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À Charles Worsley, un homme d’honneur,
qui a rendu ma soeur heureuse.

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LIVRE 1

ARLIAN

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1

UN TEMPS DE DRAGON

À l’ouest, le ciel était obscurci par de lourds nuages noirs ; Arlian n’aimait pas du tout cela. Il avait onze ans, il était presque un homme d’après les critères de son village, mais pour le moment, il se sentait nettement plus jeune et n’était pas du tout sûr de lui – son père était loin, et le temps était anormalement menaçant. Il demeura auprès de sa mère tandis qu’elle regardait les hommes du village tirer les lourds chariots-citernes le long de la route pavée qui serpentait sur le versant de la montagne.

Des bœufs auraient rendu la tâche plus aisée, mais le village, niché sur une pente rocailleuse, ne disposait d’aucun endroit susceptible de faire paître de tels animaux ; le peu de sol arable disponible était réservé aux besoins des humains. Cela signifiait que les hommes d’Obsidien devaient se servir de leurs propres muscles pour apporter l’eau de la rivière.

Dans un an ou deux, Arlian serait suffisamment grand pour les aider, mais en attendant il restait auprès de sa mère et les observait.

La mère d’Arlian s’éventait d’une main, tandis que de l’autre elle serrait la broche noire et dorée qui maintenait son col ouvert. Il faisait chaud et lourd, et il n’y avait pas un souffle d’air. Sa robe grise était trempée de sueur.

— Je ne supporte pas ce temps, déclara-t-elle. Je serai presque ravie de voir l’hiver arriver, cette année !

Arlian leva les yeux vers elle – légèrement, puisqu’il était désormais presque aussi grand qu’elle. Il avait toujours aimé l’hiver et n’avait jamais vraiment compris pourquoi les adultes haïssaient cette saison. En hiver, les montagnes étaient recouvertes de neige – enfin, à part là-haut, près du cratère –, et, avec les autres enfants du village, il pouvait s’amuser à glisser ; de l’eau fraîche et claire était disponible pour la forge, sans qu’on soit obligé d’en apporter depuis la vallée quand les ruisseaux étaient à sec. Il pouvait jouer dehors durant des heures avant de rentrer et de se réchauffer près du feu, et personne ne lui reprochait d’être toujours dans les jambes des uns ou des autres, ni ne lui demandait de l’aider aux tâches ménagères. Même les adultes avaient moins de travail en hiver. Alors pourquoi détestaient-ils tant cette période de l’année ? D’accord, il y avait moins de nourriture, et celle-ci n’était pas fraîche, le froid s’infiltrait partout et il fallait maintenir le feu allumé, mais Arlian était tout de même convaincu que l’hiver était une saison merveilleuse.

Rien n’était pire que ce temps étouffant et humide, lorsque le soleil ne paraissait pas vouloir montrer son visage, dissimulé derrière un épais brouillard ou au-dessus des nuages. L’été n’était pas censé ressembler à cela : il devait y avoir des jours ensoleillés et d’autres pluvieux, pas ces interminables journées étouffantes et maussades, lorsque les nuages étaient suspendus au-dessus des têtes mais que la pluie ne tombait jamais. Ces journées exécrables étaient épuisantes.

Il n’avait pas plu depuis des semaines, et les cultures en pâtissaient – l’eau que les hommes apportaient de la rivière était d’un grand secours, mais une bonne averse qui aurait rempli les réservoirs, arrosé le flanc de la montagne et créé des flaques entre les pierres aurait été préférable.

Ces nuages à l’ouest étaient plus menaçants que la plupart de ceux qu’ils avaient vus cette année-là. Ils annonçaient peut-être une tempête qui mettrait fin à cette chaleur insupportable, mais leur aspect n’était pas très encourageant, et Arlian se méfiait d’eux.

Son grand-père – le père de sa mère, car celui de son père était mort depuis longtemps – apparut sur la saillie rocheuse qui se trouvait près d’eux et regarda non pas en contrebas les porteurs d’eau qu’il ne pouvait aider à cause de son âge avancé, mais les nuages.

— Un temps de dragon, dit-il en faisant la moue.

— Oh, balivernes, répondit la mère d’Arlian. Voilà des semaines que tu dis ça. Il s’agit simplement d’une vague de chaleur.

— Et n’est-ce pas cela un temps de dragon, mère ? demanda Arlian. Une vague de chaleur ?

Sa mère jeta un coup d’œil à son père.

— Ce n’est pas uniquement une question de température, dit le vieil homme. Regarde ce ciel, chaud comme un fourneau et aussi noir que la nuit. Voilà ce qu’est un temps de dragon. Il faut la chaleur et l’obscurité. Si ces nuages approchent et s’installent ici, nous serons vraiment en présence d’un temps de dragon.

Arlian contempla le ciel juste au-dessus de lui. Il n’était pas aussi noir que la nuit, mais il n’était pas très dégagé non plus. La brume estivale était épaisse et viciée à cause des fumerolles dégagées par le sommet fumant de la montagne. Les émanations avaient été plus importantes qu’à l’ordinaire, ces derniers temps, mais personne ne semblait savoir si cela avait un rapport avec le temps qu’il faisait. Arlian avait entendu les adultes en discuter, mais aucun argument n’avait semblé l’emporter.

— Pourquoi appelle-t-on cela un temps de dragon, grand-père ? demanda-t-il.

— Parce que c’est le genre de temps qui fait sortir les dragons de leurs tanières, répondit son grand-père. Ils ne supportent ni le froid ni la lumière, Ari. Au temps où nos ancêtres se trouvaient sous le joug des dragons, le monde était plus chaud qu’il l’est aujourd’hui, et les gigantesques créatures obscurcissaient les cieux avec leur fumée pour pouvoir sortir de jour comme de nuit. Aujourd’hui, comme ils sont vieux et fatigués, lorsqu’il fait chaud et sombre, ils se contentent de remuer dans leur sommeil, mais un jour viendra où ils se réveilleront et sortiront pour se nourrir.

Arlian dévisagea son grand-père avec nervosité. Le vieil homme parlait d’une voix plus grave qu’à l’accoutumée – comme chaque fois qu’il racontait une histoire. Ses paroles paraissaient ainsi plus importantes et inquiétantes.

— Ne fais pas attention à lui, Ari, dit la mère d’Arlian en lui donnant une tape rassurante sur l’épaule. Ce ne sont que des histoires. Personne n’a vu de dragons depuis des siècles.

Son père secoua la tête.

— Non, Sharbeth, tu as tort, dit-il. Lorsque j’étais enfant, j’ai vu un village où un dragon venait de passer. Je suis peut-être vieux, mais cela ne fait pas des siècles !

— Raconte ! s’écria Arlian.

Son grand-père lui sourit.

— En es-tu certain ? On dit que cela porte malheur d’évoquer les dragons, tout comme de parler de magie.

Arlian hocha la tête.

— Raconte-moi, grand-père !

Grand-père regarda le ciel et fronça les sourcils, puis, lorsqu’il porta de nouveau son regard sur Arlian, son sourire réapparut.

— J’avais un ou deux ans de plus que toi, à l’époque, et mon oncle Stirien m’avait emmené avec lui en voyage d’affaires à Benth-en-Tara pour y rencontrer une caravane de passage, raconta-t-il. En chemin, nous avons vu les ruines. Nous avions eu un été particulièrement chaud, l’année précédente, un temps semblable à celui-ci, et durant quelques jours, la fumée de la montagne avait été plus épaisse que de coutume et s’était accumulée dans cette vallée des collines de Santal.

Il désigna les montagnes par-dessus son épaule. Arlian n’était jamais allé dans les collines de Santal, mais ils les avaient vues du cratère, et il comprenait de quoi son grand-père voulait parler.

— Le dragon a dû se manifester vers la fin de l’été, poursuivit le vieil homme, mais personne ne s’en est rendu compte durant l’hiver. Lorsque nous nous y sommes rendus au printemps, il ne restait plus que des ruines carbonisées et des ossements blanchis.

— Et comment sais-tu que ce ne sont pas des pillards humains qui ont mis le village à sac ? demanda la mère d’Arlian. Ces bandits dans le sud sont suffisamment terribles, il est inutile d’inventer des histoires de dragons !

— Les bandits des Régions Limitrophes ne s’aventurent jamais si loin au nord, dit son père. Et les pillards ne laissent pas des marques de griffes de près de deux mètres de long.

— Les dragons non plus, rétorqua Sharbeth, les mains sur les hanches. Car s’il y en a qui sont encore en vie, ils dorment dans leurs tanières, dans les entrailles de la terre. Tu as simplement dû imaginer ces marques de griffes, père, ou voir des marques de griffes quand il s’agissait en réalité de traces laissées par des coups d’épées ou d’ornières creusées par des chariots.

— Elles étaient réelles, et il s’agissait de traces de griffes, insista son père, mais sans trop de véhémence.

Arlian comprit que ces deux-là avaient sans aucun doute déjà eu cette discussion à de nombreuses reprises, comme ils en avaient déjà eu tant d’autres, et la passion s’était émoussée. Sa mère et son grand-père se disputaient souvent, et ce depuis que ce dernier habitait avec eux, depuis qu’Arlian était tout petit. Il ne se souvenait guère de l’époque où son grand-père n’était pas là – ni de celle où sa mère ne se disputait pas avec lui.

— Je n’écouterai pas ces absurdités une minute de plus, déclara la mère d’Arlian, sans grande colère. Je vais m’assurer que ces hommes aient quelque chose de convenable à manger lorsqu’ils en auront terminé avec les chariots, quelque chose qui leur redonne des forces !

Elle se tourna et se dirigea vers la maison.

Arlian hésita. Il souhaitait rester auprès de sa mère et proposer son aide lorsque les chariots arriveraient, mais il voulait également écouter son grand-père lui raconter l’histoire du village en ruine – il ne se souvenait pas de l’avoir déjà entendue. Il désirait en savoir plus sur les dragons et sur ce qu’il était advenu d’eux.

— Tu viens, Arlian ? lui demanda sa mère.

Elle marqua une pause et regarda par-dessus son épaule.

— Non, mère, répondit-il. Je vais rester ici un moment, avec grand-père.

— Pfff !

Elle traversa la cour en direction de leur maison au toit de chaume.

Grand-père baissa les yeux sur Arlian.

— Impatient de voir revenir ton père et ton frère ? demanda-t-il.

Arlian hocha la tête.

— Dis-m’en plus sur les dragons, demanda-t-il.

Son grand-père rit.

— Je te reconnais bien là, mon garçon ! dit-il. Que veux-tu savoir ?

— As-tu déjà vu un dragon, grand-père ?

Le vieil homme secoua la tête.

— Bien sûr que non, répondit-il. Je suis toujours en vie, n’est-ce pas ? Ils ne sont pas nombreux ceux qui ont vu des dragons et qui ont survécu pour le raconter !

— Quelqu’un en a sûrement déjà vu, sinon comment saurions-nous qu’ils existent ? demanda Arlian.

— C’est une bonne question, répondit son grand-père en souriant.

Il jeta un coup d’œil vers les porteurs d’eau et estima qu’ils mettraient un moment à rejoindre le village. Il s’assit sur la saillie rocheuse en croisant les jambes, adoptant une meilleure position pour raconter des histoires. Arlian s’installa à côté de lui.

— En effet, dit le grand-père d’Arlian, certains ont vu des dragons et ont eu l’occasion d’en parler. La plupart d’entre eux se trouvaient à bonne distance, et les dragons ne les ont tout simplement pas remarqués, mais d’autres…

Sa voix faiblit tandis qu’il regardait vers l’ouest, en direction des nuages menaçants. Il fit la moue.

— D’autres quoi, grand-père ?

Arlian tourna la tête, tentant de voir ce que son grand-père observait.

Le vieil homme frissonna.

— Rien, dit-il. Je n’aime pas ce temps, voilà tout. (Puis il sourit et poursuivit :) Bien sûr, certains ont pu voir des dragons de près. Et il se pourrait même que quelques-uns soient toujours vivants.

Arlian hocha la tête.

— Dans ce village des collines de Santal, tu veux dire ?

— Oh, non. (Grand-père secoua la tête.) Rien de tel ; j’ai vu ce village, et il n’y avait plus un rat en vie, il ne restait que des os et des cendres. Mais il y a de vieilles histoires, de très vieilles histoires, à propos du venin de dragon.

— Du venin ?

Arlian fit la moue. Comme grand-père l’avait dit, la plupart des adultes du village n’aimaient pas parler des dragons. Tant de superstitions les entouraient que la plupart pensaient qu’il était plus sûr de ne pas y faire allusion du tout. Les dragons étaient des créatures magiques, et la magie était un art pernicieux et sournois. En parler trop pouvait attirer le mauvais œil.

Et pourtant, Arlian, qui pensait posséder une connaissance raisonnable des dragons, n’avait aucun souvenir d’une histoire concernant du venin.

— Je croyais que les dragons crachaient du feu ! dit-il.

— Eh bien, c’est plus ou moins le cas, dit grand-père. C’est en tout cas ce qu’on m’a dit. Mais les histoires plus anciennes, celles qui datent des premiers jours de l’époque des Hommes, expliquent que le feu des dragons ne provient pas tant d’un souffle enflammé, comme certains pourraient le croire, que d’un puissant jet de venin comparable à celui d’un serpent. Sauf que les dragons, d’une manière ou d’une autre, parviennent à enflammer leur poison et, de ce fait, à cracher des flammes.

— Oh !

Arlian fut parcouru de frissons à cette idée. D’une certaine manière, cela lui semblait plus crédible que le feu des dragons soit produit par du venin enflammé plutôt que par une sorte de souffle magique. Les dragons ressemblaient ainsi plus à des créatures concrètes qu’à des esprits ou à des illusions comme celles que le sorcier du village faisait parfois apparaître.

— Je ne peux pas dire si c’est la vérité ou non, poursuivit grand-père, mais il y a des histoires, de très vieilles histoires, si vieilles que je ne sais pas d’où elles proviennent, qui disent que, parfois, le venin ne s’enflamme pas correctement. Il s’agit toujours d’un poison mortel, bien sûr, un poison qui brûle les chairs et décape les os, mais il paraîtrait qu’il perd rapidement de sa virulence une fois pulvérisé, et qu’un mélange de ce venin de dragon et de sang humain conférerait longue vie à celui qui le boirait. Une très longue vie. Il existe des histoires à propos d’hommes ayant vécu plusieurs siècles après avoir essuyé l’attaque d’un dragon, car le sang de leurs blessures s’était mêlé au venin de la créature et avait ensuite été ingéré. Mais un grand nombre d’entre eux ont été atrocement mutilés durant l’assaut, le visage brûlé, des membres arrachés et ils ne considèrent donc pas leur vie comme une bénédiction.

Arlian fut de nouveau parcouru d’un frisson. Il regarda les nuages. Les dragons paraissaient des créatures si terribles qu’il était parfois difficile de croire qu’ils existaient vraiment.

Tout le monde savait qu’ils existaient, pourtant, ou au moins qu’ils avaient existé. Les dragons avaient dominé l’ensemble des Terres des Hommes, de la mer à l’est aux étendues sauvages de l’ouest, des Régions Limitrophes méridionales aux déserts de glace septentrionaux. Les populations avaient parfois tenté de résister, des campagnes terribles avaient été menées contre les dragons, mais en vain – jusqu’au jour où, sept cents ans auparavant, les dragons étaient tous partis, libérant l’humanité de leur tyrannie.

La mère d’Arlian soutenait que les dragons avaient tous péri, sans doute d’une épidémie quelconque, mais la plupart des gens étaient persuadés qu’ils étaient toujours vivants, tapis au fond de leurs tanières, et qu’ils pouvaient réapparaître d’un jour à l’autre.

Parfois, d’après grand-père, ils réapparaissaient effectivement, brièvement.

— Ce village, dans les collines de Santal, demanda Arlian. Que penses-tu que les villageois ont fait pour mettre le dragon en colère ? Pourquoi les a-t-il tous tués ?

— Je ne crois pas qu’ils aient fait quoi que ce soit, répondit son grand-père. Le dragon avait simplement été pris d’une envie de détruire, et ils ont eu le malheur de se trouver sur son chemin.

— Mais c’est vraiment injuste ! Tu veux dire qu’ils n’ont rien fait pour mériter ça ?

— Absolument rien, répondit grand-père.

Arlian médita cette information d’un air triste. Il n’aimait pas du tout cela. Il savait que la vie n’était pas toujours juste, mais il sentait, au fond de lui, qu’elle aurait dû l’être davantage. Il tentait toujours d’être juste avec son frère, Korian, ainsi qu’avec leurs amis du village – même avec les filles qui gloussaient continuellement. Dans les histoires que lui racontait sa mère, la justice finissait toujours par triompher. Pourquoi la vraie vie était-elle si compliquée et injuste ?

Son père disait que c’était parce que les dieux étaient morts, que seul demeurait le destin, et que celui-ci avait ses propres projets pour chacun.

Le sorcier du village, la seule personne d’Obsidien dont Arlian ignorait le nom parce qu’il affirmait que les noms possédaient un pouvoir, disait que la justice était une illusion comparable aux petits tours qu’il accomplissait pour divertir les enfants.

Arlian se demandait parfois s’il pouvait en être autrement, peut-être que tout finissait par s’arranger équitablement, d’une manière ou d’une autre, et que les apparentes injustices n’étaient que des illusions. Il écarta les cheveux trempés de sueur de ses yeux et regarda les chariots qui approchaient en contrebas.

Peut-être que le dragon avait eu une bonne raison de détruire ce village. Peut-être que les dragons faisaient partie des projets du destin.

— Crois-tu vraiment qu’il s’agisse d’un temps de dragon ? demanda-t-il.

Son grand-père le prit par les épaules et lui donna une accolade rassurante.

— J’espère me tromper, dit-il. Viens, allons donner un coup de main à ta mère.

Ensemble, ils s’éloignèrent de la saillie rocheuse et se dirigèrent vers la maison d’un pas tranquille.

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2

L’ARRIVÉE DES DRAGONS

Les nuages noirs restèrent lourdement suspendus dans le ciel occidental durant les trois jours qui suivirent, s’approchant très lentement, s’étalant sur la voûte céleste comme une tache. On conduisait les chariots jusqu’aux réservoirs au-dessus du village et on les vidait dans les grands bassins de pierre. L’eau était parcimonieusement distribuée à chaque famille, en quantité suffisante pour garder les cultures et la population en vie, mais insuffisamment pour étancher leur soif.

La montagne qui dominait le village continuait à fumer ; l’air avait désormais une forte odeur de soufre, et le soleil, lorsqu’on parvenait à l’apercevoir à travers la brume, avait la couleur d’une citrouille.

Malgré la chaleur oppressante et l’obscurité, les jeunes hommes d’Obsidien continuaient d’accomplir leurs tâches habituelles, qu’il s’agisse de travailler à la mine, de tailler le verre noir ou de s’occuper des cultures. Les femmes entretenaient leur logis, cuisinaient et effectuaient les travaux ménagers, tissaient et cousaient, gardaient un œil sur le bétail et les enfants. Les anciens couvraient les toits de chaume, astiquaient la ferronnerie et accomplissaient d’autres travaux moins urgents et éreintants.

Et les enfants faisaient des commissions et aidaient quand on leur demandait, mais ils trouvaient tout de même le temps de jouer et de partir en exploration. Le troisième matin après la ruée vers l’eau, Arlian gravit le grand rocher noir qui se trouvait au nord du village. Une fois au sommet, crasseux et en sueur, il s’assit en tailleur et contempla le paysage.

Il faisait aussi chaud en ce lieu qu’au village, mais l’atmosphère semblait un peu moins lourde et épaisse. De là, sur des kilomètres et des kilomètres, il dominait les Terres des Hommes, les champs et les forêts, des collines de Santal au lac d’Amertume, du pic de l’Écorcheciel au val Tara, sur des kilomètres dans chaque direction, sauf au sud-est, où les montagnes lui obstruaient la vue.

Au nord, loin à l’horizon, au-delà des nuages menaçants et du voile de fumée qui s’échappait de la montagne, il aperçut une minuscule portion de ciel bleu. À un certain point, au nord-est, ce bleu était gâté par une tache de fumée. Un jour, son père la lui avait montrée et lui avait expliqué que c’était à cet endroit que se trouvait la majestueuse cité de Manfort, où les hommes étaient pour la première fois entrés en résistance et étaient finalement parvenus à faire cesser la mainmise des dragons sur le monde. Manfort, où les nobles seigneurs et les grandes dames vivaient dans leurs palais de pierre, avec leurs superbes atours et leurs magnifiques carrosses, leurs bals et leurs duels protocolaires, louvoyant entre les rumeurs de sociétés secrètes et les intrigues complexes.

Arlian observa la fumée durant un long moment, essayant d’imaginer à quoi la cité pouvait ressembler.

Il désirait de plus en plus voyager ; d’aussi loin qu’il puisse se souvenir, il l’avait toujours dit. Dans sa jeunesse, son grand-père avait été un grand voyageur, et Arlian adorait l’écouter parler de ses aventures. Il souhaitait se rendre dans tous les endroits que son grand-père lui avait décrits : Noires-Eaux, Fond-du-Creux, Benth-en-Tara et les boqueteaux de Nossevière.

Et peut-être pourrait-il également se rendre à Manfort, même si grand-père n’y était jamais allé, pour y voir les palais, les anciens lieux sacrés dédiés aux dieux disparus, les seigneurs et les dames avec leurs épées et leurs chevaux, et le duc de Manfort, héritier des vénérables seigneurs de guerre de jadis. Grand-père avait toujours craint de s’y faire détrousser, capturer et revendre par un marchand d’esclaves ou tuer par un quelconque seigneur qu’il aurait offensé par inadvertance. Mais Arlian était convaincu qu’il était capable d’y séjourner.

Il pourrait également franchir la Désolation et atteindre les Régions Limitrophes, où l’on disait que l’on pouvait admirer la magie pure étinceler dans les cieux méridionaux qui dominaient les étendues sauvages. La magie était faible et peu abondante sur les Terres des Hommes ; elle n’était utilisable que par les sorciers aguerris et ses pouvoirs demeuraient très limités. Mais Arlian avait entendu dire que dans les Régions Limitrophes, au-delà du désert, la magie était si puissante qu’elle dansait dans le ciel comme autant de flammes aux couleurs vives. La Désolation, qui séparait les Régions Limitrophes des Terres des Hommes, était d’après les rumeurs une étendue presque désertique où la chaleur régnait, une terre aride où tous ceux qui se perdaient finissaient par périr dans les sables, et où erraient des bandits assoiffés de sang – mais des caravanes la traversaient toujours, et Arlian pourrait certainement se joindre à l’une d’elles.

Il y avait également de la magie au-delà des mers orientales, des navires s’y rendaient à partir des ports de Benthin et de Lorigol. Un jour, Arlian naviguerait peut-être à bord de l’un d’eux.

Et peut-être deviendrait-il lui-même un seigneur – il posséderait son propre négoce, sans doute une caravane, un navire ou une fabrique, où d’autres travailleraient sous sa direction, il porterait une épée et une dague à la ceinture, et il monterait un superbe destrier.

Mais où qu’il se rende, se disait Arlian, il finirait par retourner chez lui et s’installer dans son propre village, en suivant l’exemple de son grand-père. Arlian espérait trouver une jolie femme, la ramener chez lui et élever une demi-douzaine d’enfants, des garçons et des filles. Il les traiterait avec égalité et équité, et ferait en sorte de leur donner une éducation qui les rendrait bons et justes. Il leur raconterait ses voyages à l’heure du dîner, comme le faisait grand-père.

Perdu dans ses réflexions, il se rendit compte qu’il était presque l’heure de déjeuner. Arlian essuya d’un coup de manche la sueur teintée de noir qui maculait son front, puis détourna le regard des fumées lointaines de Manfort et entama la descente de la face irrégulière du rocher noir.

Plus tard, lorsque tout le monde eut mangé, tandis que ses parents reprenaient la direction des champs, grand-père fit signe à Arlian.

— L’été ne s’éternisera pas, dit-il, et nos réserves pour l’hiver ne sont pas aussi importantes que les années précédentes. J’aimerais jeter un coup d’œil dans les celliers pour voir ce que nous avons et ce dont nous pourrions avoir besoin. Viens avec moi et donne-moi un coup de main, Ari, tu veux bien ?

Arlian sourit et accourut. Il faisait généralement frais dans les celliers, et le moindre répit à l’abri de la chaleur humide était le bienvenu. Il ne lui était pas permis de se rendre dans les celliers sans être accompagné d’un adulte ; il était trop facile pour un jeune garçon de causer des dommages, en bas, dans la fraîcheur de l’obscurité.

— Prends une bougie, dit grand-père en désignant un tiroir.

Arlian fouilla jusqu’à ce qu’il ait trouvé une bougie bien épaisse, aussi longue que son doigt. Il l’alluma à l’aide d’un tison trouvé dans la cheminée de la cuisine, qui restait constamment allumée, même lors de journées aussi étouffantes.

La mèche de la bougie s’embrasa, et la petite flamme sembla illuminer la pièce pourtant déjà bien éclairée grâce à ses portes et ses fenêtres ouvertes. Le ciel était plus sombre qu’Arlian l’avait imaginé, et il parut s’assombrir davantage tandis qu’il le contemplait.

Par la fenêtre il jeta un dernier regard sur les nuages noirs puis suivit son grand-père, traversant l’étroit et long garde-manger en trottinant jusqu’à la porte de derrière, après les rangées d’étagères.

Lorsque grand-père ouvrit la porte, le courant d’air en provenance des celliers fut décevant, il était loin d’être aussi frais qu’Arlian l’avait imaginé. Apparemment, la chaleur s’était même infiltrée dans les profondeurs de la maison. Malgré tout, il y faisait plus frais que n’importe où ailleurs.

Le vieil homme descendit l’échelle, tandis qu’Arlian brandissait la bougie. Lorsqu’il atteignit le sol, le garçon la lui tendit puis se retourna et descendit à son tour les échelons de bois branlants. Les rampes étaient lisses, polies et lustrées par les générations de mains qui s’y étaient agrippées, et il devait regarder attentivement où il mettait les pieds.

Lorsqu’il descendit du dernier échelon, le sol de pierre lui parut chaud sous ses pieds nus ; il regarda par terre d’un air surpris.

— La température de la montagne est élevée, dit grand-père. Je ne serais pas surpris que le volcan entre bientôt en éruption.

Arlian ne répondit pas, mais écarquilla les yeux à cette idée. Depuis qu’il était né, le cratère qui se dressait au-dessus du village avait toujours fumé, mais il n’était pas véritablement entré en éruption depuis près de cinquante ans.

Le chemin naturel qu’empruntaient les coulées de lave et de cendres se trouvait sur l’autre versant, suffisamment loin du village, mais tout de même, une éruption volcanique était un phénomène palpitant et effrayant.

— Allons, dit grand-père en précédant Arlian le long de l’un des couloirs, entre les étagères poussiéreuses encombrées de récipients en terre cuite et de bocaux en verre noir.

Arlian le suivait, écartant de la main les toiles d’araignées et se laissant envahir par l’obscurité et les riches odeurs de renfermé. Quelque part derrière lui, dans le lointain à la surface, il entendit un hurlement perçant – probablement l’une des trois filles de Kashkar, le tailleur de pierres, qui jouait à un jeu idiot, supposa Arlian.

Un homme se mit à crier, mais Arlian ne comprit aucune de ses paroles – probablement Kashkar intimant à ses filles d’aller jouer ailleurs. Arlian ne prêta pas attention au bruit, il regardait grand-père qui faisait consciencieusement courir son doigt le long de l’étagère pour compter les récipients.

— Dix-huit fromages à pâte molle, dit le vieil homme. Compte les meules de fromage à pâte dure, sur l’étagère du bas, mon garçon, celles à croûte noire – mes vieux genoux ne me permettent plus de me pencher, et mes yeux…

Arlian s’accroupit et se mit à compter les grosses tommes de fromage – les croûtes noires avaient tendance à se confondre dans l’obscurité, et il comprit que grand-père puisse avoir des difficultés à les dénombrer.

Arlian se rendit compte tout en comptant que d’autres voix s’élevaient dans le lointain. Est-ce que les adultes se disputaient à cause de ces filles ?

Puis un nouveau bruit retentit, un puissant tintement métallique. Arlian se redressa si brusquement qu’il manqua de heurter la bougie dans la main de grand-père.

Le vieil homme le remarqua à peine. Il avait entendu la même chose et regardait fixement la porte ouverte au sommet de l’échelle. De là où ils étaient, seul un coin de l’ouverture était visible, un triangle de faible lumière grise dans l’obscurité.

Ils connaissaient tous les deux ce bruit. Tout le monde, dans le village, le connaissait. Une fois l’an, tout le monde se rassemblait et l’écoutait solennellement, simplement pour le reconnaître lorsqu’il retentirait. Il s’agissait de la grosse cloche d’alarme de cuivre qui était suspendue dans le temple abandonné du village.

— Tu crois que la montagne est entrée en éruption, grand-père ? demanda Arlian.

— Je ne sais pas, lui répondit son grand-père en faisant un pas vers l’échelle, la bougie à bout de bras. Ça se pourrait bien. Mais je n’entends aucun grondement…

Puis il s’immobilisa et se tut. Les gens se mirent de nouveau à crier – mais il ne s’agissait pas d’un jeu. C’étaient des hurlements de terreur que poussaient aussi bien des hommes et des femmes que des enfants.

— Que se passe-t-il ? chuchota Arlian d’une voix rauque.

Il regardait fixement l’échelle.

Puis un courant d’air chaud s’engouffra dans la cave et fit tourbillonner la poussière. Celle-ci piqua les yeux d’Arlian, l’aveuglant momentanément. Il cligna frénétiquement des paupières et tamponna ses yeux humides.

Quelque part au-dessus de lui, un épouvantable rugissement retentit.

— Viens, dit grand-père. Quoi que ce soit, ne nous laissons pas piéger ici.

Il tira Arlian par le bras.

Les larmes aux yeux, Arlian le suivit jusqu’à l’échelle en titubant. Il faisait désormais bien plus clair par la porte – beaucoup trop clair, pensa Arlian. Il se rendit compte en tressaillant que le vent avait éteint la bougie et qu’il ne l’avait même pas remarqué, tant la lumière qui provenait de la surface était intense.

L’air chaud bouillonna autour d’eux lorsqu’ils atteignirent l’échelle. Grand-père fit signe à Arlian d’attendre et se mit à gravir les échelons.

Une fois en haut, il fit un pas en avant. Arlian n’attendit pas son signal et se précipita à son tour vers l’échelle.

À l’instant même où sa tête franchit le niveau du sol du garde-manger et qu’il put voir l’autre porte, il comprit pourquoi la luminosité était si vive. Le toit de la cuisine avait disparu, comme arraché, et les murs de la pièce étaient en flammes. Les murs de pierre du garde-manger étaient intacts, mais le toit de bois commençait à se consumer et à noircir, et sur un mur, l’étagère du haut était de guingois.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il – il fut contraint de crier pour espérer se faire entendre par-dessus l’immense grondement qui semblait désormais résonner dans le monde entier.

Des tourbillons d’air chaud et de fumée traversèrent le cellier et l’aveuglèrent encore.

— Où est mère ? Et père ? Et Korian ?

— Je ne sais pas, répondit grand-père en tentant de progresser, les bras levés pour protéger son visage du feu.

— Est-ce que c’est une éruption ? cria Arlian.

Grand-père s’immobilisa brusquement, les yeux écarquillés.

— Non, dit-il. Ce n’est pas une éruption.

Arlian lui aussi n’en crut pas ses yeux ; immobile sur l’échelle, le bassin à hauteur du sol du garde-manger, son champ de vision se limitait à ce qu’il pouvait voir autour des jambes de son grand-père et par la porte de la cuisine. Il distinguait une partie de la table, un morceau de mur calciné et un coin de ciel gris – et dans le ciel, il aperçut le dragon.

Il ne pouvait pas se rendre compte de sa taille exacte, mais il savait qu’il était énorme. Il restait comme suspendu, battant de ses ailes immenses. Il paraissait noir contre le ciel, mais Arlian n’était pas certain qu’il s’agisse de sa véritable couleur. Le feu brûlait dans ses yeux, mais sans doute ne s’agissait-il que du reflet du village en flammes.

Ses ailes se soulevèrent gracieusement en décrivant une gigantesque courbe, puis elles s’abattirent brusquement, avant de se soulever encore. Entre elles était suspendu un corps aussi long et souple que ce celui d’un serpent, sa queue fouettant l’air et s’enroulant sous lui. Son long cou était élégamment cambré.

Il semblait regarder Arlian fixement.

— Oh ! souffla Arlian.

Le dragon était à la fois la créature la plus belle et la plus terrifiante qu’il ait jamais vue.

Il effectua un virage et prit de l’altitude, traversant le ciel avec autant d’aisance et d’habileté qu’un poisson dans l’eau.

— Il est parti, dit Arlian.

Son grand-père avança précautionneusement et Arlian se hissa dans le garde-manger.

Ils s’immobilisèrent ensuite tous les deux tandis qu’apparaissait le deuxième dragon.

Celui-ci ne regarda pas dans leur direction mais se contenta de traverser leur champ de vision, de gauche à droite, obliquant vers le haut. Un rayon de soleil se refléta sur son flanc écailleux, qui scintilla d’un vert sombre et riche, tandis que le reste de son corps semblait aussi noir que celui du précédent.

Il ne s’agissait cependant pas du même dragon. Leurs proportions étaient différentes, et leurs faciès, qu’Arlian avait uniquement aperçus de profil, présentaient des dissemblances.

Arlian fut surpris de la facilité avec laquelle il remarqua ces détails. Les dragons, découvrit-il, possédaient des physionomies aussi distinctes et instantanément reconnaissables que les humains. Il en ignorait la raison, mais il savait qu’il en était ainsi.

— Ils sont deux, dit grand-père – lui aussi avait immédiatement su qu’il s’agissait de deux créatures différentes. Deux dragons !

— Ils sont partis ? demanda Arlian.

— Je ne sais pas, répondit grand-père en faisant quelques pas prudents en avant.

Il toussa lorsqu’un tourbillon de fumée s’enroula autour de lui.

C’est alors qu’un dragon réapparut, le premier, Arlian en était certain. Il fit un piqué en direction de quelque chose qu’Arlian ne pouvait distinguer à travers les décombres enflammés de la cuisine familiale, et il cracha du feu.

C’était juste comme grand-père l’avait décrit trois jours auparavant : le dragon ouvrit sa gueule, détendit sa mâchoire, et un liquide en jaillit avant de s’embraser. Le dragon n’essuya aucun retour de flamme ; au lieu de cela, un nuage incandescent s’abattit sur le village en contrebas.

Grand-père se remit à tousser.

— Dragons ou pas, nous ne pouvons pas rester ici, déclara-t-il. La fumée nous tuera tous les deux. Nous pouvons peut-être tenter de gagner les réservoirs – si nous nous y cachons, les flammes ne pourront pas nous atteindre.

Arlian hocha la tête d’un air hésitant et fit quelques pas. C’est alors que le troisième dragon apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Il déambulait dans le village plutôt que de voler, et il avait plongé son immense tête noire dans les ruines enflammées de la cuisine afin de voir ce qu’il pourrait trouver dans les entrailles de la bâtisse. Il regarda dans le garde-manger et aperçut Arlian et son grand-père.

Arlian poussa un cri et recula involontairement vers la porte. Il fit un pas au-delà du bord et bascula en arrière, les bras tendus dans une vaine tentative de se rattraper au chambranle de la porte. Il chuta lourdement dans la cave, le long de l’échelle, et atterrit, contusionné et étourdi, sur le sol de pierre chaud.

Il entendit les hurlements frénétiques de son grand-père ; il fut d’abord trop étourdi pour comprendre ses paroles, mais il reprit peu à peu la maîtrise de ses sens.

— … notre maison ! Puissent les dieux perdus te maudire, toi et tous les tiens, dragon. Qu’as-tu fait à ma fille et à son époux ? Et à mon petit-fils ? Allez-vous-en d’ici, retournez dans votre antre ! Votre ère a pris fin ! Il n’y a pas de place pour vous sur les Terres des Hommes !

Arlian leva les yeux et vit les flammes et la fumée lécher le plafond du garde-manger, donnant à la surface familière un aspect étrange. Encore étourdi et courbatu à cause de sa chute, il n’en demeurait pas moins déterminé à sortir, pour éviter d’être pris au piège, et il lutta pour se hisser le long de l’échelle.

Une ombre surgit au-dessus de lui. Il leva les yeux et vit grand-père qui se tenait au bord du trou, lui tournant le dos, les talons dépassant du bord.

— Laisse-moi tranquille ! cria le vieil homme épouvanté d’une voix cassée.

Puis il y eut un courant d’air chaud et fétide accompagné d’une odeur piquante d’acide comme Arlian n’en avait jamais senti auparavant et d’un grondement très profond qui n’était ni un grognement, ni une toux, ni un rugissement, ni un beuglement, ni un mugissement. Grand-père poussa un cri et tomba à la renverse dans les celliers. Il entraîna l’échelle dans sa chute et assomma presque Arlian en atterrissant sur lui. L’échelle s’immobilisa en travers du passage, au-dessus d’eux.

Au rez-de-chaussée, les flammes prirent un éclat étincelant.

La tête du garçon heurta le sol de pierre et, une fois de plus, Arlian fut étourdi. Il ressentait une vive douleur dans la tête et le cou. Il tenta de contracter les muscles de son dos pour adopter une position moins vulnérable, mais il était incapable de faire le moindre mouvement.

Il était étendu de tout son long, et grand-père gisait sur lui. La nuque de son grand-père appuyait sur son œil droit, lui masquant la vue de ce côté. De son œil gauche, il aperçut loin au-dessus le plafond en feu, désormais percé de trous béants, ses restes noircis entre les parties embrasées. Des volutes de fumée grise emplissaient désormais le puits qui menait aux celliers, diminuant la visibilité malgré les flammes étincelantes, tandis que le plafond se disloquait et s’effondrait. Il distinguait plus ou moins le côté gauche du visage de son grand-père, mais il était si près qu’il avait du mal à le voir distinctement.

Grand-père pesait tellement sur sa poitrine et la fumée était si épaisse qu’il ne parvenait pas à reprendre son souffle pour parler – et grand-père ne disait rien.

Même si Arlian avait été en état de parler et grand-père de l’entendre, il n’aurait pas été certain de pouvoir se faire comprendre. Au-dessus d’eux, dans le garde-manger et le village, le chaos semblait régner : on entendait un martèlement constant et un bruit indistinct – celui des flammes, du vent et de la terreur.

Grand-père ne tentait pas de se redresser. Il ne faisait aucun mouvement, il ne bougeait pas les mains et ne levait pas les pieds. Il restait immobile. Arlian pensa qu’il était peut-être mort, mais cette image floue et trouble qu’il voyait de lui ne semblait pas dénuée de vie. Arlian discernait des mouvements, comme si grand-père clignait des yeux ou se contractait.

Mais il entreprit ensuite de se débarrasser des larmes qu’il avait dans les yeux afin de mieux voir. Il se rendit compte que ce n’était pas le visage de grand-père qu’il voyait bouger mais quelque chose sur son visage. Quelque chose de liquide, qui bouillonnait et qui fumait.

Voyant cela, Arlian fut pris d’une irrésistible envie de hurler, mais il ne parvenait pas à respirer. Il laissa s’échapper un gémissement étouffé et lutta pour libérer son bras gauche – le droit était trop solidement immobilisé sous le corps de grand-père.

Un liquide rouge et gris bouillonnait à l’endroit où aurait dû se trouver l’œil gauche de grand-père ; une puanteur vive et pénétrante brûlait les narines d’Arlian, rendant plus difficiles encore ses tentatives de reprendre son souffle. Arlian avait la bouche grande ouverte tandis qu’il cherchait frénétiquement de l’air.

Il regardait avec horreur le fluide rouge et épais suinter le long de la joue du vieil homme.

Il ne s’agissait pas uniquement de sang. Voir du sang lui aurait suffi – avoir son grand-père étendu sur lui, peut-être mort, peut-être moribond, avec du sang qui coulait de ses orbites aurait été suffisamment horrible pour donner à Arlian des cauchemars durant des années. Mais ce n’était pas que du sang, le sang humain ne fumait pas, ne bouillonnait pas et n’était jamais aussi visqueux.

Arlian comprit ce qu’il s’était passé. Le troisième dragon avait regardé dans le garde-manger et y avait vu grand-père. Et celui-ci l’avait défié. Le dragon l’avait écouté pendant un moment, puis il avait été agacé. Il n’avait pas pu atteindre l’intérieur de la pièce avec ses crocs et ses griffes, il n’avait pas souhaité faire l’effort d’abattre les murs de pierre, il s’était donc contenté de cracher son ardent venin sur grand-père.

Mais le dragon se trouvait si près du vieil homme que son venin ne s’était pas embrasé, si près qu’il n’avait pas eu le temps de s’enflammer. Au lieu de cela, la pulvérisation toxique avait atteint grand-père en plein visage. Une partie du venin s’était embrasée au contact du plafond et du mur du fond, derrière l’échelle, mais celle qui avait atteint grand-père était demeurée à l’état de liquide.

Et si les histoires disaient vrai, le venin était en train de ronger les chairs de son grand-père.

Arlian espérait presque que grand-père était mort, par égard pour lui – mais, au fond de lui, il espérait que le vieil homme était encore en vie et qu’il pourrait l’aider, d’une façon ou d’une autre.

Il était cependant peu probable que l’un d’eux survive. La fumée se faisait plus dense, le grondement des flammes plus intense, et Arlian avait l’impression que l’ensemble du cellier allait s’effondrer sur lui.

Et cet épais filet rouge coula lentement sur la joue de grand-père, avant de finir par goutter. La première grosse goutte tomba directement dans la bouche grande ouverte d’Arlian.

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Voiture

3

LE SEIGNEUR DRAGON

L’horreur de l’impact sur sa langue desséchée, le goût d’une vilenie indescriptible, la brûlure corrosive qui semblait lui déchirer les parois de la bouche et de la gorge, et la compréhension de ce qui se produisait étaient plus qu’Arlian pouvait en supporter ; il s’évanouit.

Il revint à lui en suffoquant dans l’obscurité, crachant une pâte visqueuse en toussant, et il parvint à se libérer du corps de son grand-père à force de gesticulations.

L’échelle qui les avait maintenus tous deux au sol se dégagea avec un craquement et tomba sur le côté avec fracas ; l’une des rampes se rompit brusquement.

Arlian se retourna et vomit tout ce qu’il put, jusqu’à ce que son menton ruisselle d’une matière puante et que ses coudes trempent dans une mare de détritus acides. Ses yeux étaient emplis de larmes, à la fois à cause de ses douleurs au ventre mais aussi à cause de la prise de conscience d’une catastrophe absolue : il savait que sa maison avait été détruite et sa famille anéantie. Il se redressa et s’écarta de la putréfaction que son corps avait rejetée, de l’échelle et de grand-père pour se réfugier dans une obscurité relativement fraîche et une atmosphère plus douce. Puis il s’évanouit de nouveau.

Il fut réveillé, il n’aurait su dire après combien de temps, par des voix et des rires. Il cilla et demeura étendu, immobile, tentant de se remémorer où il se trouvait et ce qu’il s’était passé.

Il était dans les celliers, se rappela-t-il. Il comprit qu’il s’y trouvait encore en voyant une étagère de bocaux. Les rayons du soleil filtraient de l’étage supérieur, diffusant une épaisse lumière chargée de particules de poussière.

Il était encore en vie – il avait survécu à l’incendie et les caves ne s’étaient pas effondrées.

Il entendit des bruits de pas au-dessus de lui. De lourdes bottes qui crissaient comme si elles piétinaient la cendre noire que le volcan crachait parfois.

Il faisait jour dans le cellier – le toit avait disparu. Arlian se souvint de l’incendie, de la fumée, de la chaleur. Il se rappela les dragons. Il se remémora le visage du troisième lorsque celui-ci avait regardé dans le garde-manger avec ses grands yeux étranges et rusés.

C’étaient ses yeux qui, avant tout, l’avaient effrayé et fait tomber à la renverse. Les crocs, la mâchoire, le venin ruisselant… il les avait à peine remarqués. Il n’avait vu que ces immenses yeux noirs, sans fond et terrifiants.

Il était tombé ; il s’en souvenait, désormais. Et son grand-père avait également chuté.

Grand-père avait été atteint par le venin acide du dragon.

Arlian s’assit en tremblant. Il inspira en suffoquant et se retourna.

Grand-père était étendu près de lui – ou plutôt, le corps de grand-père reposait sur le sol de pierre.

Il n’y avait pas de doutes, il était mort. Le venin lui avait brûlé les chairs jusqu’aux os à une demi-douzaine d’endroits, aussi bien là où son front aurait dû se trouver qu’au niveau de ses côtes mises à nu au-dessus de ce qui restait de son torse délabré et noirci.

L’estomac vide d’Arlian se contracta douloureusement. Il n’avait plus rien à vomir. Il gémit et cligna des yeux tandis qu’ils s’emplissaient encore de larmes.

Son grand-père était mort. Ses parents avaient disparu, ils étaient très certainement morts eux aussi. Et son frère. Toute sa vie avait été anéantie, soudainement et brusquement, sans avertissement – du moins, rien de plus que quelques jours de mauvais temps.

Quelque chose brûlait au fond de lui – ni une douleur ni une émotion, mais une étrange sensation qu’il n’avait jamais ressentie auparavant. Il se remémora comme il s’était retrouvé piégé sous le corps de son grand-père tandis que le sang de ce dernier, mêlé au venin, avait ruisselé dans sa propre bouche.

Il poussa un autre gémissement, un peu plus fort cette fois.

Au-dessus de lui, les bruits de pas cessèrent.

— Tu as entendu quelque chose ? demanda une voix inconnue – il ne s’agissait pas de celle de l’un des villageois, Arlian en était certain.

Une autre voix répondit à la première, mais Arlian ne comprit pas ce qu’elle disait. Il leva les yeux, inquiet, et les cligna pour se débarrasser des larmes qui les encombraient.

Qui était là-haut ? Il était parti du principe qu’il y aurait des survivants, des gens qu’il connaissait, mais ces voix possédaient d’étranges inflexions, un accent qu’il n’avait jamais entendu. Même ceux qui vivaient dans les fermes et les villages en bas, près de la rivière, ne parlaient pas de cette façon.

L’ouverture au sommet du puits était plus grande qu’elle aurait dû être ; le plancher, les portes et le plafond étaient partis en fumée, et les murs de pierre s’étaient écroulés en plusieurs endroits. Arlian apercevait un ciel bleu et brumeux, mais rien de plus.

— Dans cette cheminée, peut-être, dit la première voix.

Arlian déglutit et tenta de s’éclaircir les idées malgré la détresse et la confusion qui lui embrouillaient l’esprit. Il y avait des étrangers dans les ruines de la maison familiale – qui étaient-ils ? Que devait-il faire ?

Deux autres voix se firent entendre, puis de nouveau les bruits de pas, qui approchaient. Un moment plus tard, le visage d’un homme apparut au-dessus de l’un des murs de pierre, il regardait dans sa direction.

— Ce n’est pas une cheminée, s’écria l’homme. Il y a une cave, en bas ! Et du monde ! L’un d’eux est en vie !

— Au secours, cria faiblement Arlian. Aidez-moi !

— Ne bouge pas, mon garçon, dit l’homme en lui souriant.

Arlian regarda l’homme fixement durant un moment. Ce sourire ne lui semblait pas tout à fait normal.

Il y eut ensuite une série de coups et de bruits assourdissants, et quelqu’un se pencha par-dessus les décombres du garde-manger et le regarda. Il s’agissait d’un homme, il portait, malgré la chaleur, un manteau de cuir brun sans manches. Il avait un pied-de-biche en fer dans une main. Son visage et son manteau étaient couverts de suie ; sa barbe et ses cheveux étaient noirs, si noirs qu’on n’y voyait pas la suie, mais ils étaient emmêlés.

Arlian ne l’avait jamais vu. Ces gens n’étaient pas du village. Peut-être, malgré leur drôle de façon de s’exprimer, s’agissait-il de sauveteurs en provenance des hameaux près de la rivière. Arlian n’était descendu de sa montagne qu’à deux ou trois occasions en tout et pour tout. Sans doute n’en savait-il pas autant qu’il l’aurait cru à propos du peuple de la rivière.

Un tourbillon d’air presque frais fit remuer la chevelure d’Arlian, et il se demanda combien de temps il était resté inconscient. À en juger par cette brise, la canicule, le temps de dragon, avait manifestement pris fin. Cela avait pu se produire brusquement, mais il craignait d’être resté sans connaissance plusieurs jours durant, voire plusieurs semaines, et d’avoir été laissé pour mort par les siens.

Mais le temps de dragon avait pris fin, et les dragons qu’il avait amenés étaient repartis. Le pire était certainement derrière eux.

— Qu’y a-t-il en bas, mon garçon ? demanda l’étranger. Y a-t-il quelqu’un d’autre ?

Arlian jeta un coup d’œil à la dépouille de son grand-père, puis déglutit.

— Non, il n’y a que moi.

— Et quoi d’autre ? Un trésor ? De l’obsidienne ?

Arlian cilla, déconcerté.

— Il y a du fromage, répondit-il. Des bocaux et du vin…

— Donc tu ne mourrais pas de faim si on te laissait là ?

— Ne me laissez pas là ! cria Arlian d’une voix perçante.

L’homme fit la moue.

— Ça ne dépend pas de moi, mon garçon, dit-il. Le seigneur Dragon décidera.

La mâchoire d’Arlian s’affaissa. Il s’affaissa sur les étagères.

— Le seigneur Dragon ? demanda-t-il.

— Oui, c’est ainsi que nous l’appelons.

« Ainsi que nous l’appelons. » Arlian se détendit légèrement. Il s’agissait donc d’un homme, et non d’un dragon. Durant quelques secondes, il avait imaginé que l’un de ces dragons noirs se trouvait toujours dans le village, donnant des ordres à ces gens. Il avait cru que les dragons étaient peut-être tous sortis de leur sommeil et étaient venus reprendre les Terres des Hommes afin d’y restaurer leur empire.

Mais il ne s’agissait que d’un homme.

Arlian se souvint de ce que ses parents lui avaient dit, qu’il était de coutume en certains lieux de ne pas utiliser de véritables noms de l’ancienne langue, mais des termes communs : seigneur Brindille, dame Fleur, et ainsi de suite.

Mais qui osait se faire appeler « seigneur Dragon » ?

L’homme se redressa et tourna la tête pour s’entretenir avec quelqu’un qu’Arlian ne pouvait pas voir. Le garçon ne comprit pas ce qu’ils se dirent, mais la voix qui répondit à la première était froide et grave.

Puis les deux hommes, celui dans le garde-manger et celui qui regardait par-dessus le mur délabré, disparurent. Arlian les appela :

— Hé ! Où êtes-vous ?

— Tais-toi, mon garçon, dit la voix froide et grave.

Arlian se tut.

S’ils m’abandonnaient là, ce ne serait pas si mal, songea-t-il. Il avait de la nourriture à profusion et il pouvait remettre l’échelle en place ou utiliser les étagères pour s’extraire de ce trou.

Qui étaient ces hommes ? Que faisaient-ils là ? Il ne s’agissait pas de sauveteurs, d’après leur attitude.

Puis deux hommes apparurent là où s’était trouvé le garde-manger, celui au manteau de cuir brun et un autre en gilet de toile maculé de suie. Ce dernier portait un rouleau de corde. Ils marchaient prudemment – Arlian comprit que le sol du garde-manger devait être en grande partie détruit par le feu et qu’ils faisaient attention à ne pas passer au travers.

Puis il jeta la corde dans le cellier, l’autre bout était sans doute fixé quelque part, hors de vue. L’homme au gilet s’en saisit et descendit précautionneusement, évitant soigneusement de marcher sur le cadavre sanglant qui se trouvait au fond du puits.

Une fois en bas, il s’immobilisa et épousseta son pantalon en regardant autour de lui. Il fit une grimace en regardant la dépouille de grand-père, puis il fit signe à Arlian.

— Viens, gamin, dit-il. Nous allons te sortir de là.

Arlian se redressa avec difficulté.

— Merci, dit-il.

L’homme l’aida à se relever et le hissa. Arlian tendit les mains, et l’autre homme, celui en manteau de cuir, les saisit et les tira. Un moment plus tard, Arlian se trouvait dans les ruines de la cuisine familiale.

Il regarda autour de lui d’un air horrifié.

Les murs, le toit et la plupart du mobilier avaient disparu, mis à part les poutres noircies qui s’étaient affaissées et les cendres qui s’étaient amoncelées. Le sol de pierre était jonché de débris. Le reste du village ne s’en était pas mieux tiré. Arlian avait sous les yeux une étendue de terre dévastée et noircie, dépourvue du moindre signe de vie, aussi morte que le cratère au sommet de la montagne. Aucun édifice n’était désormais plus haut que sa propre tête ; Les murs délabrés du garde-manger étaient parmi les plus élevés.

Un vent fort soufflait, emportant la poussière, la fumée et la chaleur. L’atmosphère était encore fiévreuse, mais elle n’était plus étouffante, ni brûlante.

Une demi-douzaine de personnes se déplaçaient parmi les ruines. Derrière Arlian, l’homme en manteau de cuir parlait à celui en veste de toile. À proximité, l’homme qui avait regardé par-dessus le mur fouillait les décombres de la chambre des parents d’Arlian. Trois autres personnes, un homme et deux femmes, s’étaient éloignées à pied parmi les habitations, et une autre était à cheval sur la petite place au milieu du village et supervisait les opérations. Plus loin, au début du chemin qui descendait la montagne, se trouvait un chariot, non surveillé pour le moment, auquel deux chevaux de trait étaient attelés.

Arlian n’avait jamais vu de chariots tirés par des chevaux auparavant. Cela confirmait que ces gens n’étaient vraiment pas des environs du mont Fuligineux. Dans la région, les chariots étaient tractés par des bœufs ; personne n’utiliserait de bons chevaux pour une telle besogne.

— Où sont les autres ? demanda Arlian avec une voix fébrile.

Il avait de nouveau les yeux humides, ils lui piquaient à cause de la fumée persistante.

Le cavalier se tourna pour le regarder. Arlian baissa les yeux et frémit.

Il devait s’agir du seigneur Dragon, comprit-il. Et le regard intense de l’homme qui restait muet lui rappelait en effet l’expression qu’il avait vue sur le visage du dragon qui avait occis grand-père.

Le cavalier portait un costume noir élégant orné de broderies dorées élaborées, de grandes bottes de cuir et un magnifique chapeau à large bord légèrement incliné dont les plumes dorées tombaient jusque derrière son épaule. Il avait le visage fin et mystérieux, et sa joue droite, en partie dissimulée par le chapeau, était barrée d’une grosse cicatrice – une vieille balafre hideuse, comme si on lui avait autrefois retiré une poignée de chair et laissé la plaie cicatriser sans soins. Il ne portait pas la barbe, une mode dont Arlian avait entendu parler, mais dont il n’avait jamais vu le résultat. Sa moustache était taillée en une étroite ligne noire incurvée. Un fourreau noir battait contre l’une de ses cuisses et sur le flanc du cheval. Arlian se rendit compte que l’homme portait une épée.

Arlian n’avait jamais vu d’épée. Seuls les seigneurs et les gardes professionnels en portaient, et il n’y en avait jamais eu au village.

Cet homme vêtu de noir était manifestement un véritable seigneur.

— Viens ici, mon garçon, dit-il d’une voix froide et grave qu’Arlian reconnut puisqu’il s’agissait de celle qui lui avait ordonné de se taire.

Hésitant, Arlian se fraya un chemin à travers la cuisine jusque dans la rue et s’immobilisa devant la botte du cavalier en levant les yeux vers le visage balafré.

— Ton village a été anéanti, dit le cavalier. N’espère pas retrouver tes amis ou tes parents vivants. Les dragons sont sans pitié. À moins qu’il y ait d’autres caves ou des galeries souterraines, tu es le seul survivant.

Arlian ne trouva rien à répondre.

— Nous comptons les crânes lorsque nous les trouvons, expliqua le cavalier. Il se peut que nous ne les trouvions pas tous, mais cela te prouvera au moins que la plupart sont morts. Fais-moi confiance, mon garçon : ils sont tous morts. C’est déjà un miracle qu’il y ait un survivant ; ce serait impossible qu’il y en ait deux.

Arlian sentit des larmes rouler sur ses joues mais ne dit toujours rien.

— Maintenant, pourrais-tu me dire où je pourrais trouver des objets de valeur ? Où se trouve l’atelier du chef ? L’obsidienne me sera très utile à Manfort. Ou peut-être que le sorcier de ton village possédait quelques effets de valeur…

— Je ne sais pas, parvint à dire Arlian d’une voix qui ressemblait à un chuchotement rauque.

Le cavalier fronça les sourcils.

— Tu ignores où l’on travaillait le verre noir ?

Arlian serra les lèvres pour s’empêcher de gémir et hocha la tête.

— Pfff.

Le seigneur Dragon redressa la tête et parcourut rapidement les ruines du regard. Arlian baissa les yeux, une larme roula le long de son nez et tomba dans la poussière à ses pieds.

Ils étaient tous morts – sa mère, son père, Korian…

Et grand-père, bien sûr. Il avait vu sa dépouille et savait sans l’ombre d’un doute que le vieil homme n’était plus. Les autres morts ne lui semblaient pas encore réelles, mais il avait vu la maison, le village, il avait entendu ce que le seigneur Dragon avait dit.

Et qui était ce seigneur Dragon ? Arlian releva les yeux et, ce faisant, il remarqua un sac posé près des sabots antérieurs de la monture. Il tourna la tête et entrevit une partie de son contenu par l’ouverture. Il reconnut quelques pièces.

Une assiette en or du vieux Gernien, tachée de cendre noire humide, mais toujours parfaitement identifiable. Les gobelets de cristal de Béronil, que sa famille possédait depuis plus d’un siècle. Le verre d’obsidienne de l’horloge sur laquelle Kashkar travaillait.

Tout se trouvait pêle-mêle dans le sac, et Arlian comprit soudain qui étaient le seigneur Dragon et ces hommes.

Des pillards. Des vautours humains venus nettoyer les carcasses que le dragon avait laissées derrière lui.

Il releva la tête et son regard croisa celui du seigneur Dragon.

Les yeux du cavalier étaient ténébreux, profondément enfoncés dans leurs orbites et l’iris était si large qu’on distinguait à peine le blanc de l’œil. C’étaient des yeux froids et vides qui paraissaient considérer Arlian comme s’il n’était rien de plus qu’une pierre sur le chemin.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda Arlian.

— À moins que tu aies de riches parents susceptibles de payer une rançon, répondit calmement le seigneur Dragon, je crois que nous allons te vendre. Tu as l’air assez costaud, et je connais une société minière à qui tu pourrais être très utile.

— Mais je ne suis pas un esclave ! protesta Arlian.

— Tu en es un, désormais, répliqua le seigneur Dragon d’une voix semblable au tintement de la cloche d’alarme, qui, brisée et à demi fondue, reposait désormais à une centaine de mètres de là.

Arlian était profondément outré. Il n’avait rien fait de mal, il était né libre et ne méritait pas de finir en esclave.

— Mais je…

— Tu nous appartiens d’après le droit du sauvetage, l’interrompit le seigneur Dragon. Ce village, et tout ce qu’il contenait, a été abandonné, et donc, selon les anciennes coutumes, il appartient à quiconque en revendique le premier la propriété. Je la revendique, et en conséquence, tu m’appartiens.

— Mais…

— Maintenant, mon garçon, à moins que tu aies quelque chose à m’offrir en échange, je n’écouterai plus aucune de tes réclamations. Tu m’appartiens, et ce village également. (Le seigneur Dragon se redressa sur sa selle.) As-tu quelque chose à m’offrir ? Y aurait-il quelques trésors dissimulés, peut-être ? Une cache secrète au fond de ton cellier ?

— Non, admit Arlian.

— Mais je suis sûr que tu sais où se trouve cet atelier. Maintenant, nous le diras-tu de ton plein gré, ou devrons-nous te soutirer cette information par la force ?

Arlian hésita et prit soudain conscience que l’homme au manteau de cuir brun s’était approché, derrière lui, et se trouvait à moins de un mètre.

— Si j’étais toi, je lui dirais, déclara l’homme.

Arlian hésita, regardant alternativement le seigneur Dragon et l’autre homme. Il jeta un coup d’œil au sac d’objets volés, au cheval placide et immobile, à la longue épée fine qui pendait à la hanche gauche du seigneur Dragon, au grand couteau sur sa droite et à son visage impassible et sans pitié.

— Je vais vous montrer, dit Arlian.

Il n’avait pas le choix.

Il ne craignait pas spécialement d’être battu, ni même de mourir – si le seigneur Dragon l’éliminait, au moins, tout cela serait terminé, et il n’aurait pas à affronter la perspective d’une vie entière à s’échiner quelque part dans des mines.

Non, mais s’il mourait, il ne pourrait jamais rien faire pour réparer le mal qui s’était abattu en ce lieu.

Les dragons avaient tout balayé et détruit sur leur passage, ils avaient tué tout le monde, sans aucune raison. Personne dans le village ne les avait jamais blessés ni même menacés en aucune manière. Personne ici n’avait mérité de disparaître – mais tous avaient trouvé la mort.

Et cet homme, ce seigneur Dragon, n’avait pas le droit de venir ici et de prétendre que tout lui appartenait. Il n’avait rien fait pour gagner cet endroit. Il n’avait pris aucun risque, il n’avait pas sué en extrayant la pierre noire de la montagne ni en la taillant. Il n’avait pas mis Arlian au monde et ne l’avait pas élevé. Il ne l’avait même pas acheté. Et pourtant, il revendiquait sa propriété comme celle d’un simple objet.

Ce n’était pas juste. Il n’avait pas le droit. Et il était du devoir d’Arlian, l’unique survivant parmi tous ceux qui avaient souffert, de tout arranger, d’améliorer les choses, en quelque sorte. Ses parents le lui avaient répété depuis qu’il était bébé, il fallait, d’une manière ou d’une autre, réparer les injustices.

Arlian le comprit clairement. Le seigneur Dragon et sa bande de pillards étaient en train de voler, et quelqu’un devait les punir pour ça. Les trois dragons avaient massacré des innocents, quelqu’un devait les tuer pour que justice soit rendue. Sa mère avait dit qu’il n’y avait plus de dragons ; Arlian voulait désormais faire tout ce qui serait en son pouvoir pour lui donner raison.

Il n’avait aucune idée de la manière dont il devait s’y prendre, il n’espérait pas vraiment y parvenir, mais tout de même, il savait qu’il devait faire quelque chose – et il ne le pourrait pas s’il venait à mourir. Sa tâche serait plus ardue si on l’estropiait à force de coups.

Aussi, pour le moment, il ferait ce qu’on lui dirait, et un jour, il saisirait sa chance. Un jour, il trouverait le moyen de réparer cette injustice.

— Par là, dit-il.

Et il conduisit l’homme au manteau là où s’étaient dressés les ateliers du village.

Carotte>

Voiture

4

LE PREMIER VOYAGE

Il était étonnamment difficile de marcher avec les mains liées. Logiquement, Arlian ne comprenait pas en quoi cela faisait une différence. Mais il se retrouva malgré tout à trébucher, la plupart du temps mal à l’aise durant la descente de la montagne, et il ne pouvait l’attribuer qu’au fait d’avoir les mains attachées dans le dos, ce qui l’empêchait de les utiliser pour garder l’équilibre.

Les larmes lui piquaient les yeux tandis qu’il titubait, et il ignorait s’il fallait incriminer la douleur, le chagrin ou la colère – ou même si cela avait une quelconque importance.

Ses ravisseurs ne faisaient guère preuve de pitié et le laissaient dans son inconfort, mais ils n’étaient pas pressés. Il fut donc capable de les suivre sans être traîné et sans être écrasé par le chariot plein à ras bord. Il se demanda s’ils le mettraient dans le chariot avec les autres pillards s’il s’évanouissait ou refusait de marcher.

L’un des pillards, une femme du nom de Dague, lui jeta un coup d’œil tandis qu’il trébuchait encore. Arlian ne savait pas si elle avait remarqué ses larmes, mais elle daigna s’adresser à lui.

— Tu penses certainement que le destin a été cruel avec toi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Te retrouver réduit en esclavage, tout ça… Mais vois ça autrement : si nous t’avions abandonné là-bas, tout seul, que serais-tu devenu ? Si tu ne voulais pas mourir de faim, tu aurais de toute façon dû descendre de la montagne, tôt ou tard. Et mendier dans les rues. Et alors, tu aurais été capturé par des marchands d’esclaves. Tout n’est pas si noir. Au moins, les esclaves connaissent l’heure de leur prochain repas.

Arlian la regarda sans dire un mot, les yeux presque secs.

— Et tu peux croire que ce n’est vraiment pas de chance d’avoir perdu toute ta famille, poursuivit la femme, mais tu as survécu, toi, n’est-ce pas ? Il y a du bon et du mauvais en tout, gamin, si tu sais faire la part des choses.

Arlian ne répondit pas, mais il n’en pensait pas moins.

Il n’était nullement question de chance ou de malchance. Les dragons avaient fait le choix de détruire son village. Les pillards avaient décidé de fouiller les ruines. Ils avaient choisi d’accomplir leurs terribles actions. Ils auraient pu quitter le village sans lui. Ce n’était pas la malchance qui avait détruit son village et réduit Arlian en esclavage. Ils l’avaient fait en connaissance de cause.

Ce n’était pas le destin qui s’était montré cruel, mais les dragons, le seigneur Dragon et les pillards.

Et si Arlian avait l’occasion de faire payer cette cruauté, il ne s’en priverait pas. Mais pour le moment, il se contenterait d’avancer du mieux qu’il le pouvait, dans l’espoir que cette occasion se présenterait. Il cligna des yeux pour se débarrasser de ses larmes et regarda encore Dague.

— Tu ne veux pas nous parler, hein ? dit-elle. (Elle haussa les épaules.) Alors comme tu voudras.

Cette nuit-là, ils s’arrêtèrent dans l’un des villages au bord de la rivière, mais Arlian n’en vit presque rien et n’eut pas l’occasion de parler au moindre villageois. Avant qu’ils franchissent la porte du hameau, il fut bâillonné, on lui lia les chevilles et il fut jeté dans le chariot et recouvert d’une couverture.

Il resta étendu là, pensant tristement à sa famille et à la monstrueuse injustice des événements, et il s’endormit sans y prendre garde.

Au petit matin, il était trop engourdi pour marcher. Après qu’il se fut évanoui deux fois en une dizaine de mètres, on le flanqua de nouveau dans le chariot et on l’y laissa. Il rebondissait et se cognait sans pouvoir rien y faire tandis que le chariot cahotait sur la route boueuse. Cette voie n’était pas pavée, contrairement à celle qui descendait de la montagne. On lui retira son bâillon lorsqu’ils se furent éloignés d’environ un kilomètre et demi. On lui libéra également les mains afin qu’il puisse se restaurer. On lui donna du pain et de l’eau, qu’il engloutit sans en goûter la saveur. On lui attacha ensuite de nouveau les mains. Ils ne retentèrent pas de le faire marcher.

Le reste du voyage se poursuivit de cette manière.

Au quatrième jour, ils marquèrent un arrêt tôt dans l’après-midi. Ils tirèrent Arlian hors du chariot et le déposèrent sans ménagement sur la terre ferme. Il leva les yeux et croisa le regard d’un étranger.

Il gardait bien en mémoire les voix et les visages des sept pillards, et il avait retenu les noms – bien qu’ils soient faux – de chacun d’entre eux. L’étranger avait les cheveux blancs, il était gros, vêtu de laine grise et de lin blanc, avec une barbe qui lui arrivait au milieu du torse. Il sentait les oignons et la sueur.

— J’en demande vingt ducats, dit la voix du seigneur Dragon.

L’étranger renifla.

— Cinq, dit-il.

— Traîne-Savates, remets-le dans le chariot, dit le seigneur Dragon. Cet homme n’est pas sérieux…

— Huit, alors.

— Dix-huit ? C’est envisageable…

— J’ai dit huit, pas dix-huit !

— Ah, vous nous faites perdre notre temps avec vos absurdités. Traîne-Savates…

— Et que ferez-vous de ce garçon ailleurs, monseigneur ? demanda le gros homme en détournant les yeux d’Arlian, vraisemblablement pour croiser le regard du seigneur Dragon.

— Oh, je crois qu’un beau jeune homme tel que lui saura se rendre utile n’importe où, répondit le seigneur Dragon. Je ne peux absolument pas m’en séparer pour moins de seize ducats.

— Vous allez devoir faire une longue route pour en tirer autant. Je vous en donne dix.

— Peut-être qu’en vous faisant une faveur personnelle je pourrais descendre jusqu’à quinze, quoique vous me devriez alors une autre faveur en retour…

— Onze.

— Traîne-Savates, regarde le garçon et dis-moi si tu penses que notre ami ici présent est totalement fou de nous faire une offre à moins de quatorze.

— Ce n’est pas à moi de le dire, monseigneur, répondit Traîne-Savates.

Il s’agissait de l’un des pillards, le plus grand d’entre eux, mais pas le plus brillant, pour le peu qu’Arlian avait pu en juger.

— J’ai dit onze, insista l’homme replet.

— Douze, et c’est mon dernier mot.

Le seigneur Dragon avait haussé le ton et parlait d’une voix glaciale. Il en avait assez de badiner, comprit Arlian. Le gros homme ne pouvait pas manquer de remarquer ce changement d’attitude.

— D’accord pour douze, alors, dit-il d’un ton nettement moins confiant. L’argent est dans le coffre.

— Alors ne perdons pas de temps, allons ouvrir ce coffre, déclara le seigneur Dragon.

Le vieil homme grassouillet disparut, laissant Arlian contempler le ciel – ainsi que la paroi d’une falaise rocheuse jaune-brun.

Il ne pouvait pas beaucoup bouger, ses membres étaient solidement entravés et son cou horriblement raide à cause du mauvais traitement qu’il avait enduré. Mais Arlian parvint à se tourner suffisamment pour voir que les six hommes de main le cernaient, tandis que le seigneur accompagnait lui-même le vieil homme à son coffre. Ils se tenaient debout sur le sol pierreux avec décontraction, le chariot d’un côté de la route. La falaise sombre masquait près de la moitié du ciel bleu pâle et délavé de cet après-midi d’été brumeux, mais Arlian n’avait remarqué aucune maison, aucune échoppe, aucun signe de ferme ou de village où le gros homme aurait pu habiter.

Il regarda les pillards, essayant de mémoriser leurs visages afin d’être capable de les reconnaître lorsqu’un jour il finirait par les retrouver.

Il y avait Traîne-Savates, grand, stupide et brutal, soucieux de satisfaire chacun des désirs du seigneur Dragon.

Il y avait Cachette, l’homme au manteau de cuir sans manches qui avait extrait Arlian du cellier. Il n’avait pas été très bavard durant le voyage et il se tenait légèrement à l’écart des autres.

Couvrante, un jeune homme coquet qui portait une veste et qui était descendu dans le cellier, prenait soin de ne pas regarder Arlian. Il semblait nerveux.

Main-de-Pierre, qui avait regardé par-dessus le mur et avait été le premier à voir Arlian, souriait à ce que lui chuchotait la femme du nom de Dague.

Et Quenotte, sans doute surnommée ainsi parce qu’il lui manquait de nombreuses dents, dévisageait Arlian tout en affichant un cruel sourire en coin.

Je saurai me souvenir de vous tous, articula silencieusement Arlian.

Il entendit ensuite les bruits de pas des autres, le seigneur Dragon et le vieil homme potelé, qui revenaient. Il tourna la tête juste à temps pour voir le seigneur Dragon glisser un pied dans son étrier.

— En route, dit-il.

Ses six hommes de main le rejoignirent, et un moment plus tard, le chariot s’ébranlait dans un vacarme de bruits de sabots et de cris, laissant Arlian seul avec l’étranger aux cheveux blancs.

— Bienvenue à Fond-du-Creux, mon garçon, dit l’homme en poussant Arlian du bout de sa grosse botte. Je te suggère de regarder le ciel tant que tu le peux encore – tu ne le reverras plus.

Arlian regarda fixement et en silence sa longue barbe blanche et son visage ridé.

Je le reverrai, se promit-il.

Le gros homme empoigna ensuite Arlian par un bras et le souleva. Malgré son embonpoint, il avait de la force ; il porta le garçon comme s’il s’était agi d’un fétu de paille.

— Viens, dit-il en soufflant son haleine à l’odeur d’oignons au visage d’Arlian. Allons sous terre, où nous pourrons te retirer ces liens sans avoir à nous soucier d’une ridicule tentative d’évasion.

Portant Arlian sans difficulté sous un bras, le vieil homme avança le long de la falaise puis à l’intérieur, après avoir franchi une porte dissimulée.

Arlian fut subitement tiré du monde familier fait d’air et de lumière et plongé dans un large couloir de pierre éclairé par des torches, noyé dans l’obscurité et la fumée. Des souvenirs du cellier envahi de fumée où son grand-père était mort lui vinrent immédiatement à l’esprit, et il fut pris d’une panique instinctive contre laquelle il tenta de lutter.

Le gros homme le laissa tomber brusquement. Le choc sur le sol de pierre lui coupa le souffle et le calma quelque peu.

Le gros homme baissa les yeux vers lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon garçon ?

— Les torches, haleta Arlian.

Il tenta de chasser le sentiment de peur qui l’animait. Il resta immobile et fut parcouru d’un frisson.

Le gros homme ne fit pas l’effort de regarder les torches fixées aux murs ; en revanche, il resta concentré sur le garçon.

— Qu’est-ce qu’elles ont ? demanda-t-il.

— Ma famille, dit Arlian. Notre maison a été incendiée, et ils sont tous morts. J’étais piégé dans la cave.

Il s’abstint de mentionner les dragons. Il ne savait pas vraiment pourquoi il ne devait pas en parler, mais cela ne lui semblait pas sage.

— Et les torches te rappellent tout ça ?

Arlian hocha la tête.

— Eh, je peux te garantir que cette crainte ne va pas durer, dit le vieil homme. Du moins, si tu veux manger.

Il se baissa, souleva de nouveau Arlian et le jeta sur son épaule, manquant, ce faisant, de cogner la tête du garçon contre le plafond de pierre. Sans plus d’explications, il se remit en route le long du passage glissant.

La plus grande partie de la galerie était plongée dans l’obscurité. Les torches étaient très espacées et il y avait à peine assez de lumière pour qu’Arlian puisse distinguer les pieds de son ravisseur. Après deux centaines de mètres, les torches firent place à des lampes à huile peu efficaces, ce qui n’était pas mieux, et l’obscurité semblait s’épaissir au fur et à mesure qu’ils descendaient. La largeur de la galerie variait. Le gros homme suivait le mur qui se trouvait sur sa droite, où les lampes étaient fixées, et tandis que parfois le mur de gauche semblait suffisamment proche pour pouvoir le toucher, il disparaissait à d’autres moments dans les ténèbres, au moins à une demi-douzaine de mètres.

Arlian n’était pas en état d’observer attentivement, mais il remarqua, lorsqu’ils passaient près d’un éclairage, que les murs n’avaient pas été édifiés, mais taillés à même la roche – on l’emmenait loin sous terre. Les parois étaient irrégulières, en pierre jaunâtre, parfois rehaussées de bandes grises entremêlées. Ici et là, un morceau de quartz scintillait faiblement à la lueur des lampes.

Dans les entrailles de la terre… Aussi profond que la tanière des dragons ? Il fut de nouveau parcouru d’un frisson.

Mais non, on ne l’amenait pas aux dragons. Le seigneur Dragon avait fait allusion à une société minière ; il devait se trouver dans une mine, une mine bien plus profonde que les puits creusés par les gens d’Obsidien pour récupérer les fragments noirs de verre volcanique qui avaient donné leur nom au village.

Il ne s’agissait pas d’un simple puits. Cela ne ressemblait en rien aux mines qu’Arlian avait déjà visitées.

Le vieil homme s’immobilisa subitement. De là où il se trouvait, sur son épaule, Arlian ne voyait que le tunnel qu’ils venaient d’emprunter ainsi que la surface étendue du dos de l’homme, et rien de ce qui se passait devant eux. Il ignorait pourquoi ils s’étaient arrêtés.

— Oh, Main-Sanglante ! appela l’homme. J’ai de la chair fraîche pour toi !

Arlian se sentit soulever de l’épaule du gros homme et jeter à terre. Le tunnel parut tournoyer autour de lui, en un chaos de lumière, d’ombre, de roche, de poutres épaisses et de cordes noircies. Il finit par se retrouver à plonger dans un puits…

Mais cela ne dura qu’une seconde, tout au plus, puisqu’il atterrit rudement sur un tas de guenilles, ce qui lui coupa le souffle.

Un jeune homme se tenait au-dessus de lui et le regardait.

— Ce n’est qu’un gamin ! s’écria-t-il.

— Il va grandir, répondit la voix familière du gros homme.

— Si on lui en laisse le temps, dit le jeune homme. (Il soupira.) Je ne pourrai pas beaucoup le faire travailler, au début, tu sais ?

— Ce n’est pas mon problème, répondit le gros homme. Je reviendrai lorsque le patron sera là.

Puis Arlian entendit des bruits de pas s’éloigner dans la galerie.

Le jeune homme l’observa pendant un moment puis tira un couteau de son ceinturon et se baissa pour trancher les liens du garçon.

Enfin libre de ses mouvements, Arlian tenta de s’asseoir, mais il était trop affaibli et engourdi pour y parvenir. Le jeune homme l’empoigna sans ménagement par le bras et le tira vers le haut.

— Bienvenue dans ta nouvelle demeure, dit-il.

Arlian regarda autour de lui.

Il se trouvait au fond d’un profond puits circulaire, faiblement éclairé par trois petites lampes à huile. Deux passages obscurs y débouchaient, à peu près à angle droit l’un de l’autre. Toutefois, il n’était arrivé là par aucun de ces passages, puisque la galerie se trouvait à un niveau supérieur. Arlian comprit alors qu’il avait été jeté sans façon de près de cinq mètres de haut. Si l’énorme tas de guenilles ne s’était pas trouvé là, sa chute aurait certainement été mortelle.

Au niveau supérieur, à l’entrée du tunnel qui menait vers la sortie, il distinguait également un ensemble de cordages, de poutres et de poulies, et ce qui ressemblait à une sorte de grand coffre. Toutes les cordes avaient été soigneusement attachées hors de portée. Et il n’y avait aucun moyen de se hisser hors du puits, ni échelle, ni escalier, ni corde.

Quatre petits chariots assez laids étaient alignés d’un côté du puits, emplis de pierre grise. Quelque part dans le lointain, Arlian entendait des cliquetis et des bruits métalliques.

— Où suis-je ? demanda-t-il. Qui êtes-vous ?

— Tu es dans une mine, à près de un kilomètre de Fond-du-Creux, répondit le jeune homme. Tu es ici pour extraire du minerai. Si tu creuses suffisamment, on te nourrit ; sinon, tu meurs de faim. Si tu causes des problèmes… (Il brandit un fouet dans une main et le couteau qui avait servi à lui trancher les liens dans l’autre.) Je peux utiliser l’un ou l’autre, ce que je jugerai le plus approprié à la situation, poursuivit l’homme. Ou mes poings, ou un gourdin ou n’importe quel outil qui sert à extraire le minerai.

— Quel minerai ?

— Il s’agit d’une pierre, la galène, répondit l’homme en désignant la rangée de chariots. C’est gris, plus sombre que le calcaire. (Il désigna les parois ; Arlian supposa donc que la roche claire qui les entourait était du calcaire.) Lorsqu’on la fait fondre, on obtient du plomb, et parfois de l’argent, ce qui vaut la peine de prendre tous ces risques.

Arlian le dévisagea durant un moment, tentant de réfléchir à ce qu’il devait lui demander d’autre. Cela s’était passé si vite, il était trop difficile de tout accepter.

Le jeune homme n’attendit cependant pas la question suivante d’Arlian. Il rengaina son couteau et agrippa le garçon par un bras avant de faire un signe.

— Prends cette lampe, dit-il.

Arlian obéit et tendit la lampe à bout de bras tandis qu’on le tirait vers l’un des tunnels obscurs qui donnaient dans le puits.

Les bruits métalliques s’amplifièrent tandis qu’ils descendaient la galerie, traversaient des zones plus larges et passaient devant d’autres tunnels, et bientôt Arlian aperçut de la lumière devant lui.

L’homme le libéra et lui arracha la lampe des mains.

— Rejoins-les, dit-il. Ils te diront quoi faire.

Arlian hésita, mais l’homme le poussa brutalement de la main qui tenait toujours le fouet.

— Allez !

Arlian trébucha en avant dans l’obscurité et tenta de se concentrer sur la lumière devant lui. Il en prit la direction et tituba jusque dans un espace relativement dégagé, éclairé par plusieurs lampes à huile où travaillaient une demi-douzaine d’hommes en loques, à la peau pâle et à barbe longue. Quatre d’entre eux donnaient des coups de pioche dans une paroi de pierre grise, tandis que les deux autres ramassaient les éclats avec des pelles de bois et les déversaient dans un chariot qui se trouvait à proximité. Il y avait un autre chariot contre un mur, juste sous l’une des lampes. Le cliquetis qu’Arlian avait entendu était produit par le choc entre le fer et la roche.

L’un des chargeurs l’aperçut tandis qu’il approchait, et il cessa son travail. L’autre chargeur le remarqua à son tour et s’interrompit également. En quelques instants, les six hommes s’étaient retournés pour regarder Arlian.

— Du sang neuf, marmonna quelqu’un.

— Ils ne lui ont pas donné de pioche, remarqua un autre.

— Alors c’est un chargeur, dit un troisième. Il peut travailler à la main et pousser le chariot.

— Il n’a pas l’air suffisamment costaud pour le pousser ! protesta un quatrième.

— Où suis-je ? demanda Arlian.

L’un des hommes renifla avec dérision. Un autre éclata de rire.

— Tu es dans la mine d’argent du Vieil Homme, dit un troisième, un homme âgé avec un accent étrange, caractérisé par un rythme chantant.

— Le Vieil Homme ? De qui s’agit-il ?

— C’est le propriétaire de cette mine, répondit celui au drôle d’accent. Tu en sais désormais autant que nous sur lui.

— S’agit-il de celui qui m’a acheté et qui m’a amené ici ?

Les hommes échangèrent des regards et des sourires.

— Comment pourrions-nous le savoir ? demanda l’un d’eux. Nous n’avons pas vu celui qui t’a amené.

— Un homme grand et pansu qui sent les oignons ? demanda Arlian.

— Ça se pourrait bien, admit un autre mineur. S’il avait mangé des oignons.

Les autres éclatèrent de rire, mais Arlian n’y prit pas garde.

— Et celui avec le fouet…, commença-t-il.

Les visages s’assombrirent et l’un des hommes cracha.

— Main-Sanglante, dit un mineur.

— C’est son nom ? demanda Arlian avant de le regretter immédiatement – comment pouvait-il s’agir d’un nom ?

— C’est le seul nom qu’il mérite, répondit le mineur.

— Pourquoi l’appelle-t-on ainsi ? demanda Arlian, redoutant la réponse.

— À cause de ce qu’il a fait à ce pauvre Dinien, expliqua rageusement un autre mineur. Il l’a fouetté jusqu’à ce qu’il y ait du sang partout. Il l’a écorché jusqu’à l’os.

Arlian déglutit.

— Il en est mort ?

— Il a fini par succomber, dit le plus vieux. Pas à cause des coups de fouet eux-mêmes, mais ses blessures se sont infectées, il a eu de la fièvre et il est mort. Et Main-Sanglante n’a pas levé le petit doigt pour l’aider.

L’un des mineurs se retourna et souleva sa pioche.

— Tu pourras lui raconter tes histoires plus tard, dit-il en donnant un profond coup de pioche dans la roche grise et friable. Si nous voulons manger ce soir, nous devons remplir ce chariot et deux de plus avant le retour du patron. Le garçon a toute la vie devant lui pour nous écouter parler.

Les autres marmonnèrent leur assentiment et soulevèrent leurs propres outils. L’un de ceux qui possédait une pelle fit un signe à Arlian.

— Tu n’as qu’à ramasser les éclats que nous manquons, dit-il. Et jette-les dans le chariot. Garde le sol propre pour qu’il puisse rouler. Compris ?

— J’ai compris, dit Arlian.

C’était assez simple, après tout. Il pouvait le faire. C’était un travail honnête, qui ne causait de tort à personne.

Il aurait suffisamment de temps plus tard pour s’échapper et se venger. Il était encore un jeune garçon. Il avait toute la vie devant lui.

Et il ne la passerait pas entièrement dans la mine.

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5

À LA MINE

Arlian tira sur la corde et le chariot bascula, déversant sa charge de minerai dans la trémie qui attendait. Wark se pencha avec le râteau et racla les pierres et les gravillons qui n’avaient pas glissé tout seuls. La poudre tourbillonnait en formant des spirales sombres qui projetaient leurs ombres sur les murs de la mine.

Lorsque Wark brandit son râteau pour indiquer qu’il avait fini, Arlian laissa le chariot retomber sur ses roues, avant de détacher la lourde corde.

— Un de plus, dit Main-Sanglante.

Arlian et Wark ne prirent pas la peine de lui répondre. Wark était déjà en train d’écarter le chariot vide de la trémie tandis qu’Arlian se dirigeait vers le plein qui restait et s’arc-boutait pour le mettre en position.

Il était inutile de leur dire ce qu’ils avaient à faire. Ils travaillaient depuis plus longtemps qu’Arlian souhaitait s’en rappeler. Il ne savait pas depuis combien de temps il était là – des années, il en était certain. Il n’y avait pas de saisons ici, il ne faisait pas chaud en été, ni froid en hiver, et il n’y avait ni jours, ni nuits. Il n’avait pas tenu le compte de ses périodes de travail – et il ne savait même pas s’il y avait vraiment deux roulements par jours, comme la plupart des mineurs le prétendaient, ou si cela pouvait varier. Le temps n’avait aucune importance pour les mineurs.

Il avait atteint sa taille d’adulte, et il était désormais l’un des mineurs les plus grands, avec une barbe respectable qui atteignait sa cage thoracique. Il savait donc que des années s’étaient écoulées. Il était persuadé d’avoir au moins seize ans, désormais. Et il craignait d’en avoir plus de vingt. Il n’était pas le plus fort de la mine, et de loin – Marécage, ainsi surnommé à cause de son odeur pestilentielle, faisait une tête de plus que lui et possédait des épaules plus larges d’au moins une main –, mais il était grand et fort, et dans la fleur de l’âge.

Bien sûr, s’il était l’un des plus grands, c’était parce qu’il se tenait droit. De nombreux hommes, à la mine, étaient courbés et avaient le dos voûté à cause des années de labeur ou des blessures mal soignées. À cet égard, Arlian avait été chanceux ; il n’avait jamais été heurté par un chariot, ni blessé par des éclats de minerai suite à un mauvais coup de pioche. Il n’avait pas souffert non plus de fâcheux contretemps. Oh, il s’était brûlé avec de l’huile en ramassant sans précautions une lampe encore chaude, et il avait connu son lot de coupures et d’ecchymoses, mais il ne s’était jamais fracturé un os, n’avait pas perdu de doigt, et ses blessures avaient toujours rapidement guéri. Lorsque la fièvre s’était propagée dans son équipe, son cas était resté bénin, il avait vite recouvré la santé et avait ainsi pu aider à soigner les autres.

Tout le monde n’avait pas eu cette chance. Arlian fit la moue en s’en souvenant. Le vieux Hathet n’avait pas survécu à cette fièvre. Lorsque cela s’était produit, Arlian était présent. Il avait essuyé le front du vieil homme avec un vieux linge humide pour soulager sa douleur. Hathet lui parlait en susurrant de son pays lointain et sans doute imaginaire, l’Arithei, loin au sud, lorsqu’il s’était mis à tousser. Sa bouche s’était emplie de sang rouge vif, il avait été secoué de spasmes, il avait suffoqué et il était mort.

Arlian avait pleuré par intermittence durant des jours après sa disparition, même lorsqu’il s’occupait de ceux qui étaient tombés malades. Depuis le premier jour, lorsque Arlian avait été jeté dans ce puits et laissé aux soins de Main-Sanglante, Hathet avait été son meilleur ami parmi les mineurs, une source de sagesse, de conseils, et de camaraderie malgré ses excentricités. C’est Hathet qui avait décrit à Arlian les méthodes de fonctionnement de la mine, ce qui lui avait permis de se mettre immédiatement au travail – de nombreux nouveaux arrivants mettaient des jours à en apprendre suffisamment pour gagner leur pitance, car seuls ceux qui remplissaient leurs quotas de production de minerai étaient nourris. La plupart des mineurs étaient trop occupés à gagner leur propre croûte pour pouvoir aider les débutants. Mais Hathet avait pris le temps de montrer les ficelles du métier à Arlian.

Hathet avait également raconté un nombre incalculable d’histoires vécues dont Arlian pensait qu’elles étaient fausses, mais ses conseils à propos du travail s’étaient tous révélés judicieux.

Arlian avait fait de son mieux pour transmettre son savoir aux nouveaux venus, tout comme il avait essayé d’appliquer les conseils d’Hathet. Quelques autres – Mulot, Amer et Tache – s’étaient moqués de la façon qu’avait Hathet de s’exprimer et l’avaient traité de vieux fou. Arlian admettait qu’une partie de ce que son mentor disait était absurde. Pourtant il avait trouvé un grand fond de sagesse dans les paroles du vieil homme ainsi que du réconfort lorsqu’il était en sa présence. Sa mort avait été un moment difficile.

Mais Hathet n’était pas le seul compagnon d’infortune d’Arlian à avoir trouvé la mort. Le vieil homme que les autres appelaient Ridé ne s’était simplement pas réveillé, un jour, lorsqu’on l’avait appelé pour son roulement. Le grand gaillard un peu stupide qu’on appelait Poing s’était montré imprudent lors d’un accès d’humeur après une dispute avec Mulot et Marécage. De rage il avait donné un grand coup de pioche et un gros morceau du plafond du tunnel lui était tombé sur la tête, lui broyant le crâne. Le frère de Wark, Kort, était tombé malade et n’avait pas survécu, malgré une longue lutte. Wark était toujours reconnaissant envers Arlian, car ce dernier n’avait jamais perdu patience avec son frère durant sa longue agonie et il n’avait jamais tenté de lui voler sa part de nourriture ou d’eau.

La maladie, l’âge et les accidents avaient tué des dizaines d’esclaves, tandis qu’Arlian, d’un petit garçon perdu et effrayé, s’était mué en un homme qui savait tout ce qu’il y avait à connaître sur le forage des tunnels, la recherche et l’extraction de minerai ainsi que sur les méthodes de travail desquelles dépendait sa survie. Il avait assimilé ce qu’Hathet lui avait enseigné et il avait beaucoup appris de son côté.

Malgré tout, il n’avait jamais envisagé que sa vie se résumerait à la mine. Un jour, il serait libre, un jour, il pourchasserait le seigneur Dragon et ses pillards, un jour, il trouverait le moyen de châtier les dragons pour ce qu’ils avaient fait à sa famille et au reste de l’humanité. Un jour, justice serait rendue.

La justice… Il en avait beaucoup appris sur la justice dans les mines. Et sur l’injustice. Il avait fini par comprendre que le monde n’était pas l’endroit juste et équilibré auquel il avait cru lorsqu’il était enfant. Il avait entendu une centaine d’histoires sur des injustices qui étaient restées sans réparation, sur des actes de courage et de bonté qui n’avaient pas été récompensés. Il n’était plus aussi horrifié et outré face à l’iniquité de tout cela – mais une part de lui se révoltait encore.

Dans l’univers clos de la mine, il avait été le témoin d’événements corroborant ce qu’on racontait sur le monde extérieur. Il avait vu comment un crime impuni pouvait rester en travers de la gorge de la victime et s’ulcérer comme une plaie, rendre le coupable plus violent et plus dur, et les arracher tous deux à la petite société dans laquelle ils vivaient. Il s’était rendu compte qu’une sanction juste rendait les mineurs solidaires – en dehors peut-être du criminel contre lequel la sanction avait été prise : ils étaient satisfaits que justice ait été rendue. Il s’était joint aux autres afin d’empêcher Mulot de commettre ses escroqueries en lui chapardant les biens qu’il avait extorqués. Ils avaient également empêché Poing de battre des mineurs dont le seul crime avait été de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Et il avait compris que la vie n’était que meilleure lorsque des injustices étaient contrariées ou vengées. Même Mulot, bien après les faits, l’avait souvent reconnu.

Il y avait des règles, et lorsque les hommes les comprenaient et les respectaient, la vie était plus simple. C’était vrai dans la mine, et c’était également vrai au-dehors.

Le monde était peut-être injuste, mais Arlian avait juré qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le rendre un peu plus juste, que ce soit ici, à la mine, ou lorsqu’il parviendrait à s’en échapper. Un jour, il châtierait ceux qui avaient détruit et pillé son village, ainsi que tous les malfaiteurs qu’il trouverait sur son chemin.

Un jour.

Il poussa le chariot jusqu’à sa place et accrocha solidement le crochet sous la barre de guidage.

— Prêt ? demanda-t-il.

— Tire ! ordonna Main-Sanglante, la main sur son fouet.

Il avait toujours la main sur ce fouet lorsqu’il donnait ses ordres, mais en fait, il l’utilisait moins que Renverse-Lampe, l’autre surveillant. De l’avis général, c’était uniquement parce qu’on ne lui en donnait pas souvent l’occasion. Tout le monde à la mine savait comment Main-Sanglante avait fouetté à mort le pauvre Dinien, et personne n’osait courir le risque de connaître un destin similaire…

Arlian se demandait, depuis quelque temps déjà, si Dinien avait réellement existé ou si l’histoire avait été racontée par Main-Sanglante lui-même, longtemps auparavant, afin d’intimider les mineurs et de les soumettre. Il avait demandé à l’un des plus anciens mineurs à l’époque – Hathet et Ridé étaient alors morts, mais Olnéor était toujours vivant – s’il avait réellement été témoin des faits.

— Par les dieux disparus, mon garçon, bien sûr que je l’ai vu ! lui avait affirmé Olnéor. Ça s’est passé le tout premier jour où ce salaud au cœur de pierre a mis le pied ici. Il ne s’était pas encore donné la peine de nous dire comment il s’appelait, il n’avait fait que nous donner des ordres, et il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il faisait. Dinien a tenté de lui expliquer comment fonctionnaient les rotations de chariots, mais Main-Sanglante n’a rien voulu entendre. Il lui a ordonné de la fermer et de faire ce qu’on lui disait, mais comme Dinien continuait, il lui dit qu’il le fouetterait s’il ne retournait pas dans le tunnel.

— Et Dinien ne l’a pas fait ?

— Bien sûr que non ! Il n’avait pas de chariot à remplir, et il savait qu’il n’aurait rien à dîner s’il n’en remplissait pas un, il a donc essayé de discuter. Mais Main-Sanglante l’a fouetté en plein visage. Ce salaud était si énervé qu’il en tremblait de rage, alors que Dinien n’avait rien fait de mal !

— Et que s’est-il passé, ensuite ? avait demandé Arlian.

— Dinien a alors tenté de saisir son fouet, mais Main-Sanglante l’a encore frappé, encore et encore, et après le troisième ou le quatrième coup, Dinien a compris qu’il ferait mieux d’abandonner. Il s’est mis à quatre pattes, s’est couvert la tête et il a attendu que ça passe. Mais Main-Sanglante ne s’arrêtait pas. Lorsque la tunique de Dinien a été en loques, il lui a fouetté le dos et l’a mis en lambeaux. Il ne s’est arrêté qu’une fois qu’il y a eu du sang partout et que Dinien ne soit plus qu’une masse informe sur la pierre.

Arlian avait frissonné et était resté à bonne distance de Main-Sanglante les semaines suivantes. Mais avec le temps, il avait recommencé à douter.

Peut-être que Main-Sanglante avait été plus effrayé qu’en colère, seul dans la mine face à un grand nombre d’hommes qui avaient des raisons de le haïr. Il s’était peut-être mépris. Il avait peut-être eu trop peur pour faire quoi que ce soit pour Dinien.

Ils disaient tous que Main-Sanglante était une créature cruelle et brutale qui se délectait de la souffrance des autres, qu’il avait battu Dinien à mort pour le plaisir, mais Arlian ne l’avait jamais vu battre quelqu’un, malgré ses menaces fréquentes. S’il prenait plaisir à torturer les mineurs, pourquoi s’en était-il abstenu durant toutes ces années ?

Hathet avait l’habitude de dire qu’il y avait en général deux explications à chaque chose, celle qui était évidente et la véritable. Arlian soupçonnait que cela s’appliquait à Main-Sanglante.

Mais parfois, l’explication évidente était la bonne. Par exemple, quelles qu’aient été les motivations de Main-Sanglante, Renverse-Lampe prenait du plaisir à faire mal aux gens, et il n’essayait pas de le cacher. Son nom lui venait d’un petit jeu qu’il avait inventé, quelques jours après qu’il se fut présenté pour la première fois à la place du patron pour le second roulement. Il renversait discrètement l’huile de la lampe d’un mineur avant d’envoyer ce dernier seul dans l’une des galeries sous un prétexte fallacieux. La lumière s’éteignait et le mineur se retrouvait dans une profonde obscurité, incapable de retrouver le chemin du retour. Lorsqu’il appelait à l’aide, Renverse-Lampe interdisait à quiconque de répondre avant d’entendre une pointe satisfaisante de véritable terreur et de désespoir dans les cris de la victime.

La plupart du temps, c’étaient les éclats de rire de Renverse-Lampe qui guidaient le mineur égaré.

Plusieurs mineurs avaient goûté du fouet de Renverse-Lampe. Il n’avait jamais battu quelqu’un à mort, mais il donnait souvent un petit coup pour presser ses hommes. La plupart des mineurs étaient toutefois trop heureux pour penser à maudire les deux surveillants et regretter le jour où le patron avait pris sa retraite. C’était du moins ce qu’on supposait, car personne n’était certain de ce qui était arrivé au vieil homme. Un jour, Renverse-Lampe s’était présenté à la mine à la place du patron, et aucun des esclaves n’avait jamais plus revu ce dernier.

Discuter de qui était le pire entre Main-Sanglante et Renverse-Lampe était devenu un passe-temps populaire.

De l’avis d’Arlian, Renverse-Lampe l’emportait haut la main. Mais il se doutait bien que le fantôme de Dinien serait d’un autre avis.

Le dernier chariot de minerai bascula, et la roche grise se déversa dans la trémie – ou commença, du moins. La trémie était désormais si pleine qu’Arlian dut continuer à tirer sur la corde durant deux ou trois minutes, maintenant le chariot à la verticale tandis que Wark ratissait le minerai.

Mais, au moins, c’était une bonne chose de faite. Arlian détacha le chariot et le rangea. Wark et lui reculèrent.

— Encore ! dit Main-Sanglante en leur faisant signe de reculer. Il n’avait pas besoin d’expliquer ce qu’il voulait ; ils connaissaient les règles. Aucun esclave n’était autorisé dans la mine pendant que l’on soulevait la trémie et que le minerai était transféré dans les wagonnets qui attendaient.

Wark et Arlian reculèrent jusqu’à l’ouverture de leur galerie et regardèrent Main-Sanglante qui faisait un signe aux conducteurs du niveau supérieur.

— Hue ! cria quelqu’un d’invisible, puis les deux jeunes gens entendirent le claquement d’un fouet, suivi d’un bruit de chaînes et d’un craquement de cordes et de bois tandis que les mules s’activaient. La trémie s’ébranla, le minerai s’entrechoqua bruyamment, les cordages se tendirent et entamèrent leur travail.

Arlian regarda la trémie qui s’élevait. Ils n’étaient pas obligés d’attendre là, une bonne demi-heure s’écoulerait avant que le minerai soit transféré et la trémie redescendue avec le repas du jour. Il y avait des chariots vides disponibles, et ils auraient facilement pu tous les deux retourner travailler au filon du tunnel n° 45 et sans doute remplir un demi-chariot avant de revenir chercher leur ration. Et pourtant, Arlian préférait regarder.

Principalement parce que, s’il avait un jour l’intention de s’échapper de la mine, il aurait certainement besoin d’escalader ce puits avant d’emprunter la galerie qui menait à la sortie. Sinon, l’autre solution aurait été de creuser un tunnel jusqu’à la surface sans être repéré par les surveillants, mais Arlian se souvenait à quelle profondeur il était descendu lorsqu’on l’avait amené ici et il savait aussi que l’entrée se trouvait au pied d’une falaise. Il se trouvait dans les entrailles de la terre. Il ignorait à quelle profondeur, mais il savait que c’était loin.

Il avait envisagé la possibilité qu’ils débouchent un jour dans une cavité naturelle ou une grotte, mais cela semblait malgré tout peu probable. Et même si cela se produisait, tout le monde savait que des dragons vivaient dans les profondes cavernes. S’il désirait plus que tout anéantir ces créatures, il ne souhaitait pas les affronter pieds nus et armé d’une simple pioche.

Par le puits. C’était la seule issue raisonnable.

Il observa donc les opérations de levage avec grand intérêt, essayant d’imaginer une façon d’atteindre la galerie. La trémie était toujours soigneusement entreposée au niveau supérieur, toutes les cordes tirées hors de portée. Les murs de pierre étaient inclinés vers l’intérieur et ils étaient lisses, rendant toute tentative d’escalade impossible. Le tas de guenilles utilisé comme amortisseur pour la trémie, et également comme pile de linge pour les mineurs, n’était pas suffisamment élevé pour être utile.

La trémie était presque sortie de son champ de vision, au-dessus de la zone éclairée par les lampes de la mine et n’avait pas encore atteint le halo des torches et des lampes qu’utilisaient les membres de l’équipage du wagonnet. Arlian se pencha en dehors du tunnel pour regarder en haut.

Il aperçut la secousse un instant avant d’entendre le claquement. L’un des coins de la trémie s’affaissa subitement avant de se stabiliser quelques centimètres plus bas.

Puis un deuxième claquement retentit, et tout un côté de la trémie bascula en se balançant. Deux des quatre câbles s’étaient rompus.

La couche supérieure de minerai s’écoula de la trémie dans un grondement assourdissant qui se répercuta contre les murs de calcaire. Une centaine de morceaux de pierre grise de la taille d’une tête s’écroulèrent en cascade.

Et Main-Sanglante qui s’était avancé pour surveiller l’opération de hissage de plus près se trouvait juste en dessous.

Il leva les bras pour se protéger la tête et tenta de s’enfuir, mais il était trop tard. Une pierre le heurta directement à la tempe et il s’effondra sur le côté, sur le tas de guenilles.

Arlian se précipita hors du tunnel avant de se raviser.

Il s’agissait après tout de Main-Sanglante, le surveillant, l’homme qui avait fouetté Dinien à mort. Et la trémie était encore presque pleine et elle se balançait dangereusement tandis que les conducteurs du niveau supérieur tentaient de reprendre la situation en main. Le reste du minerai pouvait s’échapper à tout moment. Seule une petite fraction s’était renversée pour le moment. Le reste ne pendait plus qu’à un fil.

Un seul fragment de roche de la taille d’un buste d’homme avait suffi à tuer instantanément Poing, et cette trémie en contenait plusieurs tonnes.

Mais Main-Sanglante était un être vivant. Et même s’il y avait cette histoire avec Dinien et les rumeurs, Arlian ne l’avait quant à lui jamais vu faire délibérément du mal à quelqu’un.

Et le jeune homme avait vu bien trop d’hommes périr dans les mines. Il n’avait aucune envie d’en voir un de plus, pas même Main-Sanglante.

Il se précipita, saisit Main-Sanglante, abasourdi, sous les deux bras, et l’arracha du petit tas de pierres. Arlian le traîna vers le tunnel le plus proche en marchant à reculons le plus rapidement possible. Il était à mi-chemin de son but lorsqu’il entendit un bruit de vibration, un nouveau claquement, et vit une avalanche de roche grise se déverser dans la lumière.

Carotte>

Voiture

6

LE PRIX DE LA COMPASSION

Arlian toussait, il suffoquait au milieu du nuage de poussière et reculait en titubant. Il avait lâché Main-Sanglante, mais la poussière était si épaisse qu’il ne voyait rien. Tout ce qu’il voulait pour le moment, c’était se mettre lui-même à l’abri, afin de pouvoir s’essuyer les yeux et voir ce qui se passait.

— Ari !

Arlian reconnut la voix de Wark.

— Ici ! s’écria-t-il.

D’autres voix retentirent. Arlian ne leur prêta aucune attention tandis qu’il trébuchait dans une galerie et se frottait les yeux.

Quelques secondes plus tard, Wark était à ses côtés, en train de s’épousseter. Arlian se tourna et regarda dans le puits.

Sur un côté, les lampes s’étaient éteintes, de grandes ombres noires s’étiraient dans le puits, et certaines d’entre elles étaient en mouvement, dansaient… la trémie désormais vide, suspendue à un câble, se balançait dangereusement. Un énorme tas de minerai gris recouvrait la pile de guenilles, à demi obscurcie par la poussière noire qui s’installait lentement. Depuis chaque tunnel des mineurs avaient assisté à la scène, mais aucun ne s’était aventuré au-delà. La plupart des cris provenaient du niveau supérieur.

On lança ensuite une corde, et un homme s’y laissa glisser, une main après l’autre – il était vêtu de cuir épais et portait une épée au côté. Il sauta et dégaina immédiatement son arme. L’épée était plus courte et plus large que dans les souvenirs d’Arlian, et il tenta de se rappeler où il en avait déjà vu une.

À la ceinture du seigneur Dragon, se souvint-il. Il s’agissait donc uniquement de la deuxième épée qu’il voyait, et de la première sortie de son fourreau. Elle scintillait à la faible lueur orangée, et Arlian la regardait fixement, fasciné, observant la façon dont l’étranger la maniait.

— Allez, reculez ! beugla le bretteur. Où est le surveillant ?

Une demi-douzaine de voix lui répondirent et plusieurs doigts se tendirent. L’homme se retourna et aperçut Main-Sanglante étendu par terre, à demi recouvert par la poussière et les gravats.

— Et notre repas ? demanda quelqu’un.

— Vous aurez à manger, lui répondit hargneusement l’homme en se dirigeant vers Main-Sanglante.

Il s’agenouilla mais garda son épée tirée et ne baissa pas les yeux en posant les doigts sur le cou du surveillant, préférant garder un œil vigilant sur les esclaves rassemblés dans les galeries.

— Il respire, s’écria le bretteur en direction du sommet du puits. Je ne vois pas beaucoup de sang, je pense qu’il va bien.

— Peut-il grimper avec la corde ? demanda une voix d’en haut.

— Il y a peu de chances, répondit le bretteur. Faites descendre quelqu’un !

Arlian assistait à la scène en silence. Il vit que Main-Sanglante clignait des yeux et tentait de tirer sa main droite de sous les déblais. Le temps qu’un autre homme descende de la corniche, le bretteur aida Main-Sanglante à s’asseoir.

Arlian et Wark regardèrent le nouveau venu aider le surveillant à se saisir de la corde qui se balançait. Le bretteur montait la garde tandis que les autres s’agrippaient à la corde et qu’on les hissait. Puis la corde fut renvoyée et le bretteur rengaina son épée et entreprit son ascension.

La corde fut ensuite remontée.

Pendant un moment, rien ne se passa, mais Arlian entendait toujours des voix au sommet. Puis on fit descendre la trémie, qui se balançait toujours, suspendue par l’un de ses coins.

— Où est notre ration ? s’écria quelqu’un.

D’autres voix s’élevèrent dans un tollé lorsque la trémie redescendit, vide de son contenu habituel.

— Attendez un peu, d’accord ? s’écria le bretteur.

Un concert de voix furieuses s’éleva, et les mineurs finirent par sortir des tunnels et envahir le puits. Arlian vit Marécage agiter un poing rageur en direction des silhouettes invisibles qui se trouvaient au niveau supérieur.

Puis un gros sac de toile descendit dans le puits en se balançant au bout d’une corde et se posa avec un bruit sourd au sommet du tas de minerai renversé. Marécage et les autres se précipitèrent pour l’ouvrir.

Arlian sortit de son tunnel, Wark sur ses talons. Ils se frayèrent tous deux un chemin vers le sommet du monticule de minerai et rejoignirent Marécage et Amer, qui distribuaient les rations : du pain bis, du fromage séché sans goût particulier et quelques fruits secs pour éviter le scorbut.

Arlian tendit la main, et Marécage s’apprêtait à lui donner une tranche de pain lorsque Tache intervint.

— Pas pour lui ! C’est lui qui a sauvé la vie de Main-Sanglante ! Il ne faut pas lui donner à manger !

Marécage hésita et se tourna vers Mulot.

Ce dernier, un petit homme réputé pour son esprit vif regarda Arlian.

— C’est toi qui l’as sorti de là, Arlian, ou c’est Wark ?

— C’est Arlian, répondit Wark.

— C’est bien moi, admit Arlian.

— T’essaies de te faire bien voir des patrons, hein ? renifla Mulot. Tu n’as pas pu t’empêcher de t’en mêler ?

— Tu connais les règles, Mulot, dit Arlian. (Il n’avait pas particulièrement l’esprit lent, lui-même, et n’avait aucunement l’intention d’admettre qu’il avait agi ainsi parce qu’il se préoccupait avant tout de la vie des êtres humains.) Si notre surveillant n’est pas en vie à la fin de chaque roulement, on ne nous donne plus à manger.

— Tu as risqué ta vie pour un repas, mon garçon ? le railla Mulot. Cela aurait valu la peine de sauter un repas pour voir la cervelle aplatie de Main-Sanglante, si tu veux mon avis !

— Eh ! Où est Renverse-Lampe ? demanda quelqu’un avant qu’Arlian ait pu répondre. Il n’est pas descendu !

Cela créa un mouvement d’inquiétude – les mineurs connaissaient les règles. Chaque surveillant restait pour un seul roulement, probablement de douze heures chacun, puis était remplacé par l’autre. Main-Sanglante avait été remonté, mais Renverse-Lampe n’était pas descendu prendre son service.

Et s’il n’y avait pas de surveillant, il n’y aurait pas de nourriture au roulement suivant.

Les mineurs avaient pour le moment oublié qu’Arlian avait sauvé la vie de Main-Sanglante, ils se disputaient et poussaient des cris. Arlian ne tint pas compte de la discussion et prit le morceau de pain des mains de Marécage. Celui-ci n’opposa aucune résistance et se contenta de hausser les épaules et de lui tendre un morceau de fromage avant de reprendre sa distribution de nourriture.

Renverse-Lampe finit par descendre, en utilisant la corde, quelques minutes plus tard, donnant des coups de fouet à tout-va afin de faire évacuer le puits. Marécage et Amer traînèrent le sac de nourriture quasiment vide jusqu’à un tunnel pour pouvoir terminer la distribution. Pendant ce temps, Arlian avait battu en retraite vers la galerie dans laquelle il dormait, le tunnel n° 32, tout en grignotant son pain et son fromage.

Il s’assit sur le tas de haillons qui lui servait de couche, mâchant lentement, et tenta de réfléchir.

Avait-il bien fait de sauver Main-Sanglante ? Le surveillant ne méritait-il pas de périr pour ce qu’il avait fait à Dinien ?

Il avait presque agi d’instinct.

Pour la première fois, il se demanda s’il serait capable de mettre en œuvre la vengeance ruminée depuis si longtemps lorsque le moment serait venu. Et s’il parvenait un jour à s’échapper de la mine, à retrouver le seigneur Dragon et ses hommes, et qu’il était gagné par la compassion et qu’il ne pouvait les éliminer ?

Il n’avait jamais songé à cette possibilité auparavant, mais maintenant qu’il avait sauvé la vie de Main-Sanglante, au péril de la sienne, il devait la prendre en considération.

Était-il trop faible, toujours un enfant et pas encore un guerrier ?

— Traître !

On avait chuchoté cette insulte, il fut donc incapable d’en identifier l’auteur. Elle avait été proférée depuis un angle du passage. Arlian leva les yeux, surpris, tandis qu’on lançait une lampe à huile allumée et ouverte sur son couchage.

Les vieux haillons sales s’enflammèrent, et Arlian se hâta d’étouffer le début d’incendie aussi vite qu’il le put. La fumée encombra sa gorge déjà sèche, et il se mit à tousser sans pouvoir s’arrêter, même lorsque le début d’incendie fut maîtrisé. Lorsqu’il recouvra ses esprits et fut de nouveau capable de prendre sa propre lampe et d’aller voir qui pouvait être son agresseur, il n’y avait plus aucune trace de ce dernier.

Il resta debout dans la galerie durant un moment puis retourna à sa couche d’un air abattu et s’y assit en tailleur. Il tâtonna négligemment là où elle avait brûlé – il faudrait sans doute en remplacer une partie, songea-t-il.

Le tas de guenilles était enseveli sous des tonnes de pierres, cependant. Il devrait donc attendre.

Des haillons, des pierres, une lampe à huile et des souvenirs de compagnons morts, voilà tout ce qu’il possédait ici-bas. Quelques mineurs avaient entrepris de confectionner quelques objets à partir d’outils brisés et de débris à la forme singulière, mais Arlian n’en avait jamais pris la peine. Il n’avait rien peint sur le calcaire où il dormait, il n’avait taillé aucun objet et ne possédait ni couteau, ni cuiller ni plume. Il avait passé le peu de temps libre qui lui avait été accordé à discuter avec les autres, tâchant d’apprendre tout ce qu’il avait pu, réfléchissant à des moyens de s’échapper et de venger sa famille.

Il avait tout d’abord fait part de ses projets aux autres, mais on s’était moqué de lui ; personne ne croyait qu’il était possible de s’évader. Quant à un esclave en fuite se vengeant d’un seigneur, c’était tout aussi absurde, et l’idée de tuer des dragons relevait purement du domaine de la folie. Même Hathet lui avait dit d’un air chagriné que c’était insensé. Arlian avait rapidement appris à garder ses projets de vengeance pour lui. Mais il ne les avait jamais abandonnés et il était toujours sur le qui-vive, pour apprendre tout ce qui pouvait lui être utile, dans l’espoir de découvrir une faille par laquelle il pourrait entrevoir le chemin de la sortie.

Les propriétaires de la mine fournissaient les guenilles. Arlian ignorait d’où elles provenaient, mais, de temps à autre, on leur en jetait des ballots, qu’ils empilaient dans le puits. Les mineurs s’en servaient pour se vêtir, pour leur couchage et pour confectionner des choses variées : des sacs, des besaces, des mèches pour les lanternes, des abat-jour et tout ce qu’ils pouvaient inventer d’autres. Quelques mineurs s’efforçaient de récupérer le blanc, ou, lorsqu’il venait à manquer, le linge le plus clair possible afin de pouvoir y écrire à l’aide d’une encre conçue à base de charbon et d’eau. Arlian n’y avait jamais vu aucun intérêt, bien qu’il ait déjà lu quelques mémoires et autres histoires ainsi consignés.

Des guenilles, des outils, de la nourriture, de l’eau et de l’huile de lampe… Les propriétaires les faisaient descendre, et les esclaves leur renvoyaient du minerai. Un système économique relativement simple, mais il fonctionnait sans anicroches depuis des années.

Et Arlian n’avait rien vu qui lui ait semblé valoir la peine qu’on le mette de côté. Amer avait empilé des haillons blanchâtres sur plus de trente centimètres de haut, racontant comme il avait souffert et à quel point on l’avait maltraité, tandis qu’Olnéor avait consigné l’histoire de sa famille sur quatre générations et que Vérino avait écrit un traité philosophique sur la place de l’humanité dans l’univers. Marécage avait recouvert un mur de croquis étonnamment subtils et beaux de son village, tandis que Tache avait dessiné des représentations de femmes particulièrement obscènes et crues dans divers recoins. Mulot était réputé pour sa cachette de nourriture, d’huile et de couteaux. Wark avait fabriqué des poupées et d’autres jouets à partir de tissus qu’il avait noués.

Tout ce qu’Arlian possédait c’était une collection de souvenirs.

Il avait été amené là sans rien qui lui appartienne à part les vêtements qu’il avait sur le dos et les liens avec lesquels il avait été ligoté. Liens qui avaient rapidement été dérobés par d’autres mineurs. Il ne possédait rien qui lui rappelait sa famille, et rapidement ce manque s’était vivement fait sentir. Il y avait un trou dans sa mémoire, là où auraient dû se trouver les visages de ses proches, et il avait pensé que même si rien ne pouvait combler ce manque, quelques souvenirs, une petite babiole qui aurait fait le lien entre la mine et sa vie précédente, à l’extérieur, auraient pu l’aider à affronter cette peine, à en adoucir les angles.

Lorsqu’il avait vu pour la première fois un mineur mourir, il s’était résolu à conserver un souvenir de lui, même s’il en avait été incapable pour son village, et à chaque décès qui avait suivi, il avait ajouté un article à sa collection. La plupart de ces ajouts étaient des bouts de tissu – les morts étaient souvent de nouveaux arrivants qui ne possédaient rien d’autre que leurs propres vêtements.

Il y avait toutefois quelques objets. Il gardait un collier tressé que Kort avait porté, des nattes de cheveux humains. Il possédait une pierre tachée du sang de Poing, et il avait les pierres violettes d’Hathet.

C’était son bien le plus précieux. Il tendit la main vers la cavité dans le mur et en retira le sac pour les regarder.

Les mineurs trouvaient parfois des éclats d’autres roches mêlés au calcaire et à la galène. Hathet en avait recueilli une variété en particulier, une sorte de cristal violet qu’il appelait « améthyste ». Hathet prétendait que dans son pays, l’Arithei, une contrée infestée par les rêves qui se trouvait bien au-delà des Régions Limitrophes, au cœur des mystérieux royaumes magiques inexplorés du sud, ces pierres étaient précieuses et possédaient une grande valeur. Elles avaient, disait Hathet, des propriétés magiques qui protégeaient leur possesseur.

Hathet racontait également que l’Arithei était plein de magiciens, que les rêves y devenaient réalité et qu’ils déambulaient dans les rues à la nuit tombée, ainsi qu’un tas d’autres sornettes.

Arlian n’avait jamais cru la plupart de ses histoires. Même s’il avait admiré le vieil homme et avait pris à cœur une grande partie de ce qu’il lui avait dit à propos de la façon dont un homme devait vivre et se comporter avec les autres, Arlian avait toujours pensé qu’Hathet n’avait pas toute sa tête et que beaucoup de ses histoires n’étaient que des désirs qu’il prenait pour des réalités.

Hathet avait prétendu qu’il avait été envoyé à Manfort en qualité d’ambassadeur arithéien et que des bandits lui avaient tendu une embuscade sur la route. Des bandits qui l’avaient vendu à la mine comme esclave – comment était-ce possible ? Quelle sorte de bandit pouvait être à ce point stupide pour vendre un ambassadeur comme esclave, plutôt que d’en demander une rançon ?

La tentative d’explication d’Hathet, qui avait fait allusion à une complexe intrigue de palais et à une haute trahison, n’avait aucun sens pour Arlian et les autres, et ils en avaient conclu que le vieil homme l’avait imaginée de toutes pièces. Il n’était probablement même pas originaire d’Arithei. Un mineur du nom d’Alezan qui prétendait avoir séjourné dans les Régions Limitrophes avait déclaré que la route qui menait à l’Arithei était fermée depuis des années et que tout commerce avait été interrompu, et qu’il n’y avait donc aucune chance qu’Hathet ait pu venir de là. Alezan était arrivé peu de temps après la disparition d’Hathet, et avait ensuite lui-même trouvé la mort dans une chute. Ils ne disposaient donc d’aucun détail supplémentaire, mais pourquoi Alezan aurait-il menti ?

