j’aimerais vous poser également une question.

— Faites, dit Bob posément. Mais n’oubliez pas une chose, signor Alfaroméo : une cachotterie en appelle une autre.

— Je voudrais que vous m’expliquiez comment, alors que vous devriez logiquement être morts, vous vous trouvez tous trois ici, à nous espionner.

— Morts, hein ? ricana Morane. Si nous sommes vivants, ce n’est pas grâce à vous, je suppose. Quant à savoir comment nous avons réussi à échapper à vos tueurs, ce serait une trop longue histoire.

— Et puis, enchaîna Bill Ballantine avec un rire gras, nous savons, signor Alfaroméo, que vous aimez les devinettes. Alors, on ne voudrait pas gâcher votre plaisir.

Pendant que lui-même et son ami parlaient, Morane ne pouvait s’empêcher de trouver bien étrange ce Service secret auquel ses amis et lui se heurtaient depuis quelques jours. Il semblait en effet composé de bric et de broc : un métis chino-américain – John ; Herman, sans doute un Allemand ; un Russe – Serge ; et un Italien pour chef – le soi-disant signor Alfaroméo… « On se croirait à l’ONU », songeait Bob.

Le chef du S. S. S. avait écouté les plaisanteries – destinées seulement à gagner du temps – de Morane et de Bill sans perdre patience. Sur le dernier mot prononcé par le géant, il avait haussé les épaules.

— Moquez-vous, messieurs, dit-il, moquez-vous. Ce sera moi qui rirai le dernier. De toute façon, vos vies, et celle de la gentille demoiselle n’ont plus d’importance, pas plus que les clichés d’ailleurs. Bientôt j’aurai mieux.

— Une soucoupe volante complète sans doute, ironisa Bob, avec sa roue de secours, son porte-bagages, son cric et sa trousse à outils ?

Dino Alfaroméo s’inclina légèrement et sourit, ce qui fit, dans la pénombre, briller ses dents, qu’il avait très blanches.

— Vous l’avez dit, monsieur Morane, une soucoupe volante. Bientôt, j’aurai une soucoupe volante en mon pouvoir.

— Et comment l’attraperez-vous ? demanda Bob. En semant des clous sur la route pour crever les pneus ?

— Ou en lui mettant du sel sur la queue ? fit Bill.

— Continuez à rire, messieurs… Tout est prévu, croyez-le… Nous savons qu’à dates régulières une soucoupe vient se poser dans la caverne creusée dans ce rocher. Elle doit, selon toute probabilité et en se basant sur des observations faites au cours des mois précédents, par nos services, apparaître cette nuit. Comme d’habitude, elle pénétrera dans la caverne… et le piège se refermera sur elle. Rien ne doit entraver notre plan… Vous m’entendez : rien !… Voilà pourquoi je ne m’embarrasserai pas de vos personnes. Vous pourriez être les grains de sable qui risqueraient de bloquer les rouages d’une machine soigneusement mise au point. Je vous éliminerai donc. Je vous éliminerai. Je serai l’homme-qui-a-capturé-une-soucoupe-volante !

« Voilà le moteur de l’Alfaroméo qui s’emballe ! » songea Morane. Et il comprit que ses amis et lui n’avaient aucune pitié à attendre du misérable.

Mais, soudain, un des hommes du S. S. S. hurla :

— La soucoupe ! Là ! Là !

Un long sifflement avait coupé le silence, tandis que dans la nuit, au-dessus de l’îlot, apparaissait un engin lenticulaire, brillant telle une lune d’argent.

●

Tous les regards s’étaient levés vers la soucoupe volante, maintenant immobile dans le ciel. Tous les regards, sauf ceux de Morane, qui pensait : « C’est le moment ou jamais, mon petit Bob, c’est le moment ou jamais. »

Profitant de l’inattention du chef, il bondit en avant. Sa main droite broya celle qui tenait le revolver. Les doigts du forban, déjà gourds, s’ouvrirent, et Bob n’eut plus qu’à s’emparer de l’arme. En même temps, avec une force irrésistible, il faisait pivoter Alfaroméo sur lui-même, pour lui entourer, par-derrière, le cou du bras gauche et lui enfoncer le canon de l’arme au creux des reins.

— Si tu tiens à la vie, gronda Morane à l’adresse de son prisonnier, tiens-toi tranquille. N’oublie pas que, si tes hommes bougent, c’en est fait de toi. Toi, Bill, vous, Sophia, derrière moi. Au canot !

Plusieurs hommes, leur attention détournée de la soucoupe, s’avancèrent vers le groupe, leurs mitraillettes braquées.

— Ne tirez pas ! râla le chef qui, sous l’étreinte de fer du Français, commençait à défaillir. Ne tirez pas !

Rapidement, Bill Ballantine s’était baissé pour récupérer les automatiques tombés sur le sol. Il en passa un à Sophia et garda les deux autres.

— Au canot ! lança encore Morane.

