Roland C. Wagner

UN ANGE S’EST PENDU

1988/03 FLEUVE NOIR, Coll. Anticipation n° 1614

ISBN : 2-265-03789-3

Illustration ; Young Artists VLOO

ABP numérise des livres. des Anticipations, des bouquins de gare, des polars noirs et d’autres de ces pochEs que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique. Ceci est un travail bénévole et non autorisé par l’auteur ni sa maison d’édition. Vous êtes sensé en posséder une version papier (droit à la copie privée).

Bonne lecture

Scan par Capitaine Cosmos,

relecture par wellan

merci.

Roland C. Wagner

UN ANGE

S’EST PENDU

COLLECTION « ANTICIPATION »

6, rue Garancière – Paris VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1988 « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

Tous droits réservés pour tous pays,y compris

l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-03789-3

« – Je veux te voir ! De mes yeux, insiste-t-elle. Montre-moi ton visage !

« – Je n’ai pas encore de visage. Je suis venu pour traiter avec Muller. »

(Jan Weiss – La maison aux mille étages. )

VERT

Richard en était à son troisième baby quand Elric entra dans le restaurant, accompagné d’un adolescent au profil d’oiseau de proie. Il interrompit à peine esquissé son geste de bienvenue ; il avait assez bu pour éprouver une méfiance quasi paranoïaque vis-à-vis des inconnus. D’autant plus qu’Elric avait le chic pour attirer paumés et personnages qu’il qualifiait lui-même de folkloriques. Propriétaire d’un magasin de disques situé dans le XIVe arrondissement et spécialisé dans les raretés des années 60 et 70, Elric voyait défiler chaque jour toute une faune blafarde, où les collectionneurs enragés, prêts à se ruiner pour un original des Thirteenth Floor Elevators, se mêlaient aux rockers miteux grattouillant dans de minables groupes banlieusards.

Son compagnon appartenait visiblement à la seconde catégorie. D’une taille à peine plus élevée que la moyenne, il portait un jean étroit et un Perfecto aux revers constellés de badges, ouvert sur un T-shirt vivement coloré à l’effigie des Rita Mitsouko. Ses bottes pointues éculées semblaient n’avoir jamais connu le cirage. Richard fit la grimace. À quel genre de requête allait-il avoir droit cette fois-ci ? Sa qualité de journaliste dans une revue consacrée au rock faisait de lui une cible toute désignée pour ce genre de zonard. Et qu’il eût à plusieurs reprises arraché un groupe intéressant au bouillon de culture des banlieues dans lequel il croupissait n’arrangeait pas les choses.

— Tu vas encore devoir te défiler, commenta Suzy.

Richard haussa les épaules. Il commençait à avoir l’habitude. Son regard caressa tendrement la grande fille brune aux yeux changeants qui grignotait des cacahuètes salées en sirotant un gin-fizz. L’arrivée de Suzy dans son existence agitée avait sonné le glas de l’époque où les groupies se succédaient dans son lit, identiques et anonymes. Séduit dès la première seconde par ses jambes si longues qu’elles en paraissaient interminables, il était tombé amoureux d’elle dans l’instant qui avait suivi. Cette fille intelligente, à la personnalité riche et charismatique, n’avait en effet rien à voir avec les hystériques peinturlurées qui s’accrochaient à lui, attirées comme des mouches par ce pouvoir qu’il détenait sans vraiment l’avoir cherché. Ils étaient ensemble depuis trois ans déjà, et rien ne semblait pouvoir éroder leur couple baroque, solidement ancré dans ces années 80 finissantes.

Elric atteignit leur table et fit les présentations, sans paraître remarquer l’hostilité de Richard à qui son compagnon, qui se nommait Vince, ne cessait de jeter de rapides regards inquisiteurs. Sans doute se demandait-il comment ce blondinet à la bouche molle avait pu devenir le gourou métallique du rock français. Richard soupira intérieurement. Tout n’avait pas toujours été aussi rose pour lui. Il ne devait sa célébrité qu’à l’un de ces heureux hasards qui, alliés à un certain talent, provoquent la naissance de ce qu’il est convenu d’appeler une personnalité médiatique. Un ami commun l’ayant présenté au rédacteur en chef d’une revue rock en pleine ascension, celui-ci lui avait donné sa chance en l’envoyant couvrir la première édition des fameuses Transmusicales de Rennes. Il en était revenu avec un article de synthèse foudroyant dont la publication avait provoqué quelques remous que Richard avait su très vite transformer en une lame de fond. À présent, il animait une émission hebdomadaire sur l’une des radios privées les plus écoutées d’Ile-de-France, sa chronique régulière dans Rock 80 était devenue un tremplin pour les jeunes groupes français, et les dirigeants de la nouvelle sixième chaîne lui faisaient des appels du pied – qu’il ignorait sciemment – pour lui confier un show d’une heure le samedi soir. Le « nouveau Manœuvre », comme on l’avait appelé à ses débuts, n’avait décidément pas à se plaindre.

Sauf quand il lui fallait éconduire les solliciteurs de tous poils, qui ne voyaient en lui qu’un moyen de grappiller, eux aussi, une parcelle de pouvoir.

Vince voûtait l’échine, le ventre noué par le trac. Il n’avait pas encore réalisé ce qui lui arrivait. Quatre heures plus tôt, en effet, il ne se doutait absolument pas qu’il rencontrerait le gourou métallique le soir même. Il était entré dans ce magasin de disques, à la vitrine bariolée dans le plus pur style psychédélique, pour essayer d’y placer un ou deux exemplaires du 45 tours réalisé et produit par son groupe – et il lui semblait depuis avoir glissé dans un univers parallèle.

Le disquaire, un grand type châtain d’une trentaine d’années, dont les traits creusés évoquaient ceux de Mick Jagger, s’était immédiatement montré amical. Bien qu’il fût plus porté vers la musique répétitive et le rock anglais des sixties que vers les petits groupes français actuels, il avait fait un excellent accueil aux deux morceaux énergiques des Inutiles, émettant quelques critiques fort pertinentes avant d’embrayer sur sa propre carrière de sonorisateur qui lui avait permis d’approcher des gens aussi divers que Phil Glass, Claude Nougaro ou David Bowie. Au bout d’un quart d’heure, Vince et Elric discutaient comme de vieux amis, et c’était le plus naturellement du monde que le disquaire avait proposé à son interlocuteur de lui présenter Richard, qu’il connaissait de longue date et avec qui il devait passer la soirée. Vince avait accepté sans hésiter, mais il commençait déjà à le regretter.

Un serveur vint prendre les commandes. Vince, soucieux de produire une bonne impression – l’alcoolisme mondain de Richard Montaigu n’était un secret pour personne –, demanda un William Lawson’s bien tassé. Il tenait bien l’alcool, qui lui déliait la langue et, parfois, lui faisait oublier la timidité maladive dont il était victime. Cette timidité qui ne disparaissait que sur scène, lorsqu’il tirait des chorus ravageurs de son Epiphone déglinguée.

Son whisky avalé, Vince se laissa aller, gagné par une douce chaleur intérieure, ne prêtant qu’une oreille distraite à la conversation animée dans laquelle s’étaient lancés ses compagnons. Le décor du restaurant, estima-t-il, incitait à la rêverie. Chaque table était isolée de ses voisines par un véritable rideau de verdure, à travers lequel les voix des autres clients semblaient se dissoudre, et les toiles avant-gardistes qui pendaient aux murs tendus de tissu sombre fournissaient un support idéal à une pensée encline au vagabondage. Le serveur passant à proximité, Vince commanda un second William Lawson’s. Décidément, sa tête n’avait pas l’air de revenir au journaliste, qui évitait soigneusement de croiser son regard. Mais peut-être se faisait-il des idées, peut-être Richard n’attachait-il en réalité aucune importance à sa présence.

Il ferma les yeux. La fatigue alourdissait ses paupières. Il s’était levé à cinq heures du matin, avait travaillé jusqu’à midi, puis s’était rendu à la traditionnelle répétition trihebdomadaire avant d’arpenter les rues de Paris et les couloirs du métro, allant de disquaire en disquaire pour placer ces fichus 45 tours. L’alcool et l’attitude résolument hostile de Richard ne faisaient qu’accentuer sa lassitude. Il se surprit à fredonner intérieurement les paroles d’une vieille vieille chanson des Beatles…

It’s been a hard day’s night

And I’ve been working like a dog

It’s been a hard day’s night

I should be sleeping like a log…

Lorsqu’il rouvrit les yeux, son regard rencontra celui de la compagne du journaliste. Comment s’appelait-elle, déjà ? Judy ? Suzy ? Il ne s’en souvenait plus. Gêné, il reporta son attention sur la conversation en cours. Richard parlait avec cynisme d’un groupe anglais récent au succès phénoménal, émettant de cruelles insinuations quant à la valeur dudit groupe. Il n’avait pas volé sa réputation de pamphlétaire, songea Vince, qui se sentit plus mal à l’aise encore. Il n’était pas de taille à donner la réplique au journaliste.

Suzy avait immédiatement deviné que l’indifférence que Richard affichait vis-à-vis du nouveau venu était feinte. Vivant avec lui depuis trois ans, elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il n’aimait pas étaler ses sentiments devant un inconnu, malgré son indomptable exubérance naturelle. Ce grand adolescent nerveux aux joues creuses titillait sa curiosité, mais il se refusait à le montrer, préférant attendre l’instant propice pour fondre sur lui et le harceler de questions, l’assommer de conseils, le noyer sous un flot de paroles…

Autrefois, Richard était différent. Les nouveaux visages l’excitaient, le poussaient à établir rapidement le contact. Il s’engouffrait dans leur vie comme un ouragan, voulait tout savoir d’eux dès les premiers instants… Mais, depuis un an ou deux, depuis que le succès et la notoriété lui avaient souri, depuis qu’il avait, sans le désirer vraiment, acquis un certain pouvoir dans le petit monde du rock français, Richard avait tendance à se méfier des inconnus.

Parce qu’il se voulait incorruptible ? Vraisemblablement. Il n’était pas de ces gens qui aiment à se pavaner devant une cour d’admirateurs prêts à ramper pour obtenir leurs faveurs. Quand les premiers flatteurs avaient voulu se mêler à son entourage, il avait réagi avec une vivacité surprenante, rembarrant les managers rompus à toutes les bassesses, ignorant les attachés de presse trop collants, tournant en ridicule ceux qui espéraient le soudoyer au moyen d’un repas dans un grand restaurant ou d’un dessous de table somptueux. « On n’achète pas Richard Montaigu », clamait-il parfois, quand il avait trop bu.

Il détestait en effet qu’on le sollicite. Que l’on tente de lui dicter sa conduite le vexait profondément, portait atteinte à son honneur incommensurablement chatouilleux. Par contre – par réaction, peut-être –, il eût tout fait pour aider quelqu’un qui ne lui demandait rien mais qu’il trouvait sympathique. Alors seulement se manifestait son incroyable générosité, cette générosité poussée à l’extrême qui l’amenait parfois aux confins de l’exagération, voire même du ridicule. Richard ne connaissait pas les demi-mesures.

Suzy repoussa l’assiette de cacahuètes, où ne subsistaient que quelques grains de sel. Elle s’était encore laissée aller à grignoter avant le repas. Allumant une Pall Mall, elle s’intéressa à Vince. Celui-ci avait fermé les yeux et paraissait déjà bien imbibé. À moins que la fatigue ne fût responsable de sa pâleur. Suzy étudia le visage mince aux yeux cernés. Il lui arrivait de deviner le caractère des gens d’après la disposition de leurs traits, selon des critères arbitraires peu à peu sélectionnés au hasard de ses expériences. Vince lui apparut comme un être fébrile, mal dans sa peau et sans grande confiance en lui-même, un individu faible, qu’un rien pouvait abattre ou – au contraire – gonfler à bloc.

Il souleva les paupières, parut surpris et ennuyé de trouver le regard de Suzy posé sur lui. Elle fît mine de s’intéresser au serveur qui évoluait dans l’allée centrale, un plateau dans chaque main. Sans doute Vince s’était-il mépris sur son attitude… Un sourire naquit sur les lèvres pleines de la jeune femme. Vince essayait de suivre la conversation dans laquelle s’étaient lancés Elric et Richard. Suzy songea qu’il aurait du mal à y comprendre quelque chose. Les échanges verbaux entre les deux amis n’étaient en fait que des fragments d’une conversation globale qui durait depuis des années et qu’ils reprenaient d’une rencontre sur l’autre, abordant perpétuellement les mêmes sujets sans jamais parvenir à les épuiser. Tous deux adoraient parler et s’appréciaient mutuellement en tant qu’interlocuteurs. Suzy ne se souvenait pas de les avoir vus se disputer une seule fois.

Elric accueillit avec satisfaction les entrées que le serveur venait de poser sur la table. Il n’avait pas mangé de la journée, sinon un vague sandwich vers midi, et son estomac commençait à se lamenter à grand renfort de gargouillements et autres borborygmes.

Vince, heureux de trouver un dérivatif, se rua sur la salade niçoise qu’il avait commandée. Elric se mordit les lèvres. Richard s’était conduit d’une manière franchement déplaisante ; il se promit de lui en faire la réflexion. Qu’il fût le gourou métallique était une chose, qu’il snobât outrageusement quelqu’un que lui, Elric, avait invité en était une autre. Vince n’avait rien d’un quelconque solliciteur désireux d’utiliser Richard en vue de promouvoir son groupe. Il tenait simplement à faire la connaissance d’une semi-légende vivante. Mais peut-être cela irritait-il également Richard.

Celui-ci en était à son troisième verre de rouge et parlait si fort que les convives des tables voisines profitaient malgré eux de son discours emberlificoté. Comme toujours, il y était question de rock et de littérature, d’urbanisme et de technologie, d’arts plastiques et de L.S.D. Cet hallucinogène, le plus puissant jamais découvert, revenait souvent dans les propos de Richard, qui voyait en lui une sorte de complément de la perception plus qu’une banale drogue toxicomanigène. S’écartant des théories empreintes de mysticisme qui, vingt ans auparavant, avaient généré le mouvement hippie, il plaidait en faveur d’une libération de la conscience débouchant sur une créativité accrue et un élargissement des informations accessibles à la pensée humaine.

Elric ne partageait pas totalement ses convictions. Il estimait certes que le L.S.D. pouvait servir de révélateur d’une part enfouie de l’esprit – la mémoire ancestrale, ou quelque chose d’approchant –, mais ce n’était à ses yeux qu’un moyen parmi tant d’autres. Un moyen dangereux, qui plus est, car si certains revenaient intacts de leur voyage lysergique, d’autres demeuraient incurablement psychotiques.

— Le pourcentage d’erreur est trop important, dit Elric. Il faut trouver d’autres outils – la méditation, ou la privation sensorielle…

— D’après certains yogis, le L.S.D. permet d’accéder instantanément à un niveau de conscience qui nécessite en temps normal vingt ans d’efforts pour être atteint – et que certaines personnes n’appréhenderont jamais !

— C’est une voie trop facile, répliqua Elric. D’accord, tu accèdes sans peine à ce niveau que tu qualifies de « supérieur »… Mais sauras-tu le comprendre ? En brûlant les étapes, tu te prives toi-même de…

Il s’interrompit, car le serveur entreprenait d’installer le nécessaire à raclette. À peine s’était-il éclipsé que Richard se lança dans une longue diatribe décousue, ne cessant de parler que pour engloutir d’énormes bouchées où se mêlaient fromage fondu, morceaux de pommes de terre, carrés d’ananas, tranches de jambon de pays, rondelles de saucisson et divers légumes découpés en fines lamelles. Il ne mâchait presque pas, avalait aussitôt, pressé qu’il était de repartir sur un sujet qui le passionnait.

Il vida à lui seul une pleine bouteille de bordeaux clairet. Elric but autant que lui, mais se montra bien moins bavard car il apportait une grande attention à la nourriture. Il ne redevint un interlocuteur actif qu’au moment du dessert, pour contredire Richard qui, emporté par son élan, s’était laissé aller à proférer une aberration qu’Elric ne pouvait pas ne pas relever.

Vince avait mangé en silence, de plus en plus écrasé par la personnalité débordante du journaliste. Il n’aurait pas dû accepter l’invitation d’Elric. Celle-ci partait d’un bon sentiment, mais le disquaire n’en avait pas mesuré les implications. Richard, du haut de sa notoriété, considérait Vince comme un intrus, un désagrément passager qu’il convenait d’ignorer. Et sans doute avait-il volontairement entraîné Elric dans cette discussion chaotique, pour creuser le fossé autour de Vince et lui montrer sans équivoque qu’il n’avait rien à faire là. Seule Suzy s’était intéressée à lui, l’interrogeant sur son groupe avec une gentillesse toute maternelle, qui avait encore accru son malaise. Il ne parvenait pas à admettre que cette fille à peine plus âgée que lui pût lui parler comme à un gamin. Il lui était cependant reconnaissant de ses efforts, bien qu’il en mesurât l’inutilité. Richard Montaigu refusait de faire sa connaissance.

Le dessert avalé, l’irish coffee dégusté, Richard proposa d’aller siroter un cocktail au bar panoramique de l’hôtel Concorde-Lafayette. Elric consulta sa montre et décida qu’il pouvait suivre le mouvement sans risquer de rater le dernier train. D’autant plus qu’il savait sa présence nécessaire pour que Richard daignât enfin s’intéresser à Vince.

Ils sortirent dans le froid mordant. Suzy, un peu soûle, s’accrochait au bras de Richard qui, bien plus ivre encore, zigzaguait sur le trottoir verglacé.

— Bon, je rentre, dit Vince.

Elric posa sur son épaule une main amicale.

— Tu ferais tout louper, murmura-t-il d’une voix douce. Richard commence à être dans de bonnes dispositions.

— À mon égard ? Ça m’étonnerait !

— Je t’avais pourtant prévenu qu’il était bizarre, non ? Tu vas voir, encore une paire de cocktails et il te considérera comme un vieux copain.

— Ça m’étonnerait, mais puisque tu insistes…

La voiture de Richard, une vieille R5 grise aux ailes défoncées et à la peinture craquelée constellée de taches de rouille, était garée devant un bateau. Son pare-brise s’ornait d’une contravention. Suzy la glissa dans son sac, où une demi-douzaine de ses semblables lui tiendraient chaud. Richard monta à l’avant et ouvrit la portière côté passager. Elric et Vince se serrèrent à l’arrière, débarrassant hâtivement la banquette du fouillis qui la recouvrait. À peine Suzy avait-elle refermé la portière que Richard démarra en trombe, faisant crisser les pneus dégonflés sur le bitume luisant de givre.

Elric avait assez bu pour apprécier une randonnée nocturne parmi les plaques de verglas avec un conducteur aussi éméché que lui-même. Mais lorsque la voiture déboucha sur la place de l’Étoile, il ne put s’empêcher de serrer les poings à la vue des grappes de véhicules se livrant à un ballet compliqué, aux règles imprécises, autour de l’Arc de Triomphe.

Richard écrasa paisiblement l’accélérateur et s’engouffra dans une trouée, sous le nez d’un autobus qui dut freiner en catastrophe pour éviter la collision. Continuant sur sa lancée, la R5 coupa la route à une lourde américaine du corps diplomatique, fit une queue-de-poisson à une deux-chevaux peinturlurée, dansa une périlleuse valse-hésitation avec une DS surchargée de rockloubs dont le conducteur injuria copieusement le journaliste et donna des sueurs froides à un adolescent dont la R16 déglinguée portait un 90 révélateur, avant de s’engager, miraculeusement intacte, dans l’avenue de la Grande-Armée.

— Tu conduis toujours comme ça ? ironisa Vince.

Elric lui jeta un coup d’œil inquiet. Que le garçon se décidât enfin à parler était une bonne chose, mais il fallait encore compter avec la réaction de Richard.

— Seulement quand je suis beurré, répliqua celui-ci avant d’éclater de rire.

Trois cocktails plus tard, Richard avait largement sympathisé avec Vince – à qui il donnait du « mon pote » à tout bout de champ – et insistait pour offrir une quatrième tournée. Suzy eut beau lui objecter qu’il était tard, qu’Elric allait finir par rater son train et qu’il était déjà assez ivre comme ça, rien n’y fit. Richard passa commande et se laissa aller dans son fauteuil, les yeux vitreux. Il réfléchissait. À moins qu’il ne cuvât.

Ses compagnons sirotèrent lentement le contenu de leurs verres, devisant de choses et d’autres. Sa timidité vaincue, Vince se révélait un interlocuteur habile et pertinent, capable d’aborder les sujets les plus divers, de la situation du rock français à la manière de confectionner un Bloody Mary. Il venait d’aborder la politique intérieure et s’étonnait que Suzy ne sachât pas qui était Robert Hersant, quand Richard sortit de sa semi-léthargie :

— Ça n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est pas de savoir si Hersant contrôle 60 ou 80 % de la presse régionale, ni s’il est actionnaire de la Cinq ou de la Six, ni même s’il possède Le Figaro ou Libération… De tout ça, on s’en fout. Hersant ou Goldsmith, Guy Lux ou Drucker, Chirac ou Mitterrand ne sont que des symboles, des figures de proue, des représentations à forme humaine de courants d’influences et de facettes du pouvoir. On peut se passer des noms du moment qu’on connaît les éléments essentiels. Dire « Hersant », c’est simplement un moyen plus rapide d’exprimer les idées de pouvoir de la presse et de l’argent, de monopole – médiatique ou non – et de droite, au sens politique du terme, ainsi que quelques autres que je ne vais pas m’amuser à détailler. De même, Guy Lux symbolise la culture « ringarde », voire l’absence totale de culture…

— Tu as de ces résumés ! s’écria Suzy.

— Ça me paraît assez bien vu, intervint Vince. Arrivé à un certain stade de notoriété, on perd la qualité d’individu pour acquérir celle de symbole… On reste un individu pour soi-même et pour ses proches, mais le public n’en sait rien. Il ne perçoit que la partie émergée de l’iceberg, l’aspect médiatique du personnage et tout ce qu’il représente.

Richard leva un sourcil étonné, à la manière de Mr. Spock qui était l’un de ses personnages fétiches.

— Ce n’est pas seulement une question de perception via les médias. C’est aussi valable pour des inconnus… Si je te dis « Elric », à quoi penses-tu ?

— Aux années 60, à Phil Glass, aux collectors… (Vince eut un geste d’excuse.) Je ne le connais pas assez. Mais tu as raison. Un individu peut symboliser certaines références, mais ce n’est qu’en prenant conscience de toutes celles dont il a été nourri qu’on peut le comprendre et l’appréhender.

— De fait, murmura Elric, chaque nom propre peut devenir en quelque sorte un nom commun. Comme le préfet Poubelle avec les boîtes à ordures…

— Ou César devenant l’appellation des empereurs romains, fît Suzy, cherchant à garder son sérieux. Peut-être qu’un jour le mot « Hersant » désignera-t-il un grand patron de presse. On dit bien un Einstein ou un Mozart.

— Tous ces noms sont passés à la postérité, reprit Richard. Mais il ne faut pas négliger ceux qui sont demeurés ignorés. L’individu est un élément de communication, son nom possède autant de signification que n’importe quel autre mot, pourvu qu’il soit connu de toutes les personnes présentes. Il résume des concepts et des influences. À quoi pensez-vous quand je vous dis « Billy » ?

— Au rock, répondit Vince, hilare. Le rock à Billy…

— À Billie Holiday, fit Suzy. Lady Day…

— Aux U.S.A., souffla Elric. Billy, c’est un surnom typiquement américain…

Un sourire satisfait était apparu sur le visage de Richard.

— De mon point de vue, vous êtes hors sujet. Billy, c’est le coursier de Rock 80. À la rédaction, son nom est synonyme de lenteur, mais aussi de serviabilité et de bonne humeur.

— Et le tien ? lança Suzy.

Richard pinça les lèvres.

— De bavard, je suppose.

L’éclat de rire fut général.

— Bon, dit Elric quand il eut réussi à se calmer, j’ai d’ores et déjà loupé mon train. Vous me ramenez à Juvisy ?

— Alors que la conversation bat son plein ? objecta Richard.

— On la poursuivra dans la voiture. Je suis crevé.

— Moi aussi, dit Vince. Je me suis levé à cinq heures.

— Comme vous voudrez…

Ils regagnèrent la voiture d’un pas incertain. Elric s’effondra à l’arrière. Eu égard à l’état d’ébriété de Richard, aux conditions climatiques et au délabrement avancé de la voiture – laquelle tournait sur trois cylindres et souffrait d’un défaut de parallélisme consécutif à l’un des multiples accidents causés par son conducteur –, le voyage en banlieue prenait des allures de rallye en pays inconnu. Quand Vince, qui habitait à moins d’un kilomètre de Richard et Suzy, manifesta son intention de les accompagner jusqu’à Juvisy, où se trouvait l’appartement d’Elric, celui-ci se retint avec difficulté de l’avertir qu’il jouait avec sa vie ; Richard était trop soûl pour apprécier ce genre de plaisanterie.

BLEU

Un brouillard collant planait sur la cuvette de l’Essonne. Richard dut ralentir en abordant la départementale défoncée qui menait à la résidence d’Elric. La lumière des lampadaires avait de la peine à percer les volutes floconneuses de la brume, qui changeaient de couleur dans le double pinceau des phares. Une musique lente et syncopée emplissait la voiture, couvrant le bruit du moteur. La conversation était tombée d’elle-même, au fur et à mesure que l’engourdissement gagnait les passagers. Seul Richard marmonnait encore de temps à autre une phrase incompréhensible. Sans doute injuriait-il le brouillard.

La visibilité se réduisit à dix mètres, lorsque la R5 s’engagea sur la route étroite longeant la rivière. Richard roulait au pas, penché en avant, le menton frôlant le volant. Suzy somnolait, ouvrant parfois un œil rendu vitreux par la fatigue. Sortant soudain de sa léthargie, elle changea de cassette.

Un morceau particulièrement énergique explosa dans l’habitacle, déchirant la chape de langueur qui s’était abattue sur les occupants de la voiture.

— On est arrivés ? s’enquit Elric en se frottant les yeux.

— Dans dix minutes tu es dans ton lit, veinard !

— Moins que ça. Je n’aurai pas le courage de me déshabiller.

— C’est vrai qu’il fait sommeil, constata Vince en s’étirant. Quelqu’un a du tabac ?

Suzy lui tendit une Pall Mall.

— On va être frais, demain matin, prophétisa Richard.

— Je sens la gueule de bois pointer son vilain museau, renchérit Vince.

— Tu n’as qu’à me laisser ici, dit Elric en désignant une allée qui s’enfonçait entre deux rangées d’immeubles. À pied, j’en ai à peine pour deux minutes. Faire le tour de la résidence en bagnole serait nettement plus long…

Richard arrêta la voiture et en descendit, frissonnant à cause du froid et de l’humidité. Elric serra la main de Vince, embrassa Suzy et s’extirpa du véhicule, heurtant au passage le siège mal rabattu du conducteur.

— Bonne nuit, souhaita Richard en se rasseyant.

Elric regarda la R5 disparaître dans la brume. La soirée se résumait dans son esprit à une succession de scènes floues et désarticulées. Frottant son épaule meurtrie, il entra dans la résidence. Le brouillard étouffait le bruit de ses pas, tamisait subtilement la lumière des réverbères de style Louis-Philippe qu’un architecte peu inspiré avait cru bon de disposer au hasard des allées. Les immeubles n’étaient que de massives silhouettes indistinctes tapies dans la nuit glauque.

Le changement d’attitude de Richard par rapport à Vince emplissait Elric de satisfaction. Le journaliste et l’adolescent s’étaient trouvé de nombreux atomes crochus et Elric ne doutait pas qu’ils en découvriraient d’autres au fil du temps. Peut-être même Richard finirait-il par aider les Inutiles ; leur style avait tout pour lui plaire.

Elric pressa le pas en apercevant la forme blême de son bâtiment. Il avait hâte de se glisser dans son lit. Il était presque arrivé à la porte vitrée quand il distingua un vague mouvement à la périphérie de son champ visuel. Une hallucination du coin de l’œil provoquée par l’alcool ? Il pivota d’un quart de tour, sur ses gardes. Plusieurs habitants de la résidence avaient en effet été attaqués et roués de coups par une bande de rockloubs la semaine précédente.

Mais ce n’étaient pas des rockloubs.

Ce n’était qu’un ange, qui se balançait doucement au bout d’une corde nouée à un réverbère.

*

* *

— Elric a oublié ses papiers, dit Vince, brandissant un portefeuille décousu.