Hathet avait donc probablement tout imaginé, et les jolies pierres violettes n’étaient sans doute que de jolies pierres violettes, sans aucune valeur pour quiconque. Mais Hathet les avait soigneusement récupérées, et désormais, c’était Arlian qui prenait soin de cette collection. Il avait compté cent soixante-huit pierres qui allaient du simple grain à des cailloux de la taille de son pouce.

Aucun indice ne permettait d’affirmer qu’elles assuraient une protection magique, mais elles étaient agréables à regarder et faisaient office de souvenir à la mémoire du pauvre Hathet. Une fois qu’il serait sorti de la mine, peut-être serait-il en mesure de trouver la famille d’Hathet, en Arithei ou ailleurs, et de leur remettre les pierres, en hommage à leur parent disparu.

— Traître !

Arlian releva la tête, ne sachant pas s’il avait réellement entendu cette nouvelle imprécation ou s’il l’avait simplement imaginée. Aucune lampe ne fut jetée à la suite de ces paroles, cette fois.

Mais la menace était toujours présente. Peu importait si cela avait été la bonne chose à faire ou non, mais sauver la vie de Main-Sanglante l’avait clairement désigné comme un ennemi aux yeux de nombreux mineurs. Aucune de ses possessions ne serait plus en sécurité s’il les laissait sans surveillance. Il se souvenait encore de l’expression contrariée et dévastée d’Élézin, des années auparavant, lorsqu’il était rentré du travail et qu’il avait retrouvé son petit sanctuaire de calcaire creusé à la main réduit en poussière. Élézin avait mis Poing en colère au cours du précédent roulement, et ce dernier avait pris sa revanche.

Arlian comprenait très bien ce désir de revanche et comprenait également pourquoi les autres souhaiteraient le punir d’avoir sauvé Main-Sanglante, mais il n’avait pas l’intention de leur faciliter la tâche. Il rassembla le collier de cheveux et quelques bouts de tissu et les rangea dans le sac avec les améthystes, puis entortilla une guenille et s’en servit de ceinture rudimentaire pour y accrocher le sac. Il ne voulait pas revenir à sa couche d’ici un roulement ou deux et s’apercevoir que ses souvenirs avaient disparu.

Il aurait normalement dû se reposer pendant ce roulement, mais il n’était pas d’humeur à rester inactif. Il se leva et, le sac battant contre sa hanche, il se dirigea vers la paroi pour se défouler en extrayant du minerai.

Carotte>

Voiture

7

LE RETOUR DE MAIN-SANGLANTE

Trois roulements plus tard, la trémie était réparée et les esclaves la remplissaient de nouveau du minerai qui s’en était échappé.

Renverse-Lampe était en charge des opérations. Son roulement prenait fin, et la rumeur voulait que Main-Sanglante attende dans la galerie du niveau supérieur, prêt à faire son retour. Son précédent roulement avait été assuré par un étranger que les mineurs avaient surnommé Grande-Gueule, un grand gaillard belliqueux à la peau hâlée qui avait délaissé son fouet et battu Marécage à mains nues afin d’affirmer son autorité.

Les autres avaient regardé lorsque Marécage s’était fait rosser pour une infraction mineure, et peut-être bien imaginaire. S’ils avaient joint leurs forces, ils auraient facilement vaincu Grande-Gueule, mais à quoi bon ? Comment auraient-ils gravi le puits pour s’échapper ? Ils s’étaient donc tenus tranquilles et n’avaient pas réagi tandis que Grande-Gueule affirmait son autorité, et ils avaient obéi lorsqu’il avait beuglé ses ordres.

Arlian était bien resté en dehors de son chemin, et autant que possible, à l’écart de tout le monde. On l’avait fait trébucher à trois ou quatre reprises tandis qu’il travaillait, durant les trois derniers roulements, un coup de pioche donné « par mégarde » avait manqué son pied de quelques centimètres, et il avait « accidentellement » reçu des fragments de minerai sur la tête. À un moment son couchage avait totalement disparu, et il lui avait fallu creuser dans le tas de gravats pour atteindre la pile de haillons et trouver suffisamment de hardes pour le remplacer.

Même Wark l’évitait, et Arlian ne pouvait pas lui en vouloir. Tous ceux qui seraient vus en train de se comporter de façon amicale avec le renégat deviendraient également des parias.

Il espérait que leur colère s’apaiserait rapidement. Bien qu’il n’ait jamais été l’esclave le plus apprécié, il avait toujours été en bons termes avec les autres et ne s’était jamais fait de véritables ennemis – jusqu’à cette fois.

Peut-être, pensait-il en pelletant, que cela marquerait la fin du harcèlement dont il était victime. Avec la trémie de nouveau en état de fonctionner et le minerai renversé disparu, avec Main-Sanglante de nouveau sur place, sans doute les choses reprendraient-elles leur cours normal.

Ou peut-être lorsque le retard accumulé serait rattrapé – tous les chariots de la mine étaient pleins à craquer, et le minerai s’amoncelait au pied des parois creusées puisqu’il n’y avait plus moyen de le remonter à la surface. Peut-être que lorsque tout cela aurait disparu, on lui pardonnerait son geste de pitié malvenu.

Mais il n’y comptait pas. Son sac de souvenirs était toujours solidement attaché à sa ceinture, et il y resterait. Il ne faisait plus confiance à personne.

Il entrevit un mouvement du coin de l’œil et se baissa rapidement tandis qu’une pelletée de minerai lui passait près de l’oreille.

— Désolé, s’excusa Amer d’un ton totalement hypocrite.

— Je me demande s’il est venu à l’esprit de quelqu’un, dit Arlian sans s’adresser à quelqu’un en particulier, que si Main-Sanglante avait trouvé la mort, il aurait pu être remplacé par un surveillant bien pire.

— Et je me demande, rétorqua Amer, si quelqu’un pourrait être pire que lui, et si l’ombre de Dinien est aussi ravie que moi d’avoir manqué cette chance de pouvoir se venger de lui.

— La ferme, rugit Renverse-Lampe, ou je vous fournis la preuve que je pourrais être bien pire que votre pire cauchemar !

— Seuls les dragons hantent mes songes, marmonna Arlian.

Le fouet claqua sur son dos.

— Tu crois que je ne peux pas me montrer aussi méchant qu’un dragon ? beugla-t-il.

Arlian se retourna et le regarda fixement, sans tenir compte de la zébrure qui lui barrait le dos. Il ne répondit pas. On lui avait ordonné de se taire, après tout. Il se contenta de dévisager Renverse-Lampe.

Le surveillant chancela puis brandit son fouet.

— Reprenez le travail !

Arlian revint à sa pelle. Quelques mineurs avaient marqué une pause lorsqu’ils avaient entendu l’allusion aux dragons. À cause des superstitions, nombreux étaient ceux qui craignaient les créatures légendaires qui avaient autrefois dominé le monde, et Arlian savait qu’ils étaient convaincus que Renverse-Lampe venait d’invoquer le mal à cause de sa remarque imprudente.

Peut-être était-ce le cas. Arlian avait vécu avec les dragons une expérience plus directe que quiconque dans la mine, mais il en savait toujours très peu à leur sujet. Peut-être que de parler d’eux de manière irrévérencieuse portait malheur. Peut-être que l’explication que son grand-père lui avait fournie à propos du temps de dragon avait été à l’origine de l’attaque sur Obsidien.

Mais Arlian n’y croyait pas trop. Et même si c’était le cas, c’était injuste. Un jour, les dragons seraient punis, serait-ce au péril de sa vie.

— Remplissez celle-ci jusqu’à ras bord ! ordonna Renverse-Lampe. Il y a un wagonnet supplémentaire, là-haut. Nous allons rattraper petit à petit les chargements que nous avons manqués.

— Et si les cordes se brisent de nouveau ? demanda quelqu’un.

— Ce ne sera pas le cas, répondit Renverse-Lampe. Tous les cordages ont été remplacés par des neufs. (Il afficha un sourire en coin.) Mais je ne resterai pas en dessous – certains d’entre nous ont plus de jugeote que ça !

Quelques esclaves esquissèrent un sourire ou rirent même brièvement. Ce ne fut pas le cas d’Arlian.

Dix minutes plus tard, la trémie était remplie à ras bord et Renverse-Lampe ordonna aux esclaves de regagner leurs tunnels avant de donner le signal.

Il tint parole et s’adossa au mur du puits, à l’écart de la trémie tandis qu’elle s’élevait dans les airs. Les cordages grinçaient car ils étaient tendus pour la première fois, et les poulies et les poutres mugissaient sous la charge inhabituellement lourde.

Les esclaves attendirent en observant la scène, impatients de recevoir leur prochaine ration et curieux de savoir si les nouvelles cordes allaient effectivement tenir et si Main-Sanglante allait revenir ou non.

La trémie fut hissée dans l’obscurité. Puis, enfin, retentit le son familier des bras de soutien qui pivotaient, faisant passer la trémie par-dessus la corniche afin de procéder à son déchargement.

Les cordages ne s’étaient pas rompus. Arlian entendit le bruit des pelles et des râteaux de ceux qui s’affairaient à récupérer le minerai qui s’était renversé au cours de la manœuvre tandis que l’équipe, au niveau supérieur, commençait le transfert du minerai vers les wagonnets.

Les autres esclaves se mirent à bavarder entre eux, mais Arlian se tenait à part, plus loin dans la galerie.

Finalement, le minerai avait été emporté, et un enchaînement de petits bruits sourds se firent entendre tandis que les vivres étaient chargés dans la trémie. Les esclaves, qui se reposaient, adossés aux murs ou assis à même le sol de pierre, se redressèrent et attendirent le signal.

La trémie entama sa descente, le gréement se manifestant de nouveau, mais moins qu’un instant auparavant, puisque sa nouvelle cargaison pesait bien moins lourd que le minerai.

Arlian jeta un coup d’œil vers l’ouverture du tunnel et observa la gigantesque benne de fer qui descendait doucement.

Main-Sanglante se tenait à l’intérieur, se maintenant à l’un des câbles et regardant autour de lui tandis qu’il s’enfonçait dans la mine.

Cela répondait à une question. Main était de retour, et même s’il arborait un bandage à la tête et que son visage était couvert de coupures et d’hématomes, il ne semblait pas avoir conservé de séquelles irréversibles de sa mésaventure.

Ses blessures semblaient dérisoires comparées à celles de Dinien, Arlian le savait, mais elles permettraient peut-être de calmer les autres mineurs.

Mais seraient-elles suffisantes pour apaiser sa propre conscience ? Pourquoi avait-il sauvé la vie de Main-Sanglante au lieu de laisser le destin encaisser la dette qu’il devait au fantôme de Dinien ?

La trémie toucha le sol de la mine et Main-Sanglante et Renverse-Lampe firent signe aux esclaves les plus proches. Un instant plus tard, Mulot et trois autres esclaves en retiraient deux barriques d’eau, un tonnelet d’huile de lampe et les sacs de nourriture qui permettraient aux mineurs de rester en vie une journée supplémentaire.

Les esclaves furent ensuite de nouveaux expulsés du puits tandis que Renverse-Lampe et la trémie étaient hissés hors de vue.

La trémie ne demeurait jamais plus d’une minute au fond du puits, sauf lorsqu’elle était sous la supervision directe d’un ou deux surveillants, et uniquement lorsqu’il y avait des hommes dans la galerie du niveau supérieur. Les propriétaires craignaient que les esclaves escaladent les cordages et s’échappent. À la fin de chaque roulement, la procédure était identique : la trémie descendait vide et était remplie, le minerai était remonté et chargé dans les wagonnets, puis les provisions, en quantité relative à l’importance du chargement des wagonnets, étaient descendues, accompagnées du nouveau surveillant. Celui qui avait terminé son travail prenait place à bord de la trémie vide, était remonté et s’assurait qu’elle était soigneusement remisée.

Quelques esclaves des plus hardis avaient déclaré qu’il aurait été plus efficace de descendre d’abord les provisions et le nouveau surveillant, puis de remonter le minerai, afin d’éviter un voyage à la trémie, mais lorsque les surveillants avaient daigné répondre, leur réaction avait été évidente : les esclaves remplissaient la trémie bien plus rapidement s’ils savaient que la nourriture ne leur parvenait qu’une fois leur travail achevé.

Lorsque la trémie disparut, Main-Sanglante resta seul au milieu du puits, regardant autour de lui.

Le tas de guenilles était toujours là, mais il était recouvert de poussière et de graviers. Des bouts de cordes tordus étaient entassés contre un mur, les derniers vestiges du vieux cordage épuisé, responsable de l’accident. Les barriques d’eau et le tonnelet d’huile avaient également été remisés d’un côté du puits.

Et une vingtaine d’esclaves étaient avachis dans les galeries, partageant le repas qui venait de leur être distribué.

Il y avait quatre autres hommes dans le tunnel d’Arlian, avec un sac de nourriture. Il attendait tandis qu’ils prenaient chacun ce dont ils avaient envie.

L’un d’eux, Ruminant, regarda Arlian avant de se tourner vers ses compagnons, Wark, Olnéor et Coudées.

— Tout est pour nous, n’est-ce pas ? dit-il.

Arlian se redressa.

— Oh, donne-lui sa part, dit Wark. Le surveillant n’appréciera pas si nous ne le faisons pas.

— Ah oui, j’oubliais ! Arlian est l’ami spécial de Main, non ? demanda Ruminant avec un sourire de dédain.

Arlian tendit la main et Ruminant lui jeta le sac au visage. Arlian parvint à l’esquiver, mais il ne le rattrapa pas. Il dut s’enfoncer dans la galerie pour aller le chercher.

Tandis qu’il le ramassait, Ruminant le bouscula brutalement.

— Excuse-moi, dit Ruminant. Nous avons du travail et je n’ai pas le temps de m’occuper des invités.

Coudées lui donna un coup de son articulation préférée en lui passant devant. Olnéor ne le toucha pas, mais il murmura :

— Je croyais que tu avais du potentiel, mon garçon. J’imagine que j’ai été un vieil imbécile de le penser.

Wark se contenta de passer devant lui sans émettre le moindre commentaire.

Arlian resta planté là, le sac de nourriture à la main, et les observa descendre le tunnel jusqu’à ce qu’ils disparaissent après une courbe. Puis il soupira, s’assit par terre et ouvrit le sac.

Il venait d’en tirer un quignon de pain noir et une poignée de miettes de fromage lorsqu’une ombre obscurcit la lueur diffusée par la lampe.

— Toi, dit Main-Sanglante, lève-toi.

Arlian obéit.

— Tu t’appelles Arlian, ou quelque chose comme ça ?

— Je m’appelle bien Arlian.

— C’est toi qui m’as sorti de là avant que tout s’écroule, n’est-ce pas ?

Arlian hocha la tête.

— Tu t’attends que je t’en sois reconnaissant ?

— Pas du tout.

Arlian ne pouvait pas bien voir le visage de Main-Sanglante car la source de lumière se trouvait derrière lui. Mais il crut voir l’homme froncer les sourcils.

— Tu t’es rendu la vie plus difficile en me sauvant la vie, n’est-ce pas ?

Arlian haussa les épaules.

— Pourquoi as-tu fait cela ?

— Cela m’avait paru être une bonne idée, à ce moment-là.

— Tu es au courant pour Dinien ?

— J’en ai entendu parler, répondit Arlian. Je n’étais pas là, à cette époque.

— Et tu m’as tout de même secouru ?

Arlian haussa de nouveau les épaules.

— Tu ne m’as pas rendu la vie facile non plus, tu sais. Plus longue, oui, mais pas plus facile.

Arlian ne daigna même pas hausser les épaules en guise de réponse.

— Ça ne ressemble à rien de devoir la vie à un esclave. C’est une source de problèmes. J’aimerais savoir pour quelles raisons tu l’as fait.

Arlian hésita. Puis il leva les yeux et regarda Main-Sanglante en face.

— J’aimerais savoir pourquoi vous avez tué Dinien, dit-il.

Main-Sanglante renifla.

— Vraiment ? demanda-t-il. Les autres ne te l’ont pas dit ?

— Ils m’ont dit que vous l’aviez tué parce que vous étiez un salaud sans cœur, répondit Arlian. Mais j’y ai réfléchi. Si vous étiez réellement sans cœur, vous vous seriez plus servi de votre fouet durant toutes ces années où j’étais là. Je ne pense pas que ce soit la raison.

— Peut-être que j’ai essayé et que je me suis rendu compte que je n’aimais pas ça.

— Où peut-être que vous n’aviez pas du tout l’intention de le tuer, suggéra Arlian. Peut-être que vous avez simplement paniqué.

Main-Sanglante le regarda fixement.

— C’est ce que tu crois ?

— Je l’ignore, répondit Arlian. J’aimerais savoir pourquoi vous l’avez tué, plutôt que d’essayer de le deviner.

— Moi aussi ! dit le surveillant. Ça s’est juste passé de cette façon. Je n’avais rien prévu à l’avance. J’étais jeune, j’avais peur et j’avais besoin de montrer que j’étais le chef. Et une fois que j’ai commencé à le battre, je n’ai pas pu m’arrêter. J’avais trop peur pour pouvoir m’arrêter.

— Vous y pensez souvent ? demanda Arlian.

— Chaque nuit, répondit Main-Sanglante. (Il fit un bruit à mi-chemin entre le reniflement et le rire.) Le plus drôle, c’était que j’avais tort. C’était mal, c’était la pire chose à faire. Tuer un innocent qui tentait simplement de m’apprendre quelque chose – et depuis, cette leçon me sert beaucoup. J’ai reçu ce surnom que j’ai entendu murmurer. Cela vous a tellement effrayés que je n’ai pas eu à battre qui que ce soit, depuis. Et mes roulements sont toujours plus productifs que ceux des autres. Il n’y a aucune justice dans ce monde, Arlian, tu sais…

— Je sais, répondit Arlian, le cœur soudain battant tandis qu’il revoyait son village, incendié et ravagé, sa famille anéantie à cause du caprice de trois créatures impitoyables. À moins que nous la rendions nous-mêmes.

— Mais tu as eu l’occasion de te faire justice, dit Main-Sanglante. Tu aurais pu me laisser mourir pour ce que j’avais fait à Dinien, mais tu ne l’as pas fait. Pourquoi ?

Arlian hésita encore. Il aurait pu donner toutes les explications qu’il avait fournies à Mulot et aux autres durant ces trois derniers roulements, qu’il était préférable de garder Main-Sanglante vivant plutôt que de risquer d’avoir un nouveau surveillant inconnu ou des mesures plus draconiennes au sein de la mine, qu’il ne voulait pas manquer un seul repas… Mais ce n’étaient là que des mensonges, et il ne souhaitait pas mentir à cet homme, qui avait admis ce qui était incontestablement la vérité à propos de la mort de Dinien, et qui avait manifestement été hanté par cette mort durant des années.

— Vous étiez en danger et j’avais la possibilité de vous aider, dit Arlian. Peu importe qui vous étiez.

Arlian vit Main-Sanglante froncer les sourcils et il put presque l’entendre grogner. Le surveillant le saisit violemment par la barbe et le tira vers lui.

— Ça a de l’importance, siffla-t-il. Tu as bien vu que ça avait de l’importance ! Tu as sauvé la vie de quelqu’un, et qu’est-ce que ça t’a apporté ? J’ai tué un homme, et qu’est-ce que ça m’a apporté ? Ce monde est malade et injuste, Arlian, et ce que nous sommes a de l’importance !

Il lâcha prise et Arlian trébucha en arrière, se rattrapant au mur de la galerie.

Durant un moment, les deux hommes se regardèrent en silence. Puis Main-Sanglante tourna les talons et regagna le puits.

— Retourne au travail, esclave ! cria-t-il par-dessus son épaule. Il y a du minerai à extraire !

Carotte>

Voiture

8

EN PLEINE LUMIÈRE

Arlian dormait dans sa cavité lorsqu’un coup de botte le réveilla.

— Debout, esclave ! s’écria Main-Sanglante. Il se tenait au-dessus du mineur assoupi, une lampe à la main, prêt à lui redonner un coup de pied.

Arlian roula sur le côté et se redressa tant bien que mal, d’un air perplexe.

Il était de repos, c’était sa période de sommeil. Il avait extrait et charrié son lot de minerai pour ce roulement, et il méritait bien quelques heures de répit. Mais il savait qu’il ne valait mieux pas discuter.

Tandis qu’il se levait, Main-Sanglante se pencha en avant, la bouche près de l’oreille d’Arlian. Il murmura d’un ton de confidence :

— Si quoi que ce soit ici a de la valeur à tes yeux, prends-le avec toi.

Stupéfait par ce soudain changement d’attitude, Arlian cilla avant de s’emparer rapidement de son sac et de sa ceinture. Il tendit la main vers sa lampe, mais Main-Sanglante secoua la tête et lui fit signe de ne pas s’encombrer.

— Laisse-la ici, chuchota-t-il.

Arlian obéit et attendit les ordres suivants.

— Il est temps de me racheter, une fois pour toutes ! gronda Main-Sanglante en reculant d’un pas, loin de son comportement tyrannique habituel, ce qui prit de nouveau Arlian au dépourvu. Sors et comporte-toi en homme !

Désorienté, encore dans un demi-sommeil, Arlian sortit de sa niche en titubant et prit la direction du puits. Main-Sanglante qui marchait juste derrière lui le poussait chaque fois qu’il ralentissait l’allure ou qu’il trébuchait.

Il accrocha sa ceinture en marchant. En dehors de celle-ci, il n’était vêtu que d’une paire de braies en lambeaux, et il se demanda s’il n’aurait pas bien fait d’emporter avec lui d’autres choses lorsqu’il en avait eu l’occasion.

De toute façon, il était trop tard, désormais.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-il.

— Je vais m’assurer que tu ne poses plus jamais les mains sur moi ! rugit Main-Sanglante.

Il fit claquer son fouet.

Arlian resta perplexe. Il avait sauvé la vie de Main-Sanglante, allait-il en être récompensé par des coups de fouet ? Sans doute était-ce ce qu’il méritait pour avoir aidé un meurtrier, mais il ne s’y était pas attendu. S’agissait-il là de la façon de Main-Sanglante de lui montrer que ce monde était injuste ?

Ce n’était pas nécessaire, les dragons l’avaient déjà fait bien avant lui.

Ils se retrouvèrent dans le puits. Arlian fut surpris qu’il y fasse presque totalement noir. Toutes les lampes étaient éteintes ; seule celle que portait Main-Sanglante fournissait de la lumière.

Une faible lueur provenait du niveau supérieur, mais Arlian ignorait si cela sortait de l’ordinaire ou non. Peut-être y avait-il toujours une lumière allumée là-haut et demeurait-elle invisible lorsque les lampes étaient allumées en bas.

— Maintenant ! aboya Main-Sanglante lorsqu’ils atteignirent tous deux la pile de guenilles.

Il éteignit sa lampe, plongeant le puits dans une obscurité presque totale. Seule la lueur d’en haut transperçait les ténèbres.

Arlian entendit qu’on déroulait une corde, puis il perçut un bruit sourd – mais il ne s’agissait pas du fouet de Main-Sanglante. Le son provenait de l’autre côté.

Il se retourna et sentit quelque chose qui pendait à côté de lui, à peine visible, gris terne dans l’obscurité.

Une corde.

Durant un moment, il fut incapable d’esquisser le moindre mouve-ment. Il la contempla d’un air stupéfait. La corde presque invisible lui semblait tellement incongrue alors que son esprit était toujours embrumé par le sommeil qu’il eut d’abord du mal à accepter sa présence. Il se demanda s’il dormait toujours et rêvait cette scène.

Il tendit la main et, hésitant, prêt à la retirer à la première manifestation de Main-Sanglante, il la toucha.

La corde était bien réelle. Il put clairement sentir sa texture rugueuse sous ses doigts. Il était éveillé.

Aucune corde n’aurait dû se trouver là. Aucune corde n’était permise, à part durant les changements d’équipes, lorsque l’on descendait la trémie et qu’on la remontait. Qu’est-ce que celle-ci faisait là ?

Main-Sanglante fit claquer son fouet, et Arlian sursauta.

— L’obscurité pour les sombres desseins, dit le surveillant à voix haute. (Il éclata de rire. Puis, dans un soupir, il ajouta :) Tu ne peux plus rester ici.

— Pardon ?

— Parle plus bas ! siffla Main-Sanglante.

Arlian chuchota :

— Pardon ?

— Tu ne peux plus rester ici, répéta le surveillant en chuchotant si bas qu’Arlian l’entendit à peine. Ce n’est bon pour personne. Les autres te détestent pour ce que tu as fait. Par ta faute, je suis en position de faiblesse – tu leur rappelles que je suis humain et mortel. Tu m’as rappelé, à moi, que j’étais mortel. Comment pourrai-je maltraiter celui qui m’a sauvé la vie et le traiter comme les autres esclaves ? Tu ne peux plus rester.

— Mais je suis un esclave…

— Mérites-tu l’esclavage ?

— Non, bien sûr que non, répondit Arlian d’un air perdu.

— Pour les autres, je vais te tuer, comme j’ai tué Dinien, pour te punir de ton impudence. Et si tu ne grimpes pas à cette corde et si tu ne sors pas d’ici, je vais vraiment te tuer, je le jure sur les dieux disparus !

— Grimper ?

Arlian s’agrippa à la corde, le cœur envahi par une soudaine vague d’espoir.

— Il y a un garde, là-haut, mais il s’agit de mon frère, Linnas. Il a « accidentellement » fait tomber la corde, et dans un moment, il lancera un paquet de nippes que je ferai passer pour ta dépouille et que je jetterai dans la trémie à la fin du roulement. Lorsque tu devras passer devant lui, il sera absent de son poste, en train de se soulager. Après ça, Arlian, tu ne pourras plus compter que sur toi-même, et nous serons quittes. Je paie ma vie avec ta liberté, et tout comme tu aurais pu te faire tuer si le minerai était tombé plus tôt, si je suis découvert, on me tuera, ou je serai réduit en esclavage.

— Je ne… je veux dire, merci…, commença Arlian.

Main-Sanglante l’interrompit.

— Tu as dit qu’il n’y avait pas de justice tant qu’on ne se la faisait pas. Je fais ma part. Grimpe !

Il fit claquer son fouet contre le tas de guenilles, et Arlian, soudain inspiré, poussa un cri. Il se jeta sur la corde, s’y accrochant désespérément avec les mains et les genoux – il n’avait jamais grimpé à la corde auparavant, bien qu’il l’ait déjà souvent vu faire.

Il parvint à se hisser, petit à petit, tandis que Main-Sanglante fouettait le tas de guenilles. Un bruit plus lourd retentit d’un côté, et Arlian songea qu’il devait s’agir de la fausse dépouille. Puis Arlian sentit le fouet lui brûler les jambes, et il hurla.

— Bien, dit Main-Sanglante. Crie si tu veux, espèce d’imbécile ! (Puis il s’approcha plus près et chuchota :) J’ai besoin de sang sur le fouet et les haillons pour que l’on me croie. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave, répondit Arlian en chuchotant, tandis que la douleur dans ses jambes se faisait plus intense. Merci, Main.

— Je m’appelle Énir, murmura le surveillant. Allez !

Arlian reprit son ascension. Il haletait en faisant l’effort de se hisser le long de la corde, en direction de la lumière, tentant de synchroniser sa respiration avec le bruit des coups de fouet sur les haillons. De temps à autre, il gémissait et se plaignait.

Puis sa main heurta la pierre, et un moment plus tard, il escaladait la corniche à l’entrée de la galerie, vivement éclairée par deux lampes.

Un homme se tenait là, il n’était pas revêtu des hardes des mineurs ni du tablier de cuir des surveillants, mais d’une éclatante tunique verte et dorée sur des hauts-de-chausses de velours noir. Il portait une épée à la ceinture, et après quelques secondes d’embarras, Arlian reconnut le bretteur qui était descendu dans le puits lorsque le cordage de la trémie avait cédé.

— Je m’appelle Linnas, dit-il en tendant la main et en souriant. Vous comprendrez que nous ne nous sommes jamais vus, et si jamais quelqu’un vous le demande, j’ai dû boire un peu trop de bière et je me suis éloigné de mon poste.

Arlian hocha prudemment la tête et saisit la main qui lui était offerte.

— Je souhaitais vous remercier d’avoir sauvé la vie d’Énir, dit le bretteur en secouant la main d’Arlian. (Puis il la relâcha, fit un pas en arrière et décrocha l’une des lampes du mur. Il la tendit à Arlian et dit :) Vous en aurez besoin. Maintenant, allez ! Sortez d’ici !

— Merci, haleta Arlian en acceptant la lampe.

Puis il passa devant Linnas en titubant et se dirigea vers le passage, boitant sur ses jambes douloureuses et ensanglantées.

Lorsqu’il y avait été mené de force, des années auparavant, la galerie était bordée de lampes et de torches, mais il savait désormais que cela avait été en préparation d’un changement d’équipes – les mules qui tiraient les wagonnets n’appréciaient guère l’obscurité. Il ignorait l’heure qu’il pouvait être, mais il s’agissait manifestement du milieu d’un roulement, lorsque personne ne se trouvait habituellement dans ce tunnel.

Il avait mal aux jambes, et il espérait que Main… non, qu’Énir ne l’avait pas trop écorché. Mais il avait de l’entraînement à force de travailler lorsqu’il était malade, épuisé ou blessé, et il trottina malgré la douleur.

Sa lampe unique créait d’énormes ombres étirées tandis qu’il remontait la galerie. Il remarqua cette fois – il n’avait rien vu lorsqu’il n’était encore qu’un garçon – que le passage était une ancienne partie de la mine elle-même, qu’il suivait la trajectoire et la forme d’un gigantesque filon de minerai qui avait été entièrement épuisé. Il apercevait les marques laissées par les coups de pioches sur les murs, les traces de galène trop minces pour valoir la peine d’être extraites, les épaisses couches de fumée sur le plafond au-dessus des alcôves où les lampes avaient été placées jour après jour.

Il était étrange de voir cela de cette façon, presque comme dans un rêve – il avait vécu depuis si longtemps dans le même réseau de profondes galeries, qui ne s’étendait que très lentement, qu’un nouveau lieu, inconnu, ne paraissait pas vraiment réel.

S’il s’agissait d’un songe, se dit-il, il ne voulait pas qu’il s’achève. Il souhaitait se retrouver à l’extérieur de la mine, au soleil, à l’air libre, de nouveau libre, capable de mener sa propre vie, de faire ses propres choix, et bientôt de prendre sa revanche sur le seigneur Dragon et ses pillards, ainsi que sur les dragons eux-mêmes.

À certains endroits, le passage était tellement étroit qu’Arlian se demanda comment les wagonnets de minerai pouvaient passer, mais même ainsi, il était toujours plus large que la plupart des tunnels de la mine, et il avait déjà l’impression que le monde s’ouvrait autour de lui.

Et puis, il se retrouva au sommet, au bout de la galerie, et une lourde porte de bois lui barrait le passage. Il hésita. Et s’il y avait un autre garde de l’autre côté ? Il n’avait aucune arme, pas même une pierre. Et si ce gros vieillard horrible qui l’avait descendu à la mine il y a si longtemps se trouvait là-dehors ?

Il serra les lèvres. Si ce vieil homme était là, Arlian lui tordrait le cou à mains nues. Il n’était plus un enfant apeuré.

Il dut s’arrêter pour réfléchir un instant et se rappeler comment fonctionnait le loquet – il n’en avait pas utilisé depuis si longtemps ! Il n’y avait pas de portes dans la mine. Mais c’était assez simple, il parvint à l’ouvrir.

Une lumière aveuglante jaillit dans la galerie. Il eut un mouvement de recul, momentanément terrifié. L’éclat était si intense qu’il pensa devenir fou. Il plaqua son bras contre ses yeux, et appuya de toutes ses forces. Mais le monde qui l’entourait était toujours inondé d’une vive lumière rouge.

Il voyait l’intérieur de ses propres paupières, comprit-il. La lumière de l’autre côté de la porte était si éclatante qu’elle brillait à travers sa chair.

Mais ses yeux commençaient à s’y habituer, et après un moment, il osa ouvrir un œil.

La lumière provenait du soleil. Il le savait. Il avait été plongé dans l’obscurité des mines depuis si longtemps que ses yeux étaient devenus trop sensibles pour pouvoir supporter la lumière ordinaire du jour.

Mais s’il voulait s’échapper, il devrait y faire face, s’aventurer dans cette lumière et trouver un refuge loin de ces mines avant que quelqu’un se rende compte de sa disparition. Il fit quelques pas, le bras toujours levé.

L’air s’agitait autour de lui, et d’une certaine façon, cela ne lui semblait pas normal. Ses poils se hérissèrent et il frissonna.

Il s’agissait du vent, comprit-il. Juste un vent frais qui soufflait. Ce qui n’était pas normal, c’était le froid. Il avait été enfermé depuis si longtemps dans la mine, où la température était constante d’un bout à l’autre de l’année, excepté à proximité des lampes, qui réchauffaient l’atmosphère, qu’il en avait oublié la sensation.

Il avança et tenta de regarder autour de lui tout en se protégeant les yeux de l’éclat du soleil.

Tout paraissait délavé, blanchâtre, les couleurs défraîchies et pâles. Mais il apercevait la gigantesque falaise jaune qui le dominait ainsi que les sillons laissés par les wagonnets dans la poussière, à ses pieds et le long de la pente de la colline recouverte d’une herbe verte et luxuriante, qui descendait jusqu’à la vallée. La lumière du soleil provenait presque directement d’au-dessus de lui, il n’y avait donc quasiment pas d’ombres.

À sa gauche se dressait un petit groupe de constructions, des bâtiments bas faits de pierre et de chaume – certainement le siège de la mine, où le seigneur Dragon l’avait vendu aux propriétaires. Si quelqu’un venait à regarder par l’une des nombreuses fenêtres, on le remarquerait immédiatement, et il serait difficile de se méprendre, étant donné ses vêtements en loques et sa peau pâle : il s’agissait d’un mineur en fuite.

Il devait s’éloigner de ces fenêtres aussi vite que possible. Les traces de roues partaient vers la gauche, passaient devant les bâtiments puis descendaient le long d’une route poussiéreuse creusée dans le flanc de la colline, qui s’éloignait de la falaise.

Cela signifiait qu’il ne devait pas aller à gauche, ni tout droit. Il se tourna sur sa droite et se mit à marcher. Il ne voulait pas se fatiguer trop vite, il s’empêcha donc de courir. Il resta à proximité de la falaise, espérant se confondre avec la roche, et il se mit à monter lentement.

Peu de temps après, il avait atteint le bout de la falaise et il se retrouva à grelotter sur une pente raide entre de jeunes arbres épars. Il marqua une pause et se retourna, les bras repliés autour de lui, dans une vaine tentative pour conserver sa chaleur.

Il ne savait pas s’il se trouvait au début du printemps ou de la fin de l’automne avant de remarquer ici et là des feuilles récemment tombées. Il comprit alors que c’était l’automne. Il savait également qu’il faisait nettement plus froid qu’il l’aurait souhaité.

Et le monde était si étrange, si intense… Le vent sur sa peau était une ondulation constante et lui procurait une sensation nouvelle. La lumière était si douloureusement brillante, les couleurs si éclatantes et vives… Des odeurs inconnues lui emplissaient l’esprit, ramenant à la surface des fragments d’étranges souvenirs d’enfance qu’il croyait enfouis à jamais.

C’était dur, le temps était froid, lumineux et incommodant. Cela lui faisait presque mal, mais pour rien au monde il n’y aurait de nouveau renoncé. Il préférait mourir plutôt que de devoir retourner à la mine.

Et il avait l’intention de faire tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’il n’y retournerait jamais. Cela signifiait qu’il devait réfléchir, échafauder des plans et non errer sans but précis. Il fallait qu’il sache où il se trouvait et qu’il décide où il désirait se rendre.

À sa gauche, de là où il se trouvait, il voyait le sommet boisé de la falaise qui s’élevait vers un pic rocheux et sur lequel on ne distinguait aucun signe d’habitation. À sa droite, le relief déclinait en s’éloignant de la falaise et s’ouvrait sur des prés, et il apercevait des toits de chaume dans le lointain. Le soleil avait légèrement dépassé son zénith, ce qui signifiait qu’il s’agissait de l’ouest – et il avait marché, estima-t-il, vers le nord-ouest.

Bien qu’il n’y ait eu aucun signe d’une éventuelle poursuite, il souhaitait mettre autant de distance que possible, et autant d’obstacles que possible, entre lui et la mine. Il jugea que, s’il se dirigeait plein nord, il s’agirait d’un juste milieu. Personne ne le trouverait parmi les arbres, et la falaise elle-même gênerait toute recherche. Puisque la forêt au nord paraissait inhabitée, il aurait moins de chances de se faire remarquer par quelqu’un qui ne manquerait pas de signaler un fugitif. Et cela soulagerait ses yeux qui le faisaient toujours souffrir. Les arbres avaient perdu la plupart de leurs feuilles, mais ils procureraient toujours un peu d’ombre, ainsi qu’un abri contre le froid mordant du vent.

Il se dirigea donc vers le nord.

Quelques heures plus tard, lorsque ses yeux se furent habitués et qu’il ne fut plus nécessaire de les plisser lorsqu’il regardait vers l’ouest, dans le soleil couchant, il marqua une pause et observa autour de lui. Il avait parcouru plusieurs kilomètres à travers un terrain qui lui était totalement inconnu. Il était resté autant que possible à l’écart des routes, des habitations, des granges et des champs cultivés, et il n’avait aperçu des êtres humains que de loin. Le monde extérieur était toujours merveilleux, mais il commençait déjà à perdre de son intensité et de sa singularité.

Il se trouvait désormais au sommet d’une colline rocailleuse, et il était temps de s’arrêter de nouveau pour réfléchir. Il devait trouver un but. Il s’était échappé de la mine, il s’en trouvait relativement loin, et il était temps de trouver un endroit où aller, au lieu d’en fuir un.

Il étudia les environs et ne remarqua pas grand-chose en dehors des arbres dénudés et du ciel vide. La journée était sans nuages, le ciel d’un bleu éclatant, d’une couleur plus vive que tout ce qu’il avait pu voir à la mine.

Il avait franchi des ruisseaux et s’y était désaltéré, mais il avait de nouveau soif. Et faim. Et froid. L’hiver approchait et il n’avait pas de manteau, pas même une chemise. Il ne possédait ni nourriture ni chaussures – ses pieds s’étaient endurcis au fil des ans à force de marcher à même la roche, mais les brindilles et les pierres tranchantes lui faisaient tout de même mal.

Et il se doutait qu’il ne devait ressembler à rien. Il ne s’était ni coupé les cheveux ni peigné depuis des années. Il ne s’était jamais taillé la barbe. Sa peau était soit terriblement pâle, soit rougie par les rayons du soleil, mais elle n’était certainement pas en bonne santé.

Il avait besoin de choses que seules d’autres personnes seraient à même de lui fournir. Mais il craignait également que ceux qui le verraient l’identifient instantanément comme un fugitif. Il n’avait pas d’argent, pas de famille, ses seules possessions étant un vulgaire sac de souvenirs sans valeur.

Et il ignorait où il se trouvait.

Sa bouche se creusa en un sourire. D’un point de vue pratique, il était mieux à la mine, puisqu’il savait toujours où il était et quelle serait l’heure de son prochain repas. Mais il n’aurait cédé sa liberté pour rien au monde. Il préférait mourir d’hypothermie cette nuit, se dit-il, que de devenir un esclave centenaire.

Mais il n’avait aucune intention de mourir, en aucun cas. Il voulait vivre, mener sa propre vie et, d’une façon ou d’une autre, venger sa famille.

L’eau n’était pas un problème puisque ces collines étaient traversées de nombreux petits cours d’eau à l’eau bouillonnante. L’été ne semblait pas avoir été sec. La nourriture. Il pourrait tenir durant des jours sans manger, s’il le fallait, il en était convaincu, et il avait entendu des histoires à propos de personnes qui s’étaient nourries d’écorces et d’insectes.

Quant à des vêtements et à un abri, en revanche, il devait les trouver avant qu’il fasse plus froid. Il pourrait peut-être se réfugier dans une grange, voler une veste…

Mais où trouverait-il une grange ou une autre habitation ? Il se retourna doucement, admirant l’immense étendue d’arbres gris sans feuilles.

Il aperçut de la fumée. Un mince filet gris s’élevait dans le lointain, à l’est.

Pendant un moment, il crut qu’il s’agissait du cratère fumant de sa propre montagne. Puis il comprit qu’il était plus probable qu’il s’agisse d’un simple feu dans l’âtre d’une maison.

D’une façon ou d’une autre, pourtant, cette fumée signifiait qu’il y avait des gens, et sans doute un abri.

Alors, se dit-il, c’était là qu’il devait se rendre. Il marcherait, se promit-il, jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait, ou jusqu’à ce qu’il ne puisse plus marcher.

Et il se remit en route pour le prouver.

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9

LE REFUGE

C’était une nuit sans lune. Après qu’il se fut cogné dans des branches une demi-douzaine de fois et qu’il eut trébuché un nombre incalculable de fois, Arlian admit qu’il devait s’arrêter. Si douloureuse que fût la lumière éclatante du soleil, il en avait besoin pour voir où il mettait les pieds. Même ses yeux habitués à l’obscurité ne pouvaient rien contre les ténèbres qui régnaient dans la forêt nocturne. Il s’enfouit donc sous un tas de feuilles mortes pour rester au chaud et resta blotti là jusqu’au matin.

Il dormit mal dans cet environnement froid et inconnu, et il se réveilla avant que l’aube ait teinté de rose le ciel oriental grisâtre. Il ne perdit pas de temps et se remit immédiatement en route. Il fut ravi de constater que la mince colonne de fumée qu’il avait suivie le soir précédent, jusqu’à ce que l’obscurité ait rendu toute progression impossible, se trouvait toujours là – même si elle semblait toujours aussi éloignée.

En milieu de matinée, il atteignit une propriété agricole, un corps de ferme et trois petites granges érigés aux abords de quelques acres de terre. Il se faufila dans l’une des granges, à l’affût du moindre signe qui révélerait la présence des occupants. Puis il utilisa le bord tranchant d’une vieille houe qu’il trouva sur place, après l’avoir frotté contre une pierre à aiguiser, pour couper sa barbe à une longueur plus raisonnable. Elle était toujours irrégulière et hirsute, mais il avait passé les doigts dans sa barbe et ses cheveux presque continuellement tandis qu’il marchait, et il songea qu’il devait désormais simplement ressembler à quelqu’un d’échevelé et non de complètement sauvage. Il se servit d’un morceau de cuir pour attacher ses cheveux – c’était loin de ressembler à une natte, mais c’était mieux que rien.

Il contempla son reflet dans un abreuvoir à demi plein et décida que, s’il trouvait un sarrau et des sandales, il pourrait se montrer.

Il n’y avait cependant ni chaussures ni chemise dans la grange. Il récupéra une poignée de maïs séché au fond d’une auge abandonnée et l’emporta, picorant un ou deux grains à la fois.

Cette première propriété n’était pas un avant-poste isolé en pleine nature. Arlian comprit, lorsqu’il se risqua hors de la grange et regarda vers l’est en plissant les yeux, qu’elle se trouvait au bout d’une route étroite et que d’autres fermes étaient attenantes. Il avait de nouveau franchi la ligne entre la nature boisée et la civilisation.

Il espérait avoir mis suffisamment de distance entre lui et la mine pour que ce retour s’avère uniquement positif. Il n’osa pas utiliser la route à découvert, pas encore, et il se contenta de la longer derrière les maisons, les fermes et les édifices où l’on fumait la viande. Il restait également à proximité des bâtiments pour se protéger des vents froids qui paraissaient continuels.

Il se nourrit de la pitance du bétail tandis qu’il continuait sa progression, volant une poignée de grains ici, quelques fruits séchés là. Il résista à la tentation de s’introduire dans un fumoir ou dans une laiterie pour y trouver quelque chose de plus consistant. Il n’avait pas mangé de viande depuis le jour où ses parents avaient trouvé la mort, et les odeurs qui s’échappaient des fumoirs étaient presque insupportables, à la fois tentantes et écœurantes, ce qui le conduisit à passer devant le plus rapidement possible.

Il se dirigea vers l’est durant encore quelques jours, dormant dans des granges et des remises, vivant de nourriture pour animaux et buvant l’eau de puits non entretenus, souffrant perpétuellement de froid et de faim, marchant en tremblant. À plusieurs occasions, il vit des gens, et on l’aperçut à quelques reprises. Lorsque cela se produisait, il changeait de direction mais continuait à marcher afin de passer pour un voyageur ordinaire. Par deux fois, quelqu’un l’interpella, mais il les ignora et poursuivit son périple, tandis que les autres n’insistèrent pas.

Il croisait parfois des villages, mais il prenait soin de les éviter en faisant de grands détours.

Le quatrième jour après sa nuit dans les bois, il tomba sur du linge qui séchait en plein air. Il s’empara d’un sarrau d’homme en lin, se promettant qu’un jour il rembourserait son propriétaire. Lorsqu’il fut sec, il se révéla très efficace contre le froid, mais il n’osait toujours pas se montrer. Après tout, non seulement était-il étrangement hirsute et pieds nus, mais le propriétaire légitime de la chemise aurait pu la reconnaître.

Le cinquième jour, la tentation fut trop forte. Il déroba un jambon. Il tomba malade durant la nuit, son estomac se rebellant contre cette nourriture inconnue.

Le matin suivant, il y avait du givre sur les champs, et à cause de ça et de sa digestion difficile, il se mit en route plus tardivement que les jours précédents. Il prit le temps d’examiner cette colonne de fumée qu’il suivait depuis si longtemps.

Il ne s’agissait pas d’une simple cheminée, ni même d’un village, remarqua-t-il, mais elle provenait d’une grande ville.

Très certainement Manfort.

Il avait toujours voulu voir Manfort. En outre, s’il souhaitait mettre la main sur le seigneur Dragon pour se venger de la profanation de son village, Manfort était le lieu le plus désigné pour débuter ses recherches. Mais il pouvait difficilement se rendre dans cette célèbre ville dans un tel état, ne portant que des braies en lambeaux et une chemise volée alors que l’hiver était si proche.

Eh bien, elle était encore loin, il en était certain. Il se trouvait à bonne distance de la forêt, désormais, progressant à travers des collines au faible dénivelé, où une ferme faisait place à une autre, puis à une autre, aussi loin que portait sa vue, où la route menait d’un village à l’autre, à des intervalles n’excédant jamais une trentaine de kilomètres, et croisait souvent ou rejoignait d’autres routes, mais il s’agissait toujours de la campagne et il n’avait toujours pas aperçu la moindre tour de guet ou tourelle.

Et pourtant, il ne pouvait pas agir indéfiniment de cette façon. Avant d’atteindre les murs de Manfort, il devrait trouver un moyen de se laver ainsi que des vêtements appropriés. Il pourrait ensuite se présenter dans un commerce ou un autre et chercher un travail honnête pour gagner sa vie avant d’entamer sa quête de revanche.

Il y réfléchit en marchant, tandis qu’il passait devant des fermes et des villages.

Peut-être, pensa-t-il à la fin d’un après-midi frisquet tandis que le soleil rougeoyait derrière lui, pourrait-il simplement se présenter comme un voyageur malchanceux, qui aurait été détroussé par des bandits mais qui avait réussi à s’enfuir, et offrir de travailler en échange de quelques nuits dans une auberge. Il ne possédait aucun talent particulier, mais il avait appris à manier la pioche à la mine, et il pensait qu’il pourrait se servir de cette expérience pour fendre des bûches.

Il repensa à son grand-père lorsqu’il disait que les bandits ne s’étaient jamais rendus aussi loin au nord, mais il pouvait espérer soit que le vieil homme avait eu tort, soit que les choses avaient changé au cours de sa captivité ; ou même que celui qu’il approcherait n’en saurait pas autant que son grand-père à ce sujet.

Il souffla dans ses mains pour les réchauffer puis les frotta l’une contre l’autre. Il décida que le temps était venu de tenter sa chance. Il devait de toute façon revenir un jour au monde des humains. Et le moment était venu.

Il approchait du plus gros bourg qu’il ait jamais vu, si grand qu’il ne pouvait guère être confondu avec un village. Il était plus gros que celui où il avait passé son enfance. Il approchait également de Manfort. Le mince fil de fumée s’était mué en une large tapisserie qui zébrait le ciel oriental, et dans les rares occasions où il bénéficiait d’une vue dégagée vers l’est, il croyait distinguer le sommet de tours dans le lointain.

Il n’était pas encore prêt à marcher sur la ville, mais ce bourg lui semblait convenir. Il décida de s’y risquer – mais il ne pouvait toujours pas se résoudre à marcher à découvert dans les rues principales. Il préférait se faufiler le long les allées du bourg, évitant les zones denses, cherchant l’arrière d’une auberge. Il pensait que, s’il se présentait dans la cour d’une écurie, il aurait l’air plus présentable qu’à la porte principale.

Puis, lorsqu’il eut presque décrit la moitié d’un cercle autour du cœur de la ville, il aperçut un édifice de pierre de taille et de bois sculpté de deux étages, recouvert d’un toit d’étain, percé d’une dizaine de fenêtres à vantaux bien éclairées et garnies de rideaux. Un carrosse stationnait près de la porte de service, quatre chevaux y étaient attelés et le cocher s’impatientait sur son siège, attendant manifestement que quelqu’un sorte de l’auberge. D’autres chevaux se trouvaient dans la cour, derrière le bâtiment principal, au lieu de bœufs ou de mules. Et d’un côté, le complexe donnait directement sur la route principale, à l’extérieur du bourg lui-même.

Il s’agissait certainement d’une auberge, plutôt respectable à en juger par son aspect. Il s’en approcha en se faufilant. Il voulait éviter que le cocher le remarque. Il fit donc le tour par l’autre côté et émergea enfin entre l’écurie et une remise à bois dans une cour boueuse.

La porte de derrière était close et sombre. Il fit la moue et leva les yeux en direction des fenêtres.

Ce faisant, il vit un vantail s’ouvrir au premier étage. Les rideaux furent repoussés, et une jeune femme se pencha en agitant la main, comme si elle essayait de se débarrasser d’une odeur désagréable.

Arlian la regarda fixement.

Mis à part quelques coups d’œil à bonne distance durant ces derniers jours, il n’avait pas vu une femme depuis ses onze ans. Souvent, à la mine, alors qu’il devenait un homme, il avait été très conscient de ce manque, mais il n’avait naturellement rien pu y faire. Depuis sa fuite, il avait été trop occupé, trop concentré sur d’autres problèmes pour y penser.

Mais en cet instant, toutes ces années de privation resurgirent d’un coup, et il la regarda les yeux écarquillés, bouche bée.

Les traits de la jeune femme lui paraissaient remarquablement délicats, ses grands yeux incroyablement attirants. Ses cheveux bruns étaient longs et bouclés avec soin, et ils tombaient en décrivant des courbes gracieuses autour de son visage. Elle avait les bras nus et minces, et la peau claire.

Et elle était nue. Ou, du moins, tout ce qu’il voyait d’elle l’était. Sa poitrine découverte était parfaitement visible à la lueur rosâtre du soleil couchant. Les mamelons étaient larges et sombres.

Arlian en eut le souffle coupé. Il eut soudain l’impression d’être comprimé dans ses vêtements, qu’il étouffait.

Puis elle cessa d’agiter la main et ferma les yeux durant un moment, basculant la tête en arrière et prenant une grande goulée d’air frais. Ses cheveux tombèrent en boucles glissantes le long de son dos et ondoyèrent sur ses épaules, scintillant à la lueur de la lampe qui illuminait la pièce. Arlian eut du mal à déglutir. Il ressentait des choses auxquelles il était incapable de donner un nom, des sensations qu’il n’avait jamais ressenties auparavant. Il fit un pas en avant.

Alors la femme ouvrit les yeux et regarda en bas, dans la cour de l’écurie. Arlian se figea, mais il était trop tard. Leurs regards se croisèrent, et la jeune fille écarquilla les yeux de surprise.

Arlian resta immobile, pétrifié de terreur, de honte et de désir. Ses pensées contradictoires furent prises dans un écheveau d’émotions violentes et inconnues.

Durant un instant qui parut une éternité, ils se regardèrent fixement. Puis la femme lui sourit – il ne s’agissait pas d’un simple sourire, mais d’un large sourire. Elle ne fit rien pour se couvrir. Au contraire, elle jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, puis se pencha davantage et lui fit signe.

Arlian fit un nouveau pas en avant, puis hésita. Qu’était-il en train de faire ? Qui était cette femme qui s’exposait de manière si effrontée ? Voulait-elle vraiment qu’il approche ? Il fut pris d’une soudaine envie de faire demi-tour et de s’enfuir. Mais dans le même temps, il était incapable de la quitter des yeux.

— Viens, lui dit-elle. Tu apprécies ce que tu vois ?

Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il tenta de déglutir, mais sa gorge était soudain devenue trop sèche. Il serra les poings.

Il ne s’agissait que d’une personne, d’un autre être humain. Il parlait aux femmes sans rougir lorsqu’il était enfant. Pourquoi était-ce devenu si difficile désormais ?

Bien sûr, aucune femme du village ne s’était jamais montrée nue, et d’aussi loin qu’il puisse s’en souvenir, aucune d’elles n’était aussi jolie.

— Oui, parvint à grommeler Arlian avant de faire un autre pas en avant.

— Alors tu peux grimper ? Si tu arrives jusqu’à la fenêtre, je te laisserai entrer et tu pourras regarder autant que tu le souhaites. Tu pourras même faire plus que regarder !

Arlian était totalement désorienté, désormais, mais après un moment, le désir de s’approcher d’elle et de se mettre au chaud vint à bout de sa timidité et de ses incertitudes. Il traversa la cour en trottinant et se hissa au sommet d’un tonneau, puis bondit vers la fenêtre ouverte. Il s’agrippa au rebord, mais ses doigts glissèrent. Il retomba dans la cour, son pied manqua le tonneau et il chuta lourdement à terre.

La femme éclata de rire. Ce son musical et léger l’emplit d’un sentiment d’urgence et d’un embarras féroce. Il se releva d’un bond et regarda autour de lui, dans la cour. Il n’osait plus regarder la jeune femme. Il était certain que son visage était rouge vif de honte et que l’étroitesse de ses braies était évidente et choquante.

— Je suis désolée, dit-elle juste au-dessus et derrière lui. Je n’aurais pas dû rire. Ne peux-tu pas trouver un moyen de monter ?

Il se retourna et la regarda. Il s’humecta les lèvres puis s’éclaircit la voix et tenta de parler.

Il ne produisit qu’un son étouffé et fut pris d’une quinte de toux. Il regarda par terre pour rassembler ses esprits, puis de nouveau vers elle.

— Je suppose que je ne peux pas utiliser la porte, dit-il en parvenant à prononcer clairement la phrase.

— Oh non ! dit-elle en cessant de sourire. Pas habillé comme ça ! Ils te battraient à mort.

— Ah ! dit-il.

Il aurait été incapable d’expliquer pourquoi il réagirait à une telle menace avec bravade plutôt qu’avec précaution.

Il lui vint à l’esprit qu’il était peut-être en train de faire quelque chose de stupide, mais il ne s’en souciait pas outre mesure. Il désirait par-dessus tout passer par cette fenêtre et rejoindre cette femme.

En même temps, il était tenté de fuir, mais il combattit cette pulsion. Il chercha quelque chose qui aurait pu se révéler utile pour son ascension.

Inspiré, il courut à la remise, qui était déverrouillée, et en sortit un morceau de bois de bonne taille et le hissa sur son épaule. Il se rendit compte alors qu’il s’agissait de chêne massif, ou peut-être de bois de fer, et qu’il devait peser au moins vingt-cinq kilos, mais il le porta néanmoins à travers la cour et le fit basculer droit sur le tonneau. Il bondit ensuite sur le tonneau, se hissa sur la bûche et se jeta en direction de la fenêtre.

Cette fois, il parvint à passer son buste par-dessus le rebord et son bras par le battant. Ses doigts agrippèrent le bord intérieur du châssis. La femme avait reculé au dernier moment pour l’éviter, mais elle s’était ensuite penchée en avant et avait saisi le dos de sa chemise volée. Elle l’aidait à se hisser et à entrer par la fenêtre.

Elle n’était pas complètement nue, finalement, remarqua-t-il en trébuchant dans la pièce, elle portait une jupe blanche en dentelle fendue sur le devant, et une ceinture enroulée autour de la taille. Elle était agenouillée sur une banquette sous la fenêtre. Une élégante lampe de verre et de cuivre fixée à un support mural diffusait une lumière éclatante, illuminant magnifiquement son visage.

Il se tenait sur un parquet raffiné, les yeux levés vers elle et les rideaux diaphanes, derrière elle. L’atmosphère était chaleureuse et lourde, agrémentée d’une odeur douceâtre et sirupeuse – à laquelle se mêlaient également d’autres senteurs, y compris celle de la lampe à huile, une odeur de transpiration et plusieurs qu’il ne reconnut pas.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Dans ma chambre, répondit-elle avec un irrésistible sourire espiègle. (Elle s’installa en position assise, ses jambes repliées sous elle, et le regarda.) Et maintenant, dis-moi qui tu es. Quelle sorte de créature désespérée ai-je invitée chez moi ?

— Je m’appelle… Peu importe, dit-il en la regardant avidement, craignant presque cette splendide créature.

Il s’était repris au dernier moment. Son nom ne signifierait sans doute rien pour elle, mais il ne souhaitait pas courir ce risque. La nouvelle d’un esclave en fuite du nom d’Arlian pouvait très bien être parvenue jusqu’à elle.

Elle était si petite, pensa-t-il en la regardant fixement. Plus petite que n’importe lequel des mineurs, y compris Mulot. Il avait oublié que les femmes étaient si petites et délicates. Et sa peau semblait incroyablement lisse et douce, son visage et sa poitrine étaient totalement imberbes.

Elle se moqua de lui.

— Ah, alors, Peu-Importe, dit-elle, bienvenue dans mon humble demeure ! Puis-je te trouver un nom un peu plus court ? Trivial ou Mineur ?

— Pas « Mineur », dit-il.

Il y avait des termes auxquels il ne souhaitait pas être associé. Il était vaguement conscient qu’il devait trouver un nom, mais il ne parvenait pas à se concentrer pour lui en suggérer un.

— Mais Trivial est satisfaisant, ou juste Triv ?

— Triv, ça me va, dit-il en se redressant et en s’asseyant.

Il avait du mal à respirer, et pas seulement à cause de l’effort qu’il avait fourni en passant par cette fenêtre.

Il changea de position, mais ses braies restaient désagréablement serrées.

Elle changea également de position, et il frissonna.

— Parle-moi de toi, dit-elle.

— Je ne…, commença-t-il avant de demander : Où suis-je ? Est-ce une auberge ?

— Une auberge ? (Elle rit de nouveau.) Pas exactement, non.

Il entendit alors un cri à l’extérieur, puis le cliquetis d’un harnais – le carrosse qui attendait à la porte de service se mettait en route. Elle leva les yeux et regarda par la fenêtre.

— Aurais-tu aperçu d’autres chevaux dehors, ou des carrosses ? demanda-t-elle.

— Il y avait des chevaux à l’écurie.

— Combien ?

Il cligna des yeux d’un air hésitant.

— Je n’ai pas compté.

Elle se renfrogna légèrement.

— Et as-tu remarqué d’autres carrosses ?

— Non, répondit-il d’un ton perplexe.

— Bien. Alors nous devrions avoir un peu de temps devant nous.

Elle ferma la fenêtre à l’aide du loquet et tira le rideau.

Arlian regarda ses seins rebondirent quand elle bougea les bras, et il dut lutter pour laisser sa main par terre plutôt que de la glisser dans ses braies ou sur elle – même s’il doutait d’avoir le courage de la toucher.

Puis elle se retourna pour lui faire face et balança ses jambes autour de lui. Elle était assise au-dessus de lui, sur la banquette sous la fenêtre. Arlian vit avec stupeur qu’elle n’avait pas de pieds. Ses deux jambes se terminaient au niveau des chevilles par de petits moignons roses.

— Maintenant, dit-elle, que vais-je faire de toi ? Vas-tu me répondre franchement ?

— Je ne…, commença Arlian avant de s’interrompre et de déglutir en la regardant fixement.

C’en était trop. Il ne trouvait plus du tout ses mots. Il était trop tiraillé entre l’embarras et le désir.

Elle rit encore.

— Je crois, dit-elle, que tu es trop ému pour me dire quoi que ce soit. Et je crois aussi savoir comment y remédier. Si tu pouvais juste me porter jusqu’au lit, je suis certaine que nous pourrions nous occuper de ce problème.

Elle pointa son doigt par-dessus l’épaule d’Arlian.

— Le lit ? hoqueta-t-il.

Il se retourna et vit un majestueux lit de plumes rose juché sur un sommier de chêne. Un dessus-de-lit de soie rose y avait été jeté en travers et un voile de dentelle également rose pendait d’un baldaquin de velours de la même teinte. Des miroirs ronds en argent étaient disposés dans chaque coin du baldaquin, orientés vers le centre du lit. Une autre lampe à huile de verre se trouvait sur une table de chevet au milieu d’un fatras de bouteilles et de pots sophistiqués, projetant une lueur chaleureuse sur ces aménagements.

Il émit un son indistinct.

— Pardon ? demanda-t-elle en lui présentant ses deux bras délicats, les paumes tournées vers le haut, d’un air suppliant.

Il se leva fébrilement, tendit les mains vers elle d’un air hésitant, puis, lorsqu’il sentit sa peau douce et vit son sourire accueillant, ses doutes s’évanouirent. Il la prit dans ses bras, fit demi-tour et plongea avec elle dans le lit. Avant même qu’il ait décollé les deux pieds du sol, elle avait commencé à lui ôter ses braies.

Il se perdit ensuite dans une mer de parfums inconnus mais délicieux, de chair et de sensations.

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10

DOUCEUR

Il poussa un long soupir de satisfaction et resta allongé un moment en contemplant le plafond. Ensuite, il se tourna et la regarda. Elle se tenait sur un coude à ses côtés et souriait, le visage en cœur.

— Où suis-je ? demanda-t-il. Qui es-tu ?

Il voulait également lui demander pourquoi elle l’avait séduit, mais il ne parvenait pas à trouver des termes décents pour exprimer sa pensée.

— Tu es dans La Maison de la Société Charnelle, lui dit-elle.

— La quoi ?

Elle ricana.

— C’est un lupanar, idiot ! Tu n’avais pas deviné ?

Arlian la regarda d’un air embarrassé.

— Qu’est-ce qu’un lupanar ? demanda-t-il.

— Oh là là ! D’où viens-tu ? Bon, tant pis, tu me diras ça tout à l’heure, j’en suis sûre. Un lupanar, c’est – entre autres – un lieu où les hommes paient pour ce que je viens de t’offrir.

Il comprit soudain. Il avait entendu parler de ce concept lors de conversations à la mine, en des termes plus crus, mais il ignorait à quel point ces institutions étaient nombreuses et où l’on pouvait les trouver. Il n’y en avait certainement pas dans son village.

Apparemment, elles existaient ici, où qu’il se trouve.

— Ah ! s’exclama-t-il. Et toi…

— J’habite ici, dit-elle. Je m’appelle Douceur. (Elle afficha un large sourire et inclina la tête d’une façon ravissante.) À toi de juger si ce nom me va bien.

Il lui rendit son sourire. Il avait chaud pour la première fois depuis des jours, et il se sentait bien, même s’il avait toujours été sale et sous-alimenté.

— Je dirais qu’il te va plutôt bien !

— Très bien. Merci. Maintenant, qui es-tu et comment es-tu arrivé ici ?

Arlian hésita.

— Je viens d’un village, sur le mont Fuligineux, expliqua-t-il.

Elle eut l’air perplexe.

— Il y a un village sur le mont Fuligineux ?

— Eh bien, il y avait, dit-il. Mais les dragons l’ont détruit, et ma famille a été anéantie.

— Oh ! Tu es d’Obsidien ? s’exclama-t-elle. Mais c’était il y a sept ans, et je croyais que tout le monde avait été tué ! Tu te trouvais ailleurs lorsque c’est arrivé ?

Il secoua la tête et sa voix trembla lorsque les souvenirs lui revinrent à l’esprit. Il n’avait pas parlé du désastre, ni de sa famille, depuis des années, depuis qu’Hathet avait trouvé la mort. Quelques mineurs s’étaient moqués de lui lorsqu’il avait fait allusion à son passé, refusant de croire qu’il avait survécu au passage des dragons, refusant même parfois de croire qu’il avait jamais été libre ou su qui étaient ses parents. Avec le temps, afin d’éviter ces sarcasmes, il avait cessé de parler de son ancienne vie.

Mais cette femme savait pour l’attaque, elle connaissait le nom de son village, et elle savait que cela avait eu lieu sept ans auparavant.

Sept ans dans les mines. Alors, il avait dix-huit ans ?

— Je me suis caché dans une cave, dit-il.

— Et tu as survécu ? Les dragons ne t’ont pas trouvé ? Comme c’est merveilleux !

Il regarda son visage, et y lut un réel plaisir et un intérêt sincère. Il comprit alors que Douceur était plus jeune qu’il l’avait d’abord pensé. Elle n’était sans doute pas plus âgée que lui et donc guère plus qu’une gamine.

— Mais comment es-tu arrivé ici ? demanda-t-elle. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

— J’ai… Je travaillais à la mine, à Fond-du-Creux, répondit-il.

Il n’avait pas jugé nécessaire d’ajouter qu’il y avait travaillé contre son gré. Elle devait déjà savoir que des esclaves y travaillaient, mais il ne tenait pas à être le premier à y faire allusion.

— Oh… C’est pour cette raison que tu es si pâle, alors, là où tu n’es pas brûlé ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

— Mais tu es parti ?

Il hocha de nouveau la tête.

— Et je suis arrivé ici, dit-il.

— À Garde-Ouest ? Mais pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— C’est un endroit aussi bien qu’un autre.

— C’est possible, dit-elle d’un air sceptique.

— Tu n’aimes pas ?

Elle renifla avec dérision.

— Oh, j’adore mon travail, bien sûr ! Assouvir les caprices répugnants de tous ceux qui peuvent payer…

— Oh, dit-il, perdant soudain son impression de confort douillet. (Il s’assit et la regarda.) Tu n’es pas ici de ton plein gré ?

— Bien sûr que non ! s’emporta-t-elle en s’écartant de lui. Nous sommes toutes des esclaves, ici, tu ne l’avais pas remarqué ?

Elle leva une jambe et désigna le moignon à sa cheville.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il bêtement, incapable de se taire, même lorsqu’il comprit ce qui avait dû se passer.

— Ils ne veulent pas que nous nous échappions, dit-elle d’un ton amer. Alors ils nous tranchent les pieds. Ils ne pourraient pas nous faire ça si nous étions libres. Maintenant, non seulement je ne peux pas échapper aux clients, quelles que soient leurs demandes, mais je ne peux m’enfuir nulle part – même si j’avais un endroit où aller, ce qui n’est pas le cas. Je n’ai aucun moyen de gagner ma vie autrement que de cette façon. Voilà ce qui s’est passé.

— Je suis désolé, dit-il, bien conscient de l’insuffisance de ses paroles.

Un nœud se forma dans son gosier.

Comment avait-on pu délibérément mutiler quelqu’un d’aussi joli que cette femme ? Comment pouvait-on faire une telle chose à qui que ce soit ?

« Il n’y a aucune justice dans ce monde », avait dit Main-Sanglante, et il en avait une nouvelle fois la preuve sous les yeux.

— Je suis désolé si je t’ai blessée, dit Arlian. Je vais partir, si tu le souhaites.

— Oh, tu ne m’as pas blessée, répondit-elle. Tu n’en savais rien, j’imagine, bien que j’ignore comment on peut être aussi naïf.

— Je viens juste de passer ces sept dernières années dans un trou dans le sol, répondit Arlian d’un ton ironique. Je suis certain qu’il y a des milliers de choses qui te paraissent évidentes et dont je n’ai jamais entendu parler.

Elle hocha la tête.

— Tu étais mineur ?

— J’étais esclave, répondit-il. Comme toi. Sauf que s’ils nous avaient amputés, nous n’aurions pas pu extraire le minerai, ils se sont donc contentés de nous garder au fond d’un trou, d’où il nous était impossible de voir le soleil ni de sentir le vent. Nous étions plus d’une vingtaine.

Ces paroles remuèrent des souvenirs en lui durant un moment. « Voir le soleil et sentir le vent. » Le vent qu’il avait enduré ces derniers jours avait été froid et mordant, mais il l’appréciait toujours autant.

— Tu t’es échappé ? demanda Douceur.

Il hocha la tête.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Voilà donc pourquoi tu étais là-dehors, pieds nus dans le froid, sans manteau !

Il acquiesça de nouveau.

— Je me suis enfui il y a seulement quelques jours. Tu es la première personne à laquelle je parle depuis que j’ai quitté la mine.

— Tu as fait plus que parler, dit-elle en souriant.

— Tu es la première femme que je vois depuis la mort de ma mère, il y a sept ans, dit-il d’un air contrit.

Elle ouvrit la bouche, surprise ; puis elle afficha de nouveau son large sourire et s’étira.

— J’espère que tu as apprécié ce que tu as vu, dit-elle.

— Beaucoup, répondit-il.

Il tendit la main pour lui caresser l’épaule. Elle se laissa faire et pressa sa joue contre sa main.

— Pourquoi m’as-tu invité dans ta chambre ? demanda-t-il un moment plus tard.

— Un caprice, dit-elle. Je voulais un peu d’air frais – mon dernier client puait et s’était aspergé de parfum par-dessus – et lorsque j’ai ouvert la fenêtre et que je t’ai vu en bas en train de me regarder, j’ai eu envie de te faire monter pour te voir de plus près. Ils sont si résolus à ce que seuls les clients qui peuvent payer puissent nous voir que j’aime bien me montrer dès que j’en ai la possibilité. (Elle haussa les épaules.) Et j’étais intriguée, nous n’avons pas souvent d’étrangers sales et dépenaillés errant dans les rues, par ici. Les gardes ne le permettraient pas.

Arlian eut soudain froid de nouveau.

— Des gardes ?

— Oui, bien sûr. Les seigneurs et les dames mettent en poste des gardes bien payés dans tous les bourgs importants autour de Manfort afin de maintenir la paix et de s’assurer que personne n’interfère dans leurs investissements. Tu as de la chance qu’ils ne t’aient pas attrapé !

— Oh, dit-il en regardant par la fenêtre – qui était soigneusement fermée, ce qu’il trouvait plutôt réconfortant.

— Bien sûr, si Maîtresse ou l’un des seigneurs te trouvent ici avec moi, cela pourrait être bien plus grave pour toi, dit Douceur d’un air songeur. Le moins qu’ils pourraient faire, ce serait de te renvoyer à la mine. Ils ne se contentent pas de trancher seulement les pieds…

— Oh, répéta Arlian.

Et il regarda de nouveau la fenêtre. Mais cette fois, il la considéra comme une issue par laquelle il pourrait s’enfuir.

— Oh, ne t’inquiète pas, dit-elle, je te cacherai. Il y a une garde-robe, ou alors, tu pourrais te glisser sous le lit. Et nous allons te laver. Comme ça, tu pourras passer pour un citoyen respectable lorsque tu partiras. Les gardes ne t’embêteront pas, de cette façon.

— Mais pourquoi tu… nous ?

Douceur lui sourit.

— Bien sûr, « nous », dit-elle. Je crois que les autres filles seraient ravies de te rencontrer.

C’est alors qu’on frappa à la porte.

— Dix minutes ! cria une voix de femme.

— Oh là là, dit Douceur. Un client. Aide-moi à ranger un peu, veux-tu ? Ensuite, j’ai peur qu’il faille te cacher dans une garde-robe.

Arlian cilla.

— Est-ce que tu…

Mais Douceur ne l’écoutait plus. Elle regardait partout dans la pièce.

— Ce n’est pas si mal, dit-elle. Le seigneur Drichène n’était intéressé que par moi, le lit et son horrible parfum. Pourrais-tu ajuster ces rideaux et me donner un coup de main avec le dessus-de-lit ?

Arlian se précipita vers la fenêtre pour arranger les rideaux, toujours un peu de travers depuis son entrée. Il se retourna et vit Douceur à genoux sur les oreillers, tirant sur le dessus-de-lit en désordre pour le remettre en place. Il se dépêcha d’aller l’aider.

— Donne-moi ma veste, veux-tu ? demanda-t-elle lorsque le lit fut à peu près fait.

Elle lui indiqua une petite boule de satin blanc sur la descente de lit. Tandis qu’Arlian allait la lui chercher, Douceur prit une brosse sur la table de chevet et, à l’aide d’un miroir à main, elle entreprit d’arranger sa chevelure. Un assortiment de cosmétiques était disposé sur la table, et entre deux coups de brosse, elle énumérait les petits flacons.

— Khôl, rouge à joues, talc…

Arlian s’éclaircit la voix.

Elle leva les yeux vers lui, et l’espace d’un instant, il fut ébloui par son charme et la délicatesse de son visage, et il ne put dire un mot.

— Oui, Triv ? demanda-t-elle.

— La garde-robe, dit-il. Je ne voudrais pas ouvrir la mauvaise porte.

— Oh ! (Elle lui indiqua un panneau garni de velours rose.) C’est juste là. Il y a un tabouret, tu n’auras pas besoin de rester debout. Tu dois être fatigué !

Arlian voulut lui demander la raison de la présence de ce tabouret, mais il s’en abstint et se rua vers la porte de la garde-robe.

Dans son expérience passée, qui se limitait à un village de montagne, les « garde-robes » étaient de petites pièces de rangement sans fioritures. Sa famille n’en avait pas, mais les deux plus grandes demeures d’Obsidien en possédaient une chacune, près de la chambre du maître. Arlian fut plutôt surpris de découvrir que la garde-robe de Douceur était totalement différente.

Elle était petite, pas plus grande qu’un placard, et conçue pour avoir l’air encore plus petite, des robes étant suspendues à des crochets de chaque côté. Le mur du fond était composé d’une demi-douzaine de grands tiroirs.

Et tout – les murs, les tiroirs, l’intérieur de la porte et même le plafond – était recouvert d’un riche velours rouge. Le sol était dissimulé par le plus petit et le plus épais tapis qu’Arlian ait jamais vu, tissé selon un motif floral dans un dégradé d’une dizaine de tons rouges. Deux chandelles blanches de qualité, éteintes mais à demi consumées, étaient fixées sur des appliques dorées sur le mur du fond, de chaque côté de l’un des tiroirs.

Et comme Douceur l’avait promis, il y avait un tabouret au centre de la minuscule pièce. Il était garni, à l’instar des murs, de velours rouge, et ses pieds de bois noir étaient ornés de filigranes dorés.

Arlian observa la garde-robe, tentant d’imaginer pourquoi on se donnait la peine de décorer une pièce sans fenêtre dévolue au rangement. Puis il se reprit et y entra. Il se tourna pour refermer la porte et s’immobilisa d’un coup.

La garde-robe n’était finalement pas entièrement dépourvue de fenêtres. Il y en avait une petite incrustée dans la porte, une petite fenêtre totalement masquée de l’extérieur par la couche de soie rose.

Douceur jeta un coup d’œil dans sa direction juste à ce moment-là et remarqua son étonnement.

— Nous avons parfois des clients qui souhaitent uniquement observer, expliqua-t-elle.

— Oh, dit Arlian en cillant tandis qu’il tentait de se faire à cette idée totalement étrangère. Il la trouva incongrue. Il s’installa lentement sur le tabouret et referma la porte.

Il se surprit à regarder à travers la soie, il avait une bonne vue sur l’ensemble de la chambre. Douceur et le lit se trouvaient au centre de son champ de vision. Le filtre de soie donnait une teinte rosâtre à tout ce qu’il voyait, comme s’il se trouvait au cœur d’un brouillard rose. Et les couvertures roses du lit avaient par conséquent tendance à se confondre avec l’arrière-plan, tandis que la peau pâle et les cheveux noirs de Douceur semblaient éclatants.

Elle lui adressa un sourire puis ajusta sa veste de satin, donna une dernière touche à sa coiffure et s’assit sur le lit.

Arlian pensa qu’elle était incroyablement belle, là, ses boucles brunes ondoyant sur ses épaules, uniquement vêtue de sa légère veste, d’une jupe de dentelle et d’une ceinture dorée.

Ensuite, la porte s’ouvrit et un homme entra dans la chambre, un homme vêtu d’habits raffinés, avec des bagues aux doigts et des plumes plantées dans les cheveux. Douceur inclina la tête et murmura :

— Monseigneur.

L’homme la gifla du revers de la main.

— Je ne vous ai pas autorisée à parler, dit-il.

Arlian se leva de son siège au bruit de la gifle, mais il se ressaisit. Il serra les poings et se força à se rasseoir.

Douceur ne prononça plus un mot tant que son client fut là. Ce dernier ne s’adressait à elle que pour lui donner des ordres brefs auxquels elle se hâtait d’obéir.

Arlian regarda ce qui suivit avec une écœurante stupéfaction. Et parfois, il ne supportait pas de regarder et tournait la tête de côté, les yeux soigneusement fermés, tentant de ne pas écouter les bruits qui provenaient de la chambre. Il se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang pour s’empêcher de pousser un cri de protestation. Il enfonça ses ongles dans la paume de ses mains, les articulations blanchies.

Il se retrouva à prier les dieux disparus pour que tout cela cesse. Si Douceur l’avait appelé à l’aide, il savait qu’il serait sorti de la garde-robe et se serait jeté sur le client en un instant, même si cela signifiait sa capture et son exécution.

Mais elle ne dit rien. Et ce fut finalement terminé. Le client noua ses braies, ajusta sa veste de velours et quitta la pièce sans plus un mot.

Arlian sortit de la garde-robe et tituba jusqu’au chevet du lit, prêt à tout pour réconforter Douceur après un tel mauvais traitement. Il chercha ses mots mais n’en trouva aucun tandis qu’il tendait la main pour lui toucher la joue.

Elle s’assit, surprise, et le regarda les yeux secs.

— Il t’a fait du mal, dit Arlian.

— Pas plus que d’habitude, répondit-elle calmement. Elle saisit le miroir sur la table de chevet pour examiner les éraflures superficielles que l’homme avait laissées sur son visage avec ses bagues.

— Maîtresse ne va pas aimer ça, dit-elle. Elle va certainement lui faire payer un supplément.

Elle regarda ensuite Arlian et remarqua son expression.

— Oh, Triv ! s’exclama-t-elle. Tu as l’air si surpris ! À quoi t’attendais-tu ?

Arlian vit qu’elle luttait pour ne pas se moquer de sa mine décomposée. Elle paraissait si sereine malgré ce qu’elle venait de subir qu’il en vint à douter de ce qu’il avait vu.

— Est-ce que ça t’a plu ? demanda-t-il.

Elle renifla.

— Bien sûr que non, répondit-elle. Si cela avait été le cas, il n’aurait pas eu besoin de payer, n’est-ce pas ? (Elle lui adressa un sourire.) Mon pauvre garçon, poursuivit-elle. Tu as effectivement beaucoup de choses à apprendre. Je n’ai pas aimé ça du tout, mais je ne suis pas aussi fragile que j’en ai l’air.

— C’est ce que je vois, dit-il en luttant pour garder la maîtrise de ses émotions.

Elle le regarda durant un moment, et des larmes lui montèrent aux yeux.

— Tu es si gentil de t’inquiéter autant pour moi ! dit-elle. C’est toi qui devrais t’appeler Douceur, et moi Trivial !

— Jamais, répondit-il. Tu ne seras jamais sans importance.

— Oh, tu es un idiot ! dit-elle. (Elle sécha ses larmes et rassembla ses esprits. Lorsqu’elle fut calmée, elle dit :) Nous devrions avoir au moins un petit moment de libre, maintenant, avant que quelqu’un d’autre vienne. Et il est possible que nous ayons toute la nuit. Voyons ce que nous pouvons faire pour te laver !

Carotte>

Voiture

11

ROSE

Il y avait seize esclaves dans seize chambres réparties dans les étages de La Maison de la Société Charnelle. À cause de leur invalidité et des clients qui les maintenaient occupées, elles se voyaient habituellement très peu.

La présence d’Arlian changea tout cela. La première nuit, longtemps après minuit, une fois que les lanternes de la porte de service furent éteintes et que les lampes des couloirs furent soufflées, lorsque les gardes eurent rejoint leurs postes de nuit et que la redoutable Maîtresse se fut retirée dans ses appartements du rez-de-chaussée, Douceur jeta ses bras autour du cou d’Arlian et se laissa porter dans le couloir et l’escalier, jusqu’à la première porte du deuxième étage.

— Je peux marcher, dit-elle. À genoux. C’est ce que je fais généralement. Mais c’est difficile. C’est nettement plus drôle de cette façon !

Ils se déplaçaient lentement dans l’obscurité, et Arlian tentait de faire le moins de bruit possible. Heureusement, les marches étaient en pierre et ne craquaient pas. Douceur ne sembla pas particulièrement soucieuse de garder le silence. Mais elle n’était pas une intruse et possédait une certaine valeur. S’ils se faisaient attraper, elle prétendrait qu’elle avait été enlevée contre son gré.

Ils ne se firent pas remarquer. Ils atteignirent la porte que Douceur lui avait indiquée, et elle retira une main des épaules d’Arlian. Elle frappa à la porte, puis frappa encore.

Le mouvement leur fit perdre l’équilibre, et ils n’obtinrent aucune réponse. Finalement, après que Douceur eut insisté en chuchotant, Arlian s’occupa de cette tâche et tapota contre la porte jusqu’à ce qu’une voix leur parvienne de l’intérieur.

— À cette heure-ci ?

— C’est moi, Rose, dit Douceur. Laisse-moi entrer !

— Douceur ? Pourquoi ? demanda Rose d’un ton endormi.

Mais un moment après, la porte s’ouvrit, inondant le couloir de lumière.

Arlian regarda tout d’abord au-dessus de la tête de Rose. Après un moment d’embarras, il se rappela que, bien sûr, Rose devait être une femme et donc être moins grande que lui, pour commencer, et ensuite, elle devait être incapable de se tenir debout à cause de ses jambes mutilées. Il baissa les yeux et la vit à genoux dans l’embrasure de la porte : une rousse, légèrement plus grande, plus âgée et plus potelée que Douceur, avec un visage ovale et des yeux verts, vêtue d’une chemise de nuit diaphane. Elle tenait une bougie.

— Qui est-ce ? demanda Rose.

— Rose, je te présente Triv. Triv, voici Rose, ma meilleure amie ici, et la seule personne en qui j’ai entièrement confiance, dit Douceur. Peut-on entrer, Rose ?

— Que fait-il là ? demanda Rose, mais elle s’écarta et laissa Arlian pénétrer dans la pièce et déposer Douceur sur le lit.

Alors que la chambre de Douceur était décorée de soie rose, celle de Rose était tendue de velours grenat. Alors que la chambre de Douceur était éclairée par quatre lampes de verre, Rose avait disposé une dizaine de grosses bougies à des endroits élevés de la pièce. Arlian jeta un rapide coup d’œil circulaire avant de demander à Rose :

— Puis-je vous aider ?

— Vous n’êtes pas un client, n’est-ce pas ? demanda Rose en levant les yeux vers lui. Ni un garde, attifé comme vous l’êtes.

Rose ne répondit pas à la question d’Arlian, mais elle leva les bras dans sa direction, la bougie en avant. Arlian comprit. Il posa la bougie sur une table voisine, puis porta Rose jusqu’au lit, l’installant auprès de Douceur, qui se pencha immédiatement vers elle et la serra dans ses bras.

— Cela fait si longtemps que nous n’avons pas eu l’occasion de discuter ! dit Douceur. Pourquoi est-ce qu’ils t’ont déplacée à cet étage ?

— Que fait-il ici ? demanda Rose, sans tenir compte de la question de Douceur. Est-ce un de tes amis ?

Arlian décida que ce serait une bonne idée d’avoir plus de lumière et entreprit d’allumer d’autres bougies à l’aide de celle que Rose lui avait confiée.

— Je regardais par la fenêtre, et je l’ai vu dans la cour de l’écurie, expliqua Douceur. Je l’ai invité à escalader le mur, et c’est ce qu’il a fait ! ricana-t-elle.

Rose se tourna et observa Arlian d’un regard appréciateur.

— Vous savez, s’ils vous surprennent ici, vous aurez de sérieux problèmes.

— J’ai déjà de sérieux problèmes, dit Arlian en levant les yeux de sa troisième bougie.

Rose regarda Douceur d’un air interrogateur.

— C’est un esclave en fuite, expliqua Douceur. Il vient des mines de Fond-du-Creux.

Rose fit la moue.

— Si on nous le demande, il s’est introduit ici sans y avoir été invité, d’accord, Douceur ? dit-elle. Et nous, pauvres femmes infirmes sans défenses, n’avons rien pu faire pour l’en empêcher.

— Bien sûr, acquiesça Douceur en hochant la tête avec enthousiasme. Absolument ! Nous n’avons même pas pu demander de l’aide, car avec les murs épais, personne ne nous aurait entendues. Rien ne pouvait l’arrêter. Et il m’a violée, aussi, ricana-t-elle de nouveau.

Rose jeta un regard vers Arlian.

— Vraiment ?

— Ce serait plutôt le contraire ! dit Douceur.

— Je ne m’en plains pas, ajouta Arlian tandis qu’il remettait en place une cinquième bougie et décidait que cela suffirait.

— Enfin bref, dit Douceur avant d’en venir au fait. J’ai pensé que nous pourrions lui faire une toilette, lui donner de vrais vêtements, afin qu’il n’ait plus à se cacher tout le temps.

— Pourquoi pas, reconnut Rose.

— Et je pourrais peut-être vous aider en échange, proposa Arlian en reposant la première bougie.

Rose renifla.

— Nous aider ? demanda-t-elle. Nous aider comment ? À moins que vous soyez un magicien qui puisse nous faire pousser de nouveaux pieds, que pourriez-vous faire d’autre ? (Elle secoua la tête.) Non, nous resterons ici jusqu’à ce que nous soyons trop vieilles pour contenter les clients. Ensuite, on nous jettera aux chiens.

Douceur se mordit la lèvre inférieure.

— Ne dis pas ça, dit-elle.

Arlian regarda les deux femmes.

— Aux chiens ? C’est une façon de parler, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Je ne souhaite pas y penser, dit Douceur en se plaquant les mains sur les oreilles.

— C’est une des possibilités, dit Rose à Arlian.

Il la regarda d’un air ahuri, incapable de trouver les mots correspondant à un tel outrage. Durant quelques secondes, le silence régna.

Puis Douceur recouvra ses sens et déclara :

— Commençons par ses cheveux.

Rose hésita.

— Douceur, dit-elle, le laisser entrer ici est une chose. Nous pouvons dire qu’il nous y a contraintes. Mais lui laver les cheveux ? Et si quelqu’un nous voit ?

— Alors on nous jettera aux chiens plus tôt que prévu, répondit Douceur. Quelle différence, si nous devons de toute façon finir de cette manière ? Allez, nous allons nous amuser !

Rose jeta à Arlian un regard noir.

— Pourquoi nous surveillerait-on ? demanda Douceur d’un ton enjôleur. Ils ne le font jamais. C’est la raison pour laquelle ils nous ont tranché les pieds ! Les gardes ne surveillent que les personnes qui s’introduisent ici, ils ne s’intéressent pas à ce que nous y faisons.

— Maîtresse s’y intéresse.

— Elle dort en bas ! Et Triv est ici, et nous ne pouvons pas le renvoyer dehors dans le froid comme ça ! Si nous entendons quelqu’un approcher, nous le cacherons.

— Où ?

— Où tu veux. Sous le lit, dans la garde-robe…

— Dans le grenier ?

Douceur cilla.

— Il y a un grenier ?

Rose désigna un panneau dans le plafond de sa chambre, dont les contours étaient masqués par des moulures dorées.

— Ça se soulève, dit-elle. Maîtresse avait songé à y installer un judas, mais elle a changé d’avis. (Elle regarda Arlian.) Vous pensez pouvoir grimper là-haut ?

— J’en ai l’impression, dit-il en évaluant minutieusement la hauteur du plafond. Il faut que je puisse prendre appui sur quelque chose. Cette chaise fera l’affaire, poursuivit-il en pointant le doigt.

— Eh bien, placez la chaise où il faut, juste au cas où, dit Rose.

Arlian acquiesça et déplaça la chaise. Pendant ce temps, les deux femmes chuchotèrent entre elles. Lorsqu’il fut satisfait de son emplacement, il se retourna vers elles.

— Viens, dit Douceur. Nous allons t’arranger. Lorsque nous en aurons terminé, tu seras le plus bel homme de Garde-Ouest !

— Au moins ! consentit Rose. Aidez-moi, voulez-vous ?

Rose, découvrit Arlian, n’avait pas la même petite table de chevet que Douceur. En revanche, un angle de la chambre était occupé par une coiffeuse, deux tabourets, trois miroirs et une grande quantité de produits de beauté ainsi que par deux lampes de cuivre qui pouvaient diffuser une lumière plus régulière que les bougies. Arlian installa chacune des femmes sur un tabouret puis s’agenouilla entre elles.

Rose dénoua le petit bout de cuir et se mit à brosser vigoureusement sa chevelure emmêlée. Douceur fut plus directe et s’empara d’une paire de ciseaux.

— J’aime bien la façon dont le seigneur Inthior est coiffé, pas toi ? demanda-t-elle.

Rose regarda les boucles emmêlées d’Arlian et fit la moue.

— Tu veux dire en arrière sur le dessus et court sur les côtés ? Je ne sais pas…

Elle examina Arlian, prit son menton dans la main et inclina son visage vers le haut.

Arlian ignorait de quoi elles parlaient, bien sûr. Il n’avait jamais entendu parler d’un seigneur Inthior, et possédait une conception limitée de la coiffure. Il n’avait cependant pas l’intention de résister. Il était si merveilleux de se trouver seul ici avec deux belles femmes, dans cette chambre chaleureuse et parfumée, qu’il avait du mal à le croire. S’il avait juste eu de quoi manger et s’il n’avait pas été aussi inquiet de se faire prendre, il aurait été le plus heureux des hommes.

Rose lui tourna la tête et il plongea le regard dans ses profonds yeux verts.

Elle était magnifique, il n’y avait aucun doute, mais il se surprit à exercer un œil critique sur son visage, remarquant tous les petits détails qui faisaient qu’il trouvait Douceur plus jolie.

Puis Rose lui sourit.

— Allons-y pour le style Inthior, déclara-t-elle. Je crois que tu vas aimer, Triv.

Elle se tourna vers la table et prit un peigne de métal, qu’elle tendit à Douceur.

Celle-ci avait déjà commencé à raccourcir ses longues mèches, mais elle prit le peigne et se mit à tirer sur les nœuds. Pendant ce temps, Rose s’empara d’un autre peigne ainsi que de ciseaux et s’attaqua à la barbe d’Arlian.

Après un moment, Rose échangea ses ciseaux contre différentes sortes d’étoffes et de poudres et entama le nettoyage du visage d’Arlian, tandis que Douceur poursuivait son travail de coiffure. Cela demanda une bonne heure, ainsi que beaucoup d’agitation et d’énervement, avant que les deux femmes se déclarent satisfaites et songent à se détendre.

— Regarde-toi, dit Rose en faisant un signe vers le plus grand des miroirs.

Arlian s’exécuta.

Il put difficilement croire que le visage auquel il était confronté était le sien. Sa barbe avait été coupée, taillée et lissée à l’aide d’une substance cireuse inconnue. Du chaos qui lui recouvrait le torse dont il avait aperçu le reflet sur des fenêtres et dans des flaques d’eau, ne demeurait plus qu’un bouc presque triangulaire qui formait une pointe gracieuse à quelques centimètres seulement de son menton. Ses cheveux étaient courts et coiffés en arrière à partir de son front, laissant une pointe au centre de ce dernier qui paraissait faire écho à celle de sa barbe et qui dégageait ses tempes. Des boucles brunes s’enroulaient avec élégance autour de ses oreilles. La cire et la poudre dissimulaient ses coups de soleil, et son teint était désormais artificiellement lisse et clair.

Son visage ainsi paré semblait sérieux. Ses yeux sombres et limpides et ses lèvres charnues et fermes soulignaient un nez long et élégant – le même que celui de grand-père : les mêmes yeux que son père et la bouche de sa mère.

Le résultat ne ressemblait en rien au visage du petit garçon du village dont il se souvenait. Il ressemblait plutôt à un aristocrate.

— C’est stupéfiant, dit-il.

Douceur se pencha sur lui et l’embrassa sur ses tempes désormais dégagées. Rose lui adressa un sourire.

— Maintenant, dit Rose, je crois qu’il est temps de dormir un peu, avant qu’ils nous réveillent pour le petit déjeuner.

— Je dois partir, alors ? demanda Arlian en indiquant la fenêtre.

— As-tu des obligations ? demanda Douceur.

Arlian hésita.

— Je n’ai pas envie de me faire attraper, dit-il.

— Alors il ne faut pas partir maintenant, dit Douceur. Si tu te promènes dans les rues avec une tête de seigneur sur cette chemise de fermier, ces braies d’ouvrier crasseuses et les pieds nus, les gardes vont se demander qui tu es et ce que tu fais à Garde-Ouest. (Elle désigna le grenier et demanda à Rose :) Il peut dormir là-haut, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Rose d’un air résigné.

Douceur sourit.

— Et demain, nous tâcherons de t’arranger en dessous du cou !

Arlian lui rendit son sourire.

C’était merveilleux d’être là. Le grenier sous le toit d’étain serait au moins aussi confortable que les granges et les remises dans lesquelles il avait dormi, et le risque de se faire prendre serait moins important. Ces femmes lui fournissaient l’équivalent d’un parfait déguisement. Aucun chasseur d’esclaves à la recherche d’un mineur en fuite ne se soucierait d’un homme aux cheveux taillés et huilés et au visage poudré.

Et se trouver en compagnie de femmes lui procurait un plaisir qu’il n’avait jamais connu – uniquement leur compagnie, sans parler de l’accueil peu orthodoxe que lui avait réservé Douceur. Cet accueil, bien sûr, lui avait procuré un plaisir bien plus intense que tout ce qu’il avait connu jusqu’alors.

Si seulement il avait quelque chose à manger… Mais Douceur y songerait certainement le lendemain matin, et ils organiseraient quelque chose. Peut-être qu’il pourrait se glisser dehors suffisamment longtemps pour trouver de la nourriture avant de revenir.

Ou, si nécessaire, il pouvait simplement attendre que son déguisement soit complet. Il avait faim, mais il n’était pas affamé.

— Vas-y, alors, dit Rose. Ramène Douceur à sa chambre, et puis tu grimperas là-haut.

Arlian, sans doute inspiré par l’image de seigneur qu’il voyait dans les miroirs, se leva gracieusement et risqua une révérence. Il souleva ensuite Douceur.

— Il est costaud, hein ? dit Rose en remarquant avec quelle facilité il avait soulevé son amie.

— Sept ans à porter du minerai, expliqua Arlian tandis qu’il soutenait Douceur d’un bras et qu’il ouvrait la porte de l’autre.

Un moment plus tard, il avait redéposé Douceur dans son propre lit. Il se retourna et se hâta dans l’escalier.

Lorsqu’il regarda son visage avant de partir, il lui sembla qu’elle était déçue, mais il n’en comprenait pas la raison. Elle avait peut-être remarqué un défaut dans son apparence. Il n’osa pas prendre le temps d’y réfléchir. Il désirait se rendre rapidement dans le grenier.

Il avait laissé la porte de Rose ouverte. Il se glissa promptement dans la chambre, referma derrière lui, grimpa sur la chaise et souleva la trappe du grenier.

Un bond et il put prendre appui sur le rebord de la trappe. Il se hissa ensuite en essayant de ne pas faire de bruit. Il finit par basculer dans le grenier.

Il y faisait sombre et nettement plus frais que dans la pièce du dessous, mais il était loin de faire aussi froid que dehors. D’immenses poutres le traversaient, le divisant en plusieurs parties. Il s’accroupit prudemment dans l’un des recoins et se retrouva sur un sol irrégulier. Il ne voyait pas sur quoi il s’asseyait, car la faible lueur qui filtrait par la trappe ouverte ne parvenait pas jusqu’à lui. Mais une brève exploration du sol à l’aide de ses mains lui indiqua qu’il se trouvait sur du bois ferme – ainsi que sur une bande de pierre, probablement le sommet du mur entre la chambre de Rose et le couloir.

— Ferme la trappe ! s’écria Rose.

Arlian tressaillit puis se hâta de lui obéir, remettant la trappe en place, s’enfermant dans le noir.

Cela fait, il s’assit, seul dans l’obscurité silencieuse et le froid. Il craignait que sa cachette ne soit pas parfaite. S’il marchait sur une mauvaise planche, elle pouvait s’affaisser de façon visible en dessous, ou même s’effondrer et il risquait de passer à travers le plafond de quelqu’un. Les poutres, si larges qu’elles soient, ne l’étaient pas suffisamment pour qu’il puisse s’étendre sur l’une d’elles et y dormir. Il s’installa par conséquent sur cette bordure de pierre, s’appuyant contre les poutres de chaque côté. Il resta étendu là, avec l’intention de faire le point sur sa situation et d’échafauder des plans pour l’avenir.

Mais, malgré le froid, l’obscurité et sa position inconfortable, l’épuisement eut raison de lui et il s’endormit.

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12

DES PRISES DE DÉCISION

Arlian s’éveilla dans l’obscurité la plus complète, et durant un moment, il pensa qu’il était de retour à la mine, comme si son évasion n’avait été qu’un rêve. Puis le froid le fit frissonner, et il sut qu’il se trouvait à l’extérieur, il n’avait jamais fait si froid dans la mine. Il tendit la main et toucha du bois au lieu de la pierre, le bois brut d’une lourde poutre, et il se souvint où il était. Il leva une main vers son visage et sentit ses cheveux fraîchement coupés, puis il caressa sa barbe taillée.

Les événements de la soirée précédente étaient donc réels. Il était caché dans le grenier d’un bordel.

Ce terme le fit grimacer, il l’avait appris à la mine. Il était si dur ! Et il ne pouvait s’empêcher de considérer Douceur et Rose comme des « putains ». Il s’agissait incontestablement d’une description exacte, mais elle ne lui paraissait pas juste. Le mot de Douceur, « lupanar », sonnait bien mieux.

Il s’assit et se rendit compte que l’obscurité du grenier sans fenêtre n’était pas complète. Une faible lueur filtrait par l’avant-toit, suffisamment pour faire apparaître les poutres maîtresses, les chevrons inclinés, et pas grand-chose d’autre.

Il n’avait aucune idée de l’heure qu’il pouvait être. La lumière était bien trop diffuse pour lui indiquer la position du soleil. Il hésita, réfléchissant à ce qu’il devait faire.

Il avait faim. Faim et soif. Mais où pouvait-il se procurer de l’eau et de la nourriture ? Il fit la moue.

La nourriture pourrait attendre, se dit-il, mais il aurait bientôt besoin de boire.

Et un pot de chambre ou des latrines seraient également les bienvenus. Il n’osait pas utiliser un coin du grenier. Cela pourrait s’infiltrer, et même si cela n’éveillait aucun soupçon, quelqu’un pourrait avoir l’idée de jeter un coup d’œil au toit.

Il ne pouvait cependant guère ouvrir la trappe et se laisser glisser dans la chambre ; et si Rose était en compagnie d’un client ?

Il avança précautionneusement entre deux poutres, s’agenouilla et fit courir ses doigts le long des planches jusqu’à ce qu’il trouve la trappe. Il plaqua ensuite une oreille contre le bois et écouta.

Il entendit des voix. L’une d’elles était probablement celle de Rose, mais il ne reconnut pas l’autre.

Qui que ce soit, Arlian savait qu’il devrait patienter. Il soupira et s’assit sur la poutre.

Il se rappela qu’avant de se coucher il avait tenté d’échafauder des plans, mais il s’était assoupi. Eh bien, maintenant qu’il était éveillé et qu’il n’avait nulle part où aller, il était temps de songer sérieusement à son avenir.

Il était débarrassé de la mine ; si les femmes mettaient à exécution leur projet de l’habiller, une fois que son déguisement serait achevé, personne ne ferait le rapprochement entre l’élégant jeune Triv et l’esclave Arlian. S’échapper, son premier objectif, était largement atteint. Il lui faudrait simplement coopérer avec Douceur et Rose et éviter d’être remarqué par les gardes du lupanar ou la redoutable Maîtresse, et il serait libre de se rendre où il le souhaiterait.

Assurer sa survie devait être sa priorité suivante. Il avait besoin de nourriture et d’eau, ainsi que d’un moyen de gagner sa vie. Il était un jeune homme en bonne santé, grand et fort, il pourrait certainement trouver du travail.

Cela méritait cependant réflexion. Les femmes auraient sans doute quelques suggestions utiles à lui faire.

Et son troisième objectif était de se faire justice – se venger du meurtre des membres de sa famille et de la destruction de son village, se venger du pillage des ruines et de son propre asservissement.

Et les mines ? Est-ce que c’était juste ? Était-il légitime qu’une vingtaine d’hommes soient contraints de mener une existence aussi misérable que celle qu’il avait fuie ? Était-il juste que Renverse-Lampe et Main-Sanglante aient tout pouvoir sur eux ?

Son regard songeur s’assombrit. Il y avait indubitablement une multitude d’injustices dans le monde. Il ne pouvait guère envisager de mettre un terme à l’ensemble d’entre elles.

Mais assurément, il devait s’employer à faire tout ce qu’il pouvait. Comme il l’avait dit à Main-Sanglante, les gens pouvaient se faire leur propre justice, et il devait au moins essayer.

Il se rendit compte que sous ses pieds, à l’instant même, une injustice flagrante était perpétrée. Qu’est-ce que Douceur, Rose et les autres avaient bien pu faire pour mériter d’être ainsi estropiées ? Couraient-elles le risque, un jour, lorsqu’elles cesseraient d’être rentables, d’être tuées et données en pâture aux chiens ?

Cela ne devrait pas être permis. Il devait trouver un moyen d’empêcher que cela se produise.

Mais comment ? Et comment ferait-il pour retrouver la trace des pillards ? Et celle des dragons ? Il n’était qu’un homme, guère plus qu’un jeune homme. Il ne connaissait pas grand-chose de la vie : les sculpteurs d’obsidienne et les mineurs n’avaient pas besoin d’avoir des connaissances sur autre chose que leur milieu étriqué. Il ne possédait pas d’arme, ni d’argent. Même ses vêtements ne convenaient pas.

Il avait son petit sac de souvenirs, mais c’était tout : quelques bouts de tissu, un collier grossier et une poignée de jolies pierres. Quelle sorte de justice pouvait-il s’offrir avec ça ?

Les pierres d’Hathet… Pouvaient-elles réellement avoir de la valeur, au-delà des Régions Limitrophes, dans le lointain Arithei ?

Est-ce qu’Hathet venait vraiment d’Arithei ? Est-ce que l’Arithei existait réellement ?

Si c’était le cas et qu’Hathet était vraiment un Arithéien, il devait également y avoir de la famille, des proches qui se demandaient depuis des années ce qu’il était devenu. Ils apprécieraient sans doute qu’on leur donne des nouvelles de leur parent disparu.

Arlian déglutit en espérant que sa gorge ne soit pas trop sèche – et que sa vessie ne soit pas trop pleine.

Il avait envisagé de se rendre à Manfort, en partie pour dépister et affronter le seigneur Dragon, car, même si ce dernier ne vivait pas à Manfort, la plupart des grands seigneurs et des dames s’y trouvaient, et ils connaîtraient celui qui osait se faire appeler « Dragon ».

Mais Arlian s’était ravisé. Il n’était qu’un jeune homme sans amis, ni famille ni ressources ; comment pouvait-il espérer anéantir un seigneur, qui pouvait nonchalamment acheter et vendre des hommes et des femmes ? Il se souvint de ce que cet homme avait fait à Douceur la veille, et il se rappela que la jeune femme n’avait pas osé lui résister ni même lui adresser la parole, et comment lui s’était contenté de regarder, sans oser passer à l’action. Il n’était pas prêt pour combattre de tels individus. Il devait peut-être se rendre en Arithei pour y chercher la famille d’Hathet…

Ou peut-être avait-il tout simplement peur.

Il pinça les lèvres. Était-ce le cas ? Ne s’agissait-il que de lâcheté ?

Durant toutes ces années dans les mines, il avait rêvé du jour où il serait libre et où il pourrait affronter le seigneur Dragon et le terrasser. Depuis les quelques jours qui le séparaient de son évasion, toutefois, il en avait plus appris sur la façon de penser des humains et sur lui-même – il n’avait même pas osé affronter de vulgaires fermiers. Même là, il se dissimulait dans un grenier pour éviter que de simples gardes le remarquent.

Il s’était dit cela parce qu’il était du côté du bien ; au final, il ne pouvait pas échouer. Mais était-ce vrai ? La justice devait sans doute triompher à la fin, comme il souhaitait le croire de tout son être malgré tout ce qu’il avait vu et entendu. Mais devait-il vivre pour en être le témoin ? Est-ce que le destin – ou les dieux – voulait qu’il en soit ainsi ?

S’il allait à Manfort et se rendait résolument chez le seigneur Dragon, serait-il vraiment capable de le tuer ? N’était-il pas plus probable que ce soit Dragon qui l’embroche sur son épée ? Il se contenterait peut-être même d’éclater de rire et d’appeler une dizaine de gardes qui se chargeraient de l’intrus.

Et tout cela en admettant qu’il soit capable de trouver la porte du seigneur Dragon.

Mais ses souvenirs des pillards fouillant les ruines de sa maison, de son transport à Fond-du-Creux et du troc qui s’était ensuivi, comme s’il s’était agi d’un rouleau de tissu, étaient toujours présents, et il n’abandonnerait pas. D’une façon ou d’une autre, il fallait qu’il se venge.

Il devrait y travailler et trouver un autre moyen et non se contenter de simplement frapper à sa porte.

Il devait en apprendre plus sur le seigneur Dragon, ainsi que sur Manfort. Il devait apprendre dans tous les domaines.

Et les jeunes femmes d’ici devaient pouvoir l’y aider. Elles connaissaient peut-être le seigneur Dragon, il était peut-être même un de leurs clients réguliers. Il leur poserait au moins quelques questions avant de partir pour Manfort.

Et il pourrait en vouloir davantage, si les femmes pouvaient le lui fournir. Il avait encore énormément de choses à apprendre sur le monde extérieur.

C’est alors qu’une voix retentit :

— Triv ? Tu es réveillé ?

— Rose ? demanda-t-il doucement.

— La voie est libre, répondit Rose.

Arlian se hâta de plonger ses ongles dans la fissure autour de la trappe et la souleva. Il se pencha ensuite jusqu’à ce qu’il pende par les mains, puis il se laissa tomber des quelques dizaines de centimètres restants.

Il releva alors les yeux vers le carré noir et positionna rapidement la chaise, monta dessus et remit la trappe en place.

Puis il se tourna vers Rose, qui était assise sur son lit, prenant son petit déjeuner sur un plateau disposé sur sa table de chevet. La pièce était sombre, uniquement éclairée par la lumière qui filtrait à travers les rideaux tirés. Sinon, rien n’avait changé. Il s’avança vers le côté du lit.

— Tu veux te joindre à moi ? demanda-t-elle.

— Dans un moment, répondit-il.

Il chercha sous son lit et trouva le pot de chambre. Puis il se tint maladroitement pendant un moment, regardant Rose.

Elle regarda son visage, puis plus bas. Elle lui tourna alors ostensiblement le dos.

— Je ne regarderai pas, dit-elle.

Elle tint parole, et un moment plus tard, lorsqu’il eut rangé le pot de chambre en lieu sûr, il grignota un délicieux petit pain et but un peu de cidre, partageant le gobelet de Rose.

La nourriture était excellente, mais il n’y en avait pas beaucoup. Rose remarqua qu’Arlian regardait avidement l’assiette vide et dit :

— Ils ne veulent pas que nous grossissions. La plupart des clients aiment les femmes avec des formes, mais pas les grosses.

— Oh, dit Arlian.

— Nous mangeons probablement mieux que la plupart des esclaves, dit Rose. Peut-être que Douceur en a plus.

Arlian ne savait pas vraiment quoi répondre, mais Rose ajouta :

— Pourquoi n’irais-tu pas voir ? Mais sois prudent, assure-toi que personne n’est en train de récupérer les plateaux.

Arlian acquiesça. Il se dirigea vers la porte, l’entrebâilla et jeta un coup d’œil dans le couloir.

Ce dernier semblait désert. Il se glissa dehors, descendit l’escalier et longea le corridor qui menait à la porte de Douceur. Il frappa.

— Entrez ! cria-t-elle.

Comme Rose, elle avait gardé une partie de son petit déjeuner pour lui. Entre deux bouchées, il la remercia pour sa prévenance.

— Oh, ne sois pas idiot, dit-elle en tendant la main pour retirer une toile d’araignée qu’il avait dans les cheveux. Regarde ça ! Tu as esquinté tout notre travail. Nous allons devoir t’enseigner à prendre un peu mieux soin de toi !

— J’aimerais bien ! dit-il. Il y a peut-être d’autres choses que tu pourrais m’apprendre.

— J’en suis certaine, dit-elle en posant la main sur sa cuisse et en penchant la tête vers la sienne.

Il sursauta et répandit des miettes sur la table de chevet.

Elle ricana et glissa la main sous la ceinture de ses braies.

— Je leur ai dit que je ne me sentais pas bien, dit-elle. À moins que quelqu’un me demande spécifiquement et qu’il insiste, nous devrions avoir une bonne heure devant nous. Et tu es déjà décoiffé.

Une demi-heure plus tard, tandis qu’ils étaient étendus côte à côte sur le lit, il eut la présence d’esprit de demander :

— As-tu jamais entendu parler de quelqu’un qui s’appelle seigneur Dragon ?

— Je n’ai jamais entendu ce nom, dit-elle en faisant courir un doigt sur son torse. Pourquoi ?

— Il faut que je le tue, lui dit-il.

Douceur se redressa sur un coude et le regarda fixement.

— Tu pourrais m’expliquer ça, s’il te plaît ?

Arlian s’expliqua. En fait, lorsqu’il commença à parler, il ne put s’arrêter et lui raconta tout : son enfance joyeuse au mont Fuligineux, les longs mois caniculaires du temps de dragon et leur fin épouvantable, sa découverte par les pillards, les années passées à la mine, ses longues conversations avec Hathet, le sauvetage de Main-Sanglante et la récompense du surveillant, ainsi que ses rêves de justice et de vengeance.

Cela lui demanda plus d’une demi-heure, mais Douceur ne fit rien pour l’arrêter. Elle écouta attentivement tout ce qu’il disait.

Il lui raconta sa vie jusqu’à aujourd’hui dans les grandes lignes, puis il s’attarda sur les détails qu’il avait omis la première fois. Lorsqu’il lui expliqua comment il s’était retrouvé coincé sous la dépouille de grand-père, Douceur frissonna et demanda :

— Tu as ingurgité son propre sang ?

— Je me suis étouffé avec, répondit Arlian.

— Y avait-il du venin mêlé au sang ? On dit que le venin de dragon serait magique.

— Comment ça ? demanda-t-il. Durant des années, il avait tenté de ne pas penser à ce moment horrible, mais il essayait soudain de se souvenir de tous les détails.

Et il se rappela ce que lui avait dit son grand-père, que le sang humain et le venin de dragon étaient censés procurer la longévité. Cela signifiait-il qu’il pouvait espérer vivre un siècle, ou plus ? D’une certaine façon, durant les sept années passées dans les mines, il n’y avait pas beaucoup réfléchi. Le temps et l’âge ne paraissaient pas primordiaux au fond d’un trou.

Douceur haussa les épaules.

— Je l’ignore, dit-elle. Mais on entend parfois des histoires sur les dragons – certains seigneurs aiment s’exprimer, et parfois, ils parlent de dragons. On dirait qu’ils les admirent. (Elle haussa de nouveau les épaules.) Pourquoi admirent-ils des monstres ?

Et Arlian se demanda ce qu’il fallait penser du seigneur Dragon, cet homme qui se donnait le nom d’un monstre.

Et son visage si affreusement balafré, avait-il une signification ? Il ne s’agissait pas de la coupure nette d’un coup d’épée, ni même de marques laissées par la vérole.

— Est-ce que l’un de tes clients a la joue droite balafrée ? demanda-t-il.

Douceur connaissait peut-être le seigneur Dragon sous un autre nom.

Elle se mit à rire d’un ton aigu et doux.

— Oh, des dizaines d’entre eux sont balafrés ! dit-elle. Au moins un sur dix, et sans doute un sur cinq. Et la joue droite est un endroit aussi commun qu’un autre.

— Oh, dit Arlian, déçu et confus.

De nombreux hommes de son village avaient des cicatrices, mais elles étaient généralement sur les mains, les jambes ou le buste plutôt que sur le visage.

— Je suis désolée, j’ignore qui peut être ton seigneur Dragon, Triv, dit-elle. Mais nous allons t’arranger et t’apprendre tout ce que nous savons. Ainsi, lorsque tu partiras à sa recherche, tu auras de meilleures chances de le retrouver.

— Merci, répondit Arlian. J’espère que je pourrai un jour te payer cette dette.

Elle fit un geste de la main.

— Il me suffit de savoir qu’il y a quelqu’un qui tente de réparer des injustices, répondit-elle.

— Je ferai de mon mieux, alors. (Il s’assit et regarda ses vêtements, roulés en boule au pied du lit.) Qu’avais-tu l’intention d’en faire ? De les laver ? J’ignore si ces braies peuvent un jour redevenir propres…

— Ça ? (Douceur donna un coup dans le tas de linge avec le moignon de sa cheville.) Nous les donnerons au premier mendiant qui les demande. Nous allons te confectionner de véritables vêtements.

Arlian cilla, médusé.

— Me confectionner des vêtements ? Aujourd’hui ?

Cela demanderait plusieurs jours pour lui faire un costume.

Elle rit.

— Non, pas aujourd’hui, idiot !

— Mais je pensais partir aujourd’hui, ou cette nuit…, commença Arlian d’un air perplexe.

— As-tu regardé par la fenêtre ? demanda Douceur en affichant un large sourire.

Arlian regarda son expression enjouée, puis se leva sans dire un mot et gagna la fenêtre, puis il tira les rideaux. Il vit alors un paysage sombre, dans les tons gris et blancs – un ciel gris, des flocons blancs à la dérive et un sol blanc.

Il cligna des yeux et regarda fixement.

— Il neige, dit-il bêtement.

— C’est ce que m’a dit Éahor, dit-elle, lorsqu’il m’a apporté mon plateau. Je lui ai demandé d’ouvrir les rideaux pour que je puisse m’en rendre compte par moi-même.

— Mais cela ne m’empêchera pas de partir, dit Arlian.

— Tu mourrais de froid, dit Douceur. Et, plus important, tu laisserais des traces, et les traces vont dans deux sens. Il est hors de question que tu laisses une piste jusque sous ma fenêtre, seigneur Trivial ! Je ne suis pas impatiente de rencontrer ces chiens dont Rose a parlé.

— Tu veux que je reste jusqu’à ce que la neige fonde ? Mais cela pourrait prendre des jours !

— Ça pourrait durer jusqu’au printemps, dit Douceur en souriant malicieusement. Et cela ne me dérangerait pas du tout.

Arlian se retourna pour la regarder.

— Tu crois que tu peux me cacher ici jusqu’au printemps ?

— Je pense que ce serait drôle d’essayer ! lui dit Douceur.

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LIVRE 2

TRIV

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13

LE DÉPART

Arlian, installé sur son couchage, tapota son oreiller pour le faire gonfler puis souffla sur sa lampe. Il chercha sa couverture à tâtons dans l’obscurité, commença à la relever puis se ravisa.

Il faisait chaud, ce soir-là, dans le grenier, presque trop. Il n’avait pas besoin de la couverture. Il la replia à ses pieds.

Il se pourrait qu’il ne la déplie plus jamais. Il s’agissait de sa dernière nuit dans le grenier du lupanar. La neige avait finalement fondu, et cela faisait déjà plusieurs jours qu’il préparait son départ, discutant de destinations probables avec Douceur, Rose et les autres – on l’avait présenté aux quatorze autres prostituées de La Maison de la Société Charnelle, une à une, tout au long de l’hiver, et chacune d’elles avait écouté son histoire et fait des suggestions à propos de ce qu’il devrait faire après son départ.

Après avoir étudié et écarté plusieurs possibilités, de l’Arithei aux îles Orientales, tout le monde s’était plus ou moins mis d’accord sur le fait qu’il devait d’abord se rendre à Manfort. La ville majestueuse se trouvait à moins d’une journée de marche, vers l’est.

Arlian envisageait de se mettre en route dès le lendemain et de prendre cette direction.

Douceur tentait toujours de le dissuader de partir si tôt, prétendant que les empreintes de pas dans la boue se remarqueraient tout autant que celles qu’il aurait laissées dans la neige, et qu’il avait encore de nombreuses choses à apprendre. Mais Arlian était déterminé. Il ne pouvait pas rester à tout jamais le petit animal de compagnie d’une dizaine de prostituées. Il avait besoin de mener sa propre vie – et de venger les injustices dont sa famille et lui avaient été les victimes.

En outre, Maîtresse, l’administratrice tant redoutée de La Maison, n’avait pas été loin de le surprendre, quelques jours auparavant. Il venait à peine de refermer la porte de la garde-robe lorsqu’elle était entrée dans la chambre avec des gardes derrière elle et s’était mise à reprocher à Douceur de s’être montrée trop ouvertement enthousiaste à propos des fantasmes du seigneur Jérial.

Arlian avait vu les marques que le seigneur Jérial avait laissées. Il avait dû combattre son envie, malgré le fait qu’il ne possédait aucune arme, de bondir et de prendre la défense de Douceur.

Tôt ou tard, s’il restait, soit quelqu’un le découvrirait par hasard, soit il céderait à l’une de ses pulsions et ne pourrait s’empêcher d’affronter ceux qui maltraitaient les occupantes de La Maison de la Société Charnelle. Dans un cas comme dans l’autre, il était probable qu’il se fasse tuer sans avoir accompli quoi que ce soit.

Il partirait au matin. Il se glisserait par une fenêtre et disparaîtrait en direction de Manfort. Il ne devait pas être trop difficile pour un jeune homme musclé et bien habillé de s’y débrouiller. Les filles avaient passé l’hiver à lui confectionner une garde-robe, à lui apprendre l’étiquette, à lui expliquer tout ce qu’elles savaient de la nature humaine, à lui faire perdre son accent rural et à lui enseigner les bonnes manières, en vue de le préparer à toutes les situations qu’il pourrait vivre lors de sa quête de revanche.

Il avait acquis une certaine force après avoir travaillé des années à la mine, et il l’avait entretenue en portant les pauvres femmes infirmes çà et là. Il ne s’était pas laissé aller, malgré le luxe du milieu dans lequel il évoluait.

Même son grenier était désormais luxueux. Il avait été aisé d’obtenir en bas un couchage qui avait été estimé trop taché pour rester en service. Et sa lampe était bosselée et avait par conséquent été jetée, même si elle était totalement utilisable. Il ferait un paquet avec tout cela et emporterait avec lui ses nouvelles possessions.

Il s’était également approprié d’autres objets. Occasionnellement, des clients donnaient des pièces ou des souvenirs aux prostituées, et Douceur, Rose et Hâtive avaient rassemblé une modeste collection et la lui avait offerte. Prisonnières, elles n’avaient pas la possibilité de dépenser d’argent.

En outre, Rose l’avait pris à l’écart, un soir, et lui avait chuchoté un secret.