À reculons, ils gagnèrent l’éboulis et se mirent à descendre aussi vite qu’ils pouvaient, Bob continuant à leur faire un rempart du corps d’Alfaroméo. Au sommet de la falaise, plusieurs silhouettes se montrèrent mais, un automatique dans chaque main, Bill ouvrit le feu, aussitôt imité par Sophia, et les silhouettes disparurent.

Ce fut seulement quand ils eurent atteint l’entrée de la caverne que Morane relâcha son étreinte. Il poussa son captif vers Ballantine, en disant :

— Prends-en soin, mon vieux Bill, et n’oublie pas que, jusqu’à nouvel ordre, ce vilain oiseau sera notre sauvegarde.

D’une main, le colosse saisit le chef du S. S. S. par la nuque.

— Si tu fais le méchant, Alfaroméo de mon cœur, menaça-t-il, je serre un peu, comme ceci, et bonsoir la compagnie.

Sous la pression formidable lui broyant les vertèbres, le misérable se tint coi. Il était d’ailleurs probable qu’il n’eût pu proférer le moindre mot.

Déjà, Bob fermant la marche et Sophia l’éclairant à l’aide d’une torche tirée de la poche de son ciré, ils s’étaient engagés sur l’étroite corniche conduisant au fond de la caverne, et ils avaient parcouru la moitié du chemin quand le long sifflement perçu quelques minutes plus tôt se fit entendre. Une lueur argentée emplit les ténèbres et la soucoupe apparut, louvoyant lentement entre les murailles. Quand elle passa à leur hauteur, les trois hommes et la jeune fille sentirent un souffle chaud, tandis qu’une vibration puissante les collait à la paroi.

Comme mû tout à coup par une énergie surhumaine, Alfaroméo réussit à échapper à l’étreinte de Bill. Il tenta de fuir vers l’entrée de l’excavation en hurlant :

— La soucoupe ! Nous allons tous mourir ! Tous mourir !

D’un bond, le géant rejoignit son prisonnier, qu’il ramena en arrière.

— Si tu continues à faire les acrobates, mon lapin, menaça Bill, je te casse une patte.

— Mais vous ne comprenez pas ! sanglota l’autre. La soucoupe ! La soucoupe !

— Eh bien quoi, la soucoupe ? dit encore Ballantine. Elle a l’air bien gentille. Regarde, elle ne s’occupe même pas de nous.

En effet, l’engin s’éloignait vers le fond de la grotte, où elle disparut bientôt.

— Vous ne comprenez pas ! répétait Alfaroméo en se débattant sous la poigne du gigantesque Écossais. Le piège. La soucoupe est prise au piège et nous avec elle. Nous allons périr.

Et brusquement, Bob comprit comment le S. S. S. avait imaginé de capturer le merveilleux appareil qui, entre des mains criminelles, se révélerait un redoutable moyen de destruction et de mort. Avec angoisse, Morane regarda vers l’entrée de la caverne, comme s’il s’attendait à voir apparaître quelque monstre dévoreur. Malgré lui, un avertissement monta de sa gorge, explosa au-dehors.

— À terre ! Tous à terre !

Instinctivement, tous obéirent, à l’instant précis où, là-bas, entre la mer et eux, un ouragan de feu se déchaînait.

XI

Quand le tonnerre se fut arrêté de gronder dans la caverne, quand des pierrailles de toutes grosseurs eurent cessé de pleuvoir autour de Bob Morane, de Bill Ballantine, de Sophia Paramount et du chef du S. S. S., un grand silence succéda, troublé seulement, de temps à autre, par une quinte de toux provoquée par la poussière.

Le premier, Ballantine retrouva l’usage de la parole. Sa voix résonna dans des ténèbres totales.

— Que s’est-il passé exactement, commandant ?

— Si je le savais, dit Bob. On dirait que la voûte tout entière s’est effondrée sur nos têtes. J’espère que tout le monde est intact.

— Ça va, dit Sophia. Un peu secouée, mais c’est tout.

Dino Alfaroméo, lui, ne dit rien, mais une série de toussotements témoignant d’embarras respiratoires rassurèrent les autres – s’ils tenaient absolument à être rassurés – sur sa bonne santé relative.

Instinctivement, Morane dirigea ses regards dans la direction où devait se trouver l’entrée de la grotte. Cependant là où, logiquement, aurait dû se découper un arc de nuit bleutée, il n’y avait plus à présent que ténèbres opaques.

— Quelqu’un a-t-il une lampe ? demanda Bob. J’ai dû laisser la mienne là-haut.

— Je crois que ma torche est intacte, fit Sophia machinalement, je l’ai glissée sous moi pour la protéger.

Une vive lumière troua l’obscurité totale régnant dans la caverne. Morane pointa le menton vers l’endroit où quelques minutes plus tôt, se trouvait l’entrée.

— Allons voir de ce côté, décida-t-il. Suivez-nous, signor Alfaroméo. Je préfère avoir l’œil sur vous.

Ils avançèrent le long de la corniche mais, bientôt, ils durent s’arrêter : le passage était bloqué, sur toute sa largeur et sa hauteur, par un infranchissable éboulis.