La R5 avait parcouru la moitié de la distance qui séparait la résidence de l’autoroute. La densité du brouillard ne cessait d’augmenter. Richard grimaça. Il n’avait guère envie de faire demi-tour.

— Je passerai les lui rendre demain, dit-il.

— Pas question ! s’écria Suzy. Je te rappelle que tu as du travail en retard…

— Je peux remettre ça à…

— Ecoute, il y a un mois que tu appliques à la lettre la devise du Krapô Fûté, ça commence à bien faire !

— Krapô Fûté ? s’enquit Vince.

— Le plus vieux copain de Richard, expliqua Suzy. Il répète depuis des années qu’il faut remettre au lendemain ce qu’on peut ne pas faire le jour même. Richard le considère comme l’un des grands penseurs de notre temps…

— D’accord, coupa Richard. On y retourne. Ça nous donnera l’occasion de boire une petite bière !

Il avisa un chemin de terre, y engagea la voiture, passa la marche arrière et regagna la départementale. Le faisceau des phares se diluait en une tache d’un jaune pisseux dans la brume annonciatrice d’un adoucissement de la température. La neige ne tarderait plus.

La R5 contourna la résidence et vint se ranger le long du trottoir, au pied de l’immeuble d’Elric.

— Pas de lumière, constata Suzy.

— Il doit être dans la cuisine. Elle donne de l’autre côté.

Ils quittèrent la voiture. Suzy remonta le col de son manteau. Richard, négligeant de verrouiller les portières, entoura ses épaules d’un bras réconfortant. Suivis de Vince, qui dormait sur pied, ils se dirigèrent vers l’entrée du bâtiment.

— La cuisine aussi est éteinte, reprit Suzy.

— Il est couché. Espérons qu’il ne dort pas déjà…

— Soûl comme il l’était, il y a des chances, marmonna Vince.

Ils gravirent les escaliers jusqu’au palier du second. Richard colla l’oreille à une porte percée d’un œilleton.

— Pas de bruit. Tant pis, on le réveille !

— Et si tu glissais le portefeuille dans la boîte aux lettres ?

— Je perdrais une occasion de boire une bière.

Richard sonna, attendit. L’appartement demeurait silencieux. Richard insista à plusieurs reprises, exprimant son agacement à grands coups de sonnette. Une porte lointaine s’ouvrit en grinçant ; des pas lourds résonnèrent sur le plancher. Richard eut un sourire satisfait. Il imaginait déjà le réfrigérateur rempli jusqu’à la gueule de canettes embuées.

— Vous n’êtes pas bien, de passer à une heure pareille ?

Elric se tenait dans l’encadrement de la porte, vêtu d’un pantalon de pyjama froissé, les cheveux en bataille, le regard ensommeillé. On eût dit, à voir ses traits fripés, qu’il dormait depuis plusieurs heures.

— Arrête, dit Richard, tu viens à peine de te coucher.

— On t’a rapporté ton portefeuille, intervint Suzy.

La surprise s’étala sur le visage du disquaire.

— C’est quoi, ce gag ? Je les ai, mes papiers !

— Ça m’étonnerait. Tiens !

Elric s’empara du portefeuille, caressa d’un index songeur le cuir usé.

— Il n’est pas à moi.

— Tes papiers sont pourtant à l’intérieur, insista Suzy.

De plus en plus perplexe, Elric ouvrit le portefeuille et entreprit d’en inventorier le contenu.

— J’aurais pourtant juré…, commença-t-il.

— Tu as vraiment trop picolé, grinça Richard.

— Je n’ai pas bu un verre de la soirée !

— Tiens donc ! Comme si on ne t’avait pas vu taquiner la bouteille…

Elric accomplissait visiblement un effort démesuré pour ne pas exploser. Lorsqu’il parla sa voix, d’un calme parfait, n’en recelait pas moins une exaspération contenue :

— Ecoute, Richard, je n’ai pas bougé d’ici de la soirée. Je suis rentré à huit heures complètement crevé, et j’ai regardé Le jour où la Terre s’arrêta au magnétoscope avant de me mettre au lit…

— Depuis quand as-tu un magnétoscope ?

— Depuis l’année dernière. On l’a même acheté ensemble, rappelle-toi.

Richard se tourna vers Suzy qui secoua la tête, résignée. Elric n’avait jamais eu de magnétoscope. Pas même un téléviseur. Son magasin lui rapportait trop peu d’argent pour qu’il pût s’offrir ce genre de luxe.

— D’accord, conclut Richard. Puisque tu as décidé de nous chambrer jusqu’au bout, on s’en va ! Mais permets-moi de te dire que ça n’a rien de drôle !

— Hé, une seconde ! C’est vous qui me chambrez ! Enfin, Suzy, à quoi ça rime ? Vous voulez me rendre dingue ?

— Salut, fit Richard d’un air pincé.

Il commença à descendre les marches, imité par Vince qui avait renoncé à comprendre la situation. L’attitude d’Elric était totalement absurde. À quel jeu jouait-il ?

— Tu l’as vexé, dit Suzy qui était restée sur le palier, bien décidée à rendre Elric à la raison.

— Il n’avait qu’à…

— Tu as passé la soirée avec nous, Elric. C’est même toi qui nous as présenté Vince…

— Vince ?

— Le gosse au blouson de cuir.

Elric ouvrit de grands yeux.

— C’est la première fois que je le vois.

Suzy haussa les épaules, découragée, et décida de rejoindre les deux autres. Elle avait descendu une demi-douzaine de marches quand elle se tourna une dernière fois vers Elric, les lèvres pincées dans une moue de reproche :

— Quand tu en auras marre de nous faire marcher, passe-nous un coup de fil, d’accord ?

*

* *

Elric resta cloué sur place, incapable d’accepter la vision de cet ange pendu. Les volutes du brouillard se déformaient autour de lui, cocon d’irréalité noyant la résidence endormie. Il tira une Gitane de sa poche, l’alluma d’une main tremblante.

L’ange était toujours là, poupée flasque aux grandes ailes blanches pendant comme deux draps trempés. Elric s’approcha du lampadaire. Cette vision allait s’effacer. Les anges n’existaient pas. Il était victime de… De quoi, au juste ?

« Richard a mis du L.S.D. dans mon verre, songea-t-il soudain. Une bien mauvaise blague…

« Non. Il n’aurait jamais fait ça. L’acide est dangereux, il le sait parfaitement. L’acide peut élargir le champ de la conscience, mais également rendre fou – ou, du moins, révéler une psychose enfouie. Richard n’aurait jamais pris un tel risque.

« Pourtant…

« Richard a mis du L.S.D. dans mon verre. »

Il ne pouvait demeurer dans le doute. Bandant ses muscles, il se détendit en un bond qui lui permit d’effleurer du bout des doigts les pieds nus qu’agitait un lent mouvement de balancier. Ils étaient glacés. L’ange était donc réel. Mais les drogues psychédéliques ne bouleversaient-elles pas la réalité au point de la rendre méconnaissable ?

Le brouillard s’était éclairci. Pourtant, Elric ne distinguait plus son immeuble. Mais il ne s’en préoccupait pas, fasciné qu’il était par l’ange mort oscillant au bout de la corde. Il recula d’un pas pour mieux l’observer. De longs cheveux d’un blond presque blanc encadraient un visage sexuellement indifférencié, tour à tour masculin ou féminin selon l’angle sous lequel on le regardait. La longue robe dissimulait jusqu’aux chevilles le corps inerte ; Elric se fit la réflexion que la vieille querelle au sujet du sexe des anges n’était pas près de s’éteindre.

À condition, toutefois, que cette créature fût autre chose qu’un pur fantasme.

Un bruit ouaté naquit du brouillard, qui évoquait le lent battement d’ailes démesurées. Refoulant ses doutes, oubliant la possible présence de L.S.D. dans son sang, Elric détala à toutes jambes pour aller se tapir derrière un buisson. Il lui semblait impossible d’adopter une attitude normale. Il n’était plus qu’un primitif apeuré, confronté à des événements qui dépassaient son entendement.

Deux anges émergèrent de la brume, volant à une dizaine de mètres du sol. Elric ne distinguait pas nettement leurs traits, mais il n’eut aucune peine à en deviner le dessin androgyne. Les anges s’immobilisèrent auprès de leur congénère, échangèrent quelques mots qu’Elric entendit à peine. Suffisamment, toutefois, pour avoir la certitude qu’il ignorait tout de la langue que parlaient les deux créatures ailées. Puis l’un des anges prit le cadavre dans ses bras, l’autre coupa la corde, et l’étrange cortège mortuaire disparut dans le brouillard à grands coups d’ailes immaculées.

Elric quitta sa cachette, les jambes flageolantes. Pour autant qu’il le sût, la scène à laquelle il venait d’assister ne pouvait être attribuée au L.S.D. Les hallucinations provoquées par cette drogue se caractérisaient par un flamboiement coloré reconnaissable entre tous, Elric en avait à maintes reprises discuté avec Richard. Or, mis à part les trois anges, tout semblait normal à ses yeux. Il s’agissait donc d’une autre substance hallucinogène. Elric penchait pour le datura, cette Herbe du Diable aux effets pernicieux qui vous entraîne dans de longues conversations avec des personnages inexistants, vous fait manger des parts de gâteau qui ne diminuent pas d’une bouchée et fumer des paquets entiers de cigarettes imaginaires. Le L.S.D. vous projette dans une sorte de réalité parallèle ; le datura – ou la jusquiame, dont l’alcaloïde principal est le même – superpose au monde réel des éléments ne lui appartenant nullement. Elric se souvenait notamment de l’histoire légendaire de ces deux frères qui, sous l’influence du datura, avaient assisté à un carambolage monstrueux alors qu’aucune voiture ne passait sur l’avenue voisine.

« Je dois rentrer chez moi. Et dormir – ou essayer de dormir. Demain, tout sera fini et Richard va m’entendre ! »

La corde tranchée pendait toujours au lampadaire, seule trace du passage des trois anges. Elric se dirigea vers son immeuble encore invisible. Il avait parcouru plus du double de la distance qui, théoriquement, l’en séparait, quand il se résigna à accepter l’idée qu’il s’était perdu. La drogue, quelle qu’elle fût, avait perturbé son sens de l’orientation ; il avait pris une mauvaise direction. Il revint sur ses pas, réalisant qu’il ne foulait plus les gravillons de l’allée, mais des pavés inégaux luisants d’humidité, alignés en une ruelle bordée de maisons basses à l’aspect misérable. Un décor comme il n’en existait aucun aux abords de la résidence.

Il s’ébroua, cherchant à chasser l’angoisse qui revenait à la charge. Tout ceci n’était que le produit du télescopage de ses obsessions et des effets d’un hallucinogène. Il délirait, voilà tout. La drogue l’emportait dans une dérive dépourvue de tout point de repère.

Mais il avait effleuré les pieds glacés de l’ange…

« Hallucination tactile. Je suis victime d’un ensemble de perceptions illusoires qui présentent toutes les apparences de la réalité. Datura, ou quelque chose d’approchant.

« Comment discerner le vrai du faux ? Je suis pris au piège des aberrations sensorielles. L’univers est devenu une pâte malléable que je modèle inconsciemment.

« Mais où ai-je donc été chercher cette image d’un ange pendu ? »

Il continuait à progresser. La ruelle pavée montait à présent, sinuant au flanc d’une colline. Le brouillard ne subsistait qu’à l’état de flaques résiduelles. En sortant de l’une d’elles Elric aperçut au loin l’enseigne d’un bar, panneau de métal peint qu’éclairait un lampadaire blafard. Il se rendit compte qu’il avait soif. Ce bistrot – encore ouvert malgré l’heure tardive, une vague lueur filtrait à travers les croisillons de bois de la vitrine – était une aubaine inespérée. Il accéléra le pas.

Le bar s’ouvrait au rez-de-chaussée d’une maison d’un style inidentifiable. Balcons de fer forgé aux entrelacs compliqués et pignons ouvragés voisinaient avec de massifs piliers de béton armé. Les rares surfaces planes de la façade torturée étaient peintes d’arabesques multicolores qui s’enroulaient, lascives, autour de fenêtres ogivales. L’enseigne indiquait Au bon koin, faute d’orthographe comprise.

Elric poussa la porte.

*

* *

Richard en était encore à pester contre Elric, lorsqu’il découvrit qu’on avait volé la voiture. Sa colère tomba un instant, le laissant vidé de toute énergie, puis se ranima – à présent dirigée contre les voleurs. Vince et Suzy, accablés, s’effondrèrent sur un banc, tandis que Richard continuait à vitupérer :

— … Et ce chacal d’Elric qui s’est fichu de nous !… Je vais remonter chez lui, vous allez voir, et le tirer du lit – pour de bon, cette fois-ci ! Faut que j’appelle les flics. Quoique, à cette heure-ci… Non, on va carrément dormir chez lui, ça lui apprendra à nous chambrer ! Merde, on ne va tout de même pas passer la nuit dehors ! Charognes puantes de voleurs de bagnoles !…

Il s’éloigna, sans cesser de râler, et pénétra dans l’immeuble d’un pas décidé. Suzy se mordit les lèvres.

— C’est plus fort que lui, plaida-t-elle. Dès qu’il est débordé par les problèmes, il se met en rogne.

— J’ai bien envie d’en faire autant, tenta de la consoler Vince, mais je suis trop fatigué…

— Mais que toi, tu râles, je m’en fiche ! C’est Richard que j’aime et ça me fait mal de le voir comme ça… Il ne se rend pas compte qu’il emmerde tout le monde – sauf ceux après qui il en a !

Vince hocha la tête.

— Espérons qu’Elric aura renoncé à jouer les imbéciles, dit-il. Je n’arrive pas à comprendre son attitude.

— Moi non plus, rassure-toi. Ça lui arrive de monter des bateaux mais, jusqu’ici, il avait toujours su quand s’arrêter.

— Et s’il avait dit la vérité ?

Suzy eut un geste d’incompréhension.

— Il a prétendu qu’il n’avait pas perdu ses papiers, que le portefeuille n’était pas à lui, reprit Vince. C’est pourtant important, des papiers d’identité… Et puis, il a affirmé qu’il ne m’avait jamais vu… Quand son regard s’est posé sur moi, il m’a dévisagé comme si j’étais un étranger.

Suzy ne répondit pas. Elle se sentait lasse, dégoûtée de tout, et n’éprouvait plus qu’une envie : se coucher le plus vite possible. Elle avait toujours eu les énigmes en horreur.

Vince se leva, fit quelques pas autour du banc, les mains dans les poches de son blouson, songeant avec tristesse et résignation qu’il était bon pour une nuit blanche.

— Vous n’auriez pas vu un chien ? Un chien jaune ?

Suzy tressaillit. Elle n’avait pas entendu approcher l’homme. Celui-ci, maigre, de taille moyenne, vêtu de haillons qu’enveloppait un épais manteau trois fois trop grand – du genre de ceux que donne l’Armée du Salut –, la considérait avec amusement, fourrageant dans ses cheveux poivre et sel. Vince supposa qu’il avait des poux.

— Un chien jaune ? répéta Suzy, éberluée.

— Je le cherche. On s’est disputés et…

— Disputés ? s’écria Vince.

— Enfin, passons sur les détails. Je le cherche. Si vous le voyez, dites-lui…

— Je ne vois pas comment dire quoi que ce soit à un chien ! coupa à nouveau l’adolescent.

— Il comprendra, n’ayez crainte. Ce n’est pas un chien ordinaire.

La main qui fourrageait dans la chevelure descendit gratter la barbe emmêlée.

— Dites-lui qu’Isaac veut lui parler, ça devrait suffire…

— C’est décidément la soirée des farceurs, grommela Vince. Elric, la bagnole, ce vieux clodo…

Le visage dudit clodo affecta une expression de dignité outragée. De profil, son nez incroyablement long et recourbé évoquait un bec d’aigle ou de vautour. Un juif. Suzy eut l’impression que le banc s’évanouissait sous elle. L’idée qui venait de lui traverser l’esprit n’avait rien de rassurant. Elle se morigéna intérieurement ; elle se laissait emporter par son imagination, rien de plus.

— Je ne suis pas un « clodo », comme vous dites, mon jeune ami. J’ai de l’argent, assez d’argent. Tenez, prenez ça !

Il fourra de force quelques pièces dans la main de Suzy.

— Vous en aurez l’utilité, j’en suis persuadé… Et, si vous voyez un chien jaune, n’oubliez pas de le prévenir qu’Isaac le cherche…

Le vieux juif s’éloigna à reculons, surveillant du coin de l’œil Vince qui hésitait entre la colère et l’hilarité. Quand le clochard se fut fondu dans le brouillard, il partit d’un grand éclat de rire, bientôt imité par Suzy.

— Dingue, dingue, dingue ! hoqueta-t-il. Une cloche qui fait l’aumône… On aura tout vu ! Vivement que Richard revienne, qu’on lui raconte ça.

— Il ne nous croira pas.

— On a l’argent, non ?

— Des pièces de monnaie sont des pièces de monnaie. Elles ne nous seront pas d’une grande utilité.

Suzy ouvrit la main et son sourire se figea. Vince s’approcha, intrigué par son changement d’expression. Dans la paume de la jeune femme étincelaient trois pièces flambant neuves.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Suzy ? interrogea-t-il d’une voix douce.

— Trois pièces… Un clochard juif nommé Isaac…

— Eh bien ?

— Tu n’as jamais entendu parler du Juif Errant ?

*

* *

Le bar puait la misère. Autour de tables au plastique rayé et fendillé se pressaient une douzaine de poivrots âgés, vêtus de vestes usées jusqu’à la corde et de pantalons rapiécés, qui discutaient ou jouaient aux cartes en buvant une épaisse bière brune de qualité douteuse. La peinture des murs s’écaillait par plaques le long de fissures torturées. Une impressionnante toile d’araignée empoussiérée s’étendait dans un angle. Les lattes de bois du plancher pliaient sous le poids d’Elric. Une porte entrouverte, sur laquelle on avait écrit « Toilètes » à la craie, exhalait une odeur fétide.

Derrière le comptoir au zinc taché se tenait une serveuse rousse dont le justaucorps vert piqueté de paillettes n’avait pas dû être lavé depuis un bon moment, à en juger par les larges auréoles sous les aisselles. Elle fumait une cigarette roulée main, le regard vide, l’air indifférent. Un verre de vin à moitié plein trônait près de son coude aux replis incrustés de crasse.

Elle sourit à Elric. Réflexe de commerçant ? Il s’avança jusqu’au comptoir, sans cesser de se répéter que chacune de ses sensations était sujette à caution. Son esprit abusé par la drogue accentuait certainement le côté sordide des lieux. Il s’accouda au zinc, réclama une bière. La marque de la canette que décapsula la barmaid lui était inconnue.

L’un des poivrots héla la rouquine. Elle traversa la salle à pas lents, ondulant des hanches et tortillant des fesses à la manière d’une putain de banlieue. Vulgaire au possible. Ses seins volumineux, dépourvus de soutien-gorge, tendaient le tissu bon marché de son justaucorps. L’un de ses bas noirs était filé. Ses talons aiguilles interminables, dont l’un était nettement plus usé que l’autre, achevaient de donner une allure caricaturale à sa démarche. Elle devait pourtant être plutôt jolie, une fois débarrassée du maquillage outrancier appliqué sans goût ni habileté.

Quand elle revint, Elric commanda une deuxième bière et engagea la conversation. Il était trop fatigué – trop défoncé ? – pour demeurer dans l’expectative. Demander son chemin était la seule solution.

— La Résidence, du Bord de la Rivière ? Z’êtes sûr que c’est dans 1’ coin ?

L’accent de la serveuse, partiellement masqué par la vulgarité du ton, demeurait indéfinissable. Sans doute était-il caractéristique de cette banlieue. Elric avait naguère rencontré une linguiste qui avait éduqué son oreille à reconnaître les infimes différences de prononciation existant, par exemple, entre Montreuil et Saint-Cloud.

— J’en viens, et je n’ai pas dû marcher plus d’un quart d’heure… 

— Désolée, y a pas d’ résidence par ici, mon mignon ! Rien qu’ des clapiers et des usines !

— Comment s’appelle cette ville ?

— Font’nay-la-Boisserie.

Elric renonça à la questionner. Il n’avait jamais entendu parler d’un endroit portant ce nom. Tant pis. Il trouverait son chemin sans aide. En cherchant son portefeuille pour payer ses consommations, il s’aperçut qu’il l’avait perdu. Il lui restait heureusement un peu de monnaie dans une poche de son jean.

La barmaid prit la pièce, la considéra avec méfiance. Elle pinçait les lèvres en déchiffrant lettre par lettre l’inscription République Française. Partiellement analphabète. Voilà qui expliquait les fautes d’orthographe sur l’enseigne et la porte des « Toilètes ».

— Z’auriez pu changer vot’ putain d’fric étranger ! Qu’est-ce que vous voulez qu’ j’en foute ? Allez, filez-moi du bon pognon !

— Du bon pognon ?

— Des celtes, quoi ! Allez, aboulez !

— Y t’ cherche des crosses, Maggie ?

L’un des clients s’était approché, colosse teigneux d’une maigreur inquiétante. Il puait la bière et le tabac gris. Ses yeux globuleux reflétaient une ivresse agressive.

— T’occupe pas, Jo, y va douiller.

Elric décida qu’il était temps de s’éclipser. Inutile de chercher à comprendre. Une panique irrésistible s’emparait de lui. Jo s’étant déplacé pour bloquer la porte donnant sur la rue, Elric jeta un rapide coup d’œil en direction de celle des toilettes qui laissait deviner un vasistas qui ouvrait sur l’extérieur. Peut-être pourrait-il filer par là… Il tenta pourtant une ultime négociation :

— Écoutez, je n’ai pas d’autre argent. Mais…

— Fouille-le, Jo ! cracha la serveuse, haineuse.

Elric envoya son poing dans l’estomac du géant, compléta le travail d’un coup de genou dans la mâchoire et fonça vers les toilettes. L’un des clients, émergeant de son ivresse, tenta de lui faire un croche-pied. Elric évita d’un bond la cheville tendue, dérapa sur une flaque humide et se rua dans le réduit malodorant. Il claqua la porte derrière lui. Il n’y avait pas de verrou, rien qu’une targette fixée par deux clous. Elric pria qu’elle résistât assez longtemps pour lui permettre de s’enfuir.

Il monta sur la cuvette pestilentielle à l’émail marbré de traînées sombres et essaya d’ouvrir en grand le vasistas. Celui-ci s’entêtant à résister, il en brisa le système de fermeture. L’ouverture était juste assez large pour lui livrer passage. Il se hissa à sa hauteur à la force des poignets.

Un choc épouvantable ébranla la porte. Jo s’était remis des coups reçus. Elric se coula dans le vasistas, qui donnait sur une cour intérieure jonchée de détritus.

La porte céda au second coup d’épaule. Jo apparut dans l’encadrement. Elric sauta dans la cour, se reçut mal et roula sur le sol détrempé. Le temps qu’il se redresse, Jo avait à son tour franchi le vasistas et marchait droit sur lui, titubant, ses lèvres pâles tordues en un hideux rictus de satisfaction.

— J’ crois qu’ ça va êt’ ta fête, mon gars, grogna-t-il en décochant le premier coup de poing.

*

* *

Vince éclata de rire. Le Juif Errant ! Suzy était trop impressionnable. Un simple détail suffisait à lui faire échafauder les hypothèses les plus farfelues. Le Juif Errant était une légende, un héros de roman populaire – rien de plus ! Le clochard avait entendu parler de cet être mythique et s’était composé un personnage volontairement ambigu. Ses propos énigmatiques n’avaient d’autre raison d’être que de rendre plus crédible le rôle qu’il avait choisi de jouer. Ce n’était qu’un vieux fou mythomane qui eût été tout à fait à sa place dans un asile !

— Tu délires, Suzy… Le Juif Errant ? Et pourquoi pas Dracula ou Fu-Manchu ?

— Regarde les pièces de plus près, dit simplement Suzy sans se départir de son calme.

Vince s’en empara et les examina. Elles avaient effectivement quelque chose de bizarre. D’une valeur d’un occitan, elles portaient côté pile un symbole emberlificoté au sein duquel on distinguait vaguement les lettres OC et côté face l’Abbaye de Monségur. Vince serra les dents, essayant de garder la tête froide ; ce n’était pas le moment de se laisser emporter lui aussi par son imagination.

— De la monnaie bidon, genre billets de Monopoly, conclut-il.

— Richard nous départagera. Justement, il revient.

Le journaliste avançait à pas lents, le dos voûté, les yeux au sol. Suzy devina que sa colère avait fini par tomber, cédant la place à un abattement de mauvais augure. Qu’avait bien pu lui dire Elric, cette fois-ci ?

— J’ai une très mauvaise nouvelle, commença Richard en s’asseyant à ses côtés. Elric n’habite pas là. Il n’y a jamais habité.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’écria Suzy.

— J’ai sonné à la porte. C’est un gros type velu qui m’a ouvert, le genre routier ou fort des Halles. Furieux, évidemment, que je le réveille. Sur le moment, j’ai cru que c’était un copain d’Elric. J’ai demandé à le voir. Le type est devenu rouge, a crié que je me gourais d’appartement, d’étage, de bâtiment, de résidence, voire même de planète pendant que j’y étais – et que c’étaient pas des façons de déranger les gens à trois heures du matin. J’ai bien cru qu’il allait me casser la figure. Mais non. Il m’a juste claqué la porte au nez. Alors, seulement, j’ai lu le nom qui y était marqué.

— Ce n’était pas celui d’Elric ? suggéra Vince.

— Touché. Bon. Je me suis dit qu’avec ce que j’avais bu, j’avais parfaitement pu me tromper d’appartement, comme le gros type me l’avait dit. J’ai donc vérifié dans mon carnet d’adresses… Aucune erreur possible : j’avais bien sonné à la porte d’Elric – appartement 69. Pourtant, ce n’était pas chez lui et ça ne l’avait jamais été.

— Conclusion ? ponctua Vince.

— Pas de conclusion. C’est impossible, point à la ligne.

Suzy se coula dans les bras de Richard, nicha son visage contre son cou. Le regard du journaliste se posa sur les pièces qui luisaient doucement dans la main ouverte de l’adolescent. Il en prit une, l’examina sous tous les angles. Son expression demeurait indéchiffrable. Vince réalisa que son pied battait la mesure depuis un bon moment sans qu’il s’en fût rendu compte ; il interrompit la vibration effrénée de sa cheville.

— Suzy s’est fait refiler ça par un clochard, expliqua-t-il sur le ton de la plaisanterie. Elle croyait que c’était le Juif Errant.

Richard leva vers lui un regard totalement dépourvu d’ironie.

— Au point où on en est, pourquoi pas ? Ça ne changerait pas grand-chose à notre problème. Le Juif Errant a toujours sur lui trois pièces de la monnaie locale. Tu ne vois pas où je veux en venir ? Si ceci est bien la monnaie locale, si Elric n’a jamais occupé l’appartement qui est le sien, alors personne ne nous a volé la voiture et l’explication est toute trouvée : on a abouti, ne me demande pas comment, dans un autre univers.

*

* *

Elric émergea d’un cocon douloureux, Vierge de Nuremberg d’inconscience. Il ouvrit péniblement un œil tuméfié et découvrit qu’il ballottait sur l’épaule de Jo, le long d’un couloir mal éclairé. Il voulut se rebeller, frapper le géant, le prendre par surprise – mais ses membres couverts d’hématomes et courbaturés ne fonctionnaient plus.

Le couloir débouchait dans la ruelle pavée, sur la gauche du bar. L’enseigne parut à Elric plus délavée encore. Jo poussa la porte du bistrot.

— J’ l’ai eu ! clama-t-il. Y va douiller, c’t’ endoffé !

— Jo ? s’écria la voix de la serveuse. Non ! C’est pas possible ?

Elric crut tout d’abord que la remarque concernait l’état dans lequel l’avait mis le géant, même s’il lui paraissait invraisemblable que la barmaid s’apitoie sur son sort. Puis il perçut la violente vibration qui secouait le grand corps de Jo. Dans sa position – jeté sur l’épaule du colosse, la tête ballante contre le dos aux côtes saillantes –, il ne distinguait que la porte du bar et n’avait par conséquent aucun moyen de comprendre ce qui se passait. Il remua faiblement. L’esprit ailleurs, Jo le laissa tomber au pied d’un mur comme il se serait débarrassé d’un sac de pommes de terre.

Elric porta une main hésitante à son visage tuméfié. L’œil gauche, qui avait doublé de volume, refusait obstinément de s’ouvrir. Du sang issu de son nez écrasé commençait à coaguler sur ses lèvres et son menton. Il l’essuya d’un revers de manche.