— Parfois, les clients nous disent des choses, dit-elle. La plupart d’entre eux sont saouls, de toute façon, et lorsqu’ils ont eu leur dose avec nous, ils sont souvent détendus et négligents, ajouta-t-elle d’un ton amer. Après tout, quel mal cela peut-il faire de nous parler ? Nous sommes piégées ici.

— Je comprends, dit-il d’un ton apaisant.

— Eh bien, un soir, alors que le seigneur Kourouvain était exceptionnellement ivre et volubile, il m’a dit qu’il était l’un des patrons de cette maison – l’un de mes patrons –, et que si quelque chose se passait mal, il viendrait me chercher et nous partirions ensemble. Et il m’a dit qu’il avait de l’argent dissimulé quelque part et que nous pourrions vivre dans le luxe, même en exil. Et il m’a dit où se trouvait cet argent.

Arlian la regarda d’un air méfiant.

— Je ne suis pas un voleur, dit-il.

— C’est moi qui ai gagné cet argent pour lui, Triv, dit Rose d’un ton sévère. Moi et les autres filles, ici. Lui n’a jamais levé le petit doigt pour cet argent. Et puisque nous ne pouvons pas en bénéficier, je préfère que ce soit toi qui en profites.

— Et moi, je préférerais que ce soit toi, répondit Arlian. Après tout, comme tu dis, c’est toi qui l’as gagné, pas moi.

— Mais je ne pourrai jamais le récupérer, Triv, tandis que toi, un jour, tu en auras la possibilité.

Arlian fit une moue pensive.

— Tu fais ce qui te semble juste, Triv, dit-elle. C’est ce que tu fais toujours.

— Non, répondit-il. Sinon, je serais parti depuis longtemps. Je vous dois à toutes plus que je ne pourrai jamais vous offrir.

— Eh bien, tu peux t’acquitter de cette dette en prenant l’argent que cache le seigneur Kourouvain ! dit-elle. Il ne se rendra probablement jamais compte qu’il a disparu. Il se trouve dans un tonnelet sur lequel est inscrit « vin aigre », dans l’angle nord-est de la cave d’une auberge qui s’appelle Le Sang du Raisin, sur la route de Manfort.

— Je m’en souviendrai, lui avait dit Arlian.

Il n’avait toujours pas décidé s’il allait ou non tenter de trouver la cache du seigneur Kourouvain. Il devait déjà tant à Rose qu’il ne voyait pas comment il pourrait un jour s’acquitter de sa dette, et cela l’ennuyait. Elle voulait qu’il retrouve cet argent…

Eh bien, il prendrait sa décision une fois qu’il aurait vu comment il se débrouillait dans le monde extérieur. L’argent, s’il y était vraiment, était resté dissimulé durant des années, il pouvait encore attendre un peu.

Avec ou sans cette cache, il était prêt à se mettre en route, mais il savait que les jeunes femmes allaient lui manquer. Toutes : la belle Douceur et son rire plein d’entrain, la maternelle Rose et son sens pratique, Barbouille, la portraitiste amateur qui le dévisageait constamment, la pauvre Hâtive qui semblait constamment désorientée, la morose Étincelle… Toutes.

Douceur plus que les autres, naturellement. L’idée de l’abandonner là, de ne plus la revoir, lui était douloureuse. Son cœur se serrait chaque fois qu’il la regardait et qu’il se rappelait qu’ils allaient se quitter. Il espérait pouvoir revenir un jour, mais pour le moment, il lui fallait partir. Il avait des choses à faire s’il voulait pouvoir se regarder en face.

Il s’étendit sur le couchage duveteux, prêt à s’endormir, lorsqu’un bruit sourd et un claquement retentirent à l’étage inférieur. Il écarquilla les yeux, les sens soudain en alerte.

Il entendit Rose se plaindre d’une voix ensommeillée, bien qu’il ne soit pas parvenu à saisir ses paroles à travers le plafond et la trappe fermée. Puis il entendit Maîtresse vociférer.

— … cacher quelqu’un ! J’ai tout d’abord cru que c’était le fruit de mon imagination, mais plus j’y réfléchis… Il manque un couchage, tu as utilisé du tissu mais tu n’as aucune nouvelle robe, et nous avons des frais de nourriture bien plus élevés cet hiver. Cela fait donc des mois que ça dure ! Et il n’est jamais sorti, j’ai changé les gardes, et il n’y a aucune trace. Donc tu le caches, et je ne parvenais pas à savoir où. Mais je viens de me souvenir du grenier…

Pendant tout ce discours, Arlian était resté accroupi sur l’une des poutres, tous ses biens rassemblés dans un paquet sommaire. Il les avait enroulés dans un petit morceau de toile qui provenait des fournitures de peinture de Barbouille et les avait liés avec deux ceintures de cuir en évaluant la situation.

— Je sais qu’il est là-haut, s’écria Maîtresse. Est-il armé ? Dis-moi !

Arlian n’entendit pas la réponse de Rose – contrairement à Maîtresse, Rose ne criait pas –, mais il pouvait dire au ton de sa voix qu’elle feignait l’innocence.

Maîtresse était très certainement accompagnée de deux de ses gardes. Il pourrait peut-être les prendre par surprise, et il avait appris à se battre, à la mine, mais ils auraient des épées et sauraient les manier, sans compter qu’ils pouvaient être plus que deux. Le lupanar en employait six en tout, et il était possible que, pour un cas tel que celui-ci, elle les ait tous fait appeler.

Il n’avait aucune chance de l’emporter face à six hommes armés, et il était même improbable qu’il parvienne à leur échapper.

Il pouvait se rendre – et être exécuté. Même si on ne l’identifiait pas comme un esclave en fuite, il était un voleur et un intrus.

Il ne s’en sortirait pas.

Il y avait toutefois une troisième option. S’il parvenait à éviter totalement les gardes, s’il les contournait, il pouvait sans doute fuir sans une égratignure. Et il avait une idée sur la façon dont il allait s’y prendre. Il se redressa – pas entièrement, sinon il se serait cogné la tête sur les chevrons, mais en restant voûté – et s’éloigna rapidement de la trappe.

Rose était toujours en train de protester, mais Arlian ne l’écoutait plus. Il cherchait.

Durant ce long hiver, il avait passé de nombreuses heures, nuit et jour, caché dans ce grenier. Pour tromper l’ennui, il l’avait exploré de fond en comble. Les murs de pierre étaient solides, le toit était en étain de bonne qualité et fixé sur de lourdes planches, et il n’y avait aucune fenêtre. Les seules ouvertures se trouvaient sous l’avant-toit, et sans parler du fait qu’elles étaient à une dizaine de mètres du sol, elles étaient bien trop étroites pour qu’il puisse s’y faufiler.

Le sol, cependant, possédait des points faibles. Il n’avait pas été conçu pour qu’on marche dessus, mais plus simplement comme un plafond pour les chambres du dessous. Arlian les avait repérés pour pouvoir les éviter, de peur d’être remarqué, mais il cherchait désormais délibérément une planche à demi dévorée par les termites et la pourriture. Apparemment, le toit, au-dessus, avait déjà fui auparavant, et la moisissure avait accompli son œuvre. Le toit avait été réparé, mais pas le plafond endommagé.

Il allait de poutre en poutre dans l’obscurité, se déplaçant au jugé et d’après ses souvenirs, jusqu’à ce qu’il atteigne le bon endroit. Il entendit un claquement sourd et sut que quelqu’un avait frappé Rose, la projetant contre quelque chose. Il serra les dents mais poursuivit sa progression. Il se déplaçait le long d’une poutre, appuyant du pied sur les planches jusqu’à ce qu’il trouve la bonne. Elle se trouvait en dessous des chevrons inclinés, juste là où il l’avait repérée.

Maîtresse cria encore, mais il se trouvait assez loin et n’entendit pas ce qu’elle disait.

La trappe s’ouvrit brutalement et cogna contre les poutres. De la lumière jaillit. Un garde passa la tête, son visage était éclairé par en dessous, et il scruta le grenier. Arlian plaça les deux pieds sur la planche pourrie, s’arc-bouta contre le plafond et exerça une poussée. Le plafond se désintégra sous lui et il passa au travers. Les extrémités brisées des planches déchirèrent ses vêtements et son paquet. Son coude droit cogna douloureusement contre du bois en bon état et il dut lever les bras pour se dégager, se laissant tomber dans la pièce obscure du dessous.

Quelqu’un poussa un cri de terreur aigu et perçant.

Les pieds d’Arlian heurtèrent le bord de quelque chose de mou, quelque chose qu’il ne put distinguer dans l’obscurité, et il glissa de côté, perdant totalement l’équilibre. Il s’étala de tout son long, chutant lourdement sur le sol.

Il se libéra de ce qu’il avait heurté et se releva, toujours agrippé à son ballot.

L’occupante de la pièce se remit à hurler.

— Chut ! s’écria Arlian. Où est la porte ?

En prononçant ces paroles, il eut une meilleure idée. La lune était levée, et il distinguait faiblement la fenêtre, dont le rideau était tiré. Un carré gris sombre se découpait dans l’obscurité.

— Triv ? demanda une voix étonnée.

Arlian ne prit pas la peine de répondre. Il préféra se précipiter vers la fenêtre, heurtant au passage une table qui se trouvait sur son chemin.

Il reconnut la voix d’Étincelle et comprit que dans sa chute il était tombé sur le côté de son lit et avait glissé à terre, mais il n’avait pas le temps de se répandre en excuses. Il percevait déjà les bruits de pas lourds dans le couloir, derrière sa porte.

La chambre d’Étincelle se trouvait tout au bout du couloir, à l’opposé de celle de Rose, et faisait face à la rue et non à la cour de l’écurie. C’était un bon point.

Il ne prit pas la peine d’ouvrir le battant de fenêtre. Il frappa en protégeant ses poings avec son ballot. Le verre et le plomb se brisèrent. Il poussa le ballot par l’ouverture et le lâcha, puis il grimpa sur la banquette sous la fenêtre et se retourna.

On martelait la porte de la chambre d’Étincelle, et il entendit des craquements dans le grenier au-dessus de lui. Il prit appui sur le châssis de la fenêtre et se courba.

— Au revoir, dit-il à Étincelle – après tout, au point où il en était, cela ne pouvait pas faire de mal. Dis aux autres que je les aime.

Puis il se pendit par les doigts, les bras tendus au maximum, aussi bas que possible.

Il donna une poussée à l’aide de ses pieds et se laissa tomber.

La chute lui sembla interminable, même s’il savait qu’elle n’avait duré qu’une fraction de seconde. Il s’écrasa sur le sol boueux de la rue, sur le dos.

Il resta étendu là durant un moment, étourdi et meurtri, le souffle coupé. Puis il cilla et aperçut une forme sombre qui se penchait par la fenêtre désormais éclairée d’Étincelle.

Il se força à bouger. Il roula sur ses genoux, en cherchant son ballot à tâtons. Il le trouva, l’attrapa et se releva.

Son dos lui faisait mal et l’un de ses genoux avait l’air ne pas vouloir fonctionner correctement, mais il s’éloigna en titubant, prenant une direction au hasard.

La brise nocturne était fraîche et sentait la terre fraîchement retournée et le bois brûlé. La boue était froide entre ses orteils, et il se rendit compte pour la première fois qu’il était pieds nus. Mais ce n’était pas surprenant ; après tout, il se préparait à aller se coucher, pas à s’enfuir. Il avait une paire de pantoufles de velours dans son ballot – les femmes n’avaient pas pu lui trouver de bottes – mais il n’avait pas le temps de les enfiler.

Derrière lui, des lumières apparurent à plusieurs fenêtres du lupanar, et il entendit plusieurs cris. Il tâcha de se hâter.

Devant lui, la lueur de la lune lui dévoilait les rues nocturnes de Garde-Ouest : des échoppes, des maisons, des porches et des trottoirs de bois, et des rues sales et boueuses. La seule couleur visible était le jaune des lampes à certaines fenêtres. La ville semblait vide et sans vie.

Les gardes municipaux devaient probablement effectuer leur ronde, et il lui fallait à tout prix les éviter. Si Maîtresse décidait de faire un scandale, même les remises et les écuries dans lesquelles il avait dormi autrefois ne seraient pas sûres. Il devait trouver un endroit où ils ne penseraient pas à le chercher, ou un moyen de les empêcher de le reconnaître lorsqu’ils le verraient.

Et cela n’allait pas être si difficile que ça, comprit-il une centaine de mètres plus loin dans la rue, lorsqu’il remarqua une enseigne représentant un homme courbé sur un bâton. Ses poursuivants ne l’avaient pas vu distinctement, si même ils l’avaient vu. Ils s’attendaient certainement qu’il ressemble à un vagabond.

Douceur, Rose et les autres avaient passé des mois à faire en sorte qu’il ressemble à un jeune seigneur, et il pouvait en tirer avantage. Il boitilla jusqu’à la porte close sous l’enseigne et se mit à la marteler.

— Oh, patron ! s’écria-t-il.

Les fenêtres n’étaient pas éclairées et la porte était verrouillée, mais il s’agissait sans aucun doute d’une auberge, probablement Le Voyageur Las, dont il avait plusieurs fois entendu parler.

Une fenêtre s’ouvrit à l’étage et un visage apparut – mais, en même temps, Arlian perçut le cliquetis d’une armure et un bruit de bottes. Heureusement, cela venait de sa droite, tandis que La Maison de la Société Charnelle se trouvait sur sa gauche. Il s’agissait simplement d’un garde qui effectuait sa ronde. Arlian ne tint pas compte du bruit et leva la tête.

— Oh, là-haut ! s’écria-t-il en imitant au mieux les manières des nobles qu’il avait observés à La Maison de la Société Charnelle. Je sais qu’il est tard, mon bon, mais mon fichu cheval m’a jeté à terre. Pourriez-vous m’accorder le gîte et le couvert ?

Il jeta un coup d’œil au garde qui approchait mais fit de son mieux pour paraître totalement détendu, comme s’il n’avait rien à craindre d’un simple garde.

L’aubergiste regarda dans sa direction.

— À cette heure-ci ?

— Eh bien, il n’aurait pas été si tard si cette sacrée bête ne s’était pas enfuie ! rétorqua Arlian d’un ton exaspéré. Cela fait des heures que je marche. Et pieds nus, qui plus est, puisque l’une de mes bottes s’est coincée dans ce fichu étrier. Voyez-vous dans quel état tout cela m’a mis ? Vous n’allez certainement pas me renvoyer de la sorte !

L’aubergiste hésitait toujours. Le garde s’était approché derrière Arlian et écoutait attentivement, bien que distrait par un esclandre plus haut dans la rue, dans les environs de La Maison de la Société Charnelle. Arlian se tourna vers lui et demanda :

— C’est un aubergiste, n’est-ce pas ? Ne devrait-il pas me laisser entrer si je le lui demande ?

— Cela dépend de lui, monsieur, répondit le garde.

Arlian lui adressa un regard furieux, un regard auquel Rose l’avait exercé durant des heures.

— Monsieur ? répéta-t-il.

— Monseigneur, rectifia rapidement le garde.

Arlian acquiesça et releva la tête vers l’aubergiste.

— Je paierai un supplément, si vous voulez, dit-il.

— Vos biens n’étaient-ils donc pas tous sur votre cheval ? demanda l’aubergiste. Je ne fais pas crédit.

— Ressemblé-je à un parfait idiot ? demanda Arlian. (Il leva la main.) Non, ne répondez pas à cette question, je ne souhaite pas savoir de quoi j’ai l’air, présentement ! Oui, j’ai des espèces sonnantes et trébuchantes, si vos prix sont raisonnables.

L’aubergiste hésita quelques secondes de plus puis céda.

— Je descends, dit-il.

— Bien, dit Arlian lorsque la fenêtre se referma.

Il se tourna ensuite vers le lupanar, comme s’il venait juste de remarquer le tumulte. Deux gardes approchaient en trottinant.

— Que se passe-t-il là-bas ? demanda-t-il au garde de la ville.

— Je l’ignore, monseigneur.

— Est-ce que cela a un rapport avec le type en haillons qui m’est passé devant en courant il y a quelques minutes ?

Le garde se fit soudain plus attentif.

— Quel type, monseigneur ?

— Par les dieux disparus, comment pourrais-je bien savoir qui était cet homme ? demanda Arlian. Il s’agissait d’un jeune homme qui portait des vêtements déchirés épouvantables et qui courait dans cette direction. (Il pointa du doigt dans la direction opposée à La Maison de la Société Charnelle.) Il saignait du nez d’une façon assez spectaculaire. Pensez-vous que ces deux-là soient à sa recherche ?

— Je l’ignore, monseigneur. Cela se pourrait bien.

— Eh bien, pourquoi n’allez-vous pas le leur demander ? J’aimerais bien en avoir le cœur net.

— Tout à fait, monseigneur, dit le garde.

Il s’éloigna docilement d’un pas rapide.

Cela, songea Arlian, allait tenir occupés les gardes du lupanar durant un bon moment, le temps d’expliquer le signalement à leur confrère, et il aurait l’occasion de se réfugier dans l’auberge.

Aucun de ses poursuivants ne l’avait vu distinctement, il en était certain, et il espérait que les femmes auraient la présence d’esprit de mentir à propos de son signalement. Sa meilleure chance, il en était convaincu, serait simplement d’insister sur le fait qu’il était celui qu’il prétendait et qu’il n’avait aucun lien avec l’intrus du lupanar.

Se faire passer pour un jeune seigneur écervelé n’allait pas être simple. Pour autant qu’il le sache, il avait déjà commis une demi-douzaine de bourdes, mais pourtant, il ne voyait pas de meilleure ruse.

La porte de l’auberge s’ouvrit, et un parfum de bière éventée se répandit dans la rue. Arlian se glissa promptement à l’intérieur.

Carotte>

Voiture

14

JEUX DE DUPES

Arlian se raidit lorsque la porte de l’auberge se rouvrit et que le garde de la ville la franchit. Il se força à rapidement se détendre, à paraître calme, en prenant une nouvelle bouchée du pain légèrement rassis que l’aubergiste lui avait servi.

Son ballot était posé à ses pieds. Il avait dû l’ouvrir pour payer d’avance l’aubergiste, et le prix d’une chambre et d’un repas était presque aussi élevé que la somme que Douceur, Rose et Hâtive lui avaient remise. Le repas devant lequel il était attablé était simplement constitué de pain, de fromage, de prunes séchées et d’un pichet de bière. L’aubergiste avait insisté sur le fait qu’il n’avait rien pu trouver d’autre à cette heure avancée, et Arlian n’avait pas discuté plus que nécessaire afin de ne pas trahir son personnage, car il avait craint de devoir dilapider ses fonds si l’aubergiste avait trouvé quelque chose de mieux. Il mâchait lentement et soulevait sa bière lorsque le garde approcha, avec dans l’idée, si cela s’avérait nécessaire, de lui jeter la bière au visage et de s’enfuir en courant.

— Monseigneur, dit le garde. Vous souhaitiez connaître la raison du chambardement.

Arlian avala son pain et l’aida à descendre avec une gorgée de bière fraîche.

— En effet, dit-il. Que s’est-il passé ? Quelqu’un a-t-il été assassiné dans son lit ?

— Non, non, rien de tel, lui assura promptement le garde. Il semblerait que l’une des jeunes femmes du, euh… d’un certain établissement, cachait quelqu’un à sa direction. L’homme a été découvert et s’est enfui, provoquant un véritable désordre.

Arlian feignit l’étonnement.

— Cacher quelqu’un ? Voulez-vous dire à l’intérieur de l’établissement ?

— C’est ce qu’il semblerait.

— Très bien, très bien. (Il secoua la tête avec un désarroi amusé.) Comment cette jeune femme a-t-elle fait entrer son amant ?

Le garde secoua la tête.

— Je l’ignore, monseigneur. Je ne crois pas que ce soit le cas, l’homme a dû entrer par effraction, bien sûr.

— Et vous pensez qu’il pourrait s’agir du type avec le nez en sang que j’ai vu ?

— Nous pensons que c’est probable, monseigneur, oui. Ah… Pourriez-vous nous en dire plus sur cet homme ?

— Bien sûr. Il avait, oh, votre propre taille, je dirais… (Le garde faisait près de dix centimètres de moins qu’Arlian.) Mais il était plus mince, avec une barbe taillée au carré. (La barbe du garde était arrondie et celle d’Arlian triangulaire.) Et il était habillé d’une façon scandaleuse, rustique, avec une manche à demi arrachée. Je ne pourrais pas vous dire si ses vêtements étaient gris, bruns ou d’une autre couleur, à cause de l’obscurité. (La chemise d’Arlian était en lin blanc délicat, et ses hauts-de-chausses en laine noire.) Je ne peux pas vous en dire davantage, il fait sombre, et je n’ai pas vraiment pensé à lui demander de s’asseoir pour lui tirer le portrait.

— Bien sûr, monseigneur. Merci.

Le garde le salua avant de s’éloigner, laissant Arlian achever son repas en paix.

Ce qu’il fit, s’émerveillant de la facilité avec laquelle il avait pu duper le garde.

Les prostituées lui avaient expliqué qu’il était facile de mettre en œuvre des supercheries. Elles avaient toutes beaucoup de pratique dans ce domaine, elles feignaient les réactions que leurs clients attendaient d’elles, que ce soit de l’amour ou de la peur, du plaisir ou de la douleur. « Les gens voient ce qu’ils espèrent voir », lui avait dit Rose.

« Les gens voient ce qu’ils veulent voir », l’avait corrigée Douceur. Arlian sentit son cœur se serrer en se remémorant ces paroles. Il l’avait vue une ou deux heures auparavant, et elle lui manquait déjà.

Il se demandait ce qui se passait à La Maison de la Société Charnelle. Est-ce que Maîtresse avait infligé un châtiment à Rose ? Avait-elle découvert que l’ensemble des prostituées était impliqué ? Elle savait qu’il ne s’agissait pas uniquement de Rose, d’après ce qu’elle avait dit.

Elle ne pouvait pas toutes les punir. Cela se passerait bien, Arlian en était persuadé.

Après tout, elles connaissaient l’art de la duperie. Elle le lui avait enseigné, et il s’en était tiré, il se trouvait en sécurité dans une auberge à jouer le seigneur.

Elles l’avaient fait répéter divers rôles dont il pourrait avoir besoin s’il voulait se rendre librement à Manfort et trouver le moyen de rencontrer le seigneur Dragon. Il avait quitté le lupanar une heure auparavant, et son cœur battait toujours aussi rapidement à cause de l’effort qu’il avait fourni durant sa fuite, et il mettait déjà ses leçons en application.

Le destin s’était montré indulgent envers lui – ou peut-être jouait-il simplement avec lui. Après tout, en quoi était-ce généreux de permettre sa capture quelques heures simplement avant son départ ? Allait-il tout droit vers un désastre délicieusement ironique ?

Il tenait toujours le pichet, sirotant sa bière jusqu’à la dernière goutte, souriant en son for intérieur à sa propre inconscience. Personne ne pouvait savoir ce que le destin lui réservait, mais ces derniers mois avaient été très intéressants, et il n’était pas mécontent du chemin parcouru.

Il finit sa bière et fit une grimace.

Il n’avait jamais bu de bière auparavant. C’était un breuvage étrange, fortement parfumé, frais et brûlant à la fois. Il n’était pas sûr d’aimer. À la mine, il n’avait bu que de l’eau ; au lupanar, il avait goûté à toutes sortes de boissons, y compris à des jus de fruits et à du vin coupé à l’eau, mais jamais à de la bière. Maîtresse trouvait cette boisson inappropriée pour ses finances.

Toutefois, il allait devoir s’y habituer : tous les jeunes hommes fortunés étaient censés en boire en grande quantité. Il allait également devoir apprendre à faire la différence entre la bonne et la moins bonne. Il espérait que l’aubergiste n’attendait aucun commentaire de sa part sur ce qu’il venait de boire.

Il lui restait tant de choses à apprendre ! Jusqu’à présent, son éducation avait été pour le moins insolite, et il était douloureusement conscient que, même s’il en savait bien plus sur le maniement d’une pioche et sur les produits de beauté que la plupart des hommes, il ignorait lamentablement les choses ordinaires. La bière n’était qu’un des nombreux exemples futiles.

Eh bien, il aurait du temps pour y remédier, surtout si les histoires de son grand-père étaient vraies et que le venin de dragon mêlé au sang humain prolongeait la vie.

C’était une perspective étrange, à laquelle il avait déjà songé avec effroi à de rares occasions. Il ne trouvait pas très séduisante l’idée de vivre un siècle ou plus prisonnier au fond d’une mine.

Sa vie désormais s’annonçait pleine de promesses ; grâce aux atours et à l’entraînement à la supercherie que les filles lui avaient fournis, c’était dorénavant lui qui donnait des ordres au lieu d’en recevoir. Il reposa le pichet vide et s’écria :

— Aubergiste ! Où est ce lit ?

L’aubergiste lui montra le chemin. La chambre d’Arlian était petite et coincée sous un pignon au deuxième étage, mais cela ne le dérangeait pas. Elle était équipée de raffinements sans lesquels il avait vécu depuis l’enfance, tels qu’une fenêtre et un véritable sol. Le lit était étroit et dur, les draps rêches, mais Arlian s’en moquait éperdument et s’y installa béatement.

Il dormit jusque tard et prit son temps pour s’habiller, non parce qu’il avait de nombreux choix à effectuer, mais simplement parce qu’il souhaitait bien le faire. Il avait trois paires de hauts-de-chausses et quatre chemises assorties, en comptant les pitoyables exemplaires qu’il portait en arrivant à La Maison de la Société Charnelle, mais les aventures de la nuit précédente avaient endommagé une chemise et laissé une paire de hauts-de-chausses dans un état nécessitant un nettoyage et des réparations, réduisant d’autant ses options vestimentaires. Il ne possédait pas de miroir, et il n’y en avait pas dans la chambre. Il avait donc fait de son mieux pour son visage et ses cheveux en se regardant dans la vitre de la fenêtre. Heureusement, il avait récupéré les objets dont Douceur ne voulait plus, y compris un peigne auquel il ne restait que peu de dents ainsi qu’une brosse en poils de sanglier, pour démêler ses cheveux.

Et il possédait deux paires de bas et des pantoufles de velours. C’était un plaisir de les enfiler, mais il savait que l’un de ses premiers achats serait une paire de bottes.

Il avait également un manteau délicat doublé de soie, sur lequel Douceur avait longuement et durement travaillé, mais il n’avait pas l’intention de le porter sans en prendre grand soin. Il était trop précieux pour un usage quotidien. Lorsque le besoin s’en ferait sentir, cependant, il ressemblerait en tout point à un seigneur.

Lorsqu’il fut satisfait de son apparence, la matinée était bien avancée, et la plupart des clients de l’auberge étaient déjà partis. Arlian dut se contenter de pâtisseries froides en guise de petit déjeuner. Il venait de terminer sa troisième et était en train de brosser les miettes sur ses cuisses, vaguement conscient que l’aubergiste discutait avec quelqu’un dans le couloir, lorsque la porte de la pièce commune s’ouvrit brutalement. Maîtresse entra dans la salle d’un pas énergique.

Arlian leva la tête et lutta pour dissimuler toute expression susceptible de le démasquer. Bien qu’il l’ait déjà vue à de nombreuses occasions derrière des voiles et à travers des judas, elle n’avait jamais posé les yeux sur lui, pas même au cours de la fuite de la veille.

Il aurait voulu lui demander ce qui s’était passé, si Rose, Douceur et Hâtive allaient bien, mais il savait qu’il devait s’en empêcher. Il resta muet.

Elle jeta un regard circulaire dans la salle et finit par poser les yeux sur lui.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Il plissa les yeux avec une nonchalance exagérée.

— Vous adressez-vous à moi ? demanda-t-il.

— Oui !

— Alors je vous remercierai de le faire poliment, dit-il froidement.

Il se tamponna la bouche à l’aide de sa serviette en essayant de ne pas trembler. Le fait de la voir ainsi, sans aucun obstacle entre eux, à part son intelligence pour le protéger, lui fit froid dans le dos.

Elle se mordit les lèvres tout en continuant à le regarder. Il vit qu’elle se forçait à dissimuler sa colère. Il se demanda si elle avait dormi depuis la veille.

— Je vous demande pardon, dit-elle. Auriez-vous l’amabilité de me dire qui vous êtes ?

Il jeta sa serviette sur la table et se leva.

— Je m’appelle Lanair, dit-il. Les terres de ma famille se trouvent dans les vergers entre Fond-du-Creux et le mont Fuligineux, et j’emploie quelque onze hommes en mon nom, c’est pourquoi je tiens à ce que vous vous adressiez à moi d’une façon convenable. Maintenant, qui êtes-vous ?

— Je suis madame Ril, de La Maison de la Société Charnelle, répondit-elle avant d’ajouter tardivement : monseigneur. (Arlian acquiesça d’un hochement de tête reconnaissant, et elle poursuivit :) Êtes-vous bien l’homme qui est arrivé ici tard dans la nuit, après la fermeture de l’auberge ?

— En effet, répondit Arlian.

— J’ai cru comprendre que vous avez vu un homme courir dans la rue, la nuit dernière.

— C’est le cas, acquiesça Arlian.

— Seigneur Lanair, il est absolument essentiel que nous retrouvions cet homme, dit madame Ril. Pourriez-vous me révéler quoi que ce soit qui pourrait nous aider ?

— J’en ai donné la description à un garde, hier soir, dit-il. Je n’ai rien à ajouter. En quoi est-ce si important ?

Madame Ril – Maîtresse – luttait visiblement pour se maîtriser.

— Parce que si nous ne trouvons pas de qui il s’agit, et comment il a fait pour entrer, La Maison devra être détruite, dit-elle.

Arlian dut déglutir avant de dire :

— Oh ! Et pourquoi donc ?

Il espérait qu’elle penserait qu’il avalait la fin de son repas et ne verrait pas à quel point il était soucieux.

S’ils détruisaient La Maison, qu’adviendrait-il des femmes ? L’expression de Rose, « jetées aux chiens », lui revint à l’esprit, ainsi que l’affirmation de Main-Sanglante selon laquelle il n’y avait pas de justice dans ce monde.

— Parce que mes clients tiennent à leur sécurité et à leur intimité lors de leurs visites, répondit Ril. Si nous ne pouvons les leur garantir, si des espions ou des assassins rôdent… Vous comprenez, nos clients sont particulièrement vulnérables. Nous tentons de satisfaire des personnes aisées, puissantes…

— Je sais, dit Arlian. Je crois que mon cousin Inthior a fréquenté votre établissement.

Elle hocha la tête en entendant ce nom.

— Oui, vous devez donc comprendre, il s’agit d’hommes qui ont des ennemis. Si je ne puis assurer leur sécurité, il faut que je mette la clé sous la porte.

— Effectivement, lui accorda Arlian. Eh bien, j’admets que tout cela est bien regrettable, mais ce ne sont guère mes affaires. J’ai dit au garde tout ce que je savais.

— Il saignait du nez, avez-vous dit…

— Tout à fait.

— Nous n’avons trouvé aucune trace de sang.

Il se remémora la grande éraflure qu’il s’était faite sur un mollet en passant à travers le plafond d’Étincelle, et il fit la moue. Il avait inventé cette histoire parce qu’il pensait avoir laissé des traces de sang ici et là, mais ce n’était manifestement pas le cas.

— J’imagine que c’est sa chemise qui a tout pris, dit-il. Vraiment, je n’ai aucun détail supplémentaire à vous fournir. Je lui ai à peine jeté un coup d’œil. Il avait certainement du sang sur la barbe, coulant de son nez.

— Avez-vous vu ce qu’il portait aux pieds ?

— Je crains que non. J’étais plus inquiet au sujet des miens, à ce moment-là. J’ai perdu mon cheval la nuit dernière, voyez-vous, et mes bottes avec.

— Je suis désolée de l’entendre, monseigneur. Votre épée également ? Le garde m’a confié que vous n’en portiez pas.

— Tout à fait, dit Arlian, se rendant compte pour la première fois qu’il s’agissait là d’une sérieuse faille à son déguisement.

Un véritable seigneur ne partirait pas en voyage à l’étranger sans arme. Ceux qu’il avait aperçus à La Maison de la Société Charnelle avaient laissé leurs armes en bas, bien sûr, mais il était évident qu’ils avaient tous une épée lorsqu’ils étaient dans la rue. Il avait parfois risqué un coup d’œil par la fenêtre et avait vu que c’était bien le cas. Il était ordinaire de ne pas en avoir à table pour le petit déjeuner, mais arriver à l’auberge sans épée…

Eh bien, son histoire de cheval qui s’était enfui était une explication suffisante pour le moment. Il aurait dû le signaler plus tôt, cependant, avant qu’on lui pose la question.

— Vous ne voyez rien de plus qui pourrait nous aider à retrouver cet homme ? demanda Maîtresse.

Arlian secoua la tête.

— Rien du tout, dit-il. Je suis certain que vous parviendrez à l’attraper malgré le peu d’aide que j’ai pu vous fournir.

— J’espère, dit Ril. Je l’espère de tout mon cœur.

Elle le regarda fixement durant un moment, et il comprit que la discussion était parvenue à son terme. Il se retourna et la laissa partir d’un signe de main, puis il se dirigea vers l’escalier.

Il fit la moue en gravissant les marches et réfléchit longuement à ce qu’il devait faire ensuite. Après avoir quitté le lupanar, il avait l’intention de se rendre à Manfort et de chercher du travail, mais il n’avait pas imaginé devenir un fugitif ou devoir s’inquiéter du sort de Douceur et des autres.

Son statut de fuyard lui semblait plus préoccupant. Certainement rien d’irrévocable ne serait entrepris au sujet des femmes jusqu’à ce que l’intrus soit retrouvé. Son déguisement faisait suffisamment illusion, mais tôt ou tard, quelqu’un comprendrait que son arrivée, sans épée ni bottes, concomitante à la fuite de l’intrus, était plus qu’une coïncidence.

Madame Ril avait sans doute déjà des soupçons.

En outre, maintenant qu’on le connaissait ici sous le nom de seigneur Lanair, que se passerait-il s’il gagnait Manfort, y cherchait du travail et était reconnu comme étant le seigneur Lanair ? Allait-il devoir conserver cette identité pour le restant de ses jours ? Le nom ne le gênait pas – après des mois à répondre à celui de « Triv », il ne pouvait guère se plaindre d’un patronyme aussi respectable que celui de Lanair –, mais, à un moment ou à un autre, pouvait survenir quelqu’un qui savait que personne de ce nom ne vivait entre Fond-du-Creux et le mont Fuligineux. Il ferait peut-être mieux de s’éloigner pendant un moment.

Ou peut-être devrait-il retourner au lupanar pour tenter de sauver Rose et Douceur. Certainement aucun de ses poursuivants ne s’y attendrait !

Il poursuivit sa réflexion tout en empaquetant ses effets, et il sangla solidement le ballot de toile.

Lorsqu’il eut réglé sa note, le soleil se trouvait presque directement au-dessus de lui. L’éclat de la lumière le fit ciller lorsqu’il ouvrit la porte principale de l’auberge. Ses yeux étaient encore plus accoutumés à l’obscurité qu’à la lumière. Il plissa les yeux en regardant d’un côté et de l’autre de la rue.

Puis il se figea et regarda fixement.

Une foule s’était formée autour de La Maison de la Société Charnelle. Des carrosses se trouvaient devant les deux portes du lupanar et le long du mur qui les séparait. Il y avait peut-être là une dizaine de véhicules en tout, chacun plus grand et plus splendide que les autres. Arlian n’avait jamais vu auparavant autant de carrosses au même endroit.

De ce qu’il voyait des badauds présents sur les lieux, c’était également le cas des habitants de Garde-Ouest.

Il avait toujours l’intention de se diriger vers l’est, soit vers Manfort, soit vers Le Sang du Raisin, mais, au lieu de cela, il remonta la rue, d’un air aussi nonchalant que possible, afin de connaître la raison de cette agitation.

En approchant, il entendit des hommes et des femmes palabrer, de leurs voix fortes et furieuses. Il vit également que l’on sortait du lupanar des caisses et des paquets de formes et de tailles variées et qu’on les chargeait à bord des carrosses. Il fut stupéfait de voir que certains des paquets étaient en réalité les femmes qui avaient vécu là, emmaillotées dans des couvertures. Certaines tentaient de résister et protestaient, la plupart étaient résignées.

Un cocher aboya un ordre, et l’un des carrosses se mit en branle. Les chevaux tiraient de toutes leurs forces – ils semblaient épuisés, et Arlian se demandaient d’où ils venaient. Avaient-ils tiré ce carrosse depuis Manfort dans la matinée ?

Le carrosse se dirigeait vers lui en prenant de la vitesse, et Arlian s’écarta de sa route. Lorsqu’il passa devant lui, il aperçut Hâtive et une autre femme à travers les fenêtres – l’autre était peut-être Chaton, mais il n’en était pas certain. Parmi les passagers se trouvait également un homme élégamment vêtu et l’un des gardes du lupanar.

La Maison de la Société Charnelle était en train de fermer ses portes, comme Maîtresse l’avait annoncé, et ce très rapidement ! Arlian ne s’était pas imaginé que cela aurait pu se produire si vite.

Au moins, on emmenait les femmes saines et sauves – bien qu’il se soit demandé où on les emmenait.

Un autre carrosse se mit en mouvement, mais il tourna dans une autre rue, et Arlian ne put distinguer qui se trouvait à l’intérieur.

Il se joignit à la foule et tenta de se frayer un chemin. Mais la foule le repoussa alors que deux nouveaux carrosses s’étaient mis en route.

Un homme de grande taille se tenait debout dans l’embrasure de la portière de l’un des deux véhicules restants et faisait face à la porte ouverte du lupanar. Arlian voyait son dos mais n’en distinguait aucun détail. Maîtresse se tenait à côté de la porte et criait dans sa direction, tantôt implorante, tantôt menaçante. Arlian n’entendait pas ses paroles exactes, mais le ton qu’elle employait était suffisamment éloquent.

Un cinquième carrosse se mit en route, laissant seul celui où l’homme se tenait, et Arlian fut brusquement poussé en avant, plus près de la scène, à proximité de la porte du lupanar. Il aperçut deux femmes dans le carrosse restant : Douceur et Colombe, toutes deux assises en silence, l’air terrifié, blotties à l’arrière de la voiture. Arlian fit involontairement un pas en avant en voyant Douceur, mais il se ressaisit.

Aucun garde n’était assis dans le carrosse, mais le cocher était à sa place, les rênes et le fouet à la main. Arlian n’osa pas s’approcher trop près.

Douceur et Colombe étaient en vie et bien portantes, même si elles étaient effrayées. Il n’avait pas besoin de risquer sa propre vie en essayant d’intervenir.

Deux gardes surgirent à la porte. L’un d’eux portait l’uniforme des gardes du lupanar, tandis que l’autre était revêtu de la livrée de Garde-Ouest. Ils dirent quelque chose qu’Arlian ne put comprendre, et l’homme dans le carrosse ordonna distinctement :

— Brûlez-le.

Les deux gardes marquèrent un temps d’hésitation, et Maîtresse protesta en hurlant.

L’homme dans le carrosse dégaina une longue épée à la lame fine et réitéra son ordre. L’arme scintillait dans sa main.

— J’ai dit de le brûler.

Les deux gardes firent un bref salut en guise d’acquiescement et s’éclipsèrent à l’intérieur.

Arlian avait compté six carrosses. Et dans chacun d’entre eux, il avait nettement distingué deux femmes et un garde, en plus du cocher et du propriétaire du carrosse. Cela correspondait à douze des seize prostituées ainsi qu’à l’ensemble des six gardes.

Où étaient les quatre autres femmes ?

Pourquoi les gardes avaient-ils hésité ?

— Oh, par tous les dieux ! dit Arlian, soudain en proie à la panique. Ne me dites pas que c’est ça !

Il poussa désespérément vers l’avant, tentant de se frayer un chemin à travers la foule.

Il avait été le témoin d’un certain nombre d’injustices dans sa vie, il en avait éprouvé de la répugnance et en avait souffert. Il ne pouvait pas rester sans rien faire alors qu’une autre était commise sous ses yeux. Il ne pouvait pas permettre qu’on brûle quatre femmes simplement parce qu’elles l’avaient abrité. Il devait y avoir un moyen d’empêcher que cela se produise.

— S’il vous plaît, monseigneur ! implora Maîtresse en se dirigeant vers l’homme dans le carrosse, les bras tendus en signe de supplication.

Même dans sa détresse, Arlian s’étonna de voir la redoutable Maîtresse à ce point terrifiée.

— Madame Ril, rugit l’homme dans le carrosse, vous êtes responsable de tout cela, vous avez failli à vos engagements.

L’épée étincela et, l’espace d’un instant, le monde se figea. Arlian ne croyait pas ce qu’il voyait.

Le temps reprit son cours lorsque madame Ril s’écroula. Du sang jaillissait de sa gorge. Des cris de stupéfaction et de peur retentirent dans la foule. L’homme essuya la lame de son épée à l’aide d’un mouchoir et la rengaina au moment où les gardes ressortaient du lupanar en trottinant.

— Montez, dit l’homme au garde du lupanar, tandis que lui-même se penchait et s’enfonçait dans le carrosse, s’installant sur l’un des sièges.

Pour la première fois, Arlian aperçut son visage.

Le carrosse se balança lorsque le garde grimpa à son bord et claqua la portière, mais Arlian avait eu le temps de voir distinctement ce visage. Ce visage sans barbe avec la joue droite balafrée, comme si on lui en avait autrefois retiré un morceau… Arlian en eut le souffle coupé lorsqu’il reconnut.

— Seigneur Dragon ! s’écria-t-il involontairement.

Apparemment, personne ne l’avait entendu.

L’homme balafré donna un léger coup sur le plafond du carrosse et le cocher secoua les rênes.

Arlian se débattait contre la foule – les badauds reculaient, effrayés et interloqués, tandis que madame Ril était inerte et couverte de sang, étendue dans la rue, et que de minces volutes de fumée commençaient à s’élever de la porte du lupanar.

Le carrosse se mit en mouvement et Arlian le regarda s’éloigner d’un air bouleversé.

Il devait stopper le carrosse et rattraper le seigneur Dragon, il devait secourir Douceur et Colombe, il devait venger sa famille et tous les autres innocents, même madame Ril – même si elle était un monstre. Comment le seigneur Dragon avait-il pu lui trancher la gorge en plein jour, devant une centaine de témoins ? Et comment pouvait-il espérer s’en tirer à si bon compte ?

Mais Arlian devait d’abord entrer dans le lupanar et retrouver les autres femmes.

Lorsqu’il put enfin se libérer de la foule, le carrosse avait parcouru une cinquantaine de mètres et prenait de la vitesse, et la fumée s’échappait du lupanar par une dizaine d’ouvertures. Le garde de la ville coresponsable de l’incendie se tenait dans l’embrasure de la porte, son épée courte au clair.

Arlian se précipita vers lui et s’immobilisa lorsque le garde brandit son arme menaçante.

— Où croyez-vous aller, monseigneur ? demanda-t-il.

— Je… je pensais qu’il y avait encore quelqu’un à l’intérieur, dit-il. J’ai cru entendre des voix.

— Vous n’avez pas entendu de voix, monseigneur, et personne ne pillera cette maison. Vous avez bien entendu le propriétaire ordonner de l’incendier !

— Mais je vous assure, j’ai cru… Êtes-vous certain qu’il n’y a plus personne à l’intérieur ?

— Personne de vivant, répondit le garde. Il y a quatre esclaves mortes, la gorge tranchée, juste comme celle-ci.

Il désigna madame Ril.

— Oh, dit Arlian en reculant.

Le carrosse se trouvait désormais trop loin pour être rattrapé – et s’il l’avait rejoint, qu’aurait-il fait ensuite ? Il était seul et sans arme, et le seigneur Dragon et le garde avaient des épées et n’avaient manifestement aucun scrupule à les utiliser. Douceur et Colombe pourraient sans doute l’aider, mais…

Non, c’était sans espoir.

Mais il aurait de nouveau sa chance, jura-t-il en son for intérieur. Le seigneur Dragon et lui se rencontreraient une troisième fois et il paierait pour ses crimes.

Pour l’instant, en revanche, il devait s’assurer que le garde ne s’était pas trompé au sujet de la mort des quatre femmes.

— Excusez-moi, dit Arlian, en rebroussant chemin à travers la foule.

Quelques minutes plus tard, il s’était faufilé dans la cour de l’écurie, exactement comme il l’avait fait quelques mois auparavant.

Cette fois, cependant, la fumée s’élevait en tourbillons du sous-toit, et les fenêtres étaient obscurcies. On apercevait occasionnellement des éclats orangés là où les vitres n’étaient pas encore totalement recouvertes de suie. Arlian laissa tomber son ballot, puis trouva un fer à cheval et le lança vers une fenêtre.

La vitre se brisa et des flammes surgirent.

Arlian en brisa une autre, et cette fois seules de fines volutes de fumée grise s’en échappèrent. Il disposa le tonneau sous la deuxième fenêtre, courut et fit un bond. Peu de temps après, il se trouvait dans La Maison, maintenant sa chemise contre sa bouche tandis qu’il tentait d’apercevoir quelque chose à travers la fumée.

La pièce dans laquelle il était entré avait été partiellement incendiée : les rideaux de lit avaient disparu et les meubles étaient renversés. La fumée formait une brume épaisse, mais aucune flamme n’était visible.

Le couloir qui se trouvait derrière ressemblait au cratère d’un volcan : La fumée roulait sous le plafond, le feu léchait les murs et se faufilait sous les portes, et cela lui rappela l’horrible souvenir du garde-manger de son enfance, lorsque les dragons s’étaient attaqués à Obsidien. Il s’accroupit pour rester sous la fumée et tenta de chasser ses souvenirs. Puis il se hâta de jeter un coup d’œil dans chacune des chambres.

Il trouva le premier corps dans la deuxième pièce – Soie, l’une des femmes les plus âgées. Elle avait la gorge tranchée d’une oreille à l’autre et elle était étendue dans une mare de son propre sang.

La troisième chambre était vide et il ne pouvait pas aller plus loin dans ce couloir. Le reste du premier étage était envahi par les flammes. Il fit demi-tour et se précipita dans l’escalier qui menait au deuxième étage. Et là il découvrit un autre corps.

Rose était étendue sur son lit, sa tête nue rejetée en arrière. Ses cheveux traînaient par terre et du sang coulait encore sur son menton.

La fumée et les flammes se propageaient rapidement. Il descendit les marches quatre à quatre et s’enfuit en repassant par la même fenêtre et en sautant sur le tonneau. Il n’y avait vraisemblablement plus d’espoir non plus pour les deux autres femmes.

Il descendit du tonneau en toussant et en pleurant. Il récupéra son ballot et s’éloigna en titubant en direction du Sang du Raisin.

Carotte>

Voiture

15

AU CARAVANSÉRAIL

Arlian fit la moue en se regardant. Il avait revêtu son délicat manteau doublé de soie lorsque l’atmosphère s’était rafraîchie, et il avait l’air aussi élégant qu’il l’avait imaginé, mais sous son manteau, sa chemise était trempée de sueur et maculée de traces de suie, et ses hauts-de-chausses n’étaient pas en meilleur état. Ses nouvelles pantoufles étaient éraflées. Le ballot qui enveloppait ses effets, qu’il n’avait pas emporté dans le bâtiment en flammes, était ce qu’il possédait de plus propre, même s’il avait été taché de boue lorsqu’il avait pris la fuite.

Il devait manifestement prendre mieux soin de ses vêtements.

Il devait également en trouver d’autres. Tous ces atours de lupanar étaient très bien, mais ils ne correspondaient pas tout à fait à une vie active, le genre de vie qu’il semblait devoir mener.

Il lui fallait vraiment trouver un emploi – ou toute autre source de revenus. Il espérait que les améthystes avaient réellement de la valeur. Quelques mois auparavant, il avait montré l’une des plus grosses pierres à Étincelle, une résidente du lupanar experte autodidacte en gemmes, et elle avait déclaré qu’elle les trouvait ravissantes, mais sans valeur.

Du moins sur les Terres des Hommes ; dans le lointain et probablement fictif Arithei, qui pouvait l’affirmer ?

Par ailleurs, l’or du seigneur Kourouvain pouvait être utilisé n’importe où, et Arlian n’éprouvait plus de remords à s’en emparer. Le seigneur Kourouvain était l’un des patrons de La Maison de la Société Charnelle. Cela signifiait indubitablement qu’il s’était trouvé dans l’un de ces carrosses et qu’il avait emmené deux des femmes avec lui…

Mais pas Rose. Cette dernière était restée étendue sur son lit, la gorge tranchée.

Il l’avait sans doute tuée parce qu’il lui avait dit où son argent était dissimulé. Ou il s’était peut-être simplement lassé d’elle et préférait les deux autres.

Rose avait peut-être été tuée parce qu’elle avait caché Arlian dans le grenier au-dessus de sa chambre sans que Kourouvain ait eu son mot à dire.

Cela n’avait pas d’importance. Quelle qu’en soit la raison, Rose n’était plus et le seigneur Kourouvain était l’un des responsables de sa mort. Arlian avait l’intention de lui faire payer le prix du sang, s’il le pouvait, s’il n’avait pas changé de cachette ou transféré son argent ailleurs. Il commencerait à venger Rose en s’emparant de cet or.

Et il y avait également une dizaine de femmes à secourir – dont Douceur. Arlian était déterminé à les retrouver et à toutes les libérer – un jour. Il ignorait où elles avaient été emmenées. Les carrosses n’avaient laissé aucune piste exploitable. Elles étaient cependant toujours en vie, très probablement à Manfort, et lorsque le moment viendrait, il les trouverait et les libérerait. La pensée de Douceur aux mains du seigneur Dragon, contrainte d’assouvir ses moindres caprices, hantait Arlian. D’une certaine façon, l’idée qu’un seul homme puisse la malmener était pour lui bien pire que les mauvais traitements occasionnels que tant d’autres lui avaient infligés à Garde-Ouest.

L’or de Kourouvain devrait suffire à acheter la liberté de ces femmes. Si c’était possible, se promit Arlian, c’était ce qu’il ferait, et il les mettrait toutes en sécurité avant de poursuivre sa vengeance.

Il aurait sa revanche, quoi qu’il lui en coûte.

Les dragons qui avaient anéanti Obsidien méritaient d’être châtiés, mais ils avaient agi selon leur nature intrinsèque ; piller des ruines était un acte cupide, mais compréhensible, même s’il était répréhensible. Mais, de l’avis d’Arlian, le seigneur Dragon, le seigneur Kourouvain et d’autres avaient tué ces cinq femmes et détruit La Maison de la Société Charnelle en connaissance de cause. Une telle inhumanité était incompréhensible, et il ne pouvait que la récuser. Il ne put s’empêcher de frémir à cette simple pensée. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour venger ce crime. Tout. Pour le moment, le seul moyen qu’il voyait d’accomplir sa vengeance était de dérober l’or du seigneur Kourouvain et de s’en servir pour racheter la liberté des femmes, s’il parvenait à les retrouver. Mais il fit le serment qu’il ne s’agissait là que d’un début et qu’il ferait payer aux six seigneurs leur vilenie.

Si l’or du seigneur Kourouvain permettait de financer cette vengeance, c’était encore mieux. Arlian espérait juste avoir une idée plus précise de la façon dont il allait pouvoir s’y prendre. Tandis qu’il approchait de Manfort, il prit réellement conscience de la taille de la ville et des difficultés qu’il devrait surmonter s’il voulait repérer et anéantir ses ennemis. Plus il s’approchait de la ville, plus il avait l’impression de voir des gardes partout. Il se rendit compte avec inquiétude que malgré son accoutrement de seigneur, qui se détériorait de jour en jour, il était toujours sans arme et sans entraînement, et qu’il n’avait pour seuls alliés que son intelligence et les conseils que les femmes de La Maison de la Société Charnelle lui avaient prodigués.

Cela ne lui paraissait guère suffisant.

Il leva de nouveau les yeux tandis que la route décrivait un virage. Manfort s’élevait désormais devant lui. La ville était bâtie sur une colline, et il aperçut l’entrelacs de murs érigés sur son flanc, un labyrinthe de bâtiments, de fortifications, et, ici et là, de tours élancées. Un millier de volutes de fumée s’élevaient dans le ciel bleu printanier, et il put distinguer, directement devant lui mais encore à deux ou trois kilomètres, le sommet des majestueuses portes grises.

Il se trouvait cependant à proximité d’un lieu où la route s’élargissait en une vaste place pavée, occupée par une grande variété de chariots, d’hommes, de femmes et de bœufs. Un brouhaha de voix parvint jusqu’à lui.

Il fit la moue. Qui étaient tous ces gens ? Où se trouvait-il ?

Puis, entre deux grands chariots, sur un côté de la place, il aperçut une enseigne, un panneau sur lequel étaient grossièrement esquissées deux feuilles vertes, un trait noir figurant une tige et une vingtaine de cercles rouges qui se chevauchaient représentant une grappe de raisins de laquelle dégoulinaient des gouttes rougeâtres.

Le Sang du Raisin. Il s’agissait de l’auberge où le seigneur Kourouvain dissimulait son or, d’après Rose. Les chariots et les bœufs appartenaient vraisemblablement aux propriétaires de l’auberge.

Arlian maintint fermement son ballot sous son bras, redressa la tête et prit la direction de l’auberge. La foule grouillait autour de lui. C’était sûrement inhabituel ! Il devait y avoir quelque chose de spécial. Il tenta d’écouter ce que disaient les personnes devant lesquelles il passait.

Un cocher conseillait à une femme de s’assurer que sa fille restait à l’écart de certains individus ; deux hommes qui transféraient des caisses d’un chariot débâché à un autre se plaignaient du poids de leurs fardeaux.

Ici, un homme en tunique de cuir noir, assis à la place du cocher d’un des chariots couverts s’entretenait avec un garde qui se tenait près de la roue. Arlian ralentit l’allure et tendit l’oreille.

— … Non, vraiment ! Tu veux vraiment passer le restant de ta vie à chasser les voleurs à la tire et à raccompagner les ivrognes chez eux, sans jamais aller plus loin que Sudarche et Garde-Ouest ?

— Eh bien, si je me contente de ça, ma vie sera sûrement plus longue que la tienne, rétorqua le garde. Tôt ou tard, tu te prendras la flèche d’un brigand dans le gosier, tu boiras de l’eau croupie ou tu attraperas une horrible maladie inconnue, et je serai tranquillement chez moi pendant que tu agoniseras dans un maudit désert.

— Oh, je ne nie pas qu’il y ait quelques risques à vivre sur la route, répondit l’homme sur le chariot, mais combien de tes collègues se sont-ils pris un coup de couteau dans le dos en tentant de mettre fin à une bagarre ? La vie est risquée partout, mon gars ! Ta propre femme peut devenir folle et t’égorger pendant ton sommeil !

Le garde grommela.

— Tu devras chercher tes hommes autre part, dit-il. Je ne vais nulle part.

— Je vois, dit l’homme sur le chariot. Eh bien, si tu en connais qui ont l’âme plus aventureuse que toi, envoie-les-moi. Je me sentirai mieux avec quelques fines lames de plus.

Arlian se figea et écouta les deux hommes qui se faisaient leurs adieux. Le garde s’éloigna d’un pas tranquille.

La personne vêtue de cuir, peu importe qui elle était, recrutait des hommes. Arlian pourrait bien avoir besoin d’un revenu, il n’était pas certain que l’or de Kourouvain soit encore là. Il hésita puis fit demi-tour et se dirigea vers le côté du chariot.

— Excusez-moi, dit-il.

L’homme en cuir noir scrutait la foule. Il se retourna et regarda Arlian droit dans les yeux.

— Oui ? s’enquit-il.

Arlian fit la moue, tentant de formuler sa question. L’homme en cuir noir se méprit sur l’expression d’Arlian et ajouta sur un ton qu’un véritable seigneur aurait considéré comme insolent :

— Monseigneur.

Arlian se rendit compte de la provocation mais il n’était pas vraiment en position d’y répondre. Il n’était pas un seigneur, pas tout à fait, et il ne souhaitait pas contrarier cet homme. Ce dernier le dévisageait d’un regard gris-bleu glacial, et ses yeux étaient figés au milieu d’un visage buriné et marqué, encadré d’une chevelure tirée en arrière par une queue-de-cheval et d’une barbe rase passée de mode. L’homme avait une main posée sur le pommeau d’une épée posée sur le siège, à côté de lui. Son autre main serrait le manche d’une dague engainée à son ceinturon. Il semblait paré à toute éventualité, mais ses yeux froids n’exprimaient aucune hostilité. Il regardait Arlian en le considérant sous un jour favorable. Le jeune homme eut le sentiment qu’il s’agissait de quelqu’un qui voyait vraiment ce qu’il regardait et qui entendait ce qu’il écoutait, plutôt que de percevoir ce à quoi il s’attendait.

— Je n’ai pu m’empêcher d’entendre par hasard une partie de votre conversation avec ce garde, avoua Arlian.

— Je vous pardonne vos égarements, répondit l’homme en esquissant un rictus sardonique. Je pense parfois que les dieux se sont fourvoyés en ne nous pourvoyant pas d’un moyen de clore nos oreilles, comme les paupières pour nos yeux.

Arlian esquissa en retour un sourire peu convaincant.

— Ai-je raison de croire que vous cherchez à recruter des hommes ?

L’homme desserra ostensiblement la prise sur sa dague.

— Pas précisément, répondit-il. Toutefois, je connais quelqu’un dont c’est le cas.

— Ah, dit Arlian. Et de qui s’agit-il ? Je vous serai reconnaissant pour tout ce que vous pourriez me dire à ce sujet.

— Vraiment, monseigneur ?

Arlian hocha la tête.

— Je suis un étranger, ici, dit-il.

L’homme en noir jaugea Arlian pendant un moment.

— J’ai cru comprendre, finit-il par dire, que le responsable de la caravane a prévu une dizaine de gardes pour son voyage et qu’il n’en a embauchés pour le moment que huit, si je m’inclus. Pour ma part, je ne crois pas qu’une dizaine de gardes soit suffisante, et je serais ravi d’en trouver d’autres.

Lorsqu’il entendit le mot « caravane », l’esprit d’Arlian s’illumina. Le tohu-bohu qui l’entourait prit soudain tout son sens, et de vieux rêves d’enfance resurgirent dans sa nouvelle vie. Il se remémora les histoires de voyages de grand-père, et se rappela son propre désir d’imiter le vieil homme.

— Une caravane ! s’exclama-t-il. Bien sûr. Et où se rend-elle ? Quels biens transporte-t-elle ?

— Nous allons vers l’est, jusqu’à la ville portuaire de Lorigol, répondit l’homme. Et quant à ce que nous transportons, il s’agit de tout ce que les investisseurs ont choisi de vendre. Mais je suppose que vous pourrez trouver dans ces chariots (il ôta la main de sa dague et fit un geste qui englobait l’ensemble de la place) des rouleaux de tissu, des bocaux d’herbes et ainsi de suite.

Arlian acquiesça.

— Et vous avez besoin de plus de gardes ?

— À mon avis, oui, répondit sèchement l’homme.

— Et… très bien…

Arlian n’était pas très sûr de ce qu’il souhaitait demander ensuite, et le garde eut pitié de lui.

— Vous pensez vous engager, alors ? Chercher l’aventure dans le vaste monde ?

— Oui, exactement ! dit Arlian en souriant.

Il avait d’abord eu l’intention de se rendre à Manfort afin d’y accomplir sa vengeance et de voler au secours de Douceur, mais il se retrouvait soudain face à une alternative alléchante. Il était toujours résolu à libérer les prostituées qui avaient survécu, déterminé à trouver un moyen de s’attaquer aux dragons qui avaient détruit Obsidien, mais il était jeune et il avait le temps. Le monde était vaste et il n’en connaissait qu’une infime partie. De son village de montagne il avait vu le monde qui s’étendait sous ses yeux, mais tout ce qu’il en avait vu depuis se résumait à des parois rocheuses et à un grenier confiné. Fuir un temps son passé, respirer de l’air frais et contempler de nouveaux paysages… ce serait bon pour lui, il le savait.

Et il gagnerait un peu d’argent, en apprendrait plus sur la vie d’homme libre et acquerrait de bonnes bases avant de se jeter à corps perdu dans sa quête de vengeance.

Bien sûr, cela signifierait que les femmes resteraient en captivité un peu plus longtemps, mais il n’avait aucun moyen de les retrouver et encore moins de les libérer, de toute façon. Quelques semaines au sein d’une caravane lui donneraient peut-être le temps d’échafauder un plan et de se préparer.

— Vous êtes prêt à servir en tant que simple garde ? demanda l’homme en noir, interrompant Arlian dans sa réflexion. C’est un emploi peu approprié pour un seigneur.

— Mes avoirs ont grandement diminué, improvisa Arlian. Je dois me contenter de ce que je trouve.

— Savez-vous vous battre ?

— Je peux apprendre, répondit aussitôt Arlian.

— Avez-vous votre épée ? Nous partons demain à l’aube, ou aussitôt que nous le pourrons, avec tous ces chariots. Nous n’aurons pas le temps d’aller chercher celle de votre arrière-grand-père dans le tombeau familial de Noires-Eaux ou d’ailleurs.

— Je n’ai pas d’épée, concéda Arlian.

— Ah. Vous n’êtes donc pas encore complètement un seigneur ?

— Non.

Arlian ne pouvait guère répondre autrement à cette question. Son déguisement, comme il l’avait craint, possédait une faille.

— Peut-être avez-vous une armure ?

— Non plus, répondit Arlian, voyant ses rêves d’enfance s’envoler. Ni même un couteau.

L’homme ne le congédia pas, contrairement à ce qu’Arlian avait pensé. En revanche, il le regarda fixement durant un moment avec ses yeux bleus perçants.

— Sauriez-vous vous servir d’une épée si vous en possédiez une ? demanda-t-il.

Il restait peut-être de l’espoir, après tout.

— Je pourrais apprendre, insista Arlian.

— Monseigneur, dit l’homme, si vous souhaitez apprendre le maniement de l’épée, il existe des écoles et des professeurs particuliers. S’engager en tant que garde dans une caravane n’est pas la façon la plus simple d’apprendre. Votre père ne vous a-t-il pas proposé de suivre un tel enseignement ?

— Mon père n’est plus depuis bien longtemps, dit Arlian.

— Et il ne vous a pas laissé son épée ?

Arlian secoua la tête.

— Elle a été égarée.

— Et votre mère ?

— Elle est morte aussi. Tout comme mon frère.

Cela, au moins, était véridique, et si l’homme supposait que l’épée de famille avait été perdue dans la même catastrophe, Arlian ne le détromperait pas.

— Et le commerce familial ?

— Également disparu.

— Je commence à comprendre, dit l’homme en noir. Il ne vous reste plus que votre fierté, hein, monseigneur ?

Son ton moqueur chaque fois qu’il prononçait ce titre était désormais nuancé de pitié.

— Un peu plus que cela, répondit Arlian, sur la défensive, en pensant à la cachette de Kourouvain. Je pense pouvoir acheter une épée et une armure – et vous payer pour m’apprendre à m’en servir.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que mes connaissances en la matière sont suffisantes ?

— Ces cicatrices sur votre visage n’ont pas été faites par les ongles d’une femme, répondit Arlian.

L’homme en noir éclata de rire.

— Non, celles-là se trouvent sur mon dos ! convint-il.

— Et j’ai entendu ce que vous avez dit à ce villageois, poursuivit Arlian. Si vous craignez si peu les bandits, c’est que vous avez confiance en votre propre habileté, et vous ne semblez pas être quelqu’un qui se berce facilement d’illusions.

L’homme hocha la tête.

— Combien pouvez-vous payer ?

Arlian hésita.

— Je n’en suis pas certain, reconnut-il. (À la vérité, il n’était pas sûr du tout que l’argent se trouve encore dans l’auberge, et il ignorait comment il allait mettre la main dessus le cas échéant – l’aubergiste n’allait certainement pas laisser un étranger sortir de sa cave avec un tonnelet sous le bras.) J’ai besoin de mettre encore un peu d’ordre dans mes comptes. Serez-vous là jusqu’à l’aube ?

Cela lui laisserait une nuit pour prendre ce dont il avait besoin.

Le garde acquiesça.

— Mais le responsable de la caravane aura peut-être déjà recruté tous les hommes dont il a besoin, le prévint-il. En fait, j’espère que ce sera le cas, je déteste voyager en compagnie d’imbéciles présomptueux et sans une défense suffisante.

Arlian prit une expression misérable, et l’homme en noir esquissa un sourire.

— Il y aura d’autres caravanes, dit-il. Elles se rassemblent ici très souvent. Au lieu de m’accompagner à Lorigol, vous trouverez peut-être un autre professeur qui souhaite se rendre dans le sud, en direction des Régions Limitrophes, ou à l’ouest, pour rejoindre les tribus des montagnes. Allez chercher votre épée et votre armure, et…

Il s’interrompit à mi-phrase et observa Arlian attentivement.

— Savez-vous comment choisir une épée ? demanda-t-il. Et une armure ?

Arlian secoua la tête.

— Je n’avais que onze ans lorsque mon père est mort, dit-il.

— Mais vous avez tenu aussi longtemps sans lui.

Arlian haussa les épaules.

L’homme en noir l’observa. Puis il regarda autour de la place. Il se retourna finalement vers Arlian.

— Avez-vous l’argent avec vous ? Suffisamment pour une épée ?

— Non, concéda Arlian. Mais je devrais le récupérer durant la nuit.

L’homme grommela et désigna le ciel en direction de l’ouest, où le soleil était plus proche de l’horizon que de son zénith.

— J’ai du mal à croire que vous parviendrez à vous équiper avant l’aube si vous ne récupérez pas vos fonds ce soir ! Mais je ne sais pas si j’apprécie ce chef de caravane à ce point, de toute façon ; il aurait dû avoir rassemblé toute son équipe à l’heure qu’il est, et je ne devrais pas être en train de m’occuper de son recrutement. Je vais vous dire, futur seigneur : s’il n’a pas engagé douze hommes demain matin, je resterai ici, j’accepterai votre argent, je vous aiderai à vous équiper convenablement, et nous rejoindrons la prochaine caravane qui se présente si elle prend une direction qui en vaut la peine. Cela vous convient-il ?

— Je suppose que oui, dit prudemment Arlian.

En fait, cela serait idéal. Si la caravane suivante ne partait pas avant quelques jours, cet homme aurait le temps de lui enseigner quelques rudiments du maniement de l’épée, et il pourrait porter secours aux femmes et les emmener avec lui lorsque la caravane se mettrait en route.

Il ne souhaitait cependant pas s’engager totalement. Il était possible qu’il ne parvienne pas à mettre la main sur cet argent, et il ne voulait pas que cet homme perde son emploi à cause de lui.

Le garde avait toutefois l’air d’être sûr d’en trouver rapidement un autre, et Arlian ne doutait pas que ce soit possible. Naturellement, si Arlian avait dû lui-même recruter des gardes, cet homme lui aurait paru impressionnant et suffisamment expérimenté.

— Très bien, alors, dit l’homme en noir. Allez mettre de l’ordre dans vos comptes et revoyons-nous demain matin.

— Et quel nom devrai-je donner lorsque je vous chercherai ? demanda Arlian.

Le garde lui sourit.

— On m’appelle Noir, répondit-il en glissant un pouce sous sa tunique de cuir en guise d’explication. Et vous ?

— Lanair, dit Arlian, pensant que ce nom d’emprunt était encore suffisamment sûr.

— Alors sans doute à demain matin, seigneur Lanair, dit Noir. Ou peut-être pas, il se pourrait que je sois parti au moment où vous vous lèverez si tout se passe bien. Où vous-même serez peut-être parti si vos comptes ne se montrent pas coopératifs, hein ?

Arlian parvint à contenir un rire nerveux.

— À demain matin, alors, dit-il.

Il fit un bref salut, puis se retourna et se fraya un chemin à travers la foule en direction de l’auberge.

Carotte>

Voiture

16

LE SANG DU RAISIN

Le Sang du Raisin était aussi bondé que la place. Des serveuses et des garçons harcelés de toute part faisaient des allers et retours en portant des plateaux à travers la foule massée dans la salle commune. Toutes les chaises étaient occupées, et des gens se tenaient derrière la plupart d’entre elles, attendant que leurs occupants actuels aient terminé leurs consommations.

Arlian n’avait pas imaginé une telle affluence lorsque Rose lui avait décrit la cachette du seigneur Kourouvain. Il s’était attendu à une petite auberge tranquille, à l’image du Voyageur Las, pas à un vaste caravansérail surpeuplé.

Les négociants de la caravane avaient certainement effectué la majeure partie de leurs préparatifs ailleurs, à Manfort, dans leur domaine ou dans les bourgs avoisinants. Il ne s’agissait ici que d’un dernier lieu de rassemblement pour les chariots et les voyageurs.

Le personnel de la caravane s’était certainement également rassemblé, et ses membres se réjouissaient manifestement de la chance qui leur était offerte de profiter de nourriture et de boisson dans un cadre civilisé avant de s’aventurer dans des contrées plus sauvages.

Même si, se rendit compte Arlian, ces contrées ne devaient pas être à ce point plus sauvages. Il y avait certainement d’autres auberges, d’autres caravansérails, sur les routes qui menaient vers l’est. L’itinéraire jusqu’à Lorigol devait être émaillé d’établissements similaires, habilement espacés, chacun à une journée de route du précédent, du moins sur une partie du parcours. Si l’ensemble du trajet avait été sans danger, il aurait été inutile de former un système de caravanes.

Arlian avait très peu de connaissances en géographie en dehors de ce qu’il avait été capable d’observer depuis le mont Fuligineux ou de ce que son grand-père lui avait raconté. Il ignorait tout de la distance qui séparait Lorigol de Manfort, de ce qui se trouvait entre ces deux villes et de la destination des navires de commerce qui quittaient ce port. Pour la première fois de sa vie, cette lacune le tracassait. Il se rendit compte qu’il n’avait aucune idée précise de la durée de son absence s’il s’engageait dans une caravane.

Il s’agissait là de sujets dont il pourrait s’inquiéter plus tard, se dit-il. Pour le moment, il avait besoin de se concentrer sur le moyen de s’emparer de l’or du seigneur Kourouvain. Il regarda autour de lui en tentant de réfléchir à ce qu’il pourrait faire ensuite.

Il avait tout d’abord songé à prendre une chambre à l’auberge. Mais cela aurait pu s’avérer difficile, car le peu qu’il restait de sa fortune après son séjour au Voyageur Las consistait en huit pièces de cuivre et en une minuscule piécette d’argent d’une valeur incertaine. Il avait envisagé de se glisser ensuite hors de sa chambre durant la nuit, de se diriger vers la cave et de s’emparer du tonnelet. S’il se trouvait bien là.

Mais ce plan avait peu d’espoir d’aboutir. Cet endroit était bondé, et même s’il parvenait d’une façon ou d’une autre à obtenir un lit, il était certain de ne pas pouvoir profiter d’une chambre pour lui seul. Il doutait de pouvoir visiter les lieux, même au beau milieu de la nuit, sans réveiller qui que ce soit.

Il trouva un coin où il pourrait rester debout, laissa tomber son ballot à terre et observa la foule tout en tentant d’échafauder un plan.

Les étapes étaient suffisamment aisées à énumérer : il avait besoin de descendre à la cave, de trouver le tonnelet et de sortir de l’auberge avec l’or.

Il avait eu l’intention de se faufiler à la cave durant la nuit, mais il lui vint tardivement à l’esprit qu’il n’en aurait certainement pas la possibilité : la cave était certainement verrouillée. Si c’était le cas, sa ruse n’aurait pas du tout fonctionné. Il avait vaguement conscience qu’il existait certainement des moyens de crocheter des serrures sans les clés adéquates, mais il n’en connaissait aucun.

Cela pouvait compliquer ses affaires.

À ce moment précis, il ne savait même pas où se trouvait la porte de la cave, mais il serait aisé d’y remédier, il lui suffisait de suivre l’un des serviteurs.

Une fois à la cave, trouver le tonnelet devrait être relativement facile. Combien y en aurait-il portant l’inscription « vin aigre » ? Mais le sortir en présence d’une telle foule ne serait pas si simple. Il ne pouvait pas espérer y parvenir sans se faire remarquer.

Durant un moment, il envisagea des moyens de le remonter simplement et ouvertement. Pouvait-il se faire passer pour un représentant du seigneur Kourouvain venu chercher le tonnelet ?

Non. L’aubergiste lui demanderait certainement au moins une lettre de recommandation de Kourouvain, et il pouvait très bien y avoir un mot de passe déterminé à l’avance, ou un moyen quelconque de vérifier sa légitimité.

Pouvait-il l’échanger avec un autre tonnelet et prétendre qu’il était un marchand de la caravane et qu’il s’agissait là de l’un de ses biens ?

Non, il devrait presque certainement produire des documents. Il ne pouvait pas espérer s’en tirer de cette façon.

Porter ouvertement un tonnelet n’était pas le bon moyen. On voudrait savoir qui il était et où il allait. Cela aurait demandé à un voleur une incroyable audace de s’éloigner en marchant simplement avec le tonnelet, mais ce n’était pas impossible et il pouvait le tenter. Il avait fait preuve d’audace avec succès à Garde-Ouest, mais il ne pouvait pas compter uniquement là-dessus.

Par ailleurs, quelle taille faisait ce tonnelet ? Sur quelle distance pourrait-il le porter ? Où l’emporterait-il ? L’aubergiste allait-il se rendre compte de sa disparition ?

Puis une idée lui vint. Ce n’était pas du tout le tonnelet qui l’intéressait. Il voulait son contenu. Et s’il en enfonçait le fond, en extrayait l’or et laissait le tonnelet vide là où il se trouvait ? Un véritable tonnelet de vin aurait provoqué du désordre, mais l’or n’allait pas se répandre à terre.

Il ne possédait pas d’outils pour l’enfoncer, mais il y aurait certainement quelque chose en bas pour percer les fûts de bière et installer des robinets, après tout.

Il tapota son ballot du bout de l’orteil. Il ne possédait qu’un petit sac, un de ceux prévus pour une femme, que lui avait remis Douceur. Il ne serait certainement pas suffisamment grand pour contenir le butin qu’il convoitait. Il ne possédait pas de véritable sac ni de coffre, mais il devait être capable de trouver facilement un morceau de tissu dans lequel il pourrait rapidement emballer l’or. L’une de ses chemises, par exemple.

S’il en nouait les manches puis en refermait le col… ou s’il se servait simplement des manches comme de sacs…

Cela pouvait fonctionner. Il se pourrait qu’il n’y ait pas suffisamment de place pour y disposer tout l’or d’un coup, si le tonnelet était plein, mais ce n’était guère probable.

Puis il eut une autre idée, bien meilleure. Il possédait une autre paire de bas en plus de ceux qu’il portait. Il pouvait s’en servir de sacs. Ils n’auraient qu’une faible contenance, mais une fois de plus, il ignorait la quantité d’or qu’il trouverait.

Il lui suffisait de trouver le bon endroit dans la cave et d’y rester seul durant un moment.

Il observa la foule puis s’agenouilla, ouvrit son paquetage, trouva les bas et les glissa dans la ceinture de ses hauts-de-chausses. Il enroula ensuite ses effets et referma son ballot.

L’étape suivante consistait à se trouver un complice. Il se releva et scruta la foule. Il recula ensuite vers la porte et regarda sur la place.

Il ne vit aucun candidat sérieux à l’intérieur, mais il y avait dehors de nombreux enfants, diversement vêtus. Certains aidaient à charger les chariots ou effectuaient des allers et retours en courant, mais très peu se contentaient de simplement regarder.

Arlian se dirigea vers un groupe de trois gamins, deux filles et un garçon. Le plus âgé d’entre eux ne devait pas avoir plus de dix ans. Tous trois ne portaient guère plus que des haillons. Tandis qu’il approchait, l’une des filles jeta un coup d’œil dans sa direction. Leurs regards se croisèrent et il lui fit signe.

Elle s’éloigna rapidement des autres et vint à sa rencontre, mais elle s’immobilisa hors de sa portée et leva les yeux vers lui d’un air méfiant. Elle n’avait pas plus de huit ans, estima-t-il, et était tristement maigre et sale.

— Bonsoir, dit joyeusement Arlian. Cela t’intéresserait-il de gagner un peu d’argent ?

Il lui tendit une de ses pièces.

Elle hocha la tête avec enthousiasme.

Adrian s’agenouilla pour se mettre à sa hauteur, tandis qu’il sortait deux pièces supplémentaires et les ajoutait à la première.

— Dans quelques minutes, dit-il doucement en lui tendant les pièces, je vais entrer dans l’auberge. Ensuite, je voudrais que tu comptes aussi longtemps que possible – sais-tu compter jusqu’à cent ?

Elle hocha de nouveau la tête.

— Bien. Alors compte jusqu’à cent, ou même plus si tu en as envie, puis, rends-toi à la porte de derrière de l’auberge et trouve quelqu’un qui y travaille et dis-lui qu’un homme du nom de seigneur Inthior veut parler au patron immédiatement. Il ne peut pas quitter son chariot, donc il t’a demandé de transmettre ce message. Est-ce que tu comprends ?

Elle acquiesça.

— Répète-moi tout ça, alors.

— Le seigneur Inthior est à son chariot et il désire parler à l’aubergiste immédiatement. Il est vraiment en colère à propos de quelque chose ! dit-elle d’une voix claire et flûtée.

Arlian lui sourit.

— Très bien.

— Et je compte d’abord jusqu’à cent, ou plus, pour que vous ayez le temps de vous rendre quelque part.

La fille n’était manifestement pas idiote, ni naïve.

— Et lorsque le patron sortira de l’auberge, tu ne trouveras plus le seigneur Inthior nulle part, il aura dû partir.

— Je suppose qu’il se sera lassé d’attendre, approuva-t-elle.

Il lui donna les trois pièces.

— Fais ça et tu en auras trois autres plus tard dans la soirée. Ça te paraît honnête ?

Elle acquiesça.

— Et au cas où tu penserais que c’est trop dangereux et que tu veuilles te contenter des trois pièces, voici le meilleur, dit Arlian. Si quelqu’un suspecte quoi que ce soit et se met en colère, tu peux lui dire la vérité et lui avouer que je t’ai payée. Je suis le cousin du seigneur Inthior. Je n’ai pas l’intention de voler quoi que ce soit, je veux juste vérifier quelque chose pendant que le patron ne regarde pas.

Elle afficha un large sourire, visiblement soulagée. Jusque-là, elle avait gardé un air extrêmement sérieux.

— Oh, très bien, dit-elle. Merci, monseigneur. Je ferai ce que vous m’avez demandé.

Elle fit disparaître les trois pièces ; Arlian fut incapable de voir ce qu’elle en avait fait.

— Bien, dit-il en se redressant. Je compte sur toi.

Elle hocha la tête. Il lui sourit puis fit demi-tour et se dirigea vers l’auberge.

Une fois à l’intérieur, il eut besoin de plus de temps qu’escompté pour trouver le patron du Sang du Raisin. Les membres du personnel étaient occupés et ignoraient où se trouvait leur employeur. Il finit cependant par se retrouver face à une imposante vieille femme.

— C’est le seigneur Kourouvain qui m’envoie, dit Arlian. Vous avez sans doute entendu parler des troubles récents qui ont eu lieu à Garde-Ouest…

— Ça se pourrait, lui accorda l’aubergiste.

— Eh bien, il y a effectivement eu des troubles, poursuivit Arlian, et à cause de ces incidents, mon oncle se fait du souci au sujet de ses placements.

— Tout va bien ici, dit la femme. Il y a du monde ce soir à cause de l’expédition vers Lorigol, mais nous n’avons eu aucun souci. Vous pouvez dire à votre oncle qu’il aura son loyer en temps et en heure.

Arlian dissimula sa surprise et modifia ce qu’il avait prévu de dire. Il ne lui était pas venu à l’esprit que Kourouvain pouvait être le propriétaire de l’auberge, mais bien sûr, cela semblait logique. Quel meilleur endroit pour dissimuler quelque chose que dans sa propre propriété ?

Et cela expliquait la raison pour laquelle Kourouvain était certain que l’aubergiste ne ferait pas preuve de curiosité et n’examinerait pas le contenu du tonnelet. Kourouvain l’avait certainement apporté ici lui-même lorsque l’aubergiste était absente, et en tant que propriétaire, il avait libre accès à la cave – et partout ailleurs. L’aubergiste ignorait probablement tout de la présence du tonnelet, sans parler de son contenu.

Cela faciliterait d’autant la tâche d’Arlian.

— Bien sûr, répondit-il. Il n’a jamais eu de doutes à ce sujet. Toutefois, il m’a demandé de jeter un coup d’œil et de m’assurer que tout était en ordre.

L’aubergiste – qui n’était en fait pas du tout la propriétaire, avait compris Arlian – se renfrogna.

— Jeter un coup d’œil où ça ? Aux comptes ?

— Non, non, il ne me confierait pas une telle mission. Il souhaite juste savoir si tout est en ordre ici. Il m’a demandé de m’assurer en particulier que personne ne se cachait à la cave. D’après ce que j’ai compris, une canaille est parvenue à se dissimuler très habilement à Garde-Ouest, et mon oncle craint que cela se reproduise ici. Si vous me le permettez, j’aimerais examiner la cave un moment et me convaincre par moi-même que ses craintes sont infondées avant de reprendre la route.

— Caché à la cave ?

Elle avait vraiment l’air de penser que l’idée était farfelue.

Arlian haussa les épaules.

— D’après certaines informations, ce gars est resté caché dans un grenier durant plusieurs jours à Garde-Ouest.

L’aubergiste le regarda dans les yeux puis jeta un coup d’œil à sa tenue.

— Vous êtes le neveu du seigneur Kourouvain ?

— Eh bien, oui, répondit Arlian. Je m’appelle Lanair.

— Avez-vous une lettre de recommandation ou d’autres références ?

Arlian secoua la tête.

— Non. Mais je ne vais rien emporter, ni regarder aux comptes. Je souhaite juste farfouiller dans la cave pour convaincre le seigneur Kourouvain.

Elle le regarda attentivement.

Il poussa un soupir théâtral.

— Je sais que mon apparence est honteuse et que je devrais avoir une lettre de recommandation, dit-il. Mais ce n’est pas le cas. Mon oncle a insisté pour que je vienne ici immédiatement, de crainte que le scélérat s’échappe.

— Eh bien, suivez-moi, alors, dit-elle. Je n’ai pas le temps de discuter. Vous devrez laisser ça à l’un des membres du personnel, en revanche, poursuivit-elle en désignant son ballot.

— Bien sûr, dit-il.

Lorsque les dispositions furent prises, elle le conduisit jusqu’à la porte de la cave. Ils durent s’écarter lorsqu’une serveuse surgit avec un plateau de chopes de bière remplies à ras bord, puis l’aubergiste le précéda dans l’escalier aux marches de pierre usées éclairé d’une simple lampe, dans la fraîcheur de l’obscurité.

Pendant un moment, alors qu’ils franchissaient les dernières marches et atteignaient le sol pavé de la cave, Arlian fut pris d’un accès de panique. Les murs de pierre et la lueur de la lampe lui rappelaient tellement la mine qu’il eut l’impression de replonger dans le passé et d’être de nouveau pris au piège et réduit en esclavage. Il reprit ensuite ses esprits et regarda avec intérêt les tonneaux alignés de chaque côté d’un passage qui s’ouvrait devant eux.

Outre les appliques murales, une étagère fixée entre deux tonneaux soutenait quatre lampes de cuivre similaires à celles utilisées à la mine, toutes allumées. L’aubergiste en saisit une et ouvrit la voie le long du passage entre les deux rangées de tonneaux.

— La bière et le cidre se trouvent de ce côté, dit-elle en agitant la main vers la gauche, où une dizaine d’énormes tonneaux percés d’un robinet étaient alignés côte à côte contre un mur de pierre. Puis les vins rouge et blanc ordinaires par ici, poursuivit-elle en désignant sa droite, où neuf ou dix tonneaux plus petits, dont deux seulement étaient pourvus d’un robinet, formaient une barrière séparant le passage du reste de la cave, plongée dans l’obscurité. Deux ouvertures dans l’alignement fournissaient un accès à cette partie sombre de la pièce.

Arlian hocha la tête tandis qu’il manœuvrait face à une serveuse qui tirait de la bière d’un tonneau, remarquant qu’un robinet, un tire-bouchon, un marteau et un pied-de-biche pendaient à des crochets sous l’étagère des lampes, chacun suspendu par une lanière de cuir. Il se baissa pour jeter un coup d’œil sous la charpente qui supportait les tonneaux, agissant comme s’il cherchait un fugitif.

Il pensait que l’aubergiste allait tourner à droite et passer par l’une des ouvertures de l’alignement de tonneaux pour se rendre dans la partie principale de la cave, mais ce ne fut pas le cas. Au bout du passage se dressait une lourde porte de bois ; l’aubergiste se dirigea droit sur elle. Elle changea sa lampe de main et sortit une clé de sa poche à l’aide de sa main droite afin de déverrouiller la porte.

— Les vins de qualité supérieure, dit-elle en ouvrant la porte.

La pièce qui se trouvait derrière était plongée dans l’obscurité. Elle faisait quatre mètres cinquante de côté et était pourvue d’une seule entrée. Les quatre murs étaient bordés de casiers de bouteilles de vin, tous pleins. Quelques bouteilles étaient propres et récentes, certaines étaient couvertes de poussière et de toiles d’araignées et les autres étaient dans un état intermédiaire. Des caisses de bois contenant d’autres bouteilles étaient entreposées à hauteur de buste au centre de la pièce, laissant seulement un étroit passage de chaque côté.

— Il n’y a personne ici, lui fit remarquer l’aubergiste.

Arlian, qui jouait toujours son rôle, insista pour entrer dans la pièce et taper sur les murs, le sol et quelques caisses. L’aubergiste attendit impatiemment tandis qu’il jouait sa comédie.

Ils sortirent de la cave à vin. Arlian attendit que l’aubergiste ait soigneusement verrouillé la porte. Ils s’éloignèrent ensuite et s’engagèrent entre les tonneaux de vin dans un labyrinthe de passages annexes, en passant devant des cageots de légumes et des silos de racines. Des serviteurs continuaient d’aller et venir dans un incessant balai d’ombres mouvantes, de bruits de pas et d’éclaboussures pour prendre du vin et de la bière.

En poursuivant ses recherches, Arlian se demanda si la petite fille avait finalement décidé de se contenter des trois pièces. Il tenta de se diriger vers le coin qui se trouvait au nord-est tout en continuant de taper sur les tonneaux et de cogner contre les murs dès que l’occasion se présentait afin de tenir son rôle.

Puis un garçon trébucha dans l’escalier en s’écriant :

— Madame l’aubergiste !

Arlian attendit poliment à quelques pas tandis que le garçon disait à sa patronne que le seigneur Inthior désirait la voir immédiatement dehors.

L’aubergiste jeta un coup d’œil vers Arlian d’un air dépité.

— Je vais juste regarder un peu plus, dit-il. Je ne dérangerai rien. Et j’attendrai votre retour.

— Très bien, acquiesça l’aubergiste. Elle suivit le garçon dans l’escalier.

Il y eut une pause dans le flux des serveuses ; personne ne souhaitait se trouver sur son passage tandis qu’elle gravissait les marches. Arlian en profita pour s’emparer du marteau et du pied-de-biche suspendus aux crochets. Il les dissimula sous sa chemise et les tint d’une main tandis qu’il soulevait une lampe de l’autre et rebroussait rapidement chemin à travers la rangée de tonneaux de vin et le labyrinthe de colonnes, de cageots, de fûts et de caisses, vers le nord-est.

Il finit par arriver au fond d’un cul-de-sac, face à de solides murs de pierre au nord et à l’est.

Cet angle était l’un des plus sombres et poussiéreux de la cave. Trois tonnelets étaient alignés contre le mur nord, l’un d’eux étant posé sur les deux autres. Celui du dessus était ouvert et contenait des clous. Arlian le souleva et le posa à l’écart.

Les autres étaient scellés. L’un d’eux n’était pas marqué, l’autre portait une légère inscription au fusain. Elle était trop poussiéreuse pour qu’on puisse la lire, mais Arlian pensa qu’elle pouvait signifier « vin aigre ». Il inclina le tonnelet et écouta attentivement.

Il n’entendit aucun clapotement et son poids ne se déplaça pas, comme l’aurait fait celui d’un récipient contenant un liquide.

Il le retourna et s’y attaqua à l’aide du marteau et du pied-de-biche. Son expérience de la mine s’avéra utile ; il fut capable d’en enfoncer rapidement le fond. Il glissa la main entre le couvercle et le bord et referma son poing. Il en retira son butin et le regarda à la lueur de la lampe.

L’or scintilla dans sa paume.

Il sourit, retira ses bas de la ceinture de ses hauts-de-chausses et se mit à les remplir.

Lorsque les bas furent pleins, il glissa quelques pièces supplémentaires dans son minuscule sac puis remit le tonnelet en place, le côté ouvert en dessous afin que personne ne le remarque.

Le tonnelet était encore quasiment plein. Il aurait souhaité trouver un moyen de sortir le reste sans se faire remarquer par l’aubergiste et son personnel, mais aucune idée ne lui vint.

Lorsqu’il eut rangé les bas pleins en lieu sûr, il avait plusieurs kilos d’or dissimulés sous sa chemise, et il devrait les dissimuler. Il se hâta de remettre le tonnelet de clous en place, puis de replacer le marteau et le pied-de-biche où il les avait trouvés.

Il attendait au pied des marches lorsque l’aubergiste revint.

— J’ai pris la liberté d’examiner la cave plus en profondeur pendant que je vous attendais, déclara-t-il. On dirait que les craintes de mon oncle étaient infondées, madame. Je vous félicite pour votre efficacité et l’ordre qui règne ici.

Elle le regarda fixement d’un air sceptique, puis jeta un coup d’œil à la porte de la cave à vin – toujours solidement fermée, évidemment.

— Par hasard, auriez-vous un lit de libre, ou est-ce que cette foule les a tous réservés ? demanda Arlian.

Elle éclata d’un rire amer.

— Oh, tous les lits et bien plus, monseigneur, répondit-elle. Je pourrais vous louer un espace à même le sol si vous aviez un couchage.

— Je ne crois pas, dit Arlian. Merci pour tout.

Il gravit la volée de marches, tentant désespérément de se mouvoir de la même façon que lorsqu’il n’avait rien sous sa chemise. Les pièces étaient solidement enveloppées, ce qui les empêchait de tinter, mais elles pouvaient se déplacer…

Ce ne fut pas le cas. Quelques instants plus tard, il était de retour sur la place avec son ballot sous le bras. Il avait profité de quelques minutes dans un coin tranquille pour ranger ses bas lourdement chargés dans son baluchon.

Il avait enfin de l’argent, de l’argent véritable, mais tout n’était pas encore parfait. Le soleil se couchait derrière la cime des toits, à l’ouest, et il devait toujours trouver un endroit où dormir.

Carotte>

Voiture

17

NOIR

Il dormit dans le chariot de Noir, sur la plate-forme arrière, dans le couchage qu’il avait emporté de La Maison de la Société Charnelle. Noir passa la nuit à l’intérieur même du chariot.

— Alors, vous avez mis de l’ordre dans vos comptes, monseigneur ? lui avait demandé le garde tandis qu’Arlian errait sans but sur la place, tentant de réfléchir à ce qu’il devait faire.

— Eh bien, oui, lui avait répondu Arlian. Et plutôt avec succès.

— Le chef de la caravane doit encore trouver un homme qui sait faire la différence entre les deux bouts d’une épée, avait dit Noir. Je crois que je vais pouvoir vous aider dans vos achats, finalement.

— Parfait ! lui avait répondu Arlian. Maintenant, si seulement vous pouviez m’aider à trouver un lit !

— Vous avez de quoi payer ?

Et cela avait été aussi simple que ça.

Il ne fut pas réveillé par Noir, ni par les préparatifs précédant le départ de la caravane, mais par quelqu’un qui le secouait violemment. Il ouvrit les yeux et vit la petite fille qui se tenait sur le marchepied du chariot et le regardait. Derrière elle, le ciel commençait seulement à s’éclaircir, avant même le lever du soleil.

— Elle dit que vous lui devez de l’argent, dit Noir de la porte du chariot.

— En effet, approuva Arlian en clignant des yeux. Trois dixièmes de ducat, il me semble.

Elle acquiesça en silence.

Arlian se redressa sur son séant et chercha sa bourse avant d’en extraire la somme convenue. Il se réjouit de voir les pièces d’or scintiller à la lueur du matin, lui remémorant ses aventures de la soirée précédente.

Dans son élan, il sortit la plus petite pièce d’or qu’il put trouver et la donna également à la petite fille.

— Merci, lui dit-il. La synchronisation était parfaite.

— Et ils ne m’ont même rien demandé lorsqu’ils se sont rendu compte que le seigneur Inthior était introuvable, dit-elle joyeusement. Ils ont cru à toute l’histoire.

— Tant mieux, dit-il. Cela simplifie les choses.

Il lui donna une tape amicale sur l’épaule et la regarda descendre du chariot et s’éloigner en courant.

Il se demanda si l’aubergiste avait réellement cru à son histoire. Il serait plus sage de l’éviter ce matin-là.

— J’ai l’impression que les affaires ont été plutôt bonnes hier soir, remarqua Noir en regardant la gamine qui s’éloignait.

— Plutôt bonne, oui, reconnut Arlian.

— Si vous me le permettez, je vais aller voir si notre ami responsable de la caravane a eu la même chance que vous.

— Bien sûr, répondit Arlian.

Il se serra sur le côté afin que Noir puisse descendre du chariot.

Noir verrouilla la portière puis passa devant son invité et s’éloigna. Arlian le regarda partir, curieux de savoir où se trouvait le chef de la caravane. Mais Noir disparut presque immédiatement derrière un autre chariot.

Arlian hésita, ne sachant pas très bien ce qu’il devait faire. Il parcourut la place du regard.

Les hommes et les femmes se levaient ou s’affairaient autour de leurs chariots pour se préparer au départ. De toutes parts, on mettait les bœufs en position et on les attachait à leur attelage, on roulait les bâches et on fixait les chargements. Arlian observa l’agitation durant un moment, se demandant s’il devait partir avec ces gens si d’aventure Noir décidait de ne pas les accompagner – bien qu’il n’ait rien à leur proposer à part de l’or, aucun talent particulier à leur offrir…

Par ailleurs, quel que soit le choix de Noir, peut-être devait-il se contenter de se rendre à Manfort, à la recherche des douze survivantes, du seigneur Dragon, des pillards qui avaient assisté ce dernier lors de la mise à sac d’Obsidien et des cinq autres seigneurs qui, sans scrupule, avaient participé à la destruction de La Maison de la Société Charnelle ainsi qu’au massacre d’un quart de ses occupantes.

Et il lui fallait des renseignements sur les dragons eux-mêmes. Manfort était incontestablement le meilleur endroit pour entamer toute tentative de recherche et d’anéantissement des trois dragons qui avaient massacré sa famille.

Douceur se trouvait probablement quelque part à Manfort. Rose était morte, mais Douceur et Colombe avaient été emmenées vivantes.

Toutefois les retrouver dans cette grande mégalopole et les libérer du joug du seigneur Dragon lui demanderaient du temps, de l’habileté et toutes les ressources qu’il pourrait rassembler. Plutôt que de se rendre directement dans la cité, il devait peut-être rester là et voir s’il pouvait trouver un moyen de récupérer le reste de cet or.

Mais Noir lui avait proposé de l’aider à acheter une épée et de lui apprendre à la manier ; il ne devait pas se précipiter et laisser passer cette chance…

— Reste, alors, maudit sois-tu ! beugla quelqu’un, troublant la quiétude matinale. (Arlian vit une dizaine de personnes sursauter, un chat bondir et se précipiter à l’abri.) Nous avons neuf hommes courageux, et c’est plus que suffisant !

Arlian esquissa un sourire sarcastique. Il semblait que Noir ne voyagerait pas avec la caravane, finalement. Il se leva et s’épousseta.

Un moment plus tard, Noir réapparut. Il affichait une légère moue. Un homme marchait à ses côtés – un grand type aux cheveux noirs et à la barbe épaisse, vêtu de cuir marron, une épée au côté.

— Monseigneur, dit Noir tandis qu’il approchait. Je dois vous demander de descendre du chariot.

Surpris, Arlian rassembla ses effets et s’exécuta.

— Y a-t-il un problème ? demanda-t-il.

— On dirait bien que je ne vais pas me rendre à Lorigol avec ces messieurs, répondit Noir. Et ce chariot est propriété de la caravane, il ne m’appartient pas. On m’a donc signifié qu’il fallait que je le cède immédiatement à Broyeur, ici présent.

— Ah, je vois, dit Arlian en s’écartant de son chemin.

— Vraiment ? dit Noir en escaladant le marchepied. Et on dit que les jeunes d’aujourd’hui ne comprennent rien aux problèmes sérieux.

Il disparut à l’intérieur du chariot.

Broyeur attendait à l’extérieur à moins de un mètre d’Arlian. Ce dernier le regarda par-dessus son épaule et s’abstint d’engager la conversation.

Une demi-heure plus tard, les chariots de la caravane, tirés par des bœufs, prirent lentement la direction de l’est de la place, les uns derrière les autres, tandis qu’Arlian et Noir, qui se dirigeaient également vers l’est, les dépassaient sans forcer l’allure. Les effets personnels de Noir, en quantité suffisante pour lui servir durant la totalité du voyage vers Lorigol, consistaient en un énorme paquet qu’il portait sur le dos.

Tout en marchant, Noir jeta un coup d’œil au chariot qu’il aurait conduit s’il était resté avec la caravane. Il ne s’était toujours pas mis en branle. Broyeur se tenait sur le siège du cocher, exhortant les autres gardes à monter rapidement à bord avec leurs affaires.

— Je leur souhaite bon courage, déclara Noir, mais je ne peux pas dire qu’ils m’impressionnent. Ce chariot devrait se trouver à la tête du cortège. Si je le conduisais, il serait devant, et tous les gardes qui n’auraient pas été à son bord ou à cheval auraient dû voyager avec le chef de la caravane.

Arlian demanda :

— Quelle importance, si près de Manfort ? Il n’y a certainement pas de bandits dans les environs !

— C’est une question de discipline, mon garçon ! Il est indispensable de maintenir l’ordre, sinon la caravane n’en est plus une et devient un ensemble de chariots qui roulent dans la même direction.

Arlian cilla. Il avait plus ou moins imaginé jusqu’ici qu’une caravane était « un ensemble de chariots roulant dans la même direction ».

Non, rectifia-t-il de lui-même, il pensait qu’il s’agissait d’un groupe de chariots voyageant ensemble, et il comprenait désormais que ce n’était vraiment pas la même chose. La distinction faite par Noir était importante. Il se souvint de la mine, où il était primordial de travailler en équipe ; les mineurs devaient travailler ensemble, pas seulement au même endroit.

— Je vois, dit-il. Vous voulez que chacun connaisse son poste et s’y tienne, afin que tout le monde sache quoi faire et à quoi s’attendre en cas de problèmes.

Noir lui jeta un coup d’œil.

— Vous comprenez vite, dit-il.

Arlian haussa les épaules.

— Ou peut-être que j’ai pris l’habitude de fréquenter des imbéciles, dit Noir en haussant les épaules à son tour.

Arlian sourit en son for intérieur. Ils dépassaient maintenant le chariot de tête, et il demanda :

— Le chariot des gardes devrait donc se trouver ici, à la place de celui du chef de caravane ?

— La place du chef est à l’arrière, expliqua Noir. Ainsi, personne n’est distancé sans qu’il en ait connaissance. Le chariot des gardes doit être le premier à faire face à n’importe quelle éventualité. Il doit y avoir au moins quatre hommes à son bord, et au moins deux de plus dans celui du chef, ainsi que des cavaliers qui font l’aller-retour de chaque côté de la colonne, prêts à examiner tout ce qui sort de l’ordinaire. Le responsable de cette caravane en particulier a décidé de se passer de cavaliers. Ce qui signifie qu’il se passe de moi par la même occasion. Je ne possède pas de cheval, mais ça ne veut pas dire que je n’apprécie pas leur valeur. (Arlian acquiesça.) J’ai cru comprendre que votre cheval s’était enfui ?

Surpris, Arlian jeta un coup d’œil à Noir. Comment avait-il eu connaissance de cette information ?

C’était une question idiote, comprit Arlian. Les commérages avaient tendance à se propager, et même si l’histoire de l’arrivée du seigneur Lanair au Voyageur Las n’était pas vraiment un morceau de choix, il s’agissait d’une nouvelle dont Noir avait pu aisément avoir connaissance.

Il hésita avant d’admettre :

— En fait, je n’ai jamais eu de cheval.

— Ah, dit Noir. Et avez-vous séjourné quelques jours à Garde-Ouest, alors ?

— Sans doute, admit Arlian.

Il regarda son compagnon d’un air méfiant, se demandant s’il aurait besoin de s’enfuir.

— Vous avez dû entendre parler, monseigneur, d’un intrus qui s’est fait surprendre à La Maison de la Société Charnelle…

— Eh bien, oui, dit Arlian.

— Il est curieux que personne n’ait retrouvé sa trace depuis sa fuite, avec sa barbe brune de campagnard pleine de sang.

— Eh bien, il a certainement dû nettoyer ce sang à l’heure qu’il est, répondit Arlian.

— En effet. Et il a également dû se tailler la barbe. Et revêtir une chemise blanche et des hauts-de-chausses noirs, et grandir de quelques centimètres.

Arlian observa Noir, mais ne discerna chez lui aucun signe d’hostilité.

— Vous pensez ? demanda-t-il.

— Eh bien, je parierais qu’à cet instant précis, il est en route pour Manfort afin d’y acheter une épée, dit Noir. Mais j’avoue que je me demande pourquoi il veut une épée, et pourquoi il se rend à Manfort plutôt que dans une zone moins fréquentée.

— Sans doute cherche-t-il à échapper à toute poursuite en se joignant à une caravane pour un pays lointain. Et pour ce faire il a besoin d’une épée. Ou peut-être qu’il lui faut une épée afin de se faire passer pour un seigneur. Et où trouver une meilleure lame ainsi que des informations sur les caravanes qu’à Manfort ?

— Vous ne croyez pas qu’il aurait été plus judicieux pour lui de prendre une autre direction, afin d’acheter une épée dans un bourg excentré et de se joindre à une caravane lors de son passage ?

Arlian répondit :

— Je vois deux, non, trois raisons pour lesquelles il aurait préféré se rendre à Manfort. (Il les énuméra sur ses doigts.) Premièrement, personne ne s’y attendrait, n’est-ce pas ? Et agir de façon inattendue est certainement très sage lorsque l’on souhaite échapper à des poursuivants. En outre, où est-il le plus difficile de trouver un brin de paille, sur la route ou dans une meule de foin ? Pister un homme parmi la foule doit certainement être plus difficile que dans une forêt.

Noir acquiesça.

— Deuxièmement, cette personne a certainement des affaires à régler à Manfort, de celles dont personne n’a connaissance.

— C’est possible, reconnut Noir.

— Et enfin, dit Arlian, si cette personne n’a jamais eu l’occasion auparavant de voir Manfort, que pourrait-il y avoir de plus naturel pour un jeune homme naturellement curieux que de désirer visiter la grande ville ?

— Je vois, dit Noir. Alors, vous pensez que notre fuyard a l’intention d’acheter son épée, de régler ses affaires, de visiter la ville et ensuite de se joindre à une caravane et de partir vers l’inconnu ? N’est-ce pas là un plan d’action quelque peu risqué ?

— Peut-être que cette personne est légèrement présomptueuse, convint Arlian d’un air pensif. Après tout, si nous pouvons si aisément imaginer ses plans, ceux qui sont à sa recherche peuvent tout à fait en faire autant.

Il se retourna et regarda la caravane. Ils se trouvaient presque à la bifurcation où elle tournerait pour contourner la ville, tandis qu’eux poursuivraient leur chemin vers la porte.

— Croyez-vous que ce jeune homme ait des relations susceptibles de le cacher dans la ville ? demanda Arlian. Peut-être quelqu’un qu’il n’aurait rencontré que récemment.

— Et qu’est-ce qui inciterait une personne raisonnable à prendre un tel risque ?

— Eh bien, de l’or, pardi !

— Bien sûr, approuva Noir.

Il sourit.

Ensemble, les deux hommes dépassèrent la bifurcation et s’engagèrent sur la pente qui menait aux portes de la ville.

Carotte>

Voiture

18

L’ÉPÉE DU SEIGNEUR ORNISIR

— Son point d’équilibre devrait se situer à peu près ici, dit Noir en posant l’épée sur deux de ses doigts. Elle devrait être suffisamment légère pour que vous puissiez la manier sans vous fatiguer et assez résistante pour transpercer vos ennemis sans se tordre ni rompre. (Il lança l’arme en l’air et la rattrapa d’une main.) La poignée devrait tenir confortablement dans votre main, poursuivit-il. Gardez à l’esprit qu’une bonne épée est un outil dont on se sert – ce n’est pas uniquement pour le spectacle. Les jeunes seigneurs tels que vous l’oublient parfois.

Il saisit la lame de sa main gauche et tendit l’arme à Arlian par le pommeau.

Arlian l’accepta et resserra sa main sur la poignée. Il soupesa l’épée pour en ressentir le poids, puis frappa dans le vide d’un geste hésitant.

— Vous comprenez, bien sûr, que toutes les armes que vous voyez ici ont été refusées, dit Noir en embrassant l’ensemble de l’échoppe de l’armurier d’un geste de la main. Il s’agit ici d’épées d’aristocrates, pas des outils rudimentaires habituels des gardes ordinaires tels que moi. Chacune a été conçue selon les spécifications particulières d’un client. Mais le client peut ne pas être satisfait du résultat. Auquel cas l’armurier retente sa chance et relègue l’arme rejetée ici afin de la vendre à des gens comme nous. Ceux qui évitent d’acheter la coutellerie bon marché que certains n’hésitent pas à refiler à leurs clients, mais qui manquent de temps ou d’argent pour se faire faire une arme sur mesure.

Arlian regarda Noir d’un air stupéfait, mais avant qu’il puisse répondre, l’armurier prit la parole.

— Et parfois, dit-il, les épées sont reléguées ici parce que les clients qui les ont commandées ne sont jamais venus les chercher, que ce soit par négligence ou par manque de considération, mais aussi quelquefois parce qu’ils ont souffert d’un sérieux revers de fortune ou sont morts avant que leur épée soit prête. (Il désigna l’arme qu’Arlian tenait.) Celle-ci a été commandée par le seigneur Ornisir.

— Ah, dit Arlian en regardant l’épée.

Sa fusée était recouverte de cuir noir et de fil d’argent, sa garde évasée était en acier incrusté de pétales de nacre, sa longue lame était fine et droite, et son pommeau était de plomb et d’argent. Il s’agissait réellement d’une arme destinée à un noble.

Arlian jeta un coup d’œil à l’épée qui pendait à la ceinture de Noir. Il s’agissait aussi d’une arme d’aristocrate, bien que plus ancienne et abîmée. Mais Noir n’était manifestement pas un noble : c’était un employé, pas un employeur.

— Et qui sommes-nous pour refuser d’admettre qu’elle a été forgée pour Ornisir ? demanda Noir d’un ton sardonique. Bien sûr, certains pourraient considérer que cela porte malheur d’acheter une épée forgée pour un homme qui fut tué dans son lit par des assassins.

— Et ils seraient bien bêtes, dit l’armurier en haussant les épaules. Le seigneur Ornisir n’a jamais posé la main dessus, et il s’agit d’une excellente épée.

— Je l’aime bien, dit Arlian.

— Il y en a une dizaine d’autres à examiner avant de faire notre choix, lui fit remarquer Noir.

— Bien sûr, approuva Arlian.

Quoi qu’il en soit, une heure plus tard, il avait cette même épée à la main lorsqu’ils sortirent de l’échoppe.

— Pensez-vous qu’elle a réellement été conçue pour ce seigneur Ornisir ? demanda-t-il en la glissant maladroitement dans la nouvelle boucle de cuir de son ceinturon.

Il manqua de se prendre les pieds dedans avant de comprendre comment marcher avec l’épée à son côté.

Noir haussa les épaules.

— Ça se pourrait bien, il semblerait que ce soit une bonne lame. Même si elle a été forgée pour quelqu’un d’autre et rejetée, cela ne signifie pas qu’elle a un défaut. Elle aurait pu ne pas convenir à sa main, ou il aurait pu penser que la ciselure ne correspondait pas à la couleur de ses yeux. Si elle vous convient, alors c’est parfait, même si vous n’en connaîtrez la véritable qualité qu’une fois que vous l’utiliserez en combat.

Arlian hocha la tête.

— Et votre propre épée ? Vous avez déjà combattu avec ?

— Souvent, répondit Noir.

— L’avez-vous achetée ici ?

Noir secoua la tête.

— Je l’ai prise sur un cadavre, il y a des années de cela, dit-il. Elle m’a bien servi.

Arlian hocha de nouveau la tête.

— Mais, bien sûr, une épée dépend du talent de celui qui la manie, dit Noir. Ou de celle. À ce sujet, j’ai déjà croisé quelques femmes qui se servaient de leur arme aussi bien que la plupart des hommes. (Il désigna la nouvelle acquisition d’Arlian.) Vous venez vraiment d’acheter l’arme d’un noble, et une bonne, mais même s’il s’agit de la meilleure lame jamais forgée, je préférerais avoir affaire à vous plutôt qu’à un véritable combattant armé d’un couteau de boucher !

Arlian fit la grimace.

— Je sais, dit-il.

Il regarda la rue devant lui.

Ils se trouvaient à Manfort, et la ville était encore étrange et nouvelle pour Arlian. Il y régnait une odeur de fumée, d’eaux usées et de pain chaud, et lorsque le vent soufflait de la bonne direction ou lorsqu’il empruntait certaines rues, il portait l’odeur des tanneries et des teintureries qui se trouvaient le long du mur est. Des chiens galeux et des chats méfiants fourrageaient dans les caniveaux et les venelles, et des corbeaux décrivaient des cercles dans le ciel ou se perchaient sur les toits. Mais malgré le ciel couvert, Arlian se sentait prisonnier de la pierre, comme il ne l’avait jamais été dans les mines de Fond-du-Creux. Les rues et les places encombrées étaient toutes garnies de pavés ou de dalles et bordées d’échoppes et de maisons d’un ou deux étages, toutes bâties en pierre et surmontées d’un toit de tuiles. Depuis qu’il avait franchi la porte, il n’avait pas remarqué une seule construction de bois ni un toit de chaume, ni rien de vert ou de vivant.

Il en avait fait la remarque à Noir, et celui-ci lui avait répondu :

— La pierre ne brûle pas. Les dragons crachent des flammes. Cette ville a été bâtie pour faire office de forteresse contre les dragons. Vous trouverez plein de bois et autre amadou à l’intérieur, mais pas dehors. (Il avait fait un signe de tête en direction de la colline.) Dans la ville haute, les grands seigneurs ont retiré des pavés et des constructions pour les remplacer par des jardins, ici et là, mais la population ordinaire, en bas, doit se contenter de la pierre.

Manfort était une vaste ville. Les rues serpentaient aussi loin que portait la vue d’Arlian, et ce dans toutes les directions – mais cela ne signifiait pas que c’était loin, étant donné leur courbure, les hauts murs de pierre et les étages supérieurs qui les surplombaient. Ils avaient fait une halte à la chambre qu’avait louée Noir afin d’y déposer leurs affaires, ce qui surprit la logeuse, qui croyait que son locataire avait suivi la caravane. Arlian était totalement perdu au moment où ils atteignirent l’appartement. Cette cité était un véritable labyrinthe, et bien qu’Arlian soit persuadé qu’il parviendrait à reconnaître son chemin assez rapidement, il comprit qu’il n’était pas encore prêt pour partir en quête du seigneur Dragon et de ses prisonnières.

Et il savait qu’il n’était pas prêt à affronter le seigneur Dragon. Il se souvint de la rapidité et de l’aisance avec lesquelles Dragon avait dégainé son épée et égorgé madame Ril. Il pensait qu’il serait certainement à même de faire à peu près la même chose à un ennemi désarmé, mais il se rendit compte que ce n’était pas suffisant. Il savait qu’il devait également pouvoir se défendre contre de tels coups, mais qu’il en était incapable.

— Peut-être aurais-je dû commander une épée neuve, dit-il.

Il voulait tout ce qu’il pouvait s’acheter.

— Cela n’aurait pas fait beaucoup de différence, répondit Noir. Ce qui compte c’est la façon dont vous allez vous en servir. Une épée neuve aurait été plus chère et vous aurait demandé au moins dix jours, probablement davantage – il me semblait que vous souhaitiez vous joindre à une caravane le plus tôt possible, et il est fort probable que l’une d’entre elles se prépare entre-temps. Pour ma part, j’ai l’intention de participer à la première qui se présentera.

— Oh, dit Arlian.

— En outre, il n’y a aucune raison de croire qu’une épée forgée sur mesure soit plus efficace, et vous n’êtes pas un bretteur suffisamment aguerri pour remarquer la différence. Sans parler du fait que si vous êtes assidu dans votre apprentissage, il est fort probable que vous la brisiez au cours de votre entraînement.

— Oh, répéta Arlian.

Cette épée de second choix avait coûté plus cher, pour une simple lame d’acier, que ce qu’il avait imaginé. Et Noir qui disait qu’elle pouvait se briser ?

Il avait manifestement encore beaucoup de choses à apprendre.

— Maintenant, la plupart des seigneurs ne s’encombrent pas d’une armure, poursuivit Noir, en changeant de sujet. Après tout, si vous utilisez votre épée uniquement pour punir des subalternes désarmés, au cours de duels officiels ou pour vous défendre contre des assassins qui auront fait de leur mieux pour vous prendre par surprise, l’utilité d’une armure ne se justifie pas comparée à la gêne qu’elle procure et à son coût élevé. Toutefois, nous autres, mortels de moindre importance, qui portons des armes pour gagner notre vie, pouvons avoir à essuyer des attaques de brigands ou d’autres populations hostiles qui sont, eux, très bien armés, qui ne s’intéressent pas au caractère formel des combats et qui n’ont pas la patience des véritables assassins. Ils se servent de gourdins, de coutelas, de flèches et d’arbalètes – leur armement a tendance à être très varié et plein d’imagination. Un heaume bien rembourré peut vous sauver la vie lorsque vous escortez une caravane ; une chemise de mailles ou une cuirasse sont encombrantes, mais elles permettent de détourner les flèches, ce qui peut se révéler bien utile.

— Bien sûr, approuva Arlian.

— C’est la raison pour laquelle j’aimerais assez que nous nous rendions chez l’armurier, au coin, là-bas, dit Noir en agrippant Arlian par l’épaule et en le faisant pivoter.

Sous l’effet de la surprise, il manqua de percuter une vieille femme avant de se retrouver dans la bonne direction.

L’armurerie qu’ils venaient de quitter était sobre et élégante, les murs ornés de draperies, l’atelier du forgeron dissimulé dans l’arrière-boutique. Celle dans laquelle ils se rendirent contrastait d’une manière saisissante. Elle était rudimentaire et encombrée, des armes et des armures s’y entassaient, et un établi de bois sommaire se dressait au centre de la pièce.

Arlian s’amusa de voir un râtelier d’épées – certainement cette « coutellerie bon marché » à laquelle Noir avait fait allusion. Elles étaient plus courtes et plus lourdes que l’arme qu’il portait désormais au côté. Leurs lames étaient plus larges, et certaines étaient même incurvées. Il en décrocha une et la soupesa tandis que Noir s’entretenait avec l’armurier. Il en tâta la lame et tenta de la faire ployer.

Le métal était différent, il avait peu de souplesse. Il s’agissait manifestement d’une arme de qualité inférieure. Il soupçonna qu’il serait aisé d’ébrécher, de tordre ou de briser une telle épée.

— Monseigneur ! appela Noir, faisant sursauter Arlian.

Il remit l’épée en place sur le râtelier et s’intéressa à autre chose.

Deux heures plus tard, les deux hommes sortirent finalement de l’échoppe. Arlian portait un paquet qui contenait une chemise de mailles, un heaume, une paire de jambières et trois lames assorties.

Deux des lames étaient des couteaux – un coutelas ordinaire qu’il portait à la ceinture et une dague. Arlian n’avait jamais entendu parler de la troisième – Noir l’appelait une « main-gauche » ou un « brise-lame ». Mais en la regardant attentivement, il se rendit compte qu’il en avait déjà vu au moins une, très longtemps auparavant.

Le seigneur Dragon en portait une au côté droit, à la ceinture, ce fameux jour, presque huit ans auparavant, tandis que, juché sur son destrier, il toisait Arlian qui se tenait au milieu des ruines fumantes d’Obsidien.

Elle ressemblait en fait beaucoup à une épée, avec une poignée et une garde, mais sa lame ne faisait qu’une trentaine de centimètres de long, et elle possédait deux pointes de dix centimètres chacune parallèles à la lame, une de chaque côté.

— Coincez l’épée de votre adversaire entre ces pointes, lui avait expliqué Noir, et il vous suffira d’exercer un mouvement du poignet pour la briser.

Arlian avait contemplé l’arme avec émerveillement ; la manœuvre que Noir lui avait décrite devait en effet être très efficace.

— Tous les seigneurs en ont une aujourd’hui, et ceux qui se battent sérieusement savent la manier, avait dit Noir. J’en possède une moi-même, mais je n’en fais pas étalage.

— On peut réellement briser une épée ? avait demandé Arlian en tournant le brise-lame dans sa main. De cette façon ?

Noir s’était moqué de lui.

— Le plus difficile est de l’attraper !

Qu’elle soit difficile à manier ou non, Noir lui avait fortement conseillé d’en acheter une, ce qu’il avait fait.

Ils regagnèrent l’appartement de Noir, une petite pièce sombre et confinée située sous les toits d’une boulangerie.

— Nous avons eu une journée bien remplie, dit Noir en ouvrant la porte au sommet de l’escalier. Au moins, vous êtes désormais convenablement équipé, même si vous ignorez le maniement de chacune de ces armes. Demain, je tâcherai de vous en apprendre les rudiments et je regarderai si on annonce le départ de caravanes.

— Merci, répondit Arlian en entrant dans la chambre. C’est très aimable de votre part.

Noir lui jeta un coup d’œil en refermant la porte.

— N’est-ce pas ? À vrai dire, je ne suis pas très sûr d’en connaître la raison.

Arlian s’apprêta à lui répondre, mais il se ravisa et se contenta de toussoter.

— Je crois, monseigneur, qu’il est temps de m’en dire plus à votre sujet, déclara Noir. Je vous suspecte, d’une façon ou d’une autre, d’avoir utilisé la magie pour me séduire.

Arlian en resta bouche bée de stupéfaction.

— Pardon ? demanda-t-il

Il s’attendait à un certain type de questions et de doutes, mais pas à ce genre de remarque. Il n’avait été confronté à aucune sorte de magie depuis son entrée dans la mine et avait presque oublié que de telles choses existaient.

— Eh bien, monseigneur, vous devez admettre que votre destin est particulier, expliqua Noir. Vous semblez avoir bénéficié d’une chance exceptionnelle pour échapper à vos poursuivants. Je parle des gardes de la ville de Garde-Ouest qui ont interrogé le seigneur Lanair et qui ne l’ont jamais suspecté d’être le fugitif qu’ils recherchaient.

— Je n’étais pas celui qu’ils recherchaient, protesta Arlian. Une femme m’a dit que… les gens voient ce qu’ils s’attendent à voir. (Sa gorge se serra lorsqu’il pensa à Rose, il se souvint de la dernière fois qu’il avait vue, sans vie et ensanglantée. Il déglutit.) J’ai donc fait en sorte de ne pas ressembler à celui qu’ils cherchaient, poursuivit-il. Ils étaient à la poursuite d’un vagabond, pas d’un jeune noble en quête d’une chambre.