— Toute la voûte s’est écroulée, constata Bill. Je me demande ce qui a pu provoquer cela…

Le chef du S. S. S. devait en savoir plus long sur la question, car il expliqua, sans que rien ne lui eût été demandé :

— Le piège a fonctionné. La voûte, à l’entrée de la caverne, avait été minée. De cette façon, la soucoupe une fois à l’intérieur, il n’y aurait plus eu qu’à faire tout sauter pour l’empêcher de ressortir.

« Pas mal, machiné, songea Morane. Bien sûr, pour capturer une soucoupe volante, il fallait employer les grands moyens. »

À présent, il savait d’où venait le fil de cuivre rouge trouvé tout à l’heure par Bill.

— Ce que je ne comprends pas, dit-il à l’adresse d’Alfaroméo, c’est pourquoi vos hommes ont fait sauter malgré tout, alors que, sans doute, ils vous savaient à l’intérieur de la grotte.

— C’étaient les ordres, fut la réponse. On avait décidé que l’explosion devait avoir lieu dès que l’engin aurait pénétré dans le piège. Elle devait avoir lieu quoi qu’il arrive ! On ne pouvait courir le risque de laisser s’échapper la soucoupe, sans savoir si une nouvelle occasion se présenterait. Mes hommes ont obéi. Quand ils ont vu l’appareil s’enfoncer sous la falaise, ils ont actionné le détonateur sans se soucier de ma présence.

— Ni de la nôtre, dit Ballantine. Avec leur idée fixe de capturer cette maudite soucoupe, ils auraient pu nous tuer.

Seule, Sophia Paramount paraissait ravie de l’aventure.

— Quel reportage je vais pouvoir écrire ! dit-elle avec une extase non feinte. Les plus grands journaux se l’arracheront.

— À moins qu’on ne le jette au panier avant même de l’avoir imprimé, fit Bill en ricanant. On croira que vous avez inventé ça de toutes pièces. N’oubliez pas, belle amie, que souvent le vrai n’est pas vraisemblable.

— Et puis, avant de l’écrire, ce reportage, il nous faudrait sortir d’ici, intervint Morane. Visitons le fond de la grotte…

— La soucoupe ? lança avec inquiétude, le chef du S. S. S. Elle doit se trouver là-bas.

Morane se mit à rire de la peur, non dissimulée, de l’agent secret.

— Bien sûr qu’elle doit se trouver là-bas, votre soucoupe, signor Alfaroméo. Mais si vous voyez une autre solution ! Quand on joue aux. apprentis sorciers, il faut en supporter les conséquences.

Ils rebroussèrent chemin le long de la corniche, jusqu’à atteindre l’endroit où la caverne, s’élargissant, se faisait cathédrale. La soucoupe était là, posée sur son tripode, et une lumière laiteuse émanait d’elle.

— Elle est prisonnière ! murmura avec jubilation le chef du S. S. S. Nous avons réussi. Elle est prisonnière !

— Ne vous réjouissez pas trop vite, mon vieux, jeta Bill Ballantine. La partie n’est pas gagnée. Ce genre d’engin peut vous réserver encore bien des surprises.

La première eut lieu presque immédiatement, quand deux hommes sortirent de l’appareil. Ils portaient des combinaisons de tissu métallisé et des casques, assez semblables à ceux des pilotes de fusées cosmiques, les coiffaient. Leurs visages étaient à découvert ; des visages d’hommes, avec deux yeux, un nez et une bouche, comme tout le monde.

Visiblement, les deux inconnus avaient aperçu Bob Morane et ses compagnons, car ils se dirigèrent vers eux.

— Allons à leur rencontre, dit Bob, et essayons de nouer des relations amicales. Ces gens-là doivent avoir plus d’un tour dans leur sac. Alors, autant filer doux.

Quand les deux groupes ne furent plus qu’à cinq mètres l’un de l’autre, les pilotes de la soucoupe s’immobilisèrent, et l’un deux tira d’un étui pendu à sa ceinture une sorte de long pistolet, qu’il braqua sur les trois hommes et Miss Paramount.

Bob eut un geste de la main pour tenter d’éviter le pire.

— Attendez ! lança-t-il. Nous ne sommes pas…

Il ne put en dire davantage. Un rayon de lumière dorée fusa de l’arme, et Morane, Bill, Sophia et le chef du S. S. S. se trouvèrent soudain baignés d’un halo de même couleur. Immédiatement, ils se sentirent comme paralysés et, sans perdre conscience toutefois, ils s’écroulèrent sur le sol rocheux.

●

Bob, Ballantine, Miss Paramount et Alfaroméo étaient à présent étendus sur le plancher du poste de pilotage, à l’intérieur de la soucoupe. L’effet paralysant du rayon doré avait cessé de se faire sentir, mais on leur avait entravé les chevilles et les poignets à l’aide de fins bracelets de métal, probablement à fermeture magnétique. Pourtant, on ne les avait pas bâillonnés et, tandis que les deux pilotes s’affairaient aux tableaux de contrôle, les prisonniers pouvaient échanger toutes les paroles qu’ils désiraient.

— Que va-t-on faire de nous ? s’était inquiété le chef du S. S. S.