— Ton portrait tout craché ! s’écria quelqu’un d’une voix pâteuse.

Réussissant enfin à soulever sa paupière gauche, Elric renonça à s’inspecter pour reporter son attention sur l’assistance. Jo restait debout près du comptoir, interdit. Face à lui, au premier rang du groupe des poivrots, se tenait un second Jo, en tout point identique au premier. La même incompréhension se reflétait dans les yeux jaunâtres des deux brutes hépatiques.

Il ne pouvait s’agir d’une hallucination, car tous voyaient les deux Jo. Elric se demanda si les illusions d’un drogué pouvaient devenir collectives, décida que non. C’était donc la scène dans son ensemble qui relevait du domaine de l’aberration sensorielle. Il choisit de ne plus s’inquiéter de la réalité des choses. Quelle que fût la véritable situation, il devait filer de ce bar au plus vite.

La tension ambiante tomba subitement. Les deux Jo étaient allés à la rencontre l’un de l’autre et se palpaient, sans trace d’agressivité. Ils cherchaient à comprendre, eux aussi. Quelques remarques ironiques fusèrent, réussissant partiellement à détendre l’atmosphère. Les ivrognes s’approchèrent à leur tour du géant qui était entré avec Elric sur son épaule, pour commenter l’événement de leurs voix avinées.

Elric se redressa, grimaçant de douleur. Nul ne lui prêtait attention. Il s’apprêtait à se faufiler discrètement vers la sortie quand la barmaid l’interpella :

— C’est lui qui vous a arrangé comme ça ?

Elric serra les dents. La serveuse avait donc changé d’attitude à son égard. Mais, maintenant qu’elle lui avait adressé la parole, il lui serait difficile de quitter le bar sans se faire remarquer ; elle n’hésiterait pas à donner l’alerte.

— Oui. Il ne m’a pas loupé.

Elle lui parut différente quand il la regarda. Sa poitrine, naguère agressive, était devenue pulpeuse et accueillante ; les reliefs secs de ses traits semblaient s’être érodés ; son port de tête avait lui aussi changé, désormais dépourvu du dédain vulgaire qui le caractérisait auparavant… Des détails infimes, qui ne prouvaient rien. Sans raison précise, Elric souhaita voir ses jambes ; peut-être le bas ne serait-il plus filé…

— C’est qui, l’autre Jo ?

— Aucune idée.

— Vous êtes avec lui, pas vrai ?

— Absolument pas. Donnez-moi une bière.

La barmaid haussa les épaules, renonçant provisoirement à le questionner. La canette qu’elle posa devant lui sur le zinc terni portait une étiquette différente des précédentes ; la marque était la même, mais le logo en paraissait plus simple, moins surchargé. Sans importance. Elric ne pouvait se fier ni aux formes, ni aux couleurs.

Le datura – s’il s’agissait bien de datura – gommait tous les repères.

— J’ai pigé ! s’écria soudain l’un des deux Jo d’une voix où perçait la terreur. c’ type, c’est un sorcier !

— Ouais, renchérit l’autre Jo, J’ sais pas c’ qui m’a… c’ qui nous a fait, mais sûr qu’ c’est un sorcier !

La main aux ongles peints de la serveuse se crispa sur le bord du comptoir.

— Allez, arrêtez vos conneries ! C’est un pauvre mec. Y comprend pas plus que vous ce qui se passe…

— J’ te dis qu’ c’est un ensuqué d’ sorcier ! Faut l’ liquider avant qu’y nous jette un aut’ sort !

— Pourquoi pas ? ironisa Elric en commençant à reculer, cherchant une issue du regard. Je pourrais vous multiplier à nouveau. Quatre Jo, ça serait marrant…

Sa situation était d’ores et déjà intenable. Les ivrognes s’étaient ralliés en bloc à la thèse des deux Jo. Ils avaient entrepris de se déployer pour lui couper toute possibilité de retraite. Renonçant d’emblée à foncer dans le tas, Elric sauta pardessus le comptoir et s’empara d’un couteau de cuisine. Il appuya la lame ébréchée sur la gorge de la serveuse, seul otage disponible. Inutile de se lancer dans un long discours ; ses actes parlaient d’eux-mêmes.

Serrant la jeune femme contre sa poitrine, troublé malgré lui par l’odeur qui émanait de son corps tiède, il fit signe à la meute des poivrots de s’écarter de son chemin, et se dirigea lentement vers la porte. La barmaid n’esquissa pas le moindre geste de défense, n’essaya même pas de se débattre. Elle comprenait qu’il n’avait pas d’autre solution pour s’en tirer sans dommage.

Ils atteignirent enfin la porte. La serveuse l’ouvrit à tâtons. Ils sortirent. Cessant un instant de menacer la jeune femme, Elric fit sauter le clou tordu qui retenait la poignée et jeta celle-ci dans la ruelle. Les deux Jo et leurs compagnons de lynchage devraient défoncer le panneau de bois s’ils voulaient sortir. Elric libéra la serveuse, mais la retint par le poignet lorsqu’elle voulut s’écarter de lui.

— Tu viens avec moi.

Elle hocha la tête. Elle devinait qu’il ne lui ferait pas de mal ; quand il avait menacé de lui couper la gorge, un moment plus tôt, elle avait remarqué la façon dont il tenait son arme improvisée, pour éviter de la blesser en cas de mouvement brusque de sa part. Il ne cherchait qu’à se tirer d’un mauvais pas et, si elle s’était laissé faire, c’était avant tout pour faciliter la fuite de cet homme étrange aux longs cheveux veinés d’argent.

Ils avaient parcouru une trentaine de mètres quand la porte du bar explosa littéralement, vomissant la horde des ivrognes. Elric ne prit pas le temps de compter les eustaches et les tessons de bouteille qu’ils brandissaient. Il se mit à courir, entraînant la serveuse qui trébuchait sur les pavés et se tordait les chevilles à cause de ses talons trop hauts. Aucun de ses bas n’était filé.

La meute vociférante se lança à leur poursuite.

*

* *

— Tu déconnes ? fit Vince, incrédule.

Richard affecta une expression peinée.

— J’ai dessoûlé, crois-moi. Réfléchis une seconde, repasse-toi le film des événements de la fin de soirée… On dépose Elric en bordure de sa résidence et on s’en va. Quand on revient pour lui rapporter ses papiers, on a déjà changé d’univers. Ce qui explique son attitude incompréhensible : on n’a pas eu affaire au même Elric, il n’avait vraiment pas passé la soirée avec nous ! Bon. On redescend mais, entre-temps, à un moment ou à un autre, on a encore changé d’univers. Voilà pourquoi on n’a pas retrouvé la voiture. Je remonte, découvre qu’Elric n’a jamais habité là… Ce qui n’a rien de surprenant, du moment que l’on admet mon hypothèse.

— Et que fais-tu du Juif Errant ?

Richard eut un geste fataliste.

— Tu m’en demandes trop. Ce début d’explication doit suffire, pour le moment. Mais peut-être sommes-nous tombés dans un monde où Isaac Laquedem n’est pas seulement une légende et un personnage d’Eugène Sue…

— Tout ça ne nous dit pas comment rentrer chez nous.

Suzy se blottissait contre Richard qui caressait tendrement ses longs cheveux noirs. Vince regarda autour de lui. La forme massive de l’immeuble voisin n’était plus visible, bien que le brouillard se fût presque dissipé. Il décida qu’il devait accepter l’hypothèse du journaliste, aussi farfelue et tirée par les cheveux qu’elle pût paraître.

Un autre univers… Il prit place sur le banc, soudain envahi par un désagréable vertige.

— Inutile de moisir ici, reprit Richard. Il faut explorer le secteur…

— Et ça nous servira à quoi ?

— À rien, peut-être.

— D’autant plus qu’on semble… dériver, intervint Suzy. S’il n’y avait eu qu’un seul changement, ç’aurait été plus simple – mais on en a subi plusieurs, si Richard ne se trompe pas…

Une fugitive étincelle de frayeur traversa son regard changeant.

— Et je crois qu’il a raison, conclut-elle.

— On est coincés, quoi ! grinça Vince. Autant s’y habituer tout de suite.

Son pessimisme mit Richard hors de lui.

— Evite d’en rajouter, veux-tu ? Puisqu’on a fait le chemin dans un sens, il n’y a pas de raison qu’on ne puisse pas revenir sur nos pas !

— À condition de découvrir comment nous avons quitté notre univers, objecta Vince.

— Peut-être avons-nous été victimes d’un genre de cataclysme ? émit Suzy.

— Une sorte de « tremblement d’univers » ? ironisa Vince.

— On peut tout imaginer, rétorqua Richard, tout ce qui nous passera par la tête. Que des pieuvres ou des araignées intelligentes nous ont attirés pour nous étudier et, pourquoi pas ? préparer l’invasion de la Terre… Qu’il s’est produit une communication accidentelle entre deux univers… Que nous avons par hasard franchi un genre de porte transuniverselle ouverte par une race disparue… Que l’un de nous est un mutant latent qui a involontairement entraîné les autres à sa suite… Qu’un savant fou a dissimulé un appareil expérimental et révolutionnaire sous le capot de la R5… C’est sans issue, croyez-moi.

— Bon, qu’est-ce qu’on va faire ? s’enquit Vince.

— J’ai une idée, répondit Suzy. On cherche l’équivalent local d’une bibliothèque. Peut-être y aura-t-il un horaire du réseau « univers parallèles » de la S.N.C.F. ?

— La situation est trop grave pour plaisanter, cracha Vince. Vous savez que vous formez un drôle de couple, tous les deux ? On dirait presque que vous appréciez ce qui nous arrive…

— L’humour est la politesse du désespoir, déclara sentencieusement Richard.

— Je ne me sens pas encore désespéré.

— Ne t’inquiète pas, répliqua le journaliste. Ça ne tardera pas.

Suzy intervint pour tuer dans l’œuf la dispute qu’elle sentait poindre :

— On ne va pas rester là toute la nuit. Il faut bouger, au moins pour ne pas geler sur pied. Et puis, on rencontrera peut-être des gens susceptibles de nous aider…

— Rien n’est moins sûr, fit Vince, sceptique.

— On ne perdra pas grand-chose à essayer.

Dix minutes de discussion incisive ponctuées de mauvaises plaisanteries furent nécessaires avant de réussir à prendre une décision. Vince et Richard frôlaient sans cesse le conflit ouvert, pinaillaient et se perdaient dans les détails annexes. Seule Suzy possédait une vision concrète et raisonnable du fond du problème. Il fallait agir ; la passivité, le défaitisme étaient des attitudes vides de sens.

Ils s’éloignèrent du banc. Une allée gravillonnée s’enfonçait dans un bosquet aux arbres déplumés ; ils la suivirent. Richard et Suzy marchaient enlacés, en tête. Vince venait quelques mètres derrière eux, les mains dans les poches de son Perfecto, shootant avec irritation dans les cailloux du chemin. Un pli sombre barrait son front.

L’allée ne tarda pas à se transformer en un sentier boueux. Le froid devenait moins vif. Il n’y avait plus le moindre lambeau de brume accroché aux branchages décharnés, une odeur végétale imprégnait l’atmosphère. Richard surveillait les environs, tendu comme une corde prête à se rompre. Suzy lui glissait de temps à autre une parole apaisante, sans grande conviction ; elle était en fait aussi nerveuse que son compagnon.

Richard se figea soudain, le nez levé vers les étoiles. Suzy et Vince l’imitèrent, ne virent rien d’anormal.

— Il y a une constellation de trop, assura le journaliste.

— Si l’on s’en tient à ta théorie, c’est normal, observa Suzy.

— Elle n’était pas là tout à l’heure, avant qu’on quitte le banc.

— Tu penses qu’on continue à dériver ?

Les yeux gris de Richard étaient comme deux lacs sombres où brillait une étincelle trouble.

— Sûr et certain. Il y a vraisemblablement une certaine corrélation entre notre déplacement dans l’espace et notre dérive à travers les univers. Chaque pas nous éloigne un peu plus de chez nous.

— Dans ce cas, tu as eu de la chance de nous retrouver après être monté seul chez Elric, remarqua Suzy d’une voix étranglée.

— Peut-être le déplacement spatial était-il insuffisant, ou la dérive avait-elle cessé à ce moment-là… De toute façon, raisonner dans le vide ne sert à rien. On repart ?

La boue céda bientôt la place au bitume craquelé d’une route abandonnée, puis à l’asphalte lisse d’une autre route soigneusement entretenue. Richard notait machinalement chaque modification, sans pourtant y attacher un quelconque intérêt. Il n’eût pas été surpris de se retrouver sur une allée de briques jaunes. Il se prit à fredonner Over the rainbow, ce qui lui valut un regard amusé de la part de Suzy. Vince, lui, ne semblait pas connaître le morceau ; sans doute sa culture musicale se limitait-elle au rock.

Enfin, les premières lueurs de l’aube naquirent à l’horizon. Richard préférait ne pas songer au nombre d’univers qu’ils avaient pu traverser au cours de cette longue marche dans la nuit. Il proposa de faire halte. Tous trois s’assirent en triangle au milieu de la route. Suzy fouilla dans son sac, en tira un paquet de Pall Pall dans lequel ne restaient que sept cigarettes. Elle en tendit une à chacun de ses compagnons. Ils fumèrent en silence, aussi mornes que des chiens battus. L’accablement voûtait leurs épaules, paralysait leurs cordes vocales.

Le jour naissant révéla progressivement un paysage anodin : quelques groupes d’arbres dénudés, une bâtisse indistincte dans le lointain, de vagues collines moutonnant jusqu’à la ligne lumineuse de l’aurore.

Suzy se réfugia dans les bras de Richard, tandis que Vince s’étendait de tout son long. Ils regardèrent le mauve de l’aube envahir le ciel, rongeant les constellations aux formes inhabituelles.

*

* *

— On les a semés, dit Elric en lâchant le poignet de la barmaid.

Celle-ci, hors d’haleine, se laissa tomber sur un muret. Elle avait perdu une chaussure durant la course poursuite. Elle ôta l’autre, la considéra avec perplexité puis la jeta au loin. Gainant ses longues jambes gracieuses, les bas intacts semblaient narguer Elric. Il s’assit près d’elle, reprenant son souffle.

— C’est bizarre, dit-elle.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Ce qu’a dit… l’autre Jo. Que tu es un sorcier.

Elric nota le tutoiement, reflet de la complicité qui s’était tissée entre eux.

— Il cherchait une explication.

— T’es vraiment pour rien là-dedans ?

Elric hésita. Peut-être valait-il mieux ne pas lui avouer qu’il était sous l’effet d’un quelconque hallucinogène. Il commençait d’ailleurs à se demander si les récents événements pouvaient vraiment être imputés à la drogue. La barmaid avait vu les deux Jo, la meute avinée les avait vus également…

Tout ceci était-il donc réel ?

Elric s’étira. La tête lui tournait. La fatigue fondait sur lui, déposant une chape de plomb sur ses épaules.

— Je n’en sais rien, dit-il enfin. Je m’étais perdu, je marchais dans la nuit… Puis j’ai aperçu l’enseigne de ton bar, je suis entré…

La barmaid voulut intervenir, mais il l’en empêcha d’un geste et lui narra par le détail ce qui s’était passé entre le moment où il avait franchi pour la première fois le seuil du Bon koin et celui où Jo s’était trouvé face à lui-même. Incrédule, elle l’écouta décrire les actes qu’elle était censée avoir accomplis mais qui l’avaient été, en fait, par une autre Maggie, dans un autre bar en tout point identique.

— Voilà, conclut Elric, tu en sais autant que moi. Tout s’est déroulé comme si chaque élément existait en double – le bar, Jo, la clientèle, toi-même…

— En fait, y a que toi qui es unique dans cette histoire ! Allez, avoue, qu’est-ce que t’as pris ?

Elric se raidit. Là était, peut-être, la question.

— Aucune drogue ne pourrait…

— Peut-être bien que t’es un sorcier, finalement…

— Si j’en suis un, je l’ignore moi-même. Ma volonté n’est intervenue à aucun moment. Jo m’a frappé jusqu’à ce que je perde connaissance. Quand je suis revenu à moi, tout était déjà consommé.

— Et si ta mémoire te jouait des tours ? Si ce que tu m’as raconté n’était jamais arrivé ? Tu tombes sur le second Jo en passant dans la rue. Vous vous enguirlandez. Il te tape dessus… Quand t’es revenu à toi, dans le bar, il y avait deux Jo. T’étais groggy. Tu t’es inventé une explication… Il n’y a jamais eu d’autre Maggie ni d’autre bar. C’est toi qui as tout mélangé…

— Ça pourrait coller, sans les deux Jo. Comment expliques-tu leur existence ?

Maggie se mordit les lèvres.

— J’en sais rien. En tout cas, reprit-elle avec un sourire assuré, c’est pas naturel.

— Il est possible que je rêve…

La barmaid blêmit.

— Hé, une seconde ! Je sais que je suis réelle, merde ! Tu me crois pas ? Tu te dis que je suis un rêve, comme tout le reste ? Tiens, touche ! Allez, n’aie pas peur !

Elle s’était emparée de la main d’Elric et la forçait à courir sur son corps, frôlant son visage, ses hanches, ses cuisses, son ventre… Le trouble du disquaire s’accentua. Maggie ne sortait pas d’un rêve. Du moins, pas plus que l’ange pendu. Elle constituait un élément traumatisant ; à elle seule, sa présence, sa réalité détruisait toutes les hypothèses relatives à la drogue qu’Elric avait pu échafauder. Il retira sa main, dans une vaine tentative pour nier l’existence de la barmaid.

— Tu vois bien ! Ton histoire de rêve, elle tient pas debout !

Elle colla contre lui son corps chaud à l’odeur entêtante. Elle ne cessait de répéter qu’elle était réelle, comme si elle cherchait à s’en persuader elle-même. Ses doigts nerveux pinçaient et trituraient la peau d’Elric. Il déplaça ses mains. L’une d’elles vint entourer un sein tiède, l’autre caressa la courbe d’une hanche. Maggie cessa de le griffer. Leurs lèvres se trouvèrent, s’unirent. Ils échangèrent un long baiser qui n’était qu’une façon de se rassurer, de se prouver l’un à l’autre qu’ils existaient.

Maggie fit glisser son justaucorps, méprisant le froid qui hérissait sa peau. Son corps apparut, blanc et souple dans la nuit sans lune. Elle avait des seins ronds à la large aréole et un ventre délicatement bombé au-dessus du triangle pubien flamboyant. Chaque courbe, chaque relief clamait sa profonde réalité, se dessinait comme un défi aux doutes d’Elric. Il se débarrassa fébrilement de ses vêtements et les disposa en une couche inconfortable sur laquelle ils s’étendirent. Le désir leur ôtait toute conscience du monde qui les entourait ; ils ne percevaient plus que la présence de l’autre, telle une île dans un océan d’incertitude.

« Ce sein est réel, songea Elric, cette bouche, ce sexe sont réels. Impossible d’en douter. Cette fille est là, contre moi. Je sens son odeur, je vais lui faire l’amour… Aucune drogue ne pourrait la susciter… Mieux, jamais une fille ne m’est apparue aussi tangible, présente ! Elle est l’univers. Mon univers. Elle est tout – et le reste peut bien tomber en poussière ! »

Puis il cessa de raisonner et plongea en elle, s’engloutit dans un gouffre brûlant où se réunissait toute la réalité du monde.

INDIGO

Apparemment, la dérive avait cessé. Richard, Suzy et Vince avaient repris leur marche, mais l’univers restait le même de part et d’autre de la route, avec ses collines étagées jusqu’à l’horizon et ses bosquets dépouillés par l’hiver. Ce qu’ils avaient pris pour une construction n’était qu’un énorme bloc rocheux, monolithe, aux couleurs passées émergeant de la plaine étroite au milieu de laquelle coulait une petite rivière. Nulle trace de civilisation n’était visible. Une herbe vivace, quoique courte et clairsemée, tapissait la terre grisâtre de ce monde inconnu.

La route longeait le cours de la rivière à une centaine de mètres de la berge. Les trois compagnons marchaient vers le nord-est, sur leurs gardes, bien que cet univers ne parût receler aucun danger. Pour le moment, du moins.

Suzy avait retiré ses escarpins à talon aiguillle pour chausser les bottes de Richard, lequel ne craignait pas de rester en chaussettes malgré le froid. Tous deux avaient la même pointure et des mensurations très voisines, ce qui n’allait pas sans provoquer quelques conflits ménagers ; il leur arrivait souvent de vouloir mettre les mêmes vêtements au même moment. Vince clopinait à leurs côtés ; l’énorme ampoule due à une irrégularité de la semelle intérieure qui s’était formée sous son talon le faisait atrocement souffrir, mais il était trop fier pour se plaindre.

Ils atteignirent vers midi le point où les collines des deux versants se rejoignaient presque, ne laissant qu’un goulet d’une trentaine de mètres de largeur dans lequel s’engouffrait la rivière, entre des parois à la pente roide. La route, taillée à flanc de coteau, surplombait les flots déchaînés des rapides parsemés d’écueils polis par le courant. Quelques oiseaux tournoyaient dans le ciel d’un bleu très clair, trop lointains cependant pour qu’il fût possible de les identifier.

— Je suggère une pause, dit Vince en s’asseyant sur une grosse pierre plate.

— On en a bien besoin, opina Richard.

Vince se déchaussa précautionneusement. Son visage se crispa quand il toucha l’ampoule.

— Il va falloir la percer. Quelqu’un a une aiguille ?

Suzy fouilla longuement dans son sac, pour en tirer une paire de petits ciseaux à ongles.

— C’est tout ce que j’ai.

— On fera avec.

Vince ne pouvant opérer lui-même, Richard dut se charger d’éventrer la cloque. Suzy préféra regarder ailleurs. Les ciseaux émoussés eurent bien du mal à pénétrer la peau molle. Enfin, quelques gouttes de liquide suintèrent par une minuscule déchirure. Richard pressa la cloque afin d’en extirper la lymphe et la recouvrit d’un mouchoir en papier issu, lui aussi, du sac de Suzy. Vince n’avait pas bronché pendant toute la durée de l’opération, mais il s’autorisa un soupir de soulagement lorsqu’elle fut achevée.

— Fais gaffe en te rechaussant.

— Tu crois que je vais pouvoir marcher ?

— Tu n’auras qu’à t’appuyer sur nous si c’est trop douloureux de poser le talon à terre. Nous devons continuer. Mon estomac crie famine – tu ne l’entends pas ?

Vince feignit de tendre l’oreille.

— Non, le mien crie trop fort.

Ils plaisantaient pour s’étourdir, détourner leurs pensées du tourbillon dans lequel ils étaient entraînés. Suzy, elle, se taisait. Les événements s’étaient enchaînés avec trop de rapidité pour lui laisser le temps d’avoir réellement peur, mais à présent que la situation avait retrouvé une certaine stabilité, l’angoisse l’assaillait. Elle éprouvait en permanence le besoin de sentir Richard à ses côtés, de se blottir dans le cocon rassurant de ses bras, Richard était en proie à un sentiment identique, bien qu’il s’en défendît avec une parfaite mauvaise foi. Il ne supportait pas l’impression de perdre pied qu’il éprouvait depuis le début de cette aventure insensée. Malgré sa grande gueule et son assurance que rien ne pouvait apparemment entamer, Richard était un être fragile, voire même douillet, enclin au pessimisme, à la déprime. Chaque échec le blessait cruellement, lui donnait invariablement l’envie de tout plaquer. Il n’en avait jamais rien laissé paraître – sauf, parfois, devant Suzy –, mais sa façade commençait néanmoins à se craqueler, ainsi que l’indiquaient le tremblement incessant de ses lèvres molles et la méticulosité avec laquelle il accomplissait les tâches les plus banales – comme, par exemple, percer l’ampoule de Vince.

Celui-ci se redressa après s’être rechaussé et fit quelques pas en évitant de poser le talon à terre. La douleur, diffuse, lui sembla supportable. Ils repartirent. Mais à peine avaient-ils parcouru une centaine de mètres que Vince dut solliciter l’aide du journaliste. Dès lors, leur progression fut lente et entrecoupée de fréquentes haltes. Ils finirent pourtant par sortir du défilé, qui s’interrompait abruptement par une dénivellation verticale le long de laquelle cascadaient les flots mousseux de la rivière. La route descendait en lacet jusqu’à une vaste plaine visiblement cultivée où le cours d’eau, grossi par de nombreux affluents, devenait un fleuve paresseux aux méandres innombrables.

Mais ce fut surtout la ville qui attira leur attention. Située à une distance de cinquante à soixante-dix kilomètres, elle dressait ses flèches de métal cuivré sur une superficie que Vince estima équivalente à celle de Paris et des trois départements de la Petite Couronne. Routes et voies ferrées rayonnaient autour d’elle, ossature d’une toile d’araignée technologique.

— On ne mourra pas de faim, dit Richard avec un optimisme subit.

— Il y a d’autres manières de mourir, souffla Vince.

Suzy lui jeta un regard horrifié. Elle était trop lasse et déconcertée pour apprécier l’humour noir, mais découvrir que l’adolescent pouvait être aussi sarcastique que Richard chassa la peur qui l’avait envahie. Ces deux-là étaient faits pour s’entendre.

— Ne joue pas les oiseaux de mauvais augure, répliqua sèchement Richard. Il n’y a pas de raison que ces gens-là se montrent agressifs.

— Ah oui ? Imagine, juste une seconde, que trois types débarquent chez toi, vêtus de fringues bizarres, et qu’ils te disent : « Euh… Salut, on vient d’un univers parallèle et on cherche notre chemin… Z’auriez pas une idée de la direction à prendre pour rentrer chez nous ? » Comment réagirais-tu ?

— Il leur conseillerait de prendre à droite après le deuxième monde sur la gauche, intervint Suzy.

— Et d’aller se faire foutre ! compléta Richard. Très important, ça ! Mais il faudrait déjà que je comprenne leur langue…

— L’Elric… « bis » et le gros type qui occupait son appartement causaient bien le français, non ?

— Le gros type en question avait un de ces accents !

— On a énormément marché, fit Suzy. Si déplacement spatial et dérive étaient jusqu’à ce matin liés, comme l’a supposé Richard, on doit être à des… enfin, très loin de chez nous. Les gens qui peuplent ce monde…

— Rien ne nous dit que ce sont des gens, coupa Richard.

— Justement. S’ils n’ont plus rien de commun avec des hommes, se demander s’ils parlent ou non le français a tout du faux problème, non ?

— On a pu également se rapprocher…, émit Vince.

— La dérive nous ramenant non loin de notre point de départ ? s’écria Richard. Tss, tss, ce serait trop beau.

— De toute manière, le plus simple, c’est d’aller voir, conclut Suzy.

*

**

— Allez, avoue-le, dit Maggie, la joue posée sur le ventre d’Elric. Tu m’as raconté des craques juste pour me baiser, hein ?

Elric haussa les épaules. Le pull protégeant sa poitrine glissa de côté, livrant sa peau au froid. Maggie et lui reposaient à l’abri du muret, toujours nus mais entortillés dans leurs vêtements à cause de la température peu clémente. Il remonta le pull d’un geste irrité. Elric, qui avait toujours fait preuve d’une droiture et d’une honnêteté peu commune, ne supportait pas qu’on l’accusât de mentir.

— Ce serait beaucoup d’efforts pour une simple partie de jambes en l’air, répliqua-t-il.

— Me charrie pas. Je vous connais, vous, les mecs. Prêts à tout pour faire écarter les cuisses à une gonzesse !

— Tu oublies les deux Jo ? Et ce qu’a raconté celui qui est entré avec moi ?

— Il avait peut-être raison… T’es un sorcier !

Pour la première fois, Elric réalisa qu’elle parlait sérieusement, qu’elle croyait vraiment à l’existence de la sorcellerie et du surnaturel. Jusque-là, il avait attribué l’utilisation de ce mot, tant par Jo que par Maggie, à la survivance d’un vieux fond irrationnel dû à leur inculture. La serveuse était presque analphabète, il l’avait constaté, et, selon toute vraisemblance, le géant l’était totalement. Mais Elric comprenait désormais que, pour eux, les sorciers faisaient partie de la vie de tous les jours. Sorcier n’était pas un mot en l’air, lancé pour expliquer l’inexplicable, mais l’expression même d’une superstition profondément enracinée.

— Ai-je l’air d’un sorcier ?