— Et assurément, il s’agissait là d’un subtil stratagème…

— Mais vous l’avez cependant rapidement percé à jour, n’est-ce pas ? l’interrompit Arlian, soudainement inquiet.

— En effet. Si j’avais été plus crédule, je serais mort depuis bien des années. Par ailleurs, monseigneur, prenez en considération le fait que nous nous trouvons tous les deux ici, dans mes appartements, alors que je devrais me trouver à une trentaine de kilomètres à l’est, en direction de Lorigol, après vous avoir laissé poursuivre votre route vers Manfort. Comment est-ce possible ?

— Vous pensez que je vous ai ensorcelé ? demanda Arlian d’un air ahuri.

— Cette possibilité m’a traversé l’esprit, et bien plus tard qu’elle l’aurait dû.

— Ce n’est pas le cas, dit Arlian. J’ignore tout de la sorcellerie.

— Nous sommes donc face à un mystère.

— Sans doute ai-je simplement eu de la chance, dit Arlian. Le destin se montre finalement clément à mon égard.

— Peut-être, concéda Noir. J’ai toutefois tendance à croire qu’il ne s’agit pas uniquement de cela. Il y a quelque chose dans votre regard, dans vos manières… Vous dégagez un certain charme, et je me demande s’il s’agit d’un charme au sens littéral, plutôt qu’au sens figuré.

— Si c’est le cas, ce n’est pas de mon fait.

Noir acquiesça et l’observa attentivement.

— Vous savez, finit-il par dire, j’ai déjà vu cela, il me semble. Chez certains aristocrates. Ils ont de grands airs, comme s’ils étaient nés pour diriger ceux qui les entourent. Il est difficile de douter de vous ou de s’opposer à vous.

Arlian grommela.

— Si vous avez remarqué ce trait en moi, il s’agit d’un pur artifice, et d’un acquis récent.

— Oh, je le vois parfaitement, dit Noir. Personne ne pourrait mettre en doute votre naissance noble. Il s’agit d’une force, d’un pouvoir. Les seigneurs et les guerriers appellent cela le « cœur du dragon », et ceux qui le possèdent font de grands meneurs d’hommes.

— Le cœur du dragon ?

Le torse d’Arlian se souleva tandis qu’il se revoyait soudain étendu sur le sol du cellier, coincé sous la dépouille de son grand-père, avec du sang et du venin qui gouttaient sur ses lèvres. Il en avait presque le goût horrible dans la bouche…

Y avait-il un lien ?

— Je ne suis pas de noble naissance, dit-il, surtout pour penser à autre chose. Je suis né dans une famille de propriétaires fonciers. De commerçants et d’artisans.

— Oh ?

— Ils sont tous morts, dit Arlian. J’ai été vendu comme esclave.

— Vous ressemblez en tout point à un seigneur.

— On m’a enseigné à ressembler à un noble et à agir comme tel, dit Arlian. Des femmes. Et elles sont mortes aussi, pour certaines d’entre elles. Les autres ont disparu.

Il pensa à Douceur, emmenée de force dans le carrosse du seigneur Dragon, et se demanda où elle pouvait bien être. Était-elle à Manfort ? Elle se trouvait peut-être tout près de lui…

La reverrait-il un jour ? Il aurait dû partir à sa recherche, mais il avait d’abord besoin de savoir comment s’y prendre. Il ne pouvait pas se contenter d’errer au hasard dans la ville.

— Si tout cela est vrai, elles ont fait un travail remarquable, dit Noir. Je pense toutefois qu’il y a autre chose. Et pour quelle raison ces femmes vous ont-elles enseigné cela ?

Arlian haussa les épaules.

— Un caprice.

— Vous avez dit que vous étiez un esclave, comment êtes-vous parvenu à vous libérer ? Vous avez dû bénéficier d’une aide extérieure…

— J’ai sauvé la vie d’un surveillant, répondit Arlian.

— Et il vous a libéré par reconnaissance ?

— Tout à fait.

— Pour ce que j’en sais, la gratitude est un sentiment que l’on trouve plus dans les contes pour enfants que dans la vie de tous les jours.

Arlian fit la moue et ne répondit pas.

— J’ai l’impression que quelque chose en vous incite les autres à vous aider, dit Noir. Vous prétendez que ça n’a aucun rapport avec la magie ; très bien, je vous crois. Mais, appelez ça de la noblesse, le cœur du dragon ou un encouragement du destin, mais je crois que c’est quelque chose d’authentique.

Arlian repensa au goût du sang de son grand-père.

— C’est peut-être le cas, dit-il. Mais ce n’est pas délibéré. Et si cela m’aide dans l’accomplissement de mon destin, je ne vais pas m’en plaindre.

— Vous pensez que vous avez un destin, n’est-ce pas ? lui demanda Noir.

Arlian lui jeta un coup d’œil, s’attendant à lire un amusement narquois sur son visage, mais il n’y trouva qu’une expression pensive.

— Bien sûr, dit Arlian. Ou en tout cas, j’ai prêté un serment que j’ai l’intention de respecter jusqu’à la fin de mes jours.

— Et quel est ce serment ?

— Anéantir les dragons qui ont détruit mon village et me venger de ceux qui m’ont causé du tort ou qui s’en sont pris à mes proches, répondit Arlian.

Noir le regarda fixement en silence durant un moment.

— Des dragons, finit-il par répéter.

— Oui, dit Arlian d’un ton de défi.

Il savait que sa promesse pouvait sembler idiote et présomptueuse, un rêve d’enfant – personne n’avait jamais tué un dragon. Et pourtant, il avait l’intention de la tenir.

— Votre village a été détruit par des dragons ?

— Par trois d’entre eux, précisa Arlian. Je les ai vus.

— Vous parlez notre langue comme s’il s’agissait de votre langue maternelle et vous êtes trop jeune pour être originaire de Starne, dans les collines de Santal, dit Noir. Vous parlez donc sans doute d’Obsidien, sur le mont Fuligineux.

— Tout à fait, dit Arlian.

Il déglutit. C’était étrange d’entendre ce nom après si longtemps.

— Votre famille s’y trouvait ?

— Mes parents, mon frère et mon grand-père, répondit Arlian.

— Et vous, où étiez-vous ?

— J’y étais, dit Arlian. J’étais caché dans un cellier. Des pillards m’ont trouvé et m’ont vendu aux mines de Fond-du-Creux.

— Vous avez donc vu des dragons ?

Arlian acquiesça.

— J’en ai regardé un dans les yeux, dit-il. Avant de me cacher.

— C’est peut-être ça, alors, dit Noir d’un air songeur. Vous avez regardé la mort dans les yeux et y avez survécu. C’est peut-être dû à ça. (Il fronça les sourcils.) Mais j’ai souvent affronté la mort, et même si cela m’a changé, je n’ai pas comme vous le cœur du dragon. C’est sans doute le dragon lui-même qui fait toute la différence… (Il resta plongé un moment dans ses pensées. Puis il se reprit et poursuivit :) Et vous êtes déterminé à gâcher votre vie en pourchassant des dragons ? Alors pourquoi venir à Manfort ?

— Pour de nombreuses raisons, répondit Arlian. D’abord, existe-t-il un meilleur endroit pour parfaire ses connaissances au sujet des dragons ? C’est ici que, pour la première fois, des hommes les ont défiés, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, approuva Noir. Mais aucun secret n’a été dévoilé à ce sujet, cependant.

— Eh bien, d’une façon ou d’une autre, je trouverai un moyen de les percer à jour.

Noir hocha la tête.

— Et vous avez une autre raison ?

— J’ai besoin d’approfondir mes connaissances dans tous les domaines si je veux avoir une chance d’arriver à mes fins, expliqua Arlian.

— Et existe-t-il un meilleur endroit que Manfort ?

— Exactement.

— Vous avez pourtant l’air plus soucieux d’apprendre le maniement de l’épée que d’apprendre la sorcellerie. Et la magie vous sera assurément nécessaire si vous souhaitez affronter des dragons.

— Je me réserve les dragons pour la fin, dit Arlian. Je ne suis pas un parfait imbécile. Je sais que je ne pourrai probablement jamais les tuer. J’ai l’intention d’essayer, mais je sais pertinemment que je risque moi-même de trouver la mort. Je vais donc d’abord partir à la recherche des autres.

— Des autres ?

— Des pillards, expliqua Arlian. Du seigneur Dragon et de ses six acolytes. (Il frissonna à ce souvenir.) Ils m’ont tiré des ruines sans me laisser le temps de pleurer mes proches. Ils m’ont vendu comme esclave. Ils ont pris tout ce que nous possédions et que les dragons n’avaient pas détruit : l’obsidienne, les bijoux de ma mère et même les fromages de nos celliers ! Ils le paieront – et ils auraient dû payer depuis bien longtemps déjà.

— Depuis huit ans environ, ajouta Noir. Voilà un objectif qui me paraît plus réalisable.

— Et le seigneur Dragon a ordonné la mort de Rose, poursuivit Arlian. (Il commençait à perdre son sang-froid.) Il a fait amputer les pieds de Douceur. Il a fait incendier La Maison. Il a égorgé madame Ril. Lui, le seigneur Kourouvain et les autres…

Il inspira profondément et fondit en larmes.

Il les avait retenues bien longtemps, mais il était incapable de se contenir davantage. C’en était trop. Il n’avait jamais eu l’occasion de porter convenablement le deuil de sa mère, de son grand-père, de son père, de son frère, d’Hathet, de Rose, de Soie et des deux autres femmes qui avaient trouvé la mort dans le lupanar. Il ne savait même pas qui elles étaient. Il ignorait où se trouvait Douceur, si elle était vivante, et ce qu’il était advenu de toutes les autres. Il continua à pleurer de tout son saoul.

Noir étreignit le jeune homme et le laissa pleurer. Les deux hommes restèrent ainsi un long moment.

Ils ne parlèrent plus jamais de la prétendue magie qu’Arlian était supposé posséder.

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Voiture

19

LES SEIGNEURS MARCHANDS

Noir si figea brusquement, tandis qu’ils descendaient la rue des Charrons, et tendit le bras devant Arlian.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda ce dernier d’un air surpris en s’arrêtant lui aussi.

Noir désigna l’annonce clouée sur une porte dont la peinture verte s’écaillait.

— Enfin ! dit-il.

Arlian tourna la tête et lut.

En haut du parchemin, en grandes lettres bleues, on lisait « CARAVANE ». Et juste en dessous, en plus petit, il était écrit : « POUR LE SUD DES RÉGIONS LIMITROPHES. »

Puis, en noir, sous ce titre : « Nous recherchons des marchands souhaitant se joindre à l’expédition ainsi que des hommes d’armes pour nous escorter. » Plus bas, se trouvaient des instructions pour contacter les responsables de la caravane. Trois noms d’associés y figuraient, ainsi que l’adresse d’un bureau situé dans la rue des Marchands de soie.

Arlian lut l’annonce avec émoi. Noir cherchait un emploi au sein d’une caravane depuis leur arrivée. Même s’il avait accepté l’or qu’Arlian lui avait donné en échange de leçons d’escrime, il était évident qu’il avait considéré cette situation comme temporaire et qu’il n’avait nullement l’intention de rester un simple professeur particulier.

— Il y a des choses que tu n’apprendras pas à l’entraînement, mon garçon, avait dit Noir, un soir qu’ils sirotaient une bière à la taverne située au coin de la rue de son appartement. (Ce dernier avait entrepris, entre autres, d’enseigner à Arlian la différence entre de la bonne et de la mauvaise bière.) J’ignore qui peut bien être ce seigneur Dragon, mais s’il est si redoutable que tu le laisses entendre, tu auras besoin d’apprendre des choses que je ne pourrai pas t’enseigner ici, à Manfort !

Arlian n’était pas totalement convaincu. Le seigneur Dragon se trouvait à Manfort, il en était persuadé. Il avait l’impression que ce serait une erreur, en quelque sorte, de passer intentionnellement près d’un an ailleurs. Et il savait désormais qu’un voyage aller-retour en caravane pouvait aisément durer un an ou plus, si on comptait les arrêts pour faire du commerce durant le trajet et le temps du séjour une fois à destination.

Mais il savait aussi qu’il avait encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir affronter le seigneur Dragon, même s’il le retrouvait.

Il n’avait pas encore eu à faire de choix, car il n’y avait eu aucune caravane sur le départ. Mais cette annonce signifiait qu’il devait désormais se décider, et rapidement.

— Les Régions Limitrophes, dit-il, tandis qu’ils se tenaient devant la porte. C’est un long voyage, n’est-ce pas ?

Noir lui jeta un coup d’œil.

— Très long, dit-il. Il pourrait bien s’écouler deux ans en tout avant que nous soyons de retour ici.

Arlian fit la moue. Il pensait que Douceur était en vie, ici, à Manfort. Il s’était un peu renseigné, avait effectué quelques brèves excursions dans les larges avenues de la ville haute, où les nobles avaient élu domicile, mais il n’avait trouvé aucune trace d’elle et n’avait pas entendu parler d’un seigneur qui se ferait appeler Dragon. Mais ils se trouvaient probablement encore en ville.

— Je ne sais pas, dit-il. Ça fait long.

— Tu es jeune, mon garçon, dit Noir en se détournant de la porte. Il te reste beaucoup de temps pour prendre ta revanche. Et tu pourrais ainsi parfaire tes connaissances sur le monde, ton enseignement ne se réduira pas au maniement de l’épée. Lorsque tu seras de retour, ou bien tu seras prêt à assouvir ta vengeance, ou bien tu sauras que tu ne le seras jamais.

— Tu as l’air sûr de toi, lui fit remarquer Arlian en se retournant pour le suivre.

— Je le suis, répondit Noir en hâtant le pas. Si on parlait de Lorigol ou d’un port comme celui de Benthin ou de Sarkan-Mendoth, ou encore des montagnes occidentales ou de toute autre destination, je le serais sans doute moins. Mais les Régions Limitrophes… traverse les Régions Limitrophes et les pays au-delà, mon garçon, et à ton retour, tu auras plus de respect pour les dragons et ceux qui ont pris leur place.

— Pourquoi ? demanda Arlian. Quel est le rapport entre les dragons et les Régions Limitrophes ?

Noir se tourna pour le regarder tandis qu’ils marchaient.

— Tu connais la raison pour laquelle on appelle ainsi les Régions Limitrophes, n’est-ce pas ?

— Parce qu’il s’agit des zones les plus reculées des Terres des Hommes, dit Arlian. Et alors ?

— Réfléchis donc un peu, mon garçon ! Les Terres des Hommes sont les terres que nous avons prises aux dragons, d’accord ?

— Oui.

— Et tous les dragons ont disparu, d’accord ?

— Eh bien, ils sont assoupis dans les cavernes, répondit Arlian. Ils ne sont pas morts, je les ai vus !

— Alors qu’y a-t-il au-delà des Régions Limitrophes, mon jeune seigneur ?

Arlian le regarda fixement, le regard dénué d’expression.

Noir poussa un soupir tandis qu’ils tournaient dans la rue des Tonneliers.

— Réfléchis, mon garçon ! Tu as tout dit à part que ce sont des terres dirigées ni par des hommes, ni par des dragons. Alors, à ton avis, qui fait la loi, là-bas ?

Le regard d’Arlian n’était plus vide mais révolté. Il s’arrêta.

— Je l’ignore, dit-il. Les dieux ?

— Sans doute en certains lieux, concéda Noir en s’arrêtant à son tour et en se retournant pour faire face à son jeune compagnon. Des dieux ici ou là, peut-être, et certainement quelques magiciens ailleurs, mais pour la plupart… pour la plupart, il s’agit d’autres choses. Des choses que ni les hommes, ni les dragons ne sont parvenus à dominer.

— Oh, souffla Arlian.

— Et puis, poursuivit Noir, ce sont des choses qui n’ont pas réussi à vaincre les dragons. Et nous nous y rendons pour commercer avec elles – ou du moins avec leurs sujets. Lorsque tu verras ce qui se trouve au-delà des frontières, peut-être que tu comprendras mieux pourquoi je pense que c’est important, et ce que l’on dit au sujet des dragons.

— J’en sais beaucoup sur les dragons, dit Arlian.

— Tu sais tout à leur sujet ? demanda Noir. Connais-tu la différence entre un mâle et une femelle ? Pondent-ils des œufs ou mettent-ils bas ? Combien de temps peuvent-ils vivre ?

— Je l’ignore, reconnut Arlian en faisant un pas dans la rue en pente.

— Moi aussi, dit Noir. Tout le monde l’ignore, pour autant que je sache. Mais tu disais t’y connaître en dragons…

— J’en sais assez ! s’emporta Arlian en se retournant et en s’éloignant.

— Comment peux-tu en être si sûr ? insista Noir avant de poursuivre : N’est-ce pas du bon sens que de se renseigner au maximum au sujet de ses ennemis avant de les affronter ?

— D’accord ! dit Arlian en tendant les mains dans un geste de reddition. D’accord. Je t’accompagne dans les Régions Limitrophes… et tu m’apprendras à me battre. Tous les jours.

— Tous les jours, consentit Noir. (Il jeta de nouveau un regard songeur à l’annonce.) Et si tu as un peu de bon sens, mon garçon, tu ferais bien de prendre ton or, d’acheter ton propre chariot et de le remplir de marchandises. Ainsi, tu pourras t’inscrire à la caravane en tant que marchand et non comme garde.

Arlian se figea, abasourdi.

— Je n’avais pas pensé à ça, reconnut-il.

Il ne s’était que très peu soucié de la vitesse à laquelle sa provision d’or diminuait, ces derniers temps. Il en possédait encore assez pour remplir n’importe quelle bourse, mais après s’être armé et avoir payé les leçons de Noir, il n’était plus très sûr que son magot mal acquis soit suffisant pour lui permettre de vivre encore longtemps.

Il ne s’en était pas inquiété, en fait. Après tout, il pouvait toujours retourner au Sang du Raisin et récupérer un peu d’or du seigneur Kourouvain, et ce serait suffisant pour un long moment.

Mais s’il l’investissait dans une caravane… surtout s’il prenait tout l’or du tonnelet et l’investissait…

Tout le monde savait que les voyages en caravane étaient risqués mais qu’ils étaient également source de gros profits. Il pourrait revenir à Manfort vraiment riche, comme un véritable seigneur et non comme une pâle imitation ; suffisamment riche pour pouvoir embaucher des hommes chargés de traquer les pillards, acheter la liberté des douze femmes et lever une armée pour chasser les dragons.

Ou, s’il était victime d’une catastrophe, il pourrait revenir à Manfort sans un sou… ou ne pas revenir du tout. Toutefois, cela valait la peine d’essayer.

Il devait sortir l’or des caves de l’auberge. Il pourrait mener cette opération bien plus efficacement, cette fois, car il savait où se trouvait le tonnelet et il avait le temps et l’argent de la préparer convenablement, mais il aurait toujours besoin d’une diversion.

Noir s’était arrêté à sa hauteur. Arlian se tourna pour faire face à son aîné.

— Dis-moi, lui demanda-t-il. Tu t’y connais en vin ?

La nuit suivante, Noir passa une demi-heure à choisir le grand cru idéal pour une occasion imaginaire. Il occupa ainsi l’aubergiste dans la cave à vin. Arlian avait quant à lui tranquillement descendu l’escalier qui menait à la cave, une chope à la main, après avait déclaré au reste du personnel :

— Je vais choisir ma propre bière, merci !

Personne ne s’opposa au jeune seigneur vêtu de façon impeccable. Il avait les cheveux tirés en arrière, à la dernière mode, et sa barbe était soigneusement taillée en pointe. Il portait une magnifique épée au côté, et un sac de cuir de belle facture pendait à son épaule. Il empestait la richesse et l’assurance. Et s’il mit longtemps pour aller chercher sa bière et si son sac sembla légèrement plus lourd à son retour, quelle importance ? Il donna à chacun des membres du personnel un pourboire d’un demi-ducat d’or, y compris au garçon de ménage, et ce n’était pas comme s’il y avait à la cave autre chose que du vin rare qui vaille la peine d’être volé par un tel individu.

Sur le chemin poussiéreux du retour, Arlian demanda à Noir :

— Qu’est-ce que je devrais acheter d’après toi ?

— Un chariot et quatre bœufs, pour commencer, répondit Noir.

— Ça, je le sais, dit Arlian, légèrement agacé. Je voulais dire, qu’allons-nous tenter de vendre ?

Noir haussa les épaules.

— Je ne suis pas un marchand, dit-il.

— Mais tu t’es déjà rendu dans les Régions Limitrophes, n’est-ce pas ?

— À deux reprises, reconnut Noir. Les marchands y vendaient de la laine, de la soie ainsi que d’autres tissus, des vins du nord et certaines plantes et ils les échangeaient contre des talismans, des gemmes, des teintures, des bois précieux, des drogues et des potions, d’étranges denrées alimentaires ou contre d’autres types de tissus. Oh, et des animaux exotiques… la mode était aux lézards, à l’époque, bien qu’elle ait changé quand j’y suis retourné.

Arlian hocha la tête et mit son sac dans une position plus confortable.

— Et si nous allions à Lorigol ?

Noir le regarda d’un air surpris.

— Pourquoi ?

— Par simple curiosité.

— De la laine, de la soie et du vin, et nous en reviendrions chargés d’huiles, de sel et d’épices, de teintures, de perles et de curiosités à base de coquillages.

— Et dans les montagnes occidentales ?

— Eh bien, nous ne prendrions pas de laine ! dit Noir en étouffant un rire. La leur est meilleure que la nôtre. Nous emporterions de l’huile, des céréales et des épices et en rapporterions du cuivre, de la craie, des teintures et des plantes. Et d’autres choses encore, je ne sais pas… Les marchands tentent toujours de nouveaux produits.

— Et n’est-ce pas là la meilleure façon de gagner de l’argent ?

— Ou d’en perdre, si tu te trompes sur ce que les gens souhaitent acheter.

Arlian acquiesça en réfléchissant à ce qu’il pouvait acquérir avec son or. Il était évidemment préférable de choisir des marchandises peu encombrantes, afin d’en stocker un maximum dans le chariot, des biens peu chers à l’achat, mais précieux là où se rendait la caravane. L’idéal serait de pouvoir vendre quelque chose que personne ne possédait dans la caravane, afin de ne pas entrer en concurrence avec d’autres marchands.

Que pouvait-il acheter avec son or…

— Forgent-ils de bonnes épées dans les Régions Limitrophes ?

Noir eut l’air songeur.

— Non, pas du tout, répondit-il. Ils ne travaillent guère le métal. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous nous rendons là-bas et eux ne viennent que rarement à Manfort. Ils préfèrent construire leurs chariots avec du bois et du cuir plutôt qu’avec du fer. Ils préfèrent s’armer de flèches, de lances et de frondes, et leurs chariots ont une durée de vie relativement courte.

— Mais alors… pourquoi personne ne leur vend des épées ou des articles en fer ?

— Je l’ignore, répondit lentement Noir. Je crois que… eh bien, rappelle-toi que de nombreux pays au-delà de la frontière sont dirigés par différentes sortes de créatures magiques. On dit que ces êtres détestent l’argent et le fer. Je sais que dans ces pays toutes les pièces de monnaie sont en or ou en cuivre, jamais en argent. Le fer et l’argent y sont peut-être prohibés.

— Cela ne rend-il pas ces métaux encore plus précieux ?

Noir esquissa un sourire.

— Très probablement, en convint-il.

Arlian prit soin de ne pas en dire plus à ce sujet avant le jour suivant, au bureau qui se trouvait dans la rue des Marchands de soie, après que Noir fut officiellement engagé en tant que commandant des gardes de la caravane et que les contrats furent signés. Puis, lorsque la situation de Noir fut définitivement assurée, il annonça ce qu’il proposait de vendre.

Les trois chefs de caravane, assis en rang derrière leur table noire vernie furent scandalisés.

— Il est interdit de vendre du fer dans les royaumes magiques, déclara le seigneur Dreins.

— Dans la plupart d’entre eux, rectifia le seigneur Sandal, installé à la gauche de Dreins. Ce n’est pas le cas en Arithei, ni en Stiva.

Arlian, qui se tenait devant la table, sursauta à la mention de l’Arithei. C’était la première fois depuis le décès d’Hathet qu’il entendait quelqu’un prononcer ce nom de vive voix. Et celui qui en parlait s’était déjà rendu dans les Régions Limitrophes, il connaissait la vérité. Cela signifiait donc que ce pays existait.

Mais cela ne confirmait en rien l’histoire d’Hathet. Le vieil homme était probablement fou, et pas du tout un ambassadeur, et ses améthystes n’étaient probablement rien d’autre que de jolies pierres.

— Mais qui peut se rendre en Arithei ou en Stiva ? répliqua Dreins. Pas moi ! Les seules routes qui y mènent traversent les monts Rêveurs et elles sont fermées, les guides locaux sont partis. Je ne veux pas passer le restant de ma vie assailli par des cauchemars sans plus pouvoir passer une nuit tranquille !

— Vraiment, monseigneur, dit dame Thassa, en s’adressant directement à Arlian, je ne vous conseille pas d’emporter de la ferronnerie. Nos chariots et nos épées ne sont pas autorisés dans certaines régions, nous ne pouvons leur faire franchir la frontière que sous certaines conditions.

— Et qu’en est-il de l’argent ? demanda Arlian en cessant de penser à l’Arithei.

— Il est interdit au Shei, en Furza et au Tirikindaro, répondit dame Thassa. Il ne jouit pas des bonnes grâces des pays avoisinants et n’est d’aucune utilité comme monnaie, mais il n’est pas prohibé.

— Possède-t-il plus de valeur là-bas qu’ici ?

Thassa, Dreins et Sandal échangèrent des regards.

— Je l’ignore, reconnut Sandal.

— Et si je vendais mes biens de ce côté-ci de la frontière ?

— Nous ne pouvons guère nous y opposer, dit Sandal. Le commerce au sein des Terres des Hommes est libre et ouvert.

Le seigneur Dreins voulut protester, mais dame Thassa l’interrompit. Un moment plus tard, les trois responsables de la caravane étaient plongés dans une discussion à bâtons rompus.

Leur assistant remercia Noir et Arlian et leur donna pour consigne de revenir le lendemain.

Ce qu’ils firent. Ils apprirent qu’un vote s’était tenu et que deux voix sur les trois étaient allées en faveur d’Arlian. Le seigneur Dreins avait cédé de mauvaise grâce, mais il avait cédé.

Il toisait maintenant le fauteur de troubles, de l’autre côté de la table.

— Gardez à l’esprit, seigneur Ari, dit Dreins, utilisant le nouveau nom d’emprunt d’Arlian, que nous nous réservons le droit de vous expulser de la caravane à tout moment si nous pensons que votre présence nous met en danger.

— J’ai compris, monseigneur, dit Arlian en le saluant.

— Et avez-vous saisi les termes du contrat, selon lesquels chaque membre participe aux frais de la caravane ?

Arlian acquiesça. Le contrat était plutôt complexe et intimidant, car il parait à toute éventualité, et comprenait même des clauses concernant ses biens s’il venait à mourir au cours de l’expédition et le partage des recettes entre ses héritiers (s’il en avait) et les autres membres de la caravane.

Arlian en approuva les termes. Et comme il participait plus à la caravane pour compléter sa formation que pour réaliser des bénéfices, qu’il n’avait pas d’héritiers et qu’il n’avait pas l’intention de mourir, il ne s’en préoccupa pas outre mesure.

— Ils sont tout à fait acceptables, dit-il.

Les trois responsables acquiescèrent et lui présentèrent les documents pour qu’il les signe et finalise ainsi les négociations.

Lorsque la caravane se rassembla sur la place devant Le Sang du Raisin deux jours plus tard, le nouveau chariot d’Arlian contenait environ une trentaine d’épées de belle facture – le stock complet de quatre armuriers – et des centaines de bonnes dagues. Il avait également converti en argent une grande partie de sa richesse en or.

Il avait aussi fait l’acquisition de tout ce dont on pouvait avoir besoin pour un long voyage : des vêtements, un couchage, de la nourriture non périssable, un harnachement de secours pour ses quatre bœufs, une énorme quantité de céréales, de l’eau, du vin, de l’huile de lampe, des dizaines de mètres de corde, et ainsi de suite. Il s’était aussi équipé d’un arc et d’une dizaine de flèches, même s’il ignorait comment s’en servir de façon efficace.

Par ailleurs, il emporta deux paires d’épées d’entraînement, de qualité inférieure, sans fil tranchant et à bout arrondi, mais équilibrées comme de véritables armes.

Bien qu’il soit un marchand et un membre à part entière de la caravane, Arlian avait également signé un contrat de garde en apprentissage, sans solde. En tant que tel, il fut assigné en seconde position, juste derrière le chariot de tête, que Noir partageait avec sept hommes d’armes. Cela lui convenait parfaitement. Il loua les services d’un autre garde, un homme du nom de Preste-Main, afin qu’il lui apprenne à s’occuper et à diriger les bœufs. L’homme devrait conduire le chariot à sa place en attendant qu’Arlian soit capable de le faire seul.

Il y avait trois autres gardes à l’arrière du convoi, dans le grand et élégant chariot des chefs de caravane, et quatre cavaliers qui dormiraient également à l’arrière… quinze gardes en tout. Ce que tout le monde jugea suffisant.

Les deux chariots dévolus aux gardes – celui de tête et celui, énorme, des chefs – étaient pourvus sur chacun de leurs flancs de volets que l’on pouvait faire basculer pour laisser pénétrer de l’air et de la lumière, ou pour permettre à leurs occupants de surveiller les environs. Les autres chariots, prévus à l’origine pour garder les marchandises à l’abri, étaient bien plus solidement charpentés. Celui d’Arlian n’était rien de plus qu’une grande caisse de bois posée sur des roues avec une plate-forme à chaque extrémité et un banc à l’avant, le tout peint d’un bleu profond et orné de bambou verni.

Et lors d’un beau jour ensoleillé de fin de printemps, Arlian s’installa auprès de son cocher tandis que la caravane s’éloignait de la place en direction du sud, vers les Régions Limitrophes.

Carotte>

Voiture

20

LA ROUTE DU SUD

— Voici Benth-en-Tara, dit Preste-Main tandis que les chariots passaient devant une borne de pierre en direction du bourg qui s’étendait devant eux. Nous allons nous y arrêter une journée pour faire des affaires avec les autochtones.

Arlian fronça les sourcils en entendant ce nom. Il savait qu’il le connaissait, mais il ne parvenait pas à se souvenir du contexte dans lequel il l’avait entendu. La longue vallée fertile de Val Tara lui était familière, bien sûr…

Puis cela lui revint ; c’était en direction de Benth-en-Tara que grand-père se rendait lorsqu’il avait croisé les ruines de Starne, le village dans les collines de Santal que les dragons avaient dévasté.

Arlian se tourna vers le sud-ouest et scruta l’horizon.

Les collines qu’ils apercevaient étaient certainement celles de Santal, même s’il les voyait ce jour-là sous un autre angle et que leur apparence ne lui était donc guère familière. Le sommet fantomatique dans le lointain devait être le pic de l’Écorcheciel, et la fumée qui s’élevait d’une montagne bossue au-delà des collines devait provenir du mont Fuligineux, sur lequel il était venu au monde.

Lorsqu’il était à la mine, il avait souvent rêvé d’y revenir, et désormais, s’il le voulait, il en avait la possibilité – qui l’en empêcherait ?

Mais pourquoi y retournerait-il ? Il ne restait rien d’Obsidien, en dehors des ruines. Douceur lui avait dit, lors d’une longue nuit de l’hiver précédent, lorsqu’ils s’étaient raconté leurs souvenirs, que le village n’avait jamais été reconstruit. Un lieu dévasté par les dragons était considéré comme maudit et dangereux à tout jamais.

Il fut troublé à la pensée de Douceur et il eut l’impression d’apercevoir son visage dans le ciel occidental. Il culpabilisa de se trouver si loin au lieu d’être à sa recherche à Manfort.

Il n’aurait cependant jamais pu la retrouver et la secourir tant il avait été ignorant et naïf avant de rencontrer Noir. Il n’était pas encore prêt à instiller quelques bribes de justice dans ce monde, à voler à son secours et à venger la pauvre Rose. Penser à Douceur ne pouvait que le distraire de ses préoccupations immédiates. Il reviendrait pour elle en temps voulu.

Il reporta son attention sur le bourg dans lequel ils entraient.

Ainsi, songea-t-il, voilà donc Benth-en-Tara, le village où mon grand-père est venu faire des affaires il y a si longtemps. C’était son tour désormais, il marchait dans ses traces. Mais personne ici n’allait être intéressé par des épées et des dagues.

Il n’avait pas pensé à cela lorsqu’il avait garni son chariot. Bien sûr, la caravane allait marquer d’autres arrêts sur la route du Sud, et il n’avait pas envisagé d’y vendre quoi que ce soit. Il pouvait s’agir d’une erreur grossière. Il fit la moue.

— Un jour ici, dit-il. Quel est le prochain arrêt, ensuite ?

— Enjambe-les-Eaux, il me semble, répondit Preste-Main.

— Et après ?

Preste-Main réfléchit un moment puis énuméra quelques noms sur ses doigts.

— Chêne-Flétri, Sadar, Chêne-Liège et Briseroche, dit-il. Puis nous atteindrons la Désolation, et partir de là, il n’y aura plus rien jusqu’à ce que nous arrivions dans les Régions Limitrophes. Nous nous rendrons alors là où nous mènera la route que choisiront les chefs de caravane.

— Il y a plusieurs routes ?

— Trois au moins traversent la Désolation, et elles se divisent ensuite de l’autre côté.

— Et comment feront-ils pour déterminer la route que nous emprunterons ?

Preste-Main haussa les épaules.

— Cela dépendra des nouvelles – et des rumeurs – que nous glanerons à Briseroche : le temps, les signes ou les présages que nous croiserons sur notre chemin… tout ce que les chefs entendront et verront.

Arlian fit la moue. Tout cela lui paraissait trop vague et mal préparé à son goût.

— C’est dans le sud de la Désolation que Noir et moi allons mériter notre paie, lui fit remarquer Preste-Main. Il s’agit de la région des brigands, là où les routes descendent du haut plateau et se mettent à serpenter à travers les gorges rocheuses.

— Pas avant ?

Preste-Main haussa de nouveau les épaules.

— Oh, peut-être, répondit-il. Si nous n’étions pas présents, il y aurait certainement des voleurs et des filous qui tenteraient de se faufiler à l’intérieur les chariots dans chacune des villes, mais qui oserait s’attaquer à un groupe de cette taille, même s’il n’était composé que de marchands ? (Il tendit le bras en direction de la longue file de chariots qui s’étirait derrière eux.) Même les marchands peuvent se battre, après tout.

— Mais alors, comment les brigands de la Désolation opèrent-ils ? demanda Arlian. Comment pourraient-ils être à la fois suffisamment nombreux pour s’attaquer à un groupe aussi important, et si peu qu’une dizaine de gardes seraient capables les tenir en respect ?

— Les gorges, expliqua Preste-Main. Ils bloquent la route, prennent l’ensemble de la caravane au piège uniquement avec quelques hommes et l’affament ensuite jusqu’à sa reddition. Une dizaine de bons combattants peuvent les mettre en fuite et les garder à distance tandis que les autres déblaient la route. (Il marqua une pause avant d’ajouter :) C’est ce qui se passe habituellement. Ils ont également d’autres ruses : ils peuvent essayer de diviser la caravane ou d’immobiliser quelques chariots afin de les piller ou de faire des prisonniers et d’en tirer une rançon.

— Oh ! s’exclama Arlian.

C’est alors qu’il aperçut un étrange édifice devant lui, au cœur de Benth-en-Tara, un très grand toit soutenu par une forêt de piliers, les flancs et l’intérieur ouverts.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— La place du marché, expliqua Preste-Main en dirigeant les bœufs dans sa direction.

La caravane s’engouffra sur la place et s’aligna sur trois rangées sous le toit : une le long de chaque côté, et la troisième à l’ombre, au milieu. Le chariot des gardes, qui n’avait aucune marchandise à proposer, fut placé au centre et celui d’Arlian juste à côté.

Lorsqu’ils s’immobilisèrent, tandis que les autres chariots se mettaient en position, Arlian bondit de son banc et salua Noir, qui avait déjà mis pied à terre.

— Rien à vendre ici ? demanda Noir.

Arlian secoua la tête.

— Je n’y ai pas pensé, reconnut-il. Je ne suis qu’un imbécile.

— Ah, dit Noir. Je croyais que tu l’avais fait exprès, afin d’avoir plus de temps demain pour te faire rouer de coups !

Arlian lui sourit. Évidemment, s’il n’avait rien à vendre les jours de marché, il pourrait consacrer son temps à l’escrime.

La nouvelle de l’arrivée de la caravane se répandit rapidement dans les fermes et les villages environnants. Le jour suivant, des centaines de personnes envahirent le bourg, pressées de voir quels trésors la caravane transportait, même si la plupart ne pouvaient se permettre d’acheter quoi que ce soit.

Arlian et Noir s’éloignèrent et trouvèrent un terrain à découvert juste à la sortie de la ville, laissé en jachère cette année-là, recouvert de mauvaises herbes et parsemé de fleurs des champs. Une fois sur place, Arlian s’empara d’une épée d’entraînement à la lame émoussée et d’un brise-lame de bois puis il fit face à Noir, qui cilla à cause de l’éclat du soleil estival.

Le jour suivant, tandis que les derniers clients retardataires rentraient chez eux et que la caravane se remettait en route, Arlian avait cessé de sourire. Noir l’avait en effet littéralement roué de coups. Ils ne s’étaient battus qu’avec des lames d’entraînement contondantes, mais Arlian avait pourtant des dizaines de coupures sur le torse et les bras. Il les avait toutes traitées avec de l’eau-de-vie et des bandages. Une égratignure courait en travers d’une de ses joues, mais il l’avait jugée trop superficielle pour la recouvrir d’un bandage. Il comptait également un nombre incalculable d’ecchymoses, causées non par les armes d’entraînement, mais par des esquives de Noir qui l’avaient projeté contre un arbre ou un rocher, ou lorsque l’une de ses propres parades ne l’avait pas empêché de recevoir un coup de poing ou de pied, ou lorsqu’il avait plongé pour éviter la trajectoire de la lame de Noir.

Il avait cru faire des progrès, mais la journée passée à Benth-en-Tara lui donna une idée du chemin qui lui restait à parcourir. Pour la première fois, Noir était allé au-delà des principes essentiels et des quelques mouvements d’entraînement et avait pratiqué de véritables passes d’escrime. Il avait démontré à Arlian qu’il était capable de le découper en rondelles à volonté, tout en repoussant ses assauts.

Arlian surmonta la rancœur qu’il éprouva après avoir subi ce traitement brutal en se disant que le seigneur Dragon devait être au moins un aussi bon bretteur que Noir, voire meilleur, qu’il ne retiendrait pas ses coups et ne cesserait pas ses attaques sous prétexte qu’il aurait déchiré les vêtements d’Arlian ou l’aurait égratigné. Il savait que Noir, malgré sa brutalité, était vraiment gentil avec lui.

Mais lorsqu’il se fut assis auprès de Preste-Main, ses coupures se mirent à l’aiguillonner et ses bandages à le tirailler à chacun des cahots du chariot et il trouva que Noir n’avait pas été si gentil…

Sur la route, les leçons du soir reprirent la forme moins ardue de démonstrations et d’entraînements au lieu du combat réel. Mais, à Enjambe-les-Eaux, six jours plus tard, un nouveau jour de marché signifia une nouvelle session d’entraînement intensif.

Enjambe-les-Eaux ne possédait pas de marché couvert comme celui de Benth-en-Tara, mais une série de trois larges terrasses disposées le long de la route qui descendait le flanc de colline en serpentant en direction de la rivière de la Forêt. Les chariots s’alignèrent sur ces terrasses au-dessus de la ville, et les marchands purent simultanément faire étalage de leurs biens à l’ensemble de la population d’Enjambe-les-Eaux.

Arlian n’avait toujours aucune marchandise à proposer. La route qui s’éloignait d’Enjambe-les-Eaux menait vers un pont de bois robuste, mais Noir emmena Arlian en contrebas, vers les rapides, et ils combattirent sur les rochers qui avaient autrefois été l’unique moyen de franchir la rivière et qui avaient donné son nom au bourg.

Arlian récolta moins d’éraflures et d’ecchymoses, et sur les trois fois où il tomba à l’eau, il parvint à s’en extraire à deux reprises avant que Noir lui vienne en aide. Ce furent là ses seules consolations.

Dix jours plus tard, à Chêne-Flétri, tandis que les marchands faisaient des affaires sur la vaste place centrale autour du lieu saint qui était censé abriter la souche dudit chêne flétri, Arlian affronta Noir dans un pré derrière la brasserie. Il parvint à contrer l’une des fentes de Noir et érafla le dos de la main de son instructeur. Noir déclara alors qu’Arlian devenait trop familier avec le style de son adversaire et demanda aux autres gardes de s’entraîner chacun leur tour avec le seigneur Ari lorsqu’ils n’étaient pas occupés à maintenir l’ordre sur le marché.

Aucun d’entre eux ne l’attaqua aussi farouchement que Noir, mais Arlian découvrit que Noir avait raison : plusieurs d’entre eux parvinrent à franchir sa garde en effectuant des manœuvres que Noir n’avait jamais tentées.

Alors qu’il était étendu sur son fin matelas dans son chariot, cette nuit-là, regrettant de ne pas avoir acheté un lit de plume à l’auberge locale afin de soulager la douleur de ses meurtrissures, il se demanda s’il deviendrait jamais un bon escrimeur. Il lui restait tant à apprendre ! Comment pouvait-on contrer chaque mouvement, dans chacun des styles possibles ? Noir avait décrété que ce n’était pas nécessaire, qu’il pouvait se contenter de certains enchaînements standards, mais Arlian ne les avait pas encore vus.

À Sadar, il commença à les passer en revue.

Sadar ne possédait pas de véritable place de marché, et ils se retrouvèrent une fois de plus à la lisière d’une forêt, en terrain découvert. La caravane s’aligna simplement le long de la route, au sud de la ville. Noir mena Arlian dans la plaine déserte pour s’entraîner au milieu des hautes herbes.

Le milieu de l’été venait de passer, et le climat se faisait de plus en plus chaud au fur et à mesure qu’ils se dirigeaient vers le sud. Les deux adversaires se firent face, torses nus cette fois, dégoulinant de sueur. Arlian trouva que cela rendait la défense plus aisée. Il voyait les muscles de son adversaire se contracter avant même que son épée se mette à esquisser le moindre mouvement.

Il s’agissait peut-être de l’information supplémentaire dont il avait besoin, ou bien ses cours commençaient à porter leurs fruits ; mais il para les coups de son adversaire avant même d’être conscient que ce dernier l’attaquait. Ses mouvements devenaient naturels.

Jusqu’à ce jour, les échanges avaient pour la plupart été rapides – typiquement, une feinte, une parade, un coup d’estoc, une parade, puis une touche ou une fente. Désormais, Arlian se retrouvait impliqué dans des mêlées soutenues, où son épée et celle de Noir pointaient et s’entrechoquaient minute après minute avant que l’un d’entre eux se découvre ou batte en retraite pour reprendre son souffle.

Arlian ne reçut qu’une égratignure durant cette journée et seulement quelques rares ecchymoses.

Une quinzaine de jours plus tard, à Chêne-Liège, tandis que les marchands faisaient de leur mieux pour faire des affaires sous une pluie battante, Arlian et les autres gardes combattirent malgré leurs chemises ruisselantes dans la cour, derrière un abattoir. Au milieu de l’après-midi, Arlian laissa une zébrure rouge sur le côté du cou de Noir.

Celui-ci lui sourit.

— Si tu utilisais une véritable épée, je serais mort ou en train de mourir, dit-il. (Il toucha le front d’Arlian du bout de son arme factice et écarta une mèche de cheveux mouillés de devant ses yeux.) Tu vois pourquoi je garde les cheveux courts ?

— Je les couperai plus tard, répondit Arlian avec un sourire las.

À Briseroche, la caravane s’installa au pied de la falaise, et les responsables demandèrent aux gardes de rester à proximité et de maintenir une surveillance soutenue – car, s’ils n’étaient pas encore entrés sur le territoire des brigands, on ne pouvait toutefois pas faire confiance aux autochtones. Arlian et Noir furent par conséquent contraints de réduire leur durée d’entraînement à une ou deux heures, guère plus que la plupart des autres soirs.

Noir et Preste-Main travaillaient désormais de concert, afin qu’Arlian puisse s’entraîner à combattre des assaillants multiples. Après tout, les bandits n’avaient pas pour habitude de se conformer aux règles du duel officiel.

Depuis Briseroche, la caravane remonta le ravin et prit la direction de la Désolation. Lorsqu’ils débouchèrent sur le plateau, des rumeurs concernant la route que les responsables de la caravane allaient emprunter parcoururent le convoi dans un sens puis dans l’autre.

Tout le monde était d’accord pour dire que la route la plus directe, une ligne droite à travers le désert, n’était pas la plus sûre. L’été avait été particulièrement éprouvant, et le point d’eau du Mi-Chemin serait presque certainement à sec, ce qui signifierait la mort des bœufs et un véritable désastre.

Il restait donc la route Basse, qui faisait le tour du plateau par l’ouest, sûre mais longue, et la route de l’Est, bien plus courte et plutôt bien pourvue en points d’eau, mais qui traversait des zones arides.

Arlian espérait qu’ils prendraient la route de l’est ; il était impatient de retourner à Manfort. Il savait qu’il était désormais un bretteur de niveau correct – pas encore un spécialiste, mais un bon escrimeur –, et il souhaitait poursuivre au plus tôt ses projets de sauvetage et de vengeance.

La piste qui remontait le ravin ne ressemblait en rien à une route, songea Arlian. Il n’apercevait aucune ornière ni aucune sorte de bornes. Il s’agissait simplement d’un tracé débarrassé des pierres assez grosses pour immobiliser un chariot. Il en fit la remarque ; il dut s’exprimer d’une voix forte pour se faire entendre, à cause du vent qui hurlait au-dessus de lui, au sommet du ravin.

Preste-Main haussa les épaules.

— Eh bien, il n’y a rien ici à part la Désolation, lui répondit-il. Et personne ne l’emprunte, à part une ou deux caravanes par an, en direction des Régions Limitrophes. Ce n’est pas suffisant pour construire une vraie route.

— Et les routes qui franchissent la Désolation…

— Elles ressemblent à celle sur laquelle nous nous trouvons. La route Basse est jalonnée afin que les voyageurs ne s’écartent pas du tracé ; ce n’est pas le cas de la route du Désert. Je n’ai jamais emprunté la route de l’Est.

Arlian hocha la tête. Ils poursuivirent leur progression jusqu’à ce que, finalement, ils émergent du sommet du plateau, et Arlian vit la Désolation.

Il la contempla avec consternation.

Aussi loin que sa vue portait, il n’y avait rien à part des pierres brunes et du sable doré. Le mince filet d’eau qui avait percé le ravin plongeait dans son lit rocheux et n’était désormais plus qu’une ligne sombre qui serpentait sur la roche nue. Pas un seul brin d’herbe, pas une seule touche de vert. Un vent chaud balayait le sol, soulevant le sable.

Arlian se pencha sur le côté et regarda derrière lui, au-delà de son chariot, au-delà de la caravane. Les sinuosités du ravin masquaient la route qu’ils avaient empruntée pour atteindre ces hauteurs, mais son champ de vision s’étendait jusqu’aux falaises qui bordaient le plateau rocheux.

Au-delà de ces falaises, le paysage était verdoyant. Il distingua vaguement du vert à travers la brume estivale. C’était une vision réconfortante.

Il se retourna dans le sens de la marche.

Noir avait arrêté le chariot des gardes près d’une crevasse et il en descendit. Preste-Main manœuvra le chariot d’Arlian pour s’immobiliser près de celui de tête.

— Nous devons remplir toutes les barriques d’eau, annonça Noir. Et pendant que nous nous en chargeons, les chefs pourront déterminer notre route. (Il se tourna et plissa les yeux en contemplant le désert.) Ça ne me paraît pas trop mal, déclara-t-il. J’ai vu pire.

Arlian déglutit, il avait soudain la gorge sèche.

— Comment est-ce que ça pourrait être pire ? demanda-t-il.

Noir leva les yeux vers lui.

— Le vent pourrait être bien plus fort, le soleil plus éblouissant et l’atmosphère plus étouffante encore. Si nous avions été là plus tôt, au milieu de l’été, je suis certain que ça aurait pu être pire.

— Oh, dit Arlian.

— Il est très délicat de mettre en place une caravane pour le sud, lui fit remarquer Noir. Trop tôt, et la chaleur de l’été peut te tuer. Trop tard, et les cours d’eau sont à sec et tu meurs de soif. Je crois que nous sommes tombés exactement à la bonne période.

Arlian jeta un coup d’œil sur la bien nommée Désolation.

— Oh, répéta-t-il.

S’il s’agissait là de la bonne période, il ne souhaitait pas connaître la mauvaise.

Carotte>

Voiture

21

LA ROUTE DE L’EST

Ils empruntèrent la route de l’Est.

Arlian songea que le nom de « route » était fortement usurpé. « Prendre la route de l’Est » signifiait simplement « contourner par l’est le désert totalement aride qui se trouvait au cœur de la Désolation jusqu’à ce qu’ils atteignent l’un des défilés descendant du plateau ».

Cette route les mènerait à l’est des Régions Limitrophes. Quelques marchands se plaignirent car ils auraient fait de meilleures affaires à l’ouest, mais la plupart furent satisfaits de cette décision. Arlian ne possédait pas suffisamment d’informations pour se forger une opinion.

Il était relativement aisé de s’orienter sur la route de l’Est, même s’il n’y avait aucune borne. Il suffisait de garder les étendues de sable sur sa droite et de rester sur la roche nue. Les rochers, les éboulis et les crevasses trop larges pour être franchies par les roues des chariots – et il était courant d’être confronté à l’un de ces trois cas – les contraignaient à faire des détours. À plusieurs endroits, la « route » passait par d’immenses surfaces rocheuses inclinées ; certaines d’entre elles étaient tellement pentues que les bœufs ne parvenaient pas à les franchir sans aide, et les cavaliers devaient alors descendre de leurs montures et pousser les chariots. Quelques-unes furent si difficiles à négocier qu’il fallut répartir les bœufs et se mettre à plusieurs pour hisser les chariots à leur sommet. Sur les pentes descendantes, on dut utiliser les freins pour empêcher les chariots de les dévaler et de percuter leurs propres attelages. Et les cavaliers durent mettre pied à terre et se tenir prêts à les retenir si les freins venaient à faire défaut. Lorsque quelqu’un remarquait un trou dans la roche, l’ensemble de la caravane faisait halte le temps que l’on y jette des seaux pour en remonter de l’eau.

Arlian se demanda comment ces trous s’étaient formés, mais personne ne le savait. Ils faisaient simplement partie de la Désolation. Chaque printemps, la pluie les remplissait, et jusqu’à ce qu’ils s’assèchent. Ainsi les caravanes pouvaient traverser la Désolation sans avoir à emporter d’énormes quantités d’eau le long du ravin depuis Briseroche. À cause des réserves limitées en eau, seule une caravane par an pouvait traverser la Désolation sans risque.

Les chariots parcoururent chaque jour autant de chemin que possible, et ce aussi rapidement que le terrain et les bœufs le leur permettaient. Il n’y avait aucune raison de s’attarder dans cet épouvantable désert. Le jour, le soleil et le vent brûlant cuisaient et déshydrataient les voyageurs. La nuit, le vent était plus frais, presque agréable, et la plupart du personnel de la caravane dormait sur la roche, à la belle étoile, plutôt que dans les chariots étouffants et surchauffés.

L’été, il ne pleuvait jamais sur la Désolation. Les voyageurs les plus aguerris riaient à cette idée. La pluie tombait suffisamment dru durant les mois les plus froids, inondant parfois dangereusement les surfaces rocheuses et transformant le sable en une boue traîtresse, mais durant l’été, la Désolation était toujours extrêmement sèche.

Le soleil frappait implacablement sous le ciel sans nuages, et, malgré la chaleur, Arlian portait un chapeau de cocher à large bord pour garder son visage à l’abri de son éclat cinglant. Il avait acheté le chapeau à Manfort, sur les recommandations de Noir, mais il n’avait jamais pensé qu’il devrait l’utiliser. Il le trouvait désormais indispensable. Comme d’habitude, Noir avait eu raison.

Alors que les jours passaient, le terrain empira, et il fallut faire de plus en plus de détours. Ils passèrent devant des pierres brisées, et Arlian pensa qu’il devait s’agir de ruines quelconques. Mais qui aurait pu avoir l’idée de bâtir quoi que ce soit ici, en pleine Désolation ?

À l’occasion, il repéra également d’étranges marques dans la roche. À un moment donné, il remarqua un motif composé de trois sillons parallèles qui ressemblaient presque à des traces de griffes, même s’ils étaient trop larges pour en être effectivement. Et qu’est-ce qui aurait pu griffer une roche aussi solide ?

Mis à part des dragons, bien sûr.

Certains des points d’eau n’étaient pas que de simples trous, mais des cavernes qui s’enfonçaient profondément sous leurs pieds. Un jour, alors qu’ils tiraient de l’eau de l’un d’eux, Arlian fit une remarque :

— Je me demande si certaines de ces cavernes sont reliées à celles où dorment les dragons.

Noir lui adressa un regard perçant.

— J’en doute, dit-il.

Un autre garde, un petit homme connu sous le nom de Surineur, pointa le doigt vers l’est.

— Les grandes cavernes se trouvent là-bas, dit-il. J’en ai vu quelques-unes, une fois, quand je participais à une caravane qui s’est perdue dans une tempête de sable.

Arlian regarda dans la direction qu’indiquait Surineur, puis remarqua que Noir l’observait.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Je ne vais pas partir à la chasse au dragon maintenant.

Il reporta son attention sur le seau d’eau qu’il était en train de hisser.

Toutefois, dès lors, il se surprit à regarder de temps à autre en direction de l’est.

Tandis que l’expédition à travers le désert s’éternisait, quelques bœufs qui avaient jusque-là suivi la route d’un pas pesant sans émettre le moindre meuglement de protestation se mirent à donner des signes de faiblesse. Certains devinrent trop faibles pour continuer à tracter. Ils furent dételés et on leur permit de marcher derrière les chariots, attachés au bout d’une corde. La plupart retrouvèrent des forces. Ce ne fut pas le cas de tous, et ils abattirent les plus mal en point puis ils les firent cuire et les mangèrent, préservant ainsi la réserve de nourriture des humains et les céréales des animaux – et permettant incidemment à la plupart des voyageurs de manger la seule viande disponible depuis Briseroche.

L’attelage d’Arlian fut réduit de quatre à trois bœufs. Il les fit se relayer : deux tiraient le chariot tandis qu’un troisième marchait sur le côté.

Le cheval de l’un des gardes trébucha et se brisa une patte. Cela leur procura également l’occasion d’économiser des rations de viande et de grain. Le garde fut réaffecté au chariot des chefs de caravane, et il ne resta plus que trois cavaliers pour surveiller le convoi.

L’un des marchands les plus âgés mourut durant son sommeil. Il fut enterré sous un monticule de pierres avant le départ de la caravane. Comme prévu dans le contrat, ses biens furent répartis entre les survivants, et les chefs s’emparèrent de la plus grosse part ainsi que de son chariot. À Manfort, ses héritiers recevraient un remboursement de sa participation initiale, plus le produit des ventes réalisées jusqu’à sa mort tout au long du trajet, plus un pourcentage sur les éventuels bénéfices réalisés par les chefs de caravane grâce à ses marchandises.

Arlian avait cessé de compter les jours lorsque Noir désigna quelque chose devant lui. Il se protégea les yeux de la main et observa, tentant de distinguer ce que Noir indiquait.

Il se rendit compte que l’horizon était très légèrement plus proche que d’habitude. Ils avaient enfin atteint la limite méridionale du plateau.

Ils étaient presque sortis de la Désolation, et ils n’étaient tombés à court ni d’eau, ni de nourriture.

Cette nuit-là, ils firent la fête. Ils rôtirent un autre bœuf mort et engloutirent une caisse de vin du défunt marchant. Partagée entre les quarante-deux négociants qui avaient survécu, les trois responsables, les quinze gardes et une cinquantaine de divers conducteurs de bœufs, serviteurs, et parents, il n’y eut que quelques petites gorgées pour chacun, mais c’était l’intention qui comptait et non la quantité. Et personne n’était plus enclin à gâcher ses marchandises d’une telle manière.

Par ailleurs, ils étaient tous fatigués et prêts à aller se coucher, et la plupart d’entre eux devaient encore inspecter leurs roues et leurs chariots pour s’assurer que tout était en ordre avant le trajet du lendemain. Si le convoi était retardé parce qu’il fallait remplacer la roue d’un chariot en cours de route, les conducteurs du véhicule étaient sanctionnés par les responsables de la caravane.

Le lendemain, au milieu de la matinée, alors qu’Arlian était assis aux côtés de Preste-Main à l’avant du chariot, l’un des cavaliers, un type du nom de Boutons, remonta la file.

— Hé, là-bas ! s’écria Arlian. Comment va ?

— Assez bien, monseigneur, répondit Boutons. Je crois que j’ai vu un autre trou dans la roche, devant.

Il indiqua l’emplacement.

Arlian se pencha pour voir où Boutons regardait, juste au moment où quelque chose de sombre surgit de l’ouverture. Boutons poussa un cri de surprise et de douleur en portant une main à son épaule.

Boutons, Arlian et Preste-Main examinèrent aussitôt la tige de bois noire qui dépassait des doigts du cavalier.

— Ouah ! hurla Arlian en tirant sur les rênes.

La flèche était aussi longue qu’un bras d’homme. Elle était empennée aux deux plumes noires et d’une rouge et avait atteint Boutons juste sous son épaule gauche. La pointe formait désormais un renflement visible dans le dos de sa chemise, et du rouge commençait à en tacher le tissu blanc. Boutons ne portait aucune armure à cause de l’intense chaleur de la Désolation. Sans compter qu’ils se trouvaient encore à des kilomètres du premier point propice à une éventuelle embuscade.

— Par les dieux disparus, s’exclama Boutons d’une voix pâteuse en regardant sa blessure.

Arlian l’observa également, horrifié. Mais il se refusa à rester sans rien faire.

— Descendez ! hurla-t-il. Vous êtes une cible, là-haut !

Il arrêta son attelage, tira le frein, retira son chapeau – il ne pouvait que le gêner – et le jeta dans le chariot. Il se mit ensuite en quête de son épée.

Une nouvelle flèche fendit l’air, frôlant le flanc du cheval de Boutons avant de heurter le chariot qui se trouvait derrière eux puis de ricocher. Le cheval fit un écart, et Boutons vacilla sur sa selle, comme s’il était ivre.

— On ne devrait pas plutôt avancer ? demanda Preste-Main en cherchant ses propres armes à tâtons. Une cible mouvante… et Noir n’a pas donné l’ordre…

— J’ai donné un ordre ! l’interrompit sèchement Arlian.

Il avait trouvé son épée. Il la dégaina, jeta le fourreau dans le chariot et bondit à terre. Une autre flèche siffla à ses oreilles et se ficha dans son propre chariot. La pointe de métal barbelée s’enfonça profondément dans le bois.

— Mais vous n’êtes même pas un garde ! protesta Preste-Main.

Arlian ne fit pas attention à lui.

Le chariot de tête s’était également immobilisé, et Noir en était lui aussi descendu, l’épée à la main – et le brise-lame dans l’autre. Arlian n’avait pas pris le temps de chercher le sien et sa main gauche était vide.

— Reste à l’écart ! s’écria Noir. Dirigeons-nous vers lui en le cernant !

— Mais où est-il ? mugit Arlian.

Une nouvelle flèche siffla, et celle-ci atteignit le cheval de Boutons en plein flanc, derrière sa patte avant gauche. L’animal se cabra, et Boutons, déjà étourdi par la douleur, chuta de tout son long sur la roche.

Tout le monde hurlait, désormais, car tous avaient pris conscience de l’attaque. Quelques chariots s’immobilisèrent, mais d’autres sortirent du convoi et continuèrent leur progression dans diverses directions. Certains cochers tentaient d’effectuer un mouvement circulaire afin de tourner le dos à l’embuscade, tandis que d’autres semblaient vouloir se ruer en avant.

L’un des cavaliers approcha au galop, et Arlian dut faire un pas de côté pour éviter d’être piétiné.

Une cinquième flèche manqua la tête du cheval au galop de quelques centimètres et le coursier changea subitement de direction. Le cavalier luttait avec les rênes et les éperons pour maîtriser sa monture.

Le cheval de Boutons, blessé, galopait sur le sol pierreux. Sa selle était vide.

Mais Arlian avait compris où se trouvait l’archer. Il avait vu jaillir la dernière flèche, comme si elle était sortie de terre. Leur assaillant se cachait dans l’un des trous d’eau et n’en ressortait que le temps de viser et de décocher.

Peu après, Noir et lui s’agenouillèrent, chacun d’un côté de l’ouverture d’environ un mètre de diamètre, et scrutèrent l’obscurité, prêts à tuer l’archer s’il osait se montrer pour tirer.

Il n’osa pas.

— Va chercher une lanterne, lui ordonna Noir.

— Preste-Main ! hurla Arlian. Une lanterne ! Tout de suite !

Preste-Main était en train d’aider Boutons à se relever. Tout en soutenant le blessé, il se retourna et cria :

— Que quelqu’un m’apporte de la lumière, et magnez-vous !

Quelques instants plus tard, Surineur approcha rapidement, une lampe à la main.

Noir et Arlian se regardèrent mutuellement.

— Il se peut qu’il nous attende, dit Noir.

— Je sais, répondit Arlian. Donne-moi la lampe.

Surineur lui obéit après avoir lancé un bref coup d’œil à Noir. Arlian s’allongea sur le ventre sur la pierre chaude et rampa jusqu’à l’ouverture, l’épée dans une main et la lampe dans l’autre, jusqu’à ce qu’il soit suffisamment proche pour plonger la lanterne dans le trou.

Rien ne se passa et il n’aperçut rien d’autre que la roche nue. Il s’approcha plus près en rampant, jusqu’à ce qu’il puisse se pencher et plonger la tête dans l’anfractuosité.

Il ne vit personne, mais il était évident que quelqu’un s’était trouvé là. La cavité rocheuse était à peu près sphérique et mesurait un peu moins de cinq mètres de diamètre. Il y régnait une odeur incontestablement humaine de sueur et d’urine. Au centre se trouvait une grossière plate-forme de bois d’environ trois mètres de haut, et on y accédait par une échelle sur le côté. Manifestement, l’archer désormais volatilisé s’était tenu sur cette estrade pour décocher ses flèches contre la caravane qui approchait.

Mais la plate-forme n’était pas la seule chose construite de la main de l’homme dans cette caverne. Derrière, Arlian aperçut une natte de couchage déroulée à même la roche, à côté d’un des pieds de la plate-forme, une couverture roulée en boule à l’une de ses extrémités. Une chope en faïence avait été posée sur une outre à vin vide qui se trouvait à proximité. On avait disposé une demi-douzaine de bouts de chandelle sur les irrégularités du mur de la grotte, et, au-dessus de chacune d’elles, le mur était marqué de traces de fumée. Six autres bougies étaient disséminées sur le châssis qui soutenait la plate-forme. Des peaux d’orange et des miettes de pain et de fromage étaient éparpillées un peu partout. Il y avait même un pot de chambre dans un coin – tout le confort de la maison, songea Arlian.

Il scruta un peu plus intensément dans l’obscurité et remarqua quelque chose qu’il n’avait pas vu tout de suite : deux flèches noires avaient été jetées dans le pot de chambre, pointe vers le bas. Il grimaça de dégoût ; c’était vraiment répugnant !

L’archer s’était enfui, cela ne faisait aucun doute : une large ouverture avait été creusée dans le mur sud de la petite caverne, de près de deux mètres de haut et de un de large. Après sept ans passés dans les mines, Arlian comprit en un clin d’œil que cette ouverture n’était pas naturelle.

— Il y a une galerie, s’écria-t-il. Il s’est enfui !

— Ne peut-on pas descendre à sa recherche ? demanda Surineur.

Arlian ressortit sa tête du trou et dut plisser les yeux pour éviter d’être aveuglé par l’éclat du soleil. Il regretta momentanément d’avoir laissé son chapeau dans le chariot. Il jeta un coup d’œil à Surineur, puis à Noir.

— Contrairement à nous, il connaît le tunnel, dit Arlian. Il nous entendra arriver, et sa vue est plus accoutumée que la nôtre à l’obscurité. Et il a peut-être des amis, en bas. Il n’a pas percé cette galerie tout seul.

Noir acquiesça.

— Ce serait du suicide, approuva-t-il.

— Mais nous pouvons boucher l’ouverture, dit Arlian.

— Avec quoi ? demanda Surineur.

— Peu importe, répondit Arlian. (Il regardait entre les chariots et aperçut juste à ce moment-là le cheval de Boutons. Il titubait sur le sable, agitant la tête de haut en bas, la flèche toujours plantée dans son flanc.) Un cheval mort, peut-être.

Surineur suivit son regard.

— Elle n’est pas morte, protesta-t-il.

— Pas encore, dit Arlian.

— Elle ne va pas mourir ! Nous allons l’aider à se rétablir.

Arlian ouvrit la bouche avec l’idée de décrire le contenu du pot de chambre dans la grotte, mais il remarqua l’expression de Surineur et se ravisa.

— Avec toutes sortes de choses, alors, dit Arlian. Un coffre inutilisé, peut-être. (Il rejeta un coup d’œil dans le trou.) Et nous détruirons cette plate-forme, tant que nous y sommes.

On finit par descendre Arlian dans la caverne à l’aide d’une corde enroulée autour de sa poitrine, prêt à être hissé si quelqu’un surgissait de la galerie. Il récupéra la natte de couchage, la couverture et l’outre, rompit les flèches en deux, puis vida le pot de chambre de son contenu – il estima qu’il s’agissait d’une accumulation de deux jours – aussi loin qu’il le put dans la galerie.

Ensuite, à l’aide de cordes et de plusieurs volontaires, il désassembla la plate-forme et son châssis et en jeta les éléments hors de la grotte. Une fois ressortis, lui et les autres reconstruisirent la plate-forme sur l’ouverture afin de la sceller.

Pendant qu’il s’attelait à cette tâche, d’autres parvinrent à capturer la jument blessée et à s’occuper de sa plaie. Boutons fut également soigné avec attention.

Ils brisèrent la flèche et la ressortirent par l’arrière de son épaule afin de minimiser les dégâts qu’aurait pu causer la tête barbelée. Il ne fut pas possible d’utiliser la même méthode pour la malheureuse jument ; il fallut extraire la pointe barbelée de son flanc. Elle hennit et se cabra frénétiquement pendant qu’on s’occupait de la flèche, malgré les efforts d’une dizaine d’hommes pour la maîtriser.

— Cela ne me dit rien qui vaille, dit Arlian à Noir lorsqu’il fut ressorti de la grotte et eut inspecté ce qui avait été fait. Les flèches sont empoisonnées.

Les deux hommes marchaient le long du convoi, s’assurant que tous les chariots avaient repris leur position dans la file.

— En es-tu certain ?

Arlian se sentit mal en acquiesçant.

— Sens-les, dit-il. Tu t’en rendras compte par toi-même.

La flèche qui avait ricoché contre un chariot se trouvait sur une pierre, pas très loin de là où ils marchaient. Noir se baissa et la ramassa. Il la tint du bout des doigts et en sentit la pointe.

— Ah, dit-il. Je vois. Simple mais probablement efficace, à la longue.

Arlian acquiesça de nouveau.

— Mais lent.

— Boutons est robuste, dit Noir en se débarrassant de la flèche. Il a des chances d’en réchapper.

— Je l’espère bien, répondit Arlian. (Il déglutit, écœuré par le souvenir de la flèche dans l’épaule de Boutons et de la tache de sang sur sa chemise. Après quelques pas supplémentaires, il ajouta :) Je suppose qu’il faut s’attendre à d’autres embuscades de ce genre…

— Sans doute, répondit Noir. À vrai dire, je l’ignore, je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose. Des galeries à travers la roche ?

— Ce n’est donc pas une méthode courante ?

— Pas du tout. Habituellement, il n’y a aucun problème avant que les chariots entament la descente du plateau, plus au sud. Ensuite, ils créent des éboulements, des chutes d’arbres, tout ce qui leur permet de nous ralentir. Il leur arrive également de saboter un chariot pour qu’il soit laissé à l’abandon. (Il regarda pensivement le chariot le plus proche, peint d’un rouge criard et orné de dorures.) C’est presque comme s’ils voulaient que nous fassions demi-tour.

— Mais c’est impossible, protesta Arlian. Nous manquerions d’eau si nous suivions la même route. Nous avons épuisé nos réserves.

— Je sais, répondit Noir. Et il est probable qu’ils en soient également conscients. Ils savent donc que nous ne ferons pas demi-tour, mais ils tentent de nous décourager.

— Pour nous convaincre de nous rendre sans nous battre ?

— C’est possible, répondit Noir. Il a visé un cavalier… il en voulait aux gardes, pas aux marchands.

— Et le poison… c’est aussi pour nous ralentir. Il souhaitait nous encombrer de compagnons malades.

Noir hocha la tête. Ils approchaient de la fin de la caravane.

— Je crois qu’il est temps de dire deux mots aux responsables, dit-il.

— Je viens avec toi, dit Arlian.

Noir posa une main sur la poitrine du jeune homme pour l’en empêcher.

— Tu n’es pas encore un garde, dit-il. Tu es un marchand, et un jeune.

— Mon chariot se trouve à la tête de la caravane, dit Arlian. Il me semble que j’ai le droit d’exprimer mes inquiétudes aux chefs de caravane.

Noir le regarda dans les yeux, puis haussa les épaules.

— Fais comme tu veux, dit-il.

Carotte>

Voiture

22

L’ATTAQUE DES BRIGANDS

La caravane se remit finalement en route en milieu d’après-midi, avec précaution. Ceux qui, auparavant, marchaient le long du convoi, parlant aisément les uns avec les autres, s’étaient désormais réfugiés dans leurs chariots. Les deux cavaliers restants avaient interrompu leurs allers-retours le long du convoi. Ils s’étaient mis à fureter, à la recherche de trous d’eau et d’éventuels obstacles, et demeuraient à bonne distance des chariots.

Tous les voyageurs savaient désormais qu’ils avaient perdu la première manche à laquelle toutes les caravanes étaient confrontées. Les brigands les avaient repérés. Ils se dirigeaient vers une embuscade, mais quel choix avaient-ils ? Ils ne pouvaient pas rebrousser chemin. À l’ouest s’étendaient des kilomètres et des kilomètres de sables inhabités et hostiles. À l’est, le terrain devenait encore plus rocailleux et impraticable avant de faire place à d’immenses falaises bordées par la mer Océanique, où des vagues hautes comme deux hommes se brisaient sans discontinuer contre la roche irrégulière.

Les arcs étaient prêts, les paquets de toile cirée contenant des flèches étaient déballés, les épées astiquées, les brise-lames sortis, les heaumes et les cuirasses enfilés, et les masses d’armes brandies.

Arlian fut ennuyé de découvrir que son chapeau ne tiendrait pas sur son heaume, et que ce dernier ne protégerait pas ses yeux de la lumière. Après mûre réflexion, il décida de porter le heaume.

Alors que les autres se préparaient, le pauvre Boutons était étendu sur sa couche dans le chariot des chefs de caravane. Sa jument suivait fébrilement, au bout d’une longe. Toute trace de liesse de la veille avait disparu.

Ils avancèrent d’un pas lourd bien plus longtemps qu’à l’accoutumée, alors même que le soleil se couchait à l’ouest, pour tenter de rattraper le temps qu’ils avaient perdu. Arlian n’aurait aucune chance de pratiquer le maniement de l’épée, à moins que Noir souhaite voir ce dont son disciple était capable à lueur du feu.

Arlian scrutait l’horizon, se protégeant les yeux de sa main, lorsque l’ordre de s’arrêter lui parvint enfin.

— Où pensez-vous que ce tunnel débouche ? demanda-t-il à Preste-Main.

Le garde le regarda d’un air ébahi.

— Je l’ignore, répondit-il. Il doit forcément déboucher quelque part ?

— Oui, bien sûr…, commença Arlian.

Puis il s’interrompit. Et s’il ne débouchait nulle part ? Et s’il était juste suffisamment long pour permettre à l’archer de s’y dissimuler ? Ils l’avaient peut-être pris au piège.

Mais non, c’était absurde. Qui aurait pu construire une telle souricière ?

Mais où le tunnel pouvait-il mener ? Certainement pas vers les falaises, au sud. Les brigands n’avaient pas pu creuser une galerie de quinze ou vingt kilomètres. L’archer avait dû sortir à proximité de la caravane… et pourtant, ils n’avaient repéré aucun signe de lui.

Arlian fit la moue. Tout cela ne lui disait rien qui vaille. Ces brigands étaient décidément très astucieux.

Il dormit dans son propre chariot, cette nuit-là, malgré la chaleur. Personne n’avait l’intention de prendre le risque de dormir à même la roche. Il mit exceptionnellement longtemps à s’assoupir.

Il fut réveillé par un cri et le mugissement d’un bœuf blessé. Il vit instantanément que l’aube n’était pas encore levée, et pourtant, il entendait des voix qui appelaient à l’aide. Il se leva et sorti de son chariot à tâtons.

La lune s’était levée durant son sommeil, et sa lumière était étonnamment brillante sur le sable, à l’ouest. À l’est, les rares bandes de sable qui subsistaient paraissaient bien pâles en comparaison de la roche sombre. Les formes étaient distordues et difficiles à distinguer dans le labyrinthe d’ombre et de lumière, mais il aperçut quelqu’un qui courait.

Puis le coureur disparut, et deux autres silhouettes se lancèrent à sa poursuite.

Arlian sauta à terre, l’épée à la main.

Les deux silhouettes ralentirent et se mirent à marcher, avançant avec précaution. Arlian vit qu’elles avaient, elles aussi, tiré leurs épées. Elles s’immobilisèrent près de l’endroit ou le fuyard avait disparu et se concertèrent avant de faire demi-tour et de reprendre la direction de la caravane.

— Que s’est-il passé ? demanda calmement Arlian.

Une silhouette se dirigea vers lui, et il reconnut Noir.

— Ce salaud a tiré sur deux de nos bœufs, dit le chef des gardes d’un air dégoûté. Plus tôt nous quitterons ce plateau et affronterons ces canailles en terrain découvert, mieux ça sera.

— Une autre galerie ? demanda Arlian en désignant l’endroit où le fuyard s’était volatilisé.

— On dirait que oui, répondit Noir. (Puis il se souvint à qui il s’adressait.) Retourne te coucher, dit-il. Nous atteindrons le versant sud demain après-midi, et il faudra alors s’attendre à affronter autre chose que quelques flèches. Il vaudrait mieux que tu te sois reposé avant.

Arlian contempla le paysage incolore, en direction du néant obscur où le brigand avait disparu. Il ne pouvait rien faire pour se rendre utile. À contrecœur, il suivit les conseils de Noir.

Il se réveilla à l’aube, comme d’habitude, et la caravane se remit en route avant que le soleil ait eu le temps d’éclaircir l’horizon. Un bœuf était blessé mais mobile, et un autre était mort. On l’avait directement jeté du haut de l’ouverture où l’archer avait disparu.

Le terrain était désormais en pente douce, et on apercevait la cime des arbres, dans le lointain. Mais il s’agissait d’arbres tels qu’Arlian n’en avait jamais vu auparavant, avec de longs troncs effilés soutenant des grappes d’immenses feuilles. Ils s’en approchèrent au fur et à mesure que le jour avançait.

Durant la matinée, la roche rugueuse laissa progressivement place à ce qui ressemblait à une véritable route. Ils descendirent une piste de gravier coincée entre deux crêtes rocheuses. À l’ouest, le sable avait totalement disparu.

Vers midi, un homme apparut, revêtu d’une étrange tunique flottante, flânant tranquillement sur la piste de gravier dans leur direction. Noir fit signe à un cavalier d’aller à la rencontre de cet inconnu et de revenir lui faire un rapport.

Le cavalier s’entretint brièvement avec l’étranger puis revint. Arlian tendit les rênes à Preste-Main, sauta à bas de son chariot et courut en direction du cavalier pour entendre ce qu’il disait – pas simplement pour s’informer, mais également pour pouvoir passer le mot aux autres marchands lorsque le cavalier ferait directement son rapport aux chefs de caravane.

— Il nous propose d’assurer notre sécurité tout au long de la traversée, expliqua le cavalier. Pour un quart de tout ce que nous transportons.

Noir hocha la tête.

— Va en parler aux responsables, dit-il.

Le cavalier le salua et s’éloigna.

— Un quart ? s’exclama Arlian d’un air outré, en marchant le long du chariot des gardes.

— C’est la raison pour laquelle il y avait tous ces archers, répondit Noir. Si nous étions parvenus aussi loin sans subir la moindre attaque, nous nous serions contentés d’éclater de rire à une telle demande. Maintenant, certains d’entre nous vont vouloir au moins y réfléchir.

— C’est tout vu, dit Arlian.

— Et bien sûr, la question est réglée, dit Noir. Je n’avais pas remarqué que tu étais devenu le chef de la caravane, c’est arrivé quand ?

Arlian rougit mais garda le silence. Il se retourna et commença à s’éloigner pour communiquer la nouvelle à chacun des chariots devant lesquels il passait.

Il finit par arriver devant celui des responsables. Les volets latéraux étaient ouverts, et les chefs étaient en pleine discussion. Boutons était alité à l’arrière, deux gardes se trouvaient sur la plate-forme, et deux autres – dont un qui dirigeait les bœufs – sur le banc du cocher.

— J’ai fait circuler l’information, dit Arlian.

Le seigneur Sandal se retourna et le regarda.

— Et qu’en pensent nos amis négociants ?

— Je l’ignore, reconnut Arlian. Je n’ai pas pris le temps de leur poser la question. (Il hésita avant d’ajouter :) Pour ma part, je ne souhaite pas répondre favorablement à ce que je considère comme une extorsion.

— Ce qui en fait un, dit dame Thassa.

— Sur quarante-deux, répondit le seigneur Dreins. Ça ne prouve rien.

— Tu proposes un vote ? demanda Sandal.

— Non, bien sûr que non, répondit Dreins. Mais cela ne nous ferait pas de mal de savoir ce qu’en pensent les marchands.

— Puis-je rappeler à messeigneurs, dit Arlian, que ma cargaison est principalement composée d’armement de qualité. En remettre un quart à des hors-la-loi ne me paraît pas très sage.

— Je t’avais bien dit que nous n’aurions pas dû l’autoriser à transporter de telles marchandises ! s’exclama Dreins.

— Parfois, s’emporta Thassa, je me demande pourquoi tu es là !

— Pour nous rappeler les règles de prudence, si je ne me trompe pas, répondit Sandal d’un ton sarcastique.

— Une tâche dont j’essaie de m’acquitter de mon mieux, répliqua Dreins, puisque aucun d’entre vous ne semble pourvu du moindre instinct de survie !

Sandal poussa un soupir.

— J’avais espéré que nous serions capables de préserver une apparente unité, dit-il, et de proposer aux autres une décision prise à l’unanimité. Je me rends compte, pourtant, qu’il y a peu de chances pour que ce soit le cas.

— Pas tant que vous n’aurez pas recouvré l’un et l’autre votre santé mentale, dit Dreins. Un quart de nos biens ne représente rien comparé à ma vie.

— Tu n’as que peu de foi en Noir et en ses hommes, rétorqua sèchement Sandal. Sans parler de nos propres compétences à l’arc ou à l’épée.

— Je connais parfaitement mes compétences, dit Dreins. Et l’une d’elles consiste à mourir si l’une de ces flèches me transperce le cœur !

Il désigna Boutons d’un geste.

— Et tu as l’air bien disposé à croire que ces brigands tiendront parole, répondit Thassa. Pourquoi se contenteraient-ils d’un quart alors qu’une simple trahison leur permettrait de tout prendre ? Ces hommes nous ont déjà tendu des embuscades et nous ont tiré dessus, après tout. Je pense que nous devrions refuser.

— Moi aussi, approuva Sandal.

— Dois-je aller le dire à Noir ? demanda Arlian.

— C’est mon boulot, répondit un cavalier en éperonnant sa monture.

Le temps qu’Arlian rejoigne son chariot, Noir et les gardes du véhicule de tête avaient eu le temps d’enfiler leurs harnois, leurs heaumes, leurs cuirasses et leurs cottes de mailles, et de fourbir leurs armes. Dehors, devant eux, le porte-parole des brigands faisait les cent pas, presque à portée de flèche.

— Donnez-lui notre réponse, ordonna Noir en le désignant.

Une demi-douzaine d’hommes brandirent leurs arcs, et une demi-douzaine de flèches jaillirent.

— Mais il n’est pas armé ! protesta Arlian… trop tard.

Le hors-la-loi s’écroula en hurlant, une flèche plantée dans la cuisse.

— Par tous les dieux disparus ! s’exclama Noir. Vous l’avez touché ! Excellent tir !

Arlian accourut vers le chariot de tête.

— Mais ce n’était qu’un messager ! s’écria-t-il.

— C’est un bandit, dit Noir. En outre, je pensais juste l’effrayer, je n’espérais pas le toucher à cette distance !

Il s’émerveilla encore en voyant le brigand blessé étendu sur le gravier qui agrippait sa cuisse.

— Il ne pourra plus faire part de notre réponse aux bandits, désormais, dit Arlian.

Noir se retourna et le dévisagea.

— Et tu penses que c’est une mauvaise chose ? demanda-t-il. Tu préférerais qu’ils en soient informés ?

Arlian ouvrit la bouche mais la referma aussitôt. Il se figea et laissa le chariot s’éloigner.

Noir se tourna vers le cavalier, sans tenir compte d’Arlian.

— Va voir s’il souhaite se rendre, lui ordonna-t-il. Et tue-le s’il refuse.

— Dois-je récupérer les flèches, si je les vois ?

Noir secoua la tête.

— Cela t’obligerait à descendre de cheval. Nous les récupérerons lorsque la caravane arrivera à leur hauteur.

Arlian fut rejoint par son propre chariot, et il grimpa à bord. Il hésita, puis, au lieu de s’installer à côté de Preste-Main, il se faufila à l’intérieur pour y chercher son heaume et sa chemise de mailles.

Le brigand se rendit et fut hissé à bord du chariot de tête, où Noir le soumit à un interrogatoire poussé – mais calmement. Arlian ne distingua pas la moindre bribe de la discussion.

La nouvelle se répandit, cependant.

— Ils attaqueront demain, dit Surineur à Arlian et à Preste-Main. Il jure qu’il ignore quand précisément, mais Noir dit que ce sera certainement juste après l’aube, avant que nous puissions sortir de ce défilé et atteindre un terrain découvert. Ils ont un plan pour nous piéger et immobiliser les chariots, mais ce gars n’en connaît pas les détails.

Arlian acquiesça, et Surineur se dirigea vers le chariot suivant.

Preste-Main poussa un soupir de soulagement.

— Demain, dit-il. Cela nous laisse le temps de nous préparer un peu.

Arlian hocha la tête, mais il se renfrogna.

Lorsqu’ils s’apercevraient de l’absence du messager, ne comprendraient-ils pas que leur homme avait été fait prisonnier ? Attendaient-ils réellement de lui qu’il garde le silence ?

Arlian savait que, s’il avait été le chef des bandits, il aurait eu un plan de secours, il aurait attaqué dès ce soir.

Mais Noir et les autres y avaient certainement déjà pensé.

Pendant la demi-heure suivante, ils progressèrent en silence. Mais Arlian était agacé de savoir qu’ils se jetaient dans un piège, et finalement, il ne put le supporter davantage. Il se laissa tomber à terre et courut pour rattraper le chariot de Noir.

Celui-ci écouta calmement ce qu’il avait à dire puis hocha la tête.

— Tu as peut-être raison, dit-il. Mais s’ils envisagent de nous piéger, ils ont dû préparer leur coup très en amont, et je doute qu’ils puissent facilement changer de lieu. Toutefois, nous devrons rester très prudents, ce soir.

Cela n’apaisa que très légèrement les inquiétudes d’Arlian, mais il retourna à son chariot, à contrecœur. Toutefois, il ne pouvait se résoudre à rester inactif, et donc, malgré la chaleur accablante, il enfila de nouveau sa chemise de mailles et son heaume.

Moins de une heure plus tard, alors que le soleil était encore haut dans le ciel, au-dessus de la crête occidentale, le piège se referma sur eux.

La piste de gravier s’était enfoncée dans le lit d’un cañon aux parois abruptes. Elle suivait une pente relativement raide entre des parois rocheuses irrégulières. Même avec les freins tirés, les chariots avaient tendance à glisser vers l’avant sur le gravier, et les bœufs les retenaient autant qu’ils les tiraient, mugissant d’un air malheureux. On pouvait indubitablement entendre les animaux à des kilomètres à la ronde, songea Arlian. Et c’était sans doute ce qui permit aux brigands de porter leur attaque avec une telle précision.

Arlian observait ses bœufs qui luttaient pour conserver l’équilibre et gardait un œil sur son chariot pour s’assurer qu’il ne partirait pas en glissade incontrôlée, lorsqu’il aperçut sur la paroi du cañon un rocher qui semblait se déplacer tout seul.

Il voulut dire quelque chose, pousser un cri d’avertissement ou interroger quelqu’un à ce sujet, mais le rocher fit alors une chute, et une corde attachée en dessous se tendit.

D’autres rochers tombèrent et d’autres cordes apparurent, et le gravier devant les bœufs d’Arlian s’éleva en pluie tandis qu’un immense filet jaillissait de terre, entre Arlian et le chariot de tête.

Alors que les bœufs luttaient pour éviter cet obstacle inattendu et que le chariot dérapait de biais sur le gravier, Arlian comprit ce que les brigands avaient fait. Ils avaient hissé de lourdes cordes de chaque côté du cañon, les avaient dissimulées derrière des affleurements rocheux, masquées dans des fissures ou recouvertes de pierres, et, au signal, ils avaient tiré très fort sur les cordes pour les faire sortir de leurs cachettes.

Ces liens étaient fixés à un gigantesque filet qui s’étirait sur toute la largeur du cañon. Lorsqu’ils tirèrent sur les cordes, le haut du filet se dressa sur une hauteur de trois mètres ou trois mètres cinquante, tandis que sa base resta dissimulée sous le gravier. Cet obstacle avait été entièrement enterré sous les cailloux de la route, indécelable avant qu’il soit trop tard.

De l’autre côté du filet, la plupart des gardes avaient bondi de leur chariot, que Noir s’efforçait d’arrêter. Ils couraient désormais vers le filet, leurs lames au clair.

Mais du côté nord, où se trouvait Arlian, des brigands étaient apparus le long des crêtes, flèches encochées et arcs bandés – du moins une vingtaine d’entre eux, tous revêtu d’une tunique flottante rouge et blanc.

— À terre ! aboya Preste-Main en se mettant à plat ventre dans le chariot.

Arlian l’entendit à peine au-dessus des meuglements des bœufs effrayés et des cris des hommes furieux.

L’un des bandits se fraya précautionneusement un chemin le long de la pente en direction de la caravane. On aurait dit qu’il criait quelque chose, mais Arlian ne put distinguer sa voix dans ce vacarme.

De l’autre côté du filet, Noir s’était levé dans le chariot des gardes désormais immobile, et maintenait le captif blessé en le tenant par le devant de la chemise.

— Tu nous as menti, espèce de salaud ! hurla Noir d’une voix qui, d’une façon ou d’une autre, parvint distinctement jusqu’à Arlian malgré le chaos ambiant.

Le prisonnier répondit quelque chose, mais Arlian ne l’entendit pas.

Les autres gardes tentèrent de cisailler l’énorme filet, mais en vain. Les cordes étaient aussi épaisses qu’un avant-bras et badigeonnées d’un produit résistant aux lames des épées. Cela, ajouté à une certaine souplesse, les rendait presque impossibles à sectionner.

Arlian sauta à terre, l’épée au clair. Il refusait de se cacher dans son chariot. Plus loin dans le convoi, quelqu’un demanda le silence en hurlant, et les cris – ceux des humains et des bœufs – s’estompèrent au fur et à mesure que la caravane s’immobilisait. La confusion cessa peu à peu.

— Rendez-vous ! s’écria le bandit qui descendait la pente. Nous allons prendre la moitié de vos biens en guise de droit de passage, vous serez ensuite libres de partir !

— La moitié ?

Arlian ne fut pas le seul à répondre furieusement.

— Je vais compter jusqu’à dix. Ensuite, mes archers tireront ! cria le porte-parole des brigands.

Arlian ne fit pas attention à lui et se retourna vers le filet.

Piéger sept gardes de l’autre côté avait été très astucieux.

— Escaladez-le ! s’écria Arlian. Que deux d’entre vous le tiennent droit pour les autres, ensuite, deux le tiendront de ce côté pour les derniers !

— Faites ce qu’il dit ! s’écria Noir.

— Cinq ! cria le brigand.

— Vite ! hurla Arlian. Et courez vous mettre à l’abri dès que vous arrivez de ce côté ! Sous les chariots !

— Huit !

Arlian se rendit soudain compte qu’il ferait mieux de suivre son propre conseil. Mais s’il se jetait dans son chariot, il y serait pris au piège, immobilisé.

Il décida de courir le risque. Peut-être que le destin qui l’avait poussé aussi loin d’Obsidien et de Fond-du-Creux le protégerait – le destin et l’armure qu’il portait.

— Dix ! Tirez ! cria le brigand en se plaquant lui-même à terre.

Les cordes des arcs vibrèrent, et une grêle de flèches s’abattit sur le cañon. Mais personne ne s’écroula près d’Arlian.

C’était logique, comprit-il en observant les projectiles qui rebondissaient contre le bois et la roche. Il y avait peut-être trente archers, tout au plus, tirant contre quarante-cinq chariots – quarante-quatre si l’on excluait celui de tête.

Les gardes luttaient toujours avec le filet. L’escalader était manifestement bien plus difficile qu’Arlian l’avait imaginé, car les hommes au sol ne parvenaient pas à stabiliser le sommet.

— Par la pente ! s’écria Arlian, en agitant frénétiquement la main. Ce n’est pas très haut par ici !

Après avoir tiré, les brigands entamèrent la descente de la pente en extrayant de nouvelles flèches de leurs carquois, sur leurs dos. Chacun avança de deux ou trois pas avant d’encocher la flèche suivante, puis encore deux ou trois avant de tirer. À ce rythme, ils atteindraient le convoi après une demi-douzaine de volées de flèches – ce qui était manifestement leur idée.

— Si vous nous obligez à descendre et à nous battre, dit le porte-parole des brigands, nous ne ferons preuve d’aucune pitié !

Une corde vibra et une flèche passa devant le bandit, manquant sa cible de plusieurs mètres. Quelqu’un avait l’intention de résister, en tout cas.

Arlian pensa que son arc devait toujours être quelque part dans son chariot. Il ignorait totalement comment s’en servir, il n’avait donc pas l’intention d’aller le chercher. Il projetait plutôt d’utiliser son épée – s’il parvenait à suffisamment s’approcher des brigands.

Ils descendaient la pente de chaque côté, mais ils se dirigeaient également vers le centre de la caravane, plusieurs chariots derrière Arlian. Celui-ci se mit à gravir la route escarpée en courant, changeant brusquement de direction chaque fois qu’il entendait une corde d’arc vibrer.

Un bœuf poussa un mugissement lorsqu’une flèche lui transperça les chairs.

La stratégie des brigands se précisait : ils tiraient leurs flèches pour que les marchands restent dans les chariots à trembler de peur tandis qu’ils se rassemblaient pour attaquer un à un les chariots centraux. Isolés à chaque bout du convoi, les gardes seraient dans l’impossibilité de les atteindre à temps.

Arlian n’avait toutefois pas l’intention de les laisser attaquer impunément. Il était peut-être isolé, mais il pouvait certainement se rendre utile.

Et il remarqua qu’il n’était plus seul : au moins deux gardes du chariot des chefs de caravane avaient mis pied à terre et descendaient la route en direction des brigands, et l’un des cavaliers était en train de remonter le cañon en chargeant, l’épée au clair.

Les brigands échangèrent des cris, et la volée de flèches suivante fut concentrée sur le cavalier. Sa monture trébucha soudain et s’effondra, un projectile dans le cou.

L’un des brigands les plus rapides avait atteint le flanc de la caravane. Il lâcha son arc, sortit un lourd maillet de sous sa tunique et courut vers la roue arrière du chariot le plus proche en faisant tournoyer son arme.

Arlian comprit assez bien le but de cette manœuvre : les bandits voulaient abîmer suffisamment quelques chariots pour que la caravane les abandonne, les marchandises encore à bord. En poussant un hurlement, Arlian courut vers le porteur de marteau en brandissant son épée pour l’attaquer par au-dessus.

L’homme lâcha son maillet et se retourna. Au dernier moment, Arlian saisit toute l’horreur du geste qu’il était en train de commettre. Mais c’était trop tard. Son arme s’abattit, vers une partie non protégée située à la base de la gorge du brigand. Son élan lui permit d’enfoncer profondément son épée et le projeta tout contre le bandit, si près qu’il put sentir son haleine fétide.

Le brigand écarquilla les yeux, et il ouvrit la bouche en grand, comme s’il avait été sur le point de vomir, mais rien n’en sortit à part une sorte de hoquet d’étouffement.

Arlian entendit ensuite du bruit derrière lui. Il arracha brusquement son épée et se retourna. Le brigand tituba en avant, le sang jaillissant de sa gorge, et s’écroula aux pieds de son meurtrier. Sa main heurta mollement le tibia d’Arlian.

Mais un autre voleur était sur lui. Celui-là tenait une lance de bois, mais Arlian était trop occupé à penser à l’homme qui était étendu à ses pieds pour en tenir compte.

Ce ne fut que bien plus tard qu’il comprit que, pour la première fois, il avait tué un homme.

Il pouvait tuer s’il y était contraint. Lorsque le moment viendrait, il serait capable de terrasser le seigneur Dragon.

Toutefois, cette certitude ne parvint pas à lui remonter le moral.

Carotte>

Voiture

23

LES RÉPERCUSSIONS

La bataille fut longue et sanglante. Les gardes de la caravane étaient surpassés en nombre mais mieux armés et entraînés. Pour la plupart, les marchands se montrèrent incapables de se battre. Ils furent même incapables, pour certains, de se défendre eux-mêmes.

Arlian faisait figure d’exception. Il se battait aux côtés des gardes, faisant de son mieux pour rétablir l’équilibre. Dans le chaos, maniant l’épée et la main-gauche contre des lances et des gourdins lors de combats totalement différents des duels à l’épée qui lui servaient d’entraînement, il ne fut pas certain d’avoir tué quelqu’un après son premier assaut. Il se rendit compte qu’il avait fait couler le sang à plusieurs reprises, mais à part cela, il ne put juger de l’efficacité de ses coups.

Il exhorta les marchands, leurs familles et leurs hommes de main à sortir de leurs cachettes et à se battre, et fit ce qu’il put pour les convaincre de se défendre, mais en vain. La plupart restèrent blottis dans leurs chariots, et même là, ils se révélèrent totalement inutiles.

Les brigands en firent la démonstration à plusieurs occasions en mettant en œuvre l’une de leurs tactiques favorites, qui consistait à charger un chariot à une demi-douzaine d’hommes à l’aide de gourdins et de lances, à massacrer l’ensemble de ses occupants, puis à se servir du chariot comme d’une forteresse miniature contre les gardes. En sous-nombre, ces derniers étaient dans l’impossibilité de défendre l’intégralité du convoi en même temps et d’empêcher ces assauts.

C’est Noir qui trouva la parade : il positionna un garde à chaque bout du chariot occupé, avec l’ordre de tuer quiconque mettrait le pied dehors. Deux hommes étaient ainsi capables de maîtriser une demi-douzaine de bandits à la fois, et en fait, un bon tiers des assaillants furent pris au piège de cette façon.

Un autre tiers fut tué ou mis hors d’état de nuire.

Les derniers, comprenant que cette attaque était un échec, s’enfuirent sur les pentes escarpées dans l’obscurité de la nuit tombante, traînant avec eux ceux des blessés qui ne parvenaient plus à marcher.

Quelques brigands blessés furent abandonnés sur place par leurs amis et tout juste capables de s’enfuir en rampant. Ils auraient aisément pu être capturés et achevés, mais Noir ordonna qu’on les laisse partir.

— Qu’ils soient un fardeau pour eux !

Trois gardes avaient été tués sur le coup et deux étaient grièvement blessés. Noir avait une entaille sur le côté, mais il dit que ce n’était pas grave et refusa de céder le commandement de la garde de la caravane. Un cheval fut tué par une lance, et plusieurs bœufs avaient subi de légères blessures.

Cinq marchands et leurs familles avaient été massacrés dans leurs chariots.

Lorsque la bataille fut achevée, les gardes reportèrent leur attention sur les trois chariots toujours occupés par des brigands. Noir se tenait debout, une main appuyée sur son flanc blessé tandis que son épée se balançait dans l’autre. Il regardait fixement le premier des chariots.

Le seigneur Dreins approcha, une lanterne à la main, l’air soucieux. Il avait déjà ordonné aux marchands et aux cochers de réparer les chariots abîmés et les roues brisées, remarqua Arlian d’un air approbateur. Il venait maintenant s’occuper des brigands restants.

— Je crois que nous ferions mieux de…, commença-t-il.

— Taisez-vous, aboya Noir. C’est toujours mon boulot, que je sache. Pas le vôtre.

Dreins s’interrompit sur-le-champ, scandalisé. Il regarda le sang qui s’écoulait entre les doigts de Noir, les gardes qui l’entouraient, recouverts de sang et de poussière, leurs épées toujours à la main, et décida de ne pas protester.

— Assurément, admit-il.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda un brigand depuis l’intérieur du chariot.

— Vous pourriez nous laisser partir, ajouta un autre. Nous ne vous causerons plus d’ennuis.

— Et si vous ne nous relâchez pas, nous allons tout saccager ici ! s’écria un troisième.

— En quoi cela me concerne si vous endommagez les biens de quelqu’un d’autre ? répondit Noir en hurlant. Vous avez déjà tué le propriétaire, salauds d’assassins !

— Vous ne pouvez pas nous tuer de sang-froid ! dit la première voix.

Plusieurs gardes grommelèrent une réponse, et Arlian comprit qu’ils pensaient tous à la même chose que lui : et pourquoi pas ?

Sa poitrine se souleva à cette pensée. Il ne voulait plus de morts.

— Qui a parlé de vous tuer ? répondit Noir. Nous ne vous tuerons pas si vous sortez paisiblement, sans armes, les mains levées au-dessus de vos têtes.

— Vous nous laisserez partir ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, non plus… Mais vous serez libres, la plupart d’entre vous, sous certaines conditions.

— Quelles conditions ?

— Non, non, dit Noir. Vous n’entendrez les conditions qu’une fois que vous vous serez rendus.

Le silence régna durant un moment, tandis que les brigands réfléchissaient. Puis l’un d’eux s’écria :

— Allez servir de pâture aux dragons !

— Cela arrivera peut-être un jour, répliqua Noir, mais je t’assure que nous n’allons pas te nourrir, toi !

— Mais il y a plein de nourriture, là-dedans, murmura Arlian à Surineur, qui se tenait non loin.

— Ils ne le savent sans doute pas, répondit Surineur en chuchotant.

Ils entendirent tous ce qui se produisit ensuite : les brigands discutaient calmement entre eux lorsque retentirent les bruits d’un choc et d’un corps qui tombe.

— Je me rends ! s’écria une voix.

Et le premier bandit surgit du chariot, les mains levées.

Quelques instants plus tard, ils avaient tous quitté le chariot.

Ils jouèrent alors une scène semblable devant chacun des deux chariots occupés, jusqu’à ce que dix brigands soient étendus sur le sol, pieds et poings liés, cernés par les gardes de la caravane.

— Maintenant, dit Noir, nous allons vous laisser partir, un à un, mais d’abord, nous allons nous assurer qu’aucun d’entre vous ne puisse plus jamais se servir d’un arc contre de paisibles marchands.

Il fit lever le premier bandit, et, alors que ce dernier était maintenu par quatre gardes, il amputa la main gauche de l’homme à l’aide d’une hache, se servant de la plate-forme arrière d’un chariot comme d’une planche à découper.

Les autres brigands – et Arlian – regardèrent la scène d’un air horrifié, tandis que le maraudeur estropié hurlait et que les gardes luttaient pour bander son moignon ensanglanté.

— J’espère que tu n’étais pas gaucher, dit Noir. (Il haussa la voix et demanda aux autres :) Y en a-t-il parmi vous qui soient gauchers ?

Un homme, pleurant de terreur, à peine capable de s’exprimer, affirma qu’il l’était. Noir s’occupa de lui immédiatement, afin de ne pas oublier, et lui coupa la main droite.

Puis les autres, un à un, furent traînés en direction de la planche à découper improvisée.

Noir chassa tous ceux qui s’approchèrent de lui, soit pour regarder, soit pour protester, insistant pour qu’ils s’occupent de leurs propres affaires et qu’ils tiennent la caravane prête à reprendre la route. Il envoya également quatre gardes au sommet des parois du cañon pour sectionner les cordes qui retenaient le filet.

Lorsque Noir se fut occupé de chacun des brigands et que tous les moignons frais furent bandés, il poussa un homme vers le flanc du cañon, qu’il escalada tant bien que mal. La plupart s’effondrèrent, soit en gémissant, soit en hurlant, quelques mètres plus loin.

Lorsque le dernier fut poussé, Noir se tourna vers le seigneur Dreins, au visage couleur de cendres, et déclara :

— La menace a été éliminée, monseigneur, et cet obstacle (il fit un signe en direction du filet) aura bientôt disparu. Puis-je suggérer que, malgré l’obscurité, nous continuions à progresser de un kilomètre ou plus ?

Arlian regarda fixement les deux hommes à la lueur de la lanterne et se rendit compte qu’ils étaient tous deux anormalement pâles. Dreins n’était pas blessé, son teint livide était certainement dû au contrecoup de l’attaque, mais Arlian craignait que la pâleur de Noir soit provoquée par une perte de sang non négligeable.

— Assurément, acquiesça le seigneur Dreins.

Il fallut une vingtaine de minutes supplémentaires pour remettre de l’ordre dans toute cette pagaille et achever les réparations indispensables. Les dépouilles des membres de la caravane furent hâtivement enroulées dans des draps et chargées à bord des chariots. Celles des brigands furent rejetées sur le bord de la route. Les gardes prirent en charge les cinq chariots qui n’avaient plus de cochers.

Le temps qu’ils se remettent en route, avec des porteurs de lanterne à pied marchant devant la caravane pour éclairer la voie, Noir s’était évanoui et s’était effondré contre une paroi du chariot de tête. Un volontaire issu d’une des familles de marchands s’occupait de nettoyer et de bander la plaie à son côté.

Lorsqu’ils atteignirent l’extrémité du cañon, à environ un kilomètre et demi du site de l’embuscade, Noir était inconscient. Surineur prit le commandement et choisit le lieu de leur campement, sur une zone sablonneuse surélevée, à proximité d’un bosquet de ces étranges arbres méridionaux.

Le lendemain, Arlian fit la grasse matinée, et pratiquement tout le monde en fit autant. Il se leva et sortit de son chariot pour contempler le nouveau et merveilleux paysage qui s’étendait sous ses yeux.

Leur campement se trouvait au sommet d’une longue pente, sous les falaises irrégulières qui marquaient la limite méridionale de la Désolation. Arlian distinguait désormais clairement, en bas de la côte, au-delà des bosquets d’arbres inconnus – pas les plus grands, nus sur la quasi-totalité de leur tronc, mais des arbres presque normaux, assez bas et aux larges branches, auxquels étaient suspendus des fruits orange –, un bourg aux bâtisses de brique jaunes et de tuiles rouges qui reflétaient les rayons du soleil. Il y avait partout des feuilles vertes et des fleurs éclatantes, et l’atmosphère était emplie du doux parfum des fruits mûrs.

Après le terrain nu et laid de la Désolation, ce déploiement luxuriant de beauté et de couleurs était irrésistible. Arlian contempla le village sans mot dire, fasciné.

— Les Régions Limitrophes, dit Preste-Main en arrivant à sa hauteur. C’est beau, n’est-ce pas ?

Arlian hocha la tête.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il. De quel bourg s’agit-il ?

Preste-Main plissa les yeux puis les protégea de sa main et observa l’ensemble des constructions qui trouvaient au pied de la côte.

— Je l’ignore, reconnut-il. La route de l’Est bouge de temps à autre à cause des vents de sable, et je ne sais pas par quel cañon nous sommes descendus. Il en existe au moins trois différents. Il se pourrait qu’il s’agisse de Douces-Eaux.

— Le nom est dans notre langue ?

— Oh, oui, répondit Preste-Main. Nous nous trouvons toujours sur les Terres des Hommes. La frontière est au moins à trois jours de marche plus au sud. (Il désigna le ciel méridional.) Regardez les nuages.

Arlian regarda puis ferma les yeux. Il les frotta avant de les rouvrir.

Cela ne changea rien ; il était impossible de voir clairement les nuages au-dessus du lointain horizon. Arlian aperçut du violet et une sorte de dorure rosâtre qui se déplaçaient à travers des masses grises, mais il n’en discernait aucun détail, et après une seconde, il n’était plus certain de ce qu’il croyait avoir vu.

Des choses volaient dans ces nuages. Pas des oiseaux, ni des dragons, non plus, mais de vastes formes sombres et des éclats de couleurs vives, tous plus ou moins vagues, plus que la distance n’aurait pu l’expliquer.

— C’est magique, expliqua Preste-Main. Vous n’avez pas intérêt à examiner ça de trop près.

Arlian se rappela que grand-père, des années auparavant, lui avait dit que l’on pouvait voir des éclairs magiques zébrer le ciel des Régions Limitrophes. Il ne s’était pas rendu compte à quel point le vieil homme avait raison.

— C’est toujours comme ça ? demanda-t-il.

— Non, répondit Preste-Main. C’est parfois pire, mais habituellement, il n’y a que des nuages. (Il sourit du coin des lèvres.) Toutefois, le ciel n’est jamais complètement dégagé. (Il désigna l’endroit où les nuages étaient les plus épais.) J’ai l’impression qu’il y a là-dessous quelque chose qui n’aime pas le soleil et qui possède le pouvoir de s’en protéger !

Arlian jeta un coup d’œil vers l’est au soleil doré méridional et demanda :

— Si ça n’aime pas le soleil, pourquoi est-ce que ça vit ici et pas plus au nord ?

— Parce que les dragons l’ont chassé du nord, il y a des milliers d’années, répondit Preste-Main.

— Mais les dragons ont disparu, dit Arlian. (Il grimaça.) Du moins la plupart, ajouta-t-il.

— Peut-être que ça ne l’a pas encore remarqué.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Arlian.

Preste-Main haussa les épaules.

— Je l’ignore. Ça vit au Tirikindaro, et ceux qui vivent là-bas sont ses esclaves. Voilà, vous en savez désormais autant que moi.

— Est-ce que ce quelque chose a un nom ?

— Aucun que quelqu’un oserait prononcer de vive voix – à moins qu’il s’appelle Tirikindaro. Vraiment, monseigneur, c’est tout ce que je sais.

Arlian acquiesça, et après avoir contemplé le ciel un long moment, il reporta son attention sur le bourg.

— Et ce serait là Douces-Eaux ? Nous devrions y être avant midi, je pense.

— Il s’agit peut-être de Douces-Eaux, le reprit Preste-Main. Je n’en suis pas certain. Mais oui, je dirais que nous pouvons y être pour midi.

Arlian se pencha sur le côté et jeta un coup d’œil aux autres chariots.

— Y a-t-il un marché ? demanda-t-il.

— S’il s’agit de Douces-Eaux ou d’Orange-les-Eaux, il y en a un.

— Nous avons donc atteint notre destination ! Allons-nous tout vendre ici ?

Preste-Main secoua la tête.

— Non, monseigneur. Il s’agit simplement d’une nouvelle ville-étape, tout comme Briseroche ou Chêne-Liège. (Il désigna l’horizon.) C’est là-bas, à la frontière ou au-delà que nous allons vraiment gagner de l’argent. Par ici… eh bien, nous nous trouvons toujours sur les Terres des Hommes, même si nous avons franchi la Désolation.

Arlian se plongea dans ses pensées.

Preste-Main hésita avant d’ajouter :

— À propos, monseigneur, ne soyez pas surpris de voir dans les orangeraies des fermiers auxquels il manque une main, ou des villageois avec des bandages encore frais.

Arlian se retourna et le regarda fixement.

— Eh bien, d’où pensiez-vous que provenaient ces brigands ? Il est quasiment impossible de gagner sa vie uniquement du banditisme, dit Preste-Main. Surtout si vous comptez sur cet argent pour faire vivre une famille. Il ne s’agit que d’un à-côté, d’une façon risquée pour les jeunes gens turbulents de la région de tenter leur chance et de s’enrichir si le destin leur sourit.

— Mais ils se montreraient ouvertement en ville alors même que nous nous y trouvons ?

— Pourquoi pas ? Que pourrions-nous leur faire ? Si nous tentons de les accuser, qui croyez-vous que les autochtones soutiendront ? Les riches étrangers ou leurs propres amis et voisins ?

— Mais… mais comment pouvons-nous faire confiance à qui que ce soit, alors ?

Preste-Main haussa les épaules.

— C’est impossible, vraiment. Mais ils ne souhaitent pas nous chasser totalement ; ils ne veulent pas que les caravanes cessent de venir, et ils ne désirent pas mettre les seigneurs de Manfort suffisamment en colère pour qu’ils envoient une armée ici. Ils ne nous ennuieront pas en ville, ni sur les routes principales. Il n’y a que dans les zones désertiques qu’ils tenteront de dérober tout ce que nous avons en notre possession.

— Mais la nuit dernière encore, nous nous battions contre eux, protesta Arlian, tentant de comprendre la situation. Nous combattions à mort ! J’ai tué l’un d’entre eux !

— Si j’étais vous, je n’en parlerais pas en ville, il se pourrait que votre interlocuteur soit l’un de ses parents.

Arlian cilla, stupéfait.

— C’est de la démence !

— C’est comme ça… (Preste-Main hésita avant d’ajouter :) Je vous parle de ça pour une autre raison.

— Mon chargement, dit Arlian.

Preste-Main acquiesça.

— Il ne s’agit pas du meilleur endroit pour tenter de l’écouler, dit-il.

Arlian regarda le chariot aux flancs ouverts devant lui, celui où Noir était étendu, toujours inconscient. Vendre des épées et des dagues aux hommes qui l’avaient blessé, à ceux qui avaient tué trois des gardes et massacré cinq marchands ?

En fait, il commençait à se demander s’il souhaitait vraiment vendre ces armes où que ce soit dans les Régions Limitrophes. Il regrettait que les chefs de caravane ne lui en aient pas parlé lorsqu’ils se trouvaient à Manfort, lorsqu’ils avaient tenté de le convaincre d’emporter un chargement plus conventionnel.

— Je suis d’accord, dit-il. Je suis entièrement d’accord.

Carotte>

Voiture

24

LES RÉGIONS LIMITROPHES

Il s’agissait effectivement de Douces-Eaux. Tandis que la plupart des marchands commerçaient avec les villageois, les trois responsables de la caravane discutaient de la route à prendre.

Avec Noir qui n’était pas en condition pour bouger, sans même parler de se battre, Arlian était soucieux de savoir si les chefs de caravane allaient prendre des décisions exagérément timorées ou au contraire particulièrement insensées. Après avoir quitté son propre chariot solidement fermé, verrouillé et gardé, Arlian tenta d’épier la conversation des responsables, mais avec un résultat en demi-teinte. Les battants de leur chariot étaient clos, et des gardes étaient postés de telle sorte qu’il ne pouvait pas coller l’oreille contre l’une des parois.

Pourtant leurs paroles lui parvinrent tout de même entre les planches. Arlian avait toujours possédé une bonne ouïe, il était temps d’en faire usage.

— Le Tirikindaro ne semble pas sûr par les temps qui courent, reconnut le seigneur Sandal, avant même que le seigneur Dreins ait pu soulever la question. Nous pourrions patienter, ou nous diriger à l’est, vers le Pon Ashti.

— On dit toutefois que le Mage Bleu est exceptionnellement discret en ce moment, fit remarquer dame Thassa. Si les autres puissances sont aussi calmes, de nombreuses possibilités s’offrent à nous. La route menant en Arithei sera peut-être même ouverte.

Arlian, qui s’était confortablement avachi contre l’un de ces arbres étranges qui, il le savait désormais, s’appelaient des « palmiers », tressaillit en entendant ces paroles. Il posa sa main sur la bourse qu’il portait toujours à la ceinture, celle qui contenait les pierres violettes d’Hathet. Il avait songé à l’éventualité que la caravane tente de se rendre en Arithei, mais il s’était résigné à ne pas nourrir trop d’espoirs.

Ce qu’il entendit ensuite lui confirma ce qu’il pensait.

— L’Arithei ? protesta le seigneur Dreins. Tu es folle ?

— Optimiste, sans doute, mais pas folle, répondit Thassa. Des voyageurs ont parfois fait le trajet. J’ai rencontré l’ambassadeur arithéien à l’un des banquets du duc, il y a quelques années, et il m’a assuré que les risques étaient exagérés – réels mais exagérés. Il semblait désireux de faire du commerce.

— La vieille route est fermée, dit Dreins. Les guides autochtones ne s’aventurent plus dans les Régions Limitrophes. Sahazine est arrivé avant que cela se produise, et je doute qu’il soit retourné chez lui depuis. Il est autant un exilé qu’un ambassadeur.

— Ce n’est pas l’impression qu’il m’a donnée, répondit Thassa. (Avant que Dreins ait pu poursuivre son argumentation, elle reconnut toutefois :) Mais c’était il y a des années.

— L’Arithei se trouve au-delà des monts Rêveurs, dit Dreins. Et je n’ai aucunement l’intention de franchir cette zone hors d’une route connue et sans un magicien pour m’escorter. Tu n’es peut-être pas folle aujourd’hui, mais il est probable que tu le deviennes le temps de t’y rendre.

— L’Arithei est trop dangereux pour moi, approuva le seigneur Sandal.

— Pourquoi avons-nous absolument besoin de franchir la frontière ? demanda Dreins d’un ton enjôleur. Pourquoi ne nous contentons-nous pas de travailler dans les bourgs qui se trouvent le long de la frontière et de délaisser les royaumes au-delà.

— Parce que c’est de l’autre côté de la frontière que se trouve la véritable richesse, répondit Sandal. Tu le sais aussi bien que nous. De l’autre côté de la frontière, nous pouvons nous procurer de la magie, de la véritable magie, de celle qu’il est impossible de trouver sur les Terres des Hommes. Pour quelle autre raison serions-nous venus jusqu’ici ?

— Pour les fruits exotiques, les vins inconnus, les bois rares, les saphirs, les émeraudes et les teintures vives, répondit Dreins. Nous possédons nos propres ensorcellements à Manfort ; pourquoi devrions-nous nous frotter à des forces contre nature au-delà de la frontière ?

— Nos petits ensorcellements ne sont guère comparables à la magie du sud, déclara Thassa.

— Peut-être devrions-nous nous séparer, suggéra Sandal. Je ne souhaite pas entraîner le seigneur Dreins en des lieux dans lesquels il ne souhaite pas se rendre.

— Diviser la caravane ? s’étonna Dreins.

— Temporairement, l’assura Sandal. Nous nous retrouverions ici, à Douces-Eaux, dans disons deux mois, et nous reprendrions ensemble la route du nord. Je ne désire pas plus que toi retourner dans ce cañon et dans la Désolation en sous-nombre. Ces hommes ne peuvent sans doute plus se servir de leurs arcs, mais ils ont probablement des cousins avides de vengeance.

— Que ferions-nous des chariots ? demanda Dreins. Nous partageons celui-ci.

— Nous en avons six sans équipage, fit remarquer Sandal. Contractuellement, ils nous appartiennent, et nous pourrons en disposer comme bon nous semble dès que nous nous serons occupés des biens qu’ils contiennent.

Dreins acquiesça d’un air pensif.

— Est-ce suffisamment sûr, même ici, dans les Régions Limitrophes ? demanda Thassa. Après tout, nous avons perdu près de la moitié des gardes, si l’on compte les blessés.

— Je le crois, dit Sandal. Après tout, même si nous divisions la caravane en trois, si nous prenions tous une route différente, il nous resterait toujours plus d’une dizaine de chariots chacun. Et il est toujours possible de recruter des autochtones en guise de gardes.

— Je ne ferais pas confiance à des gardes locaux, dit Dreins. Mais je ne crois pas que nous rencontrerons des problèmes si nous demeurons de ce côté-ci de la frontière. (Il hocha la tête.) Si vous êtes tous les deux déterminés à franchir la frontière et si les marchands y sont disposés, alors nous nous séparerons.

Il en fut décidé ainsi, et la nouvelle se répandit parmi les marchands. On annonça ce soir-là les destinations envisagées. Le seigneur Dreins prendrait la direction du sud-ouest et parcourrait les villes situées entre Porte-Rouge et les chutes de Skok ; le seigneur Sandal partirait à l’est, vers le Pon Ashti, puis reviendrait… en passant par le Tirikindaro, si les conditions le permettaient. Les blessés et les malades, et ceux qui craignaient de s’aventurer plus loin, pourraient rester à Douces-Eaux, des dispositions ayant été prises concernant des logements.

Et dame Thassa s’aventurerait vers le sud, en direction des collines au pied des monts Rêveurs. Elle ne déterminerait son trajet exact que lorsqu’elle aurait d’autres d’informations sur la situation au-delà de la frontière.

— Vers l’Arithei ? demanda Arlian.

Dame Thassa secoua la tête.

— Non, dit-elle. Sans un régiment complet de gardes ou un magicien, c’est trop dangereux.

Arlian ne répondit pas… mais il se promit de ne pas abandonner. Après avoir épié les plans des responsables, il avait passé le reste de la journée à discuter avec les villageois, en quête de renseignements sur l’Arithei. Il n’avait aucun moyen d’estimer le niveau d’exagération, de discerner les mensonges délibérés, mais tout le monde s’accordait sur certains points.

L’Arithei se trouvait au sud-est, mais pour s’y rendre, il fallait d’abord prendre la direction du sud-ouest, car l’unique route contournait Tirikindaro par l’ouest avant de bifurquer vers l’est et de franchir les monts Rêveurs. Les risques le long de ce trajet étaient négligeables – la route évitait les divers domaines magiques –, du moins jusqu’aux montagnes.

Les monts Rêveurs, en revanche, étaient hantés, inondés de magie. Il ne s’agissait pas de la faible magie contrôlée et régulée des sorciers du nord, ni des sortilèges limités des magiciens humains du sud, ni des pouvoirs innés des dieux mineurs et des esprits tels que ceux qui régnaient sur le Tirikindaro, mais de magie chaotique, à l’état brut. Des choses vivaient dans ces montagnes, des choses à la fois réelles et intangibles. La plupart de ceux qui osaient gravir ces pentes disparaissaient purement et simplement. Quelques-uns revenaient sains et saufs, après l’avoir échappé belle, en racontant des histoires de cauchemars épouvantables. Une poignée d’entre eux revenaient hébétés ou déments, soit en bredouillant de façon insensée, soit incapables de prononcer la moindre parole, et parmi eux, seule une moitié recouvrait finalement ses sens.