— Je n’en sais rien, répondit Morane. De toute façon, signor Alfaroméo, puisque vous nous avez mis dans ce pétrin, à vous de nous en tirer.

Tout en parlant, Bob regardait attentivement autour de lui, et il avait la sensation de reconnaître l’endroit. Bien sûr, ce poste de pilotage ressemblait, dans son ensemble, à tous les postes de pilotage, mais il y avait assez de différences dans les détails pour qu’ils retinssent l’attention.

Ballantine devait éprouver les mêmes sentiments que son ami, car il fit remarquer à mi-voix :

— J’ai l’impression, commandant, de m’être déjà trouvé dans un lieu pareil. Et il n’y a pas tellement longtemps.

— Moi aussi, Bill. Et, pourtant, cela me semble être dans une autre vie.

Cette brève conversation fut interrompue par une voix issue d’un diffuseur encastré dans le tableau de commandes. Elle s’exprimait en un anglais extrêmement condensé et simplifié, ressemblant en effet assez, comme l’avait remarqué Miss Paramount, à du basic-english.

Les premières paroles furent :

— Êtes-vous tous deux sains et saufs, lieutenant Friend ?

— Pas le moindre mal, colonel, fut la réponse d’un des pilotes.

— Et le Temposcaphe ?

— Intact, colonel. Ils nous ont emmurés dans la caverne. Nous attendons vos ordres. Faut-il user du vibreur extra-dimensionnel, ou des désintégreurs ?

— Les désintégreurs risqueraient de provoquer de nouveaux éboulements. Employez le vibreur extra-dimensionnel, mais en vous entourant de toutes les précautions nécessaires pour une rematérialisation à l’air libre. Avant cela, j’aimerais que vous libériez trois de vos prisonniers. Ceux que je vous désigne.

Une lumière rouge brasilla, et un rayon de même couleur, filiforme, jaillit, pour venir se poser successivement sur Morane, Bill et Sophia.

L’un des deux pilotes s’approcha des deux amis et de la jeune fille et, à l’aide d’un petit objet brillant, assez semblable à un stylo, il toucha les anneaux emprisonnant leurs chevilles et leurs poignets. Les liens métalliques tombèrent aussitôt et Bob, Bill et Sophia purent se redresser. L’homme qui les avait libérés s’inclina légèrement, en claquant des talons de façon militaire, puis il leur tendit la main, en disant, dans son anglais stéréotypé :

— Je suis le sergent Strange.

Désignant son compagnon, il continua :

— Et voici le lieutenant Friend.

— Que signifie tout cela ? interrogea Sophia.

Strange sourit et répondit :

— Ne vous inquiétez pas, miss. Je ne suis pas chargé de vous fournir d’explications, mais tout s’éclaircira pour vous en temps voulu.

Désignant un des hublots de la cabine, le sergent continua :

— Si les manœuvres de notre Temposcaphe vous intéressent, regardez au-dehors. Mais, surtout, ne vous effrayez pas de ce que vous allez voir.

Répondant à l’invitation de Strange, Morane, l’Écossais et Sophia s’approchèrent d’un des hublots et jetèrent un coup d’œil au-dehors pour n’apercevoir que l’étendue de la caverne, faiblement éclairée par la lumière émanant de l’appareil.

Tout d’abord, rien ne se passa puis, soudain, à la suite d’une manœuvre des pilotes sans doute, le Temposcaphe tout entier se mit à vibrer sur une fréquence extrêmement rapide rendant les vibrations à peine perceptibles. Au-dehors, les contours des rochers semblèrent se fondre et devenir brillants à la fois, laissant l’impression que donne une photo polarisée.

Lentement, son tripode d’atterrissage rentré, l’appareil s’était ébranlé, pour se diriger vers l’entrée de la caverne maintenant bloquée. Et, soudain, l’éboulis, à présent violemment éclairé et vu comme à travers un verre déformant, se dressa devant le Temposcaphe.

Instinctivement, les trois spectateurs, attendant le choc, s’agrippèrent à la main courante faisant le tour de la cabine. Mais ce choc n’eût pas lieu. Le Temposcaphe parut littéralement s’enfoncer dans le roc, et cela au moment où les contours du rocher disparaissaient pour être remplacés par une lumière uniformément argentée, presque aveuglante, tandis que les vibrations se faisaient plus fortes. Quand elles s’arrêtèrent tout à fait, le merveilleux engin s’était immobilisé au-dessus de la mer, baignée d’une clarté verte.

Le Temposcaphe avait traversé la barrière de rochers.

XII

— C’est de la magie ! murmurait Sophia Paramount avec de l’émerveillement dans la voix. De la magie !

Le lieutenant Friend, laissant les commandes au sergent Strange, s’était approché de la jeune fille et de ses deux compagnons.