Maggie entreprit de se rhabiller. Elric, nonchalant, l’imita. Il se refusait obstinément à prendre la situation au tragique, malgré la brutale méfiance de la barmaid. La drogue avait dû cesser son effet. Tout redevenait normal, rationnel.

Sauf cet acharnement à le considérer comme un sorcier.

La nuit finissait. Il faisait déjà assez clair pour distinguer les environs. Maggie et Elric se trouvaient au centre d’une cuvette tapissée d’habitations abandonnées. Un village destiné à la démolition ; il en existait quelques-uns dans l’Essonne, le disquaire s’en souvenait. Le muret qui les avait protégés du vent ceignait une ferme réduite à l’état de ruine. Çà et là se dressaient les fûts gris d’arbres qu’Elric ne put identifier ; enfant de la ville, il avait de la peine à discerner un pommier d’un poirier lorsque leurs branches ne ployaient pas sous le poids des fruits, et à plus forte raison quand ils n’avaient pas de feuilles.

— Tu connais cet endroit ? reprit-il, agacé par le mutisme de la jeune femme.

— Non.

— Regarde bien autour de toi.

— Je fais que ça ! s’écria Maggie en un déchirant crescendo.

Elle paraissait au bord de la crise de nerfs. Elric voulut la serrer contre lui, passer la main dans ses cheveux. Elle le repoussa, le visage déformé par une expression de dégoût, et fondit en sanglots, serrant les poings avec tant de force que ses ongles s’incrustèrent dans ses paumes calleuses.

— Où m’as-tu emmenée ? reprocha-t-elle. Qu’est-ce que tu m’as fait ? T’es un sorcier – un sorcier !

— Non, répliqua Elric qui luttait pour conserver son sang-froid. Je te l’ai dit, je ne suis pas responsable de ce qui nous arrive. Je ne comprends pas plus que toi. D’ailleurs, les sorciers n’existent pas.

— C’est toi qui me dis ça ?

— Nous avons vécu un curieux mélange de rêve et de cauchemar. Cette nuit était… malade. Mais maintenant, il fait jour et tout va rentrer dans l’ordre. J’ignore ce qui s’est passé, toutefois ça ne se reproduira plus. Tu reprendras ta place derrière ton comptoir, je retournerai dans mon magasin de disques et tout ira bien…

Il n’y croyait pas lui-même, mais il devait rassurer Maggie. Il fut lui-même étonné d’obtenir le résultat qu’il escomptait. La serveuse abandonna son expression maussade et déposa un baiser furtif sur ses lèvres.

— T’es un type bien. Je te demande pardon. Il y avait vraiment de quoi s’énerver avec toutes les horreurs que je t’ai dit…

— Je t’ai…, commença Elric avec l’intention de corriger la faute de français.

Mais Maggie se méprit sur la suite de sa phrase et s’écria joyeusement :

— Ça se veut une déclaration ?

Le corps nu de Maggie dansait, lascif, dans l’esprit d’Elric. Il se raccrocha désespérément à cette image, qu’il assimilait à la réalité elle-même. Aimait-il la jeune femme ? Il se refusait à se poser la question ; il était bien trop tôt pour s’interroger sur ce genre de choses. Leur position les plaçait, pour le moment, au-dessus des problèmes de cet ordre. Attirance physique réciproque et désarroi commun les rapprochaient bien mieux que ne l’eût fait le plus puissant des coups de foudre.

— Une simple constatation, répondit-il, plus froid qu’il ne l’eût voulu.

— Essaye pas le cynisme, ça prend pas. Je sais très bien ce que tu penses…

— Tu ne sais pas parler sans avaler la moitié des mots ?

— Je cause comme je peux. Et, d’abord, détourne pas la conversation ! T’es emmerdé parce que je suis qu’une barmaid un peu putain sur les bords, pas vrai ? T’aurais préféré une gonzesse de la haute, hein ?

— Il n’y a pas de différence à mes yeux.

— Ouais, du moment qu’y a un con à enfiler et des nibards à peloter, t’es content !

— J’ai fait l’amour avec toi parce que j’en avais envie. Envie de toi, envie qu’on prenne du plaisir ensemble. C’est pourtant tout ce qu’il y a de simple.

Maggie secoua la tête.

— C’est peut-être parce que t’es trop gentil… C’est pas normal de se conduire comme ça avec une fille – s’occuper d’elle, et tout… J’ai connu un mac, dans le temps, qui faisait comme toi – mais c’était parce qu’il voulait m’embobiner et, crois-moi, je l’ai vu venir de loin… Tandis que toi, je pige pas pourquoi t’as été si… doux.

Le dernier mot n’était qu’un soupir presque inaudible. Elric comprit – ou devina – en un éclair les raisons de l’attitude de Maggie. Elle ignorait tout de la tendresse et ne pouvait admettre qu’un acte – et a fortiori un acte d’amour – pût être désintéressé. La violence de ses propos, la vulgarité outrée dont elle faisait preuve étaient une défense contre l’attachement qu’elle éprouvait envers Elric.

— J’ai agi normalement, souffla-t-il dans le creux de son oreille. J’ai agi comme mon corps me le commandait. L’amour ne se calcule pas, il se fait.

Maggie sentit s’évanouir son agressivité. Même en se forçant, elle ne parvenait plus à alimenter sa colère. Elric l’avait prise au piège, reconnut-elle sans honte, soudain envahie par l’impression qu’elle était redevenue une petite fille découvrant le monde autour d’elle avec de grands yeux étonnés.

— Tu es peut-être un sorcier, déclara-t-elle, articulant chaque mot avec soin, mais un bon sorcier.

Elric se détendit, conscient d’avoir enfin gagné la partie. Il pouvait à nouveau se concentrer sur le véritable problème qui se posait à lui. Que s’était-il exactement passé durant cette nuit de folie ? Et où avaient-ils échoué ?

— Viens, dit-il en tendant la main à la jeune femme, on va chercher notre chemin.

« Le chercher, d’accord… Mais le trouver ? » songeait-il.

*

* *

Il fallut quatre longues heures à Richard et ses compagnons pour atteindre la bâtisse la plus proche, dodécaèdre de béton moiré, terminus de l’une des voies ferrées monorail qui rayonnaient de la ville. Quelques casemates peintes en blanc se pressaient autour de la gare, désertes pour le moment. À l’intérieur de la construction principale s’ouvrait un hall de dimensions modestes ; le long des murs couraient des rangées de sièges visiblement conçus pour accueillir des postérieurs humains. Les inscriptions affichées plus haut restaient par contre indéchiffrables. Richard trouva aux caractères employés une ressemblance frappante avec ceux de l’alphabet étrusque, mais ni Suzy ni Vince ne purent confirmer son observation.

— Si je comprends bien, fit l’adolescent, on reste ici jusqu’à ce qu’un train arrive ?

— Il ne va plus tarder à faire nuit. Tu as envie de clopiner quarante bornes par ce froid, avec l’estomac vide ?

Vince ne répondit pas. Otant botte et chaussette, il s’absorba dans la contemplation de son ampoule incisée, qui ne paraissait heureusement pas s’être infectée.

Suzy furetait dans le hall, ramassait des feuillets de papier plastifié, peut-être des horaires ou des tracts aux revendications mystérieuses, étudiait avec soin les hautes machines cuivrées qui se dressaient dans un coin, pareilles à des distributeurs de friandises dépourvus de vitre.

Se demandant soudain si les pièces données par le vieux clochard avaient cours dans cet univers, elle les tira de son sac – et s’aperçut que leur dessin s’était modifié. C’étaient à présent des jetons hexagonaux qui portaient, côté pile, une sorte de tête d’insecte d’une espèce inconnue et, côté face, une représentation stylisée de la cité plantée au milieu de la plaine.

— Marrant, commenta Richard quand elle les lui montra. Tu sais, j’ai de plus en plus tendance à croire que tu as rencontré Isaac Laquedem soi-même !

— Comment les pièces ont-elles pu changer ainsi sans intervention extérieure ?

— Simple : un homme invisible les a échangées sans que tu t’en rendes compte. On en essaye une ?

Suzy glissa le jeton dans la fente appropriée. L’hexagone cliqueta en tombant dans le ventre de la machine qui se mit en marche en ronronnant. Une odeur lourde et sucrée se répandit dans le hall.

— Un générateur d’odeurs, conclut Richard. Peut-être l’équivalent local d’un juke-box…

— Je vois d’ici les concerts punks, ricana Vince. Quatre types – enfin, quatre indigènes – occupés à péter, roter, broyer des fruits pourris et vider des bombes déodorantes… Sûr que ça ferait un malheur chez nous !

— À condition de trouver un moyen de conserver les compositions, objecta Suzy.

— Pas plus sorcier que de coder de la musique, intervint Richard. Des trains de signaux binaires feraient l’affaire. Le plus difficile serait encore de les reproduire…

— Tu crois que ce machin est bourré d’odeurs en conserve et qu’il les combine quand on le lui demande ?

— Jusqu’à preuve du contraire, on ne lui a rien demandé. Suzy a juste mis une pièce.

— La sélection est peut-être automatique, dit celle-ci. Comme dans ces juke-box qui te passent systématiquement les trois premiers morceaux du Top 50…

— Je n’ai pas l’impression que j’aimerais leur hit-parade, marmonna Vince d’une voix rauque.

L’odeur, qui virait à l’âcre, ne tarda pas à devenir puanteur. Des visions de décharge publique, de toilettes irrémédiablement bouchées et d’égouts à ciel ouvert assaillirent les trois compagnons. Vince céda le premier. Se bouchant le nez, il se rua au-dehors, suivi d’un Richard haletant qui traînait une Suzy verdâtre.

— Pouah ! Quelle infection !

— À mon humble avis, déclara le journaliste, le sens olfactif des indigènes ne correspond pas exactement au nôtre…

— Tu crois prendre un risque en avançant ça ? lança Vince.

— Vous ne savez vraiment rien faire d’autre que vous enguirlander ? coupa Suzy avec une candeur feinte.

Richard asséna une grande claque entre les épaules de l’adolescent.

— Que veux-tu, nous sommes incorrigibles. Il te reste des pièces ?

— Tu as l’intention d’en gaspiller une autre dans cette horrible machine ? répliqua la jeune femme en fouillant dans son sac.

— Non, je voulais juste vérifier quelque chose…

— Quoi donc ? s’enquit Vince.

— Ceci, répondit Richard en désignant les trois pièces étincelantes dans la paume de Suzy.

Le train arriva peu après. Constitué d’une unique voiture articulée le long de laquelle s’ouvrait une fenêtre de plastique transparent, il reposait sur douze boggies à la suspension compliquée. Vince, qui avait un temps travaillé comme mécanicien à la S.N.C.F., assura qu’elle n’avait rien à voir avec le traditionnel système Pullman. En fait, il n’en comprenait absolument pas le principe.

La voiture était vide. Ils y montèrent et s’installèrent sur deux banquettes qui se faisaient face. Les indigènes devaient être d’une taille nettement supérieure à la moyenne humaine et possédaient visiblement un crâne d’un volume démesuré ; les appuis-tête, placés une cinquantaine de centimètres trop haut, semblaient conçus pour accueillir des potirons.

Le train repartit en sens inverse, roulant à faible vitesse à travers les champs cultivés où se déplaçaient pesamment d’énormes engins automatiques hérissés de bras métalliques aux destinations multiples et incompréhensibles. Aucun être vivant, humain ou animal, n’était visible ; seuls quelques oiseaux se découpaient sur le ciel teinté de rose du crépuscule.

Richard sombra dans une douce somnolence. Suzy dormait déjà, la tête appuyée sur son épaule. Il se demanda combien de temps une infrastructure industrielle entièrement automatisée pouvait survivre après la disparition de ses concepteurs. Sans doute indéfiniment, conclut-il, se perdant dans une rêverie où des monstres métalliques extrayaient le minerai, le broyaient, le déversaient dans d’autres monstres pourvus de roues qui l’emportaient vers la fonderie où des robots séparaient le métal des inévitables déchets, le coulaient, lui donnaient des formes incongrues et bizarroïdes, et envoyaient ces pièces improbables dans d’autres usines où des machines-outils évoluées les assemblaient pour confectionner de nouveaux monstres articulés… Il s’endormit sur l’image de ces derniers s’acheminant avec une lenteur mécanique vers une mine ou une carrière où ils extrairaient la roche qui leur permettrait de perpétuer leur espèce en un infernal cercle vicieux…

L’arrêt brutal du train l’éveilla en sursaut. Suzy s’était pelotonnée contre lui, ses cheveux emmêlés masquant son visage paisible. Richard se sentit submergé par une vague de tendresse. Il écarta les mèches désordonnées, les lissa de ses doigts et posa ses lèvres sur le front de la jeune femme qui ronronna dans son sommeil, enfonçant ses ongles dans la cuisse du journaliste.

— Vous n’avez pas raté grand-chose, dit Vince qui avait fait l’effort de garder les yeux ouverts. Je n’ai rien aperçu de la ville ; les deux derniers tiers du trajet se sont déroulés dans un tunnel.

— Où sommes-nous ?

— Dans un genre de gare centrale.

— Tu n’as vu personne ?

— Pas pour le moment. Le désert. Peut-être n’y a-t-il que des machines…

— Les machines n’ont pas d’odorat.

Suzy, qui avait perçu la conversation du fond de son inconscience, remontait peu à peu à la surface. Elle ouvrit les yeux, se redressa pesamment, sans forces, une expression d’égarement sur le visage. Il lui fallut un certain temps pour réintégrer la réalité. Abusée par les frontières imprécises du rêve, elle s’était attendue à se réveiller dans un lieu familier et se retrouvait ailleurs sans parvenir à l’accepter, comme un voyageur qui se réveille dans une chambre d’hôtel ne réalise pas immédiatement qu’il n’est pas chez lui.

— J’ai rêvé qu’on était à la maison, dit-elle tristement.

— Tu ne vas pas nous faire le coup du Tao ? s’écria Richard.

— L’ennui, avec les intellos dans ton genre, ronchonna Vince, c’est qu’ils ne peuvent pas s’empêcher d’étaler leur culture. Tu sais que la moitié de tes références me passent par-dessus la tête ?

— N’empêche que tu en rajoutes un peu sur le plan de l’inculture, objecta le journaliste. Il est dit quelque part dans le Tao qu’un homme rêve qu’il est un papillon. Quand il se réveille, est-il un homme qui a rêvé qu’il était un papillon – ou bien un papillon qui rêve qu’il est un homme ?

— Et tu crois que beaucoup de gens savent ça ?

Richard demeura muet une dizaine de secondes, à la recherche d’une réplique définitive.

— Je te retourne la question. Si je te dis I wanna come back (From the world of L.S.D), tu saisis l’allusion ?

— Évidemment, puisque je connais le morceau. Mais je me rends bien compte que la grande majorité des gens ignorent qu’un groupe nommé le Fe-Fi-Four Plus 2 a existé un jour et qu’il l’a interprété.

— Ce ne sont pas tes références qu’il te reproche, intervint Suzy, mais l’usage que tu en fais. Pense un peu aux autres. Ta culture n’a rien d’universel – bien au contraire !

— Si on partait en exploration ? suggéra Richard pour éviter, peut-être, de reconnaître qu’il avait tort.

Vince songea un instant à relancer la conversation, puis choisit de s’abstenir. Malgré leurs perpétuels accrochages, il éprouvait une profonde sympathie pour le journaliste et ne lui tenait pas rigueur de l’aveuglement égocentrique dont il faisait preuve. Comme tout un chacun, Richard était l’enfant d’une culture particulière, d’un ensemble référentiel dont le développement devait autant au hasard qu’à l’époque dans laquelle il avait vu le jour, mais il lui arrivait d’en oublier la spécificité. Qu’il eût brutalement changé de sujet semblait indiquer qu’il commençait à prendre conscience de ce travers, par ailleurs bien excusable. Vince voyait là l’influence de la dérive dont ils avaient été victimes, cette dérive qui érodait peu à peu les certitudes dont ils avaient tous les trois nourri leurs existences.

— Voilà du monde, annonça soudain Suzy.

Richard et Vince se ruèrent vers la fenêtre.

D’étranges silhouettes étaient apparues au bout du quai. À cette distance, elles évoquaient des fourmis géantes dressées sur leurs pattes postérieures. Suzy tira de son sac l’une des pièces hexagonales.

— Restez calmes, dit-elle. Je crois qu’on est tombé dans une civilisation d’insectes…

— Non, fit Vince, ce sont des hommes.

— Enfin, des humanoïdes, rectifia Richard. Ils portent une sorte de heaume métallique qui les enveloppe à partir de la poitrine.

Il s’empara de la pièce.

— Ce n’est pas une tête d’insecte, mais un casque.

— Je me demande pourquoi ils s’attifent de cette manière…

— L’air est peut-être toxique ?

— On s’en serait aperçu !

Les arrivants, au nombre d’une vingtaine, avaient atteint la voiture. Ils se déplaçaient lentement mais non sans une certaine souplesse, indifférents à la charge pesant sur leurs épaules. La partie visible de leur corps était gaînée d’un vêtement collant, blanc rayé de bandes diversement colorées. Le premier d’entre eux monta à bord et se dirigea droit sur Vince qui se dressa d’un bloc, les muscles bandés, prêt à se battre s’il le fallait.

L’homme coiffé de métal le dépassa sans lui prêter la moindre attention pour aller s’asseoir au fond du wagon, très droit, les mains posées à plat sur ses cuisses puissantes. Les suivants firent de même, se répartissant avec régularité et discipline pour occuper la totalité des six banquettes les plus éloignées de l’entrée.

— Ils n’ont pas d’yeux, remarqua Suzy.

— Tu crois qu’ils n’ont pas conscience de notre présence ? s’enquit Vince.

— On va bien voir.

Richard, bravache, se leva et alla se planter au milieu de l’allée centrale du train, les poings sur les hanches. L’indifférence des autochtones avait quelque chose de vexant ; il eût, à la limite, préféré qu’ils se montrent agressifs.

— Hé, les hommes-machines ! lança-t-il.

Le son de sa voix ne provoqua aucune réaction de la part des humanoïdes casqués. Il s’approcha de l’un d’eux, le secoua violemment. Une main gantée se leva, se referma sur son poignet et le repoussa avec une douce fermeté. Un geste machinal, comme pour chasser une mouche ou écraser une araignée. Richard se sentit vertigineusement insignifiant.

— Abandonne, conseilla Vince. Ils savent qu’on est là, mais ils s’en fichent éperdument.

— Tu as une explication ? répliqua Richard en rebroussant chemin.

— On peut s’en passer pour le moment. Nous avons atteint la ville ; il serait peut-être judicieux d’y jeter un coup d’œil, non ?

Richard ne répondit pas. Que Vince eût soudain pris la direction des opérations lui était égal ; il n’avait jamais eu l’âme d’un chef. D’ailleurs, un groupe de trois personnes avait-il besoin d’un chef ?

Ils quittèrent la voiture, abandonnant les hommes-machines à leur mutisme et leur indifférence. La gare, souterraine, se situait au point de convergence de la trentaine de voies ferrées monorail qui rayonnaient de la ville. Au centre de cette étoile ferroviaire s’étendait une surface circulaire hérissée de colonnes creuses et transparentes où montaient et descendaient des cabines d’ascenseur. Les nombreux autochtones casqués qui déambulaient sur l’esplanade ne prêtèrent pas plus d’attention au petit groupe que ne l’avaient fait leurs congénères à bord du train. Richard songea que c’était certainement mieux ainsi ; tous trois étaient libres de circuler à leur guise.

Ils prirent l’un des ascenseurs qui les déposa au niveau du sol, sur un parvis de béton exigu d’où partaient escalators et volées de marches. La cité n’avait pas de rues. Les immeubles se pressaient les uns contre les autres, parfois séparés par un vague canon ténébreux. Par contre, un enchevêtrement de passerelles et d’escaliers alternativement intérieurs et extérieurs se déployait entre les hautes tours métalliques, tissant une dentelle irrégulière qui évoquait les villes futuristes rêvées par les dessinateurs des pulps américains de l’entre-deux-guerres. Ce décor invraisemblable aurait pu posséder une certaine beauté si la simplicité élégante de ses lignes générales n’avait été entachée par l’inutile complexité des détails. Les câbles qui soutenaient les voies aériennes portaient de minuscules motifs finement gravés, les silhouettes élancées des buildings s’alourdissaient de superstructures aberrantes et de sculptures hideuses, toutes identiques, qui représentaient le masque grossièrement insectoïde frappé sur les pièces hexagonales. D’une taille variant de celle d’une tête d’épingle à celle d’une cathédrale, ce faciès inhumain était partout ; il s’alignait le long des balcons, grimpait vertigineusement, à des milliers voire des centaines de milliers d’exemplaires, jusqu’aux sommets des plus hautes constructions, s’entortillait, indéfiniment répété, en spirales qui semblaient vouloir étrangler dans leurs anneaux les façades arrondies.

Ils progressaient dans ce décor artificiel, montant au hasard des plans inclinés, des escaliers et des échelles sans réussir à s’orienter ni à découvrir comment pénétrer à l’intérieur des constructions proprement dites.

— Franchement laid, commenta Richard.

Ils avaient abouti sur une terrasse dépourvue de garde-fou située à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol invisible. La nuit était tombée, des myriades de lampes et de projecteurs brillaient, rendant l’architecture de la cité plus démentielle encore, par le jeu des ombres déployées au hasard des reliefs inégaux.

— On n’a toujours rien trouvé à manger, se plaignit Suzy.

— Un véritable estomac sur pattes ! s’écria Vince.

— Vingt-quatre heures sans rien avaler, ça commence à bien faire ! rétorqua Richard. Ces gens-là, tout robotisés qu’ils sont, ne peuvent pourtant pas se passer de manger…

— Qui sait ? Ils s’alimentent peut-être par piqûres ou par perfusions…

— En tout cas, dit Suzy, leur masque ne comportait aucun orifice susceptible de laisser passer un quelconque aliment.

Richard s’avança au bord du vide, les épaules voûtées. La ville, vue de cette altitude, ressemblait à une maquette de cinéma agrandie par un objectif complice. Il cracha dans le vide. L’étoile de salive étincela dans le faisceau d’un projecteur, puis disparut dans les ténèbres.

— J’ai comme l’impression qu’à moins d’un miracle, on va mourir de faim, déclara-t-il d’une voix glaciale. Et comme les miracles ne semblent pas pulluler dans le secteur…

*

* *

En atteignant le bord de la cuvette où ils avaient passé la nuit, Elric et Maggie découvrirent une morne étendue pulvérulente, d’un gris sinistre sous le ciel plombé. Un champ de cendres. De vagues formations rocheuses, dents de basalte et de granit aux arêtes érodées, émergeaient du tapis uniforme. Dans le lointain se dressaient des montagnes blafardes, veinées de fissures obscures. Aucune odeur ne flottait dans l’air immobile.

— Parfaitement sinistre, commenta Elric.

— Où sommes-nous ? interrogea la barmaid.

Il ne répondit pas. À nouveau, le doute l’assaillit. Il avait fini par accepter la réalité de la situation, en partie grâce à la présence de Maggie, si tangible, si vivante. Mais, face à cette plaine de cendres, son vieux fond de cartésianisme se rebellait. Un tel paysage ne pouvait exister.

« Quand je me suis retourné pour découvrir l’ange mort, j’ai pensé à une agression de rock-loubs… Peut-être était-ce le cas, en fait… Peut-être m’ont-ils frappé pour me dépouiller – et les coups m’ont projeté dans ce cauchemar ! Quel effet peut bien avoir le choc d’une matraque ou d’un nunchaku sur une boîte crânienne ? Je n’en sais rien. Rien de plus que ce que j’ai pu lire à ce sujet dans les polars… Raymond Chandler ou Léo Malet ont-ils reçu, ne serait-ce qu’une fois dans leur vie, un coup sur la tête ? Un écrivain n’a pas toujours expérimenté ce dont il parle…

« Certains mots ne cessent de me hanter : coup, drogue, cauchemar… On ne se rend jamais compte qu’on rêve – sauf s’il s’agit d’un rêve à l’intérieur d’un autre rêve… »

La voix de Maggie le tira de ses vaines réflexions.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où tu m’as emmenée ?

— Aucune idée. Je n’ai rien fait. Rien du tout. Le monde a changé pendant que nous faisions l’amour.

— Tu veux dire qu’on est ailleurs ?

— Je ne veux rien dire du tout. Viens.

Ils s’aventurèrent dans la plaine. La couche de cendres, d’une dizaine de centimètres d’épaisseur, conservait l’empreinte de leurs pas. Il n’y avait pas le moindre souffle de vent. À l’horizon – sauf en direction des montagnes blêmes –, sol et ciel se confondaient en un néant grisaillant. La température ne dépassait guère le zéro. Elric ôta son blouson fourré, le posa sur les épaules de la jeune femme frissonnante qui le remercia d’un sourire. Son léger justaucorps et ses bas n’offraient aucun obstacle au froid, alors que le disquaire portait un jean et un gros pull de shetland.

Ils avaient dû parcourir deux ou trois kilomètres quand ils rencontrèrent des traces, des sillons parallèles qui couraient à travers l’étendue monotone. Elric s’agenouilla et les étudia avec attention. Les deux empreintes principales, écartées d’un mètre cinquante environ, avaient été laissées par de larges pneus usés jusqu’à la carcasse ; celle du milieu, d’une finesse étonnante, semblait indiquer que le véhicule comportait une troisième roue de la taille de celle d’une bicyclette de course, vraisemblablement un mécanisme de direction.

— On continue ? s’enquit Maggie.

— Suivons les traces. Elles aboutissent forcément quelque part.

Un second sillage rejoignait le premier un peu plus loin. Cette piste était donc relativement fréquentée. Il devait y avoir quelqu’un dans les environs, estima Elric. À moins que les traces fussent très anciennes. Combien de temps pouvaient-elles subsister dans la cendre, en l’absence de vent ? Sans doute très longtemps.

L’esprit d’Elric s’engourdissait peu à peu. Il réalisa qu’il avait cessé de s’interroger sur l’absurdité de son aventure. Maggie s’accrochait à son bras, avançant d’un pas mécanique. Tous deux ressentaient cruellement le besoin de manger et de se réchauffer.

— Tu entends ? fit la jeune femme.

Elric tendit l’oreille.

— On dirait le bruit d’un moteur…

Il scruta les environs.

— Il y a un point noir qui bouge, par là-bas… Oui ! Ça m’a l’air d’être un véhicule – et il vient droit sur nous !

L’engin se rapprochait très vite, impossible croisement d’un tricycle et d’une Formule 1. Un moteur crasseux reposait sur un essieu reliant deux roues aux jantes larges ; ses multiples pots d’échappement crachaient une fumée grasse qui se fondait dans la grisaille environnante. Le pilote, adossé à un énorme ventilateur entouré de grillage, serrait un guidon que prolongeait une fourche démesurée se terminant sur une roue à rayons du diamètre d’un 45 tours. Des dizaines de fanions et d’oriflammes décolorés, accrochés aux multiples barres et antennes qui détruisaient l’aérodynamisme tout relatif du véhicule, flottaient au vent de la vitesse.

Elric reporta son attention sur le conducteur emmitouflé dans un fatras de couvertures effilochées et de fourrures miteuses. Deux monocles vissés dans des orbites dépourvues de sourcils protégeaient ses yeux sans couleur. Lorsqu’il releva la tête en immobilisant le dragster auprès du couple, le bas de son visage apparut, surface lisse d’un blanc malsain dépourvue du moindre trait distinctif. Maggie frémit. Cet être n’avait d’humain que la silhouette. Les pattes fourrées de sa casquette recouvraient un crâne sans discontinuité ; il n’avait pas non plus d’oreilles, ni même de pilosité.

— Perdus. Si loin de chez vous…

À nouveau, Elric prit le parti de considérer tout cela comme un rêve. La télépathie n’était qu’un canular pour amateurs de sciences occultes. Il répondit calmement, à peine surpris :

— Nous sommes perdus, oui… Vous lisez en moi ?

— Vous n’avez nul besoin de vocaliser. Contentez-vous de penser. Je suis à l’écoute de vos esprits.

— Il espionne nos pensées ! s’écria Maggie. C’est de la sorcellerie !

— Il lui est difficile de faire autrement ; c’est son mode de communication naturel.

Elric fronça les sourcils.

— Et je ne veux plus t’entendre parler de sorcellerie, compris ?

— Parce que tu trouves ça normal ?

— J’ai renoncé à m’étonner.

— Rassurez-vous, j’évite au maximum de me montrer indiscret. L’indiscrétion est un manquement à l’étiquette. Je recueille déjà assez de renseignements comme ça, pensées de surface que je capte et assimile afin de réussir à vous comprendre…

— Où nous trouvons-nous ? demanda Elric, toujours à voix haute pour que Maggie suive la conversation.