Tous, lorsqu’ils pouvaient s’exprimer, parlaient de rêves.

Arlian n’avait pas peur des rêves. Et pour les monstres, les fantômes, et la magie, il avait son épée, et on disait que tout ce qui était magique craignait les armes blanches. Il possédait de l’argent, et on disait que les morts fuyaient ce métal.

Il contempla l’horizon, au sud, plongé dans ses pensées.

Hathet avait dit que l’Arithei était une contrée de magiciens, que les gens qui y vivaient étaient contraints d’utiliser la magie s’ils voulaient survivre.

La magie était rare et précieuse sur les Terres des Hommes, comme Arlian l’avait entendu dire de la bouche de Sandal. S’il souhaitait se procurer quelque chose qui aurait de la valeur de retour à Manfort, il ne pouvait guère faire mieux que de se rendre en Arithei et d’échanger ses épées et ses dagues contre de la magie.

Il n’en savait pas suffisamment sur la magie pour deviner sous quelle forme elle se présenterait. Mais il aurait le temps de s’en préoccuper lorsqu’il se trouverait en Arithei – s’il parvenait jusque-là.

La magie lui apporterait richesse et pouvoir, une fois de retour à Manfort. Cela l’aiderait à réduire l’écart entre le seigneur Dragon et lui. Il pourrait peut-être même se procurer un moyen qui lui permettrait d’attaquer les dragons. Après tout, même si les dragons avaient proscrit des Terres des Hommes la magie brute du sud, cette dernière avait visiblement tenu les dragons à l’écart de l’Arithei.

Et Hathet, s’il avait dit la vérité, avait quelque part en Arithei de la famille qui ignorait ce qu’il était advenu de lui.

Arlian était toujours en possession du sac d’améthystes – les cent soixante-huit. Si Hathet n’avait pas menti et qu’elles procuraient une protection magique, elles devaient avoir en Arithei nettement plus de valeur que des épées !

Arlian avait douté de l’existence de l’Arithei ; ce pays existait bien. Il n’était pas certain qu’il y ait eu un ambassadeur arithéien sur les Terres des Hommes, mais dame Thassa et le seigneur Dreins en avaient rencontré un. Il pensait qu’Hathet avait exagéré en lui racontant à quel point les contrées du sud étaient magiques, mais il avait vu de ses propres yeux la magie dans le ciel méridional. Peut-être que tout ce qu’avait raconté Hathet était vrai, si absurde que cela puisse paraître.

Arlian avait une dette envers ce vieil homme, et il souhaitait la solder. Une occasion de le faire s’offrait à lui. Si Hathet avait dit la vérité sur ses origines, Arlian se rendrait en Arithei, raconterait à sa famille ce qu’il était devenu et il leur confierait les améthystes. Les pierres leur appartenaient de droit, comme le propre sang d’Hathet.

Dame Thassa prenait la bonne direction mais ne franchirait pas les monts Rêveurs. Arlian ne supportait pas l’idée de s’en approcher si près et de faire demi-tour. Il devait au moins à Hathet de tenter de gagner l’Arithei.

La route était fermée depuis des années car elle était devenue trop dangereuse, chacun s’accordait sur ce point. Mais avait-on seulement essayé de l’emprunter ?

Arlian prit la résolution de se rendre en Arithei, tout seul s’il le fallait. Outre sa dette envers Hathet, il souhaitait vendre ses armes là où elles ne tomberaient pas entre les mains de brigands.

— Seul un dément le tenterait sans guide, ni magiciens, ni gardes, lui répondit dame Thassa lorsqu’il lui demanda de reconsidérer sa décision.

— J’irai, avec ou sans vous, dit-il.

Elle haussa les épaules.

— Alors vous êtes fou, et je ne veux rien avoir affaire avec ça. Mais vous êtes libre d’agir à votre guise.

Lorsqu’elle se fut éloignée, Arlian resta assis perdu dans ses pensées durant quelque temps, étudiant la situation.

Thassa ne tenterait pas de franchir les monts Rêveurs sans un régiment complet de gardes, mais Arlian pensait qu’il s’en sortirait mieux s’il voyageait seul. Il serait plus à même d’éviter les pires dangers, et que pourraient faire des gardes confrontés à de la magie ?

Il parla de ses projets à Preste-Main, tandis qu’ils inspectaient tous les deux son chariot, à la recherche de dégâts qui auraient nécessité des réparations.

Le garde parut soucieux.

— Je ne souhaite pas me rendre en Arithei, dit-il. Je ne pourrai pas gagner d’argent, là-bas.

— Je ne vous force pas à m’accompagner si vous n’en avez pas envie, dit Arlian. Je sais désormais conduire les bœufs et m’en occuper plutôt bien.

— Les responsables me paient pour assurer la sécurité de la caravane, monseigneur ; si vous la quittez, vous me quittez également.

— C’est indiscutable, dit Arlian.

Preste-Main hésita avant de déclarer :

— Je crois que vous faites une erreur, seigneur Ari.

— C’est probable, mais j’ai des affaires à mener en Arithei.

Hathet avait rendu supportables ses premières années à la mine. Il lui avait tant appris. Le moins qu’il pouvait faire pour payer sa dette au vieil homme était de se rendre en Arithei.

Et l’éventualité de pouvoir transformer son chargement d’armes en une fortune était loin de le décourager.

— Je souhaiterais que vous en parliez à Noir avant de partir.

— Il est malade, répondit Arlian. Je ne vais pas le déranger.

Plus précisément, il savait que si quelqu’un pouvait le dissuader de partir, c’était bien Noir, et il ne souhaitait pas en prendre le risque. Il préféra se consacrer aux préparatifs du voyage.

Il ne lui restait que trois bœufs pour tirer son chariot, ce qui ne lui laissait qu’une très faible marge d’erreur. Il se hâta d’utiliser une partie des ressources qu’il avait acquises à la mort des six marchands pour en acheter un quatrième.

Le jour suivant, à l’aube, tandis que les chefs de caravane mettaient de l’ordre dans les chariots, Arlian mena ses quatre bœufs, les nouveaux et les anciens, sur la route qui se dirigeait vers le sud. Il était seul ; Preste-Main voyageait en compagnie du seigneur Sandal.

Le trajet fut tout d’abord sans encombre, mais quatre jours plus tard, Arlian comprit qu’il avait franchi la frontière et quitté les Terres des Hommes. Le vent d’ouest, qui soufflait fort depuis plus d’une journée, avait cessé de mugir. Le ciel était strié d’orange, même en début d’après-midi. Il aperçut des choses du coin de l’œil, mais lorsqu’il se retourna pour les regarder, elles avaient disparu.

C’était étrange et déconcertant, mais il n’y avait là rien de dangereux, et il poursuivit sa route.

Ce qui lui déplaisait le plus, pour le moment, c’était la lassitude de voyager seul. Les bœufs avançaient si lentement que le paysage ne se renouvelait pas suffisamment vite pour être intéressant, et il n’avait personne à qui parler. Il rencontra épisodiquement des voyageurs, et durant les premiers jours, il passa souvent devant des fermes et des villages. Mais chaque nuit, il établit seul son campement, préférant dormir dans le chariot plutôt que de trouver un logement. Il ne faisait pas confiance à ces gens.

Lorsqu’il lui arrivait de parler à quelqu’un – à un puits ou sur le marché d’un village, lorsqu’il s’arrêtait pour faire des provisions –, les conversations n’étaient guère substantielles. Les Méridionaux s’exprimaient avec un drôle d’accent, qui rendait difficile la compréhension de leurs propos, et paraissaient méfiants à son égard.

Ce n’était guère surprenant : ils avaient la peau brune et étaient vêtus d’amples tuniques multicolores, alors que sa propre peau, même après tant de temps passé sur la route, demeurait relativement pâle, et il portait une chemise blanche et des hauts-de-chausses bleus ajustés, ainsi qu’un chapeau noir à large bord.

Ils lui indiquaient cependant le chemin lorsqu’il le leur demandait, et ils lui assuraient qu’il était sur la bonne voie. Puisqu’il n’avait remarqué aucune autre route, il était pratiquement certain d’avoir emprunté la bonne, mais une confirmation était toujours la bienvenue.

La route, visiblement peu utilisée, voire pas du tout durant ces dernières années, était parfois envahie par la végétation, mais il fut tout de même capable de la suivre relativement aisément.

Il franchit la frontière une semaine plus tard, lors d’un après-midi brumeux, tandis qu’il progressait sur les flancs inférieurs des principaux sommets des monts Rêveurs et qu’il n’avait pas vu trace de vie humaine depuis deux jours. Il essuya alors sa première attaque. Il établissait son campement pour la nuit, lorsque quelque chose de noir et d’informe bondit sur lui dans l’obscurité.

Il vit approcher la créature du coin de l’œil et réussit à l’esquiver en plongeant sur le côté. Il dégaina son épée lorsque la chose fit demi-tour et se rua de nouveau vers lui. Il ne parvint jamais à la distinguer clairement dans la brume et l’obscurité, mais il eut la vague impression qu’elle possédait de gigantesques bras prêts à l’étreindre, des crocs étincelants et un buste recouvert de poils noirs. Il s’élança et plongea son épée dans la créature.

Elle éclata et se dissipa au contact de l’acier, ne laissant derrière elle rien d’autre qu’une odeur de moisissure et une traînée humide sur le sol.

Arlian tenta de percer l’obscurité, surpris de la facilité avec laquelle il s’était débarrassé de cette chose.

— Il ne s’agit certainement pas du genre de monstre dont tout le monde a peur, dit-il à voix haute.

Le vent sembla rire avec dérision au-dessus de sa tête. Mal à l’aise, il regarda autour de lui. Le monstre avait été si facile à éliminer – s’il l’avait réellement tué – que c’en était ridicule. Mais il était éveillé, l’épée à la ceinture. Et si une nouvelle attaque survenait durant son sommeil ? Personne ne monterait la garde. Au mieux, il pouvait espérer que, dérangés, les bœufs se manifesteraient et le réveilleraient avec leurs beuglements.

Il n’avait pourtant pas le choix.

Il dormit dans le chariot, son épée à portée de main, et fut réveillé cette nuit-là par de mauvais rêves. Pas par les bœufs, mais par un bruit furtif à proximité. Il donna un coup d’épée dans cette direction, mais il frappa apparemment dans le vide.

Il n’eut plus l’occasion de passer une seule bonne nuit de sommeil lors de son périple. Les cauchemars auxquels il s’était attendu ne vinrent jamais. Il fit des rêves troublants, mais jamais davantage. Les bruits étranges et les attaques soudaines se firent cependant récurrents, et les monstres ne se laissèrent pas tous vaincre aussi facilement que le premier. L’acier en repoussa certes quelques-uns et en détruisit d’autres par simple contact, mais certains ne se laissèrent pas faire, et Arlian dut les combattre et les massacrer comme s’il s’était agi de créatures communes et non de ces horreurs magiques.

C’étaient bien des horreurs magiques, Arlian n’en douta pas un seul instant, car nombreuses étaient celles qui changeaient de forme ou se désintégraient lorsqu’il les frappait. La pire d’entre elles fut une créature arachnoïde venimeuse qui se changea en fillette de douze ou treize ans lorsqu’il la décapita. Arlian en fut malade, et il pleura de temps à autre les quelques jours qui suivirent, chaque fois qu’il se souvenait de son visage.

Les plus difficiles à tuer furent des espèces de rats fielleux, simplement à cause de leur taille et de leur nombre. Ils ne laissèrent derrière eux que des os luisants, qui furent dissous par les premiers rayons du soleil.

Il envisagea de faire demi-tour, mais il avait déjà parcouru tant de chemin ! Il décida de poursuivre sa route.

L’état de la chaussée continua à se détériorer. Ici et là, il dut s’arrêter pour abattre un jeune arbre qui était apparu entre les deux légères ornières, et les bœufs prirent l’habitude de piétiner tout ce qui était plus petit.

Durant la dix-huitième nuit qui suivit son départ de Douces-Eaux, quelque chose s’attaqua à l’un des bœufs. Arlian ne s’en rendit pas compte et ne sut jamais de quoi il s’était agi, mais lorsqu’il se réveilla, le matin suivant, le bœuf n’était plus qu’une masse de peau vide enveloppant des os séchés. La chair et le sang de l’animal avaient été aspirés par une demi-douzaine d’entailles.

Les trois bœufs restants étaient terrifiés mais indemnes. Arlian poursuivit sa route. Il descendait désormais les versants sud des monts Rêveurs, loin au-delà du point où faire demi-tour devenait totalement absurde.

Ce fut toutefois la dernière menace réellement sérieuse. Les deux nuits qui s’ensuivirent ne furent troublées que par des bruits, des apparitions fugaces et quelque chose de gros qui se déplaçait à travers son campement de façon invisible mais en produisant énormément de bruit. Cette créature éteignit le feu de camp et assombrit les ornements de cuivre du chariot en passant devant. L’état de la route parut également s’améliorer. Arlian ne fut plus contraint de s’arrêter pour chercher les traces effacées de la route dans les sous-bois ; il put se contenter de suivre le chemin, dont le tracé était redevenu évident.

Deux jours plus tard, son chariot franchit des portes de fer noir du premier village arithéien, où les autochtones accueillirent son arrivée avec étonnement et plaisir. Des enfants coururent à sa rencontre en criant et en le montrant du doigt ; des adultes restèrent bouche bée sur son passage.

Il avait défini une série de priorités lorsqu’il se déplaçait : il ne parlait à personne avant de s’être arrêté à l’abreuvoir de la place du village pour que ses bœufs se désaltèrent. Les villageois se tenaient à distance respectueuse pour le regarder, et ils chuchotaient entre eux.

Dès que les bœufs se mirent à boire, Arlian se retourna et regarda ses nouveaux hôtes.

Ils étaient tous étrangement habillés ; hommes, femmes et enfants étaient revêtus de tuniques amples mais courtes, aux couleurs vives. Il ne s’agissait pas des légères tuniques blafardes des Régions Limitrophes, mais de vêtements plus courts, aux teintes bien plus intenses. Ils avaient les jambes nues et portaient des sandales. Il se rendit compte que sa chemise blanche, ses hauts-de-chausses bleus et son chapeau noir à large bord devaient leur paraître aussi étranges que leur accoutrement l’était pour lui. Il ne fallait pas se demander pourquoi ils le regardaient aussi fixement ! Si quelqu’un s’était rendu à Obsidien revêtu d’une tunique écarlate, jaune et vert lorsqu’il était enfant, il l’aurait dévisagé avec autant de grossièreté. Et, en fait, excepté leur regard inquisiteur, ces gens se montraient plutôt polis. Personne ne l’avait apostrophé ni n’avait tenté de le toucher, lui, son chariot ou ses bœufs.

C’était encourageant.

Il ne comprenait cependant pas un traître mot de ce qu’ils disaient, ce qui était bien moins encourageant.

— Excusez-moi, dit-il. Quelqu’un parle-t-il ma langue ?

Personne ne répondit. Certains villageois échangèrent quelques paroles inintelligibles, et deux ou trois hommes s’éclipsèrent, ayant déjà probablement perdu tout intérêt pour ce spectacle.

Il haussa les épaules et retourna s’occuper de ses bœufs.

Une demi-heure plus tard, l’interprète arriva.

Carotte>

Voiture

25

L’ARITHEI

Mériei, l’interprète, était un jeune homme – même s’il paraissait plus âgé qu’Arlian d’au moins un ou deux ans – pas très sûr de lui. Bien qu’il ait semblé parler couramment la langue maternelle d’Arlian, il fallut un peu de temps à ce dernier pour se faire bien comprendre.

— Je suis venu en Arithei afin de trouver la famille d’un homme du nom d’Hathet, répéta Arlian, tandis qu’ils se tenaient tous les deux près de l’abreuvoir où les bœufs se désaltéraient placidement.

— Je ne connais personne de ce nom dans la maison de Slihar, répondit l’interprète.

C’était un net progrès par rapport à ses deux premières réponses, mais ce n’était pas encore très satisfaisant. Cela signifiait-il qu’Hathet avait menti et qu’il ne provenait pas d’Arithei ? Cela voulait-il dire que l’interprète était trop jeune pour se souvenir du vieil homme ? Ou n’avait-il simplement pas très bien compris la question ?

Arlian poussa un soupir et regarda la foule qui les entourait, espérant que quelqu’un d’autre ait été capable de parler la langue des Hommes. Ce n’était manifestement pas le cas, et il devrait faire avec ce qu’il avait.

— Qu’est-ce que la maison de Slihar ? demanda-t-il. Est-ce le nom de ce bourg ?

— Non, non, répondit l’interprète. Ce bourg s’appelle Ilusali. Slihar est une maison. Une… famille de familles.

— Y a-t-il d’autres maisons ?

— Oui, oui. Onze maisons. Slihar et dix autres. (L’interprète se tapa sur la poitrine, recouverte d’une tunique orange.) Je m’appelle Mériei, de la maison de Slihar.

— Alors peut-être qu’Hathet appartenait à l’une des autres maisons, suggéra Arlian. Ou à aucune maison… Est-ce que tout le monde appartient à une maison ?

— Tout le monde appartient à une maison, reconnut l’interprète. C’est la maison de Slihar qui faisait du commerce avec les pays au-delà des montagnes. C’est la raison pour laquelle je connais votre langue.

— Et aucune autre maison n’a jamais envoyé qui que ce soit à Manfort ?

Mériei luttait visiblement avec cette langue étrangère. Il la connaissait, mais Arlian le soupçonna de ne pas en avoir fait souvent usage jusqu’à présent.

— C’est la maison de Slihar qui faisait du commerce avec les pays au-delà des montagnes, répéta l’interprète.

— Hathet n’était pas un marchand, dit Arlian.

L’interprète parut plus troublé que jamais.

Arlian n’y tint plus.

— Amenez-moi à quelqu’un d’une autre maison, dit-il. Je suis venu pour trouver la famille d’Hathet, qu’elle appartienne à la maison de Slihar ou non.

— C’est la maison de Slihar qui traite avec ceux qui viennent d’au-delà des montagnes, insista l’interprète.

— Je ne fais pas de commerce ! cria Arlian. Je cherche la famille d’Hathet !

Mériei regarda le chariot. Il resta silencieux mais son expression était suffisamment explicite.

— Commerce, après ! dit Arlian. Lorsque j’aurai retrouvé la famille d’Hathet, et pas avant !

— Vous ne faites pas de commerce avec Hathet ?

Arlian voulut lui expliquer qu’Hathet avait trouvé la mort, mais il s’en abstint avant même que les premières paroles soient sorties de sa bouche.

— Je ne traite pas avec Hathet, approuva-t-il. Je cherche la famille d’Hathet, mais pas pour faire du commerce.

— Lorsque vous aurez terminé, vous ferez du commerce avec la maison de Slihar ?

— Sans doute, dit Arlian.

L’interprète hésita, puis haussa les épaules.

— Nous devons aller à Théyani pour trouver les onze maisons, dit-il. Il n’y a que six maisons à Ilusali.

Arlian fit la moue : pourquoi ne pas commencer par ces six-là ?

— Qu’est-ce que Théyani ? demanda-t-il.

— C’est… (L’interprète lutta, cherchant manifestement le terme le plus approprié.) C’est la ville-chef. Le centre de l’Arithei.

— Ah ! (Voilà qui était plus encourageant. Après tout, si Hathet avait été un ambassadeur représentant l’ensemble de l’Arithei, il devait vraisemblablement venir de la capitale.) Oui, dit Arlian, amenez-moi à Théyani.

L’interprète regarda le ciel. Le soleil frôlait la cime des montagnes, à l’ouest.

— Demain ? demanda-t-il.

— Demain, accepta Arlian.

L’interprète sourit.

— Pouvons-nous y aller tous les deux ? demanda-t-il en désignant le chariot d’Arlian.

— Bien sûr.

— Et ce soir…

— Ce soir, je reste ici, dit Arlian.

L’interprète le salua respectueusement en guise de remerciement.

— À demain matin, dit-il.

Arlian le salua à son tour, et l’interprète s’éloigna.

Arlian regrimpa dans son chariot s’installa confortablement. Le village d’Ilusali possédait peut-être bien une auberge, mais si c’était le cas, il ne l’avait pas remarquée, et tenter de marchander avec un aubergiste sans parler sa langue rebuta totalement Arlian. Il était épuisé par son voyage dans les montagnes et son étrange conversation avec Mériei. Il se contenterait de dormir dans son propre chariot.

Au moins, ici, il n’aurait pas à s’inquiéter au sujet des monstres magiques. La pire chose qui pouvait lui arriver serait de rencontrer des voleurs humains, et même cette éventualité semblait très improbable. Il regarda les villageois, dehors, qui se tenaient de chaque côté de son chariot et le regardaient fixement.

S’ils restaient là, il n’aurait pas besoin de s’inquiéter au sujet d’éventuels brigands, puisqu’une cinquantaine de personnes seraient témoins de toute tentative de déprédation. Il poussa un soupir et s’appuya contre une paroi du chariot, afin de pouvoir réfléchir et échafauder un plan.

Quelques villageois étaient toujours en train de l’observer benoîtement lorsque, quelques heures plus tard, il éteignit sa lampe et se retira pour la nuit.

La place du village était déserte lorsqu’il se réveilla, le lendemain matin – manifestement, même les badauds les plus déterminés avaient fini par se lasser –, mais elle se garnit rapidement dès que le soleil s’éleva, et une dizaine de personnes les observaient, Mériei et lui, lorsque le chariot prit finalement la direction du sud, franchit une autre porte de fer et s’engagea sur la route de Théyani.

Sur toute sa longueur, cette route était bordée de poteaux de fer – il ne s’agissait pas d’une réelle clôture, mais de poteaux isolés, à peu près un tous les trente mètres, chacun de la taille d’un homme et aussi épais que l’avant-bras d’Arlian. Leurs tiges étaient sans fioritures, mais à leur sommet, ils étaient forgés dans des formes fantasmatiques : des visages étranges, des ailes, des serres ou des fleurs, apparemment au hasard. Arlian en désigna un à Mériei et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des ditiae, répondit Mériei. Ils préservent de la magie maléfique.

Arlian regarda le paysage qui l’entourait. Au-dessus de lui, d’étranges couleurs ondulaient dans le ciel. De chaque côté de la route, des ombres se déplaçaient de façons improbables. Des orangers se penchaient et se tordaient dans directions variées, comme s’il s’agissait de monstres qui tentaient de combattre. Il percevait des murmures et des bruissements qui ne ressemblaient en rien au bruit habituel du vent à travers les feuilles ou sur l’herbe, même s’il tentait ardemment de s’en convaincre. Il sentait également d’étranges odeurs, ressemblant tour à tour à du métal chauffé puis à du parfum entêtant. Cette région n’était pas aussi féroce ni sauvage que celle qu’il avait traversée dans les montagnes, mais elle était tout de même relativement hostile et insolite.

Se préserver de la magie paraissait être une très bonne idée, et les poteaux de fer semblaient fonctionner. La poussière jaune sur la chaussée restait en place, conservait sa couleur naturelle.

Arlian tenta de discuter avec Mériei afin de passer le temps et de détourner leur attention de cet environnement inquiétant, mais chaque fois qu’il essayait d’aborder un sujet plus complexe que le temps qu’il faisait, la conversation s’enlisait et devenait chaotique. Arlian finit par abandonner, et ils poursuivirent leur route en silence.

Dès qu’ils passaient devant une habitation humaine, les gens cessaient sur-le-champ toute activité et suivaient des yeux l’étrange chariot et son cocher inconnu. Il paraissait évident que, malgré ce que prétendait la maison de Slihar, personne n’avait commercé avec le nord depuis bien longtemps – ou du moins, rectifia de lui-même Arlian, aucun étranger n’était venu en Arithei. Mais des Arithéiens s’étaient aventurés dans le monde extérieur.

Arlian avait imaginé que le trajet qui le mènerait d’Ilusali à Théyani prendrait plusieurs jours. Habitué à sa patrie d’origine nettement plus vaste, il s’était sérieusement mépris sur la taille du petit pays surpeuplé d’Arithei. Ils parvinrent aux portes richement ornées de la capitale alors que le soleil était encore haut dans le ciel occidental.

Ces portes étaient en fer bien sûr, et la ville était partiellement ceinte d’une muraille de fer noir. Sur un cri de Mériei, les portes s’ouvrirent, et les bœufs d’Arlian se dirigèrent d’un pas lent vers la chaussée pavée qui se trouvait au-delà.

La ville était petite comparée à Manfort, mais elle était bien plus grande que tous les bourgs qu’Arlian avait déjà visités et comptait plusieurs grands bâtiments d’une grande beauté. La plupart d’entre eux étaient bâtis en pierre blanche ou jaune et décorée d’ornements de fer noir : des gouttières, des volets, et ainsi de suite. De longues traînées de rouille maculaient la plupart des murs. Les rues étaient en brique brune, mais elles étaient tellement recouvertes de poussière jaune qu’elles n’avaient pas l’air d’être pavées. Il régnait partout une odeur de chaleur et de poussière.

Une fois à l’intérieur des murs, Arlian ne savait pas quelle direction prendre et il regarda Mériei pour qu’il le guide.

— Par là, indiqua l’interprète en désignant une large place sur laquelle s’élevait un bâtiment de pierre blanche.

Quelques instants plus tard, tandis que les bœufs attendaient placidement à l’extérieur, Arlian se retrouva à patienter, dans une vaste pièce élégamment décorée, pendant qu’une dizaine d’Arithéiens discutaient avec Mériei sans faire attention à lui. De temps à autre, un nouveau venu faisait son apparition dans la pièce et jetait coup d’œil appuyé et étonné vers Arlian avant de se mêler à la conversation en cours.

Arlian observa la pièce. Elle était largement ouverte sur deux côtés. De larges auvents bleus procuraient un peu d’ombre tout en laissant passer le moindre souffle d’air, ainsi que l’arôme prononcé d’un jardin. Le mobilier était celui d’une salle à manger ou d’une salle de conférence, tout en bois sombre massif, simple mais loin d’être primitif. Le sol en carrelage brun était recouvert d’une demi-douzaine de petits tapis aux couleurs vives. Ils conféraient à l’ensemble une touche festive et venaient atténuer l’apparence massive des tables et des chaises. Cet endroit ne ressemblait à rien de ce qu’Arlian avait déjà vu, mais il avait l’air fonctionnel et confortable.

De temps en temps, alors qu’il se tenait là et regardait vaguement autour de lui, Arlian entendait l’un des Arithéiens prononcer le nom d’Hathet. Mis à part cela, il ne comprenait strictement rien de ce qu’ils disaient et il devait se contenter d’attendre.

Finalement, un vieil homme assez grand surgit de la foule et les autres se turent.

— Je m’appelle Hirofa, de la maison de Slihar, dit le vieil homme dans un langage parfait et presque sans accent, bien meilleur que celui de Mériei. À qui ai-je l’honneur de m’adresser ?

— Je suis le seigneur Ari de Manfort, dit Arlian en s’inclinant.

Hirofa lui rendit son salut.

— Et quelles sont les raisons qui vous amènent en Arithei ?

— Je suis venu ici afin de rembourser une dette envers un homme du nom d’Hathet, avec lequel je me suis lié d’amitié lorsque je n’étais qu’un enfant, répondit Arlian.

— Hathet est un nom de la maison de Déri, dit Hirofa. Cette maison ne commerce pas avec Manfort. Dans quelles circonstances avez-vous rencontré cet homme ?

Arlian hésita. Il avait eu du temps pour y réfléchir, et il se rappelait qu’Hathet avait prétendu que son asservissement était l’œuvre de ses ennemis politiques.

La maison de Slihar pouvait bien être l’ennemi en question. Révéler l’entière vérité n’était sans doute pas très sage.

— Je me suis occupé de lui alors qu’il était atteint d’une fièvre mortelle, dit Arlian. Je voulais que sa famille sache qu’il ne reviendrait pas. Il était trop malade pour me dire leurs noms ou m’expliquer pourquoi il s’était retrouvé à Fond-du-Creux, où je l’ai rencontré, mais je lui ai fait la promesse de retrouver ses proches et de leur raconter les conditions dans lesquelles leur parent a trouvé la mort.

— Il ne vous a donné aucun nom ?

— Aucun, répondit Arlian.

En fait, Hathet avait peut-être donné des noms, mais si c’était le cas, aucun des mineurs n’y avait prêté attention, et Arlian ne s’en souvenait pas.

Hirofa s’éloigna et se concerta brièvement avec les autres avant de revenir auprès d’Arlian.

— Ce serait un déshonneur pour notre maison si nous empêchions l’accomplissement d’une promesse faite à un mourant, dit-il. Je préviendrai la famille d’Hathet de sa mort.

Arlian fit la moue.

— Je lui ai promis que je le leur dirais moi-même, dit-il.

— Vous ne parlez pas l’arithéien.

— J’aurai besoin d’un interprète, approuva Arlian, mais je souhaite les voir de mes propres yeux et tenir leurs mains afin de partager leur douleur.

— Très bien, dit Hirofa. Je vous mènerai à la maison de Déri.

Certaines des personnes présentes protestèrent. Visiblement, Mériei et Hirofa n’étaient pas les seuls à comprendre la langue des Hommes. Hirofa se retourna, prononça une simple phrase d’un ton sévère et les protestations cessèrent. Il fit ensuite signe à Arlian.

— Venez, dit-il.

Arlian lui obéit, et les deux hommes se dirigèrent vers la place. Hirofa voulut s’engager dans une rue toute proche, mais Arlian s’arrêta près de son chariot.

— Vous pouvez le laisser là, dit Hirofa.

Arlian secoua la tête.

— Non, dit-il. Je suis un étranger, ici, et vous devez excuser mes habitudes, mais je ne me séparerai pas de mon chariot.

Hirofa n’apprécia manifestement pas cette décision, mais il ne fit aucune autre objection lorsque Arlian guida les bœufs pour qu’ils le suivent avec le chariot.

Le temps qu’ils atteignent le palais doré maculé de traces de rouille qu’Hirofa désigna comme étant la maison de Déri, une foule de badauds s’était formée à leur suite. Ils observaient chacun des mouvements d’Arlian et de ses bœufs.

Hirofa guida Arlian jusqu’à un porche central et tourna une poignée fixée à une porte émaillée de carmin et d’or. À l’intérieur, retentit le tintement à peine audible d’une cloche.

Un moment plus tard, les portes s’ouvrirent et un Arithéien revêtu d’une tunique entièrement rouge les accueillit. Hirofa et lui échangèrent quelques paroles, mais Arlian n’entendit pas prononcer le nom d’Hathet.

— Je suis ici au sujet d’Hathet, dit-il.

Surpris, l’homme en rouge lui jeta un coup d’œil.

— Hathet, répéta Arlian.

Hirofa se retourna et lui adressa un bref regard noir, sans rien dire.

L’homme en rouge regarda tour à tour Arlian, Hirofa et la foule de curieux. Il dit quelque chose en faisant un signe à Arlian. Celui-ci ne saisit pas ses paroles, mais le message était suffisamment clair.

Arlian désigna son chariot.

— Est-ce que quelqu’un peut le garder ?

L’homme en rouge comprit la question, même sans reconnaître les mots. Il leva une main pour signifier à Arlian d’attendre, puis il se retourna et cria quelque chose à l’attention de quelqu’un qui se trouvait à l’intérieur.

Un moment plus tard, trois hommes surgirent, revêtus non des tuniques courtes que semblaient affectionner les Arithéiens moyens, mais de cuir brun avec des bandes de fer noir en travers de leur poitrail – une armure, en quelque sorte. Ils ne possédaient pas d’épées mais étaient armés de bâtons de bois de près d’un mètre quatre-vingts. Ils prirent position autour du chariot et des bœufs.

Satisfait, Arlian se retourna et regarda l’homme en rouge, qui lui faisait signe d’entrer, d’un air perplexe.

Il le suivit.

Hirofa avança à sa suite, et l’intendant en rouge, si c’était bien ce qu’il était, regarda Arlian d’un air interrogateur.

Arlian haussa les épaules, et l’intendant leva la main pour empêcher Hirofa d’entrer.

Ce dernier protesta, et les deux hommes discutèrent de vive voix durant plusieurs minutes avant qu’Hirofa s’éloigne finalement, écœuré.

Une fois ce problème réglé, Arlian suivit l’intendant dans une élégante antichambre, au bout d’un long couloir de pierre, puis dans une pièce luxueusement décorée.

Là, une femme dans une robe bleu et vert se prélassait confortablement sur une banquette de rotin. À l’arrivée d’Arlian, elle leva les yeux et se redressa sur son siège.

L’intendant s’entretint un moment avec elle, et Arlian attendit. Puis la femme se leva et s’adressa directement à l’étranger, dans sa propre langue. Elle s’exprimait clairement, même si son accent était plus prononcé que celui d’Hirofa.

— Venez-vous des Terres des Hommes ? demanda-t-elle.

— Tout à fait, répondit Arlian.

— Avez-vous des nouvelles d’Hathet ?

— Oui.

— Alors, vous devez voir grand-mère. Je vais vous préparer.

— Parfait, dit Arlian.

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Voiture

26

LA MAISON DE DÉRI

Au fond de la salle de réception, les trois chaises qui se trouvaient sur l’estrade étaient occupées. Une poignée de personnes, toutes belles et bien nourries, se tenaient de chaque côté.

Cette pièce était plus grande que celle où il avait rencontré Hirofa, et elle n’était ouverte que sur un côté, mais elle était agencée de la même façon. Les auvents étaient verts au lieu d’être bleus, et les chaises avaient toutes été poussées contre un mur, mais le carrelage était dans les mêmes teintes de bruns, et le mobilier du même style. C’était vraisemblablement la norme en Arithei – du moins pour les grandes maisons.

Lorsqu’il eut traversé la pièce, Arlian s’agenouilla, comme on le lui avait enseigné, devant les trois personnes qui se trouvaient sur l’estrade – deux femmes, une jeune et une plus âgée, et un vieil homme. Et il fit les signes de respect que l’interprète lui avait enseignés : les paumes des mains pressées l’une contre l’autre devant son visage, la tête légèrement inclinée en arrière.

Le vieil homme prit la parole, en arithéien.

— Ils vous souhaitent la bienvenue dans la maison de Déri, expliqua l’interprète.

— S’il vous plaît, dites-leur que je suis le seigneur Ari de Manfort et que je suis honoré d’être ici, dit Arlian.

L’interprète transmit le message, écouta la réponse et traduisit à Arlian :

— Ils souhaiteraient savoir ce qui vous amène ici.

Arlian leva les yeux vers le couple âgé et demanda :

— Êtes-vous bien de la famille d’Hathet, qui a été envoyé comme ambassadeur à Manfort il y a longtemps ?

Son interprète traduisit rapidement la question en arithéien, et la grande femme aux cheveux blancs répondit en quelques mots.

— Ils reconnaissent la parenté, dit l’interprète. (Elle désigna la grande femme.) Grand-mère Iriol était la sœur d’Hathet.

— Alors je suis au regret de lui dire que je suis porteur de bien mauvaises nouvelles, dit Arlian. Dame Iriol, votre frère Hathet est mort. J’étais présent lors de son trépas et je l’ai tenu dans mes bras.

L’interprète transmit ses propos et reçut en réponse une nouvelle question de la grande femme, tandis que la demi-douzaine de personnes qui se trouvaient dans la pièce se mirent à chuchoter avec agitation.

— Comment a-t-il trouvé la mort ? demanda-t-elle.

— À cause de la fièvre, répondit Arlian. Je l’ai assisté dans la maladie et ai fait pour lui tout ce qui était en mon pouvoir. Il avait été bon envers moi.

Lorsque l’interprète eut achevé sa traduction, plusieurs Arithéiens se mirent à parler en même temps, mais la grande femme garda le silence et resta pensive. L’interprète avait l’air perdue, elle ne savait plus qui écouter.

— Que disent-ils ? lui demanda Arlian.

— Ils veulent savoir où cela s’est produit, quand, si vous êtes un médecin du nord ou peut-être un sorcier… tout !

Arlian réclama l’attention de la famille puis entama son histoire, marquant une pause après chaque phrase afin que l’interprète puisse faire son travail.

— Enfant, je fus capturé par des esclavagistes, raconta-t-il. On me vendit et je fus emmené dans une mine, à Fond-du-Creux, et c’est là que j’ai rencontré Hathet. Il me prit sous son aile, me protégea et se chargea de mon éducation. Il disait avoir été envoyé d’Arithei en qualité d’ambassadeur, mais personne ne le croyait, pas même moi. Il disait avoir été attaqué par des brigands au cours de son périple vers le nord. Il avait voyagé sans encombre jusqu’aux Terres des Hommes, mais il a été fait prisonnier dans la Désolation, le désert situé entre les Régions Limitrophes et Manfort. Il croyait que cette capture était l’œuvre de ses ennemis politiques, car personne n’avait demandé de rançon, contrairement à ce qui aurait dû se produire, et il fut vendu comme esclave et amené à la mine, où j’ai fait sa connaissance.

Plusieurs personnes grommelèrent lorsque ces paroles furent traduites. Arlian hésita avant de reconnaître :

— Nous ne croyions pas à son histoire. Nous n’avions jamais entendu parler de l’Arithei, et nous ne comprenions pas pourquoi les brigands ne l’avaient ni tué ni rançonné. Quoi qu’il en soit, il a passé le restant de ses jours à travailler à la mine. C’est là qu’il a attrapé la fièvre. Il s’est affaibli et a fini par en mourir. (Il tendit la main vers la ceinture de son haut-de-chausse et en tira la grossière petite bourse qu’il transportait depuis si longtemps.) Il les avait récupérées à la mine. Sur les Terres des Hommes, elles n’ont aucune valeur, ce ne sont que de jolies pierres, mais il disait qu’elles étaient précieuses, ici. Lorsqu’il mourut, je les ai prises en souvenir, sans me douter que je parviendrais un jour à trouver l’Arithei, mais maintenant que je suis là, je crois que vous devriez les prendre.

Il ouvrit la bourse, toujours agenouillé, et répandit les pierres violettes sur l’estrade.

Un lourd silence s’abattit soudain sur l’assemblée. Le murmure qui avait persisté tandis qu’il parlait s’interrompit totalement, et les Arithéiens donnèrent l’impression d’avoir cessé de respirer.

— Amethystoi, quelqu’un finit-il par dire.

— Des améthystes, approuva Arlian en regardant les observateurs stupéfaits. Manifestement, Hathet n’avait pas exagéré la valeur de son trésor.

L’interprète regardait les joyaux aussi intensément que tous les autres. Elle releva les yeux sur Arlian.

— Je commence à comprendre comment vous êtes arrivé ici, dit-elle.

Arlian ne chercha pas à dissimuler sa surprise.

— Pardon ?

— Les rêves ont été puissants ces derniers temps, et les magiciens imprudents. Avant vous, personne n’avait osé franchir les monts Rêveurs depuis des années, pas même ceux de la maison de Slihar. Lorsque nous vous avons vu, nous nous sommes tous demandé comment vous étiez parvenu à atteindre l’Arithei en vie. Certains d’entre nous vous ont soupçonné d’être un magicien, un démon ou un homuncule plutôt qu’un véritable humain. (Elle fit un signe en direction de l’estrade.) Maintenant, je comprends mieux.

— Que comprenez-vous ?

— Les améthystes… Ne savez-vous pas pour quelle raison elles sont si précieuses ?

— Pas du tout, répondit Arlian. Hathet disait qu’elles pouvaient être utilisées pour une sorte de protection magique, et j’ai pensé qu’elles étaient recherchées pour leur rareté et leur beauté, mais c’est tout ce que je sais.

L’interprète fit un curieux mouvement de tête, et Arlian comprit qu’en Arithei il signifiait la dénégation.

— Elles ne sont pas simplement utilisées en magie, dit-elle. Elles sont magiques, intrinsèquement. Une améthyste placée dans une coupe et une simple parole suffisent à soigner l’alcoolisme. Elles préviennent de toutes sortes de folies et gardent les mauvais rêves à distance. (Elle fit un signe en direction d’où était venu Arlian.) Dans les montagnes, les mauvais rêves peuvent être meurtriers. Ces pierres vous ont protégé.

— Les pierres et mon épée, sans aucun doute, dit Arlian. J’ai fait quelques rencontres désagréables, sur le chemin.

— Oui, votre épée, reconnut l’interprète. Une arme blanche. Nous nous servons du fer comme d’une protection, ici. (Elle regarda la poignée de l’épée à la ceinture d’Arlian et ajouta :) Et est-ce de l’argent ?

Arlian baissa les yeux sur les filigranes d’argent du pommeau de son épée.

— Oui, de l’argent et de l’acier, confirma-t-il.

— Les créatures des ténèbres craignent l’argent, expliqua l’interprète. Celles de l’air ne supportent pas les armes blanches, et celles des rêves ne peuvent pas s’approcher de l’améthyste. Vous êtes très bien protégé.

Arlian se souvint des choses qu’il avait rencontrées et combattues sur la route, dans les montagnes, de ce qu’il était advenu de son quatrième bœuf, et il haussa les épaules. Si c’était ce qui arrivait lorsqu’il portait des protections magiques, que ce serait-il passé s’il n’avait pas été en possession de telles défenses.

Manifestement, il aurait trouvé la mort. Inutile de se demander pourquoi les échanges entre l’Arithei et les Terres des Hommes étaient si peu nombreux ! Et inutile de se demander pourquoi les Arithéiens avaient disposé des clôtures de fer autour de chaque bourgade ainsi que ces étranges poteaux le long de leurs routes.

Et il venait de se débarrasser de toutes ses améthystes… Le voyage du retour vers le nord pourrait bien être son dernier. Il ne pouvait cependant guère les récupérer, désormais…

La grande femme prit la parole.

— Elle voudrait savoir si c’est tout ce que vous a remis Hathet, déclara l’interprète.

— Oui, répondit Arlian. C’est tout.

La grande femme se baissa alors et choisit la plus grosse des pierres violettes, une aussi grosse que la dernière phalange du pouce d’Arlian.

— Alors gardez celle-ci, dit-elle, en parlant lentement dans la propre langue d’Arlian. Pour vous être occupé de mon frère lorsqu’il était malade.

Arlian hésita, ne sachant pas s’il devait refuser ou non, mais le souvenir de ces choses dans les montagnes le décida.

— Merci, dit-il en acceptant la pierre.

— Portez-la autour du cou, dit-elle. Elle sera plus efficace de cette façon.

Arlian s’inclina en remerciement de ce conseil.

La grande femme s’adressa ensuite à l’interprète en arithéien.

L’interprète écouta attentivement et posa quelques questions avant de finalement se retourner vers Arlian.

— Elle dit que vous pouvez profiter de la protection de la maison de Déri chaque fois que vous le désirerez, et elle souhaite savoir si Hathet a men-tionné le nom de ceux qu’il pensait impliqués dans ce complot contre lui.

— Non, dit Arlian. Il n’a jamais mentionné le moindre nom.

— Elle souhaite également que je vous dise que, malgré les événements qui ont suivi le départ d’Hathet et ceux qui ont accompagné votre arrivée, elle a de forts soupçons sur les personnes impliquées et sur la façon dont ils s’y sont pris. Vous n’avez pas apporté que de simples nouvelles, mais également la richesse (elle désigna les gemmes éparpillées sur l’estrade) ainsi que la perspective d’une vengeance et de la restauration de l’ancienne domination de la maison de Déri. Vous êtes parvenu à apporter tout cela à la maison de Déri, malgré l’intervention de ceux que vous avez rencontrés avant nous. Vous êtes venu jusqu’à nous, même après avoir rencontré des personnes qui ont certainement tenté de vous en dissuader. Pour cela, la maison vous est grandement redevable.

Arlian remarqua que l’interprète s’était abstenue de mentionner la maison de Slihar par son nom, mais il n’avait aucun doute sur ceux qui étaient visés. Même s’il ignorait tout de la société arithéienne, il lui fut relativement aisé de comprendre que les maisons de Slihar et de Déri avaient été en farouche concurrence pour la maîtrise des échanges commerciaux avec les Terres des Hommes, que les Slihar étaient responsables de l’enlèvement d’Hathet, et que sa disparition leur avait permis d’exercer leur domination… pour un temps.

— J’ai simplement fait ce qui me semblait juste, dit Arlian. Hathet a été bon envers moi lorsque j’avais besoin qu’on m’aide.

La grande femme dit quelque chose, sans attendre la traduction. Manifestement, même si elle préférait faire appel aux services de l’interprète, elle maîtrisait relativement bien la langue d’Arlian.

— Pourtant, vous êtes venu en Arithei pour nous les apporter, dit l’interprète en désignant les améthystes.

— Je suis également venu en Arithei pour y vendre des épées, dit Arlian. Et pour acheter des biens que je pourrai revendre dans le nord. J’ai de l’argent pour payer.

L’interprète et la grande femme le regardèrent fixement.

— Des épées ? demanda la sœur d’Hathet.

— De l’argent ? demanda l’interprète.

— Exactement, répondit Arlian.

— Il est impossible de dépasser Tirikindaro avec de l’argent, dit l’interprète.

— Personne ne m’en a empêché, répondit Arlian. Tirikindaro était calme lorsque j’y suis passé.

— Mais… (L’interprète chercha ses mots, puis reprit la parole en parlant lentement.) Nos ancêtres ont fui les dragons il y a bien longtemps, et ils sont venus se réfugier en Arithei, expliqua-t-elle. Mais plus tard, ils ont compris qu’ils étaient pris au piège, à cause de la magie qui cerne cette région. Depuis, nous sommes coincés ici. Nous sommes confinés au milieu des rêves, des magiciens, des créatures qui vivent dans les montagnes, dans l’incapacité de quitter cette vallée rassurante parce que nous manquons de protections contre la magie. Nous avons trouvé du fer, tout le fer dont nous avions besoin, pour ériger nos clôtures de défense, mais aucun d’entre nous ne possède les connaissances suffisantes pour forger de l’acier et fabriquer des épées. Et le fer seul n’est pas suffisant contre les créatures des montagnes. Nous n’avons trouvé nulle part de l’argent, et nous avons pourtant cherché. Nous possédions quelques améthystes que nos ancêtres avaient rapportées du nord ; nous les avions remises à nos marchands ainsi qu’à nos ambassadeurs, mais, avec le temps, elles se sont perdues, leurs possesseurs ayant peu à peu succombé aux dangers qui nous entourent. Hathet portait la dernière pierre de notre maison, et il ne fait aucun doute que quelque brigand l’aura offerte à ses enfants pour qu’ils jouent avec. La maison de Slihar possédait trois ou quatre fois plus de pierres que nécessaire pour envoyer ses propres ambassadeurs et marchands durant quelques années encore après la disparition d’Hathet, mais elles aussi ont disparu. Nous étions confinés ici, sans véritable espoir.

Elle soupira avant de dire :

— Les populations des pays qui se trouvent au-delà des montagnes n’ont rien fait pour nous venir en aide, mais nous ne leur en tenons pas rigueur. Nous n’avons pas osé leur révéler le secret des améthystes, de crainte d’une invasion, et ils savaient que nous étions en possession d’un secret que nous ne désirions pas partager. Se méfiant de nous en retour, ils refusèrent de nous vendre de l’acier et de l’argent. (Elle fit un signe de résignation.) Nous ne leur en voulons pas ; nous ne leur avons donné aucune raison de nous faire confiance.

Arlian voulut protester, mais il se ravisa. L’interprète poursuivit :

— Durant des siècles, nous nous sommes résignés à vivre isolés de tout, derrière nos murs de fer, et récemment, nous avons même renoncé à tout contact avec l’extérieur. Et vous voilà, aujourd’hui, sans qu’on vous l’ait demandé, avec toutes ces choses précieuses. Vous nous offrez le monde !

Cette démonstration de gratitude qui conclut les explications de l’interprète mit Arlian mal à l’aise.

— J’étais redevable envers Hathet, dit-il.

La sœur d’Hathet tendit le bras et posa la main sur l’épaule d’Arlian.

— Mon ami, dit-elle doucement, vos paroles et ces pierres ont très largement remboursé votre dette. Si, en plus, vous nous avez apporté de l’argent et de l’acier, vous allez devenir très riche.

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27

LA DÉLÉGATION COMMERCIALE

Noir regarda son verre vide, se demandant s’il allait commander une nouvelle coupe de vin. Ils le coupaient à l’eau, ici, bien sûr – ces Méridionaux avaient toujours fait ça –, mais même en payant pour obtenir autant d’eau que de vin, c’était toujours bien moins cher que de la bière convenable.

Il en avait assez de boire du vin coupé. Il en avait assez de la lumière du soleil en permanence. Il en avait assez de Douces-Eaux. Des mois qu’il était bloqué là, il ne supportait plus rien en rapport avec cette ville et avait hâte de la quitter. Il s’était totalement remis, il avait guéri de ses blessures, et son infection avait disparu depuis longtemps. Mais on attendait toujours deux des caravanes, et le seigneur Dreins n’avait pas l’intention de reprendre la route en direction du nord sans elles.

Il n’était guère en mesure de franchir seul la Désolation, et il espérait ardemment le retour des autres caravanes.

La porte de l’auberge s’ouvrit, et Noir se retourna. Toute interruption dans ses habitudes quotidiennes monotones était la bienvenue.

Une silhouette se tenait dans l’embrasure de la porte et ses contours se découpaient devant la lumière de l’après-midi : un homme grand avec un chapeau à large bord. Il entra dans l’auberge, et Noir le reconnut.

— Ari ! s’exclama-t-il.

— Bonjour, Noir ! dit Arlian en affichant un large sourire. Le seigneur Dreins m’a dit que je te trouverais ici.

— Ari, c’est toi ! répéta Noir en se levant et en se dirigeant vers le nouveau venu.

— Il se pourrait que je ne souhaite plus utiliser ce nom, dit Arlian. Je n’ai pas encore pris ma décision, mais je crois que quelque chose de plus élégant serait plus approprié.

Il garda ensuite le silence un moment, puis les deux hommes s’étreignirent. Arlian donna une tape amicale dans le dos de Noir.

— Ils m’ont dit que tu envisageais de franchir les monts Rêveurs pour te rendre en Arithei, dit Noir.

— C’est ce que j’ai fait, dit Arlian.

— Seul, m’ont-ils dit.

— Tout à fait.

Arlian lui sourit.

Noir lui rendit son sourire.

— Tu te rends compte de la contradiction entre ce que tu dis et ta présence ici, en vie, n’est-ce pas ?

Arlian sourit.

— Je me suis rendu en Arithei tout seul, dit-il. Il n’y a aucune contradiction. J’avais en ma possession des protections dont tu ignorais l’existence. (Son sourire se changea en rictus.) En ce qui me concerne, j’ignorais aussi leur existence !

— Je vois, dit Noir. Et ces protections mystérieuses t’ont également permis de revenir sain et sauf à Douces-Eaux… Ou dois-je comprendre autre chose dans ce que tu dis ?

— Oh, j’avais d’autres protections sur le chemin du retour, dit Arlian.

Il fit un signe en direction de la porte.

Noir regarda dehors et aperçut une dizaine d’hommes et de femmes, tous revêtus de costumes étranges aux couleurs vives. Ils portaient de larges ceinturons de cuir qui ne semblaient pas à leur place sur leurs tuniques criardes, ainsi que des médaillons d’argent étincelants suspendus à des chaînes autour du cou.

— La délégation commerciale arithéienne, expliqua Arlian. Ils m’ont escorté sur le chemin du retour.

Noir était parfaitement conscient qu’il n’y avait pas eu d’échanges commerciaux avec l’Arithei depuis à peu près une décennie, mais il n’avait aucune raison de mettre en doute les propos d’Arlian. Il n’avait jamais vu d’Arithéiens, mais il n’avait aucune raison non plus de penser que ces étrangers n’en étaient pas.

— Bien sûr, dit-il.

Il se dirigea vers la porte et regarda dehors.

L’habituel chariot cabossé d’Arlian se trouvait sur la place, juste derrière les Arithéiens, mais il était suivi de quatre chariots plus exotiques, tous ouverts sur les côtés et couverts de toiles rouges étendues sur des cadres de bois. Chaque chariot était tiré par deux magnifiques chevaux. Une autre monture, un gros hongre noir, se trouvait à proximité, attaché à un palmier.

En fait, les cinq chariots avaient l’air flous et légèrement plus éclatants et colorés qu’ils auraient dû. Noir avait séjourné suffisamment longtemps dans les Régions Limitrophes pour savoir ce que cela signifiait.

— De la magie, dit-il.

— Un tout petit peu, en effet, dit Arlian. C’est ce que les Arithéiens font de mieux, et je crois qu’ils se sont montrés particulièrement généreux avec moi.

Noir acquiesça.

— Tu as donc trouvé des clients pour tes armes. Tant mieux pour toi, monseigneur.

— Ainsi que des clients pour de l’argent. J’ai vendu le métal qui a servi à la fabrication de ces pendentifs.

Noir examina le collier de l’Arithéien le plus proche. Il remarqua qu’une pierre violette y était enchâssée.

— Magnifique !

Arlian jeta un coup d’œil aux chariots.

— Je vais te présenter, dit-il.

— Si tu veux, répondit Noir en suivant Arlian sur la place ensoleillée.

Les Arithéiens portaient des noms étranges, et Noir doutait de pouvoir tous les retenir. Le chef de la délégation était un homme mince au regard d’aigle qui répondait au nom de Thirif. Mais c’était une femme potelée et souriante, Hlur, qui allait faire office de nouvelle ambassadrice à Manfort.

— J’ignorai que l’on avait besoin d’un nouvel ambassadeur, lui fit remarquer Noir.

— Sahazine est…, commença Arlian. (Il hésita avant de poursuivre :) Eh bien, disons que je crois que nous aurons besoin d’un nouvel ambassadeur !

Noir ne demanda pas d’autres explications. Arlian poursuivit les présentations. Il était évident qu’ils étaient à peine la moitié à posséder des notions en langue des Hommes, mais ils affichaient tous un large sourire, hochaient la tête, et semblaient ravis de se trouver sur les Terres des Hommes et de rencontrer Noir.

Les chariots étaient si chargés de magie que Noir fut parcouru de frissons lorsqu’il les approcha. Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil aux paquets et aux caisses qui se trouvaient à l’intérieur.

Arlian remarqua sa curiosité.

— Ce sont des enchantements prêts à l’emploi, dit-il. Des milliers d’entre eux. Des poudres, des potions, des gemmes, des décoctions et des rêves en cages de fer. Tout cela est totalement inconnu sur les Terres des Hommes. Je vais avoir quelque chose à vendre dans chaque bourg que nous allons traverser lorsque nous reprendrons la route du nord, de Briseroche à Benth-en-Tara, et il devrait encore me rester la majeure partie du chargement lorsque nous atteindrons Manfort.

— En effet, dit Noir d’un ton évasif.

— Les Arithéiens m’ont dit que même les plus grands magiciens ne parvenaient pas à concocter des sortilèges à Manfort, déclara Arlian. Il manque quelque chose dans l’atmosphère ou dans la terre. Mais ils peuvent y apporter ces sortilèges tout prêts et les vendre.

— Les sorciers ont l’air de savoir se débrouiller, lui fit remarquer Noir.

Arlian écarta cette idée d’un geste.

— Les Arithéiens ne considèrent pas notre sorcellerie comme de la véritable magie, dit-il. Ils m’ont dit que ce chargement était uniquement composé de sortilèges que les sorciers étaient incapables d’élaborer.

— Quel genre de sortilèges ?

— Oh, ils sont tous différents et en quantité ! dit Arlian tandis qu’ils approchaient tous les deux du chariot en regardant son contenu. Des poisons, des protections, des aphrodisiaques, des philtres d’amour, des charmes, des illusions, des potions de séduction… Je ne les connais pas tous, moi-même. La maison de Déri les entrepose depuis plus de vingt ans, pour le jour où ils trouveraient le moyen de refaire du commerce.

— Et tout cela t’appartient ?

— En grande partie, admit Arlian. J’ai mon vieux chariot et j’en possède deux autres. Les deux derniers appartiennent à la maison de Déri. Des alliés.

— Et ces Arithéiens qui t’accompagnent ?

— Eh bien, Shibielle, Isein et Qulu travaillent pour moi, expliqua Arlian. Les autres voyagent simplement en notre compagnie. Thirif et Hlur et un ou deux autres envisagent de se joindre à la caravane et de nous accompagner à Manfort. Après tout, un ambassadeur ne serait guère utile ailleurs. Les autres ont déjà eu leur lot d’aventures en voyageant aussi loin de chez eux et préfèrent éviter de franchir la Désolation. Je ne peux guère les en blâmer ! Ils resteront ici, dans les régions Limitrophes, et feront des échanges contre des objets dont manque l’Arithei.

Noir hocha la tête.

— Les trois premiers que tu as mentionnés sont tes esclaves, alors ? Tu les as achetés ?

Arlian s’arrêta net, scandalisé. Il se tourna pour regarder Noir.

— Non, dit-il. Jamais je ne posséderai d’esclaves. Je l’ai été moi-même et j’ai vécu parmi eux. Aucun d’eux n’est asservi. Ce sont des personnes libres, je me contente de les employer.

— Des employés ? demanda Noir. Vous êtes donc un véritable seigneur, dorénavant, et vous ne jouez plus un simple rôle.

— Tout à fait, approuva Arlian. Je suis un seigneur. Et je crois, ajouta-t-il, que je suis enfin prêt.

Noir le regarda d’un air interrogateur.

— Je suis un adulte, désormais, dit Arlian. Je suis fort et en bonne santé, et je possède, comme tu l’as dit, le cœur du dragon. J’ai étudié les mœurs des seigneurs et j’ai trouvé l’argent nécessaire pour que ce titre ne soit pas remis en cause. Tu m’as enseigné les principes du maniement de l’épée, et, sur la route, j’ai tué un homme et une dizaine de monstres. Les Arithéiens m’ont fourni plus de sortilèges que n’importe qui à Manfort ne pourrait en posséder. Je crois qu’au niveau de l’intelligence, du courage et des compétences, je suis à la mesure de la plupart des hommes. (Il prit une profonde inspiration et se calma progressivement.) Le moment est venu, poursuivit-il, de retourner à Manfort, de trouver le seigneur Dragon et ses pillards et de les punir pour leurs fautes. Il n’y a plus de temps à perdre. Je dois retrouver Douceur, la libérer, ainsi que toutes les femmes qui m’ont aidé et qui sont encore en vie, et punir tous les patrons de La Maison de la Société Charnelle pour leurs fautes. Et lorsque j’aurai fait tout cela, il sera temps d’aller chercher les dragons dans leurs cavernes souterraines, les monstres qui ont massacré ma famille et qui ont tout détruit.

— Oh, c’est tout ? demanda Noir. Renverser une dizaine de seigneurs et anéantir les dragons… un jeu d’enfants !

Arlian lui sourit.

Noir lui adressa un regard noir.

Durant un moment, ils restèrent tous deux silencieux près du chariot. Noir se retourna et jeta une fois de plus un coup d’œil aux caisses et aux paquets.

Il savait qu’un simple philtre d’amour valait une dizaine de fois son poids en or. Et Arlian possédait trois chariots remplis à ras bord d’objets magiques. Le garçon n’était pas simplement un seigneur, mais un seigneur particulièrement riche.

Il fut interrompu dans le cours de ses pensées par un toussotement poli. Il se retourna vers son ami.

— As-tu jamais songé à abandonner ta carrière dans les caravanes commerciales ? demanda Arlian.

— Pour quelles raisons ?

— Parce que tout seigneur qui se respecte doit posséder un foyer, bien sûr, mais aussi un garde du corps et un intendant. Tes conseils et ton amitié ont beaucoup de valeur pour moi, Noir, et je serais ravi si tu acceptais ce travail.

Noir le regarda sans rien dire durant un moment.

— Tu dois me prendre pour un imbécile, finit-il par dire.

— J’augmente ton contrat actuel de vingt pour cent, dit Arlian.

— Vraiment ?

— Oui.

— En or ?

— Bien sûr.

— Dans ce cas, monseigneur, dit Noir en le saluant, je suis vraiment un imbécile. Dès que mon contrat actuel aura pris fin, je serai entièrement à ton service.

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LIVRE 3

SEIGNEUR OBSIDIEN

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28

DES RUMEURS

Piécette leva les yeux lorsque la porte s’ouvrit, laissant entrer la pluie printanière. L’homme dans l’embrasure de la porte était d’une taille moyenne. Ses cheveux étaient sombres et il était revêtu de cuir noir.

Elle ferma son registre et demanda :

— Puis-je vous aider ?

— J’ai cru comprendre que vous gériez certaines propriétés dans la ville haute, dit l’homme en noir.

— En effet, reconnut Piécette.

— Je représente le seigneur Obsidien, dit l’étranger. Je le précède tandis qu’il s’occupe de finaliser quelques affaires à Garde-Ouest. Il recherche un logement adéquat pour un séjour de longue durée à Manfort.

— J’ai peut-être une suite…, commença Piécette.

L’homme eut un sourire en coin.

— Non, non, dit-il. Un logement adéquat pour le seigneur Obsidien. Nous avons besoin d’une maison avec jardin, au moins.

— Et au plus ?

Le sourire de l’homme s’élargit.

— Je doute vraiment que ce que vous possédez puisse être trop grand pour nous. Ou plus que le seigneur Obsidien pourrait se permettre.

Piécette grommela.

— En fait, il s’avère que je m’occupe du vieux palais ducal, celui qui a été abandonné par le grand-père de l’actuel duc de Manfort lorsque la citadelle a été achevée. Je ne pense pas que…

— Cela nous conviendrait parfaitement, l’interrompit l’homme en noir. Pourrais-je le visiter ? Immédiatement ?

Piécette le regarda fixement quelques instants, essayant de deviner si l’homme était un imbécile, un fou, un plaisantin ou simplement peu au fait du prix que pourrait lui coûter une telle demeure. Elle n’avait jamais eu vent d’un quelconque seigneur Obsidien, pour autant qu’elle s’en souvienne, et elle aurait certainement entendu parler de quelqu’un qui pouvait se permettre d’habiter le Vieux Palais.

Quand bien même, « Obsidien » pouvait très bien être un nom d’emprunt, peut-être pour le seigneur Enziette ou un autre aristocrate de la ville qui s’ennuierait dans un logement plus modeste. Elle se leva.

— Je vais chercher les clés, dit-elle.

Le garde se disait que l’étranger qui regardait fixement La Nouvelle Auberge lui semblait familier, mais il ne parvint pas à le resituer. Sa chemise de soie jaune et son ample manteau de laine, ses cheveux taillés court dévoilés lorsqu’il ôta son chapeau à plume, l’épée raffinée qu’il portait à la ceinture et une dizaine de détails supplémentaires indiquaient qu’il s’agissait d’un homme riche, mais ses bottes noires étaient éraflées et laissaient paraître des traces d’usure, et sa coupe de cheveux était légèrement démodée.

Curieux, le garde s’approcha. C’était un jour tranquille, et il n’avait rien de particulier à faire à part rester bien en vue dans la rue. Personne ne lui en tiendrait donc rigueur s’il proposait ses conseils au jeune homme, et s’il lui posait quelques questions.

L’étranger ne se retourna pas lorsque le garde approcha. Il poursuivit au contraire son examen de La Nouvelle Auberge, comme s’il essayait de compter chacun des blocs de pierre de la façade. Son manteau claquait dans le vent frais, et le chapeau sous son bras avait l’air de vouloir s’échapper.

— Ils n’ont pas encore choisi de nom, ni posé d’enseigne, mais il s’agit bien d’une auberge, monseigneur, si vous cherchez à vous loger, proposa le garde.

Le jeune homme se retourna.

— Une auberge ? demanda-t-il. Juste une auberge ?

— C’est exact.

— On m’a dit que je pouvais trouver un tout autre établissement en ces lieux.

— Ah, s’exclama le garde. (Il comprenait mieux.) Eh bien, il y en avait un, jusqu’à il y a deux ans, La Maison des Six Seigneurs, comme l’appelaient certains d’entre nous. Elle n’existe plus, elle a été incendiée.

— Oh, incendiée ? Comment est-ce arrivé ?

— C’est l’un des six seigneurs qui y a mis le feu.

L’étranger fronça les sourcils.

— Vraiment ? C’est plutôt inhabituel, n’est-ce pas, d’incendier délibérément un bâtiment au milieu de la ville ?

— Très inhabituel, monseigneur, approuva le garde. Et nous aurions pu nous y opposer, mais il nous a montré une lettre du duc de Manfort qui lui conférait tout pouvoir et il a ordonné à tous les gardes de lui obéir.

— Vraiment ! Cela non plus n’est pas très habituel, n’est-ce pas ?

— Pas du tout, monseigneur.

— Pensez-vous qu’il ait pu s’agir d’un faux ?

— Le sceau du duc y était apposé, et l’un des propres gardes du duc l’accompagnait, monseigneur.

— Qui était donc cet homme, alors, pour qu’il s’attire ainsi les bonnes grâces du duc ?

Il posa la question avec sans doute légèrement plus d’empressement qu’il l’avait imaginé.

— Je l’ignore, monseigneur. Il n’a pas décliné son identité.

Arlian essaya de dissimuler sa déception.

— Oh, mais quelqu’un l’aura sans doute reconnu !

— Pas à ma connaissance, monseigneur.

— Était-il masqué ?

— Pas du tout. Mais vraiment, monseigneur, qui ici à Garde-Ouest connaîtrait tous les seigneurs de Manfort de vue ?

— Êtes-vous en train de me dire que vous ne connaissiez aucun de ces six seigneurs ?

— Pas un seul, monseigneur. Après tout, les commerçants et les ménagères de Garde-Ouest ne se rendent guère aux bals des palais de Manfort. Je ne pourrais mettre un nom sur plus d’une dizaine de seigneurs. D’ailleurs, je reconnaîtrais à peine le duc lui-même si je venais à le croiser ! Par exemple, vous avez un air qui m’est familier, mais je n’arrive pas à me souvenir…

Arlian lui sourit.

— Je ne fais pas partie de ceux que vous pourriez connaître, dit-il.

Il se retourna et s’éloigna en se coiffant de son chapeau et en gardant une main dessus pour l’empêcher de s’envoler.

Le garde hésita, mais il ne se lança pas à sa poursuite. Mettre son nez dans les affaires des riches n’était pas vraiment ce que l’on attendait de lui. Au contraire, cela aurait pu se révéler très imprudent de sa part.

Et vraiment, le jeune et beau seigneur devait probablement être peu disposé à faire savoir qu’il était venu en quête d’un infâme lupanar.

La nouvelle de l’arrivée imminente du mystérieux seigneur Obsidien se propagea rapidement à travers Manfort. Les commerçants de la ville observèrent l’arrivée des chariots et des hommes, à la fois des gens du cru et des étrangers. Et les travaux de restauration du Vieux Palais s’engagèrent. Plusieurs de ces commerçants trouvèrent le chemin de la poterne et se renseignèrent pour savoir si la maisonnée pourrait avoir besoin de leurs services.

L’intendant, un homme impressionnant qui se faisait appeler Noir, était prudent dans ses choix. Les épiciers, bouchers, quincailliers, garçons d’écurie, et ainsi de suite, étaient interrogés sur leurs conditions de paiement, puis sur ceux qu’ils pouvaient recommander dans des corps de métiers différents du leur, et il les remerciait poliment mais en leur donnant une réponse évasive.

Exception fut faite pour un marchand d’esclaves qui vint lui aussi à la poterne. Il se présenta puis commença :

— Naturellement, même si j’ignore quels sont les désirs particuliers du seigneur Obsidien, nous pouvons lui fournir presque tout ce qu’il pourra nous demander, peu importe l’âge, le sexe…

— Le seigneur Obsidien ne souhaite pas d’esclaves, répondit dédaigneusement l’intendant. Notre personnel est entièrement composé de personnes libres.

— Ah, mais il y a certainement quelques tâches…, poursuivit l’esclavagiste d’un ton enjôleur.

L’intendant ne lui permit pas d’achever sa phrase.

— Le seigneur Obsidien ne souhaite pas d’esclaves, répéta-t-il.

L’esclavagiste se renfrogna et suggéra :

— Alors peut-être seriez-vous vous-même intéressé…

— Non.

— Le seigneur Obsidien n’a pas besoin de le savoir…

— J’ai dit non.

— Si je puis me permettre…

— C’en est assez ! Sortez d’ici ! aboya l’intendant en portant la main à la poignée de son épée… une épée d’aristocrate, remarqua le marchand d’esclaves, ce qui lui parut peu approprié pour un intendant.

Le marchand d’esclaves hésita mais il finit par hausser les épaules et s’éloigna sans protester davantage.

Plus tard, il fit part de l’incident à quelques-uns de ses amis. La nouvelle se répandit, et d’autres, curieux, tentèrent d’interroger discrètement l’intendant.

— Le seigneur Obsidien ne souhaite pas d’esclaves, leur dit Noir. Et moi non plus. C’est tout. C’est son choix et le mien également.

L’intérêt porté au seigneur Obsidien, qui était né lorsque Piécette avait déclaré qu’elle avait trouvé un acheteur pour le Vieux Palais, s’intensifia lorsqu’on eut connaissance de cet étrange caprice. Manifestement, Obsidien ne faisait pas partie de l’élite établie de la ville, car aucun de ses membres n’avait jamais éprouvé de scrupules au sujet de l’esclavage. Il s’agissait d’un étranger.

Quelques habitants de Manfort rejoignirent le personnel d’Obsidien, et la rumeur enfla…

D’après certaines informations, Obsidien lui-même n’était pas encore arrivé au palais, mais en plus de l’intendant et des employés embauchés sur place, une demi-douzaine d’étrangers y résidaient. Pas simplement des personnes qui venaient d’en dehors des murs de la cité, mais d’un lieu qui se trouvait totalement au-delà des frontières des Terres des Hommes : quatre hommes et deux femmes. Ils s’exprimaient entre eux dans une langue inconnue, parlaient la langue des Hommes de manière hésitante, voire pas du tout, et étaient le plus souvent revêtus de tuniques étranges et insolites.

Les chariots qui avaient transporté l’approvisionnement au palais étaient très bien gardés, et certains d’entre eux contenaient un chargement qui fut rapidement remisé à l’abri des regards, dans des resserres fermées à clé.

On disait que l’intendant était à la recherche d’informations autres que des adresses de fournisseurs de produits frais et d’huile de lampe. La rumeur voulait qu’il soit intéressé par la sorcellerie et le verre volcanique. Le choix du nom du seigneur Obsidien avait sans doute un rapport avec tout cela. Certains affirmaient également qu’il s’informait au sujet de personnes susceptibles de détenir des connaissances au sujet des dragons et de l’ensemble des seigneurs de Manfort.

Mais tout cela n’était qu’ouï-dire. Toutes les informations qui circulaient dans les rues n’étaient que des rumeurs et des commérages qui n’avaient aucun lien avec des faits réels, et la population de Manfort attendait l’arrivée du seigneur Obsidien avec grande impatience.

Noir ne put guère l’ignorer, et un soir, alors qu’il regardait par la fenêtre de l’une des pièces du haut, il fit remarquer :

— La ville entière se pose des questions à ton sujet.

Arlian répondit :

— C’était le but.

Arlian était confortablement installé sur une chaise garnie de velours. Un verre de bon vin rouge était posé sur la table, à côté de lui. Le jeune homme était arrivé quelques jours auparavant, en compagnie des Arithéiens qui avaient choisi de se rendre à Manfort. Arlian avait conduit son propre chariot et il portait un costume de cocher plutôt que celui d’un noble. L’anonymat avait du bon, et le chapeau noir au large bord d’un cocher lui permettait de dissimuler son visage afin que, plus tard, lorsque le seigneur Obsidien ferait sa grandiose apparition, la ressemblance ne soit pas trop évidente. Ari le cocher obtiendrait des réactions bien différentes de celles du seigneur Obsidien de la part des commerçants de Manfort, et Arlian pensait que les deux seraient utiles.

— Je ne suis toujours pas convaincu qu’il s’agisse d’une bonne idée, répondit Noir.

— Eh bien, que suis-je censé faire d’autre ? demanda Arlian. Parcourir la ville, rue après rue, dans l’espoir de repérer le seigneur Dragon ou l’un de ses hommes de main ? À Garde-Ouest, j’ai été incapable de trouver quelqu’un qui sache quoi que ce soit à son sujet. J’ai entendu quelques rumeurs, mes soupçons concernant les noms des cinq autres seigneurs se sont étayés, mais je n’ai rien appris de plus sur le seigneur Dragon. Et je ne suis vraiment certain d’aucun de ces noms. Rose m’en a cité un, mais l’homme a très bien pu lui mentir à l’époque. Non, si je veux trouver ceux que je cherche, je dois les faire venir à moi.

— Et tu te renseignes sur les dragons, dit Noir. Et si le seigneur Dragon n’avait plus du tout utilisé ce nom ? Suppose qu’il l’ait choisi complètement au hasard, juste cette fois-là, ou, si ce n’était pas dû au hasard, simplement parce qu’il avait l’intention de piller un village ravagé par les dragons ! Qui pourrait alors te donner des nouvelles de lui ?

— Personne, reconnut Arlian. Mais comme tu l’as dit toi-même, j’ai le temps. Si ce stratagème ne marche pas, je tenterai autre chose, et j’essaierai encore. Plusieurs choses, en fait.

Noir jeta un coup d’œil à son employeur.

— Comme l’obsidienne ?

— Oui.

— Cela fait presque dix ans que l’obsidienne a été volée, Ari, et jusqu’à présent, nous n’en avons pas vu un seul échantillon dont tu aurais pu dire avec certitude qu’il provenait de ton village. Crois-tu vraiment que cela puisse nous mener aux pillards ?

— Pourquoi pas ? Nous n’avons pas encore vraiment tenté. Lorsque nous aurons commencé à en acheter et à nous informer sur sa provenance, pourquoi nous le cacherait-on ?

— Peut-être parce que la personne l’ignore. Un morceau d’obsidienne peut facilement avoir changé de mains une dizaine de fois.

— À quelle fréquence un scalpel de médecin ou un bijou changent-ils de mains ? demanda Arlian.

— Combien de temps un médecin se souvient-il où il a acheté chacun de ses instruments ? rétorqua Noir.

— Combien de fois une femme oublie-t-elle où elle s’est procuré chacune de ses babioles ?

— Admettons que tu apprennes que dame « Je-ne-sais-quoi » a acheté son pendentif dans une échoppe en particulier dans la rue des Joailliers. Et si la boutique a disparu depuis cinq ans ? Ou six ?

— Eh bien, je continuerais de chercher !

Noir poussa un soupir et changea de tactique.

— Et ce gala que tu as prévu… Je présume que tu laisseras le vieil ambassadeur arithéien aux Arithéiens, mais suppose que le seigneur Dragon s’y rende et te reconnaisse ? Ne pourrait-il pas décider de te tuer avant que tu puisses l’affronter ? Ne pourrait-il pas s’enfuir ?

— Comment pourrait-il me reconnaître ? demanda Arlian avec un rire amer. J’avais onze ans lorsque nous nous sommes rencontrés, et il pense probablement que je suis toujours en train de donner des coups de pioche dans une paroi rocheuse à Fond-du-Creux. Je doute même qu’il m’ait vu à Garde-Ouest il y a deux ans, et si c’était le cas, il m’aura certainement pris pour un badaud.

— Tu pars du principe qu’il s’agit d’un homme ordinaire.

Arlian prit son temps avant de répondre.

— Non. Comment un homme ordinaire aurait-il su que des dragons étaient sur le point de détruire Obsidien, lui laissant la possibilité de s’adonner au pillage ? Et à Garde-Ouest, il était en possession, apparemment légitime, d’une lettre du duc de Manfort lui conférant tout pouvoir. Je ne doute pas un seul instant que le seigneur Dragon, quelle que soit sa véritable identité, a un accès plus large à la connaissance que le commun des mortels. Il pourrait très bien être un sorcier. Mais il ne s’agit que d’un homme, pas d’un dieu, ni même d’un dragon. Je ne crois pas qu’il soit infaillible, et les Arithéiens m’ont appris que la sorcellerie avait des limites, et qu’elles étaient plutôt étroites. Je pars du principe que le seigneur Dragon, peu importe qui ou ce qu’il est, est aussi curieux que n’importe qui. Je pense qu’il viendra aux festivités et je ne crois pas qu’il me reconnaîtra. (Il haussa les épaules.) Si j’ai tort, eh bien, le destin se sera montré bien cruel.

— Et si tu as tort, tu pourrais bien te retrouver mort.

— C’est bien vrai. Et puisque tu es assez bon de t’en inquiéter, il s’agit vraiment là de mes affaires, n’est-ce pas ? Pourquoi es-tu aussi déterminé à m’en dissuader ?

— Il s’agit en partie de ma perversité naturelle, mais c’est aussi parce que je crois que tu es un imbécile de gâcher ainsi une vie merveilleuse. Tu es jeune, beau, riche… Oui, on t’a causé du tort alors que tu n’étais qu’un enfant, tu as été vendu comme esclave, mais tu es libre, aujourd’hui, et tu possèdes tant de choses ! Pourquoi tout risquer dans la poursuite d’une justice abstraite ? Je trouve ça stupide. Si un homme m’a causé du tort, je ne vais pas tenter de le débusquer, je l’évite et je reviens à mes affaires.

— Je ne peux pas faire ça, dit Arlian. Nous sommes très différents l’un et l’autre, Noir. Je ne peux pas oublier ce que l’on m’a fait.

— Pas même pour un an ou deux, jusqu’à ce que tu connaisses mieux la ville ?

— Noir, chaque jour, je pense au seigneur Dragon et à sa bande, ainsi qu’aux dragons. Chaque jour, je me souviens du faciès de ce dragon. Je ne peux pas attendre une année de plus.

— Alors tu vas te faire tuer.

— Sans doute.

— Je ne peux pas dire que j’apprécie cette idée. Si tu trouves la mort, je ne serai plus payé.

— En supposant que tu ne meures pas à mes côtés.

— Exactement. Et je n’ai pas l’intention de laisser une telle chose se produire.

Arlian eut un léger sourire.

— Je n’ai pas d’héritiers, Noir. Si je meurs et que tu survis, tout ce que je possède ici est à toi.

Noir cilla.

— Oh ! s’exclama-t-il.

Le sourire d’Arlian s’élargit.

— Et maintenant, je suppose qu’il va falloir que je surveille mes arrières lorsque tu seras dans les parages.

Noir grommela.

— Ce n’est pas la peine. Aussi longtemps que tu me paies suffisamment, je me contenterai de jouer les intendants. Étant donné la popularité des duels et des assassinats dans la région, je soupçonne les intendants de vivre généralement plus longtemps que leurs seigneurs. En outre, je ne suis pas sûr d’apprécier d’être pendu pour meurtre.

— Je saurai m’en souvenir, dit Arlian avant de siroter quelques gorgées de vin. Et comment se déroulent les préparatifs ?

Noir soupira et entama le décompte de tout ce qui avait été fait pour apprêter le Vieux Palais – qui avait autrefois été très élégant – pour la première apparition du seigneur Obsidien dans la haute société de Manfort.

Arlian l’écouta avec attention.

Il était conscient que les critiques de Noir à propos de ses projets pouvaient contenir une certaine part de vérité, mais il n’avait trouvé aucun autre moyen de repérer ces membres de l’élite de Manfort qu’il avait l’intention de supprimer. Il s’agissait, comme le seigneur Dragon, des six seigneurs auxquels le lupanar avait appartenu. Il ne connaissait qu’un nom, celui du seigneur Kourouvain. Il savait que les seigneurs Inthior, Drichène, Salisna et Jérial avaient été des clients et pourraient avoir fait partie des propriétaires, et il avait l’intention de bien observer chacun d’entre eux. Il souhaitait également en apprendre le plus possible sur ceux qui avaient été impliqués dans la création et la destruction de La Maison de la Société Charnelle. Il pouvait s’agir d’une partie significative de l’élite de la cité.

Arlian pensait qu’un membre sans lien avec cette élite méritait une attention toute particulière, comme Noir l’avait mentionné. Il s’agissait de Sahazine de la maison de Slihar, l’ambassadeur arithéien dont la faction était très certainement responsable de l’asservissement d’Hathet. Localiser l’ambassadeur et s’occuper de lui ne seraient pas un problème. Les Arithéiens qui avaient accompagné Arlian et Noir à Manfort prendraient soin de lui, et il n’y avait aucune raison pour des natifs des Terres des Hommes de s’impliquer dans leurs affaires.

Noir avait respecté les ordres d’Arlian et avait envoyé une invitation directe à Sahazine, insistant vivement pour qu’il assiste aux prochaines festivités. Il doutait que l’homme refuse.

Le reste ne fut pas si simple. Si Arlian tentait de pourchasser individuellement ces six seigneurs qui avaient été à la tête du lupanar, afin de trouver et libérer Douceur ainsi que les pauvres prostituées estropiées et venger leurs quatre camarades défuntes, il ne pouvait guère s’attaquer à plus d’un ou deux seigneurs avant que les autres se rendent compte de ce qui se tramait et prennent la fuite ou joignent leurs forces contre lui. Ils pourraient utiliser les femmes comme otages ou recruter des assassins pour s’occuper de lui, une fois qu’ils sauraient qu’il les pourchassait. Cela risquait, au mieux, de mettre les femmes en danger et de rendre sa vengeance plus difficile.

Quel meilleur moyen pour les rassembler, afin qu’il puisse les affronter tous ensemble, que d’organiser une fête à laquelle ils ne pourraient pas résister ? Avec un peu de chance, il serait capable de les identifier en leur posant simplement quelques questions, et ensuite, il pourrait les rencontrer, s’entretenir avec eux, jauger leurs points faibles, et tout cela sur son propre terrain, selon ses propres conditions, avant d’agir promptement et de façon appropriée.

Et à propos des six pillards qui avaient travaillé avec le seigneur Dragon – Traîne-Savates, Cachette, Main-de-Pierre, Couvrante, Dague et Quenotte –, comment pourrait-il les retrouver autrement qu’en tentant de remonter la trace des biens qu’ils avaient dérobés ?

S’il s’était contenté de rechercher ces personnes par leur nom, en glanant des informations sur l’endroit où ils se trouvaient, la nouvelle serait certainement parvenue jusqu’à leurs oreilles. Ils auraient alors pu se cacher ou s’enfuir, dès qu’ils auraient su que quelqu’un était à leur poursuite.

Par ailleurs, Arlian soupçonnait la moitié des apprentis assassins de la ville de s’appeler Dague. Même si la plupart d’entre eux étaient des hommes, alors qu’il recherchait une femme, cela ne simplifierait pas sa tâche.

Arlian s’était cependant promis que, tôt ou tard, il les retrouverait tous. Il débusquerait chacun des pillards, chacun des six seigneurs qui avaient eu des parts dans La Maison, et il s’assurerait qu’ils soient tous traités comme ils le méritaient. Il tâcherait de libérer autant de femmes qu’il le pourrait. Il laisserait le clan d’Hathet s’occuper de l’ambassadeur usurpateur, mais il se chargerait des autres.

S’il vivait suffisamment longtemps et si l’occasion se présentait, il y avait d’autres vieux ennemis qu’il souhaitait retrouver. Renverse-Lampe méritait finalement qu’on s’attarde sur son cas, et le Vieil Homme aussi. Se servir d’esclaves pour faire fructifier une mine n’était pas répréhensible d’après les lois des Terres des Hommes, mais le Vieil Homme s’était montré trop peu regardant sur les ouvriers qu’il achetait. Ni Hathet ni Arlian n’auraient dû se retrouver là. Et Renverse-Lampe s’était montré bien plus brutal que nécessaire.

Et lorsque Arlian aurait mené toutes ces vengeances à bien, il se mettrait en chasse des dragons dans leurs profondes cavernes… et y perdrait certainement la vie. Malgré tout il sentait qu’il devait le faire.

Il avait demandé aux Arithéiens s’ils connaissaient un moyen de tuer un dragon ou un type de sortilège qui serait efficace contre eux, mais ils n’en savaient pas plus que lui dans ce domaine… voire sans doute moins. Il devrait trouver les cavernes et supprimer leurs occupants tout seul, mais il ne pourrait pas avoir de repos avant.

Et après…

Eh bien, il n’y aurait sans doute pas « d’après ». Et s’il y en avait un, il s’en préoccuperait le moment venu.

Carotte>

Voiture

29

BALBUTIEMENT

Noir entrebâilla la porte de quelques centimètres seulement, pour éviter de laisser passer la pluie ou le vent. Le printemps était bien avancé, mais la température était toujours étonnamment fraîche pour la saison.

— Oui ? demanda-t-il.

La femme recroquevillée sur le perron de la poterne leva les yeux vers lui.

— Je vous… je vous demande pardon, monseigneur, bredouilla-t-elle.

— Je ne suis pas le seigneur, dit Noir en regardant autour de lui dans l’obscurité moite du crépuscule croissant.

La femme était trop dépenaillée pour tenir un commerce honnête, et il n’apercevait ni charrette, ni compagnon. Il pouvait s’agir d’une mendiante, ou d’un appât.

Il ne remarqua personne caché dans l’ombre, prêt à lui bondir dessus lorsqu’il ouvrirait la porte. Mais il était possible qu’un agresseur soit très bien caché. Et même si la femme ne faisait pas partie d’une bande de voleurs qui aurait l’intention de piller le palais, un cambrioleur en puissance pouvait surgir à tout moment et saisir l’occasion si Noir restait là, la porte grande ouverte, par un jour aussi sombre et exécrable.

— Je suis si… Je suis désolée, dit-elle en penchant la tête et en faisant couler l’eau qui s’était accumulée sur le capuchon de sa cape sur les bottes de Noir.

— Entrez, dit-il en l’agrippant par l’épaule et en l’attirant à l’intérieur.

Il claqua la porte et la verrouilla, puis il se tourna vers elle, s’attendant presque à voir une lame surgir dans la main de la femme.

Au contraire, elle était tombée à genoux et tremblait de peur sur le sol de pierre du couloir d’entrée, serrant fermement sa cape autour d’elle.

Noir fronça les sourcils.

Les mendiants étaient rares à Manfort, très rares. Si quelqu’un dormait sans protection dans la rue ou avait manqué plusieurs loyers, quel que soit son état de santé, il courait le risque d’être emmené par les marchands d’esclaves et vendu. Cette femme était probablement une mendiante, l’une de celles que les marchands d’esclaves n’avaient pas encore attrapées, attirée au Vieux Palais par les commérages, cherchant un endroit où s’abriter de la pluie et où manger quelque chose. Tout le reste n’était dû qu’à l’imagination morbide de Noir, influencée par le temps exécrable et les incertitudes de la situation présente. La date annoncée pour « l’arrivée » du seigneur Obsidien et la réception approchait à grands pas, et il commençait à devenir nerveux.

La femme était certainement inoffensive. Elle avait sûrement peur parce qu’elle s’imaginait qu’il allait la vendre aux marchands d’esclaves, malgré les rumeurs. Sa nervosité n’était donc pas due à une éventuelle implication dans quelque affreux complot.

— Levez-vous, lui dit-il.

Elle hésita.

Il tendit la main et écarta son capuchon, révélant des cheveux coupés court et un visage osseux qui aurait pu être séduisant s’il n’avait pas été si hâve. Il était difficile de juger, étant donné les conditions, mais Noir pensait que la femme avait peut-être trente ans, en tout cas pas plus de quarante.

Elle eut un mouvement de recul.

— Levez-vous, j’ai dit.

Il la saisit par le bras et la tira pour qu’elle se redresse.

Elle était fébrile et levait les yeux vers lui, presque implorante.

— Maintenant, que voulez-vous ? demanda-t-il. À manger ? À boire ?

Elle secoua la tête et fouilla à l’intérieur de sa cape.

— J’ai entendu…, commença-t-elle. J’ai entendu que vous… que le seigneur Ob… Obsidien paierait…

Et elle sortit quelque chose d’une poche dissimulée. Elle tendit le bras et ouvrit la main.

Il s’agissait d’une broche, d’un ovale d’obsidienne taillé et poli, enchâssé dans un support en or minutieusement ouvragé, le tout d’une conception relativement archaïque. Un revêtement de velours noir avait été ajouté par la suite au dos du bijou afin d’éviter toute irritation de la peau.

Il s’agissait d’un objet très certainement volé, pensa Noir… la cape de la femme était ancienne, tachée et en loques, et ce qu’il apercevait de sa robe en dessous n’était pas dans un meilleur état. Cette femme n’aurait guère pu se procurer de façon honnête un article aussi raffiné. C’était probablement un souvenir de famille qu’elle avait dérobé dans une pièce laissée sans surveillance.

Mais il s’agissait d’obsidienne, et il pouvait peut-être la convaincre d’avouer où elle l’avait volée. Arlian et lui avaient déjà examiné une vingtaine de pièces, apportées par des joailliers, des marchands, et des personnes dont l’emploi était moins évident, et ils avaient inscrit une demi-douzaine de noms sur lesquels ils projetaient de mener l’enquête. Un de plus pourrait lui être utile, et chasser cette pauvre créature dehors sous la pluie paraissait inutilement cruel.

— Venez, dit-il. Je vais vous donner quelque chose à manger, et vous pourrez vous asseoir près du feu pendant que je vois si le joaillier du seigneur Obsidien est disponible.

Il l’installa sur un tabouret près de l’âtre de la cuisine et lui donna un quignon de pain et une tasse de thé pour l’y tremper. Il n’avait pas eu l’occasion de jeter un coup d’œil à ses dents, mais elles étaient probablement en mauvais état.

Si elle ouvrait la porte avant son retour et laissait entrer une horde de voleurs, cela lui apprendrait à se laisser attendrir aussi facilement, songea Noir en s’empressant de gravir l’escalier pour aller chercher Arlian. Si le palais avait eu du personnel à plein-temps, il aurait posté un garde auprès d’elle, mais jusqu’à présent, seuls Arlian, les six Arithéiens qui avaient effectué le long voyage jusqu’à Manfort et lui y dormaient. Pour le moment, les serviteurs recrutés sur place travaillaient de jour et rentraient chez eux le soir. Ce stratagème leur permettait de faire croire que le seigneur Obsidien n’était pas encore arrivé.

Noir avait hâte d’être au lendemain du grand gala. Une fois tout cela terminé, il pourrait recruter du personnel de maison adéquat.

Quelques minutes plus tard, lorsque Noir et Arlian entrèrent dans la cuisine, la femme s’y trouvait toujours, recroquevillée sur son tabouret. Sa cape dégageait de la vapeur à la chaleur du feu. Noir passa devant elle d’un pas pressé et vérifia la poterne. Il trouva la porte toujours solidement verrouillée.

— Faites-moi voir cette broche, dit Arlian en tendant la main.

Il portait une livrée de cocher noire garnie d’un passepoil blanc… les couleurs qu’il avait choisies pour lui-même. Elles représentaient le noir de l’obsidienne et le blanc de la justice. Il douta que cette femme puisse juger que ses atours étaient inappropriés pour un joaillier.

Elle reposa sa tasse vide et sortit la broche.

— C’est… c’est tout ce qu’il nous reste, dit la femme en la tendant. C’était mon cadeau de fiançailles.

Noir était de retour dans la cuisine lorsque Arlian accepta la broche et la regarda attentivement. Noir vit qu’Arlian, bouche bée, écarquillait les yeux. Il vit ses muscles se tendre et son dos se cambrer, comme s’il venait de recevoir un coup.

— Sorcellerie ! s’écria Noir en dégainant son épée.

Il fut soudain à côté de la femme, la lame contre sa gorge.

— Non, s’exclama Arlian en tendant la main. Non, non, je vais bien.

Il avait la voix rauque et il cilla pour se débarrasser de quelques larmes.

— Alors quoi…

— La broche, dit Arlian en la tendant vers lui.

L’or scintilla de reflets rouges à la lueur de l’âtre.

Noir n’abaissa pas son épée mais la maintint contre la gorge de la femme, la main gauche sur la nuque de cette dernière. Il sentit qu’elle était raide de terreur.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— C’est celle de ma mère, dit Arlian.

La femme hoqueta puis poussa un sanglot plaintif.

Noir n’était pas entièrement convaincu qu’aucune sorcellerie n’était impliquée. Il ne bougea pas.

— En es-tu certain ? demanda-t-il.

— Regarde par toi-même, dit Arlian en retournant le bijou et en ôtant le revêtement de velours.

— Non ! s’écria la femme en cherchant à lui arracher la broche, mais l’épée de Noir la maintint en place.

Arlian lui montra la surface dorée ainsi révélée et désigna une inscription.

— C’est difficile à lire, à cause de la colle, dit-il, mais regarde par toi-même et dis-moi s’il est écrit « À Sharbeth, avec tout mon amour ». (Il regarda la femme.) Sharbeth était ma mère.

— Il est… mais…

Noir relâcha son étreinte sur le cou de la femme et s’empara de la broche. Il dut plisser les yeux pour parvenir à lire l’inscription, car elle était obstruée non seulement par la colle mais également par de la poussière, de la suie et des restes de velours noir, mais la longueur des mots correspondait, et le plus long ressemblait bien à « Sharbeth ».

— C’est donc la broche de ta mère, dit Noir. Il semblerait que je me sois montré exagérément pessimiste à propos de tes plans. Et maintenant ?

— Où vous l’êtes-vous procurée ? demanda Arlian en regardant fixement la femme dans les yeux.

Elle se tourna vers Noir et lui adressa un regard implorant.

— Le… la… l’épée, dit-elle.

— Rengaine-la, dit Arlian.

Noir fit la moue, mais il s’exécuta. Il semblait après tout que la sorcellerie n’avait rien à voir avec tout cela, et si c’était bien le cas, deux hommes solides devaient être capables de maîtriser une mendiante. Il glissa la lame dans son fourreau mais garda la main sur la poignée.

— Maintenant, dit Arlian en s’avançant et en se baissant pour regarder la femme dans les yeux, dites-moi où vous vous êtes procuré cette broche.

— C’est mon mari, dit-elle. C’était mon cadeau de fiançailles. Nous… nous ne savions pas que c’était un objet volé, je vous jure ! Le velours était… il était déjà là…

— Qui est votre époux ? demanda Arlian. Où se trouve-t-il ? Est-il toujours vivant ?

— Il… il est malade. Très malade ! C’est pour ça que j’ai besoin d’argent. Il ne voulait pas… Toutes ces années… Elle regarda fixement la broche dans la main d’Arlian.

— Comment s’appelle votre époux ? demanda Arlian. Où se trouve-t-il ?

— Son nom est Yorvalin, mais tout le monde l’appelle Couvrante, dit-elle. Il est dans notre chambre, rue des Genêts.

— Couvrante ?

Arlian se redressa, et Noir et lui se regardèrent par-dessus la tête de la femme.

— Ça ne peut pas être aussi simple, dit Noir.

— Je ne le croyais pas non plus, reconnut Arlian, mais parfois, le destin est bon, je peux en témoigner.

— De quoi parlez-vous ? demanda la femme en les regardant l’un après l’autre. Qu’est-ce qui est facile ?

— Comment vous appelez-vous ? demanda Arlian.

— On… on m’appelle Balbutiement dit-elle en rougissant.

— Bien sûr, dit Arlian d’un air de dégoût. (Parfois, il ne pensait pas énormément de bien des surnoms que les gens se décernaient les uns et les autres.) Eh bien, Balbutiement, poursuivit-il en baissant les yeux sur elle, je voudrais m’entretenir avec votre époux.

Elle hésita, regrettant manifestement d’en avoir dit autant.

— Vous ne lui ferez pas de mal, n’est-ce pas ?

Arlian poussa un soupir.

— Je ne peux pas vous le promettre, dit-il.

— Je ne… je ne vous conduirai pas à lui, alors.

Noir releva la poignée de son épée de quelques centimètres dans son fourreau, mais Arlian lui fit signe de la rengainer.

— Balbutiement, dit-il en s’agenouillant et en la regardant droit dans les yeux, vous rendez-vous compte à quel point vous êtes en mauvaise posture ? Vous êtes venue ici sans y avoir été invitée, et vous avez tenté de me vendre un objet volé. À vous voir, il est évident que vous ne possédez ni argent, ni famille, ni bienfaiteur. Et vous voilà chez le seigneur Obsidien, à vous disputer avec son personnel. Noir pourrait vous tuer et prétendre qu’il vous a surprise en train de nous dérober quelque chose, et personne n’en douterait. Nous pourrions faire appel à un marchand d’esclaves et vous vendre à lui ; vous êtes encore suffisamment jeune et jolie, il est inutile de vous dire où vous vous retrouveriez. Mais nous ne désirons rien de tout cela, nous ne voulons en aucun cas vous faire du mal. En revanche, nous souhaitons ardemment trouver votre mari. Vous nous avez déjà déclaré qu’il se trouvait dans votre chambre, rue des Genêts, nous finirions par le trouver, quoi que vous fassiez. Vous pouvez nous épargner la peine de chercher. Et il est chez vous ; si nous vous libérions, nous n’aurions qu’à vous suivre, et tôt ou tard, ne finiriez-vous pas par rejoindre votre époux ? (Il fouilla dans sa poche et en ressortit un ducat d’or.) Je vous dédommagerai pour le dérangement, si vous le souhaitez… ou pas, si vous pensez que cela reviendrait à le trahir.

Elle baissa les yeux sur la pièce.

— Je… je vais vous vendre la broche, dit-elle.

— La broche m’appartient de droit, dit froidement Arlian. Vous ne pouvez pas la vendre. Contrairement à vos talents de guide, qui vous appartiennent totalement.

Elle reporta son regard d’Arlian à Noir mais n’y trouva aucun soutien. Noir n’affichait qu’un intérêt tout relatif, alors qu’Arlian avait l’air très déterminé.

— Donnez-moi l’argent, dit-elle en lui arrachant la pièce brillante des mains.

Arlian la laissa faire.

— Maintenant, menez-nous à Couvrante, dit-il.

Balbutiement hocha la tête. Elle se leva et Arlian se redressa pour la suivre.

Noir leva une main pour le retenir.

— Il pleut, dit-il. Vous devriez sans doute changer de vêtements, ou au moins mettre un chapeau.

Arlian lui jeta un coup d’œil et acquiesça.

Une heure plus tard, Arlian vit la première des cibles de sa vengeance, étendue devant lui dans le misérable logement dans lequel elle habitait désormais, terrée sous les toits d’un appartement étroit et délabré.

Il n’y avait pas de lit. Couvrante était étendu sur un tas de haillons, à même les planches nues qui servaient de plancher. L’appartement était entièrement improvisé : le plancher était posé et non fixé sur les poutres, formant un petit îlot de bois à plus de deux mètres au-dessus du véritable sol du grenier, uniquement accessible par une échelle branlante. Il n’y avait aucune fenêtre ni aucun moyen de ventilation, et l’atmosphère était étouffante, chaude, suffocante et horriblement confinée, dominée par une odeur de bois, de moisissure et de transpiration. La lumière provenait d’une unique chandelle posée sur une table, plus bas, ainsi que de la lanterne que tenait Noir.

La plupart des membres de la famille qui vivait dans le grenier observèrent en silence, tandis qu’Arlian, désormais vêtu d’un costume de voyage indéfinissable plutôt que de sa livrée de cocher, grimpa jusqu’à la niche de Couvrante, son chapeau à la main. Noir, dans ses vêtements de cuir habituels, son épée à la main droite et la lanterne dans la gauche, montait la garde au pied de l’échelle. Balbutiement observait avec nervosité la scène d’un côté de la pièce.

La mère de famille était assise dans un coin et allaitait son benjamin, sans prendre garde à la scène qui se déroulait sous ses yeux. Deux autres enfants étaient trop occupés à se chamailler pour faire attention, mais Arlian se sentait observé par une dizaine de paires d’yeux. Il se déplaça donc plus lentement et beaucoup plus précautionneusement qu’il l’aurait fait en temps normal. Il était impatient, très impatient, de voir s’il s’agissait du Couvrante qu’il avait rencontré tant d’années auparavant dans les ruines, le voleur qui l’avait sorti du cellier dans lequel son grand-père avait trouvé la mort.

L’homme sur le tas de haillons ne prêta aucune attention à Arlian lorsque ce dernier s’approcha – il ne faisait d’ailleurs attention à rien. Il était étendu sur le dos, les yeux clos, le souffle légèrement râpeux. Sa peau était parsemée de plaques rouges malsaines, clairement visibles malgré la faible luminosité.

Arlian s’éloigna de l’échelle en se baissant sous les chevrons et traversa la plate-forme. Puis il se pencha sur le malade.

— Couvrante, dit Arlian.

L’homme se lécha les lèvres mais ne fit aucun autre mouvement.

— Regarde-moi, Couvrante, lui demanda Arlian.

Il ouvrit ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et tourna la tête. Arlian comprit qu’il s’agissait, effectivement, du même homme. Il avait perdu du poids, beaucoup de poids… sa peau était désormais tendue sur ses os, et Arlian pouvait compter ses côtes à travers la chemise usée et crasseuse qui recouvrait son torse ; mais il s’agissait bien de Couvrante.

Malgré la chaleur étouffante du grenier, Arlian fut parcouru d’un frisson. Depuis des années, il comptait punir cet homme pour ses crimes, pour avoir détroussé les morts innocents du village du mont Fuligineux et pour avoir permis au seigneur Dragon de le réduire en esclavage. Mais comment pouvait-il punir cette créature pitoyable qui était étendue devant lui ?

— Comment en es-tu arrivé là ? demanda Arlian. La dernière fois que je t’ai vu, tu étais fort et bien portant et tu travaillais pour le seigneur Dragon.

Couvrante le regarda un long moment avant de prendre enfin la parole.

— C’est vous ? demanda-t-il, la voix faible et le souffle court. Le garçon des celliers ?

— Tu me reconnais ? demanda Arlian d’un air surpris.

— J’ai rêvé de vous, expliqua Couvrante. Je suis vraiment désolé.

Arlian le regarda en silence. Il ne s’était pas attendu à des regrets. Et les rêves… Étaient-ils le simple reflet des préoccupations de Couvrante, ou l’homme possédait-il un don de prophétie ? Après ses expériences en Arithei, Arlian était convaincu que certains rêves étaient plus qu’un jeu de l’esprit.

Quelqu’un avait-il envoyé les rêves ?

Couvrante avait-il réellement rêvé de lui ? L’homme délirait peut-être…

— Comment m’avez-vous trouvé ? demanda Couvrante après un moment sans réponse d’Arlian.

— Ton épouse a tenté de me vendre la broche de ma mère, répondit Arlian, oubliant les rêves.

— Sa broche ? Elle n’aurait pas dû faire ça. Je lui avais dit de ne jamais la revendre. Je la lui avais offerte…

Il fut pris d’une quinte de toux et s’interrompit.

— Il ne lui restait rien d’autre à vendre, dit Arlian.

— Mais ça ne nous appartenait pas, pas vraiment. Je ne lui ai jamais dit, mais je savais que vous reviendriez la chercher, un jour. Je la lui ai offerte pour nos fiançailles pour qu’elle ne s’en sépare jamais.

— Comment pouvais-tu savoir que je reviendrais ? demanda Arlian, soudain furieux. Pourquoi ne lui as-tu pas dit que tu l’avais volée ?

— Je n’ai pas pu, répondit Couvrante. Je suis un lâche. Je n’ai pas arrêté de penser à vous et à votre village. J’ai cessé de travailler pour le seigneur Dragon, après ça. C’était mon premier travail, et je n’ai pas supporté. Je voyais votre visage partout. Je savais que tôt ou tard la justice me rattraperait, que je serais puni pour ce que j’avais fait.

Cela expliquait pourquoi Couvrante se souvenait si clairement d’Arlian. S’il n’avait jamais participé à d’autres pillages ou rafles, cet événement avait dû le marquer.

— Qu’as-tu fait, ensuite ?

— J’ai cherché un autre emploi, mais je n’ai aucune formation. Et je ne pouvais plus travailler pour un autre seigneur, après ça. Lorsque j’ai refusé de continuer à travailler pour le seigneur Dragon, la Société du Dragon m’a chassé et m’a marqué comme impur.

— La Société du Dragon ?

— Les amis du seigneur Dragon. Les autres seigneurs. Ils ne viendraient pas en aide à quelqu’un qu’il a désapprouvé.

— Tu n’as pas imploré son pardon ? Tu n’as plus jamais travaillé pour lui ?

— Je n’ai pas pu le retrouver. Et je ne le souhaitais pas. (Des larmes se mirent à sourdre de ses yeux fiévreux.) J’ai épousé Balbutiement, et j’ai travaillé comme j’ai pu, mais ça n’a jamais été beaucoup. Nous étions à la limite de devenir des esclaves lorsque, l’an dernier, je suis tombé malade.

— Et tu n’as jamais tenté de me retrouver, durant toutes ces années, pour faire amende honorable ? demanda Arlian. Tu ne t’es jamais présenté à la mine pour racheter ma liberté ? Tu n’as jamais tenté de rendre la broche ni le reste ?

— Non, répondit faiblement Couvrante. Je n’ai pas osé. Et j’avais besoin d’argent pour vivre. (Il tendit une main tremblante.) Je suis désolé.

Arlian recula jusqu’à l’échelle et se désintéressa de la main tendue.

— Moi aussi, dit-il.

Il serra la poignée de son épée, mais il hésita et ne dégaina pas la lame.

Il ne pouvait pas punir cet homme ; Couvrante s’était déjà puni lui-même, et d’une façon bien plus efficace. Mourir ne serait pas plus terrible pour lui que de rester en vie.

Arlian était riche. Il avait la possibilité d’accueillir Couvrante, de le nourrir, de lui offrir un toit… sa mauvaise santé pouvait tout aussi bien être causée par une malnutrition que par autre chose. En outre, les Arithéiens possédaient de grandes connaissances en magie, et même s’ils affirmaient que celle-ci ne pouvait pas tout guérir, certaines maladies pouvaient être traitées grâce à leurs herbes et à leurs amulettes. Sans doute pouvaient-ils soigner la maladie débilitante qui rongeait Couvrante…

Mais pourquoi Arlian lui viendrait-il en aide ? Couvrante n’avait jamais rien fait pour se repentir de ses crimes. Il n’était jamais parti à la recherche d’Arlian. De son propre aveu, il n’avait même jamais tenté.

Non, Arlian ne devait rien à Couvrante : ni vengeance, ni secours.

Mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait plus rien à faire ici.

— Allez-vous me tuer ? demanda Couvrante, l’interrompant dans sa réflexion.

— Non, dit Arlian. Je vais te laisser ici indemne… mais sans assistance. Je vais reprendre la broche de ma mère, qui m’appartient de droit, mais tu peux peut-être me vendre autre chose, et si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour ton épouse.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux retrouver le reste de ton équipe de pillards, dit Arlian. Traîne-Savates, Dague, Cachette, Quenotte et Main-de-Pierre. Et je souhaite savoir tout ce que tu pourras me dire sur le seigneur Dragon… est-ce bien sous ce nom qu’il est connu ?

— Je ne peux pas… Je…

— Je te paierai un ducat pour chacun de tes anciens camarades que je retrouverai grâce à tes informations, l’interrompit Arlian. Et je te donnerai cinq ducats pour le véritable nom du seigneur Dragon.

— Je ne connais pas son vrai nom ! hoqueta désespérément Couvrante. J’ignore où ils se trouvent, tous, aujourd’hui. Cela fait des années que je ne les ai pas vus.

— Dis-moi ce que tu sais, alors. Dis-moi tout ce que tu sais, et ce sera peut-être suffisant.

Carotte>

Voiture

30

COUVRANTE

Couvrante était un jeune homme enthousiaste et quelque peu idiot, lorsque le seigneur Dragon le recruta. Benjamin d’un fermier sans grande richesse, il avait vendu à son plus grand frère sa part d’héritage et s’était rendu à Manfort pour y faire fortune.

Mais, il n’y avait découvert que les tavernes, le jeu et des compagnons de mauvaise vie… et une seule bonne chose, la jeune Balbutiement, avec laquelle il s’était lié d’amitié alors que les autres se moquaient d’elle.

Mais il avait commencé à manquer d’argent, et son ami et compagnon de beuverie, Cachette, lui avait alors proposé un emploi auprès du seigneur Dragon. Ce fut avec joie qu’il accepta ce travail, et lui et les autres avaient suivi le seigneur hors de Manfort, en direction du sud et de l’ouest, ainsi que sur les pentes du mont Fuligineux.

La vue des ruines calcinées et des corps épars avait métamorphosé Couvrante. Il avait saisi toute l’horreur d’un tel spectacle. Il avait été témoin des ravages causés par les dragons, et lorsqu’il avait regardé les autres pillards, il s’était rendu compte que ces derniers étaient insensibles au mal que lui-même avait perçu. Ils ne voyaient que des objets de valeur laissés à l’abandon qui ne demandaient qu’à être ramassés.

Lorsque, avec ses amis, il avait sorti Arlian du cellier, Couvrante avait d’abord envisagé cela comme le signe qu’ils n’étaient pas qu’une bande de voleurs profanant des morts ; ils avaient sauvé un garçon, ils avaient fait une bonne action, ce qui leur permettrait de se racheter et de compenser ce qu’ils avaient dérobé.

Puis le seigneur Dragon avait vendu le garçon comme esclave et les espoirs de rédemption de Couvrante furent anéantis.

Plus tard, alors qu’ils étaient presque de retour à Manfort, le seigneur Dragon leur avait dit qu’il avait un autre travail pour eux, dans l’est, et Couvrante avait refusé. Il avait demandé sa part des bénéfices et était retourné en ville, à ses anciens lieux de prédilection.

Au début, tout s’était bien passé, mais lorsque les autres eurent achevé leurs affaires dans l’est et furent de retour à Manfort, la nouvelle se répandit. Couvrante ne parvint pas à savoir exactement ce qui avait été dit à son sujet, mais on lui refusa ses ardoises dans les tavernes, on ne lui proposait plus les petits boulots occasionnels qui lui permettaient de gagner de l’argent de poche, et il n’était plus le bienvenu parmi ceux qui avaient été ses amis. L’un d’eux évoqua un avertissement de la part de Traîne-Savates, mais les autres ne lui fournirent aucune explication.

Toutefois, Balbutiement était restée avec lui. D’un bout à l’autre de cette affaire, elle était demeurée loyale et fidèle. Il l’avait épousée et lui avait offert la seule chose de valeur qui lui restait, la broche de Sharbeth, en cadeau de fiançailles.

— Pourquoi es-tu resté à Manfort si tu n’y trouvais pas de travail ? demanda Arlian.

— Et où serais-je allé ? répondit Couvrante.

Arlian en avait assez vu pour pouvoir dresser une liste d’une dizaine de lieux, mais il n’en prit pas la peine.

— Continue, dit-il.

C’était vraiment tout ce qu’il y avait d’intéressant. Couvrante et Balbutiement avaient survécu tant bien que mal, acceptant toutes sortes de travaux. Ils avaient eu une fille, leur unique enfant, qui avait succombé à une fièvre à l’âge de trois ans.

Et puis Couvrante était tombé malade, et ils avaient dépensé leurs dernières économies.

Couvrante n’avait pas eu de nouvelles de Traîne-Savates depuis plus de quatre ans. Ce dernier avait continué de travailler pour le seigneur Dragon ou ses riches amis, exécutant toutes les basses besognes qu’ils lui confiaient.

Main-de-Pierre avait rejoint la garde personnelle du duc environ six ans auparavant, et d’après ce qu’en savait Couvrante, il en faisait toujours partie.

Quenotte avait disparu depuis longtemps. Il y avait eu des rumeurs selon lesquelles elle s’était engagée auprès d’un sorcier.

Dague avait tué un homme qui avait des relations deux ans après la destruction d’Obsidien, et elle avait fui Manfort. Couvrante n’avait plus entendu parler de lui depuis.

Et Cachette… Cachette avait économisé le produit de son travail avec le seigneur Dragon et avait ouvert une petite échoppe coquette dans la ville haute. Il vendait des babioles et des curiosités. Couvrante et Balbutiement n’avaient jamais passé beaucoup de temps dans la ville haute, et dépenaillés et sous-alimentés comme ils l’étaient, ils n’avaient pas osé s’y aventurer depuis des années. Mais Couvrante pensait que l’échoppe s’y trouvait toujours.

— Et le seigneur Dragon ? demanda Arlian.

— Vous voulez connaître son vrai nom, chuchota Couvrante, mais je l’ignore.

— Sais-tu où je peux le trouver ?

Couvrante secoua la tête et il fut pris d’une quinte de toux. Lorsque le malade eut recouvré ses sens et retiré la main de sa bouche, Arlian vit du sang rouge vif sur ses doigts.

— Non, dit Couvrante. Je ne le connais que par l’intermédiaire de Cachette. Je sais qu’il utilise plusieurs pseudonymes et qu’il s’agit de quelqu’un d’important et d’opulent… il a de l’influence sur le duc, je crois, et il s’y connaît un peu en sorcellerie. On dit que c’est le maître d’une organisation secrète. La Société du Dragon existe peut-être réellement. J’en ai parlé juste comme ça, c’était une expression pour décrire ceux qui l’entourent, mais c’est peut-être la vérité.

Arlian fit la moue. Il savait depuis son récent passage à Garde-Ouest que le seigneur Dragon entretenait des liens plus qu’occasionnels avec le duc de Manfort. Cela le confirmait. Et pour le reste…

— Une organisation secrète ?

Couvrante fit un signe d’impuissance.

— Des rumeurs. On dit qu’il y a des sociétés secrètes sur l’ensemble des Terres des Hommes, mais plus particulièrement ici, à Manfort. Des organisations de seigneurs, de sorciers…

Il se remit à tousser.

— Une organisation de prostituées, marmonna Arlian entre ses dents. (Il comprit soudain que le nom de La Maison de la Société Charnelle devait être une sorte de clin d’œil, une cruelle parodie de ces prétendues organisations secrètes.) Et de quelle organisation le seigneur Dragon prétend-il être membre ?

Couvrante, qui toussait toujours, secoua désespérément la tête.

Il l’ignorait. Il ne pouvait révéler autre chose que des rumeurs. Arlian le comprit.

— Je vais te payer pour Main-de-Pierre et Cachette, dit-il. Deux ducats. Pour les autres… nous verrons.

Couvrante parvint à s’exprimer malgré l’écume de salive ensanglantée qui encombrait sa bouche.

— Merci, dit-il. Pardonnez-moi.

— J’y parviendrai peut-être avec le temps, dit Arlian. Pour l’instant, je vais me contenter de retenir mon jugement.

Il se retourna et descendit précautionneusement l’échelle.

Une fois en bas, il coinça son chapeau sous un bras et ouvrit sa bourse pour en extraire deux ducats, qu’il tendit à Balbutiement.

— Vous avez gagné le premier que je vous ai donné, dit-il. Votre époux vient de remporter ces deux-là.

Elle balbutia et tendit la main.

— Allez le voir, dit Arlian. Il est très malade, je ne crois pas qu’il en ait pour longtemps.

Elle hoqueta et se précipita vers l’échelle.

Arlian ne la regarda pas monter. Au contraire, il fit signe à Noir, et les deux hommes se dirigèrent vers l’escalier.

— Est-il mourant ? demanda Noir en descendant.

Il marchait derrière, tenant la lanterne à bout de bras. La cage d’escalier n’était pas pourvue d’éclairage.

— Il crache du sang, dit Arlian. Je n’ai jamais vu un homme faire ça pendant bien longtemps. Oh, quelques gouttes d’une gorge irritée, peut-être, mais le sang était rouge vif…

Il secoua la tête.

— J’en déduis que, dans ces circonstances, tu n’as pas ressenti le besoin de précipiter sa fin.

— Pas le moins du monde, approuva Arlian.

Ils avaient atteint le palier du deuxième étage. Ils se dirigèrent vers la volée de marches suivante et poursuivirent leur descente en silence. Ils venaient juste de quitter le premier étage pour rejoindre le rez-de-chaussée lorsque Noir reprit la parole.

— J’en déduis que tu n’as pas ressenti non plus l’envie de tenter de le soigner.

Arlian tarda avant de répondre. En fait, ils se trouvaient sur le perron, à quelques pas de la rue, lorsqu’il le fit.

— J’y ai pensé, dit-il en plaquant son chapeau sur la tête et en remontant son col pour se protéger de la bruine. Et j’y réfléchis encore.

Noir fit la grimace.

— Et si tu l’avais soigné, l’aurais-tu tué ensuite ?

— Non, répondit immédiatement Arlian. Je ne suis pas si vindicatif que ça. Il a détroussé les morts de mon village, mais il a déjà été puni pour ça, par sa propre conscience, et il ne m’a causé aucun autre tort, ni à personne d’autre, à ma connaissance.

Il se rendit dans la rue et se dirigea vers la ville haute.

— Ah… Il s’est repenti ?

— Peut-être. Lui seul peut savoir ce qu’il a dans le cœur, pas moi.

Noir regarda le jeune homme dans les yeux.

— Et sais-tu ce qu’il y a dans le tien, monseigneur ? Tu as l’air soucieux. N’es-tu pas soulagé d’avoir trouvé cet homme et de savoir qu’il a souffert pour le mal qu’il a commis ? Pendant que tu peinais dans la mine, que tu menais ton chariot à travers la Désolation et que tu combattais dans les monts Rêveurs sur la route de l’Arithei, il ne s’amusait pas avec ses gains mal acquis, mais il souffrait lui aussi. Et maintenant, alors que tu es libre, riche et capable de faire ce que tu veux, il est en train de mourir sur un tas de chiffons dans un grenier de Manfort. Cela me paraît être une belle démonstration de justice. Le destin qui conçoit les choses comme nous l’aurions souhaité, plutôt que de façon perverse et injuste, comme il le préfère si souvent.

— Je suppose, lui accorda tristement Arlian tandis qu’ils remontaient la rue en direction du Vieux Palais.

Un chien errant s’écarta précipitamment de leur chemin, sans qu’ils y fassent attention.

— Alors pourquoi fais-tu la tête du marchand en train d’estimer ses pertes plutôt que la tête de celui qui compte ses bénéfices ?

Arlian se figea et se retourna pour regarder son compagnon.

— Je l’ignore, dit-il. Peut-être que je suis en train d’estimer mes pertes…

— Est-ce que la vengeance est si douce, alors, que tu regrettes d’avoir manqué cette occasion.

— Non, dit Arlian en reprenant son allure. Non, ce n’est pas ça. Je pense plutôt aux pertes de Balbutiement. Elle n’avait rien à voir avec ces méfaits, à ma connaissance.

— Et elle est libre de quitter Couvrante, si elle le souhaite, lui fit remarquer Noir.

— Mais elle l’aime. Je suis presque tenté de l’aider, lui, par égard pour elle. Mais j’ai juré vengeance…

— C’est un risque, d’avoir une famille, monseigneur. Nous souffrons tous lorsque ceux que nous aimons souffrent, que ce soit de leur faute ou non. Et des liens d’affection et d’intérêt peuvent se tisser partout. Il n’existe pas de projet de justice si complexe dans le monde qu’il puisse défaire chacun des fils qui lient les innocents aux coupables, les victimes d’injustices aux bienheureux.

— Il devrait en exister un, répondit Arlian.

— Mais ce n’est pas le cas, à moins que le destin et les dieux soient plus subtils que nous l’ayons pensé. J’ai appris à vivre avec ça, tu le devrais, toi aussi.

Arlian secoua la tête.

— Tout est si compliqué, dit-il. Je pourrais avoir pitié et demander aux Arithéiens de jeter un coup d’œil à Couvrante. Peut-être qu’ils parviendraient à le guérir. Peut-être pas. Mais qu’en ressortirait-il ?

Noir haussa les épaules.

— Nous ne pouvons pas savoir de quoi demain sera fait, monseigneur. Nous ne pouvons que tenter de faire de notre mieux.