— Il n’y a pas de magie là-dedans, miss, dit-il. Nous avons, grâce au vibreur extra-dimensionnel, fait virer le Temposcaphe dans un univers parallèle au nôtre et où, la barrière de rochers n’existant pas, rien ne nous empêchait d’avancer. Tout ce qui nous resta à faire alors fut de rematérialiser l’appareil dans notre dimension, et au-delà de la barrière. Bien entendu, cela peut paraître extraordinaire à des gens du XXe siècle mais, pour nous, il s’agit là d’une manœuvre tout à fait normale. La seule chose à laquelle il nous fallait prendre garde, c’était de ne pas nous rematérialiser trop tôt car, dans ce cas, nous aurions couru le risque de demeurer encastrés dans la pierre.

Sans doute Sophia, Bob et Ballantine auraient-ils demandé d’autres explications, si le spectacle s’offrant à eux n’avait capté toute leur attention.

La lumière verte qui éclairait la mer ne provenait pas du Temposcaphe lui-même, mais d’un engin assez semblable de formes, mais de beaucoup plus grandes dimensions et qui, vu de profil, pouvait passer pour une sorte de gigantesque cigare volant. Il n’en était rien cependant car, vu légèrement du dessus, ou du dessous, il reprenait nettement sa morphologie lenticulaire. C’était du centre de sa face ventrale que tombait la lumière, comme si un énorme projecteur avait été mis là en batterie, dardant un large faisceau de clarté. Tout autour de ce centre, on distinguait une série d’alvéoles circulaires, au nombre d’une douzaine, pouvant avoir environ le diamètre d’une soucoupe volante.

Il était probable qu’il s’agissait là d’une sorte de porte-avions aérien, et que chaque alvéole circulaire devait servir de loge à un Temposcaphe semblable à celui à bord duquel se trouvaient Morane et ses amis.

Le gigantesque engin se tenait immobile au-dessus de l’îlot, dont la clarté verte éclairait le plateau supérieur sur toute son étendue. Le Temposcaphe s’était rapproché et l’on pouvait voir les hommes du S. S. S., qui tout à l’heure accompagnaient le pseudo Dino Alfaroméo, courir dans tous les sens, littéralement affolés, comme cherchant une issue. Certains voulurent gagner l’éboulis permettant d’atteindre le pied des falaises, mais ils ne parvinrent pas à franchir le cercle de clarté verte, qui les retenait prisonniers tel un grand filet de lumière.

Très lentement, le porte-soucoupes se mit à descendre vers le plateau, jusqu’à ce que sa face ventrale n’en fût plus qu’à vingt mètres environ. Alors, un nouveau prodige se produisit. Soudain, les hommes du S. S. S. furent comme aspirés vers le haut et, quittant le sol, ils montèrent vers la source de lumière verte, qui les engloutit un à un.

— Les malheureux ! gémit Sophia.

Morane et Ballantine, eux, s’étaient tournés vers le lieutenant Friend, quêtant une explication. Le pilote sourit et, comme s’il avait compris l’interrogation muette qui lui était adressée, il déclara :

— Soyez sans crainte. Rien de mal n’est arrivé à ces hommes. Nous les avons capturés à notre façon, tout simplement. Tout comme vous, ils sont nos prisonniers à présent.

À ce moment, la voix de tout à l’heure se fit entendre, issue du diffuseur.

— Lieutenant Friend, le commandant Morane, Mr. Ballantine et Miss Paramount ne sont pas nos prisonniers, mais nos hôtes. Souvenez-vous-en.

Sans se troubler à cette remarque, Friend s’inclina à nouveau légèrement devant Bob, Bill et Sophia.

— C’est vrai, vous êtes nos hôtes… Excusez-moi d’avoir confondu, messieurs, et vous miss.

— Cela est fort bien, lieutenant, fit la journaliste en secouant ses cheveux de cuivre roux, mais ce que nous aimerions savoir, justement, c’est de qui nous sommes les hôtes.

Morane, qui croyait à présent savoir à quoi s’en tenir sur cette question, posa la main sur le bras de la jeune fille.

— Soyez patiente, Sophia. Bientôt sans doute vous serez renseignée.

Elle leva vers Bob des regards étonnés.

— On dirait, fit-elle, que Bill et vous n’êtes pas pressés à y voir clair… à moins que vous ne sachiez déjà.

Morane eut un sourire pouvant à la fois tout dire et ne signifier rien.

Pourtant, la voix du diffuseur avait repris :

— Opération terminée. Vous pouvez regagner l’appareil-mère.

Très lentement, le Temposcaphe alla se placer sous le ventre de l’engin géant vers lequel, comme aspiré lui aussi, il se mit à monter, pour atteindre un des alvéoles de la périphérie, dans lequel il s’encastra, tandis qu’un volet se refermait sur lui.

Friend avait ouvert la trappe permettant de quitter la soucoupe.

— Si vous voulez me suivre, messieurs, et vous miss, dit-il à l’adresse de Bob, de Bill et de Sophia.

Il désigna le chef du S. S. S., pour continuer :

— Strange, lui, s’occupera de notre prisonnier, qui ira rejoindre ses complices.