L’être sans visage eut un geste désabusé. Sa main parut effleurer l’horizon indistinct.

— Dans un bien pauvre monde, à la limite inférieure de l’Indigo…

— L’Indigo ?

Elric et Maggie perçurent la jubilation intérieure de l’inconnu, même s’il tentait de la leur dissimuler. Érigeant un mur indigo autour de son esprit afin de masquer ses propres pensées, Elric se promit de rester méfiant. L’homme sans visage pouvait-il se montrer dangereux ?

— Vous ignorez tout de l’agencement des univers. Comment avez-vous réussi à arriver jusqu’ici ?

Le but de cette question était certainement de pousser le couple à évoquer les souvenirs relatifs à la nuit écoulée. Elric ne lutta pas contre les images qui remontaient à la surface de son esprit. Les efforts qu’il accomplissait pour dissimuler sa suspicion, utiles ou non, accaparaient toute son énergie.

— Perdus. Sans pouvoir comprendre. Une longue chute vers le centre du Faisceau…

Alors, seulement, Elric réalisa que son interlocuteur n’émettait pas des mots, mais des concepts que Maggie et lui traduisaient dans leur propre langage. Ce vocable, le Faisceau, qu’il se répétait à présent comme pour en extraire la quintessence, était la traduction instinctive d’une image d’une précision terrifiante, dont le sens profond lui échappait toutefois. Du coin de l’œil, il constata que sa compagne avait elle aussi été troublée par ce concept impossible à appréhender dans sa totalité.

Tout d’abord, il vit un arc-en-ciel. Un arc-en-ciel circulaire, au centre duquel palpitait le violet tandis qu’à la périphérie flamboyait le rouge. Hors de ce disque vivement coloré régnaient les ténèbres.

Puis la vision changea – ou, plutôt, se précisa. L’arc-en-ciel n’était pas plat mais s’étirait également à la verticale – à travers… le temps ? Elric n’aurait pu le jurer. Il avait l’impression de se rapprocher du Faisceau, qui n’était pas fait d’une seule pièce, mais constitué de sortes de fils à l’épaisseur infinitésimale, blottis les uns contre les autres, tendus entre le passé et l’avenir. Il distinguait à présent l’imperceptible dégradé différenciant chaque fil, la lente transformation du rouge en orange, de l’orange en jaune, jusqu’à l’ultime dérive de l’indigo vers le violet… Il ignorait ce que représentait réellement cette image abstraite, qui le fascinait.

— Venez. Nous savons accueillir les voyageurs. Il faut apaiser cette faim que j’entends hurler en vous.

L’être sans visage libéra deux jeux de sangles solidement fixées de part et d’autre de l’étroite selle du dragster. Elric et Maggie se ligotèrent mutuellement, pour ne pas être éjectés au premier virage un peu brusque. D’autres sangles pendaient sur les côtés du moteur ; le véhicule pouvait emporter jusqu’à sept personnes, pilote compris.

Le dragster démarra en trombe, faisant jaillir la cendre haut dans le ciel en un nuage qui mettrait des heures, voire des jours à retomber. Quand l’accélération cessa, l’engin filait à une allure démentielle à travers la plaine sans obstacle. Il était manifestement conçu pour la vitesse – et pour elle seule. La roue directionnelle, la plupart du temps, ne touchait même pas le sol.

Transi, Elric ne pouvait malgré tout détacher ses pensées du Faisceau. Maggie ballottait au gré des mouvements du dragster, à demi inconsciente. Sous le maquillage, la peau de son visage virait peu à peu au bleu. Elric voulut tendre la main pour réconforter la jeune femme. Son corps refusa de lui obéir. Il ne s’en inquiéta pas et revint au Faisceau. Visualiser cette image virtuelle dont il ne connaissait rien, sinon l’apparence générale, lui procurait un bien-être inattendu. Il ne sentait plus le froid, ne se préoccupait plus de Maggie, n’éprouvait même plus de méfiance envers l’homme sans visage. Le Faisceau obnubilait son esprit.

Il ne put estimer la durée du trajet. Le dragster ralentissait quand il émergea de sa rêverie, approchant d’un village blotti dans un repli de terrain. Amoncellement de cabanes faites de plaques de tôle et de plastique ondulé, la petite communauté ne comportait qu’une rue, déserte pour le moment. Une douzaine de véhicules analogues à celui qui emportait Maggie et Elric étaient garés à l’entrée de ce hameau aux allures de favela. Il n’y en avait pas deux identiques, même si, de loin, leurs silhouettes se ressemblaient. Du bricolage.

— Le seul village à des heures de route à la ronde… Nous vivons par petits groupes : le manque de nourriture et les épidémies interdisent les grandes concentrations. J’ai annoncé votre arrivée.

Elric ne songea pas à répondre ni à poser de question. La faim avait remplacé le Faisceau dans son esprit.

Une dizaine d’individus sortirent des masures, vêtus de haillons qui évoquaient les uniformes loqueteux d’une armée en déroute.

Les nouveaux venus n’avaient pas plus de visage que le pilote du dragster et des monocles protégeaient leurs yeux pâles. Pour affirmer leur personnalité – ou, peut-être, se reconnaître entre eux –, ils s’étaient affublés d’un nombre incroyable de colifichets, badges et ornements à l’éclat terni, qui tintinnabulaient à chacun de leurs mouvements.

— Bienvenue ! Bienvenue ! émettaient, joyeuses, les créatures anonymes. Une soupe épaisse vous attend. Bienvenue !

Elric défit ses sangles puis s’attaqua à celles qui retenaient Maggie. La jeune femme s’effondra dans ses bras, à bout de résistance. Les indigènes continuaient à clamer leur bonheur d’accueillir des hôtes étrangers. Parfois, l’image du Faisceau venait se mêler à leurs souhaits de bienvenue.

Deux d’entre eux s’occupèrent de porter Maggie à l’intérieur de la plus grande cabane du village. L’unique pièce, dont la porte était la seule ouverture, abritait une grande table flanquée de deux longs bancs métalliques. Une femme, elle aussi dépourvue de traits, mettait le couvert. Maggie fut étendue à même le sol, enveloppée dans une couverture. La femme se débarrassa rapidement des derniers bols et courut ouvrir un meuble bas duquel elle tira un flacon empli d’un liquide ambré.

— N’ayez crainte. Ce n’est que de l’alcool.

La pensée de la femme était tiède et sécurisante. Elric s’assit sur un banc, les jambes lourdes. La femme, agenouillée près de Maggie, l’avait forcée à entrouvrir les lèvres et faisait couler la liqueur dans sa gorge. Maggie s’étrangla, toussa et ouvrit péniblement les yeux. Elle parut sur le point de s’affoler en découvrant la face lisse de la femme penchée sur elle, mais une telle douceur émanait des yeux abrités derrière des lentilles de verre que la barmaid se calma aussitôt. La femme lui caressa tendrement la joue et entreprit de la frictionner avec vigueur à l’aide d’un gant rugueux.

— Je boirais bien une goutte, dit Elric.

— L’alcool est rare. Réservé à ce genre d’usage. Il faudra vous en passer. D’ailleurs, la soupe est presque prête.

La femme aida Maggie à se relever et à s’asseoir près d’Elric, puis elle retourna au fond de la pièce où une grosse marmite noircie pendait au-dessus d’un feu maigrelet. Les hommes sans visage prirent place autour de la table, multipliant pensées apaisantes et souhaits de bienvenue. Ils se devaient d’offrir aux étrangers le meilleur accueil possible, en vertu d’une très ancienne coutume toujours en vigueur. Mais cette générosité et cette joie avaient quelque chose de suspect ; Elric se demanda si ses hôtes n’avaient pas l’intention de lui réclamer une quelconque contrepartie. S’ils captèrent ses pensées, ils ne parurent pas s’en offusquer. Aucun, cependant, ne répondit à sa question informulée.

La femme posa sur la table une soupière ébréchée pleine d’un brouet où nageaient quelques parcelles de viande et de légumes. La soupe trop claire n’avait presque aucun goût, mais elle réchauffait et, surtout, calmait la faim. Elric en avala deux bols et Maggie un de plus. Les indigènes les observaient avec une attention soutenue, les encourageant mentalement à se resservir sans cesser de hocher leur curieuse tête dépourvue de relief, où les yeux semblaient deux lacs pris par les glaces. Ces faciès anonymes fascinaient Elric. Comment faisaient-ils pour respirer, boire, s’embrasser ?

— Une mutation génétique, émit un chœur de voix mentales. La guerre a ravagé ce monde. Une guerre impitoyable, où chacun n’avait qu’un but : anéantir l’adversaire, même au prix de sa propre destruction. Les armes employées ne laissaient pratiquement aucun espoir à une humanité malade de haine. Pourtant, quelques-uns ont réussi à survivre, par chance ou par calcul, mais leurs chromosomes avaient été irrémédiablement altérés. Leurs enfants naissaient sans traits et pourvus de cette faculté télépathique qui est la nôtre. Une aberration ? Non : là où se trouvait la bouche, la peau est assez fine et poreuse pour laisser passer, par osmose, l’air et les liquides, tout en filtrant les gaz toxiques qui, bien longtemps, ont empuanti l’atmosphère. Nous sommes adaptés, voilà tout.

Cette tirade était imprégnée d’un sentiment de profonde tristesse qu’Elric attribua au souvenir persistant de cette guerre totale. Revenant pour la centième fois à son hypothèse d’un rêve consécutif à un coup de matraque, à une drogue ou à n’importe quoi d’autre, il s’avoua qu’il avait toujours été hanté par la crainte d’un holocauste dans le genre de celui que décrivaient les hommes sans visage.

Retranscription fantasmatique ? Sa main chercha celle de Maggie et la serra désespérément. À nouveau, il doutait, perdait le contact avec la réalité. Mais quelle réalité ? Et où se situait-elle ?

Dans ce monde assassiné ou dans la structure moléculaire d’une drogue psychédélique ?

Les êtres sans visage s’étaient tus, mais Elric percevait un lointain échange de pensées, vague murmure mental à la lisière de son esprit. Ils conversaient entre eux, laissant délibérément leurs hôtes en dehors de la discussion. Elric se leva. Il éprouvait soudain le besoin de respirer. L’atmosphère pesante de la cabane l’abrutissait. Chancelant, il se dirigea vers la porte. Le malaise qui s’était emparé de lui s’accroissait à chaque pas. La pénombre devenait hostile, tournait à la gélatine, ralentissant ses mouvements. Arrivé sur le seuil, il se retourna. Tous les regards convergeaient vers lui, attentifs, inquisiteurs. Il voulut expliquer qu’il ne se sentait pas bien ; ses lèvres demeurèrent inertes.

« Voilà. C’est la fin du rêve. Je vais m’éveiller dans une quelconque chambre d’hôpital avec un sévère mal de tête. Le décor devient flou, les visages absents de mes hôtes se fondent dans la brume, Maggie elle-même perd toute consistance… Je vais ouvrir les yeux et sortir enfin de ce cauchemar… »

Il fit à nouveau volte-face, prêt à franchir le seuil.

— Restez !

L’ordre secoua Elric, décharge électrique qui chassait le poids pesant sur ses pensées. Il eut à nouveau conscience de la vague odeur de graillon, de la rugosité du plastique sous ses doigts crispés sur le chambranle de la porte. Il lui fallait agir sans tarder… Non, cette conviction ne lui appartenait pas ! Il avait dû la capter chez l’un de ses hôtes.

L’indigène qui les avait découverts dans le désert de cendre se dressa et se dirigea vers Elric d’un pas rapide et saccadé, ôtant les cupules de verre qui protégeaient ses yeux ; ceux-ci rougirent instantanément, comme si le sang y affluait d’un seul coup. Elric se sentit tomber dans ce regard écarlate, vidé de toute volonté. Ses genoux heurtèrent le sol de terre battue. Il porta ses mains à ses tempes que vrillait une douleur ardente. Les yeux ensanglantés tournoyaient devant lui comme deux lunes folles.

— Elric ! Il… il te vole ton visage !

Le hurlement hystérique de Maggie le tira de sa transe. Il s’arracha à la fascination que l’indigène exerçait sur lui et ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, un visage familier traversa en un éclair son champ de vision. Il chercha à l’identifier, n’y parvint pas. Deux mains secourables l’aidèrent à se redresser.

— N’ayez pas de haine.

— Pas de haine ? Vous en avez de bonnes, bande d’ordures ! Vous avez vu ce que vous lui avez fait ?

Maggie se débattait, solidement maintenue par plusieurs individus. L’un d’eux, qui tournait le dos à Elric, lui parut différent, sans doute à cause des excroissances de part et d’autre de son crâne chevelu…

En un bond, Elric fut sur lui et, le saisissant par les épaules, le força à se retourner. Il ne reconnut pas immédiatement son visage, qu’il n’avait jamais vu qu’inversé dans un miroir, mais il sut immédiatement que c’était le sien. Il voulut hurler, n’y parvint pas. Il n’avait plus de lèvres. Ses doigts, lorsqu’il les posa là où se trouvaient ses traits auparavant, ne rencontrèrent qu’une surface lisse et unie, d’une parfaite régularité.

Il saisit à la gorge celui qui portait son visage. Un attouchement psychique le prévint que le voleur cherchait à s’emparer de son esprit. Il le frappa au creux de l’estomac, envahi par une violence qui le surprenait lui-même.

« Rends-moi mon visage ! pensa-t-il de toutes ses forces dans un terrible hurlement intérieur. Rends-le-moi ou je te tue ! »

Un bras s’enroula autour de son cou, lui coupant la respiration. Il rua comme un cheval pris au lasso. Le bras mollit, relâcha son étreinte. Elric s’adossa au mur de plastique rugueux, sans cesser d’étrangler le voleur de visage.

Maggie avait réussi à se dégager. Armée d’une barre de métal, elle tenait à l’écart les indigènes, évitant soigneusement de les regarder en face ; tous, en effet, avaient ôté les lentilles qui protégeaient leurs yeux. Elric lui fit signe de le rejoindre. Elle obéit, rejetant en arrière ses mèches ébouriffées.

— Reculez ! Tous !

Les hommes sans visage s’exécutèrent. Quand ils furent alignés le long du mur du fond, Elric et Maggie se ruèrent hors de la cabane, entraînant leur otage. Les créatures anonymes n’eurent aucune réaction. Ils couraient déjà vers les dragsters, sous les regards de verre d’une dizaine d’enfants interdits. Maggie leur cracha un bref avertissement et rejoignit Elric qui attachait son prisonnier sur le véhicule à bord duquel ils étaient arrivés. Ceci fait, Elric prit la barre à mine des mains de Maggie et entreprit de rendre les dragsters inutilisables, brisant les durites et bosselant les longues fourches chromées. Les dégâts n’avaient rien de définitif, il faudrait cependant plusieurs jours pour les réparer. Les indigènes, regroupés à bonne distance, assistaient, impuissants, à la destruction des véhicules.

Elric sauta sur l’étroite selle, s’assura que Maggie avait fini de se sangler et démarra en trombe. Le dragster se cabra avant de s’éloigner du village sous les imprécations muettes des hommes sans visage.

— J’en peux plus, je craque ! cria Maggie pour couvrir le bruit du moteur. Je pige rien à ce qui se passe…

Elric tenta de lui répondre, mais seul l’indigène capta ses pensées.

— Nous ne vous voulions aucun mal, émit-il avec douceur.

— Tu as pris mon visage, non ?

— Nous rêvons tous d’en posséder un. Comprends-nous…

— Ce n’est pas une raison pour dépouiller du leur les étrangers de passage ! Que faites-vous d’eux ensuite ?

— Ils restent parmi nous.

— À regarder un autre porter leur visage ?

— Ils en profitent de temps en temps. Comme chacun d’entre nous. Qu’un visage soit l’apanage d’une seule personne est injuste. Nous le faisons circuler jusqu’à ce qu’il s’efface…

— Tu peux donc me rendre mes traits ?

— Laisse-moi en profiter quelques heures encore, je t’en prie… C’est un tel bonheur d’être quelqu’un.

— D’être moi !

— L’indifférenciation est le pire des maux et l’anonymat une terrible souffrance… Nous étions orgueilleux, avant cette guerre qui a fait de nous de misérables créatures sans identité visible… Nous le sommes toujours…

La terreur flamba soudain dans l’esprit du voleur de visage.

— Non ! Pas par là !

— Pourquoi ? interrogea Maggie qui avait réussi à suivre la conversation, l’indigène jouant en quelque sorte le rôle d’un relais entre Elric et elle.

— Arrête-toi ! Immédiatement ! Nous allons nous perdre… Le Faisceau !

Celui-ci se matérialisa sous le crâne d’Elric, arc-en-ciel circulaire aux couleurs lumineuses. À la limite du violet et de l’indigo palpitait une minuscule lumière d’un blanc aveuglant. En un éclair, Elric comprit ce qu’était le Faisceau, ce qu’il représentait et pourquoi son prisonnier s’était affolé. Il devait lui obéir, il le savait désormais, il en avait la certitude…

Mais son corps ne réagit pas assez vite. Entre le moment où il mesura l’ampleur du péril et celui où ses doigts se refermèrent sur la poignée des freins, trois ou quatre secondes s’étaient écoulées. Le dragster ralentit, trop lentement au gré d’Elric qui rétrograda sèchement. Le moteur gémit, les roues perdirent toute adhérence. Elric, relâchant les freins, manœuvra désespérément le guidon pour empêcher la machine de se renverser. Le dragster dansa d’une roue sur l’autre puis, soudain, retrouva sa stabilité avant de s’arrêter, à demi enlisé dans l’épaisse couche de sable qui recouvrait le sol. Elric n’aurait su dire quand la plaine de cendre avait cédé la place à ce désert jaunâtre.

— Trop tard, commenta l’homme au visage volé. Nous venons d’entrer dans le Violet.

*

* *

L’homme se tenait sur l’ultime plate-forme d’un petit immeuble d’à peine un demi-mile de haut, vêtu d’un habit de laine noire aux revers de soie et d’une chemise à jabot de dentelle. Il semblait attendre un improbable événement. Le vent, violent à cette altitude, faisait voler les plis de sa cape doublée d’écarlate. Immédiatement, Richard fut frappé par sa ressemblance avec Bela Lugosi : mêmes cheveux gominés plaqués sur le crâne, même visage maquillé aux paupières noires et aux lèvres trop rouges, même silhouette de vampire hollywoodien…

— Bon, grommela-t-il, après le Juif Errant, voilà qu’on a droit à Dracula !

L’homme, très digne, vint à la rencontre du petit groupe, étudiant l’un après l’autre chacun de ses membres. Une lueur de convoitise étincela dans son regard charbonneux quand il examina Suzy. La jeune femme ne put réprimer un tressaillement. Cet échange muet n’avait pas échappé à Richard, qui s’avança d’un pas, défiant l’inconnu.

L’odeur les frappa alors, écœurante, effrayante. Vince la connaissait bien, pour s’être parfois battu au couteau. Suzy la détestait, comme tout ce qui pouvait avoir un quelconque rapport avec la violence. Richard, lui, ne l’identifia pas immédiatement, mais il en devina la nature ; la seule odeur qui pût émaner d’un vampire, authentique ou de pacotille, était évidemment celle du sang.

— Bonjour, mon nom est Vlad. Je vous attendais.

— Vlad ? répéta stupidement Richard.

Tout se recoupait. Vlad était le titre de noblesse du fou sadique qui avait servi de modèle à Bram Stoker pour le personnage de Dracula.

« Non. C’est trop facile. Trop simple. Je me laisse abuser par un stupide effet théâtral. Ce type-là – Vlad, puisqu’il se désigne sous ce nom – connaît ses classiques, voilà tout. Il n’est pas plus vampire que moi. D’ailleurs, que ferait un vampire dans un monde peuplé d’hommes-machines ? »

Il ricana à l’idée de canines acérées se brisant sur le casque métallique d’un autochtone indifférent.

— Isaac ne vous a donc pas parlé de moi, reprit Vlad.

— Vous connaissez Isaac ? s’écria Vince.

— Enfin, poursuivit Vlad, c’est sans importance, puisque nous allons pouvoir faire connaissance. Je suppose que vous vous interrogez au sujet de ce qui vous arrive…

Richard s’ébroua. Il n’aimait pas ce personnage volontairement lugubre, qui lui rappelait trop les psychopunks blafards habitués du Batcave de Londres, ces zombies de Prisunic au maquillage sinistre et à la coiffure haut perchée qui se prenaient pour des créatures de films d’horreur de série B. Mieux valait demeurer sur ses gardes et lui arracher le maximum d’informations tout en veillant à lui en livrer le moins possible.

— Pas tant que ça, dit-il froidement.

— Vous ne vous posez vraiment pas la moindre question ?

— Quelques-unes, bien sûr, concéda Richard. Vous connaissez les réponses ?

Le sourire de Vlad, mielleux au possible, fit tourner de quelques crans supplémentaires la roue d’angoisse qui écrasait la poitrine de Suzy. Vince triturait nerveusement la minuscule croix d’or pendue à son oreille gauche.

— Peut-être, répondit finalement Vlad.

— Pourquoi les hommes-machines ne nous ont-ils prêté aucune attention ? demanda Suzy.

— Les Cybs ne considèrent comme humain que ce qui est partiellement métallique. Dans ce monde, seuls les animaux se promènent sans protection.

— Mais ils ne pouvaient pas nous voir ! Comment savaient-ils que nous ne portions pas de casques ?

— À votre odeur. Celle du métal est caractéristique. Les Cybs sont sourds, muets et aveugles. Ils utilisent un genre de radar pour se déplacer et communiquent entre eux à l’aide d’odeurs codifiées.

— Une forme d’évolution, commenta Richard avec un sourire cynique. Mais là n’est pas le problème.

— Vous avez tout à fait raison. Ce qui vous intéresse, c’est de rentrer chez vous. Ai-je tort ?

— En partie, répliqua Richard sans laisser à ses compagnons le temps d’exprimer leur opinion. Cette aventure me plaît. J’ai toujours aimé l’imprévu et l’exotisme.

— Vos amis ne paraissent pas partager votre vision des choses. Pourquoi ne les laissez-vous pas s’exprimer ?

Suzy ne broncha pas. Sa connaissance du caractère de Richard lui permettait de deviner en partie ce qui motivait son attitude. Vince, par contre, ne voyait dans le bluff du journaliste qu’une succession de propos égoïstes. Il appréciait la situation ? Libre à lui. Mais Vince avait sa propre opinion.

— Je veux rentrer, dit-il. Mon groupe a besoin de moi et je risque de perdre mon travail si je ne donne pas de nouvelles.

— Voilà qui est bien parlé ! tonitrua Vlad.

— Pauvre type ! s’écria Richard, se tournant vers Vince avec un clin d’œil fortement appuyé. Espèce de terre-à-terre ! Tu ne saisis pas à quel point ce qu’on vit en ce moment est fabuleux et inespéré ? On ne retrouvera jamais une telle occasion de s’éclater ! Même les années 60 n’ont aucun intérêt en comparaison de ce qui s’ouvre à nous. Tu te rends compte ? Aller d’univers en univers, découvrir sans cesse de nouveaux paysages, de nouvelles civilisations ! Vivre Star Trek et 2001 à la puissance mille !

Il écarta les bras, levant les yeux au ciel en une parodie d’extase mystique.

— Même l’élargissement du champ de conscience obtenu avec le L.S.D. n’est rien à côté d’une telle promenade ! Alors, rentrer chez nous…

Suzy se demanda subitement si Richard était vraiment en train de bluffer, s’il n’était pas convaincu du bien-fondé de ses arguments. Il parlait avec un telle conviction que n’importe qui aurait pu croire qu’il n’avait aucune envie de regagner son univers d’origine.

— Une promenade, dites-vous ? reprit Vlad. N’avez-vous donc pas compris ? Il vous est impossible de vous diriger à travers le dédale des univers, impossible également de rester dans un univers donné même si vous le désirez… Vous êtes tous les trois livrés aux courants qui puisent au hasard du Faisceau chromatique. Ils peuvent vous entraîner contre votre volonté dans des mondes empoisonnés où vous ne survivrez pas une minute, vous drosser sur les rives incertaines d’océans délétères, vous…

— Trêve de lyrisme, coupa Richard. Pouvez-vous, oui ou non, nous révéler comment rentrer chez nous, comment nous déplacer à notre guise d’univers en univers ?

Les doutes de Suzy s’évanouirent. Richard avait manœuvré avec une grande habileté. Car il comptait obtenir non seulement un moyen de regagner la Terre – leur Terre –, mais également le secret du voyage inter-univers. Vince, qui l’avait compris lui aussi, se taisait. Autant faire confiance au journaliste. Les mots étaient ses outils de tous les jours.

— Vous n’avez pas l’impression d’en demander un peu trop ?

— Regagner notre monde n’est intéressant que si nous sommes assurés de pouvoir le quitter à nouveau si nous le désirons. La dérive qui nous a emportés nous a ouvert des horizons trop vastes pour que nous envisagions d’y renoncer – vous comprenez ?

— Je comprends, bien sûr. Et je suppose que vous avez l’intention de discuter jusqu’à ce que vous obteniez gain de cause ?

— J’ai toujours aimé marchander.

— Pas moi. Je propose et l’on accepte mes propositions.

— Ou on les refuse.

— Ce n’est jamais arrivé.

Richard haussa les épaules.

— Vous pouvez toujours proposer. Mais vous risquez d’avoir une surprise.

— Mon marché est le suivant : je vous révèle comment déceler les portes qui relient entre eux les univers, ainsi que la position de votre monde d’origine – en échange de quoi…

— Attention, l’interrompit Richard, mesurez bien vos paroles si vous ne voulez pas être déçu…

— Laisse-le donc parler, intervint Suzy. Il est peut-être honnête. Tu vois le mal partout…

Vlad hocha la tête, amusé, et désigna la jeune femme :

— Je la veux, elle. Voilà mon prix.

Suzy blêmit, serrant à la meurtrir la main de son compagnon.

— Ça va pas, non ? Je ne couche pas avec le premier venu !

— Qui vous a parlé de coucher ? susurra Vlad, découvrant en un sourire cruel ses canines hypertrophiées.

VIOLET

Ce monde différait peu, à première vue, de celui qu’ils venaient de quitter. Le sable y avait simplement remplacé la cendre. À l’horizon se dressaient les mêmes montagnes blafardes. Le ciel, d’un gris très clair tirant sur le bleu, abritait le disque pâle d’un soleil sans chaleur. À nouveau, l’air n’avait aucune odeur.

Elric s’habituait déjà à l’idée du Faisceau, bien qu’elle fût encore imprécise et correspondît plus à une sensation diffuse qu’à une véritable compréhension du phénomène. Elric percevait ce qu’était le Faisceau comme un chat perçoit ce qu’est une voiture ; il en identifiait certaines caractéristiques, mais ignorait tout de sa nature profonde.

Il descendit du dragster et entreprit de délier l’être qui lui avait volé son visage. Celui-ci sauta souplement à terre, accomplit quelques exercices pour rétablir la circulation du sang dans ses membres engourdis. Maggie s’était détachée et, les mains sur les hanches, contemplait le paysage désolé. Elle avait du mal à comprendre ce qui lui arrivait, mais elle sentait confusément que cet univers était autre, sans toutefois parvenir à établir la relation avec le Faisceau, qui représentait un concept trop abstrait pour le type de raisonnement auquel elle était habituée. Chez elle, les choses étaient plus simples : tout ce qui relevait d’une quelconque abstraction était de la sorcellerie.

— Tu as compris trop tard, émit le voleur de visage.

— Quelle différence ? pensa Elric. Nous étions de toute façon déjà perdus.

— Vous, mais pas moi. Vous auriez pu me laisser rentrer chez moi. À présent, je suis dans la même situation que vous : égaré dans le Faisceau.

— Qu’est-ce que vous racontez, tous les deux ? intervint Maggie.

— Explique-lui qu’il s’agit d’un autre univers, demanda Elric au voleur de visage.

Celui-ci transmit l’idée à la jeune femme. Elle demeura un instant immobile, incrédule, puis elle tomba à genoux dans le sable jaunâtre.

— Une autre planète…, gémit-elle.

— Pas tout à fait, poursuivi le télépathe. Plutôt une autre Terre. Une Porte se trouvait en travers de notre route et Elric n’a pas réagi à temps pour l’éviter…

— Si tu reprenais tout à partir du début ? suggéra Elric. Mais, d’abord, rends-moi mon visage ! Quel est ton nom, au fait ?