— Et c’est souvent une erreur. Lorsque j’ai sauvé la vie de Main-Sanglante, cela m’a valu de la haine… ainsi que ma liberté. Je ne sais toujours pas si j’ai eu raison ou pas de le faire, ni même si Main-Sanglante avait raison ou tort. (Il soupira.) J’aurais cru que ma vengeance serait plus simple. Piller Obsidien dans le sillage des dragons était un acte répréhensible. Je ne crois pas que quelqu’un puisse le contester. Me vendre comme esclave au lieu de me laisser vivre ma vie du mieux que je le pouvais n’était pas une bonne chose. J’aurais cru que ceux qui avaient commis de telles actions, lorsque je les aurais retrouvés, auraient été mauvais, et qu’en les éliminant j’aurais débarrassé le monde d’une menace, et que j’aurais préservé le bien-être d’innocents. Et au lieu de ça, Couvrante est un mendiant malade et inoffensif qui paraît n’avoir fait de mal à personne depuis des années, et que sa femme aime par-dessus tout. Et si c’est la même chose avec les autres ?

— Si c’est le cas, répondit Noir, est-ce que cela efface les mauvaises actions qu’ils ont commises ?

— Je l’ignore, dit calmement Arlian.

— Ah, dit Noir.

Durant une demi-douzaine de pas, aucun des deux hommes ne prit la parole. Enfin, Noir suggéra :

— Si tu es toujours déterminé à te venger, peut-être devrais-tu alors te concentrer sur ces six seigneurs. La mutilation de seize jeunes femmes et le meurtre de quatre est certainement plus difficile à pardonner qu’un simple pillage et une vie d’esclave au fond d’une mine.

— Cinq femmes assassinées, pas quatre, rectifia Arlian. Le seigneur Dragon a tué madame Ril de ses propres mains.

— Ah, en effet, cela fait cinq, bien qu’elle ait elle-même maltraité les autres, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, dit Arlian. Et si je l’avais tuée pour ces crimes… mais le seigneur Dragon lui a tranché la gorge parce qu’elle avait failli et non parce qu’elle avait outrepassé sa charge. (Il se mordit la lèvre inférieure.) Elle serait morte, dans un cas comme dans l’autre. Est-ce important de savoir qui l’a tuée et pour quelles raisons ?

— Pas pour moi, dit Noir. Tu es bien entendu libre de te forger ta propre opinion, mais je dirais que lorsque tu es mort, tu es mort. Quant à savoir si elle méritait de mourir ou non, il y a toujours les quatre autres.

— Tout est si compliqué, marmonna Arlian.

— En effet, lui accorda Noir. C’est le cas de la vie en général.

Ils parcoururent le reste du chemin en silence. Arlian resta voûté pour se protéger de la pluie.

Carotte>

Voiture

31

LA PREMIÈRE APPARITION DU SEIGNEUR OBSIDIEN

Les jours qui suivirent, Arlian ne chercha pas à retrouver Cachette et Main-de-Pierre. Il préféra se lancer dans les préparatifs du festin et du bal qu’il allait tenir, en tant que seigneur Obsidien, pour célébrer son arrivée à Manfort.

Il fit un effort pour soigner son apparence et songea même à demander à ses employés arithéiens de le rendre plus séduisant. Mais, au final, il se contenta de méthodes plus naturelles, qu’il avait apprises durant son séjour à Garde-Ouest.

Toutefois, il enseigna aux Arithéiens un code de signaux élaborés qu’il utiliserait s’il avait besoin de leurs services durant le gala. Il en fit également part à Noir.

— Tu ne penses pas, demanda Noir après un dernier passage en revue, que tu as peut-être trop pris sur toi ?

Arlian se renfrogna.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je veux dire que tu n’es qu’un homme, fort, intelligent et avec le cœur du dragon, certes, mais tu n’en demeures pas moins seul. Et pourtant, tu es déterminé à affronter au moins sept ennemis.

— Je ne suis pas seul, protesta Arlian. Je t’ai, toi, et j’ai Thirif, Qulu, Shibielle et Isein.

— Et les seigneurs auront sûrement leurs propres mercenaires et leurs alliés.

Arlian haussa les épaules.

— Les six seigneurs, l’ambassadeur Sahazine, les pillards et les surveillants de la mine sont peut-être trop nombreux pour moi ; nous verrons bien. Mais il ne s’agit que d’un début.

— Tu parles des dragons…

Arlian acquiesça.

— Le monde ne sera sûr pour personne tant que ces monstres seront en vie.

— Tu n’as aucune chance contre un dragon, Arlian, dit Noir d’un ton résigné. (Il lui avait déjà très souvent fait part de cette opinion.) Aucun homme n’a jamais tué un dragon. On ne sait même pas s’ils sont mortels !

— Je sais, dit Arlian. Je mourrai donc probablement d’une horrible façon dans quelque caverne. (Il rejeta cette idée d’un geste.) Nous mourrons tous à un moment ou à un autre, et si personne n’essaie, nous ne saurons jamais s’il existe un moyen de tuer les dragons.

— Tu es fou, j’espère que tu t’en rends compte.

Arlian fit la grimace.

— C’est possible. Voir sa famille massacrée, passer la plus grande partie de sa vie dans une mine comme esclave, franchir les monts Rêveurs, boire du sang humain mêlé de venin de dragon… Je suppose que c’est suffisant pour mener un homme à la folie.

— Tu ne les as pas vus morts, à part ton grand-père, lui fit remarquer Noir.

Arlian afficha un sourire sarcastique.

— Ne prends pas tout au pied de la lettre. C’était tout comme. (Il donna une tape sur l’épaule de Noir.) Allez, viens, j’ai envie que cette fête soit parfaite.

Le premier carrosse se présenta à midi. Les premiers arrivants, qui étaient venus à pied mais qui se pressaient contre les grilles, réticents à entrer les premiers, prirent cet événement pour un signal.

Noir accueillit les invités à la grande porte et les conduisit à travers le hall d’entrée jusqu’à une galerie bordée de miroirs longue d’une trentaine de mètres et haute comme deux étages. Les serviteurs patientaient avec du vin et des confiseries au milieu d’un décor de tapisseries raffinées, de draperies élaborées et d’arrangements floraux ingénieux. On avait ajouté du parfum à l’eau des vases afin d’accroître l’arôme des fleurs elles-mêmes, et un luthier jouait avec discrétion sur un balcon central.

Arlian se tenait hors de vue derrière les draperies d’un autre balcon et écoutait ses invités. Il avait l’intention de différer sa grande apparition pendant encore quelques instants. Depuis son poste d’observation, il ne pouvait saisir que des bribes de conversation, mais il les trouvait instructives.

— … a été nettoyée de fond en comble…

— … aurons finalement la chance de rencontrer le mystérieux…

— … de quelque part dans le sud. J’ai cru comprendre que son peuple vendait…

— … n’est probablement pas revenu ici depuis que son père…

— … excentrique, sans aucun doute. Je me demande combien de temps il tiendra à Manfort !

— … mort, ou il aura fui dans un mois. Je serais…

— Je ne me souviens pas de cette fresque au plafond, était-elle déjà là avant ?

— Je suppose, à cause de son nom, qu’il a la peau…

— Tu sais que ta mère ne voudrait jamais…

Arlian remarqua que quelques-uns de ses invités au moins étaient venus au Vieux Palais auparavant… ce qui n’était guère surprenant. Il savait également qu’ils se poseraient des questions sur leur hôte. Il espérait cependant entendre plus de commérages sur les autres invités. Il resta donc et continua d’écouter. Sans doute qu’après un peu de temps, lorsqu’ils auraient épuisé les sujets les plus évidents, il en entendrait un peu plus.

Il savait que de nouveaux carrosses arrivaient. La foule, en contrebas, se faisait plus compacte.

Puis il y eut de l’agitation, les conversations cessèrent dans un brouhaha de murmures. Arlian se risqua à se pencher pour jeter un rapide coup d’œil.

Un homme aux cheveux blancs vêtu d’un manteau bleu raffiné et d’une chemise blanche avait fait son apparition, accompagné d’une demi-douzaine de gardes en livrée blanche. La foule recula pour faire de la place à ce nouvel arrivant.

Grâce aux réactions et aux chuchotements qu’il saisit, Arlian comprit qu’il s’agissait du duc de Manfort lui-même, le seigneur de guerre héréditaire, le seul dont la position ne reposait ni sur la richesse, ni sur l’importance de ses affaires. Il était en principe uniquement responsable des défenses de la cité, mais, en pratique, il représentait ce qui, sur les Terres des Hommes, ressemblait le plus à un souverain.

Le duc fit un signe aux autres invités et regarda autour de lui.

— Et où se trouve notre hôte ? demanda-t-il.

Arlian s’éloigna des draperies, tira sur ses manches, puis se retourna et se précipita vers l’escalier. Il ne pensait pas que le duc viendrait, et certainement pas si tôt ! Cela ne se faisait vraiment pas de faire attendre le seigneur de guerre plus longtemps que le strict nécessaire.

En traversant l’étage, il fit un signal à un serviteur qui attendait, et en descendant l’escalier, il fit signe à Isein, l’Arithéienne qui patientait en bas des marches. Ils se hâtèrent tous les deux afin de préparer son entrée.

Un instant plus tard, Arlian se tenait prêt derrière le coin juste au fond de la longue galerie. Le luthier acheva son air de façon théâtrale, et quatre trompettistes s’avancèrent sur les autres balcons et entamèrent une brève fanfare.

Arlian sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque, et il sut que les Arithéiens étaient en train de lancer les sortilèges qu’il leur avait demandé de préparer. Il fit quelques pas et entra dans la galerie.

Et comme prévu, des images d’oiseaux aux couleurs vives se mirent à danser en formant des motifs tourbillonnants au-dessus des invités. Arlian avait déjà vu de tels oiseaux dans les monts Rêveurs, et il savait que l’espèce existait réellement. Mais pour tous ceux qui ne s’étaient jamais aventurés au sud de la Désolation, ils devaient ressembler aux hallucinations d’un rêve fiévreux, avec leurs éclatantes plumes vertes, rouges et jaunes et leur longue queue retroussée.

De petites lueurs, comme des lucioles, vacillaient au-dessus de la tête des invités. L’arôme de roses se répandit dans la salle. La fanfare s’acheva en un arpège de tons cristallins, dont Arlian était certain qu’il n’avait pas été produit par de simples cuivres.

Puis les oiseaux et les lumières se figèrent, la musique se tut et le silence tomba. Arlian marqua une pause dans l’entrée voûtée de la galerie, leva les bras et fit une révérence élaborée.

— Mes amis, anciens et plus récents, déclama-t-il. Je suis le seigneur Obsidien. Bienvenue chez moi !

Quelqu’un éclata d’un rire nerveux et, quelque part, retentit le délicat applaudissement d’une femme. Il reprit son discours entre quelques applaudissements épars, et des hommes et des femmes dans leurs atours multicolores se pressèrent pour venir à sa rencontre. Le luthier joua un accord et entama doucement un nouvel air.

Arlian accepta la main d’une femme et lui embrassa les doigts avant de dire :

— Je vous demande pardon, madame, mais je crois qu’on m’attend.

Il fit un signe.

La foule suivit son geste du regard et vit le duc de Manfort approcher d’un pas vif. Trois gardes l’accompagnaient. L’assemblée s’écarta rapidement pour lui céder le passage. Au-dessus, les « lucioles » s’estompèrent et les oiseaux disparurent.

— Seigneur Obsidien ! s’exclama le duc en approchant. C’est un plaisir d’enfin vous rencontrer !

Arlian le salua.

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur le duc.

Le duc aboya un éclat de rire.

— J’en suis certain ! Eh bien, amusons-nous, alors ! Parlez-moi de vous. (Il tendit la main pour qu’Arlian la serre.) Où vous êtes-vous procuré ces oiseaux qui disparaissent ?

Arlian serra la main du duc et le regarda.

Il lui était venu à l’idée que le duc de Manfort était peut-être lui-même le seigneur Dragon, mais une telle pensée se révéla totalement absurde. Cet homme était plus petit que le seigneur Dragon – et plus petit qu’Arlian – avec des cheveux blancs courts et un visage carré et lisse, plus pâle que celui de l’homme qu’il recherchait. Il n’avait pas de cicatrice sur la joue et ses yeux bleu clair n’avaient rien en commun avec ceux, bien plus sombres, du seigneur Dragon. Il avait une poigne douce et moite, et un sourire large et légèrement ridicule.

Arlian songea à la possibilité d’une illusion et lança un coup d’œil à Thirif, l’Arithéien qui se tenait désormais sur l’un des balcons.

Thirif forma le signe qui signifiait « aucune magie utilisée ».

— En Arithei, monsieur le duc, dit Arlian.

— Vous vous êtes rendu en Arithei ? Vous-même ? Par les dieux disparus, mon garçon, comme c’est remarquable !

— Mes affaires consistent à faire le commerce de sortilèges et de sorcellerie, monsieur le duc. Les fondations de ma richesse se trouvent en Arithei.

Le duc le regarda d’un air déconcerté.

— En effet, dit-il.

Arlian dissimula un sourire. Cela ne se faisait pas de parler ouvertement de magie et de sorcellerie à Manfort.

— L’Arithei n’est pas si distant ni aussi étrange que cela, monsieur le duc, dit Arlian, feignant de mal interpréter la réaction du duc. J’ai cru comprendre que les Arithéiens avaient envoyé un ambassadeur à Manfort, il y a quelques années déjà.

— Oui, bien sûr ! Sahazine, un homme bien ! Je crois que je l’ai aperçu en entrant. (Il désigna vaguement la foule derrière lui.) Mais je ne crois pas qu’il soit retourné chez lui depuis plus d’une décennie. Le voyage n’est pas très sûr.

— Effectivement, monsieur le duc, c’est un périple assez dangereux, approuva Arlian. J’ai eu beaucoup de chance jusqu’à présent.

— Ha ! En effet, vous avez dû, pour pouvoir vous permettre d’acheter ce tas de pierres ! Vous savez, l’une des raisons pour lesquelles mon grand-père a décidé d’emménager dans la citadelle est que ce palais était devenu pour lui une source d’ennuis. Il tentait de l’empêcher de tomber en ruine. Et pourtant, vous êtes parvenu à lui redonner un merveilleux aspect.

— Monsieur le duc est trop bon.

Arlian le salua de nouveau, de façon théâtrale.

Le duc regarda Arlian durant un moment puis fit un geste signifiant qu’il souhaitait prendre congé.

— Eh bien, ce fut un plaisir, monseigneur, mais vous devez vous occuper de vos invités, je ne vais donc pas abuser de votre temps !

Il fit demi-tour, portant immédiatement son attention sur une jeune femme à la poitrine généreuse revêtue de velours lavande.

Arlian le salua une dernière fois, et lorsqu’il releva la tête, il se retrouva face à la nuque taillée à ras et au col de soie bleue du duc. Son visage était toujours dénué d’expression lorsqu’il se tourna vers ses autres invités.

Comment un crétin aussi fade parvenait-il à maintenir l’ordre à Manfort ? se demanda-t-il. Était-il aussi idiot qu’il le paraissait ou s’agissait-il d’un rôle savamment étudié ?

Que quelqu’un ait réussi à obtenir de ce vieil imbécile une lettre lui garantissant la liberté d’agir comme bon lui semblait à Garde-Ouest ne lui semblait plus vraiment surprenant. Ce qui était plus étonnant, c’était que la cité de Manfort n’ait pas déjà sombré dans l’anarchie la plus complète.

Mais le duc avait des conseillers, bien sûr, et c’étaient vraisemblablement eux qui maintenaient l’ordre. Arlian avaient entendu parler de certains d’entre eux durant son séjour à Manfort : le seigneur Enziette, dame Givre et le seigneur Drichène.

Arlian avait presque rencontré Drichène de manière fortuite à Garde-Ouest, deux ans auparavant. Il avait certainement senti le parfum de cet homme. Givre et Enziette lui étaient cependant inconnus, même si leurs noms lui étaient familiers, ainsi que leurs accointances avec le duc. Il se demanda si l’un de ces conseillers était présent.

Il souhaitait particulièrement rencontrer une personne, et il était quasiment certain qu’elle était présente, il lui suffisait juste de la trouver. Arlian remarqua un jeune homme à l’expression inquiète. Il avait approximativement son âge et était revêtu de velours bariolé sang et or. Son attention semblait focalisée sur le duc. Il donna une tape sur l’épaule de cet homme et le salua, avec une petite révérence assez sobre et non la grande mise en scène dont il avait fait étalage pour le duc.

— Excusez-moi, monseigneur, dit Arlian. Je suis le seigneur Obsidien. Je ne pense pas avoir eu le plaisir de faire votre connaissance.

— Ah, dit le jeune homme. Bien sûr. Je suis le seigneur Radémi, et je suis ravi de vous rencontrer, seigneur Obsidien. Il le salua sommairement, mais tentait toujours clairement de capter l’attention du duc.

— Le duc a fait allusion à l’ambassadeur arithéien, dit Arlian. Sahazine, je crois…

— Oui, que voulez-vous savoir ? répondit Radémi.

— Eh bien, ayant récemment visité sa contrée, j’aurais souhaité le rencontrer, expliqua Arlian. Pourriez-vous me le désigner ? Je ne vois personne en tenue arithéienne…

— Non, il s’habille comme tout le monde, dit Radémi. (Il le désigna du doigt.) Il est là-bas.

— Merci, dit Arlian.

Maintenant que son attention était portée dans la bonne direction, il se rendit compte que cet individu possédait effectivement le teint sombre et les traits rebondis des Arithéiens.

Il avait délibérément choisi le jeune homme distrait afin d’éviter de se retrouver entraîné dans une longue conversation, et Radémi fut suffisamment disposé à le laisser partir, mais tout le monde ne se serait pas montré aussi coopératif. Tandis qu’il se frayait un chemin à travers la galerie en direction de l’homme que Radémi lui avait désigné, Arlian fut abordé par divers seigneurs et dames désireux de faire sa connaissance.

Une femme et son mari se présentèrent comme dame Joie et seigneur Jérial. Arlian reconnut immédiatement ce dernier nom et observa cet homme avec plus d’attention.

Oui, il s’agissait bien de celui qui avait violenté Douceur pendant qu’Arlian regardait depuis le boudoir. Arlian simula soudain un éternuement, évitant par la même occasion la traditionnelle poignée de main, puisqu’il employa sa main droite à tamponner son nez à l’aide d’un mouchoir de dentelle.

— Je vous prie de m’excuser, seigneur Jérial, dit-il en remisant son mouchoir dans sa poche. Dame Joie, c’est un plaisir de vous rencontrer.

Dame Joie était une petite femme replète qui n’était plus vraiment jeune et qui n’avait probablement jamais été belle. Elle semblait légèrement plus âgée que son mari, et Arlian se demanda pourquoi Jérial l’avait épousée.

Pour l’argent, probablement. Ses activités à Garde-Ouest étaient la preuve qu’il ne lui était pas particulièrement fidèle. Sans doute réservait-il ses humeurs violentes à d’autres femmes afin de ne pas compromettre cette source de revenus.

— J’ai tellement entendu parler de vous, poursuivit Arlian en s’adressant à dame Joie. (Il prit l’une de ses mains dans la sienne.) J’espère vraiment que nous pourrons faire plus ample connaissance. Peut-être pourrions-nous dîner ensemble, un soir ?

Joie rougit de plaisir.

— J’en serais ravie, dit-elle. Nous devons vraiment organiser cela dès que l’occasion se présentera !

— Tout le plaisir sera pour moi, dit Arlian en portant les doigts de la femme à ses lèvres. Si vous voulez bien m’excuser, en revanche, j’ai d’autres invités auprès desquels je dois me rendre immédiatement. J’espère vraiment que nous aurons la chance de nous entretenir très bientôt.

Il lâcha sa main et s’éloigna.

Et, finalement, il arriva à hauteur de l’homme qu’on lui avait désigné comme étant l’ambassadeur arithéien. Il s’agissait d’un homme à la chevelure grise, âgé d’au moins soixante ans, de taille moyenne et avec un certain embonpoint.

— Seigneur Sahazine ? s’enquit Arlian.

— Juste Sahazine, rectifia l’ambassadeur en se retournant pour faire face à son interlocuteur. Je ne détiens aucune entreprise et ne fais aucun investissement.

— Oh, mais certainement qu’en tant que représentant de votre contrée, vous méritez qu’on s’adresse à vous de façon honorable ! protesta Arlian.

— Si cela sied à monseigneur, dit Sahazine avec un sourire. Me connaissez-vous ?

— J’ai entendu parler de vous, répondit Arlian.

— Et qu’avez-vous entendu dire, alors ? Les rumeurs disent que vous êtes un amateur de sorcellerie et que vous officiez dans l’achat et la vente de sortilèges. Êtes-vous originaire des Régions Limitrophes, peut-être ?

— Plutôt, je fais du commerce avec l’Arithei, répondit Arlian.

Le sourire de l’ambassadeur s’estompa quelque peu.

— Oh ?

— Effectivement, j’y étais encore l’an dernier.

Son sourire s’effaça totalement.

— Mais la route est fermée…

— Ce n’est plus le cas, l’interrompit Arlian.

— En êtes-vous sûr ? Pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Je suis tout à fait certain… et je vous apporte des nouvelles.

Arlian leva la main gauche, ses doigts formant l’un des signaux convenus.

L’ambassadeur leva les yeux vers la main d’Arlian, puis au-delà, vers l’un des balcons, où un Arithéien disparut derrière les draperies. Il devint pâle.

— Quelle sorte de nouvelles ? demanda Sahazine. Qui êtes-vous ?

— Je suis un ami d’Hathet, dit Arlian. Quant aux nouvelles, sa famille et la maison de Déri souhaiteraient vous les donner elles-mêmes.

— Pardon ? Est-ce une menace ?

Arlian secoua la tête.

— Je ne formule jamais de menaces, dit-il. Toutefois, il y a six représentants de la maison de Déri, six parents d’Hathet, qui désirent s’entretenir avec vous des soupçons qu’ils entretiennent à l’égard de la maison de Slihar… votre maison. Si vous parvenez à les convaincre, alors je serai satisfait. Si ce n’est pas le cas, eh bien… ils auront l’occasion de s’occuper de vous. Alors, si le sujet n’est pas clos… Êtes-vous familier avec notre coutume du duel ?

— C’est ridicule, dit Sahazine. Hathet a été tué par des brigands dans la Désolation ! Je n’ai rien à voir avec cela !

— Votre maison a profité de cette situation, sinon vous ne seriez pas là, lui fit remarquer Arlian.

— Oui, bien sûr, dit Sahazine, mais ce n’est pas un crime en soi ! Quelqu’un devait le remplacer, et j’étais disponible. Ma maison avait les moyens de m’envoyer alors que ce n’était pas le cas de celle de Déri !

— Si c’est tout, vous n’avez rien à craindre, lui dit Arlian. Il vous reste simplement à convaincre six magiciens de Déri que vous dites la vérité.

Sahazine leva les yeux vers lui, décomposé par la peur, puis il se retourna en disant :

— Ce ne sera pas nécessaire ! Je suis innocent !

Et il se dirigea vers la porte.

Arlian ne fit rien pour l’en empêcher. Au moins quatre des six Arithéiens l’attendaient à l’entrée, et comme Arlian l’avait dit, le désir de vengeance de la famille d’Hathet était prioritaire comparé au sien.

Et Sahazine disait peut-être la vérité, après tout. Il n’était peut-être qu’un simple innocent qui avait tiré bénéfice d’une situation donnée, auquel cas ils ne lui feraient aucun mal. Ils avaient emporté avec eux les sorts nécessaires à un interrogatoire minutieux.

Plusieurs personnes avaient entendu tout ou partie de cette conversation. D’autres remarquèrent la fuite inconvenante de Sahazine. Durant un moment, un voile de silence s’abattit sur l’assemblée ; puis, le brouhaha reprit.

Et voilà encore un problème de réglé, songea Arlian. D’abord Couvrante, maintenant l’ambassadeur, il faisait des progrès.

Pourtant il souhaitait trouver le seigneur Dragon. Il scruta la foule mais ne remarqua personne qui ressemblait au grand seigneur balafré.

Enfin, il lui restait encore quelques problèmes à régler.

— Je vous prie de m’excuser, madame, dit-il à une femme qui se trouvait à proximité. Par chance, sauriez-vous si le seigneur Kourouvain est ici ?

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32

LA SUITE DES FESTIVITÉS

Le seigneur Kourouvain était là. Un grand homme maigre avec une épaisse chevelure noire et un sourire nerveux, élégamment revêtu de bordeaux et de chamois et légèrement parfumé au musc. Comme avec Jérial, Arlian évita de lui serrer la main et de le gratifier des politesses d’usage tout en établissant une relation conviviale et en insistant sur le fait qu’ils devaient à tout prix se revoir.

— Je crois que c’est à Garde-Ouest que j’ai entendu parler de vous, dit Arlian. C’était à propos d’un établissement dont vous étiez propriétaire et qui aurait pris feu.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit Kourouvain, mais il cessa de sourire. Je possède une auberge hors des murs de la cité, mais elle n’est pas à Garde-Ouest.

— Oh, il ne s’agissait pas d’une auberge, et elle se trouvait vraiment à Garde-Ouest, dit Arlian. Peut-être ne possédiez-vous que quelques parts dans cette affaire…

Kourouvain retourna ses mains paumes vers le haut.

— J’ai investi dans de nombreuses entreprises, dit-il.

— Ah ! Eh bien nous devrions échanger nos impressions, un jour, dit Arlian. Il se pourrait que je connaisse quelques affaires où un nouveau partenaire serait le bienvenu. Et peut-être que cela pourrait vous intéresser, vous ou l’un de vos partenaires.

— Sans doute, répondit Kourouvain d’un air gêné. Je ne peux pas me prononcer pour eux.

— Bien sûr, approuva Arlian.

Il dévisagea l’homme tout en tentant de le faire avec discrétion.

Contrairement au duc, le seigneur Kourouvain n’avait rien du crétin fade. Il n’avait pas l’air d’un génie pour autant. Il avait fait preuve de suffisamment d’intelligence pour acheter cette auberge et mettre de côté un tonnelet de pièces d’or en prévision d’un éventuel coup dur. Mais il s’était montré assez imprudent ou stupide pour révéler à une esclave qui le haïssait où il avait caché son trésor. Il trouverait certainement un moyen de lui soutirer le nom des cinq autres propriétaires de La Maison de la Société Charnelle.

Pas ici, toutefois, au milieu de la foule et des festivités.

Arlian se pencha vers lui.

— Sérieusement, monseigneur, dit-il, j’aimerais m’entretenir avec vous d’un sujet en privé. Cela concerne une relation que nous avons en commun ainsi qu’une grosse somme d’argent. Peut-être pourrais-je vous faire appeler chez vous… bientôt ?

Kourouvain fronça les sourcils.

— Quand ?

— Demain ?

Il secoua la tête.

— Impossible. De plus, je ne pense pas que vous voudrez parler affaires juste après avoir organisé un événement comme celui-ci !

Arlian éclata de rire.

— Un bon point pour vous, monseigneur. Quand pourriez-vous vous libérer, alors ?

Kourouvain dévisagea Arlian de la même façon que ce dernier l’avait fait, puis il haussa les épaules.

— Pas demain, mais après-demain, je serai chez moi. Dans l’après-midi, bien sûr, pas le matin.

— Je ferai donc tout mon possible pour vous voir à ce moment-là, dit Arlian. Ah… mais je ne suis à Manfort que depuis peu et je ne connais pas très bien encore la ville haute. Peut-être pourriez-vous vous assurer que mon intendant sache où nous pouvons trouver votre domicile ?

Il fit un signe à Noir, qui se tenait discrètement à proximité.

Kourouvain le regarda lui, ainsi que sa terne livrée noire, avec dégoût.

— Mon cocher est dehors, dit-il. Il est vêtu de bordeaux et d’or.

Noir les salua et s’éloigna précipitamment.

— Vous êtes la bonté même, monseigneur, dit Arlian. Je suis impatient de pouvoir passer plus de temps en votre compagnie.

Kourouvain fronça encore les sourcils.

— J’espère que vous ne vous méprenez pas à mon sujet, seigneur Obsidien, dit-il. Je suis un homme tout à fait ordinaire.

— Oh, vous êtes certainement plus que simplement ordinaire ! Vous voulez sans doute dire que, malgré vos qualités, vous avez gardé des goûts relativement simples : le vin, les femmes et le tintement des pièces d’or !

— Exactement, répondit Kourouvain, manifestement soulagé.

Mais Arlian se rendit compte que les références au lupanar et à ses autres petits secrets avaient rendu l’homme soucieux. Il pensait sans doute qu’Arlian avait l’intention de le faire chanter en l’accusant de perversion, ou qu’Arlian était lui-même un pervers à la recherche d’un partenaire de débauche.

Et Kourouvain était certainement un pervers, même si Rose n’avait fait allusion à aucun acte de sa part sortant de l’ordinaire par rapport au reste de sa clientèle. Cela pouvait expliquer sa prudence.

Arlian n’avait toutefois qu’une vague idée de ce que les seigneurs libertins de Manfort pouvaient considérer comme de la perversion. Il s’empara d’un verre de vin sur un plateau non loin et le tendit à Kourouvain.

— Je peux vous fournir du vin assez aisément, dit-il, et nous parlerons d’or une autre fois, mais je crains que vous deviez trouver les femmes vous-mêmes. (Il fit un signe en direction de la foule.) Il se trouve certainement quelques beautés ici même. Y en a-t-il qui vous font envie ? Êtes-vous marié ?

— Non, répondit Kourouvain. Je n’ai pas encore trouvé une femme qui me convienne. Et vous-même ? Vous avez dû vous rendre compte que la moitié de Manfort se pose des questions à votre sujet.

Arlian serra les dents. Non, Rose ne lui convenait pas, et il l’avait laissée étendue là, la gorge tranchée. Au moins, lorsqu’il tuerait Kourouvain, il ne laisserait pas une veuve éplorée derrière lui.

Et si Kourouvain était, comme le pensait Arlian, l’un des anciens propriétaires de La Maison de la Société Charnelle, qu’était-il advenu des deux femmes qu’il avait emmenées avec lui lors de la destruction de l’établissement ? Il n’avait manifestement épousé aucune des deux. Étaient-elles toujours en vie ?

Arlian afficha un sourire forcé.

— Non, je n’ai pas trouvé d’épouse, dit-il. Je suis encore jeune et je me suis jusqu’à présent consacré à mes affaires, à l’exclusion de tout le reste.

À la survie et à la vengeance, ajouta-t-il en silence.

— Alors peut-être devrais-je vous présenter quelqu’un, dit Kourouvain. (Il se retourna et désigna un groupe de personnes qui s’étaient rassemblées autour de lui tandis qu’Arlian et lui parlaient.) Voici damoiselle Fiala…

— Fanfan, rectifia avec empressement la jeune femme – qui n’était guère plus qu’une jeune fille – en s’approchant et en offrant sa main. Appelez-moi Fanfan, c’est ainsi que tout le monde m’appelle.

Arlian la salua et lui baisa la main. Elle sourit d’un air ravi et lui répondit avec une révérence avant de poursuivre :

— J’ai cru comprendre que vous étiez un grand voyageur, monseigneur.

— J’ai en effet fait de nombreux voyages, reconnut Arlian.

— Oh ! Je suis à peine sortie de l’enceinte de la ville. Racontez-moi où vous êtes allé.

Un moment plus tard, Arlian se retrouva en train de décrire l’Arithei à un auditoire admiratif de plus en plus dense. Un public dont s’était éclipsé le seigneur Kourouvain. Il s’engagea ensuite dans une discussion avec dame Irmir à propos de la Désolation et des meilleures voies et méthodes permettant de la franchir.

La présence de jolies femmes désireuses de mieux le connaître était distrayante, mais Arlian avait dû apprendre à résister à de telles distractions afin de survivre à son séjour au sein de La Maison de la Société Charnelle. Il se rappela qu’il n’était pas là pour s’amuser mais pour accomplir sa vengeance contre ceux qui avaient causé du tort à des innocents. Le souvenir du visage de Douceur tel qu’il l’avait vu pour la dernière fois dans le lointain, alors qu’elle était assise, terrifiée, dans le carrosse du seigneur Dragon, l’isola du reste de ces charmants minois. Quelque temps plus tard, il s’arracha au petit nœud d’auditeurs et se fraya un chemin à travers la foule afin de rencontrer d’autres membres de la noblesse de la cité, toujours à la recherche d’un quelconque signe du seigneur Dragon.

On servit un buffet dînatoire dans les deux salles à manger – les invités étaient trop nombreux pour un repas à table – et la réception quitta la galerie pour ces deux pièces. Elle gagna ensuite la salle de bal, où des cornemuses, des tambours, un virginal et un hautbois assurèrent un répertoire dansant. Le vin coula à flots. Chaque fois que les esprits montraient des signes de fatigue, Arlian faisait signe à l’un des magiciens arithéiens, et une nouvelle démonstration était proposée : une pluie de fleurs, une forêt poussant sur les murs avant de disparaître, des arcs-en-ciel traversant la pièce… Chacune d’entre elles fut accueillie par des applaudissements et des éclats de rire.

La dernière exhibition, lancée à minuit, n’avait pas reçu l’assentiment de Noir, et celui-ci avait conseillé à Arlian de l’abandonner. Mais ce dernier avait insisté. L’image d’un majestueux dragon noir apparut dans l’air, au-dessus de la foule, et vola le long de la galerie avant de se volatiliser.

Cette fois, il n’y eut aucun rire et de rares applaudissements peu enthousiastes. Arlian savait que Noir avait raison, l’image d’un dragon était de mauvais goût. Il avait toutefois espéré que cela aurait provoqué une réaction de la part de quelqu’un, qu’un signe dans le comportement de la foule lui aurait donné une indication sur le seigneur Dragon.

Ses espoirs furent anéantis. Personne ne parut associer l’image à autre chose que l’ennemi traditionnel et les anciens suzerains suprêmes, les dragons eux-mêmes.

La réception toucha ensuite lentement à son terme. Un à un, les convives se dispersèrent, soit dehors pour attendre leurs calèches, soit dans les rues de la cité. Lorsque le duc de Manfort prit congé, les personnes sur le départ se firent plus nombreuses, et en moins de une heure, Arlian et Noir se retrouvèrent seuls dans la galerie.

Arlian avait été présenté à des dizaines, peut-être des centaines d’aristocrates de la ville, y compris à plusieurs hommes grands et balafrés… mais il n’avait aperçu aucun signe du seigneur Dragon. À part Kourouvain et Jérial, il n’avait identifié personne associé à La Maison de la Société Charnelle. Les seigneurs Inthior, Drichène et Salisna n’avaient pas manifesté leur présence, si jamais ils étaient venus, et Arlian n’avait pas eu confirmation non plus de leur participation dans La Maison des Six Seigneurs.

Il avait toutefois pris rendez-vous avec le seigneur Kourouvain, et il s’était occupé du cas de Sahazine, l’ambassadeur de Slihar.

Il resta debout un bon moment, réfléchissant au déroulement de la soirée, puis il demanda à Noir :

— Est-ce que le duc est aussi idiot qu’il le laisse paraître ?

Noir hésita. Il réfléchit et finit par répondre :

— Devant lui, on fait grand cas de sa sagesse, mais dans son dos ? Jamais.

— Alors pourquoi le considère-t-on toujours comme le maître de Manfort ? Pourquoi personne ne l’a-t-il dépossédé de son poste ?

— Qui dit que ce n’est pas le cas ? demanda Noir. Il reste duc parce qu’il fait figure d’homme de paille et est bien utile ainsi, mais il ne fait aucun doute que le pouvoir se situe ailleurs.

— Où donc ? demanda Arlian. Qui ce soir exerçait le véritable pouvoir ?

Noir haussa les épaules.

— Je l’ignore, répondit-il. Il y a les organisations secrètes – je les suspecte d’être plus au fait que le duc pour déterminer ce qui doit être fait. Et bien sûr, le duc a des conseillers ; stupide ou pas, il est suffisamment intelligent pour tenir compte de leurs avis. Si ce n’était pas le cas, il pourrait se réveiller un matin avec la gorge tranchée ou trouver une toxine intéressante dans son verre de vin.

— Qui sont ses conseillers, alors ?

— Monseigneur, quel est le rapport avec ta vengeance ?

— Je l’ignore, reconnut Arlian. Mais je suis persuadé que le seigneur Dragon est un homme très puissant, proche du duc, et quelle meilleure position que celle de l’un de ses propres conseillers ?

Noir poussa un soupir.

— Je ne sais pas qui sont ses conseillers. J’ai entendu citer quelques noms, tout comme toi, j’en suis sûr : le seigneur Hardior, le seigneur Enziette, dame Givre… Mais je ne saurais dire si ce sont là les seuls ni quels sont leurs véritables attributs.

— J’ai rencontré le seigneur Hardior, ce soir, dit Arlian d’un air songeur. J’ignorais qu’il s’agissait de l’un des conseillers du duc. Je n’ai parlé à personne du nom d’Enziette ou de Givre. Je connaissais ces noms, et m’en serais souvenu.

— Je ne suis pas certain qu’ils étaient présents, mais si c’est le cas, tu as dû rencontrer Givre sous son véritable nom et Enziette sous un nom d’emprunt, dit Noir.

Arlian se caressa la barbe.

— C’est possible, en effet.

Il tenta de se souvenir du nombre d’hommes auxquels il avait été présenté et qui n’avaient pas dévoilé leur propre identité. Personne n’aurait donné un faux nom à une réception de ce type, mais nombreux étaient ceux qui lui avaient été uniquement présentés par leur surnom.

Les surnoms étaient très en vogue à Manfort, plus que dans toutes les régions où Arlian s’était rendu. Il s’agissait d’un vestige de la longue lutte contre les dragons : lorsque la résistance humaine face à l’autorité draconique n’osait pas divulguer de véritables identités par crainte de représailles. Il se serait normalement agi d’une coutume plaisante et inoffensive, l’une de celles dont Arlian avait lui-même su tirer profit, mais en certaines occasions, elle se révélait déroutante et incommode.

Arlian se mit à faire les cent pas le long de la galerie, mais Noir tendit le bras en travers de sa poitrine. Arlian leva les yeux, surpris.

— Ari, il est tard, dit Noir. Repose-toi. Dors. Tu te mettras en quête du seigneur Dragon demain matin.

Arlian le regarda fixement d’un air ébahi puis jeta un coup d’œil au ciel nocturne par les grandes fenêtres de la galerie. Des nuages épais masquaient les étoiles ; un fin croissant de lune luisait faiblement dans le ciel couvert.

— Tu as raison, finit-il par reconnaître. Tu as tout à fait raison. Au lit ! Nous aurons l’esprit plus clair demain matin.

Noir lui décocha un sourire.

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33

LE SEIGNEUR FLÉTRISSURE

Sans surprise, Arlian dormit jusque tard. Le temps qu’il se lève et prenne son petit déjeuner, le soleil approchait de son zénith.

Lorsqu’il se fut restauré, il descendit dans la grande galerie et remarqua les restes que les serviteurs n’avaient pas encore débarrassés ainsi que l’odeur aigre et persistante du vin renversé, et il aperçut Thirif dans l’une des pièces adjacentes. Il marqua une pause, puis, dans un soudain élan de curiosité, il demanda :

— Qu’avez-vous fait de Sahazine ?

L’Arithéien leva les yeux.

— Vous ne souhaitez pas le savoir, répondit Thirif.

Arlian hésita et décida que Thirif avait raison. Il ne voulait pas le savoir, du moins pour le moment. Que la maison de Déri, la famille d’Hathet, soit satisfaite lui suffisait amplement.

Il lui restait bien d’autres sujets de préoccupation. Il verrait le seigneur Kourouvain le lendemain, et ce serait l’occasion pour lui d’obtenir le nom des autres seigneurs, y compris celui du seigneur Dragon ! Et lorsqu’il se serait occupé des six, une fois que Douceur serait libérée et Rose vengée, il pourrait se mettre à la recherche de Main-de-Pierre, de Cachette et des autres.

Il était sur le point de faire demi-tour lorsque Thirif le rappela.

— Je vous demande pardon, monseigneur, dit-il. Ce matin un homme m’a posé une question qui pourrait vous intéresser.

Arlian se retourna.

— Oh ?

— Il s’est adressé à moi parce qu’il était venu acheter de la magie, et les autres n’étaient pas encore disponibles, dit Thirif. Il souhaitait se procurer du venin de dragon.

Arlian sourit.

— Vraiment ?

Il y avait des tas de raisons pour lesquelles quelqu’un souhaiterait du venin de dragon : pour s’en servir comme poison, comme drogue ou comme élixir de vie. Cette requête pouvait ne rien signifier – et elle pouvait tout aussi bien le mener directement auprès du seigneur Dragon. Kourouvain lui fournirait probablement tous les noms dont il avait besoin, mais cela ne lui ferait aucun mal d’avoir un autre moyen de se procurer ces informations. Et même si cela se révélait être une fausse piste, il pourrait peut-être s’en servir pour se renseigner plus sur les dragons et obtenir des informations utiles sur le moyen de débusquer les créatures dans leurs cavernes.

— De qui s’agissait-il ?

— D’un serviteur. Il était vêtu d’une façon rustique et non d’une livrée. Il n’a pas daigné nommer son employeur.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Que je ne pouvais pas lui vendre de venin de dragon sans vous avoir consulté au préalable et que vous préféreriez indubitablement traiter directement avec son maître. Il va revenir plus tard dans l’après-midi.

— Parfait ! Lorsqu’il reviendra, je souhaiterais m’entretenir avec lui.

Thirif salua son employeur.

— Comme vous voudrez. Merci, monseigneur.

Arlian s’éloigna, se sentant revigoré. Il se passait des choses. Tout se mettait en place. Enfin, il pouvait s’atteler à l’accomplissement de sa vengeance. Il pouvait toujours s’égarer et prendre des chemins de traverse, mais il prenait la bonne direction. Le jour où le seigneur Dragon paierait pour ses crimes et où Douceur serait libre se rapprochait.

À moins que ce soit le jour où Arlian périrait aux mains de l’un de ses ennemis. Ses chances de punir tous ses ennemis, humains et draconiques, et de survivre étaient toujours minces.

Étrangement, pensa Arlian, même en sachant qu’il allait vers une mort certaine, le plaisir qu’il ressentait en approchant de son but n’en était pas amoindri.

La mort ou la justice ; il s’approchait de l’une ou de l’autre, mais il n’avait aucun moyen de savoir laquelle.

Il consacra les heures qui suivirent au ménage et à ses affaires. Ses agents, arithéiens ou non, poursuivaient le placement de ses avoirs, à la fois financiers et thaumaturgiques, et Noir et ses subalternes employaient enfin un personnel adéquat à plein-temps pour le Vieux Palais.

Ces petits tours qu’il avait rapportés d’Arithei et utilisés sans compter lors des festivités de la soirée précédente lui avaient fait gagner énormément d’argent, Arlian le savait, mais il était toujours surpris de voir à quel point. Il était assis dans son étude à faire le total de ses bénéfices avec une stupéfaction non feinte lorsqu’un serviteur frappa à la porte.

— Un visiteur, monseigneur.

Arlian leva les yeux et sourit en son for intérieur. Il s’agissait certainement de la personne qui cherchait du venin de dragon. Les Arithéiens et lui n’en possédaient pas, évidemment. Tous les sortilèges qu’ils vendaient provenaient d’Arithei, où aucun dragon ne s’était jamais posé. Il n’était pas nécessaire de le révéler, cependant.

— Faites-le entrer, dit-il.

Il se retourna pour faire face à la porte, mais il resta assis. En tant que seigneur, il n’avait pas besoin de se lever pour accueillir un messager.

Toutefois, lorsque la porte s’ouvrit, Arlian bondit sur ses pieds, surpris. L’homme qui se tenait là n’était manifestement pas un simple messager.

L’invité du seigneur Obsidien était d’une taille légèrement inférieure à la moyenne et se tenait quelque peu voûté. Son visage mince et ridé paraissait réduit tant il était dissimulé sous une grosse crinière de cheveux gris négligemment rejetée en arrière en une épaisse queue-de-cheval. Il ne s’agissait ni de la tresse traditionnelle des ouvriers ni de la coiffure habituelle de la noblesse, lâche et élégamment taillée. Son apparence, même si elle n’était guère impressionnante, était loin de correspondre à celle d’un messager.

Son accoutrement était impressionnant. Il était revêtu de soie verte brodée de fil d’or, garnie au col et aux poignets de dentelle et de perles. Un ceinturon de cuir noir serti d’émeraudes soutenait un fourreau orné de perles. La poignée de son épée, positionnée pour être dégainée par un gaucher, était ciselée d’argent et parée de perles et de diamants. Il s’agissait bien d’une épée d’aristocrate.

Si somptueux que soient les vêtements du visiteur, Arlian leur jeta à peine un coup d’œil. En revanche, son regard fut attiré par les yeux verts de son invité, profondément enfoncés mais anormalement brillants, qui le regardaient avec une intensité dont Arlian avait rarement été témoin.

— Le seigneur Flétrissure, annonça le valet de pied, qui tenait la porte.

Arlian avait tellement concentré son attention sur l’étranger qu’il en avait oublié la présence du serviteur. Ramené à la réalité, il allait faire signe au domestique de partir, mais il se ravisa.

Le seigneur Flétrissure n’était pas censé porter son épée dans la demeure d’un autre seigneur… et surtout pas quand la propre épée d’Arlian se trouvait ailleurs. Il aurait dû la céder, et les serviteurs auraient dû la garder à la porte et la lui rendre à son départ.

Toutefois, après avoir croisé ce regard, Arlian soupçonna qu’il fallait faire preuve de beaucoup de courage pour demander au seigneur Flétrissure quelque chose qu’il ne souhaitait pas donner. Et Arlian ne payait pas ses valets pour leur bravoure.

Il fit un signe et le serviteur s’éclipsa.

— Bienvenue, seigneur Flétrissure, dit Arlian en tendant la main.

— Seigneur Obsidien, dit Flétrissure d’une voix plus grave que sa taille le laissait supposer.

Il ne prit pas la main tendue et, pour la première fois, Arlian se rendit compte que son bras droit était de guingois, mal formé et plus court que l’autre. Ses amples manches de soie et ses poignets en dentelle dissimulaient parfaitement cette infirmité et avait vraisemblablement été conçus dans cette intention.

Cela expliquait le nom, l’épée de gaucher et sans doute bien plus… boucler et déboucler une ceinture avec une seule main étaient certainement plus difficile que la courtoisie pouvait l’exiger, et dégainer une épée sous le toit de son hôte n’était guère convenable.

Arlian baissa la main et dit :

— C’est un plaisir de vous rencontrer, monseigneur. Avez-vous assisté aux festivités de la nuit dernière ? Je ne me souviens pas…

— Je n’y étais pas, dit Flétrissure. Je suis trop âgé pour ce genre d’absurdité.

Il s’exprimait sèchement, d’un ton cinglant.

— Assurément, répondit Arlian. Néanmoins, je suis ravi de vous rencontrer aujourd’hui. En quoi pourrais-je vous être utile ?

— Vous vendez de la magie, dit Flétrissure. Des babioles enchantées, des sortilèges, des potions…

— C’est le cas, en effet, approuva Arlian. (Il désigna une chaise.) Prenez la peine de vous asseoir.

— Je resterai debout. Ma demande est assez simple, je souhaiterais obtenir une petite quantité de venin frais de dragon. Une goutte suffira. Pourriez-vous me rendre ce service ?

— J’aurais besoin de savoir à quel usage vous destinez cette substance, dit Arlian. Pardonnez-moi, monseigneur, mais le venin de dragon est un fluide très puissant, comme vous le savez sûrement. On dit qu’une simple goutte peut, si elle est administrée correctement, ensorceler un homme ou en tuer une dizaine. D’après certaines personnes, ce venin peut fracasser une serrure, corroder la volonté et même enrager un dément.

— Il peut prolonger la vie, aussi bien que l’abréger, répondit Flétrissure.

— Ah ! Vous souhaitez prolonger la vôtre ? Il s’agit là d’un choix…

— Pas la mienne, l’interrompit Flétrissure. Celle de ma maîtresse.

Arlian se tut, perplexe, et réfléchit. Flétrissure était un homme âgé ; quel âge pouvait bien avoir sa maîtresse pour qu’il soit soucieux de sa longévité ? Un homme de son opulence pouvait certainement avoir autant de femmes qu’il le souhaitait à ses ordres. Qui était celle qu’il cherchait à protéger du passage du temps ?

Pensait-il que le venin de dragon pouvait préserver ou restaurer la jeunesse d’une femme ? Si tel était le cas, avait-il raison ? Arlian ignorait tout des propriétés de cette substance. Il ne pouvait se fonder que sur des rumeurs, des légendes et des on-dit.

— En possédez-vous, oui ou non ? demanda Flétrissure.

— Je n’en ai pas sous la main, concéda lentement Arlian. J’ai peut-être une source auprès de laquelle m’en procurer. Puis-je vous demander à qui est destinée cette substance et comment vous comptez lui administrer ?

— Elle s’appelle Opale. Vous ne la connaissez pas. J’ai l’intention de la mêler à du sang humain et de lui faire boire, expliqua Flétrissure d’un ton impatient. Elle n’est efficace que de cette façon, pour autant que je sache.

Arlian acquiesça.

— Et le sang…

— Celui de n’importe qui, cela n’a pas d’importance. Je paierai quelqu’un pour qu’il m’en donne. C’est la partie la plus facile.

— Et vous n’en voulez pas suffisamment pour vous deux ?

Flétrissure grommela.

— J’ai eu ma part, Obsidien. Il y a bien longtemps, probablement avant la naissance du grand-père de votre grand-père. Je suis l’un des fondateurs de la Société du Dragon, du temps où Manfort était tout ce que nous possédions et où le duc Roioch était toujours de ce monde. Regardez-moi dans les yeux et dites-moi que vous ne le voyez pas par vous-même.

Arlian sursauta quand il entendit l’allusion à la Société du Dragon. Couvrante en avait parlé, mais il ignorait qu’elle existait réellement. Puis Arlian regarda Flétrissure dans les yeux, comme ce dernier le lui avait demandé.

Il connaissait le nom de ce qu’il y vit.

— Le cœur du dragon, dit-il plus pour lui-même qu’à l’attention de Flétrissure.

— Bien sûr. Vous le possédez également, n’est-ce pas ?

Sans réfléchir, Arlian acquiesça.

— J’aurais du mal à croire que vous soyez en possession de venin si ce n’était pas le cas, dit Flétrissure. Maintenant, dites-moi si vous avez du venin ou si vous pouvez vous en procurer.

Arlian leva une main et tourna la tête, se contraignant à détourner le regard de ces effrayants yeux verts.

— Un moment, je vous prie, dit-il.

Il regarda fixement par terre, tentant de reprendre ses esprits.

Ces yeux avaient un pouvoir, une certaine férocité. Et Flétrissure disait qu’il s’agissait du cœur du dragon dont Noir avait parlé et qu’il le possédait lui-même.

Et il disait qu’il apparaissait après avoir ingéré du venin de dragon et du sang humain. Il en parlait comme s’il savait.

Était-ce la raison pour laquelle Noir avait accepté d’enseigner le maniement de l’épée à Arlian et de devenir son compagnon ? Était-ce pour cela que Douceur l’avait invité dans sa chambre et lui avait tant parlé ? Était-ce la raison pour laquelle Main-Sanglante l’avait libéré ? Avait-il payé toutes ces réussites de la vie de son grand-père ?

Arlian ne pouvait guère en douter ; après avoir regardé Flétrissure dans les yeux, il ne pouvait plus le contredire. Et cette férocité ? Son propre regard était-il aussi intense que celui de Flétrissure ?

Il ne pouvait pas l’imaginer. Et pourtant, Flétrissure avait remarqué le cœur du dragon en lui. Peut-être pas aussi fort, puisqu’il était bien plus jeune, mais il possédait en lui ce même pouvoir, et ce depuis le moment qu’il avait passé dans le cellier de ses parents tant d’années auparavant.

Et le seigneur Dragon possédait certainement ce pouvoir aussi. Même après neuf ans, Arlian se souvenait de l’intensité de son regard sombre.

Flétrissure et Couvrante avaient également chacun fait allusion à la Société du Dragon. Il s’agissait d’un nouveau mystère qu’il devait percer à jour.

— Monseigneur, dit Arlian en évitant de croiser le regard de Flétrissure, je vous prie de m’excuser. Je ne suis arrivé à Manfort que récemment, et bien que je connaisse de nombreux sujets que vous jugeriez obscurs, j’ignore presque tout au sujet de votre contrée. Seriez-vous suffisamment aimable de répondre à quelques-unes de mes questions avant que je réponde aux vôtres ?

— S’il faut en passer par là pour obtenir la vérité…, dit Flétrissure. Que souhaitez-vous savoir ?

— Plusieurs choses, répondit Arlian. Allons-y étape par étape. Dois-je comprendre qu’il y a longtemps, vous avez couru le risque d’absorber un mélange de venin de dragon et de sang humain ?

— Bien sûr, êtes-vous idiot ? demanda Flétrissure. N’est-ce pas là ce que je viens de vous expliquer ? Cela s’est déroulé pendant l’une des premières attaques de Manfort, alors que les dragons ne s’étaient par encore résolus à abandonner la lutte pour la cité. L’un d’eux m’a mordu à l’épaule et a ensuite commis l’erreur de me jeter dans une fosse, où il ne pouvait plus m’atteindre. J’ai nettoyé le sang de ma blessure à l’aide de ma main, puis je me suis léché la main avant de perdre conscience, et le mal était fait. Mon bras s’était flétri et mon épaule était endommagée à tout jamais, mais j’ai récupéré de ma fièvre et j’ai survécu.

— C’était il y a des siècles…

— Oui, bien sûr. Huit cents ans, plus ou moins.

Arlian acquiesça, toujours en évitant le regard de Flétrissure.

— J’avais entendu dire que ce mélange pouvait prolonger la vie, mais je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui l’avait bu et qui était toujours en vie.

Flétrissure grommela.

— Bien sûr que nous sommes toujours vivants ! Oh, il est rare que quelqu’un survive à l’assaut d’un dragon, mais cela arrive, et ceux d’entre nous qui ont goûté au venin et au sang ne meurent pas. Donc, naturellement, certains d’entre nous sont toujours là.

— Et vous croyez que moi aussi, j’ai bu de cet élixir ?

— Bien sûr. J’ignore quand et comment, mais je le vois sur votre visage. Vous possédez cet air autoritaire et cette certitude… Je ne les ai jamais remarqués chez quelqu’un qui n’avait pas goûté au venin.

Arlian se caressa la joue tout en réfléchissant.

— Et vous me demandez maintenant de faire le même don à quelqu’un d’autre ? demanda-t-il.

— À Marasa, dit Flétrissure. Elle se fait appeler Opale.

— Vous l’aimez ?

Flétrissure fronça les sourcils.

— Je ne veux pas qu’elle meure, dit-il. J’en ai assez de voir mes femmes vieillir et mourir. J’ai eu une dizaine d’épouses et une vingtaine de maîtresses, et je ne souhaite plus en voir une autre dépérir sans que je puisse faire quoi que ce soit.

— Je comprends, répondit Arlian. (Le souvenir de Rose étendue en travers de son lit avec la gorge tranchée lui traversa soudain l’esprit.) Je comprends tout cela parfaitement.

— J’ai déjà essayé, dit Flétrissure. J’ai tenté des sortilèges et des potions. J’ai même fait goûter à Vorina mon propre sang, dans l’espoir qu’il lui transmette la magie qu’il contenait, mais au contraire, cela l’a empoisonnée. Elle est morte en se tordant de douleur. (Il poussa un soupir en frissonnant.) C’était désagréable. Pire que désagréable. Lorsqu’elle est morte, j’ai cru que j’allais à mon tour me tordre de douleur. Je n’avais jamais imaginé, durant des siècles, que mon propre sang pouvait être toxique.

Arlian cilla et baissa les yeux sur sa propre main, sur les veines à peine visibles sous sa peau. Son sang était-il pareillement corrompu ?

— Cela fait des années, des décennies, que Vorina est morte, poursuivit Flétrissure. J’avais dit que je me passerais de l’amour des femmes plutôt que de voir périr une autre personne à laquelle je tenais, et j’ai pris la résolution de me restreindre à un aspect purement physique. Mais j’ai ensuite rencontré Marasa, et j’étais perdu.

» Je ne vais pas prendre le risque de la tuer. Plus d’expériences. La seule chose qui peut fonctionner à coup sûr, c’est le même mélange que celui qui a fonctionné pour moi et tous les membres de la Société du Dragon. Du sang et du venin.

— Du sang et du venin, répéta Arlian. La Société du Dragon à laquelle vous faites allusion, de quoi s’agit-il ?

— Son nom parle de lui-même, répondit Flétrissure. Ceux qui ont bu le venin ne sont pas difficiles à reconnaître, du moins, pas après en avoir rencontré certains. Il y a longtemps de cela, nous avons fondé une organisation, un lieu où nous pouvions nous rassembler en privé, en compagnie de ceux de notre espèce, où nous n’avions plus besoin de prétendre être des mortels ordinaires, et où nous n’avions plus besoin, de notre plein gré ou non, d’être la personnalité dominante dans l’ensemble des réunions, en vertu du pouvoir de notre sang. Un lieu où personne ne regardait fixement – ou éviterait de façon ostensible de regarder – nos difformités, car bien sûr la plupart d’entre nous portent les marques que nous ont infligées nos bienfaiteurs draconiques. Vous avez de la chance d’avoir le visage et les mains intacts – vous avez peut-être des cicatrices ailleurs… Ou, en réalité, avez-vous trouvé un moyen d’obtenir du venin sans combattre ? C’est lorsque j’ai entendu dire que vous possédiez le cœur du dragon sans pour autant porter de marques visibles que j’ai pensé vous rendre visite, dans l’espoir de préserver ma Marasa.

Arlian se souvint de la conviction de Couvrante, selon laquelle le seigneur Dragon était le maître de la Société du Dragon et que celle-ci maîtrisait la plus grande partie de ce qui se passait à Manfort.

— Dans cette organisation, demanda Arlian, y aurait-il une personne qui se fait appeler seigneur Dragon ?

Flétrissure haussa les épaules.

— Plusieurs d’entre nous ont utilisé ce pseudonyme et l’utilisent encore. Il n’appartient pas à une personne en particulier. Maintenant, mon garçon, j’ai répondu à suffisamment de questions ; pouvez-vous m’aider ou pas ? Avez-vous trouvé un moyen de vous procurer du venin sans avoir à affronter la fureur du dragon ? Comment êtes-vous parvenu à en absorber tout en demeurant indemne ?

Sa voix trembla d’impatience.

Arlian secoua la tête.

— Je suis désolé, monseigneur, dit-il. J’ai bu le sang de mon grand-père tandis que j’étais pris au piège sous son cadavre. Je ne vais pas vous tromper plus longtemps, je ne possède aujourd’hui ni venin, ni aucun moyen de m’en procurer. (Il s’éclaircit la voix.) J’ai une demi-douzaine de magiciens arithéiens à mon service et je vais les envoyer quérir ce que vous cherchez, si vous le souhaitez.

Flétrissure le regarda fixement durant un moment avant de grogner :

— Puissent les dragons vous carboniser pour m’avoir laissé espérer !

Il laissa tomber sa main gauche sur la poignée de son épée.

— Je vous présente mes excuses, monseigneur, dit Arlian en se levant d’un bond. (Il comprit, avec un soudain frisson d’excitation et d’horreur, qu’il était face à un défi – son premier depuis qu’il avait atteint un statut suffisant pour être autorisé à participer à un duel traditionnel.) Je suis désarmé. Si vous désirez laver cet affront, je vous prie de me laisser aller chercher ma lame.

— Non, dit Flétrissure d’un air de dégoût en laissant tomber sa main. La faute ne mérite pas d’être payée un tel prix. En outre, je pourrais trahir mon serment en vous tuant ici.

Arlian fit la moue, soulagé de savoir qu’il n’allait pas être contraint de combattre cet effrayant vieillard, mais également perplexe.

— Que voulez-vous dire, monseigneur ? De quel serment parlez-vous donc ?

— Du serment de la Société du Dragon, celui que chaque nouveau membre prête en se joignant à nous. Aucun d’entre nous ne doit tenter de tuer un autre membre dans l’enceinte de Manfort, expliqua Flétrissure. Avec plus d’une vingtaine d’entre nous réunis en un même lieu durant des siècles, les duels seraient inévitables sans cette restriction. Et quel gâchis de mettre un terme à une vie qui pourrait, d’après ce que nous en savons, durer des millénaires ! Et les nouveaux membres apparaissent si rarement que, avec le temps, nous aurions totalement disparu, j’en suis certain.

— Je ne suis cependant pas un membre de votre organisation, lui fit remarquer Arlian.

Il souhaitait ardemment en devenir un, toutefois, maintenant qu’il savait que la Société du Dragon existait réellement. Car celui qu’il connaissait sous le nom de seigneur Dragon en faisait manifestement partie, même s’il n’en était pas le maître, comme Couvrante le croyait.

— Oh, vous en êtes un membre de fait, dit Flétrissure en faisant un signe de sa main valide. Je ne m’embête pas avec des formalités inutiles. Il vous suffit de vous présenter, de vous soumettre à notre petite initiation et de prêter serment, et vous en serez autant membre que moi. La seule condition difficile à remplir est la première, trouver l’élixir qui rend une personne apte, ensuite, son éligibilité est acquise.

Arlian réfléchit.

— J’étais sur le point de vous demander que le coût engagé pour envoyer mes magiciens en mission puisse compenser votre parrainage à ma candidature, dit-il.

Flétrissure secoua la tête.

— Ne vous tracassez pas avec cela. Vous pouvez nous rejoindre à tout moment en répondant simplement aux questions rituelles et en prêtant serment.

— Alors je vous suis redevable pour les réponses honnêtes que vous m’avez fournies, répondit Arlian. Je vais confier cette tâche à mes magiciens, mais je ne vous promets aucun résultat.

— Un geste aimable, monseigneur, dit Flétrissure. Je vous en remercie.

Il inclina brièvement la tête en signe de reconnaissance.

— Ah, c’est moi qui vous remercie ! répondit Arlian. Mais j’ai une toute dernière requête.

— Soumettez-la-moi, alors, et ensuite je prendrai congé.

— Comment pourrai-je trouver cette Société du Dragon si je choisissais de la rejoindre ?

— C’est assez simple. Rendez-vous à l’intersection de la rue de la Citadelle et de celle de la Flèche noire, et descendez cette dernière en direction des portes de la ville jusqu’à ce que vous atteigniez une porte noire avec une barre rouge. C’est le siège de l’organisation. Frappez, et lorsque le concierge verra votre visage, il vous laissera entrer, cela ne fait aucun doute.

— Merci.

Arlian le salua.

Un moment plus tard, le seigneur Flétrissure avait pris congé et Arlian, installé sur son siège, était perdu dans ses réflexions.

C’était certainement l’occasion ou jamais. Cette Société du Dragon pouvait être la clé de tous ses problèmes. Tout se déroulait aussi bien qu’il aurait pu le souhaiter, comme si le destin lui-même était à ses côtés.

Ce n’est que plus tard qu’il se rendit compte qu’il avait omis de demander à Flétrissure s’il possédait des parts dans le lupanar de Garde-Ouest, mais il se contenta de hausser les épaules. Il aurait suffisamment le temps de poser la question au vieil homme.

Arlian vit cependant au moins un problème se profiler.

S’il rejoignait la Société du Dragon, prêtait serment et découvrait que le seigneur Dragon et ceux qu’il cherchait en étaient membres, il ne pourrait plus tenter de les tuer – du moins, à l’intérieur de la cité. Aurait-il un jour l’occasion de rencontrer le seigneur Dragon en dehors de Manfort ?

Il restait également d’autres questions en suspens, des questions de synchronisation, de stratégie…

Et des questions de préparation. Était-il vraiment prêt à affronter le seigneur Dragon ?

Il le saurait suffisamment tôt, se dit-il. D’une façon ou d’une autre, maintenant qu’il connaissait l’existence de la Société du Dragon, il trouverait le seigneur Dragon. Lorsqu’il verrait ce visage qu’il détestait tant, il saurait s’il était prêt ou non à passer à l’action.

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Voiture

34

LE SEIGNEUR KOUROUVAIN

Tandis qu’Arlian grimpait dans le carrosse, l’après-midi suivant, il n’avait toujours pas décidé comment et quand il approcherait la Société du Dragon. Il avait passé la soirée précédente à échafauder différents plans et emplois du temps, jusqu’à ce que, finalement, il aille se coucher en ayant seulement décidé que son rendez-vous avec le seigneur Kourouvain aurait lieu avant.

Tout d’abord, la possibilité que Kourouvain soit lui-même un membre de l’organisation lui était venue à l’esprit, et il souhaitait régler ce problème avant de poursuivre plus avant.

Il arriva à la porte du palais de Kourouvain sans incident et bondit hors du carrosse en adressant à Noir, son cocher, un rapide salut. Il fut accueilli par deux valets de pied et escorté jusqu’à un salon lambrissé de bois rouge inconnu. Il confia son chapeau et son épée à une jeune esclave vêtue d’une robe bordeaux. Des chaînes d’argent cliquetèrent à ses poignets tandis qu’elle les emportait.

Avant qu’il puisse s’asseoir, un bel homme aux cheveux gris qui portait une version plus élaborée de la livrée bordeaux et or de Kourouvain apparut et le salua.

— Si vous voulez bien me suivre, monseigneur…

Arlian était parti du principe que le rendez-vous se serait tenu dans le salon, mais il ne protesta pas lorsque l’intendant le conduisit le long d’un corridor puis dans une petite pièce encombrée où attendait le seigneur Kourouvain.

— Seigneur Obsidien, dit Kourouvain en se levant de son siège. C’est un plaisir de vous revoir !

Arlian le salua en guise de remerciement et pour éviter de lui serrer la main.

— Tout le plaisir est pour moi, dit-il.

Kourouvain lui indiqua un siège, et un instant plus tard, les deux hommes se retrouvèrent assis face à face. Arlian observa son ennemi, à la recherche du moindre signe de ce que Noir et Flétrissure appelaient le cœur du dragon. Mais il n’en remarqua aucun.

— Maintenant, monseigneur, dit Kourouvain, il me semble que vous avez dit vouloir m’entretenir d’un sujet en privé…

— En effet, approuva Arlian. Toutefois, avant d’être plus précis, je dois vraiment vous demander le nom de vos cinq associés dans La Maison de la Société Charnelle, à Garde-Ouest. Je pense que ce sujet les concerne également, bien qu’à un moindre degré.

Arlian tenta de paraître calme, mais il s’agissait d’un moment décisif pour lui. Rose lui avait juré que Kourouvain avait prétendu faire partie des six propriétaires de La Maison. Mais même si le jeune homme faisait confiance à Rose, Kourouvain pouvait très bien avoir menti à la prostituée. Sa réaction indiquerait à Arlian s’il avait ou non dupé Rose et s’il avait ou non trouvé l’un de ses assassins.

Kourouvain se rassit et regarda Arlian en tapotant les bras de son fauteuil. Il eut un rire nerveux.

— Je suis désavantagé, dit-il. Vous savez manifestement quelque chose à mon sujet, alors que je ne sais rien de votre propre histoire ou de vos relations. Je ne connais même pas votre véritable nom…

— Je pratique le commerce de sortilèges, l’interrompit Arlian. Je n’ose pas donner mon vrai nom.

Arlian tâcha de dissimuler son soulagement, mais la réponse de Kourouvain lui ôta tous ses doutes ; cet homme était bien l’un de ceux qu’il avait juré de tuer.

Kourouvain acquiesça.

— Très bien ! Ne pouvez-vous donc rien me dire à propos de vous ?

— Je vous livrerai des informations chaque fois que vous m’en donnerez vous-même, si vous préférez, suggéra Arlian, tentant d’adopter un ton détaché. Pour débuter l’échange, je vous dirai que bien que je sois né et aie grandi sur les Terres des Hommes, je n’ai mis les pieds à Manfort pour la première fois qu’il y a deux ans. Maintenant, donnez-moi le nom de l’un de vos partenaires… de préférence celui de l’homme brun et à la joue marquée qui a égorgé madame Ril et qui était en possession d’une lettre du duc lui garantissant l’immunité contre les conséquences de cet acte.

Kourouvain, qui avait cessé de tapoter, le regarda fixement.

— Vous connaissez des détails étranges, dit-il. Vous savez tout à propos de Ril et de la lettre, mais vous ignorez le nom du seigneur Enziette ?

— Je le connais, répondit Arlian, le sang martelant à ses tempes. J’ai déjà entendu ce nom, mais je ne savais pas qu’il s’agissait de lui et je n’avais pas fait le rapprochement.

Il l’avait fait, désormais, et les pièces commençaient à s’emboîter. Le seigneur Enziette, conseiller en chef du duc de Manfort, était le seigneur Dragon. Il faisait aussi certainement partie de la Société du Dragon, balafré comme la plupart de ses membres l’étaient et possédant ce regard de dragon qui lui permettait de dominer les autres comme il avait commandé les pillards si longtemps auparavant à Obsidien… et sans aucun doute de manipuler le duc et de nombreux autres seigneurs de Manfort.

Qu’il n’ait pas révélé son identité aux pillards, ni donné la possibilité de faire le rapprochement entre son véritable nom et la direction d’un lupanar prenait désormais tout son sens. Quelqu’un de si haut placé souhaitait naturellement ne pas être associé avec quelque chose d’aussi sordide. Et que personne à Garde-Ouest ne l’ait reconnu devenait également compréhensible : le seigneur Enziette était réputé pour être un solitaire. Il parlait au duc et à ses conseillers en privé et ne se montrait que rarement en public.

Tuer le seigneur Enziette n’allait pas être chose aisée. On disait qu’il n’était vraiment pas sociable et qu’il restait cloîtré dans sa propre demeure seigneuriale, à l’est de la citadelle, protégée par des dizaines de gardes. Mais il n’était ni un lâche, ni un dandy impotent… il souhaitait simplement ne pas être dérangé. La rumeur voulait qu’il ait participé à une dizaine de duels, et qu’il ait invariablement tué ses adversaires. Et on le soupçonnait également d’être un sorcier. Il était réputé pour son intelligence froide et son efficacité impitoyable, à la fois dans les conseils qu’il prodiguait au duc et dans ses propres affaires. Il n’avait aucune famille connue et très peu de véritables amis.

Arlian songea qu’il s’agirait pour lui d’un véritable défi.

— C’est à votre tour, dirais-je, de poser une question, dit-il.

Kourouvain le jaugea.

— Et je suppose que je n’ai pas encore droit à une explication à propos de cette affaire privée dont vous vouliez m’entretenir…

— Pas tant que je n’aurai pas les quatre noms restants, répondit Arlian. Leurs véritables noms, si possible, pas simplement leurs surnoms.

— Je n’ai que peu de patience avec ce genre de jeux, ô mystérieux invité. Je vais vous donner les noms, et vous me direz de quoi il retourne. Ensuite, vous me devrez trois réponses supplémentaires sur des sujets de mon choix.

— Très bien, dit Arlian. Mais j’ai moi-même une autre question, que je vous poserai le moment venu. Les noms ?

— Drichène, Toribor, Stiam et Horim.

Arlian fut déçu de ne connaître qu’un seul de ces noms. Le seigneur Drichène avait effectué quelques visites occasionnelles à La Maison tandis qu’Arlian résidait dans le grenier, et il avait la réputation d’être à la fois un sorcier et un conseiller du duc, même s’il s’agissait de l’un des moins influents. Mis à part un abus de parfum, Drichène ne s’était pas montré excessivement désagréable dans sa façon de traiter les femmes de Garde-Ouest, et il n’avait rien fait non plus pour justifier la vengeance d’Arlian. Mais les six seigneurs étaient tous des marchands d’esclaves et des meurtriers, et Arlian les tuerait dès qu’il en aurait la possibilité. Il en avait fait le serment.

— Merci, dit-il.

— Et de quel sujet souhaitiez-vous me parler ? demanda Kourouvain d’un ton impatient.

— Ah, dit Arlian. (Il envisagea de poser sa question importante, mais il comprit qu’il devait donner quelque chose en retour avant de pouvoir attendre une réponse.) Vous possédez une auberge qui s’appelle Le Sang du Raisin, il me semble.

— En effet, lui accorda Kourouvain. Et alors ?

— Vous y avez entreposé un tonnelet d’or, il y a très longtemps, au cas où vous deviez un jour fuir Manfort.

Kourouvain se redressa sur son siège.

— Qui vous a dit cela ?

— Quelqu’un qui est mort, aujourd’hui, répondit Arlian. Ne vous inquiétez pas, aucun autre de vos secrets ne devrait plus filtrer.

— Vous me devez trois réponses, Obsidien, et vous devez répondre à cette question : qui vous a dit cela ?

— Rose, dit Arlian. (Il se surprit à trembler en prononçant son nom, même s’il fut incapable de dire si c’était à cause de la douleur, de la colère ou de quelque chose d’autre encore.) Une prostituée infirme du nom de Rose.

— S’agit-il de la relation commune dont vous avez parlé ?

Kourouvain se leva de son fauteuil.

Arlian acquiesça.

Kourouvain fit un pas en direction d’Arlian, les poings serrés.

— Que vous a-t-elle dit d’autre ?

Arlian leva les yeux vers lui et lutta pour garder son calme face à la rage de Kourouvain.

— J’ai passé un temps considérable en compagnie de Rose, et nous avons énormément discuté. Pourriez-vous être plus explicite ?

— Que vous a-t-elle dit d’autre me concernant ?

— Que vous étiez l’un des propriétaires de La Maison des Six Seigneurs, dit Arlian. Que vous ne teniez pas l’alcool. Que vous lui aviez promis de l’emmener avec vous si vous deviez fuir Manfort. (Il haussa les épaules – ce qui lui demanda un effort tant il était tendu.) C’est tout, vraiment. Plus de secrets.

— Et mon or ?

— Il a disparu, dit Arlian. Emporté par le jeune homme qui se fait appeler seigneur Lanair.

— Lui ! Celui qui est à l’auberge en bas de la rue ? (Kourouvain se retourna et fit les cent pas, puis il s’immobilisa. Il reporta son attention sur Arlian.) Vous êtes Lanair, n’est-ce pas ? Vous êtes devenu riche grâce à mon or ?

— J’étais Lanair, lui accorda Arlian. Et j’ai investi votre or dans une caravane en partance pour l’Arithei. Ce fut en effet un des éléments qui a contribué à ma richesse et qui m’a permis de me trouver devant vous aujourd’hui.

— Êtes-vous venu pour me rembourser, alors, comme si je vous avais accordé un prêt ? Où êtes-vous là pour me railler à propos de l’inconscience dont j’ai fait preuve en révélant à cette garce perfide où j’avais caché mon or ?

Arlian se leva et fit face à Kourouvain, à quelques centimètres de son visage, le regard rivé dans ses yeux bruns brillants.

— Je suis là pour venger sa mort, Kourouvain, dit-il. J’avais besoin du nom des autres propriétaires, et vous avez été suffisamment aimable pour me les fournir. Maintenant, allez-vous me dire où se trouvent les deux femmes que vous avez emmenées de La Maison, ou devrai-je me mettre à leur recherche après vous avoir éliminé ?

— Vous avez l’intention de me tuer ? (Kourouvain le regarda fixement.) Pour une prostituée ? Une esclave ?

— Pour une femme à laquelle vous avez causé du tort, ainsi que pour une dizaine d’autres crimes.

— Vous, un voleur, me traitez de criminel ?

— Et vous, qui avez réduit des femmes en esclavage pour votre propre plaisir, qui les avez mutilées et assassinées sur un coup de tête. Oserez-vous le nier ?

— Bien sûr que je le nie ! Ces femmes ont été achetées ouvertement, et ce que nous leur avons fait est tout à fait légal !

Les deux hommes criaient, désormais, face à face, la tête d’Arlian penchée en avant et celle de Kourouvain en arrière.

— En votre pouvoir, sans doute, mais aucune loi ne peut accepter de tels actes, répondit Arlian.

— Vous vous croyez donc au-dessus des lois ?

— Je crois que vous avez injurié le concept même de loi !

Kourouvain recula, faisant un effort évident pour se calmer. Reprenant le ton d’une conversation normale, il demanda :

— Et vous avez l’intention de me tuer ? Avez-vous un couteau dissimulé dans une botte ou pensiez-vous utiliser votre magie des Régions Limitrophes ?

Arlian baissa le ton à son tour.

— J’ai l’intention de vous affronter de façon loyale, l’épée à la main, à un moment et en un lieu de votre choix qui nous conviendraient à tous les deux.

— Un duel ? (Kourouvain grommela.) Vous vous prenez pour un aristocrate et non pour un simple assassin ?

— Je ne suis pas un assassin, répondit Arlian. Je possède des entreprises qui sont gérées par d’autres en mon nom, cela ne me donne-t-il pas droit au titre que je revendique ?

— Vous vous les êtes procurées grâce à de l’argent volé !

— J’en suis néanmoins propriétaire. Choisissez où et quand nous nous affronterons, seigneur Kourouvain, et je me retirerai jusqu’au moment convenu.

— Vous êtes un voleur désarmé, ici chez moi. Pourquoi devrais-je vous affronter de façon honorable ? Qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer maintenant ?

Arlian esquissa un léger sourire.

— Je vois au moins deux raisons, dit-il. Premièrement, si nous nous affrontons loyalement, j’apporterai avec moi un tonnelet d’or de valeur équivalente à celui que je vous ai dérobé sur l’injonction de Rose. Et, en retour, je vous demande d’amener les deux femmes, le survivant pouvant prétendre à l’ensemble.

— Et ?

— Et deuxièmement, j’ai des amis et des domestiques qui attendent mon retour, y compris une demi-douzaine de magiciens parmi les plus puissants d’Arithei, qui ne me considèrent pas comme un voleur. Souhaitez-vous vraiment risquer de subir leur vengeance ?

Kourouvain le regarda fixement.

— Si j’étais l’assassin pour lequel vous me prenez, vous seriez déjà mort, dit Arlian. Vous avez peut-être entendu ce qui était arrivé à Sahazine…

Kourouvain réfléchit avant de répondre lentement :

— Vous avez l’intention de me combattre loyalement ? Et vous croyez pouvoir me tuer ?

— Bien sûr ! dit Arlian.

— J’ai deux fois votre âge. Je m’entraîne à l’épée depuis ma plus tendre enfance.

— Alors vous allez peut-être me tuer, dit Arlian. Quoi qu’il arrive, mon désir de vengeance touchera à son terme, qu’il soit satisfait ou anéanti.

— Vous devez être fou, dit Kourouvain. Vous me cherchez, vous me confessez votre larcin, puis vous me défiez dans un combat à mort à cause d’une esclave morte. Vous vous enorgueillissez de votre complicité dans l’assassinat de l’ambassadeur arithéien…

Arlian l’interrompit.

— Au contraire, j’ignore même si Sahazine est vraiment mort. Sinon, oui, vous exposez précisément les faits. Et je suis peut-être fou. Vous n’êtes pas le premier à l’envisager.

Kourouvain le dévisagea un long moment avant d’ajouter :

— Très bien, je vous affronterai. Demain, devant mon propre portail, à midi.

Arlian afficha un large sourire et salua.

— J’y serai, promit-il.

Puis il se retourna et quitta les lieux.

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Voiture

35

UNE RENCONTRE À LA POINTE DE L’ÉPÉE

— Rappelle-toi que tu auras l’avantage de la vitesse et de la force brutes, dit Noir en se penchant du siège du cocher du carrosse, mais il est nettement plus expérimenté que toi, comme il le dit lui-même. Il réagira probablement plus rapidement que toi, simplement parce qu’il n’aura pas besoin d’y réfléchir.

Arlian acquiesça puis ouvrit la portière du carrosse. Il se sentit froid et courbatu, comme si son sang se refroidissait et s’épaississait dans ses veines. Il avait déjà combattu, il avait tué des bêtes, des monstres et même un homme : les créatures des monts Rêveurs avaient péri au fil de son épée, et le brigand à la limite méridionale de la Désolation était mort à ses pieds.

Mais malgré tous ses plans et ses rêves de vengeance, il n’avait jamais délibérément affronté un autre être humain avec l’intention de le tuer de sang-froid. Cela lui semblait différent. Cela lui paraissait mal.

Il jeta un coup d’œil à Thirif, qui était assis en silence dans le carrosse, mais l’Arithéien garda le silence.

— Il est plus grand que toi, dit Noir en descendant de son siège. Il aura donc une allonge plus longue. Ne lui permets pas d’en profiter ; reste près de lui ou éloigne-toi carrément, mais ne te bats pas à distance d’allonge.

— Tu me l’as déjà dit, dit Arlian.

— Je sais. Je veux que tu t’en souviennes ! rétorqua Noir. Je veux que tu survives à ce duel.

Arlian ne lui répondit pas et descendit du carrosse. Il s’étira, ajusta sa veste et son ceinturon et fit face à la demeure de son ennemi.

Il faisait plus chaud que les jours précédents, mais l’atmosphère était toujours fraîche et évoquait le printemps. Des vignes s’entrelaçaient le long de la grille du portail, et des fleurs bleues s’épanouissaient avec beauté et splendeur sur un côté, capturant l’éclat de la lumière de la mi-journée. Le portail de la demeure du seigneur Kourouvain était clos, ce qui n’avait pas été le cas lorsque Arlian s’y était présenté la veille. Des gardes portant le bordeaux et l’or de la maison de Kourouvain, dont une cuirasse bordée d’or, se tenaient dehors, de chaque côté de la grille. Ils étaient armés de piques.

Il n’y avait aucun signe du seigneur Kourouvain, ni des deux femmes qu’il avait emmenées du lupanar de Garde-Ouest. Arlian leva les yeux. Le soleil se trouvait juste au-dessus de sa tête, d’après ce qu’il voyait.

S’était-il mépris sur l’honneur et le respect des traditions de Kourouvain ? L’homme s’était peut-être enfui plutôt que de devoir l’affronter. Après tout, Kourouvain avait déjà fait des préparatifs dans l’éventualité de fuir Manfort à la dernière minute.

Toutefois, les gardes étaient toujours là. Pourquoi seraient-ils restés si Kourouvain s’était enfui ?

Puis la grande porte s’ouvrit et l’intendant à la chevelure grise apparut. Il approcha du portail avec une douce assurance, puis salua, sa tête frôlant les barres de fer noires.

— Seigneur Obsidien, dit-il.

— Monsieur, répondit Arlian. (Il s’avança et s’immobilisa à un mètre du portail.) Il me semble que j’ai un rendez-vous avec votre employeur.

— En effet, répondit l’intendant en se redressant. Toutefois, le seigneur Kourouvain m’a demandé de m’entretenir brièvement avec vous, tout d’abord.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Arlian posa une main sur la poignée de son épée, pas tant comme une menace que pour simplement indiquer son impatience.

— Dans l’espoir, monseigneur, d’empêcher toute effusion de sang inutile. Même s’il ne craint pas pour sa propre sécurité, il hésite à priver Manfort d’un homme de votre évidente intelligence et de votre courage. Par conséquent, il espère que cette querelle puisse se régler d’une manière plus pacifique.

— Et a-t-il des propositions à faire pour se repentir de ses crimes ?

— Effectivement, répondit l’intendant. Il propose de vous remettre les deux esclaves que vous cherchez en échange de l’or que vous lui avez dérobé. Il ne prétendra à aucun intérêt ou dédommagement sur ces fonds volés.

— Et qu’en est-il des quatre femmes qu’il a aidées à assassiner : Rose, Soie et les autres ? Et des mutilations infligées à une dizaine de femmes par plaisir et pour l’argent ?

L’intendant se renfrogna.

— J’ignore ce dont vous parlez, et je ne possède aucune instruction à ce sujet. Le seigneur Kourouvain m’assure qu’il n’a enfreint aucune loi malgré vos accusations.

— Ces femmes étaient peut-être des esclaves, mais elles n’en étaient pas moins des femmes, pas des animaux.

Arlian hésita. Il ne souhaitait tuer personne, pas vraiment, mais Kourouvain était un meurtrier. Les esclaves étaient des êtres humains, et personne, propriétaire ou pas, n’avait le droit de les estropier ou de les tuer impunément.

Mais, s’il avait la possibilité de le lui faire payer d’une autre façon…

— Je fais une autre proposition, dit Arlian. Si le seigneur Kourouvain libère tous les esclaves en sa possession et jure de ne plus jamais maintenir quelqu’un en esclavage, je considérerai que notre différend sera réglé et que justice aura été rendue. Il lui est impossible de rendre la vie à ces quatre femmes, ni leurs pieds aux autres, mais s’il leur garantit la vie et la liberté, l’équilibre sera sans doute rétabli.

L’intendant hésita.

— Je dois consulter mon maître, dit-il.

Il salua et fit volte-face.

Arlian le regarda s’éloigner. Noir s’approcha du jeune homme.

— Thirif dit qu’il ne ressent aucune source de magie à proximité, lui chuchota-t-il. Et à ta place, j’aurais accepté le marché qu’il t’a proposé.

Arlian secoua la tête.

— Et lui laisser l’occasion de tourmenter et de tuer d’autres personnes qui auront eu le malheur d’être capturées par des marchands d’esclaves ? Je ne crois pas.

Noir haussa les épaules.

— Fais-toi plaisir, alors.

— Prépare l’or, lui dit Arlian.

Un moment plus tard, la porte de la demeure s’ouvrit, le seigneur Kourouvain apparut et traversa la petite cour pavée. Il était revêtu d’une tunique sans manches de cuir épais huilé, ainsi que d’une paire de hauts-de-chausses de cuir quelconque, très éloignés des atours dont Arlian l’avait vu paré la veille. Il s’agissait là de vêtements spécialement adaptés au combat, et l’épée et la main-gauche à sa ceinture étaient sobres et destinées à l’usage, non à l’apparat. Arlian tendit la main vers la boucle de sa propre cape.

— Pas encore, lui conseilla Noir. Donne-lui un moment. Il peut encore céder.

— Et si j’abandonne mon droit à posséder des esclaves, s’écria Kourouvain sans préambule, bien avant d’avoir atteint le portail, que se passera-t-il ? Allez-vous poursuivre cette insensée croisade contre mes amis et associés ? Avez-vous l’intention de supprimer entièrement l’institution de l’esclavage, afin que les pauvres puissent mourir de faim dans les caniveaux tandis que le travail indispensable ne pourra pas être effectué ?

— J’aimerais bien, oui, répondit Arlian. Je doute pouvoir vivre suffisamment longtemps, mais effectivement, la fin de l’esclavage me conviendrait parfaitement.

— Si je fais la paix avec vous, poursuivrez-vous cette vengeance insensée ? Défierez-vous Drichène, Enziette et les autres ?

— Oui, répondit Arlian.

— Vous êtes complètement fou, alors, dit Kourouvain, et même en étant de bonne volonté, je ne peux pas accepter votre proposition. Il m’est impossible de croire qu’un dément tiendra sa parole ou ne viendra pas avec un autre plan tordu, un nouveau crime imaginaire qu’il doit venger. Vous êtes, monsieur, une menace pour la société, et il est de mon devoir de vous supprimer.

— Ou de trouver la mort en tentant de le faire, dit Arlian en espérant que Kourouvain se calmerait.

Il avait lui-même les nerfs à vif, en prévision de ce qui allait se produire.

— Ah !

Kourouvain fit un signe aux gardes puis dégaina son épée et sa main-gauche lorsque le portail s’ouvrit.

— Attendez ! dit Arlian d’une voix cassée. Où sont les femmes ?

Kourouvain cria par-dessus son épaule :

— Faites-les sortir !

La porte du manoir s’ouvrit et deux valets firent leur apparition. Il portait chacun une femme nue : Hâtive et Chaton. Elles clignèrent des yeux face à l’éclat de la lumière du jour.

Kourouvain fit un signe, et les valets assirent les femmes côte à côte sur un banc de pierre près de l’entrée voûtée. Elles regardèrent autour d’elles visiblement troublées. Chaton tenta de replier ses jambes sous le banc afin de dissimuler l’absence de pieds. Hâtive n’en prit pas la peine. Bien que l’air, à l’extérieur, ait été frais, aucune d’elles ne parut gênée par leur nudité… contrairement à Arlian. Il tenta de ne pas les regarder. Il se rappela à quel point il s’était habitué à la nudité durant son séjour à La Maison de Société Charnelle et tenta de se remémorer cette indifférence… mais cela faisait deux ans.

Les deux femmes avaient cependant peu changé dans l’intervalle. Elles portaient toutes les deux une coiffure différente, et le ventre de Hâtive était légèrement plus convexe que dans les souvenirs d’Arlian, mais il ne s’agissait pas de changements radicaux. Elles avaient toujours un aussi beau visage.

À leur vue, Arlian fut submergé de souvenirs et son cœur se serra. Il regretta soudain de ne pas devoir se battre contre le seigneur Enziette à la place du seigneur Kourouvain. Il aurait ainsi pu revoir Douceur au lieu de ces deux-là.

Mais il se trouvait là et c’étaient elles qui étaient prisonnières. Douceur devrait attendre un peu plus longtemps. Elles semblaient avoir à peine souffert du passage de ces deux années. Arlian espérait que Douceur était également indemne.

Puis Hâtive aperçut Arlian.

— Triv ? demanda-t-elle. Chaton, c’est Triv !

Elle le montra du doigt.

Chaton se tourna et remarqua Arlian. Elle en resta bouche bée.

— Triv ?

— On dirait qu’elles vous connaissent effectivement, remarqua Kourouvain. Intéressant. Maintenant, il me semble que vous possédez quelque chose qui m’appartient.

Arlian fit un signe à Noir. Celui-ci apporta un tonnelet qui ressemblait à celui qui se trouvait dans la cave du Sang du Raisin. Arlian ayant poussé le souci du détail jusqu’à y reporter l’inscription « vin aigre ». Noir déposa le tonnelet par terre.

Arlian ôta sa cape et la tendit à Noir. Il dégaina ensuite ses propres lames et s’avança.

Kourouvain recula.

— Venez, dit-il. Chargeons-nous de ce duel comme les aristocrates que nous sommes, et évitons de nous battre dans la rue comme des voyous.

Arlian acquiesça et franchit prudemment le portail en direction de la cour pavée, l’épée au clair.

Les gardes reculèrent, et les valets qui avaient porté les femmes disparurent. Seuls les deux escrimeurs se tenaient dans la cour pavée, entre le portail et la porte.

— Portez le premier coup, si vous le souhaitez, dit Kourouvain en se mettant en garde.

Arlian n’était pas dupe. Il savait bien qu’il ne fallait pas charger directement contre un ennemi à l’allonge plus importante que la sienne. Il attendit, sa propre épée brandie, sa main-gauche maintenue avec assurance à la taille.

Il se surprit à se demander s’il était un imbécile. Il était en train de risquer sa vie. Il savait qu’il était bon bretteur, mais comment pouvait-il être certain que Kourouvain n’était pas meilleur que lui ? Assurément, l’armure de cuir de Kourouvain était la preuve d’un instinct de conservation plus poussé que sa propre chemise de soie noire. Il s’était habillé avec élégance, pour être libre de ses mouvements, et n’avait pas songé un instant à se protéger de la lame de son ennemi.

Et on lui avait offert la chance de pouvoir libérer Hâtive et Chaton sans effusion de sang. De quel droit l’avait-il rejetée pour se conformer à quelque conception abstraite de la justice ?

N’aurait-il pas pu se contenter de racheter la liberté de la dizaine de femmes qui avaient survécu ? Il jeta un coup d’œil vers les deux qui étaient assises nues sur le banc…

Et il aperçut les moignons de chevilles de Hâtive en même temps que le seigneur Kourouvain, voyant son adversaire distrait, se fendit.

Arlian esquiva, para mais manqua totalement sa riposte. Il chancela légèrement en se déplaçant sur la droite, se mettant hors de portée de la lame de Kourouvain. Ce dernier retira son épée, la déplaça et porta un nouveau coup avant qu’Arlian ait eu totalement repris ses esprits. Il exécuta une parade maladroite, frappant violemment l’épée de Kourouvain au lieu de la détourner avec grâce et dextérité. Kourouvain esquissa un mince sourire et tenta de tirer profit de son avantage.

Arlian entama un repli, mais il se rendit compte que la clôture de fer se trouvait à moins de un mètre derrière lui. Il n’avait pas assez de place pour effectuer une retraite sans se retrouver acculé. Il préféra se baisser et s’écarter en courant.

Kourouvain se retourna brusquement et fit un pas en avant, mais pas suffisamment vite pour rester au contact. Une fois de plus, les deux hommes se retrouvèrent éloignés de deux longueurs d’épée, face à face. Le sang n’avait pas encore été versé.

— Vous êtes un imbécile, en plus d’être un fou, déclara Kourouvain. Vous n’avez pas la moitié du niveau que vous pensiez posséder, hein ?

Arlian ne répondit pas, mais il se maudit en silence. Il ne pouvait pas se permettre le moindre doute ni la moindre hésitation. Toutefois cela s’était produit, et quelle que soit la sagesse ou l’imprudence qui l’y avait mené, il se battait pour sa vie.

Et pour rendre justice. L’image des jambes estropiées de Hâtive qui pendillaient du banc était encore toute fraîche dans son esprit, et elle lui rappelait l’injustice qu’il devait venger. Le souvenir de Rose, étendue nue sur son lit sous un épais nuage de fumée, la gorge tranchée et le regard fixe, lui revint également.

— Il est encore temps de mettre un terme à tout cela de manière pacifique, dit Kourouvain en agitant dangereusement la pointe de son épée. Je suis toujours d’accord pour échanger ces deux-là contre le tonnelet d’or et votre parole de ne plus jamais me causer d’ennuis. Je pense que vous avez appris une leçon, ici, et permettez-moi de vous assurer, seigneur Obsidien – ou Triv, s’il s’agit là de votre nom –, que je suis loin d’être le meilleur escrimeur parmi les personnes que vous vous êtes choisies comme ennemies.

Il avait peut-être l’intention d’en dire plus, mais, au milieu du mot « ennemies », Arlian s’avança en se baissant et en tentant de faire passer son épée sous la garde de Kourouvain.

Ce dernier ne se laissait cependant pas surprendre aussi facilement. Il saisit la lame d’Arlian à l’aide de la sienne et la détourna. Il brandit sa main-gauche, mais pas suffisamment rapidement, et Arlian eut le temps de se replier.

Mais il ne battit pas totalement en retraite ; au contraire, il porta un nouveau coup, visant cette fois la cuisse droite de Kourouvain, tout en s’approchant.

Une fois de plus, l’acier tinta lorsque les deux épées s’entrechoquèrent. Arlian sortit brusquement sa main-gauche, et la pointe de celle-ci taillada le haut-de-chausse de Kourouvain, éraflant le cuir sans l’entamer. Cette fois, c’est Kourouvain qui recula de deux pas rapides, rompant l’échange.

Arlian, soupçonnant un piège, ne partit pas immédiatement à sa poursuite. Il recula également et entama une manœuvre circulaire sur la gauche.

Ce faisant, une partie de son esprit se mit à réfléchir aux paroles de Kourouvain. En effet, il était fort probable que d’autres seigneurs soient meilleurs bretteurs que son adversaire. Enziette, en particulier, qui possédait le cœur du dragon ainsi qu’une effroyable réputation, pouvait très bien se montrer redoutable.

D’ailleurs, certains, voire l’ensemble des quatre autres seigneurs, pouvaient également faire partie de la Société du Dragon. Mais Arlian ignorait si cela avait une quelconque importance. Ses propres prétendus dons draconiques ne paraissaient pas avoir intimidé Kourouvain outre mesure.

Et il avait pourtant besoin de l’intimider. Il était désormais trop tard, la seule alternative qui s’offrait à lui était de le tuer ou de se faire tuer. Mais Arlian n’avait aucune intention de mourir.

Arlian interrompit soudain son mouvement circulaire et chargea sur la droite en effectuant une fente, tentant de prendre Kourouvain par surprise, d’esquiver son épée et de porter un coup sur son flanc gauche.

Kourouvain donna un coup de brise-lame, mais Arlian l’évita. Sa lame entailla la peau nue du bras gauche de Kourouvain, à mi-chemin entre son épaule et son coude. Il ne s’agissait pas d’un coup aussi dangereux qu’il l’avait espéré, mais il avait tout de même versé le premier sang.

Et l’épée de Kourouvain s’approcha sur la gauche d’Arlian, dans un mouvement haut et ample, en direction de son oreille. Arlian élança sa main gauche, le brise-lame prêt à entrer en action, tout en baissant la tête.

La lame de Kourouvain frôla le crâne d’Arlian, et une soudaine sensation de chaleur sur le cuir chevelu lui indiqua qu’il était blessé, mais il entendit ensuite l’acier tinter lorsque son brise-lame s’enroula autour de l’arme de Kourouvain.

Arlian esquissa un sourire et se tourna. La lame de Kourouvain parvint à s’échapper, apparemment intacte.

Et la propre main-gauche de Kourouvain prit la direction du cœur d’Arlian. Dans sa position voûtée, esquivant l’épée, il aperçut clairement la lame de la dague approcher.

Déjà de biais, Arlian s’élança en arrière vers la droite, le genou droit replié et la jambe gauche tendue, et le brise-lame frôla son épaule gauche, endommageant sa délicate chemise de soie noire mais n’occasionnant aucune blessure. Arlian donna un coup d’épée derrière la main-gauche de Kourouvain, visant la gorge.

Kourouvain se jeta en arrière, et les deux hommes se séparèrent en chancelant.

Arlian remarqua que le bras gauche de Kourouvain saignait abondamment. Et même si son épée n’était pas brisée, elle était légèrement tordue.

Les armes d’Arlian étaient intactes, mais son épaule gauche lui faisait mal et sa chemise déchirée pendait sur son bras gauche d’une façon des plus gênantes. Il savait également que son crâne saignait, mais c’était sur l’arrière gauche, trop loin pour que le sang vienne sur son visage et gêne sa vision. Il fit donc en sorte de l’oublier.

Arlian pensa que, tout bien considéré, il avait pris le meilleur dans cet échange. Il se demanda si Kourouvain s’était rendu compte que son épée était tordue ; on entraînait les escrimeurs à observer l’épée de leur adversaire, pas la leur. S’il ne l’avait pas remarqué, Arlian pourrait en tirer profit.

Mais il ne pourrait le faire qu’une seule fois avant que Kourouvain s’en rende compte, et le plus tôt serait le mieux. Arlian se lança dans une attaque directe, tournant son buste de profil afin de représenter une plus petite cible, en projetant sa lame en avant.

C’était le genre d’attaque contre lequel Noir l’avait mis en garde ; l’allonge plus importante de Kourouvain était un avantage, et, en effet, l’épée de Kourouvain rencontra la sienne dans ce qui aurait dû être une parade fatale et une riposte, mais elle glissa sur le côté sans causer de dommages, passant devant la poitrine d’Arlian, puisque Kourouvain avait mal jugé la trajectoire de sa lame tordue. Arlian fit un pas en avant, pénétra la garde de son adversaire, préparant son propre bras à porter un coup mortel. Mais Kourouvain brandit sa main-gauche et captura la pointe de l’arme d’Arlian.

Arlian se tortilla, libéra son épée d’un geste et fit un nouveau pas en avant. Kourouvain avait désormais le bras droit tendu en travers de la poitrine d’Arlian et le gauche coincé par le droit d’Arlian. Plus aucun obstacle ne se trouvait sur la trajectoire du bras gauche d’Arlian, lorsque ce dernier enfonça la pointe de son brise-lame dans le cuir huilé protégeant le ventre de son adversaire.

Arlian crut qu’il s’agissait d’un coup mortel et que le duel touchait à son terme. Il pensait que Kourouvain allait suffoquer et se plier en deux, comme l’avait fait le brigand dans la Désolation.

Mais Kourouvain s’éloigna, toujours debout et apte à se battre, et il donna un coup de taille à l’aide son épée, traçant une ligne de sang en travers du bras gauche et de la poitrine d’Arlian, déchirant sa chemise de soie noire et s’enfonçant dans sa chair.

Arlian donna un nouveau coup de main-gauche, mais cette fois les deux combattants étaient orientés différemment et plus aussi proches, et le cuir épais détourna l’assaut. Le brise-lame de Kourouvain entailla le bras droit d’Arlian lorsque les deux hommes se séparèrent.

Les bras plus courts d’Arlian jouèrent ensuite en sa faveur. Tandis qu’ils se repliaient, son épée se libéra, et il eut la possibilité de porter un coup au flanc de Kourouvain. Il ne s’agissait pas d’une profonde entaille, mais l’attaque fut néanmoins efficace.

Kourouvain suffoqua et chancela, mais il se libéra et se remit en garde.

— Arrêtez ! hurla quelqu’un – Hâtive, comprit Arlian. Arrêtez, tous les deux !

Aucun des deux combattants n’y prêta attention. Ils étaient concentrés sur leur duel.

Kourouvain ne souhaitait manifestement plus discuter, ni attaquer. Il semblait avoir des difficultés à respirer, bien qu’il n’ait pas baissé les armes et que ses mouvements n’aient pas faibli. Il saignait de plusieurs blessures et son visage était anormalement pâle.

Arlian saignait également, mais il était convaincu que ses blessures étaient toutes superficielles, tandis qu’au moins deux de celles de Kourouvain lui paraissaient sérieuses. Cela signifiait que le temps jouait en faveur d’Arlian. Kourouvain s’affaiblirait à chaque instant, à chaque goutte de sang qu’il perdait.

Les deux hommes restèrent face à face, aucun n’étant prêt à donner l’assaut durant ce qui parut être des heures. Puis les yeux de Kourouvain se révulsèrent, ses armes s’échappèrent de ses mains et il s’effondra sur le pavé.

Arlian s’approcha, prêt à attaquer. Il attendait depuis si longtemps qu’une occasion se présente qu’il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il n’y était pas obligé. Puis il se ressaisit et s’immobilisa, l’épée à portée de la gorge de Kourouvain.

Il n’y avait aucun honneur à tuer un homme inconscient. En fait, d’après les règles du duel, le frapper maintenant équivaudrait à un meurtre. Arlian recula et se rendit compte qu’il haletait et tremblait.

Des valets en livrée bordeaux et or se précipitèrent vers leur maître et s’occupèrent de lui. Arlian recula encore pour leur faire de la place. Il baissa les yeux sur lui, sur sa poitrine et ses bras ensanglantés. Il tira sur les lambeaux de sa chemise de soie avec son pouce puis remarqua le sang sur son épée. Il cilla.

Étourdi. Il se rendit compte qu’il était étourdi. Le duel n’avait duré que quelques minutes et n’avait pas été très éprouvant, mais, tout de même, il comprit qu’il ne réfléchissait plus de façon claire.

— Noir ! appela-t-il en se mettant à trembler de manière incontrôlée.

Son intendant, son ami, était là, lui tendant un tissu. Arlian laissa tomber son brise-lame pour s’en saisir, et essuya soigneusement son épée, luttant pour conserver les mains suffisamment fermes pour accomplir cette tâche. Il rengaina son arme puis ramassa sa main-gauche, la nettoya et la rengaina à son tour.

Puis il demeura immobile, frissonnant, la tête momentanément vide.

— Je suis ravi de voir que tu as conservé le sens des priorités, dit Noir en entourant d’un bras les épaules d’Arlian, mais il va également falloir que tu nettoies tes plaies.

Arlian acquiesça. Il reprenait peu à peu ses esprits.

— Les femmes, dit-il. Amène-les au carrosse. Et l’or aussi.

— Et toi aussi, dit Noir. Viens, maintenant.

Arlian se laissa entraîner.

En s’asseyant dans le carrosse, toujours parcouru de frissons et attendant que Hâtive et Chaton soient ramenées du banc, il remarqua que l’on portait Kourouvain à l’intérieur. L’intendant à la chevelure grise jeta un dernier regard empli de haine à Arlian, puis la porte du manoir se referma.

Arlian contempla la porte close, tentant de savoir s’il préférait que Kourouvain meure ou survive, mais il ne parvint pas à se décider.

Carotte>

Voiture

36

PANSER SES PLAIES

Malgré son état d’épuisement, Arlian se souvint plus tard de chacun des détails du retour chez lui : les deux femmes nues qui le regardaient fixement, Thirif assis en silence à côté de lui, l’inquiétude dans la voix de Noir lorsqu’il donnait des ordres aux chevaux, et la douleur lorsqu’une plaie à un bras frotta contre le revêtement du carrosse. Il avait voulu s’entretenir avec les femmes, les rassurer, mais les expressions changeantes sur le visage de Hâtive l’en avaient dissuadé. Elle paraissait autant en colère qu’effrayée et semblait tout autant avoir peur de lui. Il fut incapable de trouver les mots pour lui parler par-dessus les craquements du carrosse, le cliquetis des harnais, le battement des sabots des chevaux, et sa propre confusion due à l’épuisement.

Le visage de Chaton était fermé et ne laissait rien paraître.

Arlian ne connaissait pas très bien cette dernière, mais Hâtive avait été son amie, et son hostilité l’inquiétait.

Le trajet du retour fut assez bref, de toute façon, et lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la porte du Vieux Palais, Arlian n’avait toujours pas prononcé la moindre parole.

Il ouvrit la portière du carrosse et en descendit avant que Noir ait eu le temps de sauter de son siège. Il se retourna dans l’intention de porter l’une des femmes jusqu’à l’intérieur tandis que Noir s’occuperait de l’autre.

Thirif regarda sa poitrine d’un air inquiet et désigna le sang sur ses bras. Arlian se ravisa et resta à l’écart tandis que Noir et Thirif emportaient Hâtive et Chaton dans le petit salon.

— Où sommes-nous ? demanda Chaton en tendant le cou pour regarder les dorures, les tapisseries et les moulures.

— Chez vous, répondit Arlian. Bienvenue chez vous !

Hâtive le regarda fixement.

— Triv, es-tu devenu fou ?

Arlian, qui avait pris conscience de ses blessures, n’était pas d’humeur à discuter avec qui que ce soit. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce qu’on n’arrête pas de me poser cette question ?

— Parce que tu agis comme un dément ! couina Hâtive. Que va-t-il advenir de nous lorsque le propriétaire des lieux sera de retour ?

— Je suis le propriétaire des lieux, répondit patiemment Arlian. (Il fit un signe en direction de Noir et de Thirif.) Demandez-leur.

— S’il est fou, ce n’est pas si évident que cela, dit Noir. Il est le véritable seigneur Obsidien, et ce palais lui appartient effectivement.

— Mais c’est juste Triv ! protesta Hâtive. C’est un… Il n’est personne !

— Plus maintenant, lui répondit Noir. (Il jeta un coup d’œil à Arlian.) Un jour, il faudra que tu m’expliques pourquoi elles t’appellent Triv !

Arlian haussa les épaules.

— Peu importe.

À cette réponse, il sourit en son for intérieur.

— Je suis d’accord, dit Noir. Ce qui est important, c’est de nettoyer et de panser ces plaies avant que l’une d’elles s’infecte.

Arlian se regarda.

— Noir parle sagement, dit Thirif.

Arlian céda.

— Apportez des vêtements à ces deux-là, dit-il à Thirif. Ainsi que de la nourriture. Et tout ce dont elles ont besoin.

L’Arithéien acquiesça et Arlian se laissa emmener.

Une heure plus tard, couvert de bandages et vêtu de vêtements propres, Arlian revint au salon.

Hâtive et Chaton étaient assises sur deux banquettes. Chaton portait une tunique de soie noire qui lui arrivait juste sous les genoux, tandis que Hâtive était enveloppée d’une robe de velours.

— Nous n’avons pas de vêtements de femmes sous la main, monseigneur, expliqua un valet avant qu’Arlian ait pu faire la moindre remarque.

— Ça ira, dit ce dernier. (Il traversa la pièce et se baissa pour embrasser Hâtive sur le front. Le parfum de sa chevelure lui emplit les narines et il afficha un large sourire.) C’est bon de te revoir ! poursuivit-il.

— C’est bon de te revoir aussi, Triv, dit Hâtive en levant les yeux vers lui. Mais pourquoi as-tu fait ça ?

— Fait quoi ?

— Participé à cet horrible duel ! Tu aurais pu te faire tuer ! Tu aurais pu tuer Vanni !

Arlian la regarda fixement, en fronçant les sourcils d’un air perplexe.

— Il vous retenait prisonnières ! dit-il.

— Vanni ? Oh, il était gentil, protesta Hâtive. C’est un pauvre petit garçon un peu bêta !

— Tu parles bien du seigneur Kourouvain ? demanda Arlian d’un ton perplexe.

— Oui, le seigneur Kourouvain, Vanni.

— Le seigneur Kourouvain est un pauvre petit garçon ? Il doit avoir quarante ans !

Hâtive haussa les épaules.

— C’est quand même un garçon, dit-elle.

— Vous étiez ses esclaves, lui fit remarquer Arlian.

— Eh bien, il ne nous faisait aucun mal ! répliqua Hâtive.

— Il était l’un des propriétaires de La Maison de la Société Charnelle, se défendit Arlian. C’était l’un des six hommes qui vous y avait mises de force et qui vous avait fait trancher les pieds.

— Mais il n’y a plus de Maison ! protesta Hâtive. Tout cela est terminé !

— Ça l’est, désormais, dit Arlian d’un air grave. Pour vous deux, en tout cas.

— Mais c’était il y a des années ! Pendant deux ans, nous n’avons pas eu à satisfaire les envies de quiconque à part celles du pauvre Vanni. Il n’était presque jamais brutal, et quand il l’était, il se sentait mal après coup et nous offrait des sucreries et du vin pour se faire pardonner.

Arlian la regarda en silence pendant un moment. Hâtive avait toujours été une femme désordonnée et étourdie – c’est de là que venait son surnom, après tout –, mais c’en était plus qu’Arlian pouvait le supporter.

— Hâtive, dit-il, il a ordonné de vous couper les pieds ! Il a donné son accord pour le meurtre de Rose et de Soie ! Il devait être puni pour ces crimes.

Ce fut au tour de Hâtive de le regarder avec un air d’incompréhension.

— Le meurtre ? demanda Chaton. Rose et Soie sont mortes ?

— Lors de la fermeture de La Maison, lui expliqua Arlian. Chacun des six seigneurs a pris deux femmes, puis les gardes ont égorgé les quatre restantes et incendié l’établissement.

Hâtive changea d’expression et eut soudain l’air consternée. Pendant un moment, Chaton et elle restèrent immobiles, tout en regardant fixement Arlian.

— Nous ne savions pas, dit Chaton. Et Kourouvain nous a bien traitées. Nous… nous avons eu la belle vie, là-bas. Vraiment.

— Vous étiez des esclaves, dit Arlian.

— Oui, bien sûr, répondit Chaton. Nous l’avons toujours été et nous le sommes toujours.

— Non, vous ne l’êtes plus, dit Arlian. Le seigneur Kourouvain a mis votre liberté en jeu dans ce duel. Vous êtes libres.

Hâtive eut soudain les yeux emplis de larmes.

— Mais c’est impossible ! gémit-elle. Que vais-je devenir si je suis libre ? Je suis infirme, je n’ai plus de pieds ! Il se peut que je sois enceinte de Vanni et je ne suis pas mariée ! J’ai besoin d’être une esclave. Je n’ai jamais été libre, je n’ai jamais demandé à être libre ! Que vais-je devenir ?

Elle se jeta en avant, enroula ses bras autour de la taille d’Arlian en enfouissant son visage contre son ventre.

Arlian tenta de la réconforter et jeta un coup d’œil à l’autre femme, en quête de conseils.

Chaton affichait une expression sinistre.

— Je suis ravie d’être libre, Triv, dit-elle, mais Hâtive a raison. Qu’allons-nous devenir ? Ni l’une ni l’autre n’avons de métier, et qui voudrait épouser une infirme ?

— Vous êtes les bienvenues ici aussi longtemps qu’il vous plaira, dit Arlian en donnant des tapes rassurantes sur l’épaule de Hâtive. J’ai fait fortune grâce à l’argent que Rose m’a donné, l’argent qui devait appartenir aux filles du lupanar, disait-elle. Selon moi, cela signifie qu’un douzième de ma fortune est à votre disposition, à chacune d’entre vous. J’ai pris cet argent pour venger les injustices dont vous et les autres ont souffert.

— Alors nous serons des parasites au lieu d’être des esclaves ? demanda Chaton.

Les efforts consentis durant la journée eurent raison du calme d’Arlian.

— Sans doute auriez-vous préféré servir de nourriture pour chien quand votre seigneur Kourouvain en aurait eu assez de vous ? demanda-t-il. Vous avez gagné cet argent ! Vous l’avez payé en abandonnant la possibilité de marcher ! Et si vous n’êtes pas du même avis, alors allez-y, apprenez un métier… une couturière n’a pas besoin de marcher, n’est-ce pas ?

Hâtive renifla d’un air malheureux.

— Tu as raison, Triv, dit Chaton. Je suis désolée. C’est si inattendu ! Nous nous sommes installées dans nos vies avec Kourouvain, et nous y étions bien, même si, tu as raison, cela n’aurait sans doute pas duré éternellement. Cela partait d’un bon sentiment.

Arlian la regarda fixement durant un moment.

Un bon sentiment ?

Il avait risqué sa vie pour faire en sorte que justice soit rendue pour ces femmes. Il avait combattu ses peurs et ses doutes et avait croisé le fer avec un bretteur expérimenté. Il avait versé son propre sang et craignait toujours de contracter une infection. Le duel avec Kourouvain n’avait pas été une élégante démonstration d’adresse, mais une empoignade laide, maladroite et désordonnée qui s’était achevée non par la mort nette et précise de l’un des belligérants laissant l’autre indemne, mais par de multiples blessures et de grandes souffrances de part et d’autre. Arlian avait accompli tout cela non pour lui-même mais pour rendre justice à ces femmes. Et il avait emporté Hâtive et Chaton non pour les garder avec lui, mais pour leur rendre la liberté.

Il avait pensé qu’elles lui en sauraient gré.

Il ne s’était pas battu pour obtenir leur reconnaissance, mais parce que c’était ce qu’il fallait faire, parce que cela servait la cause de la justice. Pourtant, Hâtive et Chaton en étaient les premières bénéficiaires, et il avait pensé qu’elles en seraient reconnaissantes.

Il ne pensait pas qu’elles lui diraient que ce qu’il avait fait partait « d’un bon sentiment ».

Il aurait dû faire preuve d’un peu plus de discernement, se dit-il. Il se rappela Main-Sanglante, à la mine, l’invectivant parce qu’il avait osé le sauver de l’avalanche de minerai.

Il avait fait ce qu’il fallait. Il avait sauvé la vie de Main-Sanglante, et il avait essayé de prendre celle de Kourouvain. Il avait tenté d’apporter un peu de justice dans ce monde.

Il fit la moue en caressant les cheveux de Hâtive. En quoi était-ce juste de sauver Main-Sanglante et de tuer Kourouvain ?

Parce que c’était comme ça. Main-Sanglante avait tué Dinien, pourtant, mais par accident. Il n’avait pas été aussi sadique que Renverse-Lampe. Il avait fait de son mieux pour tenter de survivre et d’accomplir la tâche qu’on lui avait confiée.

Kourouvain avait estropié et tué des femmes parce qu’il l’avait voulu, parce que cela l’arrangeait et lui était profitable.

C’était mal. Peu importait à quel point il s’était comporté de façon agréable avec Chaton et Hâtive après coup, c’était mal, et il n’avait rien fait pour tenter de se racheter.

Peut-être qu’il le ferait, dorénavant… s’il survivait à ses blessures. Arlian décida qu’il garderait un œil sur Kourouvain, s’il se rétablissait, afin de vérifier s’il se considérait toujours libre de tuer des esclaves.

Mais d’abord, il devait s’occuper de cinq autres seigneurs : Stiam, Horim, Toribor, Drichène…

Et le seigneur Dragon. Le seigneur Enziette. L’homme qui avait pillé le domicile d’Arlian et vendu ce dernier comme esclave, l’homme qui avait tué madame Ril et ordonné d’incendier La Maison de la Société Charnelle, l’homme qui avait emporté Douceur et Colombe avec lui.

Arlian s’occuperait d’eux tous, y compris du seigneur Dragon, et il viendrait en aide à Douceur et aux autres femmes. Dorénavant, il ne s’attendrait plus à aucune sorte de gratitude.

Il se dépêtra de Hâtive et la réinstalla sur le canapé.

— Quelqu’un va vous montrer vos chambres, dit-il. Si vous désirez quoi que ce soit, mes serviteurs vous l’apporteront.

Puis il fit volte-face et prit la direction de ses propres appartements, afin de se reposer… et d’échafauder un plan. Il savait désormais qui étaient tous ses ennemis ; les six seigneurs, les pillards et les dragons. Il avait blessé Kourouvain et pardonné à Couvrante…

Il marqua une pause dans l’escalier. En avait-il vraiment terminé avec Kourouvain ? Devait-il y retourner pour l’achever ?

Et cette offre qu’il avait faite de laisser Kourouvain indemne s’il renonçait à l’esclavage, d’où cette idée lui était-elle venue ? Était-ce réellement ce qu’il cherchait ? Avait-il cru que l’institution qu’était l’esclavage devait être abolie ? Il ne s’agissait pas d’un objectif qu’il s’était consciemment fixé. Il était en quête de justice ; est-ce que l’esclavage était par nature injuste ? Était-ce plus injuste dans ce monde que le reste ?

Est-ce que Hâtive serait plus heureuse libre qu’elle l’avait été en tant qu’esclave de Kourouvain ? Lui-même était évidemment plus heureux depuis qu’il était libre. Et Rose serait certainement encore en vie si elle avait été libre.

Il n’était pas persuadé que l’esclavage était toujours une mauvaise chose. Il était convaincu qu’on l’avait malmené, que le seigneur Dragon – le seigneur Enziette ! – avait eu tort de le vendre à la mine, que les six seigneurs avaient eu tort d’estropier leurs prostituées et de tuer quatre d’entre elles.

Ils avaient fait la démonstration qu’il était impossible de leur confier des esclaves – c’était la raison pour laquelle il avait fait cette offre au seigneur Kourouvain. La question de savoir si l’on pouvait confier des esclaves à qui que ce soit resterait sans réponse pour le moment.

Une fois ce problème réglé, il reprit l’ascension des marches.

Quant à savoir si Kourouvain avait suffisamment payé pour le mal qu’il avait fait, eh bien, peut-être qu’il devait en laisser la réponse au destin. Si Kourouvain se rétablissait de ses blessures et ne commettait plus d’atrocités, Arlian le laisserait vivre.

Après tout, il devait s’occuper des autres.

Le seigneur Enziette serait le suivant, bien sûr. C’était celui qu’Arlian était le plus déterminé à punir, maintenant qu’il connaissait l’identité du seigneur Dragon. Les autres pouvaient attendre. C’était également Enziette qui détenait Douceur. Arlian ne voulait pas prendre le risque de se faire tuer par l’un des autres, laissant le seigneur Dragon indemne et Douceur en son pouvoir.

Il demanderait à Noir de se rendre chez Enziette et d’organiser une entrevue, et lorsqu’il aurait suffisamment récupéré de ses propres blessures, il rendrait une visite au seigneur Dragon.

Et il laisserait Enziette en vie, comme il l’avait fait avec Kourouvain.

Il l’interrogerait sur ses connaissances à propos des dragons, il lui demanderait comment il avait su qu’Obsidien allait être attaqué, et aussi pourquoi Enziette s’était-il donné la peine de venir en personne. Un homme de son importance aurait certainement pu envoyer un employé pour s’en occuper.

Arlian apprendrait tout ce que le seigneur Dragon pourrait lui enseigner. Il saurait enfin pourquoi sa famille et son enfance lui avaient été volées, pourquoi sa vie n’était plus qu’une quête obsessionnelle de vengeance… puis il tuerait Enziette.

Une fois ce plan arrêté, Arlian s’écroula sur son lit, épuisé, mais aussi transporté de joie.