Les trois hommes et Sophia se retrouvèrent à l’entrée d’un étroit couloir métallique, dont la paroi ne montrait aucune solution de continuité. Ils le suivirent sur une longueur de dix mètres environ, jusqu’à ce qu’il débouchât dans un second couloir, circulaire celui-là, qui rappelait un peu celui d’un théâtre, et où s’ouvraient plusieurs portes. Friend poussa une de ces portes et introduisit Morane, Ballantine et Sophia dans une pièce de dimensions restreintes et à l’ameublement sommaire, mais confortable et parfaitement rationnel.

Friend désigna des sièges.

— Veuillez vous asseoir, dit-il. Le colonel sera là dans quelques instants.

Et il se retira, les laissant seuls.

●

— Tout cela n’est pas possible ! s’était exclamé Sophia. J’étais heureuse d’avoir eu la chance de prendre quelques clichés d’une soucoupe.

— D’un Temposcaphe corrigea Bill Ballantine.

Mais la jeune fille n’écoutait pas l’Écossais, et elle continuait :

— Et voilà que, non seulement je viens de vivre une aventure extraordinaire à bord d’un de ces engins, mais qu’en outre je me trouve sur un de ces « cigares volants » dont on a tant parlé.

— Vous auriez dû le savoir, se moqua Bill, que quand on croise le fameux commandant Morane sur sa route, il faut s’attendre au pire. Depuis que je l’ai rencontré, je n’ai plus eu un moment de répit. Vous auriez dû le fuir comme la peste, petite fille.

Sophia sourit.

— Je regrette au contraire de ne pas vous avoir rencontrés plus tôt, tous les deux. Au moins, la vie n’est jamais banale en votre compagnie.

— Ça vous pouvez le dire, Sophia ! éclata Ballantine. Avec le commandant Morane, ça ne fait pas un pli ! toujours dans les ennuis jusqu’au cou !

— Tu exagères, Bill, dit Bob en riant. On a une petite aventure de temps en temps, c’est tout. Même pas de quoi fouetter un âne. Et puis, cesse de m’appeler « commandant ». Depuis que j’ai fait mes adieux à l’armée de l’Air, je ne commande plus rien du tout, et tu le sais bien.

— Compris… commandant, fit l’Écossais en clignant de l’œil.

Les deux amis se mirent à rire aux éclats à cette vieille plaisanterie, éculée pour eux comme une paire de sandales datant de la prise de Carthage, mais qui ne cessait jamais de les réjouir. Et Sophia Paramount ne put que s’étonner de l’insouciance de ces deux hommes qui, en ces circonstances extraordinaires, parvenaient à badiner de façon aussi détendue que s’ils s’étaient trouvés installés dans un salon, à Paris ou à Londres.

Pendant que s’échangeaient les propos qui précèdent, la porte de la. pièce s’était ouverte discrètement. Un homme fit son apparition. Il était jeune, de haute taille, avec un visage énergique couronné par des cheveux coupés court. La combinaison d’intérieur, d’une blancheur immaculée, qu’il portait, avait assurément été taillée dans un tissu infroissable et intachable.

Tout de suite, Morane et Bill reconnurent le nouveau venu.

— Le capitaine Graigh ! s’exclama Morane.

— Le colonel Graigh plutôt, corrigea l’homme à la combinaison blanche. J’ai monté en grade depuis notre dernière rencontre, commandant Morane. À présent, c’est moi qui ai la responsabilité totale de la Patrouille du Temps, du moins pour le XXe siècle. Une époque qui nous donne bien du fil à retordre, croyez-le.

Jadis, Bob Morane et Bill Ballantine, à l’issue d’un voyage mouvementé à l’époque secondaire, en compagnie de chasseurs de dinosaures, avaient rencontré Graigh, dont l’intervention les avait tirés d’un bien mauvais pas[3]. Mais l’aventure qu’ils avaient vécue alors était à ce point extraordinaire, qu’en y pensant ils se demandaient parfois s’ils ne l’avaient pas rêvé. Et voilà que l’apparition du colonel les assurait qu’il n’en était rien, à moins, bien entendu, qu’ils ne continuassent justement à rêver.

XIII

Bob Morane et Bill Ballantine ne rêvaient pas : le colonel Graigh était bien vivant, ils s’en rendirent compte à la solidité, à la chaleur humaine de sa poignée de main.

— Cela fait deux fois, colonel, dit Morane, que vous nous sauvez la vie, car nous ne pouvons douter que, sans l’apparition du Temposcaphe, les hommes du S. S. S. auraient fini par nous faire un mauvais sort…

— Nous savions que le S. S. S. s’apprêtait à agir contre nous, expliqua Graigh, ses membres étant constamment surveillés. Cela nous était relativement facile, car quiconque, étranger à la Patrouille du Temps, approche un Temposcaphe – ou une « soucoupe volante » si vous préférez –, de moins de quelques centaines de mètres est automatiquement marqué, grâce à une projection de particules radio-actives, de façon que nos appareils de surveillance puissent les suivre à distance, épier tous leurs mouvements.

— Étais-je également soumise à cette surveillance constante ? interrogea Sophia.

— Vous l’étiez, Miss Paramount, puisque vous aviez pénétré dans un Temposcaphe. Mais, rassurez-vous, cette projection de particules radio-actives, à laquelle vous avez été soumise, est absolument sans danger. Nous possédons même un appareillage spécial qui en annihile les effets, et auquel vous serez également soumise si vous en exprimez le désir.