— Le Pilote. Je suis… j’étais le meilleur conducteur de mon village. Maintenant, je suppose qu’un autre va prendre ma place et mon nom… Regarde-moi droit dans les yeux.

Elric obéit et, instantanément, l’esprit du Pilote s’empara de sa volonté. Il eût été aisé au voleur de visage d’en profiter pour manipuler Elric à sa guise, mais l’asservir n’entrait pas dans ses intentions. Maggie, fascinée, assista à l’échange des visages. Quand Elric retrouva son libre arbitre, ses doigts palpaient une face familière. Le Pilote, quant à lui, avait recouvré son anonymat. Il sortit ses monocles d’une poche de ses haillons et les vissa dans ses orbites. Sans doute les verres bombés neutralisaient-ils le pouvoir hypnotique de son regard.

— Je ne vais pas passer des heures à vous expliquer par le détail la théorie des univers parallèles, commença-t-il. Disons simplement qu’il existe une infinité de mondes, tous différents, juxtaposés dans une dimension inaccessible à notre perception. Leur ensemble forme une sorte de disque constitué d’autant de points qu’il y a d’univers. La répartition par couleurs n’est qu’une vue de l’esprit, un moyen de classifier les différents types d’univers…

— Tu parles d’un disque, dit Elric, heureux d’avoir retrouvé sa voix. Tout à l’heure, il était question d’un faisceau – le Faisceau…

— J’y arrivais. Ce disque est, en fait, une visualisation simplifiée d’une fraction de seconde. Le Faisceau lui-même est constitué par l’extension à travers le temps de l’ensemble de ces mondes, chacun d’eux devenant un « fil » sans épaisseur allant du passé vers l’avenir.

— D’accord, fit Elric, je l’avais plus ou moins senti ou deviné. Ce n’est qu’une comparaison destinée à rendre le Faisceau intelligible. Chacun de ces… « fils », comme tu dis, possède en fait quatre dimensions – mais ça nous emmènerait trop loin d’essayer d’obtenir une vision fidèle.

Il marqua une pause, cherchant ses mots.

— Maintenant, explique-nous ce qui nous est arrivé. Inutile de te le raconter, puisque tu peux le lire en nous…

Le Pilote répondit presque aussitôt.

— Vous avez été victimes d’un incident rarissime : une dérive consécutive à l’apparition d’une ligne de fracture. En temps normal, le seul moyen pour passer d’un monde à l’autre, c’est d’employer une Porte comme celle que nous venons de franchir. Mais parfois apparaissent des sortes de déchirures, des fissures indépendantes des Portes elles-mêmes, qui brouillent les rapports entre la matière, l’espace-temps et l’agencement du Faisceau. Dès lors, chaque pas vous entraîne à travers le multi-univers.

Le déplacement spatial reste nul, mais chaque enjambée vous fait traverser des dizaines de mondes sans que vous vous en rendiez compte.

— Tu as l’air de bien connaître la question… Comment se fait-il que tu ne saches pas comment rentrer chez toi ?

La pensée du Pilote reflétait une grande tristesse.

— J’ignore l’emplacement des Portes de ce monde. Ce que je viens de vous apprendre a été progressivement révélé à mon peuple par les nombreux voyageurs qui échouent dans notre univers. Il semblerait en effet qu’il soit situé dans une zone particulièrement instable où aboutissent de nombreuses lignes de fracture potentielle. Un genre de cul-de-sac, si l’on veut.

— Ce qui expliquerait que nous y soyons restés malgré nos déplacements ?

— Les failles n’ont qu’une très courte durée d’existence. De plus, elles sont souvent discontinues. J’ai lu dans ton esprit que ta dérive s’est interrompue quand tu es entré dans ce bar, pour reprendre brièvement quand ce géant t’a frappé – si brièvement que vous êtes simplement passés dans l’univers voisin… Enfin, elle est devenue chute quand tu as fui avec Maggie… Est-ce clair ?

— Chute ? répéta Maggie.

— On désigne ainsi une dérive d’une grande rapidité conduisant vers le cœur du Faisceau.

Elric ferma les yeux. Il pouvait désormais oublier ses premières hypothèses au sujet d’une drogue ou d’un coup sur la tête. Le Pilote lui apportait sur un plateau l’explication qu’il avait tant cherchée. Il se remémora les événements qui s’étaient succédé depuis la découverte de l’ange mort. Tout collait à merveille – les deux Jo, le changement de personnalité de Maggie, les hommes sans visage et leur univers ravagé… Même l’ange pendu cadrait avec cette explication.

— Et cette chute s’est interrompue quand nous sommes arrivés dans ton univers…, reprit Maggie.

— Où vous seriez restés s’il n’y avait eu cette Porte sur notre chemin.

— Comment connaissais-tu son emplacement ?

— Nous en avons repéré cinq, mais peut-être y en a-t-il d’autres qui nous demeurent inconnues.

— Vous n’avez pas cherché à savoir où elles donnaient ?

— Ceux qui les ont franchies ne sont jamais revenus.

Maggie s’était recroquevillée contre le moteur du dragster, ses bras couverts de chair de poule encerclant ses genoux dénudés par les déchirures de ses bas. Bien que le concept d’univers parallèles lui fût parfaitement étranger, elle était parvenue à accepter et appréhender l’idée du Faisceau – du moins en partie. Suffisamment, en tout cas, pour réaliser qu’il y avait peu de chances qu’elle retrouve un jour le monde dans lequel elle avait vu le jour. Mais cette pensée ne lui causait aucune angoisse. Elle préférait encore l’inconnu et le danger à l’existence misérable qu’elle avait connue jusque-là.

— Cette dérive risque-t-elle de recommencer ? s’enquit Elric.

— Je n’ai aucun moyen de savoir si la faille continue dans cet univers. C’est possible, bien sûr. Dans ce cas, notre chute se poursuivra sans que nous puissions l’interrompre. Nous tomberons vers le centre du Faisceau et nous finirons par l’atteindre – si nous ne mourons pas en route. Les mondes situés dans le Violet sont tout sauf accueillants. À ma connaissance, un seul voyageur en est revenu à ce jour. Il avait perdu la raison et ses compagnons avaient péri les uns après les autres…

Elric et Maggie furent submergés par une fulgurante succession d’images indistinctes. Montagnes dentelées aux flancs désolés, champs de rocaille ou de lave, cités en ruine peuplées d’humanoïdes dégénérés ou d’animaux monstrueux… Elric avait l’impression de visionner une anthologie des clichés du mauvais cinéma d’épouvante. Seul le sang manquait dans ce tableau apocalyptique.

— Qu’y a-t-il au-delà du Violet ? interrogea-t-il.

— L’Axe Noir.

L’adjectif noir les frappa – deuil et mort, ténèbres et obscurantisme, néant et inconnu… Puis le mot axe flamba négativement, noir absolu sur noir d’encre, évoquant tout à la fois les Forces de l’Axe – chemises sombres et Mal incarné, sorcellerie et génocides – et le moyeu d’une roue…

L’Axe Noir… Là aboutissaient la plupart des lignes de fracture, là échouaient ceux qui s’étaient perdus.

Elric chancela. S’il les avait entendus, ces deux mots l’auraient impressionné à coup sûr. Transcription d’une image mentale si intense qu’elle en devenait palpable, ils le terrifiaient. Roulée en boule, Maggie frissonnait, les yeux obstinément fixés sur les déchirures de ses bas.

— Il ne reste plus qu’à explorer ce monde, reprit le Pilote, conscient du malaise qu’il venait de provoquer. Les rations de potage du dragster dureront quelques jours. Si nous trouvons une Porte d’ici là…

Elric ricana, amer. L’homme sans visage pouvait conserver un faible espoir s’il y tenait, mais Maggie et lui-même ne le partageaient pas. Ils étaient trop loin de chez eux, trop loin de leurs univers d’origine pour espérer y retourner un jour. Quant à accepter l’hospitalité relative des voleurs de visage, il ne fallait pas y songer.

— Telle n’est pas mon intention, émit le Pilote, qui avait capté ses pensées. Je souhaite seulement que nous parvenions à quitter le Violet pour regagner l’Indigo. N’importe quel monde plus accueillant que celui-ci fera l’affaire. Surtout si je peux y trouver un visage.

Il fit partir le moteur du dragster. Maggie et Elric se sanglèrent rapidement. L’engin démarra si brusquement qu’ils en eurent le souffle coupé. Le Pilote mit le cap sur les montagnes lointaines dont les flancs blancs semblaient luire à l’horizon.

À peine avaient-ils parcouru quelques kilomètres qu’ils durent se rendre à l’évidence : ils dérivaient toujours.

Le dragster, à court de carburant, était immobilisé au sommet d’une dune de sable gris. Elric n’osait se demander combien d’univers ils avaient pu traverser durant les dernières heures. Le paysage changeait en effet si progressivement qu’il était impossible de déceler les infimes transitions entre les mondes parallèles. Le sable s’était peu à peu assombri, les crêtes des montagnes avaient perdu leur aspect tranchant, le ciel avait viré au bleu-noir – mais ces mutations s’étaient produites sans à-coups. Le Pilote avait d’ailleurs confirmé qu’il existait une solution de continuité, que deux univers voisins différaient à peine l’un de l’autre.

— Nous ne sommes plus très loin de l’Axe Noir. Mais notre chute s’est interrompue. Heureusement : les zones les plus sombres du Violet sont résolument hostiles à la vie.

— Nous aurions dû nous arrêter au moment où nous avons constaté que nous recommencions à tomber vers le centre du Faisceau, dit Elric.

— Cela aurait été inutile. La dérive aurait repris moindre déplacement. Ici, au moins, nous sommes relativement tranquilles : c’est un monde terminus, un cul-de-sac. Il est possible que la ligne de fracture reprenne dans l’un des univers voisins, mais il nous faudrait franchir une Porte pour nous en assurer et je doute que nous arrivions à en localiser une.

Le Pilote ouvrit un petit coffre encastré sous la selle et en tira quelques briquettes de couleur jaune qu’il disposa en tas dans un creux du sable. Il les enflamma à l’aide d’un briquet à amadou – de marque Groucho, nota machinalement Elric – et posa sur le foyer une gamelle métallique contenant environ un litre de potage.

— Un monde terminus…, murmura Maggie en se redressant. Ça veut dire qu’on y est coincés ?

— Quelque chose comme ça, rétorqua Elric. J’espère qu’on pourra y survivre. Ce désert ne couvre certainement pas toute la planète !

— Détrompe-toi. Nous sommes, je pense, dans la zone la plus sombre du Violet. La vie n’y existe que sous des formes perverties, sclérosées, dégénérées… Inutile de nous illusionner, nous avons peut-être une chance sur mille de trouver de la nourriture à temps !

— On va pas crever la gueule ouverte après avoir fait tout ce chemin ? s’écria Maggie.

Elric passa un bras autour de sa taille et l’embrassa dans le cou. L’homme sans visage feignit de concentrer son attention sur le potage clair qui clapotait dans la gamelle. Maggie s’abandonna contre la poitrine d’Elric, les yeux clos, goûtant la chaleur de son corps. Elle ne se souvenait pas d’avoir déjà éprouvé un tel attachement pour quiconque – et surtout pas un homme. Leur rencontre et leur rapprochement avaient été les fruits du hasard, mais ce hasard s’avérait heureux, au bout du compte. Maggie ne regrettait pas sa vie de serveuse qui acceptait une passe de temps à autre pour ne pas mourir de faim. Comme Elric – mais aussi comme Vince, Richard et Suzy –, elle s’était souvent sentie à l’étroit dans son quotidien, avait maintes fois rêvé d’évasion, d’une existence nouvelle en un lieu différent…

« Hé, ma fille ! s’apostropha-t-elle. Tu as ce que tu voulais, non ? Plus de verres à laver, plus besoin d’écarter les cuisses et de soûler des poivrots… Alors, ne te plains pas. Tu t’es tellement dit qu’ailleurs ne pouvait qu’être mieux, tu ne vas pas faire la fine bouche maintenant que tu y es ! »

Le Pilote désigna le groupe de montagnes le plus proche qui se dressait, livide, dans la clarté malsaine d’une lune dans son premier quartier.

— Je sens quelque chose, émit-il. Il y a de la vie quelque part par là.

— Hommes ou animaux ? interrogea Elric.

— Je ne sais pas. Les effluves sont encore trop lointains. Mais je n’ai pas l’impression qu’il s’agisse de pensées organisées… Juste un chaos psychique… Avide.

— Avide ?

Le Pilote, jouant le rôle d’un relais, projeta ce qu’il percevait dans l’esprit de ses compagnons. Une subite envie de vomir s’empara d’Elric, tandis que Maggie incrustait ses ongles dans son biceps. Faim… Férocité… Ces deux concepts, bien que non formulés, dominaient les esprits qui se rapprochaient. Faim et férocité sauvages.

— Avidité.

— Ils nous ont repérés ?

— En tout cas, ils se dirigent vers nous.

— Barrons-nous ! s’écria Maggie.

— Un instant. Le réservoir du dragster est à sec et ces fauves sont encore à une bonne distance de nous. Au moins quinze à vingt kilomètres à vol d’oiseau – plus du double, en fait, en tenant compte des accidents de terrain. On a tout le temps de se préparer.

Le Pilote ouvrit un coffre ménagé sous le moteur, y prit deux courts poignards, une sorte d’arbalète métallique, un carquois contenant une centaine de carreaux à pointe de diamant, une machette quelque peu ébréchée et une poignée de fléchettes.

— Attention : leur pointe est enduite de poison.

Elric soupesa l’un des poignards, en constata le parfait équilibrage et le glissa dans sa ceinture. Maggie s’empara de la machette, puis ôta l’un de ses bas et y rangea les fléchettes.

— Nous boirons le potage en route, émit le Pilote en jetant du sable sur le feu. Ils se rapprochent plus vite que je ne le pensais. Et ce sont bien des fauves ; ils ont senti notre odeur, malgré la distance.

Ils dévalèrent la dune, pataugeant dans le sable, et escaladèrent la suivante au pas de course. Bien plus élevée que celle où ils avaient abandonné le dragster inutile, elle constituait un point d’observation idéal. Elric fut soulagé de découvrir qu’ils se trouvaient près de la limite du désert grisâtre, que signalaient les premiers contreforts d’un massif montagneux. Ils n’eurent pas besoin de se concerter au sujet de la direction à prendre. Ces montagnes constituaient le seul refuge possible. Ils reprirent leur marche, suivant la crête ronde de la dune. La lumière de la lune rongée projetait des ombres innombrables qui faussaient distances et perspectives.

— Dis, Pilote, ils sont nombreux, ces fameux fauves ? demanda soudain Maggie.

— Pas plus de quelques centaines, répliqua l’homme sans visage en pressant le pas.

Le sable venait mourir sur une immense dalle rocheuse parsemée de blocs cyclopéens. D’après le Pilote, les fauves s’étaient dangereusement rapprochés ; une demi-douzaine de kilomètres à peine les séparaient encore des trois compagnons. Il était grand temps de trouver un abri.

Maggie considéra la montagne dont les cimes usées se découpaient, blafardes, sur le ciel piqueté de rares étoiles. La pente, d’abord douce, s’accentuait ensuite jusqu’à devenir proche de la verticale. La jeune femme ferma les yeux, en proie au vertige. Elle s’imaginait mal jouant les alpinistes, surtout sans matériel approprié.

— Montons, décida Elric. Il faut nous mettre hors d’atteinte. J’espère que ces fauves ne savent pas grimper.

— J’ignore tout de leur apparence. Impossible de la déterminer d’après le peu que je capte. Leur cerveau est trop simple, trop obnubilé par une idée qui masque leurs perceptions visuelles. La faim… Il n’y a que la faim en eux. Une faim ardente, âpre, qui domine tout le reste !

Ils commencèrent à monter, s’aidant mutuellement lorsque l’ascension devenait difficile. Ils étaient à une centaine de mètres au-dessus du désert gris, quand une paroi en apparence infranchissable les arrêta. Avisant une étroite corniche, le Pilote s’y engagea. Maggie le suivit ; elle se forçait à ne pas regarder vers le bas. Elric, par contre, se sentait à l’aise. Ses parents possédaient une maison dans les Pyrénées, où il passait en général ses vacances. Il effectuait chaque année une excursion aux allures de rituel, durant laquelle il passait par des endroits bien plus impressionnants. Lorsque Maggie s’immobilisa, tétanisée par le vertige, incapable de faire un pas de plus, il sut trouver les mots pour l’apaiser et la persuader de continuer.

La corniche s’interrompait brutalement sur une plate-forme longue de trois mètres et large de la moitié. Elric étudia l’endroit en habitué de la montagne. La seule autre issue, une cheminée torturée qui se perdait dans les ténèbres, blessure sillonnant la paroi abrupte, serait impraticable pour des animaux, même si ceux-ci possédaient suffisamment d’intelligence pour songer à essayer de l’emprunter.

— Les voilà.

La silhouette qui apparut au sommet de l’ultime dune du désert était indubitablement humaine, malgré son attitude simiesque. Elric regretta qu’il fit nuit. D’autres silhouettes se matérialisèrent aux côtés de la première, toutes identiques à cette distance. Il y en eut bientôt plusieurs centaines, rassemblées en une meute affamée.

— Mais c’est des gens ! remarqua Maggie.

— Non, il s’agit bien d’animaux. La forme n’est pas tout. Il n’y a pas la moindre trace de pensée organisée dans leurs cerveaux.

— Des dégénérés ? suggéra Elric.

— Pas à ce point ! L’homme reste humain, quoi qu’il arrive. Regarde mon peuple… L’homme peut redevenir un primitif mais de là à retomber au stade de l’animal ! Vous voulez peut-être que je vous relaie leur férocité ?

— Non, sans façons, rétorqua Elric. Mais j’aimerais bien savoir comment tu arrives à la supporter…

— Il y a longtemps que j’ai fermé mon esprit.

La horde reprit sa progression, flot livide qui s’écoulait sur le flanc de la dune. Les trois compagnons s’étaient assis et attendaient. Ils n’avaient rien d’autre à faire – sinon espérer. Fuir par la cheminée était trop aléatoire ; rien ne prouvait, en effet, qu’elle débouchait quelque part. Elle pouvait parfaitement s’interrompre à mi-paroi, cul-de-sac où ils se retrouveraient coincés, incapables de monter ou de redescendre… Ils ne s’y aventureraient qu’en dernière extrémité.

Quand les fauves parvinrent au pied de la pente, juste en-dessous de la plate-forme, ils cessèrent à nouveau leur progression et, levant leurs visages blancs, se mirent à hurler. Leurs voix étaient elles aussi humaines, bien que déformées. Les hurlements qui s’élevaient dans la nuit glaciale évoquaient à la fois ceux d’une horde de loups et les montées dans l’aigu d’un chœur d’église.

— Ils chantent, dit Maggie.

Un groupe d’une trentaine de fauves entreprit d’escalader la paroi. Ils se déplaçaient avec une grande souplesse, due sans doute à leur extrême légèreté. Ils n’avaient, littéralement, que la peau sur les os ; leurs corps n’étaient que des squelettes enrobés d’une fine pellicule de chair desséchée, racornie comme celle d’un vieillard.

Ils atteignirent la naissance de la corniche et s’y engagèrent un à un sans la moindre hésitation. Le combat, décida Elric, était désormais inévitable. Acquiesçant mentalement, l’homme sans visage empoigna la machette et, intimant à ses compagnons de rester en arrière, se planta à l’endroit où la corniche débouchait sur la plate-forme.

Le premier fauve arriva en courant, bien que la saillie eût à peine trente centimètres de large. Sans doute ceux de son espèce ignoraient-ils le vertige. C’était une créature à la peau d’un blanc malsain dont la taille devait dépasser les deux mètres – pour un poids de moins de quarante kilos, estima Elric. Le Pilote frappa sans hésiter. Sa machette cueillit le fauve au niveau de l’oreille ; le crâne trop humain explosa sous le choc et le corps décharné bascula dans le vide, rebondissant de roche en roche. Mais, déjà, un second assaillant fonçait droit sur le voleur de visage qui fit à nouveau voler sa machette. Il agissait avec froideur et efficacité, reculant vivement dès qu’il avait porté son coup pour se préparer à asséner le suivant.

Il élimina sans problème les six premiers fauves. Le septième esquiva la lame ébréchée qui ne fit qu’effleurer son épaule osseuse, traçant dans la chair desséchée un sillon où perlèrent quelques gouttes de sang noir. Rendu fou par la souffrance, l’être blafard bouscula le Pilote, qui faillit basculer dans les ténèbres, et se rua sur Elric, la bouche grande ouverte sur une impressionnante dentition de carnassier. Le disquaire réagit avec un temps de retard, troublé malgré lui par l’apparente humanité de son agresseur. Le fauve l’avait empoigné et cherchait à refermer ses mâchoires sur sa gorge, quand il trouva enfin le courage d’abattre son poignard. Le corps maigre devint mou.

Pendant ce temps, le Pilote avait liquidé trois autres assaillants. Il n’avait même pas pris la peine de se retourner pour vérifier si celui qu’il n’avait pu arrêter avait eu son compte. Le sang sombre des fauves maculait sa machette et ses vêtements en haillons. Il lui semblait que le déferlement des créatures affamées ne cesserait jamais. Il sauta de côté pour éviter une haute silhouette, trop rapide pour qu’il pût utiliser son arme et, reprenant son poste, décapita proprement le fauve suivant.

Celui qu’il avait laissé passer, entraîné par son élan, ne réussit pas à s’immobiliser. Il tenta de se raccrocher à Maggie, mais celle-ci le repoussa de toutes ses forces et il plongea dans le vide, poussant un long hurlement qui ne s’éteignit que quand il s’écrasa au pied de la montagne.

L’assaut prit fin. S’approchant du bord de la plate-forme, Elric découvrit qu’une marée grouillante de fauves livides s’était abattue sur les corps inertes de leurs victimes. Quand elle reflua, il ne restait que quelques os nettoyés de toute trace de chair.

— Des cannibales, souffla-t-il.

— Les seuls êtres vivants de ce monde, émit l’homme sans visage. Je suppose qu’ils ont dû dévorer les autres. Leur mémoire n’est pas plus développée que celle d’un insecte, mais ils conservent néanmoins le souvenir de leur dernier vrai repas. Devinez quel était le menu ?

— Des voyageurs égarés ? gémit Maggie.

— Gagné. Apparemment ils n’ont rien… personne d’autre à manger qu’eux-mêmes et de rares visiteurs.

— Personne d’autre ? releva Elric.

— C’étaient des humains, autrefois.

— Je croyais qu’il était impossible à l’homme de dégénérer au point de retomber dans l’animalité ?

— On en apprend tous les jours. Ne me demandez pas comment ils en sont arrivés là ! De toute manière, ce qu’ils ont pu être ne compte pas. Seul importe ce qu’ils sont !

— Tu crois qu’ils vont revenir ? questionna Maggie.

— La réponse m’a tout l’air d’être évidente, grinça Elric. Regarde-les ! Ils n’ont que la peau sur les os… À quoi veux-tu que ça leur serve de se manger entre eux ? D’autant plus qu’ils nous ont, nous, trois superbes pièces de viande bien saignante… Ils mourront plutôt que de renoncer !

— On les repoussera.

— Combien de temps ? Ils sont beaucoup trop nombreux. En outre, leur métabolisme doit être accoutumé à se contenter de faibles quantités de nourriture. Nous perdrons nos forces bien avant eux – toutes proportions gardées, bien sûr…

Les cannibales s’étaient scindés en trois groupes. Près de la moitié de la horde demeura dans l’expectative au pied de la montagne, tandis que deux bandes d’une centaine d’individus chacune se dirigeaient vers la plate-forme. La première ne tarda pas à atteindre la corniche, à l’entrée de laquelle elle s’immobilisa. La seconde alla se planter à la base de la paroi verticale. Elric se demanda si les fauves allaient tenter de l’escalader. L’entreprise lui paraissait irréalisable ; il avait fait un peu de varappe et possédait une bonne connaissance du sujet. Il changea pourtant d’avis quand le premier anthropophage se hissa lestement à une douzaine de mètres au-dessus de ses compagnons qui l’imitèrent alors, faisant claquer leurs mâchoires formidablement outillées. En raison de leur effroyable maigreur, les assaillants pouvaient se permettre de rester suspendus par un doigt, tandis que leur main libre cherchait une autre prise. Leurs muscles longilignes, bien que dépourvus de toute substance, possédaient une force disproportionnée.

— La situation devient intenable, dit Maggie.

— Le Pilote a raison. Ils sont trop nombreux. S’ils nous attaquent à la fois par la paroi et la corniche, nous ne tarderons pas à être débordés…

— Je vois qu’il était temps que j’arrive ! clama soudain une voix aux accents gouailleurs qui semblait provenir de la cheminée.

Les trois compagnons se retournèrent avec un parfait ensemble. Il n’y avait personne en vue.

— Ne cherchez pas, je suis tout en haut.

Le roc vertical paraissait s’élever jusqu’au ciel peuplé de constellations aussi rachitiques que les habitants de ce monde. Elric jeta un coup d’œil vers le bas. Les cannibales étaient à mi-hauteur et progressaient avec une terrifiante rapidité.

— Je ne perçois aucune pensée, observa l’homme sans visage.

— Et pour cause, mon pote, répliqua la voix. Tu ne crois quand même pas que je vais ouvrir mon esprit à n’importe qui ? Bon, il faudrait vraiment vous magner le train si vous ne voulez pas servir de petit déjeuner, déjeuner, quatre heures et dîner aux Livides ! Vous pouvez emprunter la cheminée sans problème, elle est tout ce qu’il y a de praticable.

— Qui es-tu ? s’époumona Elric.

— Pas la peine de crier, j’ai une excellente ouïe. Vous vous remuez, oui ?

Elric, encore hésitant, examina la cheminée. Elle semblait effectivement facile à escalader. Il s’y coula, se hissa de quelques mètres, puis fit signe à ses compagnons de le rejoindre. Maggie passa la première, s’éraflant cuisses et poignets. Elle n’était pas douée pour l’alpinisme. Le Pilote s’en tirait un peu mieux, mais ses membres manquaient de force.

— Ça a l’air haut, nota Maggie. Je me demande bien comment ça se fait qu’on l’entende.

— Très bonne question, railla la voix. Vous en avez d’autres du même genre ?

Elric, haussant les épaules, entreprit d’ouvrir la voie. Sa connaissance de la varappe lui permettait de repérer les meilleures prises et de les indiquer à la jeune femme qui, sinon, eût éprouvé d’incommensurables difficultés. Quant au voleur de visage, il apprenait vite.

La cheminée débouchait sur un vaste plateau incliné qui se transformait une douzaine de kilomètres plus loin en une succession de crêtes et de clochers formant une barrière apparemment infranchissable. Roulé en boule sur un rocher plat, un chien jaune les considérait de ses yeux dorés.

— Pas la moindre trace de notre mystérieux interlocuteur, comme on dit, soupira Elric. Mais il nous a laissé son chien.

Maggie s’agenouilla près de l’animal et passa une main distraite sur sa tête au pelage couleur de sable.

— Peut-être qu’il avait pas envie de faire notre connaissance, murmura-t-elle.

— Le chien ne pense pas, intervint le Pilote. Un barrage entoure son esprit.

— Posé par son maître ? fit Maggie. Alors, mon gros, tu nous planques tes pensées ? Oui, oui, t’es un bon toutou… Et tu aimes qu’on te gratouille sous le menton, hein ?

Elric jugea indigne d’elle ce gâtisme aussi subit qu’inattendu, mais il s’abstint de l’exprimer à voix haute. Richard lui-même radotait complètement dès qu’il y avait un chat dans le secteur.

Évoquer son vieux complice lui procura une douloureuse sensation au creux de l’estomac.

Jusqu’ici, il avait eu tendance à oublier sa vie quotidienne et ceux qui en faisaient partie. À présent, des visages remontaient des profondeurs de sa mémoire – ceux de Richard, de Suzy, de ce pinailleur de Krapô Fûté… Elric mesura tout à coup à quel point leur présence lui manquait.

Il s’ébroua, chassant la nostalgie qui l’envahissait. Inutile de se laisser aller à regretter le passé ; il ne rentrerait sans doute jamais chez lui, pas plus que Maggie et le Pilote…

— Infranchissable, reprit l’homme sans visage. Il faut posséder une sacrée expérience pour poser un tel barrage sur quelqu’un d’autre que soi-même. Je ne savais même pas que c’était possible…

— Qui nous dit que ce n’est pas le chien lui-même qui nous a parlé ? intervint Elric.