Il progressait. Il en avait terminé avec Couvrante et Kourouvain, et le seigneur Dragon serait le prochain ! Enfin, après toutes ces années, le seigneur Dragon était le prochain !

Carotte>

Voiture

37

TENTATIVES D’APPROCHE AUPRÈS DU SEIGNEUR DRAGON

Noir apparut dans l’embrasure de la porte de l’étude et s’approcha de la table d’écriture devant laquelle Arlian était assis.

— Il ne veut pas te recevoir, dit-il sans préambule.

Arlian posa sa plume et cligna des yeux.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire qu’il ne veut pas te recevoir, répéta Noir. Je lui ai délivré ton message, et je l’ai lu moi-même, juste pour être certain, avant de lui remettre la lettre. « Le seigneur Obsidien souhaite solliciter une entrevue avec le seigneur Enziette, au moment qu’il jugera propice, à propos d’un sujet de grande importance les concernant tous deux, et apprécierait de savoir quand cet entretien pourrait avoir lieu. » Ils m’ont dit d’attendre à l’entrée, et un valet m’a rapporté la réponse : le seigneur Enziette n’a pas l’intention de rencontrer le seigneur Obsidien, et dorénavant, je suis prié de ne plus jamais infliger ma présence auprès d’un quelconque membre de sa maisonnée.

— Tu as protesté ?

— Bien sûr que j’ai protesté ! Vivement ! On m’a alors demandé d’attendre encore, et quelqu’un est allé chercher cela.

Il tendit à Arlian un morceau de papier plié.

Arlian le saisit, l’ouvrit et le lut.

« Le seigneur Enziette, lui-même impliqué dans les affaires du duc et les siennes propres, n’a pas de temps à perdre dans des mondanités. Il prie le seigneur Obsidien d’aller s’amuser ailleurs. »

— Cela frôle l’insulte délibérée, dit Arlian en relevant les yeux du petit morceau de papier.

— C’est également mon avis, reconnut Noir.

— Crois-tu qu’Enziette sait pourquoi je souhaite le voir ? demanda Arlian.

— C’est tout à fait possible, répondit Noir. Après tout, le seigneur Kourouvain a eu le temps de parler avant d’être gagné par la fièvre.

Arlian fit la moue à ce rappel.

Que les blessures de Kourouvain aient suppuré et provoqué une fièvre n’était guère surprenant, mais Arlian ne s’en réjouissait pas. Ses propres plaies avaient bien guéri, mais elles avaient été bien plus superficielles. Kourouvain avait été touché au ventre, et bien que, à la grande surprise d’Arlian, la blessure ne se soit pas avérée mortelle sur le moment, elle s’était infectée. Les informations qui étaient parvenues au Vieux Palais voulaient que Kourouvain soit désormais alité dans un état délirant, brûlant de fièvre, le bas-ventre aussi enflé et irrité qu’une pêche blette. Il n’en avait plus pour longtemps.

Il s’agissait d’une façon lente et affreuse de mourir. Arlian avait souhaité la mort de Kourouvain, mais il aurait préféré une fin rapide. Son but n’était pas d’infliger des souffrances équivalentes à la culpabilité que ses tourmenteurs auraient dû ressentir, mais d’éliminer une menace pour l’humanité.

Mais cela n’était vrai que pour Kourouvain. Il serait ravi de voir souffrir le seigneur Dragon. Il avait souhaité provoquer cette souffrance.

Au lieu de cela, Enziette l’injuriait, le défiait.

Et bien sûr, pourquoi en serait-il autrement ? Le seigneur Obsidien n’était personne ; il était riche, certes, mais il ne possédait aucune attache commerciale à Manfort, aucune famille connue, ni aucun ami puissant.

Cela ne donnait toutefois pas le droit au seigneur Enziette de se mon-trer ouvertement grossier envers un membre de l’aristocratie, et il s’agissait peut-être là du prétexte dont Arlian avait besoin. Il ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit une feuille de papier. Il saisit sa plume, la trempa et écrivit : « Je trouve le ton de votre message inapproprié, et je me vois contraint de vous demander des excuses. Il est essentiel que je puisse m’entretenir avec vous. »

Il signa « Obsidien » de façon théâtrale, puis sécha la lettre au buvard, la plia et la tendit à Noir.

Celui-ci l’avait lue par-dessus son épaule.

— Cela ne va certainement pas arranger les choses, dit-il.

— Si tu as des suggestions, elles sont les bienvenues.

— C’est toi le seigneur, ici, dit Noir en haussant les épaules. Quelque chose d’autre ?

— Cherche à en savoir plus sur l’état de Kourouvain, dit Arlian. Vois si tu peux découvrir, de façon discrète, s’il a eu l’occasion de communiquer avec Enziette. (Il eut une idée.) Et rends une visite à Couvrante, aussi. Il a peut-être des informations utiles : où a-t-il rencontré le seigneur Dragon il y a des années ? A-t-il eu la possibilité de lui envoyer un message, à lui où aux autres ?

Noir acquiesça et rangea le billet dans sa tunique.

Arlian le regarda s’éloigner.

Ce qui s’était passé lui semblait clair. Le duel avec le seigneur Kourouvain n’avait guère été tenu secret… les duels ne pouvaient pas vraiment le rester. La raison de ce duel avait certainement été rendue publique, également, Kourouvain n’ayant eu aucune raison de ne pas en parler. Cela signifiait que les autres propriétaires de La Maison des Six Seigneurs savaient tous que le seigneur Obsidien leur voulait du mal. En outre, tout laissait supposer qu’ils ne seraient pas très enthousiastes à l’idée d’affronter Arlian ouvertement. La défaite du seigneur Kourouvain, pourtant un escrimeur respectable, avait dû leur donner à réfléchir. Il était très peu vraisemblable qu’il parvienne à les prendre par surprise. Et les provoquer l’un après l’autre en duel pourrait bien se révéler impossible.

Mais il pourrait peut-être les contraindre par la menace. Demander au seigneur Enziette de présenter des excuses était un premier pas dans cette direction. D’après le code d’honneur observé par les seigneurs de Manfort, si Enziette refusait de s’excuser, Arlian pouvait intensifier le conflit jusqu’à ce qu’Enziette n’ait plus d’autre choix que d’accepter le duel.

Et s’il présentait ses excuses, eh bien, Arlian pouvait toujours insister pour qu’elles lui soient présentées en personne, et les choses pouvaient repartir de là. Il ne se trouvait pas encore dans une impasse.

Il pouvait en revanche s’être lui-même mis en danger. Le seigneur Dragon n’avait pas hésité à supprimer madame Ril lorsqu’elle l’avait mécontenté. Même si Ril n’avait été qu’une simple employée et non un membre de la noblesse, ne tenterait-il pas de tuer Arlian par un moyen plus sournois qu’à l’occasion d’un duel ? Arlian ignorait comment on pouvait louer les services d’un assassin, mais il était persuadé qu’Enziette le savait.

Sans parler du fait qu’Enziette était réputé pour avoir des connaissances en sorcellerie. Arlian fit la moue et se leva. Il quitta son étude, descendit l’escalier en trottinant et se dirigea vers le bureau d’où Thirif menait ses affaires.

L’Arithéien était assis en tailleur sur un tapis dans un coin de la pièce et méditait. Il leva les yeux lorsque Arlian entra.

Arlian lui expliqua la situation en quelques mots : qu’il avait prévu de rendre visite au seigneur Enziette et de le provoquer en duel, mais que sa demande d’audience polie avait essuyé un refus méprisant.

— Je crois que mes ennemis ont été informés de mes intentions, conclut-il. Je les soupçonne également de vouloir agir contre moi de façon déshonorante.

— En faisant appel à des assassins, voulez-vous dire ? demanda Thirif.

— Ou à de la sorcellerie, précisa Arlian.

Thirif hocha la tête.

— Désirez-vous que je mette des alarmes en place ?

— Je n’en suis pas certain, dit Arlian. J’en ai entendu parler, mais pouvez-vous m’expliquer en quoi cela consiste ?

— Une alarme est… (Thirif fronça les sourcils.) Je ne connais pas d’autres termes équivalents dans votre langue. Il s’agit d’un dispositif ou d’un sortilège qui cerne un lieu et en détourne les influences maléfiques. Les clôtures de fer en Arithei servent d’alarmes contre les déchaînements de magie brute, mais elles seraient inefficaces contre des mortels ou des sortilèges élaborés. Contre cela, nous possédons des alarmes magiques. Quiconque tente de pénétrer un lieu ainsi protégé dans l’intention de nuire à ses résidents ressent une puissante envie de s’en détourner. Une forte volonté peut cependant parvenir à résister à cette injonction. La magie néfaste ne peut pas pénétrer dans une zone pourvue d’alarmes à moins qu’elle soit plus puissante que ces dernières. Si un ennemi y pénètre malgré tout, le magicien qui a placé l’alarme le ressentira et saura ce qui s’est produit. Si l’alarme est rompue par une magie plus puissante, il en sera également averti.

— Cela me paraît satisfaisant, dit Arlian. Pouvez-vous le faire ici même ?

— Bien sûr. Nous avons apporté nombre d’alarmes avec nous, et elles ne se sont pas vendues si bien que cela. Vos sorciers du nord peuvent en créer eux-mêmes. C’est l’une des rares choses que la sorcellerie permet de bien faire. Si nous l’avions su, nous n’en aurions pas emporté.

— Mais vous en avez…

— Tout à fait.

— Alors, je vous en prie, placez-en immédiatement autour du palais. Et des puissantes.

— Comme vous voudrez.

Thirif déplia ses jambes et se leva de son tapis.

— Je vous remercie, dit Arlian.

Thirif le remercia par un salut et quitta la pièce.

Arlian suivit l’Arithéien du regard durant un moment, d’un air songeur. Il ignorait tant de choses à propos de la magie ! Les alarmes étaient manifestement des sortilèges élémentaires, et pourtant il avait eu besoin de quelques explications.

Et il ignorait tant de choses au sujet de Manfort et des seigneurs de la ville !

Et à propos des dragons, du seigneur Dragon, des relations entre Enziette et ces créatures… Peut-être que le seigneur Kourouvain n’avait rien dit à Enziette, mais que celui-ci savait par d’autres moyens quelles étaient les intentions d’Arlian. Comment le seigneur Dragon savait-il que les dragons allaient détruire Obsidien et qu’il pourrait ensuite piller le village ?

Enziette était un mystère. Est-ce que Douceur était en sécurité entre ses mains ? Le seigneur Dragon l’avait emmenée, mais qu’avait-il fait d’elle et de Colombe ? Étaient-elles encore en vie ? Hâtive et Chaton étaient saines et sauves, mais le seigneur Dragon n’était pas Kourouvain.

Les pensées d’Arlian se tournèrent ensuite sur ses deux invitées. Chaton avait l’air de plutôt bien s’adapter. Elle n’avait pas encore entamé l’étude du moindre savoir-faire, mais elle prétendait y réfléchir, et elle avait découvert la bibliothèque. Arlian n’avait pas encore eu le temps de l’utiliser, mais le Vieux Palais possédait une bibliothèque, et elle était garnie d’une modeste collection de livres lorsqu’il avait acheté les lieux. Il devait certainement s’agir des ouvrages qui n’avaient pas été jugés dignes d’être transférés à la citadelle, mais Chaton les trouvait visiblement très intéressants. Elle y passait le plus clair de son temps.

Hâtive, en revanche, ne s’intéressait pas du tout à la lecture… Arlian n’était pas sûr qu’elle sache lire. Au contraire, pendant les quelques jours durant lesquels Arlian s’était remis de ses blessures, elle s’était consacrée au harcèlement des serviteurs d’Arlian, leur demandant de se faire porter çà et là sans aucune raison, séduisant délibérément un jeune homme après l’autre avant de les abandonner.

Arlian supposa que cela lui passerait, surtout si elle avait bel et bien raison et qu’elle portait l’enfant de Kourouvain.

Quant à lui, il s’était occupé durant sa convalescence à gérer la maison ainsi que ses affaires. Il avait désormais liquidé, grâce à ses représentants, une part significative des objets magiques qu’il avait rapportés d’Arithei, et les revenus issus de leur vente avaient été augmentés des investissements qu’il avait consentis grâce à l’argent ainsi généré. Tenir le compte de ces centaines de milliers de ducats représentait une tâche considérable, et cela l’empêchait de ressasser ses plans de vengeance, qui ne pouvaient que tourner indéfiniment en rond dans son esprit, jusqu’à ce qu’il ait retrouvé la forme nécessaire pour se battre.

Tandis que Thirif posait des alarmes et qu’Arlian attendait le retour de Noir, le jeune seigneur retourna à son étude afin de passer une fois de plus en revue les comptes de ses dernières affaires. Tant qu’il n’aurait pas d’informations supplémentaires, il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre.

Il avait refermé son livre de comptes, dîné et était assis dans le salon, un verre à la main, lorsque Noir revint. Arlian leva les yeux de son verre, dans l’expectative, tandis que Noir s’approchait.

— Couvrante est mort, dit Noir. Il y a cinq jours.

Il ne s’agissait pas vraiment d’une surprise : il avait même survécu plus longtemps que l’avait pensé Arlian.

— Et Balbutiement ? (Noir haussa les épaules.) Si elle ne trouve rien d’autre, propose-lui un travail ici, dit Arlian.

Noir poussa un soupir.

— Comme tu veux, dit-il.

— Et Enziette ?

Noir hésita.

— Le seigneur Enziette, dit-il, a fini par me recevoir. Pour être plus précis, il m’a reçu à la pointe de l’épée.

— Pardon ?

Arlian posa son verre.

Noir poussa un nouveau soupir.

— Assieds-toi, dit Arlian, et raconte-moi tout ça.

Il désigna la carafe et un verre vide.

Noir s’assit et se servit un verre. Il le vida d’un trait et s’en versa un autre.

— On m’a fait attendre un moment lorsque j’ai donné ton billet à un valet, dit Noir, mais le seigneur Enziette lui-même est finalement venu à ma rencontre. (Il grimaça.) Pas seul. Il était accompagné d’une demi-douzaine de gardes, et il avait l’épée à la main.

— Qu’a-t-il dit ?

— Je me rappelle chacune de ses paroles, dit Noir. Il m’a dit : « Votre maître a du culot de demander des excuses à un homme qu’il a l’intention de tuer. »

— Oh, s’exclama Arlian.

— Il a poursuivi assez longuement, dit Noir. Il est conscient que tu considères avoir été victime d’une injustice de la part des propriétaires de La Maison de la Société Charnelle. Il se moque de savoir si de telles accusations sont fondées et par conséquent de toute forme de justice, d’équité ou de vengeance à ce sujet. En revanche, il souhaite que je te prévienne, au cas où tu souhaiterais le harceler, nuire à ses associés ou à lui-même, ou tenter de pénétrer chez lui, qu’il te tuera, et il n’aura pas besoin de circonstances aussi solennelles qu’un duel. Si j’y retourne, il me tuera. Si tu envoies un autre messager, il le tuera. Il ne se sent pas concerné par les règles, ni par les coutumes, et il est confiant du fait que son emprise sur le duc est suffisante pour lui assurer qu’il ne subira aucune poursuite légale à propos de ces meurtres s’il devait les mettre à exécution. Il te conseille expressément de quitter Manfort et de retourner là d’où tu viens. S’il ne t’a pas déjà tué, dit-il, c’est uniquement parce qu’il ne souhaite pas éveiller l’hostilité de tes alliés arithéiens. Mais maintenant qu’il t’a prévenu, cela ne l’arrêtera pas si tu persistes. Il suppose qu’une fois que tu seras mort, il pourra faire entendre raison aux Arithéiens. En outre, si par chance tu parviens à le tuer, il a pris ses précautions pour que tu sois à ton tour tué aussitôt.

Arlian déglutit.

— Il m’a également demandé de te dire que des alarmes ne l’arrêteraient pas. J’ignore ce que cela signifie, mais je présume que tu le sais.

— En effet, dit Arlian.

— Ari, dit Noir. Je n’avais jamais rencontré le seigneur Enziette auparavant. Te rappelles-tu, que peu après notre rencontre, je t’ai dit que tu possédais en toi le cœur du dragon ? Eh bien, Enziette, a non seulement le cœur, mais aussi l’âme, le foie et le regard du dragon. Je ne doute pas un seul instant qu’il pense exactement ce qu’il dit et qu’il en est tout à fait capable.

— Je n’en doute pas non plus, reconnut Arlian.

Il leva son verre et vida le reste de son vin. Le cœur du dragon, pensa-t-il. Des références indispensables pour adhérer à la Société du Dragon. Le seigneur Enziette en était indubitablement un membre.

— Il pourrait décider d’aller plus loin et de te tuer, même si tu ne harcèles personne, dit Noir. Je crois qu’il serait préférable que tu rentres chez toi. Ou que tu retournes dans les Régions Limitrophes.

— Non ! (Arlian jeta son verre ; il vola en éclats contre le mur tandis qu’Arlian se levait.) C’est ici chez moi ! Les dragons ont détruit ma première demeure. Le seigneur Dragon a incendié la deuxième. C’est désormais ici chez moi, et ils ne me le retireront pas ! (Il agrippa Noir par la chemise.) D’une manière ou d’une autre, je parviendrai à tuer ce salaud ! S’il ne me permet pas de le faire au grand jour et de façon honorable au cours d’un duel, je trouverai un autre moyen !

— S’il ne te tue pas d’abord, dit Noir en serrant les mains autour des poignets d’Arlian. Il me semble que tu devrais d’abord te préoccuper de trouver un moyen de rester en vie avant de t’inquiéter de savoir comment tu vas tuer quelqu’un d’autre. Je te ferai remarquer que même si, d’une façon ou d’une autre, tu parvenais à te débarrasser d’Enziette, il en resterait au moins quatre autres qui voudraient ta mort. Sans parler du duc, une fois qu’il sera privé de l’homme qui lui dicte ses actes.

Arlian lâcha la chemise de Noir et recula. Il regarda son ami d’un air songeur. Rester en vie était en effet un préalable à toute vengeance, et le seigneur Enziette était manifestement un homme puissant. Arlian se rappela avec quelle désinvolture il avait égorgé madame Ril d’un simple mouvement d’épée ; il avait ignoré le sang brillant qui avait jailli de la blessure, et personne n’avait osé s’opposer à lui, ni l’en empêcher.

Un homme qui pouvait tuer avec un tel sang-froid, qui avait toutes les ressources de Manfort à sa disposition… Arlian savait que, si le seigneur Dragon décidait qu’il devait périr, alors il mourrait, à moins qu’il prenne des mesures drastiques pour assurer sa protection.

Des gardes du corps, des soldats… il pouvait se les offrir, mais pourrait-il se fier à eux ? Souhaitait-il vraiment vivre ainsi entouré ?

Il avait la possibilité de fuir la cité, comme Enziette l’avait suggéré, mais il considérait que ce serait un échec. Cela signifierait qu’il abandonnait toute chance de vengeance, et à un niveau nettement moindre, cela signifierait la perte d’une part significative de sa fortune, puisqu’il ne pouvait espérer vendre le Vieux Palais aussi aisément. Il avait payé bien plus qu’il aurait dû pour se le procurer et le restaurer, dans l’intention d’impressionner et d’attiser la curiosité de l’aristocratie de la ville et de faire progresser la vengeance qu’il avait projetée.

Et cela voudrait également dire qu’il devrait laisser Douceur et Colombe dans les griffes du seigneur Dragon.

Quel autre moyen de protection pouvait-il trouver, alors ? Enziette avait déjà découvert les alarmes que Thirif avait placées et les avait jugées insuffisantes, et Arlian ne pensait pas qu’il se vantait. D’après ce qu’il avait vu et entendu, le seigneur Dragon n’avait rien d’un vantard. Existait-il une autre magie, plus puissante que celle qu’il pouvait employer ?

Il l’ignorait. Il n’était pas magicien. Il en parlerait à Thirif, mais il doutait que le salut se trouve dans cette direction. Les Arithéiens et ses propres compatriotes lui avaient tous dit que la magie était un art fourbe et indigne de confiance, autant capable de détruire que de préserver.

La meilleure solution serait, d’une façon ou d’une autre, de faire changer d’avis le seigneur Enziette, de le convaincre que tuer Arlian serait une mauvaise idée. Et il y avait, Arlian s’en rendit compte, un moyen d’y parvenir.

— Tu as discuté avec lui, dit Arlian. Penses-tu qu’il s’agisse d’un homme d’honneur ?

— Non, répondit aussitôt Noir. Mais il croit peut-être en être un.

— Serait-il capable de rompre un serment ?

— Probablement. Cela dépendrait des conséquences.

La question suivante était évidente, mais personne ne la posa : est-ce que lui, Arlian, le seigneur Obsidien, pourrait rompre un serment, si on l’y incitait suffisamment ?

Il n’était pas certain de connaître la réponse.

Peut-être n’en aurait-il pas besoin. Sans doute trouverait-il un moyen de contourner la question.

Mais quel qu’ait été le serment, le temps était venu de descendre la rue de la Flèche noire jusqu’à une porte noire avec une barre rouge. Il était trop tard ce soir-là, mais il s’y rendrait dès le lendemain matin.

C’était le seul endroit où il pourrait trouver le seigneur Dragon et l’affronter sans avoir besoin d’une invitation chez quelqu’un. Et c’était le seul endroit où cela coûterait très cher au seigneur Dragon de le tuer, et où il risquait, s’il mettait ses menaces à exécution, de devenir un paria et de gagner la réputation d’un homme dont la parole ne valait rien. Si Arlian rejoignait la Société du Dragon, le seigneur Dragon serait contraint de ne pas le tuer dans l’enceinte de la ville.

Qu’Arlian soit obligé de jurer en retour de ne pas tuer le seigneur Dragon était une question qu’il réglerait par la suite.

Carotte>

Voiture

38

DERRIÈRE LA PORTE NOIRE

— Attends ici, dit-il à Noir.

L’homme acquiesça et s’appuya confortablement contre un mur de pierre gris baigné par le soleil.

Arlian s’approcha de la porte noire. Elle était en fer riveté, noircie, sans peinture, excepté sur une large bande rouge horizontale. La poignée avait la forme d’une créature quelconque, mais elle était si usée qu’Arlian ne put deviner ce qu’elle était censée représenter. Sans doute un dragon.

Le bâtiment était en pierre grise, comme tant d’autres à Manfort, mais il était plus grand que la majorité d’entre eux. Il était pourvu de peu de fenêtres, et celles-ci étaient hautes, étroites et traversées d’une barre de fer noir.

Il tendit la main et toucha la porte de métal. Elle était froide, légèrement humide, rugueuse à cause d’une fine couche de rouille et semblait très solide. Il y appuya la paume de la main puis serra le poing et frappa de quelques coups secs.

Il produisit un son si ténu qu’il fut certain que personne ne l’avait entendu à l’intérieur du bâtiment. Il chercha une sonnette ou un heurtoir mais n’en trouva aucun. Il fit jouer le loquet, mais il ne céda pas. Ne voyant aucune autre possibilité, il haussa les épaules et martela la porte de fer avec son poing.

Cette fois, un bruit sourd et grave retentit.

Arlian attendit, et un moment plus tard, le loquet cliqueta et la porte s’ouvrit, dévoilant une petite antichambre sombre.

Un homme solidement bâti, vêtu d’habits vert foncé, s’avança et regarda Arlian dans les yeux.

— Oui ?

Arlian salua.

— Je suis le seigneur Obsidien, dit-il. Le seigneur Flétrissure m’a dit que je serais le bienvenu en ces lieux.

L’homme en vert le dévisagea, étudiant le visage d’Arlian d’une façon qu’il aurait en temps normal trouvée grossière et désobligeante. Arlian le regarda à son tour. Les deux hommes restèrent immobiles durant un moment, les yeux dans les yeux.

— Vous êtes très jeune pour un lieu tel que celui-ci, finit par dire l’homme en vert. Mais la marque semble bien présente.

Arlian grommela.

— Le seigneur Flétrissure n’en a pas douté un seul instant, et il n’a pas été obligé de compter mes cils un à un.

D’ailleurs, Arlian n’avait pas eu besoin d’observer l’homme bien longtemps pour reconnaître en lui la marque du dragon. Le portier était vraisemblablement un membre de l’organisation, et non un simple serviteur ou un esclave. Cela expliquait sa tenue, qui était bien plus élaborée que celle d’un serviteur.

— Le seigneur Flétrissure est un homme d’exception, dit le portier. Je ne possède pas le dixième de son expérience. Et je dois être sûr de mon fait avant de vous laisser franchir la porte intérieure.

— En êtes-vous sûr, alors ?

— Je crois bien que oui. Souhaitez-vous donc rejoindre la Société du Dragon ?

Arlian prit une profonde inspiration.

— En effet, dit-il.

— Si vous entrez, vous devrez y adhérer, le prévint l’homme en vert. Une fois à l’intérieur, vous ne pourrez plus changer d’avis : vous devenez membre ou vous périssez.

Arlian hésita. Il n’avait pas prévu cela. Le seigneur Flétrissure lui avait pourtant dit que ce serait facile, pour celui qui possédait le cœur du dragon.

— Il n’est pas trop tard pour faire demi-tour, dit le portier d’un ton rassurant.

— Non, dit Arlian. Si je suis allé aussi loin, c’est pour adhérer.

— En êtes-vous certain ?

— Suffisamment.

— Eh bien, entrez, alors.

L’homme recula et fit entrer Arlian.

— Mon intendant est…, commença Arlian.

— Non, répondit fermement l’homme en vert. Seuls les membres et les postulants sont autorisés à franchir cette porte.

Arlian haussa les épaules. Il fit un signe d’adieu à Noir puis entra. Le portier referma la lourde porte de fer derrière lui, empêchant la lumière du jour d’entrer.

Durant un moment, il se retrouva dans l’obscurité la plus totale et un silence presque complet, uniquement troublé par les traînements de pieds du portier. Il craignit que ses ennemis aient organisé un piège. Le seigneur Enziette pouvait avoir prévu qu’Arlian tenterait de rejoindre la Société du Dragon et il aurait pu s’être arrangé pour l’en empêcher. Puis la porte intérieure s’ouvrit.

La pièce qui se trouvait derrière était vaste, richement décorée et étrange. Elle était vivement éclairée – non par la lumière du jour, malgré la joyeuse matinée ensoleillée à l’extérieur, mais par des dizaines de chandelles placées sur des tables et des étagères, ou fixées sur des appliques murales et des candélabres. D’épais tapis recouvraient le sol, et lorsqu’ils n’étaient pas dissimulés par des étagères ou des meubles de rangement, les murs étaient composés de panneaux de bois vernis. Le haut plafond était orné de panneaux encastrés et de dorures. Les chaises, les fauteuils et les tables, tous en bois massif et minutieusement sculptés, étaient si nombreux qu’ils donnaient l’impression que la pièce était encombrée et labyrinthique malgré ses dimensions. Une dizaine de chaises environ étaient occupées. La plupart de leurs occupants vaquaient à leurs occupations et ne levèrent pas les yeux à l’arrivée d’Arlian. L’air sentait la poussière et la fumée des chandelles.

Ce n’étaient ni ses occupants, ni le mobilier, ni l’éclairage artificiel qui donnaient son caractère étrange à la pièce, mais les bibelots et les curiosités qui emplissaient les vitrines et les étagères et qu’on avait posés sur plusieurs tables. La plupart d’entre eux paraissaient avoir été rassemblés et disposés sans rime ni raison. Une rangée de crânes humains ornait une vitrine richement décorée, une main momifiée était posée sur une table à proximité, totalement ignorée de la femme qui y était assise et qui lisait un vieux livre relié de cuir. Le squelette complet de ce qui semblait être un grand lézard, maintenu par des bouts de fils d’argent, trônait sur une étagère. D’étranges appareils inconnus faits de bois, de fils, et de verre scintillaient dans diverses niches.

Toutefois, la majorité des babioles était des sculptures – de bois, de pierre, de métal et de verre –, grossières ou raffinées, toutes éparpillées sans ordre précis. L’ébauche d’un phallus de bois se trouvait à côté d’un aigle d’or, une femme nue en marbre blanc était adossée à un monstre de jade, un dragon de verre menaçait le modèle réduit d’un palais…

Et les dragons, peu souvent évoqués sur les Terres des Hommes, étaient les sujets les plus souvent représentés par les sculptures et sur les illustrations ; des toiles ici et là, une petite tapisserie, des tissus d’ameublement brodés, des eaux-fortes, des bas-reliefs, et ainsi de suite. Cela allait des symboles stylisés aux statuettes si détaillées et réalistes qu’Arlian se sentit mal à l’aise rien qu’en les regardant. Il n’était pas totalement libéré de la superstition habituelle selon laquelle les représentations de dragons portaient malheur, et cet endroit en était rempli !

Le portier prit une cloche de cuivre sur une étagère près de la porte et l’agita. Les personnes qui se trouvaient dans la pièce levèrent les yeux d’un air surpris.

— Nous avons un candidat à l’adhésion en la personne de cet auguste personnage, annonça l’homme en vert.

— De qui s’agit-il, Porte ? demanda une femme brune.

— Du seigneur Obsidien, répondit le portier.

Un homme mince à barbe blanche étouffa un juron. Un autre, chauve, au torse puissant, qui portait un cache sur l’œil, bondit sur ses pieds et renversa sa chaise. Il dégaina son épée et se mit en garde, face à Arlian.

— Est-ce qu’Obsidien est son véritable nom, alors ? demanda une vieille femme.

— Peu importe son véritable nom, dit l’homme à l’épée. C’est celui qui veut me tuer !

— Et vous vous appelez, monseigneur ? demanda Arlian, la main sur la poignée de sa propre épée.

— Toribor, répondit l’homme. C’est ce que Kourouvain vous a dit, n’est-ce pas ?

— Alors oui, j’ai fait le serment de vous tuer, admit Arlian. Souhaitez-vous que nous nous occupions de cela immédiatement ?

— Oh, arrêtez ça, dit la première femme, manifestement dégoûtée. Bedaine, s’il devient membre, il ne pourra pas te tuer. Et tu ne pourras pas le tuer non plus. Et s’il ne nous rejoint pas, eh bien, il est déjà mort. Rengaine ton épée.

Toribor fit la moue. Il baissa son arme mais hésita.

— Un moment, dit Arlian. Si je comprends bien, si je rejoins votre organisation, comme j’en ai l’intention, je dois jurer de ne jamais tenter de tuer l’un de mes confrères dans l’enceinte même de Manfort. Ai-je tort de penser que rien n’est stipulé sur ce qui pourrait se passer en dehors des murs ?

— Oh, j’aime bien ça, dit la deuxième femme. Vous avez fait le serment de tuer Bedaine – c’est-à-dire Toribor –, mais vous voulez jurer de ne pas lui nuire au sein de la ville ?

— Exactement, confirma Arlian.

La femme éclata de rire, et pendant un moment, personne ne prit la parole.

— C’est de la folie, marmonna finalement quelqu’un.

— Une exquise folie, approuva la femme. Je crois que cela va me plaire. Oui, Porte, je vous en prie, laissons-le nous rejoindre !

L’épée de Toribor vacilla.

— Je suis venu ici avec la volonté de rejoindre cette organisation, dit Arlian. Et c’est toujours mon intention. Si le seigneur Toribor souhaite me combattre pour régler le différend qui nous oppose avant que je poursuive, je n’ai aucune objection.

— Si vous l’emportez, vous devrez toujours devenir membre, dit un homme.

— Oui, bien sûr, approuva Arlian.

— Et si vous perdez, vous mourrez, même si Bedaine ne vous tue pas d’emblée, poursuivit l’homme. Vous ne pouvez pas quitter cette pièce vivant à moins de nous rejoindre, et cela vous serait impossible si vous étiez trop blessé pour poursuivre un combat. Et nous ne vous porterions pas assistance, nous vous achèverions plutôt !

Toribor regarda autour de lui.

— Vous êtes tous là à discuter comme si ce n’était rien ! (Il se tourna vers l’homme mince aux cheveux blancs.) Clou, vas-tu dire quelque chose ?

Pendant une seconde ou deux, les autres, y compris l’homme qu’il avait appelé « Clou », se contentèrent d’observer Toribor. Puis la vieille femme prit la parole.

— Vous devrez vous battre ici, vous savez. Le jeune seigneur Obsidien ne peut pas quitter cette pièce s’il n’est pas un membre à part entière de la Société du Dragon.

Arlian resta muet, mais il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil autour de lui, au dédale de mobilier et au désordre qui régnait dans la pièce. Il serait absurde de mener un duel ici. Toribor et lui se cogneraient partout.

— Eh bien, je ne veux pas m’occuper de remettre de l’ordre après leur combat, dit quelqu’un.

— Le survivant s’occuperait du rangement, répondit la femme.

— Il y aura de la casse, déclara une autre femme.

— Il se pourrait qu’ils cassent un objet de valeur, fit remarquer un homme.

— Oh, que les dieux vous fassent tous pourrir ! dit Toribor d’un air de dégoût en rengainant son épée. Je ne me battrai pas contre lui ici. Ne peut-on pas le tuer comme un simple intrus ?

— Il est admissible dans l’organisation, dit Porte.

— Et je souhaite qu’il nous rejoigne, dit la femme âgée. Il m’amuse.

— Il mérite les mêmes droits que n’importe quel nouveau postulant, dit un homme.

— Il a déclaré son intention de tuer cinq d’entre nous, chuchota l’homme qui répondait au nom de Clou d’une voix maladive.

— Et alors ? demanda la femme. C’est pour cette raison qu’il y a un serment.

Toribor regarda autour de lui et ne trouva aucun soutien à sa suggestion. Il grogna avant de dire :

— Très bien, alors. Allons-y et faisons son initiation. S’il prête serment, cela me rendra la vie beaucoup plus simple. Mais n’espérez pas que je lui serre la main et que je rie avec lui autour d’un verre de vin. (Il se retourna.) Clou ? Je m’en vais. Est-ce que tu restes pour assister à cette farce ?

— Je crois que oui, répondit Clou.

— Alors que les dieux disparus te crachent dessus, toi aussi, dit Toribor.

Il bouscula la chaise de ses voisins en s’éloignant. Arlian s’écarta prudemment pour le laisser passer.

Toribor lui adressa un regard noir mais n’ajouta rien. Il ne le toucha pas non plus et ne dégaina pas son arme. Un moment plus tard, il était parti, et Arlian se retourna pour faire face aux autres.

— Maintenant, dit Porte, soyez le bienvenu, seigneur Obsidien, à la Société du Dragon. Vous êtes arrivé ici comme un étranger, mais après aujourd’hui, vous n’en serez plus un pour nous. Vous serez l’un des nôtres ou vous mourrez. L’option que nous choisirons sera déterminée par la façon dont vous répondrez aux questions qui vous sont posées. Vous devrez faire de votre mieux pour y répondre avec honnêteté et de manière complète. Avez-vous compris ?

— Je crois bien, répondit Arlian. Serai-je autorisé à poser des questions, également ?

— Vous serez autorisé à en poser, mais nous ne serons pas obligés d’y répondre, dit la vieille femme.

— Et la plupart de vos questions trouveront certainement une réponse pendant le processus d’initiation, de toute façon, dit un homme.

— Avancez-vous et prenez un siège, dit Porte. Cela peut prendre un certain temps.

Il fit signe à Arlian de s’approcher.

Arlian se déplaça prudemment dans la pièce et trouva un siège inoccupé. Il s’y installa, prenant soin de ne pas coincer son épée et sa main-gauche dans les pieds de la chaise.

Personne ne lui avait demandé de les poser, et Toribor n’avait pas non plus retiré les siennes. D’ailleurs, en regardant autour de lui, Arlian remarqua que la plupart des hommes présents dans la pièce portaient une épée. Une femme avait même à la ceinture un couteau suffisamment long pour être considéré comme une épée.

Tandis qu’il regardait, les membres de l’organisation approchèrent et s’installèrent face à lui en formant un demi-cercle, et Arlian les passa en revue.

Ils étaient au nombre de quatorze, huit hommes et six femmes. Ils étaient tous significativement plus âgés que lui, mais seul Clou avait les cheveux blancs. Ils possédaient tous des vêtements coûteux, du cuir souple ou du tissu raffiné, mais tous ne les portaient pas de façon élégante. De nombreux habits étaient visiblement usés, défraîchis ou froissés.

Nombreux étaient ceux qui étaient mutilés de manière visible. Pas moins de trois, en comptant Toribor qui était parti, portaient un bandeau sur un œil abîmé. Il manquait une main droite à un homme et une femme plus âgée avait remplacé sa jambe gauche à partir du genou par une jambe de bois, tandis que plusieurs arboraient simplement quantité de cicatrices à un endroit ou à un autre.

Malgré leurs difformités, ils avaient tous un visage résolu et le regard perçant, et il était troublant d’être le centre de leur attention. Arlian se remémora ce moment lointain, dans le garde-manger de ses parents, lorsqu’il avait regardé le dragon dans les yeux. Ces visages-là étaient peut-être humains, mais la ressemblance était frappante.

L’expérience était bien moins intense, en revanche. Le « cœur du dragon » n’était pas une appellation totalement inappropriée, mais ces regards n’étaient que le pâle reflet de celui d’un dragon.

— Qui souhaite commencer ? demanda Porte en prenant place à la droite d’Arlian.

— Moi, dit la vieille femme.

Elle s’était installée au centre du demi-cercle, juste en face d’Arlian. Elle avait une chevelure parsemée de mèches grises, tirée en arrière en une longue queue-de-cheval. Elle avait la peau rugueuse et hâlée, mais son visage était vierge de toute cicatrice. Son regard était sombre et intense, mais elle souriait. Penchée en avant sur une table de chêne, elle tenait une canne d’ébène minutieusement ouvragée dans une main et un os blanc poli dans l’autre.

La canne permit à Arlian de faire le rapport : il comprit que cette femme était celle à laquelle il manquait une demi-jambe.

Porte la salua.

— Dame Givre, dit-il. Vous avez donc la parole.

Carotte>

Voiture

39

LE RITE D’INITIATION

La femme remercia Porte d’un hochement de tête, puis croisa le regard d’Arlian, de l’autre côté de la table.

— Nous vous avons autorisé à entrer dans cette pièce, dit-elle, parce que nous pensons que vous possédez une caractéristique que nous partageons tous, un trait qui nous distingue du reste de l’humanité. Savez-vous de quoi il s’agit ?

— Je présume que vous faites allusion à ce que mon intendant appelle le « cœur du dragon », répondit Arlian.

— Et pouvez-vous nous expliquer comment vous êtes entré en sa possession ?

— Pas avec certitude, dit Arlian. Mon intendant croit que certains naissent simplement avec. Au contraire, le seigneur Flétrissure m’a certifié que cela se produisait quand on buvait du sang humain mêlé à du venin de dragon.

— Et avez-vous bu du sang humain mêlé de venin de dragon ?

— Tout à fait.

— Dites-nous comment c’est arrivé.

Arlian hésita. Il n’était pas très enthousiaste à l’idée de partager ses souvenirs avec ces étrangers – et particulièrement avec Clou, qui était vraisemblablement soit l’un des six seigneurs, soit un ami proche de certains d’entre eux, et il était probable qu’il trouve un moyen d’utiliser contre lui quelques informations qu’il détenait sur lui.

Mais il avait promis de donner des réponses complètes. Il prit une profonde inspiration et se lança.

— Des dragons ont anéanti mon village, dit-il. Du moins trois d’entre eux. Cela s’est produit il y a neuf ans, durant une longue période de temps de dragon. Je me trouvais dans les celliers de la famille et je faisais l’inventaire, pour vérifier ce qu’il nous fallait ajouter avant l’hiver, lorsqu’ils ont attaqué. Mon grand-père a été tué par une explosion de venin qui n’était pas parvenue à s’embraser. Il a chuté de l’échelle du cellier et est tombé sur moi. Son sang et le poison se sont déversés dans ma bouche alors que j’étais assommé sous sa dépouille.

Givre demanda :

— Y a-t-il eu des témoins de la scène ?

— Bien sûr que non, répondit Arlian. Je suis le seul survivant.

— Cette expérience vous a-t-elle laissé des cicatrices ?

— Uniquement dans le cœur. Toute ma famille est morte. Le venin de dragon en lui-même ne m’a pas atteint.

— Alors pouvez-vous nous fournir une preuve ou un indice nous indiquant que vous nous dites la vérité ?

— Je ne peux vous donner que ma parole, dit Arlian. Au-delà de ça, que pourrais-je faire ? Le seigneur Flétrissure a dit qu’il pouvait le voir sur mon visage. Si ce n’est pas suffisant, que puis-je faire de plus ?

Givre acquiesça.

— Très bien. J’en ai terminé avec les questions traditionnelles. Maintenant, laissez-moi vous prodiguer le premier enseignement. La Société du Dragon tire son nom de nos origines, bien sûr – nous avons tous bu du sang et du venin et avons ainsi reçu le cœur du dragon –, mais aussi de l’objectif qu’elle s’est fixé. Nous ne vous interrogeons pas pour notre simple plaisir, mais parce que l’organisation existe en partie pour étudier le mode de vie des dragons et apprendre tout ce que nous pouvons à leur sujet, afin qu’un jour, si telle est notre volonté, nous puissions les détruire et libérer le monde à tout jamais de leur vile présence. C’est pour cette raison que nous devons vous demander, une fois de plus, de nous raconter chaque détail de votre rencontre avec ces dragons qui ont détruit votre village. (Givre utilisa l’os qu’elle avait dans la main droite pour donner de petits coups à l’homme qui se trouvait à côté d’elle.) J’en ai terminé. À ton tour, Fracasse.

Le côté gauche de la tête de Fracasse était un délabrement informe et imberbe, une masse de tissu cicatriciel, mais il avait toujours ses deux yeux et il regarda intensément Arlian.

— Quel est votre véritable nom ? demanda-t-il.

— Arlian.

— Et celui de votre village, qui a été détruit ?

— Obsidien, sur le mont Fuligineux.

Quelques-uns hochèrent la tête, ils avaient entendu parler de cet événement.

— Vous vous êtes surnommé Obsidien. Pour quelle raison ?

— D’après le nom de mon village.

— Avez-vous déjà utilisé d’autres patronymes ?

— Oui.

— Quels étaient-ils ?

— Je ne suis pas certain de me souvenir de tous, le prévint Arlian. Je me suis fait appeler Lanair à plusieurs occasions, j’ai voyagé avec une caravane sous le nom de seigneur Ari, et durant un certain temps, plusieurs personnes m’ont appelé Triv.

— Pourquoi vous êtes-vous servi de ces noms ?

Arlian haussa les épaules.

— C’était plus commode pour moi.

— Aviez-vous une raison de vous abstenir d’utiliser votre véritable nom ?

Arlian fit la moue.

— Oui. Dois-je m’en expliquer ?

— Est-ce que cela concerne les dragons ?

— Non.

— Ce ne sera donc pas nécessaire. (Fracasse s’adossa à son siège.) Mon vrai nom est Illis, dit-il. Cette coutume consistant à utiliser des faux noms est très ancienne, et la plupart ne se souviennent pas de ses origines, mais certains d’entre nous faisaient partie de ceux qui l’ont instituée, du temps où les dragons nous gouvernaient. Ceci est votre deuxième enseignement : nous nous sommes affublés de surnoms les uns et les autres pour que, en cas de capture par les serviteurs humains des dragons, nous ne puissions être en mesure de révéler la véritable identité de nos compagnons de lutte pour la liberté. Ces serviteurs ont désormais disparu, ils sont morts depuis longtemps, c’est pourquoi nous révélons nos véritables identités ici, afin que nous puissions être sûrs de pouvoir nous faire confiance les uns les autres. Mais les dragons sont toujours vivants, sous terre, et nous conservons cette coutume au cas où ils reviendraient, si nous devions une fois de plus nous organiser pour nous opposer à eux.

Il fit signe à l’homme assis à côté de lui, dans le demi-cercle.

Clou.

— Savez-vous qui je suis ? demanda le vieil homme, de sa voix grêle et discordante.

— Non, avança prudemment Arlian. J’ai entendu qu’on vous appelait Clou.

— Mon vrai nom est Stiam. J’ai cru comprendre que vous avez annoncé votre intention de me supprimer.

— Je ne l’ai pas vraiment annoncé, rectifia Arlian. Je l’ai révélé au seigneur Kourouvain.

— Que vous avez mortellement blessé.

— Je l’ai battu au cours d’un duel honorable. J’ignore si ses blessures étaient mortelles.

— Et avez-vous fait une liste de vos autres ennemis ?

— Oui. Le seigneur Enziette…

Il marqua une pause en voyant deux ou trois membres de l’assemblée hoqueter en entendant ce nom, mais il se ressaisit et poursuivit.

— … Le seigneur Toribor, le seigneur Drichène, le seigneur Horim, et vous-même.

Clou se pencha en avant sur la table.

— Êtes-vous conscient que nous sommes tous, à part le seigneur Kourouvain, membres de la Société du Dragon ?

— Euh… non. Je savais que certains d’entre vous en faisaient partie, en particulier le seigneur Enziette. J’ignorais que vous en étiez tous membres.

— N’avez-vous donc pas rejoint l’organisation afin de nous trouver ?

— Pas exactement.

— Pourquoi êtes-vous là, alors ?

Clou le regarda intensément.

Arlian observa les membres du cercle, en partie pour échapper à ce regard de basilic, mais également pour jauger leur humeur. Puis il poussa un soupir. Il n’osait pas tenter de mentir à ces gens.

— J’ai récemment tenté d’organiser une entrevue avec le seigneur Enziette. Je reconnais que je l’ai fait pour servir mon projet de l’éliminer, mais je lui ai simplement demandé de le rencontrer. Non seulement a-t-il donné une suite défavorable à cette requête, mais il a menacé de me tuer si jamais je le dérangeais encore. Je l’ai vu assassiner une femme parce qu’elle avait échoué dans une mission qu’il lui avait confiée, et je sais qu’il en a tué quatre autres simplement parce qu’elles étaient devenues gênantes. Je n’ai pas douté un seul instant qu’il mettrait sa menace à exécution. J’ai également cru comprendre, d’après une conversation avec le seigneur Flétrissure, qu’il faisait partie de cette organisation, qu’aucun de ses membres ne pouvait en tuer un autre au sein de la cité, et que je pouvais moi-même demander à y adhérer. Je suis donc venu rejoindre l’organisation pour me protéger du seigneur Enziette. Car même s’il s’agit d’un homme impitoyable, je crois qu’il hésiterait à deux fois avant de rompre son serment.

— Vous abandonnez donc votre grief envers nous, quel qu’il puisse être ?

— Oh, en aucun cas ! répondit Arlian. J’ai toujours l’intention d’affronter chacun d’entre vous hors de la ville, dans des conditions équitables.

Clou le dévisagea un peu plus longuement puis cilla, se redressa et dit :

— Je ne suis pas sûr de savoir si vous êtes un lâche, un imbécile ou quelque chose de complètement différent. Vous venez ici pour fuir le seigneur Enziette, et pourtant vous avez combattu Kourouvain et provoqué Toribor en duel. Vous reconnaissez ouvertement devant moi que vous avez toujours l’intention de me tuer dès que vous en aurez l’occasion.

— Je ne pense pas être un lâche, dit Arlian. Enziette n’est-il pas un homme puissant et dangereux qui n’hésite pas à agir autant par opportunisme que par honneur ? N’est-il pas capable de louer les services d’assassins ou de faire usage de la terrible sorcellerie ? Le défier ouvertement ne ressemble pas à du courage, mais à de la témérité. Je serai ravi de le rencontrer, ou n’importe lequel de vous six, au grand jour et de façon équitable. Je n’ai pas l’intention de me faire attaquer dans la rue par les gardes d’Enziette et d’être laissé pour mort dans une allée de la ville.

— Vous l’accusez d’être capable d’une telle traîtrise ?

— Je l’en crois tout à fait capable. Sa mise en garde ne m’a en rien convaincu du contraire.

— Et vous n’hésitez pas à l’avouer ?

— On m’a demandé de répondre à toutes les questions qui m’étaient posées ici honnêtement et complètement, n’est-ce pas ?

— Vous êtes un imbécile, alors, dit Clou en s’affalant sur son siège. Ou, en tout cas, un très jeune homme qui n’a pas encore appris quand il devait dissimuler la vérité derrière le sarcasme, de jolies paroles ou des circonlocutions. Je crois que Bedaine – le seigneur Toribor – s’est quelque peu précipité, et vous avoir ici, au sein de la Société du Dragon, pourrait être une bonne chose, après tout. Le jour viendra où nous nous affronterons en dehors de la ville, mais je ne suis pas pressé, et plus longtemps nous pourrons nous observer l’un et l’autre, plus ce jour pourrait se révéler divertissant.

Il observa Arlian durant un moment avant de se rasseoir.

— Mon enseignement, dit Clou, est le suivant : l’objectif de la Société du Dragon est en partie, comme Givre en a fait état, d’étudier nos ennemis draconiques ; toutefois, l’impulsion initiale est simplement due à la solitude. Vous êtes encore très jeune et vous ne l’avez pas encore appris, mais nous faisons véritablement partie d’une population différente du reste de l’humanité. Nous sommes tous abîmés et marqués, nous sommes tous à la fois bénis et maudits. Nous avons le pouvoir d’influencer les autres dans une large mesure, de les plier à notre volonté, mais cela nous met de fait à l’écart. Le berger, même s’il est apprécié de ses brebis, ne fait pas partie du troupeau. Nos vies sont longues, nous ne pouvons être sujets aux maladies. Nous pouvons parcourir des rues jonchées de cadavres victimes d’une épidémie tout en demeurant indemnes. Et cela signifie que ceux qui nous entourent vieillissent, tombent malades et meurent sous nos yeux. Et nous ne pouvons rien faire pour les en empêcher. Lorsque Flétrissure et moi nous sommes rencontrés pour la première fois, il y a des siècles, et que nous nous sommes rendu compte que nous appartenions à la même famille, cela a sonné le glas à des décennies de solitude, car nous étions désormais des compagnons. Peu importaient ses défauts, un confrère berger devait certainement être de meilleure compagnie que la meilleure des brebis. Et quand Enziette nous a trouvés, puis Réhirien et Sharrae, nous nous sommes volontiers réunis, et la Société du Dragon a vu le jour. Nous avons créé le serment, fait construire cet endroit et réfléchi aux objectifs que devait se fixer cette organisation. D’autres nous ont trouvés au fil des siècles et nous ont rejoints pour des raisons qui leur étaient propres, tout comme vous. Mais avec le temps, quels qu’aient été nos objectifs, chacun comprit que la recherche de compagnie de pairs était une raison suffisante à l’existence de l’organisation. Avec le temps, vous aussi nous accorderez de la valeur, et si nous vous avons effectivement causé du tort, vous trouverez en vous le moyen de nous accorder votre pardon. Lorsque cette initiation sera arrivée à son terme, parlons, tous les deux, et voyons si nous pouvons trouver une solution à l’amiable, d’accord ?

Arlian hésita.

— Pourquoi pas ? dit-il.

Clou acquiesça.

— J’ai tout mon temps. Et vous aussi, mon garçon. (Il se tourna vers la femme qui se trouvait à côté de lui.) Pose ta question, Flûte.

Flûte était grande et mince, avec un long nez et une cicatrice en travers du côté droit de sa mâchoire. Même sans marques, son visage aurait été loin d’être beau.

— Que savez-vous de la sorcellerie ? demanda-t-elle d’une voix froide et distante.

— Presque rien, répondit Arlian. J’ai franchi les monts Rêveurs pour me rendre en Arithei et en revenir, j’ai donc aperçu de la magie sous différentes formes, et j’ai passé beaucoup de temps en compagnie de magiciens arithéiens, mais je n’ai pas étudié cet art moi-même. Je fais le commerce d’objets magiques, de potions et d’autres articles du même genre, mais je ne suis que commerçant, pas fabricant. Et d’ailleurs, je ne crois pas que cette magie soit à proprement parler de la sorcellerie. J’ai rapporté mes marchandises et mes magiciens d’Arithei, et ces derniers considèrent notre sorcellerie septentrionale comme une sorte de magie différente et inférieure à la leur. Comme vous, je suis un aristocrate, je possède une entreprise, et je ne me salis pas les mains moi-même pour la gérer. Je sais par conséquent ce dont la magie arithéienne est capable, et à quoi ressemble la magie brute au-delà des Régions Limitrophes, mais c’est tout.

— Lorsque vous étiez enfant, les aînés de votre village ou le sorcier local ne vous ont rien appris ?

— Rien du tout. Nous avions un sorcier, à Obsidien, mais lui et moi ne discutions que très rarement, et quasiment jamais de sa spécialité. Mon grand-père m’a raconté quelques histoires, mais rien de plus.

— Savez-vous ce que je veux dire par sorcellerie, par opposition à la simple magie ?

— Non.

Flûte poussa un soupir.

— Alors mon enseignement, Obsidien, devra être très rudimentaire, car vous ne possédez pas de connaissances suffisantes, et vous pourriez considérer tout cela comme de simples absurdités. Il y a longtemps, très longtemps, nous disent les légendes, les dragons vivaient au milieu du chaos, et cela leur déplaisait fortement. Ils le firent reculer et imposèrent l’ordre. Ils le repoussèrent vers le sud, pour la plupart, hors des contrées dans lesquelles ils avaient choisi de s’établir. Une autre version voudrait que ce soient les dieux qui aient fait cela, et que les dragons les en aient dépossédés plus tard, mais cela revient au même : le chaos est à la source de la magie. L’instabilité, le changement et l’illusion forment le cœur de la magie, et les dragons les ont chassés des Terres des Hommes.

» Il est probable que les dragons soient eux-mêmes des créatures magiques qui ne souhaitent aucune concurrence. Il est également possible qu’ils soient, d’une façon ou d’une autre, l’opposé de la magie. Nous l’ignorons. Nous savons que dans les contrées que dirigeaient autrefois les dragons, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Terres des Hommes, les sources de magie sont asséchées, tandis qu’au sud des Régions Limitrophes, c’est une inondation permanente. Les dragons ont peut-être absorbé toute la magie, ou ils s’en sont débarrassés ou peut-être qu’ils sont la magie même… Quelles qu’en soient les raisons, au-delà des Terres des Hommes, la magie est omniprésente, et tous ceux qui possèdent le moindre talent peuvent apprendre à la manipuler. Mais personne ne peut véritablement la maîtriser, car elle est bien trop puissante, trop violente.

» Et ici, à Manfort, la magie est si fragile, si faible, que l’on doit soit l’apporter de l’extérieur, comme vous le faites, auquel cas elle est puissante et maniable, mais avec le temps elle devient imparfaite et s’estompe. Ou bien on doit l’amadouer et la démêler en minuscules fils, et les compétences nécessaires sont si obscures et complexes qu’il faut une vie entière pour les maîtriser.

» Ces compétences, la capacité de manier de fines traces de magie originaires de ces contrées, sont ce que l’on appelle la sorcellerie. Ce que pratiquent les Arithéiens n’en est pas, il ne s’agit que de simple et vulgaire thaumaturgie. La sorcellerie est subtile, puissante et résistante. La thaumaturgie est éclatante et impressionnante, mais aussi instable et indigne de confiance.

» Et parce que la sorcellerie est si longue à maîtriser, eh bien, qui d’après vous sont les plus à même de l’étudier ? (Elle fit un signe qui engloba l’assemblée autour d’elle.) Nous. Nous, qui avons pu consacrer des siècles à cette tâche. Les membres de la Société du Dragon doivent au moins connaître les rudiments de la sorcellerie. Il est inutile de se précipiter. Vous aurez tout le temps dont vous aurez besoin.

— Si Enziette ne vous tue pas, marmonna une femme plus loin dans le demi-cercle.

— Madame, insinuez-vous qu’Enziette pourrait rompre son serment ? demanda Porte.

— Non, répondit la femme. Je sous-entends que, un jour, le jeune Arlian devra bien franchir les portes de Manfort.

Porte ne pouvait guère la contredire, et ce n’était pas à son tour de prendre la parole. Il s’apaisa et l’homme à la droite de Flûte demanda :

— Est-ce à mon tour ? Je ne me souviens d’aucun autre sujet essentiel, je lui demanderai donc ce que nous nous demandons tous : Pourquoi êtes-vous si déterminé à supprimer le seigneur Enziette et les autres ?

Arlian s’attendait à cette question.

— Il m’a enlevé et vendu à un marchand d’esclaves alors que je n’étais qu’un enfant, dit-il. Et lui et les autres ont tué quatre femmes auxquelles je tenais.

— Vraiment ? Eh bien, vous devez tout nous raconter !

Arlian soupira. Il prit le temps de rassembler ses esprits puis raconta son histoire.

— Je me trouvais dans les celliers avec mon grand-père lorsque nous avons entendu des cris…

Carotte>

Voiture

40

CONTEMPLER L’ÉTERNITÉ

La porte de fer s’ouvrit et Arlian sortit dans la rue. Il ne fut pas surpris de se retrouver dans l’obscurité. Après tout, il venait de quitter une pièce éclairée à la bougie où il avait perdu toute notion du temps.

Il fut en revanche quelque peu étonné de voir que Noir l’attendait toujours, et le lui fit remarquer.

— Cette rue est un endroit aussi bien qu’un autre pour attendre, répondit Noir. J’ai eu la chance de m’entretenir avec le seigneur Toribor, par exemple.

— A-t-il dit quelque chose d’intéressant ?

— Il pense que tu es complètement fou ; est-ce que cela t’intéresse ?

Arlian fit la grimace.

— C’est une opinion universellement partagée. (Il donna une tape sur l’épaule de Noir.) Allons, rentrons chez nous.

Les deux hommes prirent la direction du Vieux Palais, se frayant un chemin à travers les rues pavées mal éclairées. La lueur de la lune était suffisante pour voir dans les zones où il n’y avait ni torches, ni lanternes, ni fenêtres éclairées.

— Si tu avais emporté une lanterne…, commença Arlian en se cognant un orteil contre un pavé plus haut que les autres.

— Si j’avais pris une lanterne, j’aurais fait preuve d’une remarquable intuition, répliqua Noir. Nous sommes arrivés ici au milieu de la matinée, tu te rappelles ? Je n’avais pas prévu de rester là toute la journée. Si tu n’étais pas sorti, j’étais sur le point d’abandonner et de rentrer.

— Comme je croyais que tu l’avais fait, répondit Arlian d’un air contrit. Merci d’avoir attendu, et pardonne-moi mon attitude déraisonnable.

Noir mit un terme à cette discussion d’un signe de la main.

Ils poursuivirent leur route durant un moment, puis Arlian jeta un regard en coin à son compagnon.

Pourquoi était-il resté ? Qu’avait fait Arlian qui ait pu lui inspirer une telle loyauté ? Il ne payait pas Noir pour ce genre d’attention.

Mais Noir était son ami… soit à cause du cœur du dragon, soit parce qu’il possédait une autre sorte de magie humaine innée. C’était un don qu’Arlian appréciait, mais pas suffisamment parfois, songea-t-il.

Il réfléchit à ce qu’il avait pu apprendre au siège de la Société du Dragon. L’interrogatoire et l’enseignement s’étaient poursuivis durant des heures. De nouveaux membres, en plus des quatorze originels, avaient fait leur apparition de temps à autre et s’étaient joints au rituel, répétant parfois ce qui avait déjà été dit – Arlian n’en avait pas tenu le compte, mais il pensait avoir rencontré et parlé à peut-être une vingtaine de personnes en tout. On lui avait dit qu’il était le quarante-troisième membre encore en vie et dont on connaissait le lieu de résidence.

Les huit crânes sur l’étagère étaient ceux de membres disparus, tous les huit ayant trouvé une mort violente à diverses époques durant les sept derniers siècles, lors de duels, d’accidents, d’assassinats ou d’autres aléas. Quelques-uns étaient décédés dans de telles circonstances qu’il avait été impossible de retrouver leurs ossements. On ignorait où se trouvaient certains membres, et on se demandait même s’ils étaient encore en vie.

Il n’était pas précisé que chaque membre devait lui parler ; seuls ceux présents devaient l’interroger, et chacun devait lui fournir un enseignement en échange. C’était ce qu’ils avaient fait.

Arlian leur avait révélé chaque détail dont il se souvenait à propos de la destruction d’Obsidien, sur le mont Fuligineux. Il avait reconnu être un esclave en fuite et avait décrit une partie de son séjour à Fond-du-Creux. Mais ce récit n’avait pas vraiment marqué les esprits. Le franchissement des monts Rêveurs et son voyage en Arithei avaient nettement plus attiré l’attention. Il avait également fait part de son séjour à Garde-Ouest.

En échange, il avait entendu une grande part de l’histoire de la Société du Dragon, comment elle avait pris part à la résistance contre les dragons durant les derniers jours de leur règne, comment ses membres avaient figuré parmi les dirigeants de Manfort, comment les traditions des sociétés secrètes, les surnoms et les privilèges dus à la noblesse avaient été établis ou préservés par la Société du Dragon au bénéfice de ses membres, afin de mieux dissimuler leur singularité aux yeux des simples mortels.

Il savait dorénavant que la gouvernance de Manfort était influencée par l’ensemble de l’organisation, et plus directement par le seigneur Enziette et quelques conseillers, tels que Givre et Drichène, mais également par d’autres moyens, à leurs propres fins. Le duc de Manfort n’en faisait pas partie, et n’était sans doute même pas conscient que ce groupe existait, mais la plupart de ses conseillers en étaient des membres et se préoccupaient autant de son bien-être que de celui de la ville dans son ensemble.

Le seigneur Enziette était le principal conseiller du duc, bien sûr – l’homme qu’Arlian avait connu durant des années sous le nom de seigneur Dragon. Arlian avait appris quelques détails au sujet d’Enziette, mais pas beaucoup. Il n’avait pas insisté, puisque les autres s’étaient montrés peu enthousiastes à l’idée de faire des commérages à propos de l’un de leurs membres les plus illustres.

Dame Givre était présente, mais elle n’avait rien dévoilé de son travail avec le duc, et Arlian ne s’intéressait pas à elle outre mesure. Drichène, un autre conseiller qui figurait également sur la liste des six seigneurs qu’il souhaitait anéantir ne s’était pas montré, et Arlian n’avait rien appris de plus à son sujet qu’au sujet d’Enziette.

Arlian en avait énormément appris à propos du fonctionnement de l’élixir sang-et-venin, en revanche. Il savait désormais qu’il ne pourrait probablement jamais avoir d’enfants, aucun des membres de la Société du Dragon n’avait jamais produit de progéniture après y avoir adhéré, même si certains possédaient des descendants antérieurs à leur rencontre avec des dragons, et on supposait que cette lacune était due à une stérilité, puisqu’ils n’avaient pas manqué d’occasions de procréer.

Il savait qu’il serait inutile de craindre les maladies et les infections, et qu’il ait eu même un léger cas de fièvre à la mine surprit les autres, et on lui assura que cela avait uniquement pu se produire durant les premières années après avoir bu l’élixir. On lui révéla que chacune des plaies qui ne le tueraient pas guérirait rapidement et proprement. Seules les blessures infligées par les dragons laissaient des marques.

Et il savait qu’il pouvait s’attendre à vivre des siècles… mais probablement pas à tout jamais. Les plus anciens parmi ceux qui avaient bu l’élixir avaient disparu et étaient probablement décédés. Même s’ils avaient tous quitté Manfort de leur plein gré, ils n’y étaient jamais revenus. Flétrissure, Clou et Enziette étaient les trois survivants les plus âgés, chacun approchant les mille ans.

Flétrissure s’était présenté, à un moment donné, et avait brutalement interrogé Arlian pour savoir s’il savait vraiment où il pouvait se procurer du venin.

Enziette n’était pas venu, ce qui était probablement tout aussi bien. Mais c’était également décevant. Il aurait été satisfaisant pour Arlian de revoir enfin son visage, après toutes ces années, et de voir sa réaction lorsqu’il aurait appris la véritable identité d’Obsidien et lorsqu’il aurait su qu’il était lié par le même serment que celui d’Arlian.

— Quels que soient les dieux qui m’entendent, qu’ils soient vivants ou morts, avait-il récité à la fin de l’interrogatoire, je jure de me conformer à l’engagement que je fais à cette organisation, de partager toute connaissance que je pourrai obtenir sur notre ennemi commun, les dragons. Je jure de ne jamais tenter de nuire mortellement à aucun autre de ses membres lorsque nous nous trouvons entre les murs de cette cité, ni d’aider ou d’inciter quiconque à la réussite d’un tel acte envers quelque membre que ce soit.

Ce serment pouvait se révéler gênant, mais, par la même occasion, il avait offert à Arlian l’occasion de discuter franchement avec Clou, et cela en avait valu la peine.

Clou prétendit qu’il avait pris des parts dans La Maison de la Société Charnelle à l’instigation d’Enziette et non de son propre chef. En outre, il souhaitait libérer Lys et Muscade et les confier à Arlian.

— Je m’en suis lassé depuis longtemps, avait-il affirmé. Elles travaillent aux cuisines.

Il avait montré de l’intérêt dans l’élan humanitaire d’Arlian et pour son opinion sur la justice, mais il n’y souscrivait guère.

— Cela vous passera, je le crains, lui avait-il dit.

Clou avait eu l’air certain qu’Arlian se lasserait de nombreuses choses, qu’avec le temps il lui ressemblerait davantage, comme la plupart des autres. Il deviendrait plus froid, cynique et indifférent à la vie de ceux auxquels il survivrait de toute façon.

Arlian espérait qu’il avait tort et prit la colère de Toribor et la dévotion que Flétrissure portait à sa maîtresse comme des signes indiquant que ni le grand âge ni le venin de dragon ne réprimaient forcément toutes les passions.

Mais tous les membres semblaient ressentir un sentiment de détachement général, et Arlian se demanda si lui aussi, avec le temps, deviendrait si distant.

Il observa Noir tandis qu’ils marchaient.

Finirait-il par penser que Noir lui était inférieur et non son égal ? Le considérerait-il un jour comme un moyen d’arriver à ses fins plutôt que comme un conseiller et un compagnon ?

Il pouvait difficilement se l’imaginer. Mais il se souvint alors du visage et de la voix du seigneur Dragon lui rappelant qu’il n’était qu’une partie du butin destinée à être revendue, et de son épée égorgeant madame Ril. Un homme normal ne pouvait pas faire preuve d’autant de détachement.

Il espérait ne jamais devenir une telle créature. Il préférait encore mourir lors de l’un des duels auxquels il avait l’intention de participer, à l’extérieur de la ville.

Mais personne au sein de la Société du Dragon n’avait paru le moins du monde surpris ou consterné par ses explications à propos de la raison pour laquelle il avait juré vengeance contre le seigneur Dragon. Ils considéraient tous que les agissements d’Enziette étaient normaux, même s’ils étaient désagréables.

— Il ignorait que vous aviez ingurgité le venin, avait déclaré Clou.

— Et s’il l’avait su, en aurait-il été autrement ? avait demandé Givre, et ils avaient décidé à l’unanimité que non, pas pour Enziette ; il aurait agi de la même façon dans tous les cas.

Enziette était donc le pire, mais ils possédaient tous ce même détachement froid et cette même cruauté.

Et vraisemblablement, avec le temps, il en irait de même pour Arlian, si ce n’était pas déjà le cas. Il se souvint de quelle façon il avait insisté pour combattre Kourouvain…

Mais il se rappela également comme il s’était senti lorsque le duel approchait, comme il s’était senti malade, effrayé et incertain. Il ne se serait pas attendu à cela de la part d’un des membres de l’organisation.

Il était peut-être différent. Il serait peut-être toujours différent. Et s’il commençait à changer, peut-être le remarquerait-il et pourrait-il y remédier.

Mais Noir serait alors certainement mort depuis bien longtemps.

Noir serait mort, et lui continuerait de vivre, insensible au temps. C’était sans doute cela qui faisait changer les membres de l’organisation ; pas le venin, mais le fait de voir ses amis et les membres de sa famille vieillir, s’affaiblir et mourir.

Une pensée lui traversa ensuite l’esprit, et il sourit en son for intérieur.

Ce qu’il pensait était absurde. Il n’allait pas vivre suffisamment longtemps pour changer. Il avait prêté serment, après tout. Une fois qu’il aurait disposé du seigneur Enziette et des autres, il partirait à la recherche des dragons eux-mêmes et tenterait de les tuer.

Il n’aurait pas besoin de se suicider pour s’empêcher de devenir cruel, les dragons le tueraient certainement, si le seigneur Enziette ne l’avait pas fait avant.

Il lui fallait trouver le moyen d’attirer Enziette et les autres hors de la ville et de les tenir éloignés de leurs amis et des gardes, où il pourrait les affronter sur un pied d’égalité.

Ses pensées se tournèrent alors vers des considérations plus anciennes et familières, et ses préoccupations à propos de sa propre nature s’estompèrent.

Il avait toujours une vengeance à mener à bien. Il n’avait pas eu le loisir de rencontrer le seigneur Enziette, le seigneur Drichène et le seigneur Horim au siège de la Société du Dragon. Le seigneur Clou était un vieil homme qui ne paraissait pas avoir l’intention de causer du tort à quiconque, et le seigneur Toribor était un homme impétueux qu’il serait certainement aisé de persuader par la ruse.

Mais il était inutile de se précipiter, il aurait des siècles pour mettre sa vengeance à exécution.

Des siècles. C’était une idée difficile à admettre.

Il repensait à ces nouvelles perspectives, aux informations qu’il avait obtenues à propos de la Société du Dragon et de son étrange condition.

Il ignorait cependant encore beaucoup de choses. Personne n’avait expliqué comment le seigneur Enziette avait su qu’un village sur le mont Fuligineux était sur le point d’être anéanti, ni pourquoi un homme aussi riche et puissant que lui s’était donné la peine de piller un village en ruine ou d’investir dans un lupanar. Il leur avait raconté tout ce qui s’était produit à Obsidien, mais personne n’avait dit quoi que soit à ce sujet.

À un moment ou à un autre, il faudrait qu’il pose la question à quelqu’un. C’étaient sans doute des points importants. Il retournerait à la Société du Dragon le lendemain ou le jour suivant, et il verrait si quelqu’un pouvait lui répondre.

Ils étaient arrivés à la grille du Vieux Palais, et des sujets plus urgents l’attendaient.

— As-tu mangé quelque chose ? demanda-t-il à Noir.

— Non, et toi ?

— Pas vraiment. Allons faire un tour aux cuisines, il est trop tard pour un véritable repas.

Noir acquiesça, et l’allusion aux cuisines rappela quelque chose à Arlian.

— Au fait, dit-il. Il va falloir que nous préparions quelques chambres. Le seigneur Clou – c’est-à-dire le seigneur Stiam – va nous envoyer deux femmes supplémentaires, Muscade et Lys, pour que nous en prenions soin.

Noir lui jeta un coup d’œil, surpris.

— Parfait, dit-il. Comment as-tu réussi ce coup-là ?

Arlian réfléchit pendant une minute avant de dire :

— Je n’en sais trop rien.

Puis le portier ouvrit la grande porte principale, et ils s’introduisirent dans l’entrée familière du Vieux Palais.

Le jour suivant, Arlian et Clou étaient de nouveau en train de discuter, comme ils l’avaient fait après le rite d’initiation d’Arlian. Mais cette fois, ils se trouvaient au Vieux Palais plutôt qu’au siège de l’organisation.

— Pour quelle raison avez-vous fondé tous les six La Maison de la Société Charnelle ? demanda Arlian en versant du vin.

On installait confortablement Muscade et Lys dans leur nouvelle demeure, et c’était bien plus agréable que ce qu’elles avaient vécu durant leur séjour de deux ans chez Clou. Ce dernier avait supervisé leur arrivée personnellement, et, à l’invitation d’Arlian, il était resté pour prendre un verre. Les deux hommes étaient confortablement installés sur les canapés de soie bleue du petit salon, partageant une bouteille de bon vin rouge en provenance du Kan Parakor, dans les collines occidentales.

— Vous auriez certainement pu trouver meilleur investissement, poursuivit-il.

Le seigneur Clou plissa les lèvres d’un air songeur.

— Je n’en suis pas si sûr, dit-il. Oh, financièrement, certainement – bien qu’en réalité, cela ait été une opération très fructueuse –, mais il y avait d’autres usages.

Arlian serra les lèvres.

— Vous en avez allégrement profité, j’imagine…

Clou grommela.

— Moi ? Non, pas du tout. Kourouvain, oui, certainement, et je crois que Drichène aussi, et peut-être Toribor ou Horim, à l’occasion, mais pas moi, ni Enziette.

— Alors à quelques usages faites-vous allusion ?

— À de la politique, mon garçon, expliqua Clou. Il y a des personnes à Manfort qu’il est opportun de manœuvrer, d’une façon ou d’une autre, et une invitation à Garde-Ouest venue d’un ardent aristocrate à l’adresse d’un autre, nous permettait de parvenir à nos fins.

— Ah… (Arlian hésita, mais il posa sa question sans ambages – malgré le fait qu’il traitait Arlian de jeune imbécile pour son honnêteté, Clou ne semblait pas non plus apprécier de perdre son temps en euphémismes et en faux-fuyants.) Vous les corrompiez ou vous les faisiez chanter ?

— Les deux ! répondit Clou. Parfois en même temps, les hommes étant des créatures étranges. Nous les intimidions, également. Et d’autres choses encore. Certains, après une telle expérience, révélaient des choses qu’ils auraient gardées secrètes en temps normal.

Arlian ne pouvait guère le contredire, étant donné ce que Rose lui avait dit à propos du seigneur Kourouvain – dont la mort avait été signalée ce matin-là, ses plaies s’étant effectivement révélées mortelles.

Et Arlian l’avait tué ; une idée qui le mettait mal à l’aise, l’effrayait et le satisfaisait à la fois. Ce n’était pas le premier homme qu’Arlian tuait. Le premier avait été ce brigand sur les versants sud de la Désolation. Kourouvain, en revanche, était le premier qu’il avait traqué, combattu et occis.

Il l’avait certainement mérité, malgré ce qu’avait déclaré Hâtive. Le souvenir de Rose étendue sans vie hantait toujours ses pensées et troublait ses rêves. Mais il était étrange de savoir qu’il était lui-même devenu un tueur, même si c’était pour la justice.

Il trouvait également étrange d’être calmement assis là, buvant un verre de vin en compagnie de l’un des hommes responsables de la mort de Rose, tous deux sachant qu’il n’avait pas pardonné ce crime et avait toujours l’intention de le venger un jour.

— Nous avons fait construire cette maison à Garde-Ouest pour plusieurs raisons, expliqua Clou. D’abord, cela permettait à nos invités de ne pas être remarqués par leurs voisins ou les membres de leur famille. Ensuite, cela laissait le temps, sur le chemin du retour, aux langues de se délier. (Il soupira.) Et, bien sûr, c’est la raison pour laquelle il a fallu la détruire, dit-il. Trop de personnes ne pouvaient tolérer la pensée qu’on avait pu les espionner. Lorsque nous avons découvert que vous vous y cachiez… eh bien, il était plus sûr de détruire la maison.

— Était-il nécessaire, cependant, de tuer quatre femmes ?

— Non, je suppose que non, dit Clou. Toutefois, on perd l’habitude de penser aux esclaves comme à des êtres humains – du moins, c’est mon cas. Et leur vie est si courte et dénuée d’intérêt, de toute façon, que… eh bien, cela ne semble pas être important s’ils trouvent la mort.

— C’est important pour eux ! dit Arlian. Parce qu’ils possèdent peu de chose, vous vous croyez libre de leur prendre ce qu’ils ont ? Je n’y vois aucune justice !

— Non, ce n’est pas juste. (Clou regarda Arlian dans les yeux.) Vous avez le cœur du dragon, mais vous n’avez pas encore perdu le vôtre. Je ne suis pas sûr de pouvoir encore dire la même chose.

Arlian s’agita.

— Vous désirez toujours me tuer, me punir pour ce que j’ai fait à ces filles, n’est-ce pas ? demanda calmement Clou.

— Vous les avez vues en train de se faire porter jusqu’ici, dit Arlian avec rage. Aucune d’entre elles ne sera plus jamais capable de marcher. Et je suppose que, contrairement à moi, vous n’avez pas vu les autres, étendues sans vie dans la fumée. Elles étaient inertes, la gorge tranchée, tandis que les flammes se propageaient… (Il haussa les épaules.) Vous êtes responsable. Il serait juste que vous payiez pour cela.

— Je le suppose, répondit Clou d’un air songeur en détournant la tête durant un moment. (Il sirota pensivement son vin.) Je le suppose. (Il regarda de nouveau Arlian.) Vous comprendrez, cependant, que je n’aie pas hâte que cela se produise. Cela fait maintenant plus de neuf cents ans que je vis, et même si je m’en lasse, je n’ai pas très envie que ça se termine. Je n’ai pas vu énormément de choses justes durant toutes ces années ; les bons s’en vont, les mauvais prospèrent, parfois, en tout cas. D’autres fois, les mauvais trépassent et les bons survivent, sans compter que la plupart des gens ne sont ni bons ni mauvais, mais simplement humains. (Il reposa son verre.) Je vais vous dire, seigneur Obsidien… Je vous affronterai hors de la ville, sur un pied d’égalité, mon épée contre la vôtre, lors d’un combat à mort équitable, lorsque vous vous serez occupé de mes quatre associés encore en vie. J’ai vraiment le sentiment que ma responsabilité est moindre que la leur, car j’ai agi par amitié envers Enziette, Drichène et Horim, et non parce que je m’intéressais aux bénéfices que je pouvais tirer d’une telle opération. Je possède toutes les richesses dont j’ai besoin, je ne suis pas un homme de pouvoir, mais je fais de mon mieux pour rendre service à mes amis. Vous avez bien vu que je n’ai aucunement maltraité les deux femmes que j’ai emmenées. Je doute que mes partenaires puissent dire la même chose. Et bien que je ne puisse pas le prouver, j’ai voté contre la destruction du lupanar et le meurtre des quatre femmes. Je vous affronterai donc, mais uniquement lorsque vous aurez rencontré les autres.

— Et si je meurs en combattant l’un d’eux, vous échapperez à votre châtiment, dit Arlian.

Clou sourit et haussa les épaules.

— Vous me comprenez trop bien, dit-il. (Il saisit de nouveau son verre.) La vie n’est pas juste, mon jeune ami, et justice n’est pas toujours rendue.

Puis il leva son verre en guise de salut et but le reste du vin d’un trait.

Il remua, apparemment sur le point de se lever ; il avait clairement fait comprendre qu’il s’agissait là de son dernier mot. Toutefois, Arlian n’en avait pas terminé.

— Et m’aiderez-vous à persuader les autres de sortir de la ville ? demanda-t-il.

Clou hésita, puis il secoua la tête.

— Non, répondit-il. En aucun cas. Quel que soit l’amour que je porte à la justice, j’en possède plus pour mes amis et moi-même. Je ne nie pas que nous ayons eu tort, mais je me sens capable de pardonner l’ensemble de nos crimes. Que vous ne le puissiez pas est naturellement compréhensible, mais je suis persuadé qu’il s’agit là d’un défaut de ma part que vous comprendrez de la même manière.

— Bien sûr, répondit Arlian.

Il se leva en même temps que Clou et regarda le vieil homme s’éloigner. Il se retourna ensuite et aperçut Noir qui se tenait dans l’embrasure de l’autre porte et qui l’observait.

— On dirait que tu l’aimes bien, ce vieux salaud, n’est-ce pas ? demanda Noir.

— En quelque sorte, dit Arlian.

— Mais tu as toujours l’intention de l’éliminer ?

— Je l’ignore, reconnut Arlian. Je crois, oui.

— Ces deux femmes, Muscade et Lys, n’ont rien à lui reprocher, dit Noir. Après le premier mois, elles ne l’ont plus guère vu.

Arlian haussa les épaules.

— Ce n’est pas le problème, dit-il.

— Oh ? N’est-ce pas pour éviter à de jolies femmes un horrible sort que tu fais tout cela ?

— Pas vraiment, dit Arlian. Je n’ai pas envie que des innocents souffrent d’une horrible destinée, mais ce n’est pas la raison qui me pousse à agir. J’essaie de faire en sorte que le mal ne reste pas impuni, afin que le monde puisse être plus agréable à vivre.

— Et un homme tel que le seigneur Clou est si maléfique que tu es convaincu que le monde sera meilleur sans lui ?

Arlian hésita.

— Je l’ignore, dit-il. Je ne suis pas un dieu, capable de voir le passé et l’avenir et de regarder dans le cœur des gens. Tout ce que je sais, c’est que le seigneur Clou et les autres ont mal agi. Ils ont commis un crime odieux, qui demande réparation, et je suis le seul qui puisse le venger. (Il haussa les épaules.) Peut-être que les dieux qui vivent encore, s’il y en a vraiment et s’ils nous voient, vont intervenir et s’assurer que la justice prévaudra. Peut-être me montreront-ils une vision ou feront-ils en sorte que j’apprenne quelque chose qui me fasse pardonner à mes ennemis. Peut-être que les rouages du destin s’assureront que je ne touche jamais à un cheveu de Clou. Livré à moi-même, en revanche, j’ai l’intention de poursuivre ce que j’ai commencé. Ce n’est pas comme si je les assassinais dans leur lit, comme ils l’ont fait pour Rose et Soie. Notre duel a été honnête, et Kourouvain aurait très bien pu me tuer.

— Tu possèdes le cœur du dragon, ce qui n’était pas le cas de Kourouvain.

— Et qui d’autre parmi mes ennemis en est dépourvu ?

— Un point pour toi, reconnut Noir. Tu t’en remets donc au destin pour savoir si tu ne seras pas massacré comme un porc lorsque tu tenteras de persuader Horim et Toribor de sortir de la ville ? Ces hommes sont bien plus expérimentés que toi, après tout.

— Comme tu dis, répondit Arlian. Je me fie au destin, aux dieux, à ton entraînement ainsi qu’à mes propres compétences.

— Je n’apprécie pas particulièrement cette idée, dit Noir. Je n’ai jamais trouvé les dieux d’une grande aide.

Arlian haussa les épaules.

Il ignorait si c’étaient les dieux qui guidaient ses pas, s’il faisait partie d’une destinée indépendante du pouvoir divin ou si les seuls agents qui le gouvernaient étaient naturels et mortels, mais il ne pouvait s’empêcher de voir le fait qu’il soit parvenu à s’échapper de son village et des mines de Fond-du-Creux, l’immense chance en possession de laquelle il était entré ainsi que son admission au sein de l’organisation des presque immortels, comme des signes qui lui indiquaient que sa vie avait un but au-delà de la simple survie. Il était évident pour lui qu’il était destiné à rendre justice et à poursuivre sa vengeance, qu’il avait été épargné et qu’on lui avait donné ce pouvoir pour qu’il puisse réparer les torts qui avaient été causés autour de lui. S’il trouvait la mort au cours de cette quête, il aurait au moins vécu plus longtemps que le reste des villageois, il aurait goûté à la liberté avant de mourir, il aurait donné l’exemple en refusant le commerce d’esclaves, et il aurait en partie vengé Rose, Soie et les autres.

Il préférerait vivre, bien sûr, et jouir de ce que le destin lui avait offert, mais si cela signifiait simplement d’accepter le mal qui l’entourait, non, cela lui était impossible.

— Je suppose que tu n’as pas l’intention de leur tendre une embuscade ni de les assassiner, dit Noir.

Arlian secoua la tête.

— Je ne m’abaisserai pas si bas, dit-il.

— Il y a de fortes chances que tu périsses avant d’avoir pu t’occuper de tout le monde, lui fit remarquer Noir.

Arlian haussa de nouveau les épaules.

— Je n’ai pas envie d’hériter de quoi que ce soit venant de toi, dit Noir.

Arlian le regarda d’un air songeur. La veille seulement, il envisageait la situation qui lui paraissait la plus probable, à savoir survivre à Noir de quelques siècles, et pourtant, voilà qu’il devait faire face à la perspective de gâcher toutes ces années.

— J’ai l’intention de tous les combattre et de les tuer, dit-il doucement. Mais rien ne presse. (Il se remémora le duel face à Kourouvain, comme il avait tremblé au début, comme les passes d’armes avaient dégénéré en une rixe disgracieuse.) Cela te réconforterait-il si je te demandais de poursuivre mon entraînement à l’épée et si je te promettais de mettre de côté toute tentative d’attirer mes ennemis hors de la ville durant les prochains jours ?

— Cela ne m’affligerait certainement pas, répondit Noir.

— Eh bien, alors, dit Arlian, qu’il en soit ainsi.

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Voiture

41

DES DÉFIS À RELEVER

Arlian était confortablement assis dans un coin de la salle principale de la Société du Dragon, dans un fauteuil garni de velours dont chaque bras était sculpté en forme de tête de dragon, les pieds sous une table de chêne ronde. En diagonale par rapport à lui était installée dame Givre, et tous deux discutaient aimablement.

— Est-ce que certains membres sont mariés ? demanda Arlian. À part le seigneur Flétrissure, je n’ai entendu personne faire allusion à une épouse.

— Le seigneur Araignée et dame Débris sont mariés, répondit Givre en s’enfonçant dans son fauteuil, bien que j’ignore combien de temps leur union pourra durer. Ils sont ensemble depuis plus d’un siècle, et peu de mariages survivent au-delà.

Arlian avait déjà rencontré dame Débris, mais il n’avait jamais entendu parler du seigneur Araignée. Il avait désormais fait la connaissance de la plupart des membres. Sa propre initiation avait eu lieu quatre jours auparavant, et il s’y était rendu chaque après-midi, lorsque Noir décidait que la lumière n’était plus suffisante pour poursuivre l’entraînement.

Il n’avait toujours pas aperçu le seigneur Horim, ni le seigneur Enziette, cependant, mais il avait eu l’occasion de croiser brièvement le seigneur Drichène, rue de la Flèche noire, juste à la porte de l’organisation alors que ce dernier en sortait et qu’Arlian y arrivait. Il avait tout d’abord reconnu son parfum, puis son visage, mais Drichène avait alors déjà dépassé le coin de la rue. Arlian avait songé à partir à sa poursuite, mais il s’était ravisé.

— Le véritable nom d’Araignée n’est pas Horim, n’est-ce pas ? Ni Enziette, ni Drichène ? demanda Arlian.

Il n’appréciait guère l’idée de tuer un homme marié.

Givre secoua la tête.

— Non, non. Horim se fait appeler seigneur Fer, et Enziette et Drichène se font appeler par leurs vrais patronymes. Enziette a utilisé une dizaine de surnoms au fil des années, et nous n’avons pas eu le courage de tous les retenir. Quant à Drichène, il n’a jamais utilisé d’autre nom que le sien. Le seigneur Araignée s’appelle en fait Dvios et dame Débris, dame Alahi.

— Est-ce que le seigneur Fer est marié, alors ?

— Non, Ni Enziette. Ni Drichène, ni Clou, ni Bedaine. Ce n’est pas la peine de vous inquiéter, vous ne laisserez pas derrière vous de veuves éplorées.

— C’est tout aussi bien, dit Arlian. (Puis il aperçut le curieux sourire en coin de Givre et remarqua de quelle façon elle le regardait en jouant avec l’os qu’elle ne quittait pas.) Est-ce que je vous fais rire ? demanda-t-il.

— En fait, oui, cher Obsidien, répondit Givre. Vous paraissez ne pas savoir si vous êtes un affectueux idiot ou un tueur sanguinaire.

— Je préférerais être ni l’un ni l’autre, répondit Arlian.

— Un tueur affectueux, voilà quelque chose de bien singulier, cependant, ne trouvez-vous pas ?

— Et ne sommes-nous pas tous singuliers, ici ? demanda Arlian en embrassant l’ensemble de la salle d’un geste de la main. Par exemple, vous dites qu’aucun de ceux que j’ai juré de tuer n’est marié. Ce que je trouve plutôt étrange, c’est ça, qu’aucun homme dans un groupe de cinq n’ait d’épouse.

— Pour des personnes ordinaires, cela peut paraître curieux, lui accorda Givre, mais vous parlez de cinq cœurs de dragons, et, de plus, ils possédaient tous les cinq un lupanar. Est-ce qu’un homme qui a une femme à la maison investit son argent dans une telle entreprise ?

— Pourquoi pas ? demanda Arlian. Pensez-vous que cela pourrait offusquer la sensibilité d’une épouse ?

— Cela se pourrait très bien, en effet !

— En avez-vous été offensée ?

— À dire vrai, oui.

— Et pourtant, vous n’avez rien fait pour que cela cesse.

— Que pouvais-je bien faire ? Ils n’ont enfreint aucune loi, ni bravé aucun édit ducal.

— Et vous pensez malgré tout qu’ils avaient tort ?

Givre poussa un soupir.

— Non. Je trouvais cela, au pire, inapproprié. Cela ne me regardait pas, et contrairement à vous, d’une manière générale, je ne prends pas le risque de me mêler d’affaires qui ne me concernent pas.

Arlian fit la moue et s’enfonça dans son siège, d’un air insatisfait. Durant un moment, ils demeurèrent tous deux silencieux. Arlian était immobile tandis que Givre tenait son os dans une main et le caressait avec les doigts de l’autre.

— Vous les appelez des cœurs de dragon ? demanda Arlian après un moment.

— C’est une expression pratique, répondit Givre. Et je nous appelle tous des cœurs de dragon, monseigneur… vous, les autres et moi.

Arlian acquiesça.

— Bien sûr, dit-il. Et est-ce qu’Araignée et Débris sont les seuls cœurs de dragons mariés ?

— Oh, il me semble que trois ou quatre ont des partenaires mortels, dit Givre. Je ne saurais dire lesquels ; je ne tiens pas une liste !

— Parce qu’ils meurent, dit Arlian.

Il ne se donna pas la peine de poser la question.

— Oui, parce qu’ils meurent. J’ai plus de quatre cents ans, Obsidien. Je n’ai pas le courage de me souvenirs de détails qui ne dureraient pas plus d’une vingtaine d’années.

— Ne vous êtes-vous donc jamais mariée ?

Les doigts de Givre cessèrent de s’agiter, et elle laissa tomber le petit morceau d’os blanc et lisse sur ses genoux.

— J’ai été mariée, dit-elle. J’ai eu un époux et quatre enfants, mais les mineurs de notre village ont troublé le repos d’un dragon. Je suis tombée dans notre puits, en sang et en flammes, en fuyant son courroux, et l’eau a éteint le feu. Je suis restée cachée dans le puits, mais mon mari n’a pas été aussi maladroit que moi.

— J’en suis désolé, dit Arlian, confus que sa question ait pu la faire souffrir.

— Le puits a été souillé, poursuivit-elle. Le venin, ou le souffle fétide du dragon, a empoisonné l’eau. J’y ai goûté et je me suis rendu compte qu’elle était devenue impropre à la consommation. Donc, lorsque j’ai commencé à avoir soif, j’ai sucé le sang d’une de mes plaies à la main. (Elle tendit sa main gauche, et Arlian aperçut une légère cicatrice blanche dans le creux de sa paume.) Je m’étais coupé sur la pierre en tombant, voyez-vous, et le venin a dû réussir à s’y infiltrer, d’une manière ou d’une autre, bien que je n’en aie pas été certaine avant de nombreuses années.

— Et votre jambe, est-ce dû à l’eau empoisonnée ?

— Ça ?

Elle baissa les yeux sur sa jambe de bois, sous son genou gauche, puis s’empara de l’os et le contempla durant quelques secondes. Arlian, qui, jusqu’à présent, avait considéré cet os comme une simple excentricité, tout comme l’habitude de Noir de vouloir porter du noir, comprit soudain que ce qu’elle tenait à la main était un tibia humain.

Et il croyait savoir à qui il appartenait.

— Non, non, dit-elle en baissant l’os. C’est arrivé des années plus tard, lorsque j’ai été bloquée par la neige, dans les monts de la Dent de scie. J’étais plus ou moins indemne lorsque j’ai escaladé le puits et trouvé ce qu’il restait de ma famille.

— Je suis désolé, dit Arlian.

Givre haussa les épaules.

— C’était il y a bien longtemps…

— Et vous ne vous êtes jamais remariée ?

— Pourquoi se donner tant de mal ? demanda-t-elle d’un ton amer. Je ne peux plus avoir d’enfants, pourquoi aurais-je besoin d’un époux ? Je me suis bâti une fortune en me contentant de vivre suffisamment longtemps, d’épargner et d’investir. Je n’ai donc pas besoin de l’argent d’un homme. Pour avoir de la compagnie ? (Elle grommela.) Regardez autour de vous. Voyez-vous un homme qui ferait un mari décent, sachant que nous vivrions tous les deux durant des siècles ? Oh, une aventure ou deux, certainement, mais un mariage ? Et en ce qui concerne quelqu’un qui n’est pas un cœur de dragon, je n’ai pas l’intention d’aimer un homme et de le voir vieillir et mourir sous mes yeux sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

— Oh, dit Arlian.

— C’est la raison pour laquelle peu d’entre nous sont mariés, Obsidien, parce que les dragons nous ont rendus insensibles, égocentriques et stériles.

— Vraiment ? Vous vous exprimez pourtant toujours avec passion, protesta-t-il. Flétrissure paraît dévoué envers sa Marasa et Clou semble désireux de se faire de nouveaux amis.

— Ils luttent contre l’inévitable, dit Givre. Tout comme moi. Plus nous vieillissons, plus nous devenons insensibles – comme Enziette, qui est, il me semble, le plus âgé d’entre nous tous. Flétrissure et Clou sont vieux aussi, mais s’ils ont duré aussi longtemps, c’est peut-être grâce à leurs passions. Et Clou, du moins, a l’air d’agir plus par nostalgie que par réelle ferveur.

— Mais pourquoi ? Est-ce dû à la lassitude, à force d’être le témoin de tant de souffrances et de morts au fil des ans ?

Elle secoua la tête.

— Je ne crois pas que la durée de vie en soit la seule raison, dit-elle. Souvenez-vous de la façon dont nous sommes devenus ce que nous sommes. Nous avons tous goûté au sang et ingurgité du venin, et que nous voulions l’admettre ou non – et la plupart du temps, nous avons des difficultés à l’admettre –, chacun de nous possède un peu de dragon au fond de lui. Notre part humaine ne peut pas durer éternellement, et tandis que notre corps survit, notre âme, avec le temps, ressemble de plus en plus à celle du dragon, froide, dure et impitoyable, se satisfaisant autant de la souffrance des autres que des plaisirs plus naturels.

Arlian fronça les sourcils.

— Croyez-vous, alors, que c’est le venin qui produit un tel effet ?

Givre éclata de rire.

— Mon cher garçon, regardez-nous ! Nous ne pouvons pas porter d’enfants… ou engendrer, dans votre cas. Nous vieillissons à un rythme ridiculement lent par rapport à la normale. Chaque goutte de notre sang est toxique ; Flétrissure vous en a certainement fait part, non ? Maintenant, cela ressemble-t-il plus aux femmes et aux hommes qu’aux dragons ?

— À…, commença Arlian, mais avant qu’il ait pu prononcer un deuxième mot, il fut interrompu par un mugissement.

— Vous ! s’écria une voix grave, une voix horriblement familière. Arlian ! Levez-vous !

Surpris, Arlian se retourna et aperçut trois hommes près de la porte, tous encore revêtus de leur chapeau et de leurs vêtements d’extérieur. Tous avaient rejeté leur cape en arrière et mis la main sur la poignée de leur épée. Sur la gauche se trouvait un petit homme trapu qu’il ne connaissait pas, vêtu de brun, avec une curieuse gaine de cuivre sur un bras. Sur la droite, se tenait le seigneur Toribor, vêtu de vert et d’argent – même son cache oculaire était vert. Et au centre se trouvait le seigneur Dragon, resplendissant en noir et or. Son chapeau à plume était le même que celui qu’il portait au sommet du mont Fuligineux, si longtemps auparavant, et son visage fin et balafré n’avait pas non plus changé.

Arlian s’écarta de la table et se leva. Il se sentit frissonner en se retrouvant face à cet adversaire insaisissable, mais il se reprit. Il regarda ce sinistre visage et se remémora les ruines fumantes d’Obsidien, le sang écarlate qui s’écoulait de la gorge de madame Ril, les yeux inertes de Rose alors que celle-ci était étendue en travers de son lit, au milieu des flammes.

— Seigneur Enziette, dit-il d’une voix calme. Nous nous rencontrons de nouveau.

— En effet, répondit Enziette. Et je ne m’en réjouis pas. Pour quelle raison êtes-vous là ?

— Je suis un membre à part entière de cette organisation, répondit Arlian.

— Pourquoi êtes-vous à Manfort ? demanda Enziette.

— Et pourquoi n’y serais-je pas ? C’est ici que m’ont conduit mes affaires et que se trouvent mes amis. C’est également ici que se trouvent mes ennemis jurés.

— Je vous ai conseillé de quitter la ville, dit le seigneur Dragon. Je n’ai pas l’habitude qu’on ne tienne pas compte de mes conseils.

— Je ne suis pas le duc, ni aucun des imbéciles que vous intimidez, riposta Arlian. J’agis comme bon me semble.

— Vous m’agacez, répondit Enziette. Et je n’ai pas l’intention de tolérer votre présence ici.

— Vous avez juré de ne me causer aucun mal, il me semble, dit Arlian. Comment pensez-vous donc pouvoir me supprimer ?

— Vous parliez de vos amis, dit Enziette. Je n’ai pas fait le serment de les laisser en vie. Il me semble que je détiens des personnes que vous préféreriez ne pas voir disparaître.

Jusqu’à présent, Arlian était parvenu à garder son sang-froid, mais ce semblant de maîtrise se fissura alors.

— Vous proférez ces ignobles menaces contre des innocentes ?

— Elles ne sont pas innocentes, dit Enziette. Nous sommes tous des créatures issues des immondices et de la honte, fétides et puantes, suppurant à l’étroit dans nos vies et prétendant avoir de la valeur. Je ne suis pas aigri, contrairement à vous, sans doute. Nous ne sommes rien de plus que des bêtes, et ceux qui n’ont jamais bu le sang et le venin sont encore moins que ça. Supprimer quelques enquiquineurs à la vie courte une décennie ou deux avant leur fin inéluctable ne trouble en aucun cas ma conscience, et si cela me permet de me débarrasser de vous, alors oui, je le ferai.

Sincèrement scandalisé, Arlian demanda :

— N’avez-vous donc aucun honneur ?

— Je respecte mon serment, répondit Enziette. Je ne reconnais aucune autre obligation.

— Et si je tiens compte de ces menaces, que voulez-vous de moi ?

— Que vous quittiez cette ville sur-le-champ. Vous pouvez prendre votre temps pour emporter vos affaires, mais je veux que vous, vous ayez quitté la ville au coucher du soleil.

— Et si je refuse ?

— L’une de vos précieuses « innocentes » trouvera la mort à chacune des nuits que vous passerez ici.

— N’hésiteriez-vous pas à commettre de tels meurtres ? Ne craignez-vous aucun châtiment ?

— Vous semblez oublier qui je suis, Arlian.

— Non, répondit Arlian. Je ne l’oublierai jamais. Vous êtes un monstre à l’apparence humaine, une aberration qui doit être éliminée de la surface du monde.

— Je suis le conseiller en chef du duc de Manfort, et le doyen de la Société du Dragon. J’agis selon mon bon plaisir, et personne n’ose me résister.

— Moi, si, répliqua Arlian. Et si vous faites du mal à ceux que j’aime, je vous rendrai la pareille, en commençant par le duc lui-même.

Il entendit des hoquets de surprise, et même le seigneur Dragon parut interloqué.

Il avait répondu sans vraiment réfléchir, formulant la première contre-attaque qui lui était venue à l’esprit. Une fois exprimée, il ne pouvait guère reculer, mais il dut lutter pour dissimuler ses propres doutes. Le duc était un vieil imbécile inoffensif ; le tuer serait répréhensible. Son plus grand tort, probablement, était simplement de se fier à Enziette, et il ne s’agissait que d’une simple faiblesse, assez compréhensible pour un mortel confronté à un cœur de dragon.

Et le duc devait certainement être entouré de gardes… mais c’était envisageable.

Pour que sa menace puisse être utile, il fallait qu’Enziette la juge crédible.

— Je dispose de sortilèges, poursuivit Arlian. Pas de votre sorcellerie raffinée du nord, mais de la violente magie du sud, en provenance de l’Arithei et des monts Rêveurs. J’ai également d’autres armes en ma possession. Soyez assuré que j’ai la possibilité de supprimer le duc si je le décide. Et même si vous pouvez gagner les faveurs de ses héritiers, souhaitez-vous réellement risquer de vivre une telle situation ? Et comment expliquerez-vous que vous ne puissiez ordonner mon exécution pour ce crime ?

— Vous tueriez à la fois le duc et moi-même pour satisfaire vos désirs de vengeance chimérique ? demanda Enziette.

— Tout à fait, répondit instantanément Arlian.

— Vous plongeriez les Terres des Hommes dans la confusion la plus totale afin de satisfaire votre soif de vengeance ?

— Tout à fait, répéta Arlian.

Le seigneur Dragon esquissa un sourire amer.

— Vous n’avez donc pas plus de respect pour l’ordre et l’autorité que moi pour l’innocence et l’honneur.

— Précisément.

— D’après la légende, si la lignée du duc venait à s’éteindre, les dragons seraient de retour, lui fit remarquer Enziette.

— Les légendes sont innombrables, dit Arlian. J’espère que celle-ci est fausse, mais si ce n’est pas le cas, tant pis.

— Vous courriez donc le risque de mettre un terme à la liberté dont jouit l’humanité ?

— Je n’ai pas l’intention de tuer le duc, à moins que vous mettiez à exécution vos abominables menaces, répliqua Arlian. Si cette légende est authentique, alors tout ce qui en découlera sera autant de votre fait que du mien.

— Charmant, dit Enziette en serrant les dents. Vous proposez donc de poursuivre dans cette impasse ?

— Pas du tout, répondit Arlian. Je serai ravi de vous affronter hors des murs de la ville au cours d’un duel à mort équitable. Donnez-moi votre parole qu’il n’y aura pas de triche et qu’aucun de vos hommes d’armes ne tentera de me tuer par surprise…

— C’est moi qui vous affronterai, l’interrompit l’homme en brun. Lors d’un combat équitable, comme vous dites. Je préfère ça plutôt que de vous écouter délirer !

— Fer, rappelle-toi, dit Toribor, qu’il a tué Kourouvain.

— Kourouvain était un mortel, répondit l’homme en brun, les yeux rivés sur Arlian. C’est un cœur de dragon, mais juste un gamin, après tout.

Toribor jeta un coup d’œil à Enziette, qui se caressait le menton d’un air songeur.

— Cela pourrait résoudre l’ensemble du problème, dit Enziette. Si vous le souhaitez, Fer, je n’émettrai aucune objection.

— Êtes-vous le seigneur Fer ? demanda Arlian. Également connu sous le nom de Horim ?

— C’est bien moi, répondit Horim. Oserez-vous m’affronter, mon garçon ?

Arlian lui sourit.

— J’en serais ravi, répondit-il.

Carotte>

Voiture

42

DUEL AUX PORTES DE LA VILLE

Les portes de la ville s’ouvrirent et Arlian se dirigea vers elles d’un pas régulier. Horim marchait à côté de lui, à quelques pas sur sa gauche. Les gens s’écartaient sur leur chemin et leurs compagnons les suivaient.

Noir se détacha des quelques spectateurs, accourut à la rencontre d’Arlian et lui chuchota :

— Tu es conscient qu’il s’agit d’un piège, n’est-ce pas ?

Arlian jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du seigneur Enziette et de ceux qui étaient venus en tant que spectateurs.

— Non, pas eux, dit Noir. C’est le seigneur Fer. Comment crois-tu qu’il a obtenu ce surnom ? Il a déjà tué au moins une vingtaine d’hommes, et probablement quelques femmes aussi. Il s’agit de l’un des escrimeurs les plus chevronnés des Terres des Hommes. Je soupçonne le seigneur Enziette d’avoir manigancé tout cela pour se débarrasser de toi.

Arlian jeta de nouveau un coup d’œil vers Enziette, puis vers Horim. Il ne décela aucun signe de peur ou même de nervosité sur chacun des deux visages.

— Tu as probablement raison, dit-il. (Il serra les lèvres et fit la grimace. Son estomac se noua lorsqu’il comprit qu’il se dirigeait hardiment vers une mort presque certaine.) Il semblerait que je doive trouver la mort sans avoir totalement accompli ma vengeance, dit-il en luttant pour garder un ton régulier. Je me fie à toi pour mener mes affaires, tenir ma maison et vérifier que la sécurité des femmes et des Arithéiens est assurée.

— Tu peux toujours faire demi-tour, suggéra Noir.

Arlian afficha un sourire en demi-teinte.

— Non, dit-il. Je ne peux pas.

— Imbécile, dit Noir.

— Peut-être, dit Arlian. Je dois m’en remettre au destin, je suppose. Si je rebroussais chemin maintenant, il me serait impossible de vivre avec ça.

— Ah ! (Noir laissa tomber ses bras en signe de dégoût.) Très bien. Fais comme tu veux.

Il se détourna, et Arlian franchit seul les portes de la ville.

Il avait presque dépassé les limites extérieures du mur d’enceinte lorsqu’il fut mis en garde par le tintement d’une épée sortant de son fourreau. Il se retourna vivement et vit Horim, qui, dès qu’il avait franchi les portes, avait dégainé ses lames et courait sur les pavés dans sa direction.

Des femmes se mirent à crier et les voyageurs ainsi que les commerçants qui se trouvaient à proximité de la porte se dispersèrent.

Horim tenait son épée de la main gauche, son brise-lame dans la droite. Arlian avait moins d’expérience contre des gauchers. Il remarqua ce détail en esquivant de côté tout en dégainant sa propre épée, juste à temps pour parer l’attaque. Il rassembla rapidement ses esprits. Lorsque le seigneur Fer exécuta sa deuxième fente, il dégaina également son brise-lame.

Curieusement, il ne fut ni surpris, ni décontenancé par cet assaut. En fait, il était soulagé. Il ne pouvait désormais plus renoncer. L’avertissement de Noir avait sans doute contribué à cette résignation. Il ne ressentit pas le doute malsain qu’il avait éprouvé lors du duel contre Kourouvain. C’était cette fois Horim qui l’avait défié et qui tentait désespérément de le tuer, tandis que c’était lui qui avait persuadé Kourouvain de se battre.

Le fait que Horim soit gaucher était un inconvénient. Utiliser le brise-lame autrement que pour parer celui de Horim devint problématique. Arlian s’était entraîné à ce type de maniement asymétrique de l’épée, mais pas autant qu’il l’aurait souhaité. Il savait que le seigneur Dragon était droitier et il n’avait pas prévu de se retrouver dans la présente situation.

Horim le savait, bien sûr, et tentait d’en profiter, assenant des attaques circulaires qui se seraient révélées stupides contre un autre gaucher, mais qui étaient pratiques pour contourner la garde d’Arlian. Ce dernier esquiva mais sentit la lame toucher sa veste de velours.

L’un des spectateurs hoqueta. Arlian n’était que vaguement conscient du cercle de badauds qui s’était formé autour des deux combattants. Il concentrait toute son attention sur son ennemi.

Il se rappela d’une ruse que Noir lui avait montrée. Elle consistait à parer et à bloquer les lames, mais de façon irrégulière, afin de laisser à son adversaire la possibilité d’utiliser son brise-lame de la manière qui l’avait rendu célèbre. Sauf que, ce faisant, Arlian serait à même de plonger sa propre main-gauche dans le flanc ou le ventre de Horim, plus ou moins de la façon dont il avait frappé Kourouvain.

Il s’agissait d’une manœuvre risquée, mais il se trouvait dans une position désavantageuse. Il était plus grand et avait une plus longue allonge, mais Horim était puissant et rapide, et il possédait bien plus d’expérience contre un adversaire se battant d’une main différente. Il tenta d’exécuter sa botte, parant délibérément trop loin le long de sa lame…

Horim éclata de rire. Il baissa son brise-lame en garde avant même qu’Arlian ait pu faire le moindre mouvement pour porter son attaque et se servit de la position délibérément désavantageuse de l’épée d’Arlian pour écarter sa lame et lancer lui-même un assaut. Arlian dut se tourner et brandir son brise-lame devant sa poitrine afin de dévier le coup d’épée de Horim.

Cela le mit dans une position délicate, à demi tourné, sa main-gauche bloquée contre l’épée de Horim, sa propre lame inutilement tournée vers la droite, laissant la main droite et le brise-lame de Horim totalement libres. Le seigneur Fer tenta de tirer parti de cette situation en portant un coup en direction du flanc d’Arlian à l’aide de son brise-lame, mais le jeune seigneur baissa son épaule gauche et écarta la lame, se dérobant sous l’épée de Horim. Cela laissa son épaule à la merci d’un coup de taille, mais cela ne le tuerait pas, alors qu’un coup d’estoc ou de brise-lame aurait pu le terrasser.

Cela lui donna l’occasion de repositionner son épée.

Les deux hommes se retrouvèrent sur un pied d’égalité, trop proches l’un de l’autre pour combattre efficacement. Ils reculèrent tous les deux, presque simultanément.

Arlian remarqua que Horim souriait. Manifestement, il s’amusait.

Ce n’était pas le cas d’Arlian.

Horim feinta, et Arlian para. Horim porta un coup de taille, et Arlian l’esquiva.

Arlian songea qu’il avait besoin de s’organiser. Il avait besoin d’agir plutôt que de réagir aux assauts de Horim. Sa propre botte n’avait pas fonctionné. Horim paraissait s’y être attendu. Il connaissait manifestement les astuces utilisées pour contrer l’avantage d’un gaucher.

Arlian tenta de réfléchir à la situation sans se laisser distraire du combat. Il était plus jeune, peut-être plus rapide, et avait une meilleure allonge. Horim était plus puissant et plus habile.

Horim portait également cet étrange tube de cuivre autour de son bras droit. Cela déconcertait Arlian. S’il devait servir de protection, ne devait-il pas se trouver sur son bras gauche ? Et pour quelle raison un homme du nom de « Fer » portait-il du cuivre ?

Une attaque, une parade, une riposte, une contre-attaque, une parade, l’échange suivant fut rapide comme l’éclair.

Horim était considérablement plus âgé qu’Arlian, et il était peut-être possible de le fatiguer, de l’avoir à l’usure ; mais il s’agissait d’un cœur de dragon, c’était donc peu probable.

Une feinte, une fente, une parade.

À quoi pouvait bien servir cette chose sur son bras ? Arlian remarqua qu’elle était en deux parties, liées par une charnière d’un côté et s’imbriquant de l’autre en formant une sorte de loquet.

Les deux hommes tournaient l’un autour de l’autre, là, sur les pavés, sur un terrain dégagé de près d’une quinzaine de mètres de diamètre, cernés par les badauds qui observaient le duel.

Cette fichue breloque de cuivre fascinait Arlian. Elle brillait à la lumière du soleil, et il manqua presque une parade. Avec rage, il inversa sa prise sur son brise-lame.

En voyant cela, Horim se départit de son sourire vorace et afficha une expression perplexe. Un brise-lame maintenu pointe vers le bas était inutilisable dans un combat normal.

Puis il haussa les épaules et porta une attaque haute. Arlian la para assez aisément, mais au lieu de riposter ou de se désengager, il se rapprocha, bloquant ensemble les épées, qui se croisèrent à hauteur de visage.

Horim leva sa main droite pour parer une attaque à l’aide de son brise-lame, mais la lame courte d’Arlian pointait vers le bas et non en direction de la gorge ou de la poitrine de Horim, de telle façon que la parade échoua, et Arlian put en abaisser la pointe vers le bras de Horim, en direction du loquet.

Il imprima un mouvement de levier, et le tube de cuivre s’ouvrit et tomba plus loin en produisant un bruit déchirant.

La main droite de Horim fut prise de convulsions, et son brise-lame s’échappa de ses doigts tremblants. Il hurla puis battit en retraite, s’éloignant aussi rapidement que possible, donnant à Arlian l’occasion de frapper de la pointe de son épée légèrement en travers de la poitrine de son adversaire tandis qu’ils se séparaient.

Arlian ne partit pas immédiatement à sa poursuite. Il préféra l’observer.

Horim était devenu pâle. Il souffrait manifestement, incapable de maîtriser les doigts de sa main droite. Son avant-bras n’était qu’une petite chose maigrelette et blanche, en rien comparable à son puissant bras gauche hâlé. Il était difforme, noueux et tordu.

Et Arlian en comprit la raison. Il en manquait la moitié, et ce qu’il en restait était principalement composé de tissu cicatriciel portant les marques mal guéries de gigantesques dents. Comme tant d’autres membres de la Société du Dragon, Horim portait les marques que les dragons avaient laissées sur lui. Il avait consolidé son bras abîmé avec du métal, mais cela l’avait vraisemblablement affaibli, d’une certaine façon, puisque sa chair n’était plus exposée à l’air, ni à la lumière du soleil, et ses muscles ne pouvaient plus bouger librement, travailler correctement ni supporter leur propre poids. Avec cette attelle en place, Horim pouvait s’en servir – sa poigne était probablement toujours aussi puissante lorsque son poignet n’était pas pris de convulsions –, mais sans ce support métallique, il était infirme.

Aucun adversaire raisonnable n’aurait pris la peine d’attaquer Horim au seul endroit où il était protégé, comme Arlian l’avait fait. C’était plus son insensée curiosité qu’une mûre réflexion qui avait poussé Arlian à agir de cette façon. Et pourtant, cette action avait porté ses fruits.

Arlian écarta du pied le brise-lame que Horim avait lâché et il s’avança.

Horim se battait toujours, mais il était désormais sur la défensive, et il était manifestement peu habitué à se battre sans son brise-lame. Son bras droit tremblait et sa main vide battait l’air chaque fois qu’Arlian attaquait de ce côté.

Son bras gauche était toujours aussi puissant, et il n’avait pas perdu son adresse. Il parait les attaques les unes après les autres, en battant en retraite sur le pavé. Le public reculait aussi au fur et à mesure que Horim approchait.

Arlian prenait soin d’empêcher Horim de s’approcher des portes. Il n’avait pas l’intention de perdre cette occasion de se venger à cause du serment qu’il avait prêté.

Le duel s’éternisa durant ce qui parut être des heures, et la lassitude commença à gagner les deux hommes. Les épées frappaient dans un sens et dans l’autre, pointaient à la gorge ou à la poitrine, mais étaient toujours détournées. Arlian pressait sur sa gauche, sur la droite de Horim, plus qu’il l’aurait fait habituellement, mais il ne s’agissait plus d’un duel ordinaire, et Horim réagissait en s’éloignant et en tremblant.

Puis, finalement, Arlian exécuta une fente à l’aide de son brise-lame, et Horim amena son épée pour contre-attaquer, mais l’épée du jeune seigneur frappa son adversaire à la mâchoire, à travers la chair tendre sous sa barbe, en remontant vers son cerveau.

Horim émit un gargouillement répugnant. Ses yeux s’écarquillèrent et du sang jaillit de sa bouche ouverte, sang qui parut briller anormalement à la lumière du soleil estival. Puis il s’écroula sur les genoux, la tête à la renverse, et lorsque Arlian retira sa lame rougie, Horim s’effondra sans vie sur le sol. Du sang coulait de sa bouche et de sa gorge, formant une mare sur les pavés et miroitant comme sous l’effet d’une légère brise.

Arlian ne sentit pourtant aucun souffle d’air. Il pensa que ce mouvement était imprimé par le pouls faiblissant de Horim. Il recula et patienta, les bras frissonnant de fatigue, tandis que le seigneur Toribor se précipitait à l’intérieur du cercle pour s’occuper du seigneur Fer.

Arlian ne pouvait pas s’imaginer que quelqu’un, même un cœur de dragon, puisse survivre à un tel coup, mais il resta sur place et ne nettoya ni ne rengaina ses lames, jusqu’à ce qu’il entende ce que Toribor avait à déclarer.

D’ailleurs, il pensait que ce dernier allait poursuivre le combat lui-même, puisqu’ils se trouvaient en dehors de la cité. Il resta planté là, les lames nues dans chacune de ses mains.

— Il est mort, annonça Toribor, agenouillé près du corps, la main derrière l’oreille du seigneur Fer, à la recherche d’un pouls inexistant. Il refroidit déjà. Il doit être mort depuis qu’il a touché le sol.

Arlian poussa alors un long soupir mal assuré. Puis il se retourna et se dirigea vers les portes de la ville, les armes pendantes mais non rengainées.

Ce faisant, il resta à l’écoute du moindre signe lui indiquant que Toribor se précipitait sur lui, et il chercha du regard le seigneur Dragon parmi la foule. Il n’aurait pas du tout été surpris de voir l’un d’eux, voire les deux, tenter de terminer le travail que Horim avait laissé inachevé.

Personne ne bougea pour l’empêcher de passer ou l’attaquer. Lorsqu’il posa le pied à la limite symbolisée par les portes, Arlian poussa un nouveau soupir et ralentit l’allure. Il rengaina son brise-lame et chercha un mouchoir à tâtons tout en s’engouffrant dans la ville.

Puis Noir apparut auprès de lui.

— Pas mal, dit-il.

Arlian soupira en frissonnant et s’épongea le visage avec un coin de son mouchoir. Il s’assit lourdement sur le bord d’un abreuvoir à chevaux, puis s’attela au nettoyage de son épée avec le côté du mouchoir qui n’était pas déjà trempé de sueur.

Noir se tenait debout à ses côtés, observant la foule d’un air méfiant. Personne ne s’approcha d’eux. Apparemment, personne ne souhaitait féliciter le vainqueur. Toribor et trois autres personnes portèrent la dépouille de Horim à travers la place, en direction du centre-ville, et la foule commença à se disperser. Le seigneur Dragon demeurait invisible.

— Les femmes, dit Arlian. Horim avait deux des femmes. Qui sont ses descendants ? Nous allons devoir racheter leur liberté.

Noir ne répondit pas. En revanche, il lui fit remarquer :

— Nous avons de la compagnie.

Arlian leva les yeux et aperçut dame Givre clopiner dans leur direction, sa canne et sa jambe de bois résonnant et oscillant sur les pavés. Il se leva et rengaina son épée.

— Madame, dit-il.

— Seigneur Obsidien, dit-elle. Je vous félicite pour votre victoire. Une performance impressionnante. Saviez-vous pour le bras de Fer ou était-ce de la chance ?

— Une intuition, reconnut Arlian. Ou une expérience. (Il hésita avant de poursuivre.) Le seigneur Horim était en possession de deux des femmes de La Maison de la Société Charnelle. Je souhaiterais les affranchir. Qui sont ses héritiers ?

— Je doute qu’il en ait, répondit Givre avec un sourire en coin. Avez-vous oublié tout ce que je vous ai dit ?

— Vous ne vous mariez pas, dit Arlian. Et les cœurs de dragon ne procréent pas.

Givre acquiesça.

— En fait, la coutume veut, dit-elle, que nous laissions nos biens matériels à la Société du Dragon. Vous êtes donc déjà en partie propriétaire de ces esclaves, et je suis certaine que les autres sauront se montrer raisonnables en vous les revendant, ou simplement en les libérant.

Arlian, malgré l’épuisement, parvint à esquisser un sourire.

— Bien, dit-il. (Puis une idée lui traversa l’esprit et son sourire se dissipa.) Je crois que deux ou trois membres ne vont pas se montrer raisonnables, dit-il.

Givre jeta un coup d’œil vers le haut de la rue, en direction de Toribor et de ses compagnons, qui transportaient la dépouille de Horim jusque chez lui.

— Enziette, dit-elle. Ainsi que Bedaine, Clou et Drichène ?

— Je pense que Clou sera conciliant, répondit Arlian. Mais les autres, c’est moins sûr.

— Enziette pourrait vous surprendre, dit Givre en s’installant précautionneusement sur le bord de l’abreuvoir. Il est aussi insensible que n’importe lequel d’entre nous, habituellement, mais s’il trouve qu’il est plus aisé pour lui de coopérer avec vous au sujet d’un problème secondaire, il le fera.