— Dans ce cas, puisque vous connaissiez le moindre de mes faits et gestes, fit encore la jeune fille, pourquoi n’avez-vous pas agi contre moi ? J’avais pris des clichés assez précis de l’un de vos engins, dont sans doute vous tenez à garder le secret.

Le chef de la Patrouille du Temps eut un léger sourire.

— Ces photos ne pouvaient servir à personne, miss. Et, même si les hommes du XXe siècle parvenaient à s’emparer d’un Temposcaphe, celui-ci ne leur serait de la moindre utilité, leur science n’étant pas encore assez avancée pour qu’ils puissent comprendre le mécanisme de ces engins. Cependant, les agissements du S. S. S. étaient vus d’un mauvais œil par nous car, en essayant de capturer une de nos soucoupes, ils pouvaient l’endommager et blesser, voire tuer accidentellement un de mes collaborateurs. Voilà pourquoi nous décidâmes de tomber volontairement dans le piège, pour conjurer définitivement la menace et nous emparer de nos ennemis. Ils sont en notre pouvoir maintenant.

— Qu’allez-vous faire d’eux, colonel ? s’inquiéta Morane.

— Nous ne les tuerons pas, rassurez-vous ; la Patrouille du Temps est exclusivement pacifique. Ils seront simplement soumis à un traitement qui leur fera perdre la mémoire de tout ce qu’ils ont vécu depuis leur appartenance au S. S. S. Ils vous oublieront donc, et vous n’aurez plus à craindre leurs représailles. Par la suite, nous leur rendrons la liberté en les déposant dans un quelconque coin désert, d’où il leur sera facile de rejoindre une ville.

Une question montait aux lèvres de Morane, question qu’il se posait depuis un certain temps déjà et à laquelle, il l’espérait, Graigh pourrait répondre. Il la formula :

— Avez-vous une quelconque idée, colonel, de l’identité du S. S. S. auquel nous avons eu affaire ? Était-il anglais, russe, américain ?

— Il ne dépendait d’aucune nation, fut la réponse, et de toutes à la fois.

Bob, Bill et Sophia considérèrent leur hôte avec un certain étonnement, se demandant s’il se moquait d’eux. Mais Graigh continuait.

— À l’origine, il n’y avait qu’un seul S. S. S., organisé à l’échelle mondiale. En effet, considérant leur impuissance à percer ce qu’on appelle « le secret des soucoupes volantes », les nations avaient décidé d’unir leurs efforts dans ce sens. Ils fondèrent donc un Service secret international destiné uniquement à l’étude des engins volants inconnus. C’est par la suite seulement que, se rendant compte de l’importance militaire que pouvait avoir une connaissance plus approfondie de ces engins, chaque grande nation organisa son propre service secret. Ces différents organismes se mirent aussitôt à se livrer une guerre sans merci, de laquelle le S. S. S. mondial n’était pas exclu. En un mot, un fameux « panier à crabes », comme vous dites dans votre langage imaginé du XXe siècle. Bien entendu, les agissements des membres de ces différents S. S. S. sont constamment surveillés par nous. De temps à autre, nous nous emparons d’un de leurs membres et le soumettons à une projection de particules radio-actives. Par la suite, nous lui faisons perdre la mémoire de tout ce qui s’est passé depuis son enlèvement, et nous le remettons en liberté. De cette façon, nos machines peuvent désormais surveiller le moindre de ses faits et gestes.

Depuis un moment, Sophia se tortillait sur sa chaise avec une impatience non feinte, comme si elle brûlait de poser une question qu’elle n’osait formuler. Ce manège n’échappa pas au colonel Graigh qui, après une brève interruption, continua, s’adressant plus particulièrement à la jeune fille :

— Je sais ce qui vous tourmente, miss. Vous aimeriez savoir exactement ce qu’est cette Patrouille du Temps à laquelle j’appartiens, d’où elle vient, quels sont ses buts. Le commandant. Morane et M. Ballantine sont déjà renseignés à ce sujet… Pour vous, je répéterai donc ce qu’ils n’ignorent plus depuis notre première rencontre. D’où viennent les « soucoupes volantes » ? Du futur, tout simplement… Ce sont en quelque sorte des machines à explorer le temps perfectionnées, capables de se déplacer à loisir, et dans tous les sens, dans le complexe spatiotemporel. Les hommes de l’époque à laquelle j’appartiens, et qui se situe à quelque quatre cents ans de la vôtre dans l’avenir, ont créé la Patrouille du Temps afin d’effectuer des missions de surveillance dans les âges passés, cela surtout afin d’obtenir des renseignements dont une guerre nucléaire, qui eut lieu aux environs de l’an 2000, nous priva en détruisant un certain nombre d’archives historiques. Pourtant, nos ordres sont formels : la Patrouille du Temps peut surveiller les âges passés, voire futurs, mais elle ne peut jamais intervenir pour changer le cours des événements. Le destin doit rester le maître.