Maggie ricana, sans cesser de caresser affectueusement l’animal.

— Ouais, pourquoi pas ? Des mecs sans visage qui lisent dans les pensées, des cannibales qui bouffent les étrangers… Un clebs qui cause aurait tout à fait sa place dans ce foutoir !

— Bien raisonné, dit le chien.

Maggie s’écarta vivement de lui, les yeux exorbités.

— Hé ! Je vannais !

— Vous perdez souvent votre temps à discutailler pour rien ? reprit le chien. Je vous rappelle au passage que les Livides aimeraient bien vous mettre à leur menu. Ils ont d’ailleurs déjà commencé à escalader la cheminée. Vous ne trouvez pas que ce serait une bonne idée de balancer quelques cailloux sur le coin de leur sale gueule ?

— Il a raison. Ils arrivent. Vite !

Elric et le Pilote firent rouler plusieurs blocs de roche qu’ils poussèrent dans la cheminée. Les hurlements terrifiés des Livides ne tardèrent pas à se mêler au fracas de leur chute.

— Bon, on est peinards. Pas pour longtemps, mais ça devrait suffire pour atteindre la Porte.

— Tu en connais l’emplacement ?

— Mon flair aussi est excellent, déclara le chien avec orgueil. Vous venez ?

La queue en panache, la tête haute, il les entraîna en direction des pics qui barraient transversalement le plateau. Comme il ne semblait guère disposé à fournir d’explications, nul n’osa lui en demander.

La Porte n’était pas discernable à l’œil nu. Selon le chien jaune, elle s’ouvrait entre deux rocs déchiquetés. Montrant l’exemple, il s’y engagea – et disparut. Sans hésiter, les trois compagnons plongèrent à leur tour dans l’ouverture invisible et s’effacèrent un à un, sans percevoir la moindre transition.

Le chien les attendait, la langue pendante. Elric lui trouva un air revêche. Mais cette impression était due à sa manière de parler plutôt qu’à son expression.

— Je suis à vous dans un instant. Il faut que je brouille notre piste. Il ne s’agit pas que les Livides nous suivent jusqu’à l’Indigo. Ils ont déjà fait assez de ravages dans les univers adjacents au leur !

Il se dirigea vers la Porte et, levant une patte postérieure avec un flegme très britannique, urina sur toute la largeur du seuil invisible. Une partie du jet se perdit dans l’univers voisin. Quand il eut vidé sa vessie jusqu’à la dernière goutte, il revint vers les trois compagnons. Elric songea qu’il prenait un malin plaisir à les laisser mariner dans leur perplexité.

— Vous pouvez vous vanter de m’avoir fait courir, vous deux ! grommela-t-il, s’adressant à Elric et Maggie. Si Isaac ne m’avait pas prévenu…

— Isaac ?

— Vous l’avez rencontré. Un vieux.

— Sûrement pas.

Le chien jaune tiqua.

— Je me disais bien, aussi… Il ne m’avait pas parlé d’un voleur de visage – mais j’ai pensé que vous l’aviez récupéré en route… Mea culpa, ce n’est pas vous que je cherchais. Enfin, maintenant que je vous ai rencontrés, je ne vais pas vous laisser choir. Mais il faut que je trouve les autres, Isaac semblait y tenir absolument… Ils ont dû suivre l’autre branche de la ligne de fracture.

— Vous comprenez quelque chose à ce qu’il raconte ? interrogea Maggie, bougonne.

Le chien jaune lui lança un regard furieux. Sans doute n’aimait-il pas être interrompu.

— C’est pourtant simple, reprit-il. Mon vieux copain Isaac, avec qui j’avais eu des mots – une stupide histoire d’arbitrage –, a rencontré un couple qui tombait le long d’une faille, en direction de l’Axe Noir. Il n’avait pas le temps de s’occuper d’eux, ne me demandez pas pourquoi… Alors, quand on s’est vus, quelque part à la limite du Jaune et de l’Orangé, il m’a supplié de lui rendre le service de les ramener chez eux. J’ai donc suivi la ligne de fracture jusqu’à une fourche. Manque de pot – pour eux, bien sûr ! pas pour vous –, j’ai pris la mauvaise voie.

— Merci quand même, dit Elric.

— Je t’en prie, mon gars, j’ai vraiment que ça à faire : aller repêcher ceux qui ont été assez crétins pour se laisser piéger par une faille !

Malgré son ton grognon, il sembla au disquaire que le chien riait.

— Bon, étudions la situation. Vous voulez rentrer chez vous, je m’en doute bien. Tous les paumés n’ont que cette idée en tête. L’ennui, c’est que je ne peux rien pour vous tant que je n’ai pas mis la main sur les deux autres. Alors, de deux choses l’une : ou vous m’accompagnez et on les cherche ensemble, dans la joie et la bonne humeur, ou je vous laisse ici et vous y attendez mon retour. L’ennui, avec la deuxième solution, c’est qu’il n’y a strictement rien à manger dans cet univers et que, de plus, les Livides finiront malgré tout par trouver la Porte que nous avons empruntée. Et l’ennui, avec la première, c’est que je n’ai pas tellement envie de m’encombrer de trois poids morts dans votre genre.

— O qu’en termes choisis ces choses-là sont dites, ironisa Elric.

— Toi, le rigolo, je t’ai à l’œil. Ce qui t’est arrivé n’a vraiment pas l’air de te frapper…

— Je m’y suis habitué.

— Juste une question, intervint le Pilote. Comment as-tu fait pour découvrir quelle Porte nous avons franchie dans mon univers ?

— Évident : j’ai essayé les sept tour à tour, avant de trouver une nouvelle ligne de fracture que j’ai suivie et qui m’a conduit tout droit chez les Livides…

— Sept Portes ?

— Chaque monde possède sept Portes. Tu l’ignorais ? C’est vrai que les voleurs de visage n’ont jamais été fichus d’utiliser convenablement leurs découvertes. Il suffit de voir comment ils ont perdu leurs visages, justement !

Cette fois, Elric fut certain que le chien jaune riait. Son attitude bourrue n’était pas incompatible avec un certain sens de l’humour. Elric sourit. L’antipathie que lui avait tout d’abord inspiré l’animal s’effaçait progressivement. Les piques que leur lançait le chien n’étaient destinées qu’à les faire rager. Il n’avait jamais eu l’intention de les abandonner.

— Voilà ce que je vous propose, reprit-il. Vous suivez le mouvement jusqu’à ce que je mette la patte sur les deux autres. Ensuite, je vous ramène tous autant que vous êtes dans vos univers d’origines respectifs.

— Peut-être serait-il plus simple de commencer par me reconduire chez moi, émit le Pilote. C’est sur la route, non ?

— Que tu crois ! Traverser le Faisceau chromatique n’a rien d’une balade… Dans le Violet, par exemple, une porte sur deux est inutilisable. Non, on va d’abord mettre le cap sur l’Indigo et en longer la bordure. Le couple dont m’a parlé Isaac doit être par là-bas, vu que la plupart des failles s’y interrompent à cause de la Discontinuité interchromatique.

— Pardon ? fit Elric.

— Je vous expliquerai ça un de ces jours si j’en ai le temps et l’envie. Pour le moment, il vaudrait mieux filer d’ici en vitesse. Heureusement, l’enfilade de Portes qu’on va pouvoir emprunter ne nous obligera pas à parcourir de trop longues distances. C’est l’un des avantages du Violet : les Portes y sont en général groupées dans le même coin de la planète. Dans l’Orangé, par contre… Mais je ne suis pas là pour vous donner un cours !

INDIGO

Richard et Vince s’interposèrent instinctivement entre Suzy et le vampire. L’ironie dont le journaliste avait fait preuve jusque-là s’était dissipée, cédant la place à une rage froide. Il n’y avait plus la moindre trace de mollesse sur son visage mangé par une barbe violette. Richard était fermement décidé à défendre sa compagne. Il n’avait jamais manifesté beaucoup d’audace – à moins que ses perpétuelles plaisanteries ne fussent, en réalité, un moyen détourné de braver le danger, en adressant des pieds de nez au destin –, mais il rassemblait soudain tout son courage, résolu à protéger Suzy quelles qu’en fussent les conséquences.

La réaction de Vince était plus naturelle. Son enfance et son adolescence dans une cité de banlieue l’avaient endurci, avaient forgé son caractère. Il connaissait la peur, pour l’avoir ressentie à maintes reprises, mais il n’hésitait pas à la défier – ce qui lui avait déjà valu une profonde perforation du poumon gauche lors d’une bagarre au couteau, et quelques corrections dont il conservait un douloureux souvenir. Suzy avait beau n’être encore qu’une étrangère pour lui, il se sentait obligé de lui apporter son secours. Il ne pouvait, de toute façon, laisser Richard seul face au vampire.

— Tirez-vous, cracha le journaliste.

Le sourire de Vlad se figea.

— Vous n’avez pas le choix, je vous le rappelle.

— Je préfère encore crever ici plutôt que de me séparer de Suzy, déclara Richard en serrant la jeune femme contre sa poitrine.

— Pareil pour moi, fit Vince. Nous sommes trois depuis le début. Pas question de nous séparer.

Suzy se dégagea de l’étreinte de Richard et s’avança d’un pas, les poings sur les hanches. Le journaliste ne se rappelait pas lui avoir déjà vu une expression aussi dure et déterminée.

— Viens, dit-elle d’une voix glaciale. Viens, mon chou. Si tu me veux, il faut me cueillir.

— Suzy…, gémit Richard.

Elle lui fit signe de ne pas intervenir. Vlad la regarda, intrigué. Cherchait-elle à lui tendre un piège ? Il plissa les yeux, son sourire s’effaça. Sans doute soupesait-il ses chances de parvenir à ses fins. Vince décida de ne pas lui en laisser le temps.

Il porta la main à son oreille. La solution était peut-être pendue à son lobe percé.

— Ne bouge pas, souffla-t-il à Richard. Je vais tenter quelque chose.

Le journaliste lui donna une bourrade d’encouragement. Il cherchait lui aussi comment se débarrasser de Vlad, mais ses pensées tournaient à vide. Si Vince avait une idée, autant qu’il la mette en application.

Suzy défiait toujours le vampire, plus provocante que jamais. Vince l’écarta vigoureusement et se rua sur Vlad en poussant un hurlement strident. Le vampire commit l’erreur de vouloir le repousser au lieu d’esquiver la charge. Le poing de Vince, qui le heurta en pleine poitrine, lui coupa la respiration. Vlad recula lentement, haletant. Vince ouvrit la main et l’appliqua d’un coup sec sur le front du vampire qui cria. Vince fit un bond en arrière pour éviter les ongles tranchants qui sifflèrent au ras de sa gorge. Suzy, tremblante, contemplait la marque sanglante que la minuscule croix habituellement pendue à l’oreille de l’adolescent avait laissée sur le front de Vlad.

— Tu m’as eu, petite ordure, grogna celui-ci.

— Et je t’aurai encore, comme ça, répliqua Vince en brandissant un majeur raidi.

— Arrête, Vince, intervint Richard. Il n’a pas encore perdu la partie.

— J’ai toujours ma croix.

Vlad fit un geste. Vince lâcha avec un gémissement la boucle d’oreille qui rebondit sur le sol avant de disparaître dans le vide. Une minuscule brûlure barrait sa ligne de vie.

— On dirait que tu ne l’as plus, commenta le vampire. Alors ? Ne serait-il pas temps pour vous de reconsidérer ma proposition ?

— Pas question, répliqua Vince.

Sa main plongea à l’intérieur de son blouson, en ressortit armée d’un cran d’arrêt dont la lame jaillit avec un claquement sec. Il bondit. Le couteau déchira la cape de Vlad qui s’était précipitamment écarté. Richard démarra comme une flèche pour aider Vince. Ses doigts se refermèrent sur un lambeau de tissu qui lui resta dans les mains quand le vampire tira sur sa cape pour se libérer.

Vince et Richard reculèrent pas à pas. Suzy jeta autour d’elle un regard désespéré. Hormis l’escalier par lequel ils étaient arrivés sur le toit de l’immeuble, celui-ci ne comportait qu’une seule issue : une étroite passerelle qui oscillait au-dessus d’un gouffre sans fond.

— Venez… vite ! ordonna-t-elle.

Elle s’engagea en courant sur la passerelle qui se mit à trembler. Elle ralentit l’allure. Richard et Vince, qui la suivaient à quelques pas de distance, faillirent la heurter.

Vlad épongeait le sang qui coulait de son front blessé avec un mouchoir de soie blanche. Il ne semblait pas vouloir se lancer à la poursuite des fugitifs. Son regard errait sur la cité illuminée, empli d’une rage contenue.

Le vent qui se levait faisait dangereusement tanguer la passerelle. Cramponnés aux rambardes, les trois compagnons accélérèrent. Le vent ne cessait de gagner en force et en vitesse. Richard fut soudain projeté dans le vide. Il ne dut son salut qu’à l’intervention de Vince qui le rattrapa de justesse par la manche. Le journaliste demeura un instant pendu entre ciel et terre, roulant des yeux terrifiés, puis Suzy rebroussa chemin pour aider Vince à le hisser sur la passerelle dont le roulis avait atteint une amplitude inquiétante.

— Nous n’arriverons jamais de l’autre côté ! hurla-t-elle pour couvrir le vacarme de la tempête.

— Si ! assura Vince. Ce vent n’est pas naturel. Vlad l’a… suscité, pour ralentir notre fuite. Mais il ne prendrait pas le risque de nous tuer – enfin, de te tuer. Il te veut vivante, tu t’en doutes…

Une forme indistincte passa à proximité des fugitifs, dans la bourrasque. Levant les yeux, Suzy découvrit qu’il s’agissait d’une gigantesque chauve-souris aux ailes nervurées doublées d’écarlate. Elle frissonna ; elle avait toujours eu horreur de ce genre de bestioles.

— Il cherche à nous impressionner, dit Richard, qui se remettait peu à peu de ses émotions.

Ils reprirent leur progression. Le vampire planait une dizaine de mètres au-dessus d’eux, lançant parfois un rire sardonique qui, d’après Richard, sortait tout droit d’un vieux film d’horreur. Suzy lui fut reconnaissante de ses tentatives pour dédramatiser la situation. Richard parlait et se conduisait exactement comme s’il ne croyait pas à la réalité du danger, bien qu’il eût failli perdre la vie dans l’affaire. La jeune femme voyait là la preuve d’une force de caractère qu’elle n’avait jamais soupçonnée jusqu’ici.

« Nous sommes en train de changer, songea-t-elle. Et nous changeons si vite que nous avons du mal à nous reconnaître nous-mêmes… »

Le vent se calma presque aussitôt qu’ils eurent atteint le toit de l’immeuble voisin. Le vampire géant planait toujours dans le ciel noir, agitant avec langueur ses ailes noir et rouge. Ils se laissèrent tomber à terre, épuisés et hors d’haleine.

— Invraisemblable, dit Richard. Voilà qu’on est en train de fuir devant un Dracula de pacotille…

— De pacotille ? s’étrangla Vince. Tu as vu ce que lui a fait la croix ?

— En tout cas, une chose est certaine, murmura Suzy. Il n’appartient pas à cet univers. Cela ne vous rassure pas de savoir qu’il est possible de se diriger à travers les mondes parallèles et, donc, de rentrer chez nous ?

— N’empêche que j’aimerais bien connaître le moyen de m’y orienter, rétorqua Richard. Vlad le connaissait, lui.

— Mais son prix était un peu élevé, ironisa Suzy. Il est toujours là. Qu’est-ce qu’il peut bien attendre ?

— Qu’on se décourage, peut-être, suggéra Vince.

— Ça ne tardera pas si on ne trouve rien à manger, remarqua Richard d’une voix lasse. Il te reste des clopes, Suzy ?

— Une seule. On la partage ?

Ils se passèrent la cigarette comme s’il s’était agi d’un joint de marijuana, attentifs à ce que chacun n’en prenne qu’une bouffée. Leur dernière cigarette… Il ne manquait plus qu’un verre de rhum pour sceller leur condamnation.

— Si seulement nous savions comment se nourrissent les hommes-machines…, soupira Vince.

— Impossible de l’apprendre sans pénétrer dans un bâtiment.

Richard bâilla longuement en s’étirant.

— Je suis lessivé. Mais comment voulez-vous arriver à dormir avec cet oiseau de mort qui plane au-dessus de nous ?

— Une chauve-souris n’est pas un oiseau.

— Tu dirais un « mammifère de mort », toi ? Ça manque un peu d’élégance.

— On ne va pas passer la nuit ici, intervint Suzy. Si on redescendait ?

Le vampire géant continuait à tournoyer dans le ciel, comme s’il n’avait rien d’autre à faire que de surveiller sa future victime. Richard réprima un frisson. Il n’imaginait que trop bien les longues canines acérées s’enfonçant dans le cou blanc de Suzy. Vlad jouait sur du velours. S’ils s’obstinaient à refuser sa proposition, ils étaient quasiment certains de mourir tous les trois. Mais comment se résigner à lui livrer Suzy ? C’était tout bonnement impensable. On ne sacrifie pas délibérément une vie – et surtout pas celle de la femme qu’on aime –, fût-ce pour sauver la sienne. À moins d’un égoïsme voisin de l’ignominie, or celui de Richard n’allait pas jusque-là.

Vince se leva et fit le tour de la terrasse. D’une surface d’environ un hectare, elle communiquait avec les immeubles voisins par une quinzaine de passerelles identiques à celle qu’ils avaient empruntée dans leur fuite. En son centre, entourée de manches à air, se dressait une petite excroissance cubique dont l’unique porte donnait sur un escalier en colimaçon qui conduisait apparemment à l’intérieur de la tour. Vince s’y aventura. Il avait descendu une centaine de marches quand un homme-machine lui barra la route.

Vince considéra avec attention le casque dépourvu de toute ouverture. Impossible de communiquer. Il essaya de contourner l’homme-machine par la droite ; la créature aveugle fit un pas sur le côté pour l’empêcher de passer. Sans doute l’accès des bâtiments était-il interdit aux animaux…

Vince se résigna à regagner la terrasse. Richard et Suzy l’attendaient en haut des marches, dans les bras l’un de l’autre. Le vampire géant tournoyait dans le ciel en ricanant.

— Un homme-machine bloque l’escalier.

Richard fronça les sourcils. Il était temps de mettre en pratique une idée qui lui avait traversé l’esprit durant la conversation avec Vlad. S’écartant de Suzy, il se dirigea vers l’une des manches à air. Haute de trois mètres, elle était constituée d’une dizaine de pièces métalliques assemblées sans vis ni soudure. Peut-être serait-il possible de la démanteler.

— Donne-moi ton sac, dit-il à Suzy.

Il en tira un petit flacon de parfum, une lime à ongles, une Carte Bleue, un stylo à bille et la paire de ciseaux avec laquelle il avait percé l’ampoule de Vince. Celui-ci haussa les épaules, désignant le flacon et la carte de crédit.

— Tu espères soudoyer l’homme-machine ?

Sans répondre, Richard glissa la lime à ongles dans l’étroite fissure qui séparait deux des éléments de la manche à air. Quand il en eut introduit la moitié, il exerça une brève pression qui déforma légèrement le métal souple. Retirant la lime, il la remplaça par la Carte Bleue qu’il fit coulisser de bas en haut jusqu’à détacher complètement le bord de la pièce. Après avoir agrandi la fissure à l’aide des ciseaux et du stylo, il y passa les doigts et tira de toutes ses forces. Le métal plia lentement, puis, avec un grand craquement, l’élément se sépara de l’ossature de la manche à air. La pièce ainsi obtenue était un demi-cylindre d’environ cinquante centimètres de haut sur autant de diamètre. Richard la tendit à Vince.

— Tiens-moi ça.

Il recommença l’opération avec un autre élément, qu’il donna à Suzy, puis un troisième qu’il garda pour lui. Ses compagnons le regardaient, intrigués, sans comprendre où il voulait en venir.

— Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? s’enquit Vince.

Richard hocha la tête, un sourire amusé sur ses lèvres gercées.

— C’est Vlad qui m’a donné l’idée, quand il a dit que les Cybs ne considèrent comme humaines que les créatures comportant une partie métallique… Il reste à espérer que leur radar manque de précision.

Il posa l’élément arrondi sur ses épaules, de manière à se couvrir le visage.

— Comment me trouvez-vous en homme-machine ?

— Anonyme, répondit Suzy.

— Tu vas te casser la figure dans l’escalier, renchérit Vince.

— Nous serons trois, répliqua Richard en ôtant le demi-cylindre. Allez, on y va ! Mon estomac fait autant de bruit qu’un meeting politique.

Il s’engagea dans l’escalier. Arrivé à une douzaine de pas du Cyb qui montait la garde, il se masqua à nouveau le visage et, d’un signe, intima à ses compagnons de rester en arrière. L’homme-machine ne tenta pas de l’empêcher de passer, mais il émit une odeur vaguement sucrée à laquelle Richard répondit aussitôt en lui versant une goutte de parfum sur le dos de la main. Vince eut un hoquet. Le journaliste délirait complètement. Le mode de communication olfactive des Cybs était évidemment aussi précis qu’un langage classique. Richard ne pouvait espérer l’abuser avec une odeur prise au hasard.

Ce fut pourtant ce qui se produisit. Le Cyb émit une douce fragrance, mélange de violette et de citronnelle, et s’écarta en inclinant légèrement le buste. Richard le dépassa, puis fit signe à ses compagnons d’approcher. Suzy descendit quelques marches, hésitante. Le Cyb dodelinait du casque, les bras le long du corps. Elle était arrivée à sa hauteur, quand il la saisit par le poignet et l’attira contre lui avec vigueur. Elle poussa un petit cri, cherchant à se débattre, mais le Cyb la maintenait fermement.

Richard réagit aussitôt. Agitant sa main armée du flacon, il aspergea de parfum l’homme-machine. Celui-ci libéra aussitôt Suzy et se mit à générer des trains d’odeurs de plus en plus entêtantes. Après quoi il tomba à genoux, le casque baissé jusqu’à toucher sa poitrine ; il demeura immobile, plongé dans une transe profonde. Vince dut l’enjamber pour rejoindre ses compagnons.

— Il est complètement défoncé, estima-t-il en poussant le Cyb de la pointe de sa botte.

— Avec Opium d’Yves Saint-Laurent, c’est tout à fait normal, plaisanta Suzy.

Vince lui jeta un regard noir, puis se tourna vers Richard, perplexe :

— Comment as-tu deviné… ?

— Je n’ai rien deviné du tout, figure-toi. Je suis juste parti du principe que si les Cybs communiquaient à l’aide d’odeurs, celle d’un parfum classique dans notre monde pouvait parfaitement constituer une énigme suffisante pour les occuper un bon moment.

— Et si elle avait correspondu à une injure ? s’inquiéta Vince.

— Ou à une invite sexuelle ? ajouta Suzy.

Richard lui rendit le flacon qu’elle rangea dans son sac.

— C’était un risque à courir. Venez, on va essayer de trouver quelque chose à se mettre sous la dent.

— Ne parle pas de dents, s’écria Suzy, horrifiée.

Richard voulut l’embrasser dans le cou, mais elle le repoussa, les traits tirés, le teint blême. Ils s’affrontèrent du regard un long moment, tandis que Vince reportait ostensiblement son attention sur le Cyb drogué, puis tous trois éclatèrent d’un rire hystérique qui résonna longtemps dans la cage d’escalier.

*

* *

— L’Indigo, dit le chien jaune en désignant de la patte le paysage qui s’étendait devant eux.

Ils se trouvaient au sommet d’une colline recouverte d’une herbe qui semblait bleue dans la lumière de l’énorme lune blette accrochée au ras de l’horizon. À leurs pieds s’étendait une ville immense, entourée d’un haut rempart de basalte. Un fleuve sinueux la traversait de part en part, large de plusieurs centaines de mètres.

— La succession de Portes s’arrête ici, reprit le chien. À partir de maintenant, il va falloir marcher.

Elric repassa dans son esprit leur voyage du Violet vers l’Indigo. Il n’avait aucune idée du nombre de Portes qu’ils avaient pu franchir. Ils s’étaient contentés de marcher, suivant la queue en panache du chien jaune. Autour d’eux avaient défilé des univers lugubres, plongés dans les ténèbres, dont l’aspect ne donnait guère envie de s’y arrêter. Montagnes blafardes, plaines stériles sillonnées de crevasses et de canons sans fond, décors surréalistes où s’agitaient d’incompréhensibles formes de vie couleur de linceul… Tout s’était déroulé comme dans un rêve, sans transition visible, les Portes succédant aux Portes et les univers aux univers en un lent glissement silencieux.

— On dirait Lutèce, dit Maggie.

— Lutèce ? répéta Elric. Dans mon univers, c’est l’ancien nom de Paris.

— Rien d’étonnant à cela, intervint le chien jaune. Les différences entre les mondes s’accroissent progressivement en fonction de l’éloignement. La légende veut qu’à l’origine il y ait eu un univers unique qui s’est dissocié au fil des âges, suivant d’innombrables divergences historiques. De fait, de nouvelles lignes de probabilités apparaissent à chaque seconde…

— Tu veux dire qu’il y a un monde proche du mien où la Seconde Guerre mondiale s’est terminée par la victoire des nazis ?

Le chien jaune ricana.

— J’ignore ce qu’est cette guerre, mais c’est vraisemblablement le cas. Le Faisceau, en réalité, est un arbre qui ne cesse de se diviser. Bien que le nombre des univers soit en théorie infini, il ne cesse de s’accroître.

— L’infini plus quelque chose, c’est toujours l’infini, murmura Elric, songeur. Mais Maggie a raison : cette ville ressemble à Paris.

— Ne perdons pas de temps, reprit le chien jaune. Le couple dont m’a parlé Isaac est sûrement en danger.

Il se tourna vers le voleur de visage.

— Nous allons unir nos efforts. Le seul moyen de repérer des voyageurs perdus, c’est d’explorer mentalement chaque univers.

— Autant chercher un grain de sable dans un champ de cendres…

— Non. Les esprits des autochtones sont en général « accordés ». Un psychisme étranger y est aussi visible que la lune dans le ciel.

— Trêve d’images foireuses, intervint Elric. Si vous vous mettiez au travail ?

Il y eut un moment de silence. Elric devina que le chien jaune et le Pilote communiaient mentalement, lançant leurs esprits unis à la recherche du fameux couple. Maggie renifla bruyamment. Elle commençait à s’enrhumer.

— Ils ne sont pas ici, déclara le chien jaune. Venez, il faut gagner la Porte suivante. J’espère que personne ne tentera de nous en empêcher. Je suis déjà passé par ici. Les autochtones ne sont pas vraiment agressifs, mais il leur arrive de se montrer xénophobes.

Ils dévalèrent le flanc herbeux de la colline et traversèrent la plaine qui les séparait des remparts de la ville. Le jour se levait quand ils y arrivèrent. Le chien jaune aboya à plusieurs reprises. Un visage lunaire apparut entre deux créneaux.

— Poluvilons-nolus enstrerer ? demanda le chien jaune.

— Volus nazavez k’ane helure, répliqua le garde. Dier Sajignelur domit vezenir !

Le chien jaune jura entre ses crocs.

— Bien ce que je pensais, bougonna-t-il. Il va falloir faire très vite. Opelenez dier porite ! ajouta-t-il dans l’étrange langue locale.

Une petite porte de bois s’ouvrit en grinçant. Le chien jaune s’engagea dans l’ouverture, suivi de ses compagnons. Ils se retrouvèrent sur une large avenue qui courait le long des remparts. Des véhicules en forme de carapace de tortue y roulaient lentement, crachant d’épais nuages de fumée grise. De l’autre côté de l’avenue se dressaient des constructions d’un style évoquant celui d’un baron Haussmann influencé par Le Corbusier. Elric émit un sifflement admiratif. Il eût donné cher pour visiter l’un de ces immeubles recouverts de céramique vivement colorée qui étincelait dans l’aube rose.

Un garde s’approcha, créature humanoïde dont les grands yeux gris semblaient perdus dans un visage trop large à la peau d’un blanc malsain. Il dit quelques mots au chien jaune qui lui répondit longuement dans sa langue biscornue.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Maggie.

— Nous avons à peine trois quarts d’heure pour atteindre la porte.

— Sinon ?

— Vous tenez vraiment à mouiller vos petites culottes ?

Une tortue s’arrêta devant eux. La partie avant de sa carrosserie se rabattit, dévoilant un habitacle spacieux. Un autochtone vêtu de braies et d’un pourpoint de cuivre était assis derrière un genre de manche à balai. Le chien jaune sauta sur les coussins qui jonchaient l’intérieur du véhicule, invitant ses compagnons à l’imiter. Ils obéirent en silence.

— Les pensées des indigènes sont plutôt amicales, émit le Pilote.

— Dans moins d’une heure, elles deviendront hostiles si nous n’avons pas mis les voiles. Le Saigneur a fait main basse sur ce monde.

— Le Seigneur ? souffla Elric.

— Avec un a, précisa le chien. Je vous expliquerai quand on sera en sécurité dans l’univers voisin. Je ne pense pas qu’il l’ait annexé. Ce serait une forme pour le moins inélégante…

— J’y pige que dalle, intervint Maggie.

L’engin avait quitté l’avenue longeant les remparts et traversait la ville à toute allure. Son conducteur devait avoir le moyen d’avertir de son approche les autres véhicules, car ceux-ci s’arrêtaient sagement pour le laisser passer.

— En fait, ils sont plutôt serviables en dehors de leurs crises, nota le chien jaune.

— Qu’est-ce qui provoque ces crises ? interrogea Elric.

— La venue du Saigneur.

— Et qui est le Saigneur ?

— On l’appelle également Vlad – du moins dans son incarnation actuelle. C’est l’adversaire d’Isaac, dont je vous ai déjà parlé.

— Tout ceci ne nous dit pas qui ils sont.

— J’ai déjà entendu parler du Saigneur, fit le Pilote. Il régnait sur l’univers d’un voyageur égaré que mon village avait accueilli du temps de mes grands-parents. Une sorte de divinité vivante.

— Où se trouvait le monde en question ? s’enquit le chien jaune, une oreille dressée.

— Dans le Bleu, tout près de la limite de l’Indigo.

— Rien de surprenant. Vlad est solidement implanté dans les univers allant du Bleu au Violet. Isaac s’est montré trop prudent, cette fois-ci. Il serait temps qu’il se ressaisisse s’il ne veut pas perdre du terrain. Quoique, vu le moyo qu’il s’est assuré dans l’Orangé…

Maggie remarqua la crispation des mâchoires d’Elric. Le disquaire avait-il saisi quelque chose qui lui avait échappé à elle ?

— Nous approchons de la Porte et il nous reste… Kolikalant nolus restere ? demanda-t-il au conducteur.

— Tewelene minilutes.

— Vingt minutes, traduisit le chien jaune.

— Cette langue a vraiment quelque chose de familier, dit Elric. Comme s’il s’agissait d’un Français perverti, alourdi de syllabes supplémentaires.

— Il y a de ça. Tous les langages employés à travers le Faisceau possèdent une source commune. De même, les espèces dominantes ont toujours une forme que vous qualifieriez d’humaine.

— Évolution convergente ? fit Elric.

— Non, divergente à partir d’une même souche. L’arbre, rappelle-toi…

— Tu parles toutes les langues ? interrogea le Pilote.

— Bien sûr. Comment pourrais-je remplir mon office s’il en était autrement ? Je dois être en mesure de discuter avec les indigènes si je veux…

— Ton office ? coupa Elric.

Le chien jaune grimaça.

— Dans l’univers voisin, pas avant. Le Saigneur ne tardera plus.

Le véhicule s’arrêta quelques instants plus tard devant les grilles ouvragées d’un jardin public. Le chien jaune entraîna ses compagnons, les exhortant à se dépêcher. Ils traversèrent le jardin au pas de course, croisèrent quelques autochtones qui les regardèrent passer avec indifférence.

Le chien jaune se figea soudain et, levant une patte, désigna une tour en ruine qu’auréolait une lumière bleue.

— Voilà Vlad, dit-il d’une voix sourde. Il nous a repérés et il va essayer de nous couper la route.

Le halo bleu disparut. Une gigantesque chauve-souris aux ailes doublées d’écarlate voletait dans le ciel. Elric eut l’impression qu’on tentait de violer son esprit. Il se contraignit à penser à Maggie, évoqua son corps nu blotti contre le sien.

La chauve-souris plongea vers le petit groupe. Le chien jaune, dressé sur ses pattes postérieures, poussa un hurlement d’avertissement. La chauve-souris remonta vers le ciel en battant des ailes. Le chien se rua alors vers un buisson piqueté de fleurs dorées. Il disparut à mi-chemin, gommé de la surface de ce monde. Ses compagnons plongèrent à sa suite à travers la Porte.

Bien entendu, l’univers voisin ressemblait fortement au précédent. Le jardin public y était simplement moins bien entretenu et les immeubles visibles à travers les frondaisons accusaient un certain délabrement. Le chien jaune se coucha sur l’herbe bleue. Dans la lumière dorée du soleil levant, son pelage semblait fluorescent.

— Asseyez-vous. Il est temps de vous fournir quelques explications.

— C’est pas trop tôt ! grinça Maggie en s’étendant sur la pelouse, la tête posée sur les cuisses d’Elric.

Le chien jaune ignora la remarque.

— Je serai bref, poursuivit-il. N’oubliez pas qu’il y a un couple dans la même situation que vous et qui a besoin de mon aide.

Il riva son regard à celui d’Elric.

— Tu as déjà compris une partie du problème, je l’ai lu dans ton esprit. J’avais l’intention de vous mener en bateau, de travestir la vérité, de l’aménager pour éviter de trop vous en dire, mais tu n’aurais pas marché.

Elric se sentit submergé par une brève poussée de fierté. L’idée qui lui était venue à bord du véhicule était donc fondée.

— J’ai commencé à me poser des questions quand tu as parlé d’une forme inélégante, dit-il. Mais, lorsque tu as prononcé le mot moyo, tout est devenu évident.

Il retint sa respiration, puis lâcha d’un trait :

— Vlad et Isaac jouent au go, c’est ça ?

— Oui, et je suis l’arbitre de leur partie.

— C’est quoi, le go ? demanda Maggie.

— Un jeu de stratégie d’origine asiatique, expliqua Elric. Le premier wargame du monde, en fait. Les règles sont d’une simplicité incroyable. Il suffit aux deux joueurs de placer des pions, chacun à son tour, sur les intersections d’un damier de dix-neuf lignes de côté, le go-ban… Le but du jeu est de contrôler un territoire plus grand que celui de l’adversaire. Tout pion ou groupe de pions ne disposant pas de deux intersections irréductibles – où l’autre joueur ne peut se poser – est considéré comme mort. Un moyo est une zone d’influence sur laquelle l’un des joueurs possède une option potentielle, parfois relative, un territoire où son adversaire ne peut que difficilement s’infiltrer…

— Il y a un jeu dans le même genre chez moi, dit Maggie. En tout cas, ça a l’air simple…

— C’est au contraire l’un des jeux les plus complexes de mon univers. J’y ai joué pendant plusieurs années, mais je ne pense pas avoir saisi le centième de ses subtilités. Tu n’imagines pas à quel point la situation peut devenir compliquée dès qu’on s’écarte des joseki – les séquences de coups dont découle un partage équitable du monde. Il faut des années pour comprendre le go, et certaines personnes n’y arrivent jamais.

Il se tourna vers le chien jaune.

— À toi, maintenant.

— Au lieu de placer des pions sur des intersections, Vlad et Isaac « occupent » des univers. Ils ont le Faisceau Chromatique pour go-ban, en quelque sorte. Un go-ban presque infini, si immense en tout cas qu’ils pourraient avoir la tentation de tricher. C’est là que j’interviens. Mais bien que mon rôle soit celui d’un arbitre, il m’arrive parfois de devenir moi aussi un joueur. Les univers ne sont pas des pions inertes posés sur un damier. Ils changent, ils évoluent. Il ne faut pas seulement les annexer, mais aussi les garder – ce qui complique les choses… Car, s’il est assez facile pour un joueur de conserver sa mainmise sur les mondes situés au-delà du Vert, ceux qui se trouvent en deçà – et plus particulièrement dans le Violet –, échappent souvent au contrôle…

« Vlad, qui a une nette préférence pour ce secteur du Faisceau, est donc contraint de tricher bien plus souvent qu’Isaac. Ils ont deux styles très différents, même si vous ne pouvez vous en rendre compte. Vlad, notamment, table souvent sur la contamination. Je le soupçonne d’être à l’origine de votre dérive – ainsi que de celle dont a été victime le couple signalé par Isaac. En ouvrant une faille, il a rendu instable une portion du Faisceau encore vierge de toute influence, ce qui a mis fin au début de partie. Ce coup joué dans le Vert déclenche franchement les hostilités – quoique ce terme soit inapproprié –, d’autant plus qu’il permet à Vlad d’effectuer une percée fulgurante en direction du Jaune, qu’Isaac espérait contrôler sans combat. Mais surtout il empêche son adversaire de contre-attaquer dans le même quadrant. Partis d’un monde contrôlé par Vlad, vous avez traversé de nombreux univers pour arriver chez les voleurs de visage. Vlad possède désormais une « option » sur chaque univers par lequel vous êtes passés. C’est ce que j’appelle la contamination. Il ne les possède pas encore, mais Isaac ne peut les annexer. »

— Cela fait partie des règles ? s’enquit Elric.

— Pas vraiment. Cependant, à cause de l’immensité du Faisceau, il est difficile de déterminer les conséquences d’un unique coup. Quand on se rend compte qu’il y a tricherie, il est généralement bien trop tard pour redresser la situation. Si Isaac n’avait pas rencontré ce fameux couple, je n’aurais appris la manœuvre de Vlad que d’ici un millier de coups peut-être – et je serais encore dans l’Orangé à étudier la position de choix qu’Isaac est en train de s’y ménager.

— Vertigineux, commenta Elric.

— Du délire, souffla Maggie.

— Voilà qui nous ouvre des horizons inattendus, émit le Pilote.

— Cette fois-ci, donc, la tricherie a été décelée immédiatement et j’espère pouvoir en atténuer les effets en vous ramenant chez vous. L’ennui, c’est que vous venez de trois mondes différents. Pour le Pilote, pas de problème. Sa présence n’affecte en rien le jeu puisqu’il est issu d’un monde encore vierge – l’option prise par Vlad grâce à votre passage n’ayant aucune valeur dans ce cas précis. Mais pour vous deux…

Le chien jaune ferma les yeux.

— Vous êtes de vraies bombes à retardement. Chaque monde que vous traversez devient un piège pour Isaac. Il lui est en effet impossible de distinguer les univers contaminés de ceux qui ne le sont pas, tant qu’il n’a pas essayé de les annexer. Comment voulez-vous qu’il élabore une stratégie dans de telles conditions ? C’est pourquoi j’ai choisi de regagner le plus vite possible l’Indigo, où vous pouvez vous déplacer sans causer trop de dégâts, puisqu’il est d’ores et déjà acquis à Vlad – du moins pour l’essentiel, une infiltration d’Isaac restant toujours possible.

— Mais celui qui tient l’Indigo ne doit pas avoir trop de mal à contrôler le Violet…, intervint Maggie, qui comprenait de plus en plus vite.

— Dans une partie normale, oui. Mais ce n’est plus une partie normale, à cause des Livides.

— Qu’est-ce que ces débiles ont à voir là-dedans ? s’écria Maggie.

— Imaginez qu’au cours d’une partie de go quelqu’un se mette à poser des pierres rouges sur le go-ban… Des dizaines de pions disséminés au hasard sans tenir compte des tours de jeu… Voilà ce que font les Livides. Comme celui du Pilote, leur monde subi une guerre totale – c’est assez fréquent à partir de l’Indigo, et cela devient courant dans le Violet. Toutes les espèces vivantes, plantes et animaux, ont disparu au cours de cette guerre. Quand ils sont ressortis de leurs abris, les ancêtres des Livides ont découvert qu’ils n’avaient pas d’autre solution que de se manger entre eux. Sans doute se seraient-ils éteints rapidement s’ils n’avaient trouvé une Porte. La population de l’univers voisin leur a fourni une réserve de nourriture suffisante pour leur donner le temps de repérer d’autres Portes. Peu à peu, leur esprit s’est atrophié. Ils sont retombés dans la bestialité, tandis qu’ils s’étendaient à travers la zone la plus sombre du Violet, dévorant tout sur leur passage.

Elric et Maggie se regardèrent, soudain inquiets, puis le disquaire décida de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Mais n’est-il pas possible de limiter leur progression, de contrôler les univers qu’ils envahissent ?

Le chien jaune secoua la tête.

— Les Livides constituent réellement une troisième force qui ne tient aucun compte des règles. Ils peuvent même s’emparer de lignes de probabilités déjà annexées par l’un ou l’autre des joueurs. Vlad a perdu ainsi une superbe influence dans le Violet. Ce qui explique peut-être qu’il ait tenté cette percée dans le Vert à ce stade de la partie.

Mais ce n’est pas mon problème. Mon rôle est de veiller à la régularité du jeu. Les Livides constituent un problème indépendant, auquel il faudra bien trouver un jour une solution, mais cela concerne uniquement Vlad et Isaac. Eux seuls ont la possibilité de se déplacer à leur guise à travers le Faisceau chromatique. Moi, je suis obligé d’emprunter les Portes, comme n’importe quel couillon dans votre genre…

Soudain, une silhouette noire aux vastes ailes couleur de sang survola le petit groupe en riant à gorge déployée. Le chien jaune se mit à aboyer, enragé par l’arrivée du vampire. Celui-ci le salua ironiquement d’un mouvement d’aile, avant de disparaître dans le néant. Sans doute venait-il de changer d’univers.

— Profitons-en ! s’écria le chien jaune. Il va nous ouvrir la voie vers le monde où a échoué le couple dont parlait Isaac. Involontairement, certes, mais il ne pouvait deviner que je m’attendais à son passage. Mon piège a fonctionné. J’avais une idée de la direction prise par l’autre branche de la faille. Il suffisait de trouver un monde par lequel Vlad passe fréquemment, puis de se poster derrière la Porte que Vlad ne manquerait pas d’emprunter au sortir de cet univers. Je me doutais bien qu’il avait lui aussi repéré le couple en question et que, tôt ou tard, il lui rendrait visite. Dépêchez-vous ! Sa trace ne tardera pas à s’effacer.

Ses compagnons étaient déjà debout, surexcités à l’idée de traverser à nouveau le Faisceau chromatique. Le chien jaune se dirigea vers l’endroit où Vlad s’était effacé.

— Je croyais que les joueurs n’utilisaient pas les Portes, déclara Elric.

Le chien eut un sourire ironique.

— Ça arrive à tout le monde de commettre une erreur, répondit-il non sans un certain orgueil.

*

* *

Ils tombaient de sommeil quand ils trouvèrent le restaurant, quelque part dans le labyrinthe de l’immeuble. C’était une vaste salle aux parois cuivrées où s’alignaient plusieurs dizaines d’hommes-machines manifestement harassés qui ne leur accordèrent aucune attention. Richard s’apprêtait à ressortir pour entraîner ses compagnons plus loin encore dans le dédale, quand Vince remarqua que le premier Cyb de la file, qui avait appliqué les mains sur une surface souple de couleur rouge, se redressait lentement, comme une baudruche qu’on regonfle.

— Je crois qu’on est au bon endroit, dit l’adolescent en se malaxant le lobe de l’oreille ainsi qu’il le faisait de plus en plus souvent depuis la perte de sa boucle.

— Tu veux dire qu’ils mangent ? s’écria Suzy.

— Vince a raison, confirma Richard en désignant le Cyb qui s’éloignait, régénéré. Ils se rechargent en énergie, en quelque sorte. Peut-être la nourriture passe-t-elle dans le sang par osmose, à moins qu’ils n’aient trouvé un moyen inédit dont nous n’avons pas idée.

— Espérons que nous pourrons en profiter aussi, soupira Suzy.

— Ils sont humains – ou peu s’en faut. Il ne devrait pas y avoir d’incompatibilité, assura Richard.

— La meilleure solution, c’est de tenter l’expérience, conclut Vince en allant se placer au bout de la file.

Richard et Suzy le rejoignirent, un peu inquiets malgré tout. La queue avançait assez vite et Vince ne tarda pas à se retrouver face à la membrane écarlate. Marmonnant une vague prière entre ses dents serrées, il y appliqua les mains. Quand il les retira, une dizaine de secondes plus tard, une énergie nouvelle coulait dans ses veines.

— Du kérosène, dit-il d’une voix triomphante. Le plein de super ! Je ne me rappelle même pas avoir eu faim. Même mon envie de dormir a disparu.

— Les Cybs ne dorment peut-être jamais, suggéra Richard en posant à son tour les mains sur la membrane.

Il éprouva tout d’abord une sensation de picotement, puis il lui sembla qu’une douce chaleur suintait en lui, remontant à une vitesse surprenante le long de ses bras. Vince avait dit vrai : la fatigue s’évanouissait elle aussi. Il céda la place à Suzy, revigoré.

Quand la jeune femme se fut à son tour alimentée, les trois compagnons décidèrent de chercher un moyen pour sortir du bâtiment. Ils étaient vraisemblablement bloqués pour très longtemps dans cet univers – à moins que l’énigmatique Vlad ne consentît à baisser son prix. Ils savaient déjà où se nourrir et comment tromper la vigilance des hommes-machines. Il leur restait encore à conforter leur position, à trouver un modus vivendi qui leur permettrait de s’adapter à ce monde mécanisé.

Après de longues heures d’errance, ils débouchèrent à l’air libre sur une sorte de boulevard surélevé qui étirait son ruban métallique entre les façades sculptées des tours du centre ville. De lourdes machines sur coussin d’air y circulaient lentement, chargées de containers cubiques couverts d’inscriptions incompréhensibles. Richard se demanda à quoi celles-ci pouvaient bien servir, puisque les Cybs étaient aveugles, puis il s’aperçut que les lettres luisaient faiblement dans la clarté tiède de l’aube. Le radar des hommes-machines était peut-être également sensible à certaines radiations inoffensives.

Ils suivirent le boulevard avant de distinguer le soleil levant entre les immeubles clairsemés de la périphérie. Après une brève concertation, ils avaient décidé de chercher un abri dans le no man’s land qui séparait la ville de la campagne. Ils ne pouvaient en effet continuer à déambuler sans but à travers la cité, même si l’étrange mode d’alimentation des hommes-machines supprimait également le besoin de sommeil. Il leur fallait un endroit pour se détendre et se protéger des intempéries, où ils se sentiraient à leur aise.

Ils quittèrent le boulevard par un escalier en spirale qui menait au niveau du sol. Le fond du canon qui séparait deux immeubles monumentaux était jonché de débris et de détritus. Ils marchaient depuis un bon quart d’heure dans ce dépotoir quand l’immense chauve-souris atterrit devant eux et, repliant ses ailes, redevint le clone de Bela Lugosi qui affirmait se nommer Vlad.

— Encore vous ? s’écria Richard.

— Cette fois-ci, vous ne m’échapperez pas, gronda le vampire. Mais je vous accorde une dernière chance. Je renouvelle ma proposition de tout à l’heure. Acceptez-la et vous reverrez votre univers.

— Que comptez-vous faire de moi ? demanda Suzy.

Une expression inquiète déformait son visage trop pâle.

— Il faut bien que je me nourrisse, moi aussi. Vous venez de vous alimenter. Votre sang doit être riche et épais…

— Nous refusons, cracha Vince.

— Dans ce cas, je vais être obligé de me servir…, rétorqua Vlad en écartant les bras, prêt à se jeter sur la jeune femme qui recula précipitamment pour se mettre à l’abri derrière Richard.

Celui-ci, bombant le torse, voulut lancer une pique au vampire, mais ses lèvres ne lui obéissaient plus. Il ne pouvait bouger aucun muscle. Du coin de l’œil, il constata que Vince était victime du même sortilège.

— Richard ! hurla Suzy en le secouant. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Ils ne risquent plus de nous déranger, susurra Vlad d’un ton mielleux. Nous sommes pour ainsi dire seuls tous les deux, ma belle enfant.

Il s’avançait lentement vers la jeune femme, un sourire avide sur ses lèvres trop rouges. Elle commençait à reculer, cherchant désespérément quelque chose qui ressemblât à une croix, quand résonna une voix impérieuse :

— Vlad, merde, arrête tes conneries !

Le vampire fit volte-face et poussa un grognement de rage en apercevant le chien jaune et ses trois compagnons.

— Tu m’as suivi, hein ? J’aurais dû m’en douter.

— Fiche la paix à cette fille. Tu ne trouves pas que tu as assez foutu le bordel comme ça ?

Elric ne prêtait aucune attention à leur conversation ; il venait en effet de reconnaître la jeune femme et les deux hommes paralysés qui l’encadraient.

— Richard ! s’écria-t-il. Que fais-tu là ?

Suzy sursauta en entendant cette voix. Elle ne s’attendait pas à retrouver Elric si loin de leur monde. Sans doute la dérive avait-elle débuté alors qu’ils étaient encore tous les quatre dans la voiture, songea-t-elle. Mais, pour le moment, ce détail n’avait aucune importance. Il fallait avant tout se débarrasser de Vlad.

Elric se précipita vers Suzy. Le vampire s’interrompit au milieu d’une phrase. Le disquaire tomba en avant et roula parmi les détritus, inconscient.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, foutu sorcier ? s’écria Maggie. Je vais te conjurer ça – non mais !

Elle unit ses mains, entrelaçant ses doigts selon une figure bien précise, et se mit à marmonner une incantation dans une langue étrange, formée de labiales et de nasales, serrant les paupières de toutes ses forces. La plupart des sortilèges utilisaient le regard pour se frayer un chemin jusqu’au cerveau, et Maggie ne l’ignorait pas.

— Tu ne t’en tireras pas, poursuivit le chien jaune. Tu as triché, reconnais-le. L’avantage que tu as acquis ne te suffit donc pas ? Il te faut aussi cette fille ?

— Tu n’as pas le pouvoir de m’arrêter, Nathanaël.

Toujours vautré parmi les détritus, Elric revenait peu à peu à la conscience. L’incantation de la fille rousse était donc efficace, nota Suzy, qui se demandait comment mettre un terme à cette situation périlleuse et incompréhensible. Elle caressa la nuque pétrifiée de Richard. Lui et Vince ne pouvaient rien pour elle, pas plus qu’Elric. Il ne restait donc que le chien bavard et gouailleur, la rouquine – une sorcière ? – et l’étrange humanoïde qui n’avait pas de visage.

Celui-ci, justement, était en train d’ôter les verres bombés qui dissimulaient ses yeux pâles. Malgré la distance, Suzy vit les globes oculaires virer au rouge. Une pensée étrangère s’insinua dans son esprit. Elle écouta avec attention la voix mentale de l’homme sans visage, puis elle passa une dernière fois la main sur la nuque de son compagnon et se dirigea vers Vlad qui lui tournait le dos. Il ne lui restait plus qu’à tenter le tout pour le tout.

Elric remua faiblement, tendant une main crispée vers la cheville de Vlad aux pieds duquel il était tombé. Le vampire recula d’un bond. Elric s’effondra, inerte, mais Maggie n’interrompit pas pour autant ses marmonnements.

— Vlad, je t’en conjure pour la dernière fois, barre-toi de ce monde ! insistait le chien jaune. Je veux bien oublier ta tricherie – bien qu’Isaac l’ait déjà découverte – si tu renonces à cette fille.

— Il n’en est pas question et tu le sais parfaitement, cracha Vlad.

Suzy n’était plus qu’à deux mètres de lui et se préparait à bondir. Malgré son horreur viscérale de la violence, elle réalisait qu’il lui fallait y recourir pour venir à bout du vampire.

Son pied heurta un morceau de ferraille qui roula en tintinnabulant parmi les détritus. Vlad fit volte-face, ses yeux se plantèrent dans ceux de la jeune femme. Elle y lut une avidité incommensurable. Le vampire lui tendit la main et, fascinée, elle s’approcha pour lui offrir son cou.

— Vlad ! Non ! hurla le chien jaune.

Le vampire se retourna avec un sourire de victoire. L’homme sans visage courait vers lui. Vlad voulut affronter son regard, pour le mettre lui aussi hors de combat ; il n’en eut pas le temps.

— Aide-moi, émit le voleur de visage à l’intention du chien jaune. Aide-moi et nous nous en débarrasserons !

Ils unirent leurs esprits et Vlad sentit sa volonté l’abandonner. Tout d’abord, il refusa d’y croire ; en principe, c’était lui qui hypnotisait ses victimes. Mais le voleur de visage possédait une expérience au moins aussi grande que la sienne des affrontements psychiques, et le chien jaune constituait un allié de poids.

Suzy, terrifiée, assista à la migration des traits de Vlad qui se superposaient peu à peu au masque vide de l’humanoïde aux yeux de sang. Quand la transformation fut achevée, le vampire leva les mains vers sa face lisse. Découvrant son visage sur les épaules du Pilote, il s’envola soudain avec un cri de dépit muet qui retentit longtemps dans les cerveaux des protagonistes.

Maggie rouvrit les yeux. Vlad n’était plus qu’une silhouette sombre dans le ciel rose. Elric s’était agenouillé et se frottait le crâne d’une paume moite. Suzy l’aida à se relever, et ils s’embrassèrent avec effusion. Qui était cette fille ? Elric la connaissait-il donc ? se demanda Maggie dans un subit accès de jalousie.

— Ils viennent du même univers, lui apprit le Pilote. Mais il n’y a rien entre eux.

La jalousie de Maggie s’évanouit. Elle reporta son attention sur les deux autres inconnus, dont la paralysie s’atténuait progressivement. Le plus jeune, celui qui portait un curieux blouson de cuir, recouvra le premier sa liberté de mouvement. Soutenant l’homme à la bouche molle qui devait être le compagnon de la fille, il l’entraîna vers Elric.

— Je ne pensais pas vous revoir un jour, dit le disquaire.

— Il faut croire qu’on devait se retrouver, rétorqua Vince.

Suzy se colla contre Richard. Ils échangèrent un long baiser, indifférents au monde extérieur. Puis le journaliste se tourna vers Elric et lui donna une petite claque sur l’épaule.

— Vous ici ? plaisanta-t-il d’une voix rauque. Vous seriez-vous également perdu dans le dédale des univers, cher ami ?

Elric lui rendit sa bourrade.

— J’ai l’impression qu’on est arrivés juste à temps, remarqua-t-il sur le même ton.

— Ça n’a pas été trop dur ? interrogea Suzy.

Le disquaire se rembrunit, tandis que défilaient dans sa mémoire les étapes de son voyage à travers le Faisceau chromatique.

— Je n’ai jamais rien connu de pire, dit-il. Rien de meilleur non plus, ajouta-t-il en attirant Maggie contre lui. Voici Maggie. Elle vient d’un monde voisin du nôtre. Je l’ai entraînée par accident.

— Et lui ? s’enquit Suzy en désignant l’homme qui avait volé le visage de Vlad.

Elric ouvrait la bouche pour répondre, quand s’éleva une voix qu’il n’avait jamais entendue :

— Je suis… le… Pilote. Et… j’ai un… visage.

Un sourire de pure béatitude flottait sur ses traits de vampire de cinéma. Le chien jaune vint s’asseoir à ses pieds, remuant la queue avec ardeur.

— Isaac m’avait signalé un couple, mais vous êtes trois, nota-t-il.

— Isaac ? s’écria Vince. Tu le connais ?

— Vous avez encore beaucoup de choses à apprendre, intervint Elric.

— Richard n’était pas là quand nous avons rencontré Isaac, reprit Suzy. Tu es le chien jaune dont il nous a parlé ? Il te cherche.

— Il m’a trouvé. C’est d’ailleurs pourquoi je suis ici. Bon, maintenant que tout le monde est réuni et qu’il n’y a plus un seul crétin qui se balade à travers le Faisceau, je vais peut-être pouvoir vous ramener chez vous, non ?

Elric et Maggie échangèrent un rapide regard.

— Je ne quitterai pas Elric, dit la jeune femme.

Le chien jaune haussa les épaules en un mouvement plutôt comique.

— Comme vous voudrez, rétorqua-t-il. Et toi, le Pilote ?

Le voleur de visage eut un geste d’indifférence.

— Si le Vert est mieux que l’Indigo…

— Ouah ! s’écria Richard. Un télépathe ! Dis donc, le chien, quel est ce Faisceau auquel tu viens de faire allusion ?

— Un go-ban, répondit Elric avec un sourire en coin. Un putain de go-ban.

Et il éclata soudain d’un rire nerveux qui résonna longtemps entre les façades torturées de la ville étrangère.

Original achevé d’imprimer en février 1988

sur les presses de l’Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d’impression : 3191. – Dépôt légal : mars 1988.

Imprimé en France

Ce pirate à été lancé sur la toile

en janvier 2012