— À quoi sert alors votre mission, interrogea Sophia, si vous vous bornez à un simple rôle de spectateurs ?

— Nous glanons des renseignements, constituons une documentation qui, nous l’espérons, servira aux hommes d’un plus lointain futur à éviter certaines erreurs funestes, comme les guerres, les querelles raciales, la passion exclusive et aveugle pour la science, en dehors de toute philosophie.

— Et si, un jour, demanda encore Sophia, les hommes de notre siècle commettaient une erreur, inconnue de vous à cause de cette guerre nucléaire dont vous venez de parler, erreur pouvant influer sur le bonheur des générations futures, interviendriez-vous ?

Le colonel Graigh eut un geste vague.

— Je ne sais, murmura-t-il. Des décisions seraient peut-être prises. Peut-être.

●

Un long silence avait succédé aux dernières paroles du colonel Graigh, dans lesquelles une menace, encore bien vague, demeurait suspendue.

— Je suppose, colonel, dit Sophia, que vous allez nous faire perdre la mémoire, à nous aussi, pour que nous oubliions tout ce que nous avons vu ici.

— Je le devrais, fit Graigh, mais j’hésite. Je considérerais cela comme un acte inamical envers vous. Peut-être vous demanderai-je seulement, à tous trois, un secret absolu sur les événements que vous venez de vivre.

— Miss Paramount est journaliste, dit Bill Ballantine en clignant de l’œil. Lui demander la discrétion équivaut à exiger du vent qu’il ne souffle plus.

Pourtant, Morane intervint.

— Miss Paramount oubliera les exigences de son métier. Elle vous donnera sa parole de ne rien révéler de tout ceci.

La jeune fille parut hésiter, mais ses regards rencontrèrent ceux de Bob, et elle comprit aussitôt que la volonté de son compagnon était qu’elle satisfasse à la demande du colonel Graigh. Elle se tourna vers celui-ci et déclara d’une voix ferme :

— Je garderai le secret, je vous le promets.

— Je vous crois, Miss Paramount. Je vous crois.

Et le chef de la Patrouille du Temps enchaîna, avec un léger sourire :

— De toute façon, parler ne vous servirait à rien. On ne vous croirait pas. Les hommes du XXe siècle préfèrent voir en nous des Martiens. Tout simplement !

XIV

Des bûches flambaient en crépitant dans le foyer ouvert de l’appartement de Miss Paramount. Le whisky additionné d’eau brillait d’une lueur ambrée dans les verres de cristal taillé. De temps à autre, quand, assis dans de confortables fauteuils, devant une table basse aux décors chinois, Sophia, Morane ou Ballantine buvaient, on entendait les glaçons flottant dans leurs verres lancer une note aiguë.

Au-dehors, le smog avait refermé sur toutes choses ses mâchoires édentées.

Rien ne semblait plus rappeler le S. S. S., ni la Patrouille du Temps. Comme s’ils n’avaient jamais existé.

Deux jours plus tôt, profitant des heures nocturnes, un Temposcaphe, piloté par le colonel Graigh en personne, avait déposé Bob, Bill et Sophia en un point désert de Lewis. De là, les deux hommes et la jeune fille avaient regagné Londres.

Non, rien ne semblait plus rappeler le S. S. S., ni la Patrouille du Temps. À part les souvenirs. Et, peut-être, le petit serpent noir et brillant du film Minox à demi déroulé sur la table.

Sophia le saisit entre le pouce et l’index et l’exposa à la lumière du feu, comme si elle voulait contempler une dernière fois, par transparence, les images négatives.

— Qu’en faisons-nous ? interrogea-t-elle.

— Pourquoi ne pas le faire monter en collier ? fit Bob Morane avec négligence.

— Ou le garder comme modèle de photos truquées ? dit Bill à son tour.

Sophia Paramount fit la moue.

— Ce serait là un bien vilain collier. Et ma conscience professionnelle a horreur des photos truquées.

Elle prit un briquet sur la table, l’alluma et approcha la flamme du film qu’elle continuait à tenir d’une main. La pellicule grésilla, se boursoufla et brûla rapidement, jusqu’à ce que les doigts de Sophia ne retinssent plus qu’un débris de scories fumantes et nauséabondes.

Lentement, Sophia lança ce débris dans le feu, qui l’absorba. Elle tourna alors ses admirables yeux couleur de béryl vers Ballantine, puis vers Bob, sur qui ils se fixèrent.

— Voilà, dit-elle simplement, il ne reste plus rien de notre aventure.

Mais Morane savait qu’elle se trompait. Il en restait cette amitié nouvelle qui, entre Bill et lui d’une part, et Sophia de l’autre, était née en quelques heures, au cœur du danger, comme l’orchidée précieuse naît au cœur même de la selva…

FIN

Des Presses de marabout s. a.

65, rue de Limbourg, B-4800 Verviers (Belgique)

D. 1968/0099/139

[1] Voir toutes les aventures de Bob Morane contre l’Ombre Jaune.

[2] Voir Les chasseurs de dinosaures.

[3] Voir Les chasseurs de dinosaures.