Arlian eut l’air d’en douter ; il s’assit à côté d’elle.

— Pourquoi est-il si déterminé à se débarrasser de vous, Arlian ? demanda-t-elle. Quels secrets ne nous avez-vous pas révélés ? (Elle jeta un coup d’œil à Noir, qui prit soudain un immense intérêt à observer la foule, plutôt que d’écouter les deux nobles.) Vous n’êtes pas censé nous faire des cachotteries, dit-elle.

— Je ne fais aucune cachotterie, protesta-t-il. Je vous l’ai dit, j’ai fait le serment de le tuer pour ce qu’il a fait à Rose, Douceur, Colombe et aux autres ainsi que pour ce qu’il m’a fait alors que je n’étais qu’un enfant.

— C’est la raison pour laquelle vous voulez le tuer, approuva Givre. Mais pourquoi lui souhaite-t-il se débarrasser de vous ?

Il cilla, perplexe.

— J’ai juré de le tuer, répéta-t-il. N’est-ce pas suffisant ?

— Non, dit Givre d’un ton catégorique en secouant la tête. Pas pour Enziette. Je le connais depuis plus de deux cents ans – près de trois cents, à vrai dire – et non, ce n’est pas du tout une raison suffisante. Vous avez juré de ne pas le tuer tant que vous vous trouvez tous les deux à Manfort. Cela ne fait pas de vous une menace immédiate. Enziette est un homme patient… ou du moins, il l’a toujours été. Il aurait très bien pu attendre dix ans, ou vingt, avant que vous mettiez vous-même le pied hors de la cité. Il lui aurait alors été facile de vous tendre une embuscade et de vous supprimer. Ce n’est pas ce qu’il a choisi de faire. Il a risqué la vie du seigneur Fer pour se débarrasser de vous au plus vite, ce qui signifie que cela concerne autre chose, quelque chose d’urgent, et il fallait qu’il vous élimine maintenant.

Arlian la regarda fixement.

— Mais qu’est-ce que ça peut bien être ? demanda-t-il.

— Je l’ignore, mon garçon, dit Givre d’un ton sarcastique. C’est pourquoi je vous ai posé la question.

— Je l’ignore également, dit Arlian, qui la dévisageait toujours. Je vous ai tout dit au cours de l’initiation, je le jure.

Givre se balança en arrière et se tapa sur les cuisses avant de tendre la main vers sa canne.

— Très bien, alors, dit-elle. Il s’agit donc d’une chose à laquelle il va falloir songer, n’est-ce pas ?

— Oui, approuva Arlian sans bouger de là où il était assis. Oui, en effet.

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Voiture

43

DES DISCUSSIONS ET DES QUESTIONS

L’intendant de Horim sourit ouvertement à Givre et Arlian avec dédain alors qu’ils se tenaient sur le sol de marbre en mosaïque du vestibule du palais du défunt. Il ne feignit pas de leur souhaiter la bienvenue ni même de se montrer courtois, il ne les invita pas à se rendre dans une autre pièce et ne leur offrit pas de s’asseoir, malgré l’infirmité évidente de Givre.

— Il n’y a pas de femmes ici, dit-il en se croisant les bras sur la poitrine.

— Aucune ? demanda doucement Givre. Dans toute la maisonnée, il n’y a ni femmes de cuisine ni blanchisseuses ?

— Aucune, affirma l’intendant. Mon seigneur avait choisi de n’avoir aucune femme dans son entourage. Et certainement pas des filles estropiées.

— Il a emmené avec lui deux femmes de Garde-Ouest, il y a deux ans de cela, au printemps, expliqua Arlian en reposant sa main gauche sur la poignée de son épée – du moins en partie pour s’empêcher de la dégainer de la droite. Je l’ai vu de mes yeux. S’il ne les a pas amenées ici, que leur est-il arrivé ?

— Il y a deux ans ? demanda l’intendant d’un ton perplexe. (Il leva une main.) Ah ! Je comprends, maintenant. Ces deux-là !

— Oui, ces deux-là, répéta Arlian d’un ton agacé, résistant à la tentation de saisir l’homme à la gorge. Où sont-elles ? Les a-t-il revendues ?

— Non, il les a tuées, répondit l’intendant. Il y a très longtemps. Il me semble que la seconde a dû durer à peu près un mois.

La main d’Arlian se serra sur la poignée de son épée.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Au nom des dieux disparus, pourquoi les a-t-il tuées ?

— Parce qu’elles ne lui étaient d’aucune utilité, répondit l’intendant. À quoi bon perdre de l’argent à nourrir une esclave dont vous ne voulez pas ?

— Il aurait pu les revendre ! s’écria Arlian. Ou les affranchir !

L’intendant haussa les épaules.

— Elles savaient des choses que mon seigneur ne souhaitait pas voir répétées, je crois bien.

— Il les a donc simplement tuées ? demanda Arlian, incrédule.

— Oui.

Arlian ferma sa main droite en poing, tandis que sa gauche agrippait si fort la poignée de son épée que ses articulations blanchirent. Il serra les dents et se contraignit à se détourner. Frapper l’intendant n’aurait servi à rien.

— Savez-vous comment elles s’appelaient ? demanda Givre à l’intendant. Avaient-elles de la famille ? Leurs parents en ont-ils été informés ?

— Je l’ignore, répondit l’intendant.

Sans se retourner, Arlian énonça :

— Étincelle, Ambre, Grillon, Barbouille, Furet, Ruisseau, Velours, Santal… Est-ce que l’un de ces noms vous est familier ?

L’intendant fronça les sourcils.

— Peut-être Barbouille, dit-il. Je n’en suis pas certain, toutefois, et je ne crois pas avoir entendu le nom de la seconde.

Arlian serra de nouveau les dents. La pauvre petite Barbouille, morte ? Simplement parce que le seigneur Horim n’en avait plus l’utilité ? Ce salaud ne savait sans doute même pas qu’elle adorait peindre, ni qu’elle était une spécialiste des produits cosmétiques et possédait un remarquable sens de l’humour. Horim n’avait probablement vu en elle qu’une prostituée infirme, et non un être humain.

Et l’intendant qui n’avait jamais entendu le nom de la seconde femme ! Il aurait pu s’agir de n’importe laquelle. Arlian savait que Douceur et Colombe étaient entre les mains du seigneur Dragon, mais lesquelles parmi les autres étaient encore en vie et où elles étaient demeuraient un mystère.

— Pouvez-vous la décrire ? demanda Arlian à travers ses dents serrées.

— Après deux ans ?

— Avez-vous assisté à tant de meurtres pour que ces deux-là ne sortent pas de l’ordinaire ? gronda Arlian.

— Je ne me suis pas du tout intéressé à elles, se défendit l’intendant. Je ne leur ai rien fait.

Arlian poussa un grognement de dégoût.

— Vous avez dit que l’une d’elles avait vécu ici même, chez vous, pendant presque un mois !

— Mais je ne la voyais qu’en de rares occasions, insista l’intendant. Je ne me préoccupais pas d’elle. Le seigneur Fer la gardait sous clé, hors de ma vue.

— Et vous vous en moquiez…

— Pourquoi m’y serais-je intéressé ?

— Seigneur Obsidien, dit Givre, s’interposant avant qu’Arlian puisse en dire davantage, je crois qu’il est temps de partir.

Arlian la regarda un moment puis jeta un coup d’œil à l’intendant.

— En effet, dit-il.

Du point de vue d’Arlian, l’intendant était un type détestable et insensible, mais le monde en était rempli. Il ne pouvait pas tous les faire changer. Il devait se concentrer sur les plus importants, les plus dangereux, tel le seigneur Enziette.

— En effet, répéta-t-il. Allons-y.

On les raccompagna à la porte du palais de feu seigneur Fer, et, un moment plus tard, ils se retrouvèrent dans les rues pavées de Manfort.

Là, ils hésitèrent, puis Arlian suggéra :

— Venez chez moi, nous discuterons.

Givre acquiesça, et ils prirent la direction du Vieux Palais. Ils passèrent la plus grande partie du trajet en silence, chacun perdu dans ses pensées, mais, subitement, Arlian déclara :

— Il les a tuées.

— Apparemment, approuva Givre. À moins qu’on les ait cachées quelque part. Mais je ne vois pas pourquoi ce serait le cas, et je ne voudrais pas vous donner de faux espoirs.

— Nous aurions dû demander ce qu’ils ont fait des corps, suggéra Arlian.

Givre secoua la tête.

— De ce que je connais du seigneur Fer, je crois qu’il vaudrait mieux que nous ne le sachions pas. C’était un cœur de dragon, pas un sentimental.

Arlian, qui se souvenait de ce que Rose lui avait dit si longtemps auparavant à propos de ce qu’il était advenu des vieilles prostituées, resta sans réponse. Il changea de sujet :

— Si j’étais venu immédiatement à Manfort au lieu de me rendre au sud avec la caravane, j’aurais pu les sauver.

— Croyez-vous ? demanda Givre d’un ton brusque. Et comment auriez-vous fait ?

— Vous avez raison, je n’aurais pas pu, admit Arlian à contrecœur. J’étais alors sans le sou, je n’avais ni sortilèges, ni épée, et j’ignorais tout du maniement des armes.

— Alors cessez de vous tourmenter, dit-elle. Réfléchissez plutôt à ce que vous pouvez faire. Vous avez sauvé la vie de quatre femmes, n’est-ce pas ? C’est mieux que ce que vous auriez pu accomplir il y a deux ans si vous vous étiez fait tuer.

Arlian resta silencieux, mais de frustration il grinça des dents.

Au Vieux Palais, Noir leur réserva un accueil chaleureux, et ils s’installèrent tous les trois dans le petit salon avec du vin et un plateau de fruits.

Lorsque Noir fut informé du résultat de leur visite au domaine de Horim, Arlian se tourna vers Givre et dit :

— Vous pensiez qu’Enziette devait avoir un autre motif de vouloir se débarrasser de moi.

— Bien sûr, répondit-elle. D’autres braves jeunes gens ont certainement déjà souhaité sa mort, durant toutes ces années, même si ce n’étaient pas des cœurs de dragon, mais je ne l’ai jamais vu impliqué dans une scène telle que celle qui s’est tenue au siège de l’organisation. Et il n’a même jamais envoyé l’un de ses hommes se battre dans un duel pour son compte.

— Horim s’est battu pour son propre compte, lui fit remarquer Arlian. J’avais fait le serment de le tuer, au même titre qu’Enziette et les autres.

— Le seigneur Fer a fait ce qu’Enziette lui avait demandé, n’en doutez pas, dit Givre. Il ne vous aurait jamais défié si Enziette ne le lui avait pas suggéré.

— En êtes-vous certaine ?

— Je connais ces deux hommes depuis plus de deux cents ans, seigneur Obsidien. Oui, j’en suis certaine. Dans le passé, Enziette prenait son temps, attendait le moment le plus propice et laissait ses adversaires commettre des erreurs dont il tirait profit. Il ne leur a jamais envoyé de messages de menaces et n’a jamais laissé ses compagnons les combattre à sa place. Il souhaitait vous supprimer le plus rapidement possible, et c’est bien la première fois. La question est pourquoi. En quoi êtes-vous une menace pour lui ?

Arlian fronça les sourcils.

— Je ne détiens aucun secret, dit-il. Je suis tel que je me montre, un homme qui cherche à réparer les torts causés à ceux auxquels je tiens et dont j’ai été témoin.

Givre lui sourit.

— Oh, j’en doute, dit-elle. Je crois bien qu’il y a en vous quelque chose d’important qui n’est pas flagrant. Sans doute y a-t-il en vous quelque chose dont vous n’avez même pas idée.

— Eh bien, on pourrait dire la même chose de tout le monde, protesta Arlian. Je ne vois rien qui me rendrait différent de quelqu’un qui chercherait à se venger du seigneur Enziette, à part, peut-être, que je suis, comme vous le dites, un cœur de dragon.

— Est-ce qu’Enziette le sait ? demanda Noir. T’a-t-il déjà rencontré et aurait-il pu en remarquer les signes caractéristiques ?

— Il n’a pas vu mon visage depuis l’époque où j’étais encore un enfant, là-bas, dans les ruines, sur le mont Fuligineux.

— Quelqu’un a dû l’en informer, suggéra Givre.

— On peut se demander, dit Noir, à quel moment il s’est résolu à t’éliminer. Lorsque je lui ai parlé en tant que messager, après que tu as combattu le seigneur Kourouvain, il n’était pas très enclin à te rendre service, mais il ne voulait pas te tuer non plus. Il s’est contenté de te mettre en garde.

— C’est vrai, reconnut Arlian. C’est la raison pour laquelle j’ai rejoint la Société du Dragon.

— Il ignorait peut-être que tu étais en possession du cœur du dragon jusqu’au moment ou tu as souhaité adhérer à l’organisation, suggéra Noir.

— Il aurait aisément pu vous tuer à n’importe quel moment avant que vous nous rejoigniez, approuva Givre. Qu’il ne l’ait pas fait nous indique qu’il n’avait jusqu’alors aucune raison de vous supprimer, ou en tout cas, qu’il ne s’agissait pas d’une urgence.

— Est-ce alors parce que j’ai rejoint l’organisation ?

Givre secoua la tête.

— Il avait déjà des ennemis parmi nous, dit-elle. C’est toujours le cas, même si aucun n’a juré de le tuer. Vous avez sans doute remarqué qu’il n’était jamais là lorsque vous nous rendiez visite. Il y a une raison à cela.

— Mais laquelle ?

D’un air absorbé, Givre tapota son tibia sur le bras de son fauteuil.

— Songez au déroulement des événements, dit-elle. Il a su que vous étiez son ennemi lorsque vous avez tué Kourouvain, mais il vous a alors simplement demandé de le laisser tranquille. Il a toujours agi de cette façon par le passé. Mais ensuite, quelque temps après votre initiation, quelque chose a changé. Il s’est rendu au siège accompagné de ses amis, Bedaine et Fer, afin de vous affronter, pour vous donner une chance de vous soumettre à sa volonté, de quitter la ville ou de mourir. Qu’est-ce qui avait changé ?

— Je l’ignore, admit Arlian. J’ai prêté serment de ne pas le tuer tant qu’il se trouvait à Manfort. Cela ne rendait-il pas les choses moins urgentes encore ?

— Si, bien sûr, reconnut Givre. En fait, je pensais que cela réglerait le problème, de son point de vue. Il aurait dû se contenter de vous ignorer jusqu’à ce que ses affaires le contraignent à quitter la ville, ce qui aurait pu attendre de nombreuses années. Il se serait alors arrangé pour vous tuer lorsque vous seriez parti à sa poursuite. Il n’aurait pas eu besoin de vous affronter lors d’un duel, ni de risquer la vie du seigneur Fer, même si je suis persuadée qu’il pensait ne prendre qu’un risque mesuré – et c’est en effet un miracle que ce soit vous qui ayez survécu et que ce soit lui qui ait trouvé la mort.

— Alors quelque chose d’autre a changé, en plus du serment, dit Noir. Mais quoi ?

— Quelque chose est devenu une menace pour lui, dit Givre. Maintenant, qu’est-ce qui a bien pu changer ?

— J’étais désormais forcé d’attendre le bon moment, tout comme lui, dit Arlian.

— Et vous vous êtes rendu au siège plutôt souvent, lui fit remarquer Givre. Vous avez discuté avec moi, Clou et quelques autres.

— Craignait-il que je prenne connaissance d’un de ses points faibles ?

Givre grommela avec dérision.

— Il ne possède aucun point faible, à ma connaissance, dit-elle. Et si nous en connaissions un, il aurait trouvé le moyen d’écarter ce danger depuis bien longtemps. Je vous ai dit qu’il avait des ennemis parmi les membres de la Société du Dragon.

— Alors, peut-être craignait-il qu’il leur apprenne quelque chose, suggéra Noir. Le seigneur Obsidien, je veux dire.

— Ça se tient, dit pensivement Givre. Il n’aurait eu vent de cette menace, quelle qu’elle soit, qu’au moment où on lui a parlé de votre initiation. S’il ignorait jusque-là que vous possédiez… Eh bien, quoi que vous possédiez…

Sa voix faiblit tandis qu’elle martelait le bois verni de son fauteuil à l’aide de l’os qu’elle tenait à la main.

— De quelle nature pourrait être cette menace ? demanda Arlian. Vous étiez présente et vous avez entendu tout ce que j’ai dit. Ai-je fait allusion à quelque chose qui pourrait être une menace plus importante pour la vie du seigneur Enziette que ma propre épée ?

Givre cessa de tapoter son tibia.

— Pour sa vie ? demanda-t-elle. Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une menace pour sa vie. Je doute qu’Enziette craigne la mort, après tous ces siècles.

Perplexe, Arlian demanda :

— Quoi, alors ? Qu’aurais-je pu menacer d’autre ?

— Qu’est-ce qui a de la valeur pour lui ? demanda Noir. C’est toujours ce qu’il faut se demander pour être en mesure de manipuler un ennemi… savoir à quoi il tient et à quoi il ne tient pas.

Givre acquiesça.

— C’est tout à fait vrai, approuva-t-elle.

— Mais à quoi Enziette peut-il bien tenir ? demanda Arlian. Vous avez dit qu’il ne craignait pas la mort, il n’accorde donc que peu de valeur à sa vie. Quoi donc, alors ? Son honneur ? Sa famille ?

— Il n’a aucune famille, répondit Givre. Il n’en a jamais eu, d’après ce que j’ai cru comprendre.

— Et il n’a aucun sens de l’honneur, d’après ce que j’ai pu voir, déclara Arlian.

— Il ne s’agit vraiment pas d’un principe pour lequel il éprouve beaucoup d’estime, approuva Givre, bien que j’aie toujours entendu dire qu’il n’avait qu’une parole. Si ce n’était pas le cas, la Société du Dragon se serait certainement déchirée dans un bain de sang, il y a bien longtemps.

— Il est le conseiller en chef du duc de Manfort, dit Noir. Tient-il à cette fonction ?

— D’une certaine façon, répondit Givre. Je crois qu’il apprécie le pouvoir.

— Mais que pourrait-il prendre comme une menace pour son pouvoir ? demanda Arlian. Le duc n’est lui-même qu’un pauvre imbécile inoffensif. Un homme tel que le seigneur Enziette ne peut que difficilement en avoir peur.

— Bien sûr, répondit Givre. Les ducs sont les marionnettes de la Société du Dragon depuis des siècles, et probablement même avant le départ des dragons eux-mêmes.

Noir s’éclaircit la voix.

— Je n’ai rien entendu, dit-il. S’il vous plaît, n’y faites plus allusion.

— Les dragons, dit doucement Arlian. Est-ce qu’Enziette craint les dragons ?

— Je l’ignore, répondit Givre. Nous sommes nombreux à les craindre. Et plus nombreux encore à les haïr. J’en fais partie, et je pense que c’est également votre cas.

— En effet, approuva Arlian. Mais Enziette ?

— Et s’il les redoutait ? demanda Givre. Où cela nous mènerait-il ? Vous n’êtes guère en position de faire sortir les dragons de leurs cavernes pour qu’ils puissent s’emparer de Manfort…

— Cela serait-il possible ? demanda Arlian. La Société du Dragon étudie les dragons depuis des siècles, n’est-ce pas ? Vous avez certainement accumulé une somme d’informations considérable à leur sujet.

— Trois fois rien, répondit Givre en se remettant à tapoter son os. Et je dirais qu’Enziette en sait plus à leur sujet que n’importe lequel d’entre nous. S’il existait un moyen de les sortir de leur léthargie, il le saurait. Et il saurait également que l’organisation refuserait d’y faire appel. Si vous, vous connaissiez un tel moyen, il ne s’agirait pas d’une menace pour Enziette, il lui aurait simplement suffi de nous dire que vous avez proposé quelque chose de si dément que nous aurions tous souhaité votre mort.

— Vous avez raison, reconnut Arlian. Il ne s’agit pas des dragons, alors. Mais qu’est-ce qui pourrait bien être une menace pour son pouvoir ?

Noir s’éclaircit de nouveau la voix.

— Vous comprendrez que j’ignore tout à propos de sociétés secrètes, dit-il, et que je ne connaisse personne qui puisse exercer une influence excessive sur la gouvernance de Manfort ou des Terres des Hommes, mais si une telle organisation, œuvrant dans l’ombre, existait effectivement, celle-ci ne serait-elle pas une menace pour le seigneur Enziette ?

— Mais il est lui-même membre de la Société du Dragon ! s’exclama Givre. Le membre principal, en fait, et le plus impliqué en politique.

— Pourrait-il penser que je sois capable de retourner le reste de l’organisation contre lui ? demanda Arlian.

Givre se figea, le tibia suspendu dans son mouvement. Elle regarda fixement Arlian.

— Savez-vous quelque chose qui pourrait nous dresser contre lui ? demanda-t-elle. Parce que je ne vois pas d’autre explication.

Arlian la regarda à son tour.

— Je l’ignore, répondit-il.

— Il doit s’agir d’une chose à laquelle vous auriez fait allusion lors de votre initiation, dit Givre. Une chose à laquelle nous n’avons pas prêté attention sur le moment, mais qui a été rapportée à Enziette.

— Mais quoi ? demanda Arlian, abasourdi.

— Je l’ignore, répondit Givre, tournant son siège pour faire directement face à Arlian, mais j’ai l’intention de l’apprendre. Répétez-moi donc, Arlian du mont Fuligineux, tout ce que vous avez dit lors de votre initiation.

Arlian rassembla ses esprits et s’exécuta.

Il raconta sa découverte de l’existence de la Société du Dragon ainsi que sa plus tendre enfance, et il décrivit la longue période de temps de dragon qui suivit son onzième anniversaire, dont le point culminant fut l’attaque d’Obsidien par les dragons, sa chute, la mort de son grand-père et la façon dont l’infect mélange de sang et de venin s’était écoulé dans sa bouche.

Il poursuivit avec la narration de son réveil, de la manière dont il fut secouru du cellier par les hommes du seigneur Dragon et de sa rencontre avec le seigneur Dragon.

De temps à autre, Givre interrompait son récit en lui posant des questions, tentant de lui faire évoquer d’autres faits, des détails dont Arlian ne se souvenait plus ou qu’il jugeait insignifiants. Il s’éloignait parfois de son histoire avant d’y revenir, et en fait, Arlian avait entamé le récit de son triste voyage vers le pied du mont Fuligineux, en direction de Fond-du-Creux lorsqu’elle se renfrogna et demanda :

— Combien de temps êtes-vous demeuré inconscient, là, dans le cellier ? Plusieurs jours, je suppose…

— Oh, je ne crois pas, dit Arlian d’un air las. (Il grimaça à l’évocation de ce souvenir.) Le corps de mon grand-père n’avait pas encore commencé à empester lorsque j’ai repris connaissance, et j’avais soif, mais je n’étais pas sérieusement déshydraté. Les ruines n’étaient plus en flammes, mais l’odeur de bois brûlé était encore forte. Le temps avait changé et s’était rafraîchi, mais cela peut se produire assez rapidement en montagne. Je dirais que je suis resté inconscient au moins plusieurs heures, mais certainement pas plus d’une journée, ou deux tout au plus.

Givre fit la moue.

— Mais alors, comment les pillards sont-ils parvenus là-bas ? Le mont Fuligineux ne se trouve-t-il pas à au moins cinq jours de cheval de Manfort ?

— Oh, bien plus que cela, répondit Arlian. Huit ou neuf, je dirais. Cela fait des années que je me demande comment le seigneur Dragon a fait pour y parvenir si tôt, et j’en suis venu à l’évidence qu’il savait, d’une façon ou d’une autre, que l’attaque allait se produire. J’ai cru comprendre qu’il était un sorcier accompli, je suppose donc…

— La sorcellerie ne permet pas ce genre de chose, l’interrompit sèchement Givre.

— Sans doute se trouvait-il dans les environs et a-t-il vu l’attaque de loin, ce qui lui aura permis de saisir cette occasion, suggéra Noir. Après tout, pourquoi est-ce que quelqu’un tel que le seigneur Enziette se donnerait la peine de piller un village ?

— Mais Couvrante m’a spécifié qu’il avait été spécialement recruté pour piller le village, dit Arlian. Il savait donc que l’attaque allait se produire, et il n’a rien fait pour l’en empêcher. Cette raison est suffisante pour que je veuille me venger de ce qu’il a fait là-bas.

— Pourquoi se serait-il donné la peine de le piller ? demanda Givre.

Arlian haussa les épaules.

— Il voulait se procurer de l’obsidienne, dit-il. Il m’a demandé sans relâche où se trouvaient les ateliers.

— Nous parlons ici du seigneur Enziette, dit Givre. Il aurait pu acheter l’obsidienne, toute l’obsidienne. Il aurait pu acheter l’ensemble du village.

— Pourquoi aurait besoin d’obsidienne, de toute façon ? demanda Noir.

— On l’utilise en sorcellerie, expliqua Givre. Elle possède un pouvoir contre le feu et les ténèbres. Mais ce n’est pas un élément aussi précieux que ça !

Arlian acquiesça.

— Nous avions au village un sorcier qui l’utilisait, dit-il.

— Il semblerait qu’elle n’ait pas protégé le village contre les dragons, dit Noir, et s’il n’est pas question ici de feu et de ténèbres…

— Ils sont bien plus que du feu et des ténèbres, dit Givre. Et la sorcellerie a des pouvoirs limités.

— Alors pour quelle raison Enziette se serait-il préoccupé de cette obsidienne ? demanda Noir.

— C’est mieux que rien, dit Givre en haussant les épaules. Et je suppose qu’il ne l’a pas achetée parce qu’il n’en avait pas vraiment besoin, mais lorsqu’il a trouvé le village détruit, il aura décidé qu’il pouvait s’en emparer.

— Mais il ne s’est pas contenté de trouver le village détruit, protesta Arlian. Il savait qu’il allait être anéanti avant que cela se produise. Ce n’est pas lui qui l’a détruit, bien sûr – ce sont les dragons qui en sont responsables –, mais il savait que cela allait arriver, sinon, il n’aurait pas pu y parvenir si tôt après l’attaque.

— Mais il ne pouvait pas le savoir ! insista Givre. Il est probable qu’il s’y soit rendu avec ses hommes de main pour se procurer l’obsidienne – pour la dérober, parce qu’il n’aurait pas eu besoin des autres pour l’acheter – et qu’il se soit retrouvé face au village détruit.

— J’ai toujours estimé qu’il savait que les dragons allaient venir, dit Arlian. Je supposais qu’il s’agissait de sorcellerie.

— La sorcellerie ne permet pas de prévoir l’avenir, répondit Givre. S’il savait que l’attaque allait se produire, se rendre au village prenait alors tout son sens. Il était peut-être à la recherche de venin de dragon, de traces de leur présence ou simplement d’informations sur leur comportement. C’est ce que l’on pourrait attendre de la part de n’importe quel membre de la Société du Dragon.

— Mais est-ce que d’autres membres se sont rendus au village ? demanda Arlian. La destruction d’Obsidien n’était pas un secret.

— Oh, bien plus tard, certains d’entre nous s’y sont rendus pour y jeter un coup d’œil, oui, dit Givre. Je n’en faisais pas partie, j’éprouve des difficultés à me déplacer avec cette jambe. Ils n’ont pas appris grand-chose, le venin et les autres marques de leur passage ont rapidement disparu. (Elle fit la moue.) Enziette ne nous a pas révélé sa présence sur les lieux. Personne n’y a fait allusion.

— Il y était, dit Arlian.

— Pensez-vous qu’il puisse s’agir de ça : il veut vous cacher sa présence là-bas au moment du drame ? demanda Noir.

— Je l’ignore, répondit lentement Givre. C’est possible. Ou il s’agit peut-être de quelque chose dont nous ignorons encore tout, quelque chose qui s’est produit à Fond-du-Creux ou dans le lupanar de Garde-Ouest. Revenons à votre récit.

Arlian s’exécuta et reprit son récit en expliquant comment Cachette l’avait extrait du cellier. Givre lui demanda des précisions au sujet des pillards qui accompagnaient le seigneur Dragon, mais rien dans ses explications n’attira son attention.

Ils marquèrent ensuite une pause pour le dîner, puis revinrent au petit salon et Arlian entama le compte rendu des années qu’il avait passées à la mine. Il raconta tout ce qu’il savait à propos d’Hathet, de Main-Sanglante, de Renverse-Lampe et de l’ensemble de ses camarades mineurs. Givre l’interrogea en détail au sujet des améthystes et de la possibilité que les galeries de la mine se trouvent à proximité des cavernes où les dragons étaient en sommeil, mais aucune de ses réponses ne lui permit de faire un rapprochement avec les questions qu’ils se posaient sur Enziette.

Il décrivit son évasion, sa fuite à travers le pays et son arrivée à Garde-Ouest. Il passa en revue chacune des seize prostituées de La Maison de la Société Charnelle, ainsi que les gardes et la redoutée Maîtresse, madame Ril.

Givre fit preuve d’un vif intérêt lorsqu’il décrivit Rose et elle fit ressurgir des détails qu’il avait à demi oubliés. Son expression se durcit au fur et à mesure qu’il parlait.

— Qui l’a vraiment tuée ? demanda-t-elle.

— Qui a tenu le couteau ? demanda Arlian. Je l’ignore. Mais elle a été tuée sur l’ordre du seigneur Dragon, j’en suis persuadé.

Givre fronça les sourcils et serra les lèvres.

— Continuez, dit-elle.

Arlian poursuivit son histoire.

Lorsqu’il en eut terminé, les chandelles s’étaient presque entièrement consumées, tous les serviteurs, mis à part Noir, s’étaient couchés depuis longtemps, et la carafe de vin qu’ils avaient apportée était totalement vide.

— Nous avons dû passer à côté d’un détail important, dit Givre d’un air songeur. Si ce n’est pas le cas, je vois deux sujets d’inquiétude possibles pour Enziette. Le premier est personnel et signifierait à la fois qu’il connaît un secret que je pensais bien gardé et qu’il cherchait à Givre causer délibérément du tort. Je doute que ce soit le cas, et je suppose qu’il s’agit de l’œuvre du hasard. Le second concerne le mystère entourant le pillage du village du mont Fuligineux si peu de temps après l’assaut des dragons ; et il s’agit bien d’un mystère. (Elle jeta un coup d’œil à Arlian.) Cela correspond plus à ce que nous savons. Lorsque vous n’étiez que le simple seigneur Obsidien, ou Lanair, cherchant à se venger des six seigneurs, il ne paraissait pas inquiet outre mesure. Lorsqu’il a appris que vous étiez Arlian du mont Fuligineux, vous êtes immédiatement devenu une menace. Il ignorait ce qu’il était advenu de vous à Fond-du-creux après qu’il vous a vendu, mais il savait ce dont vous aviez été témoin à Obsidien. Je dirais que c’est là ce qui le tracasse.

— Mais pourquoi ? demanda Arlian.

— Il s’agit là, comme je l’ai dit, d’un mystère, répondit Givre. Et je crois qu’il mérite d’être éclairci.

Arlian, dont l’esprit était quelque peu embrumé à cause du vin et de la fatigue, la regarda d’un air absent.

— Allez vous coucher, dit-elle en tendant la main vers sa canne. Réfléchissez-y.

Elle se leva puis hésita.

— Je vous en prie, dame Givre, dit Arlian en bondissant sur ses pieds malgré la fatigue, soyez mon invitée pour le restant de la nuit. Je ne me pardonnerais pas de vous laisser reprendre la route à cette heure avancée !

— Merci, répondit-elle.

Noir intervint à son tour.

— Je vais vous montrer votre chambre, dit-il en prenant le bras de Givre.

Ils s’éloignèrent tous les deux, Givre s’appuyant lourdement sur Noir en boitillant, laissant Arlian seul dans le salon faiblement éclairé. L’une des bougies s’était éteinte, et les autres faiblissaient.

Il regarda autour de lui, peu disposé à se retirer alors que tant de questions étaient toujours en suspens, mais il ne vit pas ce qu’il pouvait faire d’autre dans le salon. Il poussa un soupir et prit la direction de l’escalier. Ses pensées étaient loin d’être limpides lorsqu’il gagna lentement son lit, mais il était déjà en train de planifier ses prochaines recherches.

Carotte>

Voiture

44

UNE PARTIE DE CACHE-CACHE

Le jour suivant, Arlian mit ses plans en application. S’il était vrai que le seigneur Enziette tentait désespérément de dissimuler quelque chose à propos de sa visite au mont Fuligineux, il était évident qu’il n’en dirait rien, et Arlian lui-même ne voyait pas de quoi il pouvait s’agir. Mais ils n’étaient pas les seuls à s’être trouvés là ce jour-là. Six autres personnes avaient été présentes.

Couvrante était mort. L’endroit où se trouvaient Dague et Quenotte était un mystère, et l’une d’entre elles ou les deux pouvaient également être mortes. Traîne-Savates travaillait probablement toujours pour le seigneur Dragon, et il serait certainement impossible de l’approcher sans alerter Enziette. Main-de-Pierre avait rejoint la garde du duc et était donc toujours – même si c’était de façon indirecte – sous l’emprise du seigneur Dragon.

Cachette, cependant, était un marchand réputé de gemmes et de curiosités dans la rue des Joailliers, à une centaine de mètres seulement de la porte principale du palais d’Arlian. Quoi de plus naturel pour le seigneur Obsidien, connu pour être un collectionneur de babioles en obsidienne, que de rendre une visite à l’établissement de Cachette ?

Par conséquent, Arlian revêtit sa plus belle chemise de satin, s’enveloppa d’une magnifique cape de velours, coiffa un superbe chapeau orné de plumes, et prit la direction, à vive allure, de la rue des Joailliers. Une fois sur place, toutefois, il fut retardé par un problème qu’il n’avait pas envisagé, et pourtant si évident qu’il se maudit de ne pas y avoir songé au préalable.

Il ignorait de quelle échoppe il s’agissait.

Il y avait des enseignes, bien sûr, et même des noms peints sur les vitrines, mais il ne comptait guère sur le fait qu’un commerçant utilise le nom de Cachette. La joaillerie était destinée à être montrée et non dissimulée.

Il déambula dans la rue, jetant des coups d’œil aux vitrines, à la recherche d’une indication et tentant de se souvenir du visage de Cachette.

Son image était toujours présente – le moment où Cachette lui avait fait signe et lui avait dit « Viens, gamin. Nous allons te sortir de là » était gravé dans sa mémoire –, mais elle n’était pas aussi nette qu’il l’aurait souhaité. Et bien sûr, cela s’était déroulé neuf ans auparavant. Cachette devait sans doute avoir considérablement changé.

La plupart des échoppes, remarqua-t-il, n’exposaient pas leurs marchandises de manière ostentatoire. Mais quel joaillier pouvait se permettre de posséder suffisamment d’articles sous la main pour en faire étalage et prendre le risque de les montrer, alors qu’un voleur audacieux aurait pu entrer par effraction et s’en emparer ? Les étalages que vit Arlian étaient modestes. Un orfèvre n’avait qu’une seule paire de bougeoirs ornés d’or dans sa vitrine, tandis qu’un joaillier non loin se contentait de montrer les outils avec lesquels il travaillait.

Un orfèvre spécialisé dans l’argenterie du nom de Gorien, en revanche, exposait dans sa vitrine un impressionnant pichet et des timbales assorties, entourés d’objets de moindre valeur – des boucles, des broches et même un collier d’esclave en cuir orné d’argent –, derrière d’imposants barreaux de fer.

Et dans la vitrine juste après, remarqua Arlian, se trouvait un étalage d’objets encore plus tape-à-l’œil : des coffrets, des candélabres et des statuettes en cristal, en nacre, en essence de bois rares, en onyx et en jade. Arlian s’immobilisa et examina cet assortiment, espérant apercevoir le propriétaire de l’échoppe.

Une jeune femme potelée surgit de la boutique sombre et s’écria à travers la porte ouverte :

— Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez voir de plus près, monseigneur ?

— Non merci, répondit Arlian en portant la main à son chapeau pour la saluer.

Il se détourna. Il pouvait s’agir de l’épouse de Cachette, ou de sa sœur, ou même de sa fille, mais il ne s’agissait certainement pas de lui !

Mais elle savait peut-être où il pourrait le trouver. Arlian fit demi-tour.

— Excusez-moi, dit-il. Vous pouvez sans doute m’aider, après tout. Quelqu’un m’a parlé d’une de mes vieilles connaissances connue sous le nom de Cachette et qui est désormais propriétaire d’une échoppe dans cette rue, mais je crains fort d’avoir oublié les détails qui me permettraient de le retrouver. Vous le connaissez peut-être ? C’était un gaillard plutôt bien bâti, à l’époque, et il était revêtu d’une veste de cuir sans manches qu’il adorait, mais je ne parviens plus du tout à me souvenir de son véritable nom.

Elle lui sourit d’une façon charmante.

— Il n’utilise pas son véritable nom, dit-elle. Et en vérité, monseigneur, je crois que vous reconnaîtriez son nouveau surnom en le voyant, même si ce n’est pas Cachette.

— Oh ? (Arlian lui retourna son sourire.) Quel est-il, alors ?

— Déniche, répondit-elle.

— Oh, dit Arlian en lui souriant bêtement.

— Il s’est spécialisé dans la recherche d’objets insolites, expliqua-t-elle. Lui et moi avons fait affaire, à l’occasion. Lorsqu’il m’est arrivé de tomber sur quelque chose de si étrange qu’il lui était plus facile de le revendre, ou quand il entrait en possession d’un article délicat mais qui ne sortait pas suffisamment de l’ordinaire pour sa clientèle. (Elle lui indiqua le bas de la rue.) Je ne crois pas que vous aurez beaucoup de problèmes à le trouver.

— Je vous remercie, madame, dit Arlian en effectuant un salut complexe avec un grand geste du bras. Je suis votre débiteur.

— Alors peut-être vous acquitteriez-vous de cette dette en m’envoyant quelques clients, hein ?

— Sans aucun doute, répondit Arlian. Pour le moment, en revanche, je dois vraiment trouver Cachette – ou plutôt Déniche. Il fit un nouveau salut, plus sobre, et se retira.

— C’est sur la droite ! s’écria la jeune femme.

Il agita son chapeau en guise de remerciement.

Un moment plus tard, il atteignit son objectif et le reconnut immédiatement.

L’échoppe de Déniche était petite mais élégante. L’enseigne disait simplement « DÉNICHE CURIOSITÉS », et la vitrine ne proposait qu’un morceau de velours bleu et une carte blanche sur laquelle était inscrit : « L’exotisme le plus raffiné de Manfort ». La porte était équipée d’une cloche de verre qui tinta vivement lorsque Arlian s’introduisit dans la boutique.

Il se retrouva dans une petite pièce meublée de deux fauteuils garnis de velours et d’un comptoir d’une essence de bois inhabituelle. Les murs étaient recouverts de panneaux du même matériau et brillaient d’un éclat soyeux. Quelle qu’ait été la nature de ce bois, il possédait des veines qui s’enroulaient et se tordaient comme Arlian n’en avait jamais vu auparavant.

Devant le mur de droite se trouvaient trois petites étagères, sur lesquelles étaient disposées les seules marchandises qu’il était possible de voir dans l’échoppe. Sur l’une d’entre elles se trouvait un service de quatre coupes taillées dans des crânes humains renversés et fixés sur des tiges d’argent en forme de griffe. La suivante proposait un étalage de gemmes taillées dans le détail en forme de différents insectes et araignées, et sur la dernière se trouvait un assemblage complexe de fils d’or, de tiges de cristal et d’orbes de verre multicolores qu’Arlian trouva totalement absurde.

Il observait cet article, tentant de comprendre ce qu’il représentait, lorsque le rideau de velours bleu derrière le comptoir s’écarta et laissa apparaître Déniche.

Arlian se retourna et le dévisagea.

Il s’agissait d’un homme d’à peu près la même taille que Cachette et de la même corpulence, et son visage lui était familier, mais Arlian n’était pas absolument certain qu’il s’agissait du même homme. Cette personne était visiblement plus âgée, plus douce et rondelette, et bien mieux habillée que le Cachette dont il se souvenait. Le commerçant avait la chevelure et la barbe taillées, huilées et impeccablement ordonnées, sa veste crème et or était brodée de soie plutôt que de cuir, et son apparence générale était celle d’un homme aisé et raffiné.

— Puis-je vous aider, monseigneur ? demanda Déniche en posant la paume de ses mains sur le comptoir.

— Je l’espère, répondit Arlian.

— Si ce que vous désirez existe, monseigneur, soyez rassuré, nous le trouverons pour vous, dit Déniche. Cela pourra exiger du temps et de l’argent, bien sûr.

— Je ne crois pas que cela demandera du temps ou de l’argent, dans mon cas, dit Arlian. Il se pourrait que les quelques informations que je désire soient déjà en votre possession.

— Oh ? Il se pourrait ?

— Tout à fait. Je ne sais pas encore si j’aurai besoin de vous demander autre chose.

Il regarda Déniche droit dans les yeux, à la recherche d’un signe qui lui permettrait de le reconnaître, d’indications sur l’identité de cet homme, afin d’être certain qu’il s’agissait effectivement du même Cachette que celui à la recherche duquel il était.

Déniche le regarda à son tour, imperturbable.

— Et de quel genre d’informations s’agirait-il ? demanda-t-il.

Arlian hésita le temps d’une seconde. Déniche attendit patiemment. Finalement, Arlian demanda :

— Il y a neuf ans de cela, lorsque l’on vous appelait encore Cachette, pour quelle raison vous êtes-vous rendu au village d’Obsidien, sur le mont Fuligineux ?

Déniche écarquilla les yeux, mais il ne montra aucun autre signe de surprise ou de désarroi.

— On m’a payé pour que je m’y rende, répondit-il calmement. Cinq ducats, tous frais payés, et ma part du butin. À l’époque, ce fut plus que suffisant pour m’appâter. (Il se pencha en avant sur le comptoir.) Je suppose que vous êtes le seigneur Obsidien ? Celui qui s’est débarrassé de Sahazine, du seigneur Kourouvain et du seigneur Fer ?

— On me connaît en effet sous ce nom, reconnut Arlian.

— Et êtes-vous venu ici dans l’intention de me supprimer, moi aussi, afin de venger le pillage de votre village ?

— Le devrais-je ? le défia Arlian.

Déniche sourit pour la première fois depuis son apparition dans la boutique, même s’il ne s’était agi que d’un sourire en coin narquois.

— Bien sûr, je manque d’objectivité, dit-il, mais je pense que me tuer serait sévère et disproportionné. Après tout, à qui le pillage des ruines a-t-il causé du tort ? Les seuls héritiers que ces villageois pouvaient avoir n’étaient certainement que des cousins éloignés, et dérober des biens qu’ils n’avaient pas gagnés et qu’ils n’auraient jamais pensé à réclamer ne me paraît pas être un crime méritant la mort. (Il tourna la paume de ses mains vers le haut et haussa les épaules.) Bien sûr votre point de vue est certainement différent, puisque vous semblez vous être autoproclamé avatar des dieux de la vengeance. Comme je vous l’ai dit, il est possible que je manque d’objectivité à mon égard.

— Et le fait d’avoir réduit en esclavage un garçon né libre qui venait juste de perdre ses parents ?

Son sourire s’estompa.

— C’était pour le moins malencontreux, lui accorda Déniche. Si vous désirez que le châtiment soit à la hauteur du crime, cependant, je ne considère toujours pas que cela mérite la mort. La mort est si définitive. Est-ce que l’asservissement ne correspondrait pas mieux ? (Avant qu’Arlian ait pu répondre, il ajouta :) Je vous fais mes compliments au sujet de vos sources de renseignements.

— Ce sujet n’appelle aucun compliment, répondit Arlian. Vous pensez donc mériter l’asservissement ?

Déniche fit la moue.

— Cela dépend, répondit-il. Je vous accorde que selon les fondamentaux de la loi du talion, œil pour œil, dent pour dent, et ainsi de suite, il paraîtrait justifié que je serve durant quelques années comme esclave dans les mines de Fond-du-Creux. Toutefois, j’ai cru comprendre que le garçon avait finalement recouvré la liberté et que vous le connaissiez ? Est-il toujours en vie ? Se porte-t-il bien ?

Arlian acquiesça.

— Vous comprendrez donc que la mort serait inappropriée – et l’asservissement ne siérait pas totalement, puisqu’il est ressorti des mines alors qu’il était encore un jeune homme avec toute la vie devant lui, tandis que pour moi, ce ne serait pas possible. D’ailleurs, suis-je vraiment le jeune homme stupide qui a participé au pillage de ce village ? J’ai bien changé, depuis, monseigneur, pas seulement en apparence, mais dans de nombreux domaines. Je ne pourrais plus, comme à cette époque, rester là sans réagir, désormais. J’essaierais au moins de protester. Est-il justifié de punir l’homme qui se tient sous vos yeux, l’honnête commerçant auquel ses clients font confiance et, je m’en flatte, respecté de ses confrères, pour des crimes commis par un homme désespérément à la recherche d’une place dans la société, prêt à faire presque n’importe quoi pour gagner suffisamment d’argent pour s’assurer de ne pas se retrouver dans les filets d’un marchand d’esclaves ? Si vous m’aviez retrouvé à l’époque, oui, l’asservissement aurait été un châtiment à la hauteur de mes crimes. Mais aujourd’hui ? Je n’en suis pas sûr. Prenez également en compte ce que serait devenu ce garçon si nous avions empêché le seigneur Dragon de le vendre ; sa famille était anéantie, sa maison détruite… Nous ignorions s’il avait des proches dans un autre village et, le cas échéant, s’ils auraient accepté de le prendre avec eux. Si nous l’avions laissé dans l’état dans lequel nous l’avons trouvé, ne serait-il pas mort de faim ? Ou ne se serait-il pas retrouvé entre les griffes d’autres marchands d’esclaves ?

— C’est possible, lui concéda Arlian. Mais n’avait-il… n’avais-je pas le droit de prendre ce risque, si tel était mon choix ?

— Le destin d’un enfant ne lui appartient pas, dit Déniche avec un grand mouvement. Il est toujours à la merci de ceux qui l’entourent, soit ses parents, soit d’autres adultes, comme nous sommes tous à la merci des dieux, des dragons et du destin.

— Nous ne saurons jamais ce qu’il serait advenu de moi si vous ne m’aviez pas retrouvé, dit Arlian. Je ne pense donc pas que cela puisse avoir un poids dans la balance. Il est impossible d’argumenter quoi que ce soit avec de simples suppositions.

— C’est assez vrai. (Déniche porta sa main à la tête et regarda Arlian.) Vous êtes donc ce garçon ? Je ne vous aurais jamais reconnu !

— Oh ? Couvrante m’a reconnu, lui, répondit Arlian.

— Vraiment ? Eh bien, il doit posséder une meilleure mémoire que la mienne. Qu’est-il devenu ?

— Il est mort d’une fièvre. Il était mourant lorsque je l’ai retrouvé.

— Il vous a épargné la peine de le punir, alors.

— Peut-être, admit Arlian.

Déniche l’examina.

— Et vous songez toujours à me tuer ?

— Peut-être, répéta Arlian.

Déniche retrouva son sourire en coin.

— Comme je l’ai dit, nous sommes tous à la merci du destin, et c’est manifestement lui qui vous a amené ici, après vous avoir fait sortir de Fond-du-Creux. Pourtant, nous sommes libres d’agir, ou de ne pas agir, à notre bon vouloir. Nous pouvons refuser de saisir les occasions que le destin nous envoie.

— Êtes-vous en train de suggérer que je laisse vos crimes impunis ?

— Eh bien, naturellement, je préférerais, dit Déniche en haussant les épaules. Je peux vous proposer de vous offrir une compensation, mais d’après ce que j’ai compris, vous êtes devenu si riche que le paiement que je pourrais vous faire paraîtrait insignifiant. Je me trouvais là, et j’ai laissé le seigneur Dragon vous causer du tort. J’admets qu’il est justifié que vous pensiez du mal de moi, mais je me demande si la peine que vous avez l’intention de m’infliger si tardivement est appropriée. Si le but du châtiment est de vous assurer que je ne réitérerai jamais mon crime, eh bien, ne vous donnez pas la peine de me punir, je ne reproduirai jamais un tel acte. Je suis satisfait de mon sort, ici, à Manfort, et je n’ai aucunement l’intention de recommencer à errer en compagnie d’une bande de brigands et de piller des ruines. Si l’objectif est d’en dissuader d’autres, tenez compte du fait que vous pourriez en fait pousser le prochain homme dans ma situation à éliminer tout témoin potentiel, pour éviter qu’il revienne le hanter, comme vous le faites ici avec moi. Et si la finalité est d’apaiser votre esprit et de satisfaire votre colère, alors ne vous laissez pas emporter par vos émotions.

— Et si je cherchais à satisfaire les dieux en leur montrant que justice a été rendue ?

Déniche secoua la tête.

— Quels que soient les dieux qui ont survécu, ils savent certainement mieux que nous, simples mortels, quelle sorte de justice est la plus appropriée, et ils peuvent eux-mêmes se charger de la rendre.

Arlian afficha un sourire ironique.

— Vous savez vous montrer convaincant, dit-il.

— Je gagne ma vie en convainquant les gens qu’ils ont besoin de ce que j’ai à vendre, dit Déniche en effectuant un geste de la main. Sachant que ma vie est menacée, je tente de faire de mon mieux.

— De votre propre aveu, cependant, vous m’avez causé du tort, n’avez-vous donc pas une dette envers moi ?

— Je suis d’accord avec vous, répondit Déniche. En fait, je serais ravi de pouvoir vous la rembourser, si vous n’en demandez pas un prix exorbitant. Aurais-je en ma possession quelque chose que vous désireriez ?

— Des informations, répondit Arlian. Comme vous l’avez dit, je possède toutes les richesses dont j’ai besoin, mais pas toutes les connaissances.

Déniche le salua aussi bas qu’il en fut capable derrière son comptoir.

— Je suis à votre service, monseigneur.

— Alors racontez-moi chaque détail de votre expédition au mont Fuligineux dont vous vous souvenez. Comment le seigneur Dragon vous a-t-il recruté ? Connaissiez-vous son véritable nom ? Le connaissez-vous aujourd’hui ? Vous avait-il dit où vous deviez vous rendre et ce que vous y trouveriez ?

Déniche prit une profonde inspiration.

— Eh bien, dit-il. Laissez-moi réfléchir…

Il se gratta la tête d’un air songeur.

Il n’était encore qu’un enfant lorsqu’il commença à faire des commissions pour un homme connu sous le nom de Colis. L’histoire que Cachette avait entendue voulait qu’il ait reçu ce surnom parce qu’il ressemblait à plusieurs hommes empaquetés dans un même colis, et il avait payé un ducat à Cachette pour qu’il aille porter un message. Cachette avait alors demandé plus de travail, et Colis, qui était un homme occupé, le lui avait fourni.

Toutes ses missions n’avaient pas été aussi inoffensives que celle qui avait consisté à porter un message. Il avait jeté une pierre contre la fenêtre d’un seigneur, dérobé la dague d’une dame, versé de l’huile sur une surface pavée où devait se tenir un duel, le tout sous les ordres de Colis. Avec l’âge, on lui confia d’autres tâches, et, un jour, Colis lui avait dit « suis-moi ». Il lui avait obéi et il avait fait la connaissance du seigneur Dragon, le maître de Colis, dans une chambre en location de la rue des Roses.

— Un homme impressionnant, dit Déniche. Même maintenant, alors pour le garçon que j’étais à l’époque… Eh bien, j’étais fier de me trouver là.

— Je peux le comprendre, dit Arlian, se rappelant à quel point le seigneur Dragon pouvait se montrer imposant.

— J’ai fait la connaissance de Quenotte et de Traîne-Savates ce jour-là, poursuivit Déniche. Ils travaillaient déjà pour le seigneur Dragon. Dague est arrivée plus tard, et j’ai recruté Main-de-Pierre moi-même, pour remplacer Colis. Et j’ai recommandé Couvrante, mais il ne nous a rejoints que pour cette expédition. Il paraissait être un bon candidat, mais il n’a pas fait l’affaire. (Il grimaça.) Je le regrette.

Il semblait sincère, mais Arlian réserva son jugement. Comme Déniche lui-même l’avait dit, il gagnait sa vie en convainquant des gens.

— Qu’est-il arrivé à Colis, demanda Arlian, pour que vous soyez contraints de le remplacer ?

Déniche haussa les épaules.

— Je l’ignore, dit-il. Un jour, il ne s’est pas présenté, et le seigneur Dragon m’a dit qu’il était mort. J’ai demandé à en savoir davantage, mais Dragon m’a répondu que cela ne me concernait pas. Je n’ai pas osé insister. Ce ne fut pas le seul à disparaître. Quenotte s’est volatilisée plus tard, bien que dans son cas, le seigneur Dragon n’ait jamais dit si elle était morte ou encore vivante. Il s’était contenté de nous déclarer qu’elle était partie et que je ne devais pas me faire de souci à son sujet. Et ceux que j’ai nommés n’ont pas été les seuls avec lesquels j’ai travaillé au service du seigneur Dragon. D’autres allaient et venaient, selon les occasions.

Arlian acquiesça.

— Poursuivez, dit-il.

Le seigneur Dragon avait trouvé beaucoup de travail pour Cachette et les autres, à Manfort ou ailleurs. Il ne leur expliquait que rarement ce qui se passait et ne leur donnait presque jamais les raisons pour lesquelles ils exécutaient les tâches qu’il leur avait assignées. Ils étaient parfois envoyés en groupe, parfois seuls, ou à deux ou trois. Quelquefois, le seigneur Dragon les accompagnait, sinon, il se contentait de leur donner des instructions et les laissait se débrouiller pour suivre ses ordres. Souvent, il se passait des mois durant lesquels Cachette ne voyait pas du tout le seigneur Dragon mais recevait simplement des lettres.

— Saviez-vous qui il était ? demanda Arlian.

Déniche secoua la tête.

— Pas à ce moment-là, répondit-il. Et il ne nous l’a jamais dit. Mais j’ai rapidement eu des soupçons.

— Pour quelle raison ?

— Il n’était pas difficile de voir qui bénéficiait politiquement d’une pierre à travers une fenêtre en particulier, ou d’un billet transmis à une dame donnée. Lorsque j’ai commencé à travailler pour le seigneur Dragon, on disait que le duc en avait assez du seigneur Enziette et qu’il n’était pas d’accord avec les conseils qu’il lui avait récemment donnés. Peu après cela, la position d’Enziette était plus puissante que jamais, et ses rivaux s’étaient exilés, avaient trouvé la mort ou n’avaient plus les faveurs du duc. Et sa description coïncidait. La rumeur selon laquelle Enziette ne se montrait jamais en public parce que son visage était balafré concordait parfaitement.

— Parlez-moi de votre mission au mont Fuligineux, demanda Arlian.

Ce fut lors d’un après-midi lourd, à la fin d’un été effroyablement chaud, que le seigneur Dragon rassembla ses employés et leur ordonna de se tenir prêts à partir pour un voyage à l’aube, le jour suivant. Cachette ne s’était pas donné la peine de demander où ils allaient. Dague, toutefois, l’avait fait, pour savoir quel genre d’équipement elle devait emporter, et le seigneur Dragon leur avait répondu qu’ils prendraient la direction du mont Fuligineux et qu’il serait nécessaire de prendre des outils pour creuser.

— Des armes ? avait demandé Main-de-Pierre.

— Je ne pense pas trouver qui que soit de vivant, avait répondu le seigneur Dragon, mais faites-vous plaisir, je suppose que la route peut nous réserver des surprises.

Cachette avait cela en tête, plus tard cet après-midi-là, lorsqu’il s’entretint avec Couvrante dans une taverne de la rue de la Porte. Il ne pensait pas que Couvrante pouvait être d’une grande utilité lors d’un combat ou de toute autre situation délicate ou dangereuse, mais il paraissait faire l’affaire pour creuser. Non que Cachette ait eu la moindre idée de ce qu’ils allaient chercher, et où. Couvrante s’était plaint de son incapacité à trouver du travail et Cachette lui avait suggéré de les rejoindre à l’aube, pour voir si le seigneur Dragon accepterait de l’emmener avec eux.

Le seigneur Dragon avait donné son accord, et le groupe avait pris la route du mont Fuligineux.

La chaleur avait été vraiment insoutenable la plus grande partie de cet été-là, et Dague s’en était plainte sur la route. Déniche se souvenait d’avoir entendu le seigneur Dragon lui répondre :

— C’est un temps de dragon.

Et il avait souri en parlant, un sourire que Cachette n’avait pas du tout apprécié.

Arlian frissonna en entendant ces paroles, aux souvenirs qu’elles évoquaient, notamment celui de son grand-père se tenant sur le flanc de la montagne et contemplant le ciel.

Lorsqu’ils furent en vue du mont Fuligineux, se rappela Déniche, ils aperçurent des dragons dans le ciel, dans le lointain, puis, peu de temps après, ils avaient vu des colonnes de fumée s’élever de la montagne en flammes. Dague et Couvrante avaient voulu faire demi-tour – Dague avait cru que le volcan était entré en éruption.

— Nous ne pourrons pas creuser à travers de la lave ! avait-elle protesté.

— Ce ne sera pas nécessaire, lui avait répondu le seigneur Dragon.

— Je ne me souviens plus de ses paroles exactes, après cela, dit Déniche, mais il nous a expliqué qu’il s’agissait d’un village incendié, et non des flammes du volcan, et que nous allions en piller les ruines.

— Et il fera plus frais, ensuite, avait-il dit, les fouilles ne seront donc pas très ardues.

Arlian le regarda fixement.

— Il le savait ?

— Oui, acquiesça Déniche. Il le savait.

Durant un moment, aucun des deux hommes ne reprit la parole. Puis Arlian lui demanda de poursuivre.

Le reste de l’histoire n’était pas surprenant. Le temps s’était gâté cette nuit-là, et le matin suivant, le seigneur Dragon avait guidé sa troupe vers le sommet de la montagne, où ils avaient systématiquement fouillé les décombres fumants des maisons du village et rassemblé les maigres objets de valeur des villageois, la réserve d’obsidienne, ainsi que les talismans et les ustensiles du sorcier – ses documents avaient brûlé, ce qui avait énormément irrité le seigneur Dragon.

Ils avaient trouvé Arlian, bien sûr, et ils l’avaient emmené avec eux.

— Il savait, dit Arlian. Il savait que les dragons allaient venir. Et il savait pour le temps. Mais comment est-ce possible ?

Déniche haussa les épaules.

— C’est de la sorcellerie, je présume. Tout le monde sait que le seigneur Enziette s’intéresse aux arts hermétiques.

Arlian s’apprêta à répondre, mais il se ravisa.

— Bien sûr, dit-il.

— Ai-je gagné ma vie et ma liberté, monseigneur ? demanda Déniche.

— À une condition, dit Arlian. Il se peut que je vous demande de répéter cette histoire, sous serment, à certaines de mes connaissances.

— Je satisferai de telles conditions sans problème, dit Déniche.

— Êtes-vous conscient qu’en disant cela vous courez le risque de mettre de nouveau votre vie en danger ? demanda Arlian.

Déniche redressa la tête.

— Comment ça ?

— Je crains que vous veniez de me révéler certains faits que le seigneur Dragon aurait souhaité par-dessus tout garder secrets.

— Je n’ai rien révélé que je m’étais engagé à tenir secret, protesta Déniche. Je n’ai prêté aucun serment ni fait aucune promesse.

— Je suppose que le seigneur Dragon n’aura pas jugé nécessaire de vous soumettre à des contraintes aussi superficielles. Il devait certainement être entendu que vous ne deviez pas parler de certaines choses, non ?

— Bien sûr ! Mais… (Déniche fit la moue.) J’avais pensé que rien de tout cela n’avait d’importance aux yeux du seigneur Enziette, mais vous en savez sûrement plus que moi à ce sujet.

— Sans doute, répondit Arlian. En effet, je le crois aussi.

— Aurais-je donc perdu auprès de lui ce que j’ai gagné auprès de vous ?

— J’espère que non, répondit Arlian. J’espère sincèrement que non.

— Le destin est friand de ces petites plaisanteries.

— En effet.

Sur ces paroles, Arlian prit congé et se dirigea vers le siège de la Société du Dragon.

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45

LA VÉRITÉ PART EN FUMÉE

Arlian trouva Givre et Flétrissure en pleine discussion dans un coin de la salle principale, éclairée à la chandelle, de la Société du Dragon. Il les rejoignit, prenant place à la table à côté de Givre, face à Flétrissure, sous le regard d’un petit crocodile empaillé.

Un long moment passa avant qu’ils daignent remarquer sa présence. Arlian s’abstint de précipiter les choses. Il ne souhaitait pas être perçu comme un jeune trop empressé, bousculant ses aînés, il contint donc son impatience.

Givre finit par se tourner et le saluer, et il fut intégré à la conversation. Puis, après quelques minutes seulement, la discussion dévia sur les recherches d’Arlian, et après quelques commentaires préliminaires, Arlian déclara :

— Je sais désormais, sans le moindre doute possible, que le seigneur Enziette était informé au préalable de l’attaque de mon village par les dragons.

Flétrissure le regarda fixement en fronçant les sourcils.

— Comment aurait-il pu le savoir ? demanda-t-il.

— Je l’ignore, répondit Arlian, mais j’ai un témoin qui souhaite révéler la vérité sous serment. Il s’agit de l’une des personnes qui a participé au pillage des ruines en compagnie du seigneur Dragon.

Givre et Flétrissure se regardèrent mutuellement.

— Il est impossible de prédire l’avenir, rétorqua Flétrissure.

— Pas de façon certaine, approuva Givre. La connaissance de l’avenir donne le pouvoir d’en modifier le cours. Cela n’est pas du domaine de la sorcellerie.

— J’ai entendu parler de rêves prémonitoires, objecta Arlian. En Arithei, il semblerait qu’ils soient assez fréquents.

— Mais il s’agit de magie brute, dit Givre. Les Arithéiens ne maîtrisent pas ces rêves, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Arlian. Ils ne se produisent que lorsque les vents apportent la magie des monts Rêveurs.

— C’est différent en ce qui concerne la sorcellerie, dit Flétrissure.

— D’ailleurs, ces rêves se vérifient-ils ? demanda Givre.

— Non, reconnut Arlian. Ils sont… eh bien, ils sont incertains. Ils se vérifient parfois, mais pas toujours. Et même lorsqu’ils se réalisent, ils sont souvent trop vagues ou trop obscurs pour être d’une utilité quelconque.

— Donc, même si le seigneur Enziette a eu, d’une façon ou d’une autre, de tels rêves, ce qui est peu probable à Manfort, pour commencer, pouvait-il suffisamment se fier à eux pour lancer une expédition vers le mont Fuligineux ? demanda Givre.

— Hum… Pas s’ils ressemblaient aux rêves des Arithéiens, non. Mais n’aurait-il pas pu trouver grâce à la sorcellerie une méthode pour produire des prophéties fiables ?

Givre et Flétrissure se regardèrent l’un l’autre.

— Je ne pense pas que ce soit possible, dit Givre. Mais si quelqu’un devait parvenir à en trouver une, ce serait bien Enziette.

— Si c’est le cas, dit Flétrissure, il est lié par l’honneur à partager ce secret avec nous.

— Il a eu neuf ans pour le faire, et il ne nous en a pas dit un mot, s’indigna Givre.

— C’est peut-être la raison pour laquelle il souhaite ma mort, suggéra Arlian. Ainsi, vous n’auriez jamais su qu’il avait un secret. Cela pourrait se révéler très utile pour manipuler le duc et le reste de Manfort, n’est-ce pas ?

— En effet, gronda Flétrissure.

— Mais s’il s’agit effectivement de cela, ne se serait-il pas rendu compte plus tôt, grâce à ces prophéties, que vous représentiez une menace pour lui ? demanda Givre. Il aurait pu vous tuer depuis longtemps.

Arlian haussa les épaules.

— Elles ne sont peut-être pas fiables à ce point.

Givre s’empara de sa canne et repoussa son fauteuil.

— Je souhaite rencontrer ce témoin, dit-elle.

— Moi aussi, approuva Flétrissure en se levant.

— Volontiers, dit Arlian en quittant son siège. Il se fait désormais appeler Déniche, et il possède une échoppe rue des Joailliers.

— Menez-nous à lui, mon garçon, dit Flétrissure.

Arlian les guida, mais, avant même qu’ils s’engagent dans la rue de Joailliers, il sentit que quelque chose ne se passait pas comme prévu. Il perçut une odeur de fumée plus forte qu’à l’accoutumée. Il ne s’agissait pas de l’effluve perpétuel qui régnait à Manfort, mais d’une émanation âcre et récente. Il hâta le pas. Flétrissure le suivit, mais Givre, qui avançait clopin-clopant, en fut incapable.

— Allez-y, s’écria-t-elle en faisant un mouvement de canne.

Arlian se mit à courir lorsqu’il aperçut les tourbillons de fumée au-dessus d’une lueur orangée et entendit le crépitement des flammes. Une foule s’était amassée, bloquant la rue, et se passait des seaux. Il fut contraint de s’arrêter et de regarder brûler la boutique de Déniche sans pouvoir intervenir.

— Est-ce que Déniche a pu s’enfuir ? demanda-t-il à un homme dans la foule.

L’homme se retourna et jeta un coup d’œil à Arlian.

— Non, dit-il. Il est mort à l’intérieur. Quelqu’un a dit qu’il a fait un arrêt cardiaque et qu’il a renversé une lampe en tombant.

Arlian contempla les flammes avec désespoir. Les seaux d’eau que l’on jetait sur l’incendie étaient efficaces. Arlian entendait le sifflement du feu que l’on combattait. À travers la fumée et les restes calcinés de la devanture, il put distinguer une masse sombre étendue sur le sol.

Il s’agissait incontestablement de Déniche. L’incendie serait bientôt maîtrisé, mais ce serait trop tard pour lui.

Flétrissure arriva à sa hauteur et demanda :

— S’agit-il de votre témoin ?

— J’en ai bien peur, reconnut Arlian.

— Drôle de coïncidence, n’est-ce pas ?

— Il ne s’agit pas d’une coïncidence, dit Arlian. Le seigneur Enziette l’a tué, j’en suis convaincu. Il a dû en avoir vent, d’une façon ou d’une autre – encore de la sorcellerie…

— Si vous dites vrai, il s’agit plus probablement d’un de ses hommes qui vous espionnait, mon garçon, et qui vous aura vu vous entretenir avec ce commerçant. Il n’a pas besoin de sorcellerie pour ça.

— Oh, dit Arlian en déglutissant.

D’une certaine façon, c’était lui qui avait provoqué la mort de Cachette, même après avoir décidé qu’il ne le tuerait pas.

Il aurait dû envisager la possibilité qu’il était espionné, se dit Arlian. Il se mordit la lèvre inférieure de frustration et de rage tout en contemplant les flammes. Il avait manqué à ses devoirs envers Déniche et lui-même.

Des larmes se mirent à couler de ses yeux – à cause de la fumée, se dit Arlian.

— En supposant, bien sûr, que vous nous ayez dit la vérité, dit Flétrissure en interrompant Arlian dans le cours de ses pensées. Et que vous ne l’ayez pas tué vous-même avant de venir nous chercher. Il n’aurait pas été compliqué de renverser une lampe et de placer une chandelle dans la flaque d’huile en guise d’amorce.

— Pardon ?

Arlian fit volte-face et dévisagea Flétrissure.

— Eh bien, vous avez dit vous-même qu’il s’agissait de l’un des pillards dont vous souhaitiez vous venger, dit Flétrissure sur le ton de la conversation. Et nous n’avons plus que votre parole, désormais, concernant le fait que le seigneur Enziette aurait fait quelque chose de déplacé, et nous savons tous que vous désirez vous venger de lui. Pourquoi devrions-nous vous croire et penser que c’est lui, et non vous-même, après tout ?

— Mais… mais pourquoi aurais-je tué mon témoin ?

— Tout simplement parce qu’il n’était pas votre témoin, répondit Flétrissure. Et si c’était vous et non Enziette qui complotiez quelque chose, cet homme, Déniche, vous aurait traité de menteur et aurait mis tous vos plans à l’eau. Il ne serait désormais plus un danger pour vous ; un témoin mort ne peut pas changer sa version des faits. Et si nous croyons à votre histoire, nous condamnons le seigneur Enziette pour meurtre dans le but de se couvrir, et nous le renvoyons de la Société du Dragon parce qu’il refuse de nous révéler le secret de la prophétie – un secret qui, en réalité, n’aura jamais existé. Vous seriez donc parvenu à lui ôter tout pouvoir sans pour autant rompre votre serment de ne pas le tuer, et vous pourriez poursuivre votre vengeance.

— Mais ce n’est pas du tout ce qui s’est passé ! protesta Arlian, tandis que Givre les rejoignait en boitant.

— Qu’est-ce qui n’est pas ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Je faisais juste remarquer au garçon, expliqua Flétrissure, que maintenant que son témoin était mort, il n’avait plus aucune preuve de la véracité de son histoire. Il peut tout aussi bien s’agir du seigneur Enziette qui tâche de dissimuler sa traîtrise que du seigneur Obsidien qui accuse Enziette d’un crime qu’il n’a pas commis.

— Cet homme est mort, alors ? demanda Givre.

— Apparemment, dit Flétrissure.

— C’est dommage, dit Givre. (Elle regarda Arlian.) L’avez-vous tué ?

— Non ! s’exclama Arlian. C’est Enziette, j’en suis persuadé !

— Ne pourrait-il s’agir d’un accident ?

Arlian, se sentant assailli, n’en fut soudain plus aussi certain.

— C’est peut-être un accident, dit-il.

Cela le soulagerait du sentiment de culpabilité qu’il éprouvait à cause de la mort de Déniche, mais il s’agirait également d’un tour exceptionnellement cruel du destin. Il était beaucoup plus simple de croire qu’Enziette ou ses sous-fifres avaient tué Déniche et mis le feu à la boutique.

— Le mieux serait de découvrir ce qui s’est réellement passé, suggéra Givre.

— Et soyez prudent dans vos accusations, mon garçon, dit Flétrissure. Je côtoie Enziette depuis l’époque des dragons, alors que je ne vous connais que depuis la semaine dernière. Enziette est un salaud sans scrupule, je vous l’accorde, mais si je devais me fier à l’un d’entre vous, je crois que je prendrais tout de même son parti.

— Mais…, commença Arlian.

Givre l’interrompit en levant la main.

— Pour ce que ça vaut, je tiendrais plutôt pour vous que pour Enziette, dit-elle, mais je comprends la position de Flétrissure. Vous êtes un étranger, ici, et vous essayez de nous dire qu’un homme que nous connaissons depuis des siècles, l’homme le plus puissant de Manfort, nous a dupés et menti durant toutes ces années. Il va nous falloir des arguments plus solides que votre parole. Y a-t-il d’autres témoins ? Des personnes encore vivantes que vous pourriez amener jusqu’à nous ?

— Je ne peux pas les amener jusqu’au siège, protesta Arlian. Les étrangers n’y sont pas autorisés.

— Cela signifie-t-il qu’il y a d’autres témoins ? demanda Flétrissure.

— Ils sont au nombre de quatre, dit Arlian. S’ils sont toujours en vie, et si je peux les retrouver.

— Alors trouvez-les, amenez-les au Vieux Palais, enfermez-les sous bonne garde et envoyez-nous un messager, dit Givre. Ne venez pas vous-même, ne les laissez pas avec qui que ce soit.

Arlian fit la moue.

— Le seigneur Enziette pourrait faire tuer le messager, dit-il.

La bouche de Givre se tordit en un rictus narquois.

— Je suppose que c’est envisageable, dit-elle. Vous devrez faire preuve de prudence.

Elle tendit la main et donna une tape amicale sur la joue d’Arlian. Flétrissure grommela.

— Si vous nous dites la vérité, déclara Flétrissure, vous finirez par trouver un autre témoin. Et montrez-vous plus prudent qu’avec celui-ci !

Il se retourna et s’éloigna en piétinant.

Givre lui fit un sourire encourageant, puis, à son tour, fit demi-tour et se retira.

Arlian les regarda s’éloigner puis se retourna pour contempler de nouveau l’incendie.

Couvrante et Cachette étaient morts, ce qui laissait quatre témoins, comme il l’avait dit. Mais Dague et Quenotte avaient toutes les deux disparu des années auparavant. Cela signifiait qu’il n’en restait véritablement que deux dont il pouvait tenter de retrouver la trace. Main-de-Fer faisait partie de la garde du duc. Arlian était convaincu qu’il ne se montrerait pas aussi coopératif que Déniche, et menacer un soldat de la garde afin d’obtenir des aveux pouvait se révéler dangereux, voire suicidaire.

Traîne-Savates, en revanche, travaillait toujours pour le seigneur Dragon, aux dernières nouvelles. Arlian s’en rappela comme d’un homme grand, stupide et brutal, et, d’après son expérience à Fond-du-Creux et au sein de la caravane, il savait que ces traits allaient souvent de pair avec une certaine lâcheté. Il pouvait peut-être tenter de l’intimider pour qu’il témoigne de la félonie du seigneur Dragon.

Et comme il travaillait toujours pour le seigneur Enziette, il était également probable qu’il connaisse d’autres secrets qui pourraient se révéler utiles. Et il possédait peut-être des informations sur le sort qui avait été réservé à Douceur. Arlian était constamment hanté par la pensée qu’elle se trouvait entre les mains d’Enziette, et sachant ce que Horim avait infligé à Barbouille ainsi qu’à son amie inconnue, il craignait que Douceur et Colombe soient mortes depuis longtemps.

Mais Enziette avait proféré des menaces contre la vie d’innocents, et Arlian avait présumé qu’elles étaient dirigées contre Douceur et Colombe. Enziette avait très bien pu mentir, mais Arlian espérait que ses insinuations étaient fondées.

Il avait encore de nombreuses choses à apprendre au sujet d’Enziette. Il ne pouvait guère espérer qu’il les lui révélerait lui-même, mais Traîne-Savates ferait un informateur idéal, s’il parvenait à le forcer à coopérer.

La première chose à faire serait de le retrouver et de le capturer. Le faire coopérer, une fois entre ses mains, serait sans doute la partie la plus aisée. Après tout, Arlian était un seigneur possédant le cœur du dragon, et Traîne-Savates n’était, selon toute apparence, qu’une simple brute.

Mais Arlian devrait s’introduire dans la propriété du seigneur Enziette, s’il voulait avoir la moindre chance de le capturer.

Eh bien, se dit-il, il s’introduirait chez le seigneur Enziette. Maintenant, comment pouvait-il s’y prendre ?

Le seigneur Enziette était riche, puissant, et plutôt versé dans la sorcellerie.

Il était, d’après ce que Givre et Flétrissure avaient dit de lui, un homme patient et prudent, qui n’avait pas l’habitude de prendre des risques inconsidérés. Son domicile serait incontestablement très bien gardé, et y enlever quelqu’un demanderait une préparation minutieuse.

Cela exigerait de la magie, Arlian en était persuadé, de la magie arithéienne. Il en possédait plus que quiconque sur l’ensemble des Terres des Hommes, et il était temps d’en faire usage.

Il se détourna des flammes agonisantes et se dirigea d’un bon pas vers le Vieux Palais.

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46

DANS L’ANTRE DU LION

Lors d’une matinée brumeuse, froide et humide de ce début d’automne, Arlian passa devant les ruines de l’échoppe de Déniche et s’y arrêta un moment pour en examiner les décombres.

La boutique avait été vidée de ses objets de valeur avant même que l’incendie fût totalement éteint, il en était conscient. Les membres de la brigade du feu s’étaient emparés des trésors de Déniche en guise de paiement de leurs services. Arlian avait envoyé Noir à la rue des Joailliers après l’incendie pour s’assurer que la dépouille recevrait un enterrement décent et avait lui-même assisté à la brève cérémonie d’inhumation. Déniche était incontestablement mort et enterré, et il ne restait de l’échoppe que des pierres, du bois et des morceaux de tissu imprégnés d’eau.

Quelqu’un finirait par revendiquer l’emplacement et y bâtirait une nouvelle boutique, mais pour le moment, personne ne s’était manifesté. Les décombres étaient restés intacts.

Tout de même, c’était une bonne chose de faite, songea Arlian. Il n’avait pas le temps de se morfondre, et, après tout, Cachette était un vaurien, un pillard, un voleur… Ses crimes l’avaient rejoint, d’une certaine façon.

Pas de la manière qu’Arlian avait prévue, bien sûr. Il s’agissait d’un nouveau crime à mettre à l’actif du seigneur Enziette.

Et Arlian était déterminé à faire payer le seigneur Enziette pour ses crimes.

À ce moment précis, Arlian le savait, le seigneur Enziette était sur le point de rendre visite au duc de Manfort pour lui faire un rapport détaillé de diverses affaires d’État. Après de multiples ajournements, le seigneur Obsidien avait fini par rencontrer le duc en personne, deux jours auparavant, pour un déjeuner informel – une visite purement amicale, bien sûr, car Obsidien ne faisait pas partie de ses conseillers et ne cherchait pas à le devenir. Il s’était toutefois entretenu avec le duc de différents sujets, y compris des rouages de la gouvernance de la cité, et il était parvenu à prendre connaissance de la date et de l’heure de la réunion politique suivante à laquelle le seigneur Enziette assisterait.

Obtenir cette entrevue avait pris plus de temps qu’Arlian l’aurait souhaité, et il avait craint que cela laisse le temps à Enziette d’agir contre lui – qu’il se réveille un matin avec un assassin à son chevet ou qu’un messager lui apporte l’un des doigts de Douceur en guise d’avertissement, afin qu’il quitte Manfort. Il avait maintenu les alarmes autour du Vieux Palais, et jusqu’à présent, elles n’avaient pas été activées.

Douceur était sans doute toujours vivante. En tout cas, Enziette n’avait pas laissé entendre que ce n’était pas le cas. Savoir cette pauvre femme entre les mains d’Enziette procurait à Arlian une douleur tenace, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose.

Et Enziette avait cessé d’utiliser Douceur et Colombe pour faire chanter Arlian. Il attendait le bon moment, comme l’avait prédit Givre. En tuant Déniche de telle façon qu’Arlian et lui pouvaient tout aussi bien être soupçonnés du meurtre, Enziette avait créé une nouvelle impasse : tout ce qu’Arlian disait était désormais suspect, maintenant que son témoin avait trouvé la mort. Cette situation de blocage en place, Enziette pouvait se permettre d’attendre et de voir ce qui en découlerait.

Mais cela ne pouvait durer éternellement. Tôt ou tard, l’un d’entre eux trouverait le moyen de contredire l’autre, et Arlian avait l’intention de prendre l’avantage en capturant Traîne-Savates. Lorsqu’il avait enfin été à même d’obtenir ce déjeuner à la citadelle, il avait sauté sur l’occasion. Cet imbécile de duc s’était imaginé qu’il s’agissait d’une simple discussion futile, et il avait répondu à toutes les questions banales d’Obsidien à propos de la manière de laquelle il menait ses affaires.

La plupart des questions, qui étaient loin d’être banales, auxquelles il avait répondu concernaient l’emploi du temps du seigneur Enziette. S’il se trouvait à la citadelle, cela signifiait qu’il n’était pas chez lui, et s’il était, comme le pensait Arlian, le seul sorcier du manoir, cela signifiait que les alarmes qui protégeaient sa propriété ne pourraient pas être aisément remplacées si elles avaient déjà été activées. Enziette ne pourrait les renouveler qu’une fois rentré chez lui.

Thirif avait ressenti la présence de ces alarmes et en avait informé Arlian. Il avait désormais pour instruction de les mettre hors d’usage, et ce par tous les moyens dont il disposait, afin qu’Arlian puisse s’introduire dans la demeure lorsque Enziette serait occupé à la citadelle.

Même Enziette ne pourrait se permettre de quitter aussi simplement un conseil auquel assistait le duc de Manfort lorsqu’il sentirait que les alarmes avaient été désactivées. Arlian aurait un peu de temps devant lui. Pas beaucoup, sans doute, mais un peu. Shibielle, l’une des Arithéiennes, avait lancé un charme sur Arlian – pas du genre de ceux qui se contentaient de rendre une personne plus attirante ou plus difficile à rejeter, mais un déguisement magique. Son apparence extérieure n’était plus du tout celle du seigneur Obsidien, mais celle d’un homme plus mince, plus sombre, avec un grand nez et une mâchoire étroite. Si on le remarquait lorsqu’il s’introduirait dans la propriété, aucun témoin ne serait capable de le reconnaître, et même si Enziette devinait la supercherie, il n’en aurait pas la preuve.

Arlian devait simplement laisser à Thirif le temps d’accomplir sa tâche et à Enziette le temps d’être suffisamment plongé dans ses affaires d’État, et il pourrait s’infiltrer dans la demeure de ce dernier et partir à la recherche de Traîne-Savates.

Bien sûr, il lui faudrait toujours franchir des murs et passer devant des gardes, mais il pensait pouvoir s’en tirer.

Au bout de la rue des Joailliers, il tourna à droite et gravit la côte en direction du modeste manoir qui se trouvait derrière la citadelle.

L’idée de passer simplement par le portail principal lui traversa l’esprit, mais des gardes y étaient postés, et il ne désirait pas leur faire de mal. Il préféra donc contourner la propriété par l’arrière.

La demeure d’Enziette était petite et ancienne d’après les standards de l’aristocratie de Manfort, mais elle était plus grande que la moyenne. Elle était haute de deux étages, bâtie en pierres noircies à la fumée et ornée de meurtrières, ce qui n’était plus à la mode depuis au moins un siècle. La bâtisse en elle-même était entourée d’une étroite cour pavée, qui était elle-même cernée d’un haut mur de pierre. Enziette n’était pas du genre à s’encombrer de raffinements, et il n’y avait ni jardin, ni statues, ni ferronnerie ornementale, ni terrasse.

Arlian se faufila en direction de l’allée derrière la maison, faisant fi de la poterne verrouillée et barrée, et déambula lentement le long du mur d’enceinte, examinant les éventuelles voies d’accès.

Le mur était haut d’environ deux mètres cinquante et était composé de blocs de granit à l’état brut, sans ouverture d’aucune sorte à part les deux portes. Arlian se rendit compte que les pièces situées au rez-de-chaussée devaient par conséquent avoir une vue plutôt triste et limitée. La légère brume matinale persistante rendait difficile la perception des détails, il abandonna donc l’idée de trouver un endroit où il aurait de bonnes prises pour escalader le mur. En revanche, il trouva une section de mur que les serviteurs d’Enziette ne devaient probablement pas avoir dans leur champ de vision, car elle se situait relativement loin des écuries, des cuisines, du portail d’entrée et de la poterne. Il enfila ses épais gants de cuir, saisit dans sa poche une opale arithéienne et attendit, observant nonchalamment si quelqu’un se présentait dans l’allée.

Ce ne fut pas le cas, et après un moment, l’opale étincela d’une lueur blanche. Le signal de Thirif. Arlian rangea la pierre dans sa poche, rassembla ses esprits, puis s’élança vers un angle du mur et bondit au dernier moment en jetant ses mains sur l’arrête du mur.

Comme il l’avait envisagé, les bords irréguliers de la pierre entamèrent ses gants de cuir, mais pas assez profondément pour les endommager. Il se hissa et, peu après, il s’accroupit au sommet du mur d’enceinte.

Des lames de fer dentelées avaient été insérées dans la pierre, leur côté tranchant vers le haut – le style de protection qu’Arlian avait escompté. Et, comme il s’y était également attendu, personne ne s’était soucié des lames depuis des décennies, et leur tranchant s’était émoussé à cause de la rouille, du vent et de la pluie, lui évitant de se blesser sérieusement.

La brume se changea en bruine et il se débarrassa de l’humidité en clignant des yeux afin de mieux voir la maison, de l’autre côté de la cour pavée. Il se trouvait au-dessus du niveau des fenêtres du rez-de-chaussée, et sous celles du premier étage, mais on pouvait le remarquer de n’importe où s’il demeurait là trop longtemps. Il se tourna donc rapidement et se pendit par les mains sur la face intérieure du mur avant de se lâcher sur les quelques dizaines de centimètres restantes. Il se réceptionna en produisant un léger bruit d’éclaboussure, un pied dans une petite flaque d’eau.

La cour ne faisait pas plus de six mètres de long et était uniquement composée de pierres grises. Droit devant lui s’érigeait le bâtiment principal, tandis que tout au bout sur sa droite se trouvaient les écuries et la remise destinée aux voitures à chevaux. La poterne et les cuisines étaient également situées sur sa droite. Il doutait que quelqu’un ait mis les pieds dans cette partie de la cour depuis des années, à moins qu’Enziette ait été suffisamment précautionneux pour instaurer des rondes dans l’ensemble de sa propriété.

Ce qui, bien sûr, pouvait être le cas, et, en réfléchissant à cette éventualité, Arlian se précipita en direction de la maison et commença à chercher un moyen de s’y introduire.

Les meurtrières n’étaient pas suffisamment larges pour qu’il puisse s’y faufiler, même s’il parvenait à en briser les montants de plomb et les vitres. Elles avaient probablement été conçues pour cela. Toutes les portes de la maison étaient certainement gardées. Il fit la moue.

Il ne pouvait pas traverser les murs, il lui fallait passer soit au-dessus, soit en dessous, mais il n’avait pas le temps de creuser un tunnel. Même une demeure de cette taille devait posséder une cour intérieure, ou au moins un atrium, et si les meurtrières étaient trop étroites pour pouvoir s’y glisser, elles serviraient idéalement d’appuis.

La plupart d’entre elles n’étaient pas éclairées. Il évita celles qui laissaient filtrer la moindre lueur, même si celle-ci paraissait provenir d’une chandelle d’une autre pièce, et décida du chemin qu’il allait prendre jusqu’au toit. Il courut ensuite tout droit et effectua un bond.

En grimpant, il se souvint qu’il avait déjà escaladé une façade, près de trois ans auparavant, lorsqu’il était arrivé à La Maison des Six Seigneurs. À l’époque, il était sur le point de se jeter dans les bras de Douceur, tandis que cette fois-ci il avait l’intention de retrouver Traîne-Savates – mais il aurait peut-être également l’occasion de voir Douceur. Le seigneur Enziette avait emmené Douceur et Colombe dans son carrosse, et elles pouvaient très bien se trouver dans cette maison. Ou, se rappela-t-il, elles étaient probablement dans l’une des propriétés d’Enziette en dehors de la ville. Ou elles étaient peut-être mortes. Il devait éviter de se faire trop d’illusions.

Bien sûr, Traîne-Savates pouvait également se trouver autre part, ou être mort, songea-t-il en bloquant un pied sur une fenêtre du premier étage et en tendant la main vers le haut pour chercher un appui au deuxième.

Ce n’était guère le moment de penser à cela, cependant, et il pourrait peut-être trouver d’autres preuves compromettantes. À défaut d’un témoin, un journal ou un document de n’importe quel type…

La pierre humide et rugueuse était froide contre sa joue. Ses doigts agrippèrent finalement le rebord d’une fenêtre du deuxième étage. Il prit appui de son pied libre sur le côté d’une meurtrière et exerça une poussée verticale, ce qui lui permit de positionner solidement sa main.

Le bord du toit n’était pas très loin au-dessus des fenêtres du deuxième, car celles-ci étaient placées plus haut que celles des étages inférieurs, mais il y avait une trentaine de centimètres environ en surplomb, et cela rendait l’escalade bien plus délicate. Arlian ne pouvait pas rester plaqué contre le mur tout en s’étirant vers le haut, mais il devait au contraire se retourner en se tordant et se pencher au-dessus du vide.

Il parvint à atteindre le dessous du surplomb et à diriger ses doigts vers l’extérieur avant d’effectuer un dernier bond et de s’y agripper. S’il manquait sa prise, il tomberait d’une dizaine de mètres sur les pavés en contrebas…

Mais il ne manqua pas son saut. Il se balançait au contraire sous le surplomb, les deux mains agrippées aux tuiles extérieures. Il lança une jambe vers le haut pour tenter d’y accrocher son pied. Son épée bougea dans son fourreau. Son pied retomba, mais le mouvement lui permit de jeter une épaule au-dessus des tuiles humides.

Un nouveau mouvement de balancier, et l’extrémité de sa botte se logea entre deux tuiles, ce qui lui permit de se hisser.

Il marqua une pause pour reprendre son souffle et examiner la situation. Il était accroupi sur le toit, pour le moment sain et sauf, mais il avait une vue imprenable sur la ville haute, de la citadelle à la Flèche noire. Il avait vue sur les fenêtres d’une dizaine de palais.

Et cela signifiait que si quelqu’un regardait par l’une de ces fenêtres, on le remarquerait. Il ne perdit pas plus de temps et se hâta de gravir la pente du toit, à la recherche d’une ouverture.

Lorsqu’il atteignit le faîte et jeta un coup d’œil par-dessus, il vit qu’il y avait effectivement une cour intérieure, et que les fenêtres qui y donnaient n’étaient pas de simples meurtrières. Il se précipita de l’autre côté du toit et redescendit, à moitié en rampant, à moitié en glissant. Dix minutes après le début de son ascension, il se réceptionna sur un balcon du deuxième étage et tenta d’en ouvrir la porte. Elle était verrouillée, mais la large fenêtre à côté ne l’était pas. Il l’ouvrit en faisant levier et l’escalada rapidement.

Il se trouvait dans une chambre à coucher luxueusement décorée, mais elle possédait quelque chose d’étrange. Il fit courir un doigt dans la cuvette du lavabo qui se trouvait à côté du lit, et il en ressortit gris de poussière. Personne n’avait dormi là depuis des jours, c’était évident.

Il se détendit légèrement. Pour la première fois depuis qu’il avait atteint l’allée derrière la propriété, il ne faisait face à aucun risque immédiat de se faire repérer. En revanche, il se trouvait là sans autorisation, et, au mieux, le seigneur Enziette saurait au moment où il franchirait le portail que ses alarmes avaient été désactivées. Il pouvait également s’en rendre compte plus tôt ; il avait peut-être déjà ressenti l’interruption de leur fonctionnement. Tout dépendait de ce que ses alarmes étaient censées surveiller et à quel point Thirif avait réussi à surpasser le talent d’Enziette. Thirif était un magicien puissant, mais Enziette possédait des siècles d’expérience et Thirif travaillait dans des conditions inhabituelles et avec des outils limités.

Enziette pouvait très bien être sur le chemin du retour, à l’heure qu’il était, afin de débusquer l’intrus. Et bien qu’il ait juré de ne pas faire de mal à Arlian, il ne pouvait pas se permettre de demander à ses serviteurs de ne pas éliminer un cambrioleur. Arlian n’avait pas de temps à perdre. Il ouvrit précautionneusement la porte qui donnait sur le couloir et regarda des deux côtés. Il ne remarqua aucun signe de vie.

Il se glissa dans le couloir et referma la porte derrière lui en prenant note de l’endroit où il se trouvait. Il essaya ensuite une autre porte et trouva une nouvelle chambre vide. La suivante était verrouillée. Celle d’après menait à une réserve de linge de maison.

Il atteignit un escalier d’angle, mais il le dépassa et s’engouffra dans un nouveau couloir.

Tout au bout, une porte était fermée à l’aide d’une barre. Curieux, Arlian passa devant les pièces qui s’égrenaient de chaque côté du couloir et se dirigea silencieusement vers cette porte.

Quel que soit ce qui se trouvait derrière, le seigneur Enziette ne désirait manifestement pas lui permettre de sortir. La barre de chêne était aussi épaisse que le bras d’Arlian et était maintenue par d’immenses crochets de fer noir. Arlian colla son oreille contre la lourde porte de bois.

Il ne percevait aucun son – ou du moins, pas avec certitude. Il n’était pas certain d’avoir entendu quelques petits bruits.

Il ne pouvait guère s’agir de la chambre de Traîne-Savates, mais Arlian ressentit l’irrésistible curiosité de savoir ce que le seigneur Enziette se sentait obligé de confiner de cette façon. Il recula, dégaina son épée au cas où l’occupant de la pièce soit dangereux, puis il fit un pas en avant et souleva la barre. Elle pivota vers le haut et s’emboîta dans un support prévu à cet effet. Il actionna le loquet.

La porte était verrouillée.

Arlian fit la moue. Il savait qu’il ferait probablement mieux de ne pas se préoccuper de cette porte. Il ne disposait que de peu de temps, et Traîne-Savates ne se trouvait certainement pas dans cette pièce. Et pourtant, il désirait savoir ce qui se trouvait de l’autre côté de cette serrure. Il passa la main le long du linteau de la porte et examina le mur tout autour, mais il ne trouva aucune clé. Il aurait souhaité que l’éclairage soit meilleur, mais la seule source de lumière provenait d’une simple fente, au-dessus des marches, tout à fait à l’autre bout du couloir, et le jour, à l’extérieur, était toujours aussi gris et couvert.

Il sortit ses propres clés de sa poche et en essaya plusieurs. À sa plus grande surprise, la troisième, avec son unique dent en forme de « T » conçue pour ouvrir la porte d’une salle, fonctionna.

Mais après tout, se demanda-t-il, pourquoi se tracasser avec une serrure complexe, ici ? Il allait sans doute n’y trouver que de la poussière et des vieilles caisses ; la porte avait certainement été bloquée par habitude…

Lorsque la porte se déverrouilla, cependant, il crut entendre des sanglots, mais il n’était pas certain de leur provenance. Il brandit son épée, souleva le loquet et tira la lourde porte.

Il fut tout d’abord frappé par une odeur pestilentielle, des relents de défécation, de sang et de sueur, un épais remugle terreux. Puis il l’aperçut.

Douceur était assise en tailleur sur une paillasse au centre de la pièce, à même le sol de pierre, et le regardait fixement. Elle était nue. Des ecchymoses violettes et jaunes recouvraient ses bras et son ventre. Son épaisse chevelure noire était emmêlée, sale et grasse, et elle avait le visage barbouillé de crasse et de larmes.

Mais il s’agissait bien de Douceur. Le cœur d’Arlian fit un bond, et le jeune seigneur afficha un large sourire, même si, en même temps, ses yeux s’emplirent de larmes. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour s’empêcher de crier.

Elle leva les yeux vers lui sans afficher le moindre signe de reconnaissance ou de joie. Elle ne montrait que désespoir et résignation. Le sourire d’Arlian disparut. Il pénétra précautionneusement dans la pièce. Il porta un doigt à ses lèvres, lui faisant signe de garder le silence.

Elle resta assise et attendit.

Il hésita mais décida de ne pas refermer la porte. Cette barre de l’autre côté serait un sérieux obstacle, et il ne souhaitait pas rejoindre la pauvre Douceur comme prisonnier.

— Tu vas bien ? chuchota-t-il.

Elle parut perplexe.

— Je ne comprends pas, dit-elle.

Arlian jeta un coup d’œil inquiet à la porte ouverte, puis regarda autour de lui.

La pièce était grande et plutôt vide. La paillasse était presque la seule chose qui faisait penser à du mobilier. Une lourde table en bois massif tachée de traces sombres était appuyée contre un mur. Dans l’une des parois de pierre étaient fixés des pitons, desquels pendaient des chaînes, et deux grands coffres cadenassés avaient été poussés contre un autre mur. Chacun d’eux était surmonté d’une caisse de bois. Un pot de chambre fendu avait été jeté dans un coin. Le plancher était nu et taché à plusieurs endroits. Un foyer occupait une grande partie du mur qui lui faisait face, mais il ne contenait que des braises et de la cendre.

Enziette n’avait manifestement pas choyé ses captives autant que Kourouvain.

— Es-tu gravement blessée ? demanda Arlian. Je sais que tu ne peux pas marcher, mais peux-tu bouger ?

— Je peux bouger, répondit Douceur, visiblement troublée par la question. (Elle décroisa les jambes, révélant les moignons de ses chevilles.) Que voulez-vous que je fasse ?

Arlian la regarda fixement, incertain de la réponse qu’il devait lui donner. Ce qu’il voulait qu’elle fasse, c’était qu’elle se rende au Vieux Palais pour y être en sécurité, au chaud, et heureuse, loin de cet endroit malodorant, froid et difficile, loin d’Enziette et de ceux de son espèce – mais elle ne le reconnaissait même pas !

Puis il se souvint du charme qu’il portait.

— Douceur, c’est moi, dit-il. Triv.

— Pardon ?

Elle leva les yeux dans sa direction, plus perplexe que jamais.

— C’est un déguisement, expliqua-t-il. C’est vraiment moi. Ne reconnais-tu pas ma voix ?

Elle cilla.

— Triv ?

Arlian crut entendre une note de compréhension, mais toujours pas la moindre touche d’espoir.

— Je suis venu te libérer, dit-il.

Ce n’était pas le cas, bien sûr, puisqu’il était venu chercher Traîne-Savates. Secourir Douceur serait stupide et imprudent. Mais il ne pouvait pas la laisser là après l’avoir vue dans cet état.

— Je ne comprends pas, répéta-t-elle.

Que lui avait fait Enziette ? Arlian sentit sa poitrine se resserrer.

— Je me suis introduit ici afin de venir à ton secours, dit Arlian. Je dispose d’un endroit sûr pour toi. Hâtive, Chaton, Lys et Muscade s’y trouvent déjà. Sais-tu où est Colombe ?

— Là, dit-elle en désignant la plus grosse caisse de bois, au-dessus d’un coffre.

Ce fut au tour d’Arlian de demeurer perplexe. Il regarda la caisse.

Tenter de lui soutirer une explication dans l’état dans lequel elle se trouvait pouvait se révéler difficile. Il traversa plutôt la pièce et tira sur le couvercle de la caisse.

Il était verrouillé. Il dégaina son brise-lame, en glissa la pointe dans un interstice et fit levier. La serrure se brisa net et le couvercle s’ouvrit brusquement.

La caisse était pleine d’ossements : un crâne humain, une demi-douzaine de côtes incurvées, un morceau brisé qui avait sûrement été un bassin humain, et un fouillis d’os plus petits. Quelque chose de brun se trouvait au milieu des ossements, et Arlian s’en saisit.

Il s’agissait du cuir chevelu séché d’une femme, recouvert de fragiles cheveux bruns – exactement de la même couleur que ceux de Colombe.

— Par les dieux disparus ! chuchota Arlian.

— C’est Colombe, dit Douceur. Ou ce qu’il en reste.

Arlian jeta un coup d’œil à Douceur, à l’expression calme et morne de son visage, puis il ouvrit la plus petite caisse. Elle n’était pas verrouillée.

Elle contenait deux rouleaux de parchemin d’une texture étrange, un pain de savon et un bocal à demi plein contenant quelque chose d’orange tirant sur le jaune. De la graisse ou du suif…

— Voilà le reste, dit Douceur.

Arlian referma brusquement le couvercle.

— Il faut que je te sorte d’ici ! dit-il. Maintenant !

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47

UN SAUVETAGE TARDIF

Arlian ne s’était pas préparé à porter une femme nue à travers les rues de Manfort. Il avait prévu de faire marcher Traîne-Savates à la pointe de son épée, si tout s’était déroulé comme prévu, mais pas de porter quelqu’un.

Et pourtant, il fallait qu’il emmène Douceur. Sa recherche de Traîne-Savates lui parut soudainement sans importance, en comparaison. Il la prit dans ses bras.

— Y a-t-il une chose à laquelle tu tiens, ici ? demanda-t-il.

Elle le regarda d’un air inexpressif.

— Oublie, dit-il. Attends.

Il la fit basculer sur son épaule et se dirigea vers la porte.

Le couloir était vide. Il se dépêcha d’atteindre l’escalier sans réfléchir.

Il descendit la première volée de marches sans encombre, mais à mi-chemin de la deuxième, il entendit des bruits de pas à l’étage inférieur. Il remonta quelques marches à reculons.

Il sentit le corps de Douceur se tendre, et il fit volte-face, pensant qu’elle avait vu quelqu’un derrière eux. Le fait de se retourner aussi rapidement dans l’escalier avec le poids de Douceur sur l’épaule – non qu’elle ait été lourde, elle était pitoyablement légère – lui fit perdre l’équilibre. Il maintenait Douceur d’un bras en travers de ses cuisses lorsqu’il trébucha. Il se rattrapa de l’autre main, et le poing qui tenait son épée frappa contre le mur. La lame claqua contre la pierre avec un bruit métallique.

À l’étage inférieur, les bruits de pas cessèrent brièvement, puis reprirent leur rythme, s’éloignant dans le couloir.

Naturellement, dans une demeure protégée par la sorcellerie, les occupants ne s’inquiétaient pas vraiment à propos des cambrioleurs. Celui qui se trouvait là en dessous avait certainement supposé que le bruit était dû à un autre serviteur, et que cela ne le regardait pas.

Mais Douceur se mit à se tortiller. Il la posa sur une marche, regarda en haut de l’escalier mais ne vit toujours rien.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-il en la regardant.

Elle avait changé d’expression, désormais. Elle paraissait plus vivante – il ne s’agissait pas encore de la Douceur taquine qu’il avait connue, mais ce n’était plus la chose apathique à laquelle il avait parlé dans cette horrible pièce du deuxième étage. Elle leva les yeux vers lui.

— Êtes-vous réellement Triv ? Êtes-vous réellement venu me sauver ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr ! répondit-il. Je suis seulement désolé que ça ait pris si longtemps, et de ne pas avoir pu être là à temps pour sauver Colombe.

— Mais c’est impossible ! Il va te tuer !

— Le seigneur Enziette a prêté serment, devant témoins, de ne me faire aucun mal dans l’enceinte de la ville.

— Mais je… Mais tu ne peux pas !

— Je ne peux pas te laisser ici !

Douceur détourna son regard vers le haut de l’escalier et parut s’affaisser sur elle-même, ressemblant de nouveau à la créature maltraitée qu’il avait vue là-haut, sur sa paillasse.

— Tu as raison, dit-elle. Rien n’est pire que ça.

— Sais-tu comment sortir d’ici ? demanda-t-il, soudain empli d’espoir. Un chemin par lequel on ne nous remarquerait pas…

— Non. (Elle secoua la tête, sa chevelure emmêlée lui tombant d’une façon négligée en travers du visage.) Je ne suis pas sortie de cette pièce depuis… depuis je ne sais combien de temps. Depuis que j’ai été amenée ici.

— Maudits soient les dieux et les déesses, gronda Arlian. (Il regarda attentivement autour de lui mais ne remarqua toujours personne.) Je ne peux pas te faire passer par le toit et il est impossible de sortir par le portail, ce qui nous laisse la poterne…

— Pourquoi ne peux-tu pas me faire passer par le toit ? demanda Douceur. Est-ce par là que tu es arrivé ?

— Eh bien parce que…

Il s’interrompit. Pourquoi ne pouvait-il pas la faire passer par le toit ? Après tout, ce n’était pas comme si elle pouvait marcher, et rien ne serait plus difficile que de se battre sur le chemin de la poterne tout en la portant. En outre, la poterne était verrouillée et bloquée par une barre, il l’avait remarqué de l’extérieur. Au moins, le toit était dégagé.

Elle ne pouvait pas descendre le long du mur – elle n’était tout simplement pas assez grande pour atteindre les différents points d’appui – mais il pouvait l’envelopper dans quelque chose et la faire descendre jusqu’en bas…

Il la fit de nouveau basculer sur son épaule et remonta l’escalier, en direction des chambres inoccupées.

Elle l’observait du lit de la chambre qui possédait un balcon alors qu’il déchirait des lambeaux de draps et de rideaux et les nouait ensemble pour en faire une corde improvisée.

Il n’était pas certain de savoir de quoi il aurait besoin pour accomplir cette tâche. Il n’avait rien prévu de tel lorsqu’il s’était introduit dans cette demeure. Il avait pensé se servir de Traîne-Savates comme d’un pion ou d’un otage, afin de pouvoir sortir par l’une des portes. Il n’avait donc pas pris la peine de noter les distances exactes, ni l’emplacement des cheminées qui pouvaient se révéler utiles, ni celui des saillies auxquelles il pouvait attacher ses « cordes ». Il avait par conséquent l’intention de confectionner la corde la plus longue possible.

Il avait rassemblé tout le tissu en un tas plus épais que la misérable paillasse sur laquelle Douceur avait dormi durant ces deux dernières années, et il tentait d’estimer ce dont il pourrait avoir besoin sur le toit lorsque Douceur déclara soudain :

— Je t’aime, Triv.

— Pardon ?

Il la regarda d’un air surpris.

— Je t’aime, répéta-t-elle. Tu es venue pour moi.

Il poussa un petit rire amer.

— Cela m’a demandé plus de deux ans, dit-il. J’aurais dû venir te chercher il y a bien longtemps, gardes ou pas. J’ignorais qu’il te traiterait de cette façon. Mais j’aurais dû m’en douter. Notamment lorsque j’ai appris que le seigneur Horim avait tué les deux qu’il avait emmenées avec lui.

— Qui ?

— Le seigneur Horim. Il se faisait appeler seigneur Fer. Il a emmené deux filles et les a tuées toutes les deux. L’une d’elles était Barbouille, mais je ne sais même pas qui était la seconde. J’ai manqué à mes devoirs envers elles, tout comme envers Colombe. Et seuls les dieux et les dragons savent ce qu’il est advenu des deux que le seigneur Drichène a emmenées.

— Mais, Triv, tu as fini par venir nous chercher. Tu es venu pour moi. C’est plus que je ne l’ai jamais espéré.

— Tu m’as probablement sauvé la vie, à Garde-Ouest, dit Arlian. Il fallait que je vienne à ton secours !

— Et je t’aime pour ça.

Il la regarda fixement durant quelques secondes, perplexe, puis se retourna vers la pile de tissu.

— Je crois que ça devrait faire l’affaire, dit-il. J’ai tout rassemblé en une seule grosse et longue corde, et je peux la diviser si c’est nécessaire. (Il soupesa une quantité de tissu puis regarda Douceur.) Te reste-t-il un peu de force ?

— Pas tellement, dit-elle. Je ne mange pas très bien, ici. Je ne peux pas grimper à cette chose, si c’est ce que tu me demandes.

— Je ne pensais pas que tu en aurais été capable, avoua-t-il. Mais si je t’installe dans une boucle de tissu, en écharpe, et si je te hisse, penses-tu pouvoir t’y maintenir ?

— Je crois, oui, répondit-elle.

— Bien.

Il se dirigea vers le balcon et observa dehors.

La cour intérieure était toujours vide, et la plupart des fenêtres n’étaient pas éclairées. Après tout, le temps froid et humide n’était guère engageant. Avec un temps pareil, ceux qui en avaient la possibilité étaient certainement restés blottis dans leur lit ou s’étaient pelotonnés devant le foyer de la cuisine.

Cela lui rappela que Douceur était nue. Se maudissant de ne pas y avoir songé plus tôt, il saisit un dessus-de-lit trop épais pour pouvoir être noué solidement et le lui tendit.

— Enveloppe-toi là-dedans, dit-il. Il fait froid.

— Merci, dit-elle en lui obéissant. (Elle leva de nouveau les yeux dans sa direction et esquissa un sourire timide, le premier qu’il voyait sur son visage depuis qu’il s’était enfui du lupanar.) Je t’aime vraiment. Est-ce que… est-ce qu’il s’agit de ton visage définitif ?

— Pardon ? Non, c’est juste un sortilège. Il se dissipera dès que je serai de retour chez moi.

— Oh, très bien. Je préfère l’ancien. Je suis impatiente de le revoir !

Arlian la regarda dans les yeux et vit de nouveau à quel point elle paraissait maigre, pâle et faible. Une pensée lui traversa l’esprit.

— À quelle fréquence te nourrissaient-ils, ici ?

— Une fois par jour, répondit-elle. Tous les matins. Ils avaient… (Elle hésita.) Tous les matins, reprit-elle faiblement.

Arlian hocha la tête et lui sourit.

— Bien. Attends-moi ici, alors.

Il se retourna et se précipita hors de la chambre, longea le couloir et tourna à l’angle.

La porte de la cellule de Douceur était toujours ouverte. Il traversa le couloir en trottinant, la referma et remit la barre en place.

Avec un peu de chance, ils ne remarqueraient pas sa disparition jusqu’au matin suivant.

Lorsqu’il en eut terminé, il se hâta de retourner au balcon.

Il ne pouvait atteindre le surplomb du toit sans aide, mais il serait assez simple de sortir une chaise sur le balcon. Ce qu’il fit, avant de marquer une pause et d’en sortir une seconde. Il fit asseoir Douceur sur cette deuxième chaise, douillettement enveloppée dans son édredon, puis il glissa une extrémité de sa corde improvisée sous son ceinturon, grimpa sur la chaise vacante et bondit vers le bord du toit.

Il se hissa ensuite en laissant la corde traîner derrière lui.

— Triv ? appela Douceur avec une note de panique dans la voix.

— Chhhh ! siffla-t-il en se penchant par-dessus le bord du toit. Chut ! Que se passe-t-il ?

— Je voulais m’assurer que tu étais toujours là, dit-elle. Que tu n’étais pas parti sans moi.

— Ne voyais-tu pas la corde remuer ? Tiens bon, je ne partirai pas sans toi, je te le promets.

Elle acquiesça d’un air malheureux, et il se retira sur le toit tout en continuant de tirer sur la corde – un dessus-de-lit en laine, un drap en lin, un rideau en velours, un drap en lin… le tissu glissait dans ses mains et s’entassait sur les tuiles.

Lorsqu’il aperçut le dernier segment, il chercha du regard un point d’ancrage et repéra une cheminée de pierre qui paraissait appropriée. Il rampa jusqu’à elle sur les mains et les genoux, l’entoura d’une boucle de quelques mètres de corde et serra solidement.

Puis il mesura une large boucle à l’autre extrémité, tout en conservant les deux extrémités à la main, et fit descendre la boucle par-dessus le bord du toit.

— Attrape ! dit-il. Assieds-toi dessus et accroche-toi à l’aide de tes deux mains !

Il ressentit la secousse lorsqu’elle se saisit de la corde. Il la sentit tirer et remuer. Il se pencha pour voir ce qui se passait.

Douceur lui avait obéi, elle s’était assise dans la boucle de la corde et levait les yeux dans sa direction.

— Tiens-toi bien ! dit-il.

Puis il monta un peu plus haut sur le toit, s’assit et commença à la hisser.

Il entendit un petit bruit étouffé, un gémissement contenu, lorsque Douceur se retrouva extraite de son siège.

Il lui avait fait parcourir la moitié du chemin lorsqu’il se rendit compte que cela n’allait pas fonctionner. Plus elle montait, plus il avait de difficulté à faire levier. Il ne pourrait simplement pas la faire basculer par-dessus le surplomb du toit.

— Peux-tu atteindre le bord ? demanda-t-il.

— Je ne… Tu m’as dit de m’accrocher ! dit-elle.

— Très bien, tiens-toi, dit-il. Regarde, je vais faire dépasser ma jambe là où tu peux la voir. Lorsque je le ferai, continue de te tenir d’une seule main et attrape ma jambe de l’autre. Compris ?

Elle ne répondit pas, mais il se laissa glisser en bas du toit tout en tenant la corde. Il enroula une bonne longueur de corde autour de sa poitrine et la serra, afin de ne pas glisser trop loin de la cheminée à laquelle l’autre extrémité était fixée. Mais il était désagréablement conscient que, du fait de l’inclinaison du toit, s’il perdait totalement prise, il pouvait très bien se retrouver suspendu à quelques dizaines de centimètres sous le bord du toit, une dizaine de mètres sur la droite du balcon.

C’était tout de même préférable à une chute jusqu’en bas, bien sûr.

Il s’approcha prudemment du bord jusqu’à ce qu’il puisse faire dépasser son pied.

Presque immédiatement, Douceur tendit la main et s’y agrippa. Instinctivement, il s’écarta brusquement, et elle poussa un gémissement de terreur.

— Chut ! dit-il. Je suis désolé ! Maintenant, attrape-la ! Il lança une nouvelle fois son pied.

La main de Douceur s’agrippa à sa cheville, et il se pencha en avant, laissant la corde enroulée autour de sa poitrine supporter une grande partie de son poids, et il la saisit par le poignet.

— L’autre main, maintenant ! dit-il.

L’autre main apparut, et il la saisit également avant de se mettre à tirer.

Le visage de Douceur frotta contre le bord des tuiles tandis qu’il la hissait à hauteur du toit. Arlian grimaça.

— Bons dieux, je suis désolé, s’excusa-t-il.

— Ce n’est pas grave, chuchota-t-elle en se tortillant pour éviter d’autres dommages.

Il modifia sa prise et continua de la hisser, et, pas à pas, centimètre par centimètre, il parvint à la faire basculer sur le toit.

Son dessus-de-lit était tombé, cependant, la laissant nue et grelottante sur les tuiles. Arlian remonta rapidement la totalité de la corde et arracha le drap de lin qui se trouvait à son extrémité.

— Tiens, dit-il.

Elle s’en empara mais déclara :

— Je ne pourrai pas ramper si je tiens ça.

— Oh, par le sang et la mort, marmonna Arlian. Rends-le-moi, alors. (Elle s’exécuta, et il glissa le drap dans son ceinturon.) Franchissons ce toit avant que tu meures gelée, tu le reprendras lorsque nous serons en bas. Allez, viens !

Ils gravirent la pente à quatre pattes, franchirent le faîte et redescendirent de l’autre côté. Douceur était plus habituée à progresser de cette façon qu’Arlian, et elle le suivit facilement malgré son état de faiblesse et sa fatigue. La corde traînait derrière eux, toujours nouée autour du torse d’Arlian.

De l’autre côté, Arlian se détacha, enroula la corde autour de la poitrine de Douceur, puis demanda à cette dernière de se pencher par-dessus le bord. Il s’assit, arc-bouté tant bien que mal contre les tuiles, et saisit la corde, la laissant filer main après main tandis que Douceur descendait.

Lorsqu’elle fut en sécurité sous l’avant-toit, il se mit à la faire descendre bien plus rapidement, jusqu’à ce qu’enfin, après ce qui parut être une éternité, la tension cesse. Elle avait atteint la cour pavée.

Il se laissa ensuite glisser avec la corde jusqu’à ce qu’il se retrouve dans l’alignement de la cheminée, puis il lança le reste du tissu par-dessus le bord du toit et entama sa descente, main après main.

Les nœuds tinrent bon jusqu’à ce qu’il ait presque dépassé le premier étage. Il se réceptionna durement, mais correctement et dans le bon sens. Il fut momentanément étourdi, mais rien de plus. Il ne s’était brisé aucun os et sa tête n’avait pas heurté les pavés, et il était en bas, sain et sauf.

Douceur était également en bas. Elle se mit à ramper dans sa direction sur les pavés avant même qu’il ait pu reprendre ses esprits.

La corde avait cédé juste au niveau du bord du toit. Les tuiles coupantes l’avaient entaillée, la rendant moins résistante et permettant au nœud qui se trouvait juste en dessous du bord de se défaire. Une grande partie de la corde était tombée près d’Arlian. En se relevant et en s’époussetant, il la regarda et esquissa un sourire.

S’ils parvenaient à sortir de cette cour sans encombre et emporter cette corde avec eux, il pourrait s’écouler des heures, voire des jours, avant que quelqu’un comprenne ce qui s’était passé.

Soudain, un vacarme retentit quelque part sur leur gauche. Arlian jeta un coup d’œil dans cette direction puis accourut auprès de Douceur et la prit dans ses bras.

L’extrémité de la corde était encore solidement nouée autour de sa poitrine, les morceaux de tissu les suivraient donc s’il la portait. Il la fit basculer sur son épaule et courut jusqu’à la partie la plus éloignée de la demeure, loin de la poterne, des écuries et de la remise.

Il entendit des bruits de sabots, le cliquetis de harnais et des voix qui s’exclamaient : le carrosse était de retour, et le seigneur Enziette se trouvait probablement à l’intérieur. Et s’il ne s’était pas encore rendu compte que ses alarmes avaient été désactivées, il le saurait très bientôt.

Lorsqu’ils furent à l’abri derrière l’angle de la maison, Arlian dénoua la corde qui était enroulée autour de Douceur, l’enveloppa dans le drap et commença à enrouler la corde. Il fit une pelote avec l’une de ses extrémités puis la lança par-dessus le mur d’enceinte afin qu’ils puissent la traîner derrière eux. Il poussa ensuite Douceur vers le haut du mur jusqu’à ce qu’elle puisse se hisser à son sommet, la corde et son drap lui procurant une protection minimale contre les lames de fer.

— C’est coupant, dit-elle.

— Je sais, chuchota-t-il. Je suis désolé.

Puis il prit son élan, bondit et se hissa auprès d’elle.

Peu après, il descendit l’allée en trottinant dans la brume humide, avec un énorme ballot de tissu sur le dos. Seuls les plus observateurs auraient pu remarquer une paire d’yeux brillants à travers une minuscule ouverture au milieu de l’enchevêtrement de tissus.

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48

LE RÉCIT DE DOUCEUR

Il faisait agréablement bon dans le petit salon, réchauffé par une belle flambée. De la vapeur s’élevait du tas de tissu posé à terre. Douceur était étendue de tout son long sur un canapé de soie bleue, emmitouflée dans un peignoir qu’un serviteur avait apporté. Muscade, élégamment vêtue, était agenouillée auprès d’elle tandis que Noir et Arlian se tenaient debout non loin de là.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu, lui fit remarquer Arlian, mais elle sait peut-être quelque chose.

Muscade, penchée au-dessus de Douceur – à demi consciente – et lui nettoyant délicatement le visage à l’aide de compresses chaudes, leva les yeux.

— Vous n’avez pas l’intention d’interroger cette pauvre petite, n’est-ce pas ?

— Rien de pénible, je te le promets, dit Arlian. Je ne souhaite pas lui faire plus de mal que tu lui en fais.

Muscade regarda Noir, qui se tenait derrière Arlian, d’un air méfiant.

— Et lui ?

— Il ne lui fera aucun mal non plus, pas plus qu’il ne t’a fait du mal.

Noir grommela.

— Eh bien, elle n’est pas suffisamment en forme pour répondre à la moindre question, de toute façon, dit Muscade en retournant à ses soins.

— Cette femme à la jambe de bois, dame Givre, pourrait désirer s’entretenir avec elle, suggéra Noir. Elle devrait peut-être y assister, elle aussi.

— C’est une remarque judicieuse, reconnut Arlian. Elle m’a demandé de lui envoyer un messager lorsque j’aurais trouvé un nouveau témoin.

— Considères-tu Douceur comme un témoin ?

— Elle est ce qui s’en rapproche le plus, Noir. Envoie quelqu’un chercher dame Givre.

Noir haussa les épaules.

— Je vais m’y rendre moi-même.

Il se retourna et quitta la pièce, sans courir, mais sans perdre de temps.

Arlian demeura où il était et regarda Muscade s’occuper de Douceur. Il s’agenouilla ensuite auprès d’elle et lui demanda tendrement :

— Comment te sens-tu ?

Douceur ouvrit les yeux et le regarda. L’une de ses joues était entaillée, un large sillon peu profond à l’endroit où elle s’était cognée contre les tuiles du toit. Muscade avait essuyé la plupart du sang. Toutes les autres blessures étaient plus anciennes, mais toujours visibles.

Elle sourit à Arlian.

— Tu as retrouvé ton propre visage ! dit-elle joyeusement.

C’était vrai. Comme prévu, le sortilège s’était rompu au moment où Arlian avait franchi le seuil de chez lui.

— Oui, je sais, répondit-il. Mais comment vas-tu ?

— Ça ira, dit-elle. C’est si délicieux d’avoir de nouveau chaud, et d’être étendue là ! Et Muscade ! (Elle leva les yeux vers sa vieille amie, dont le visage sain contrastait tant avec le sien.) Triv m’a dit que tu étais toujours vivante, mais je ne le croyais pas. Qui d’autre est encore en vie ?

— Lys, Chaton et Hâtive, répondit Muscade. Elles sont toutes ici, saines et sauves. Quant aux autres, je l’ignore.

— Rose, Soie et Barbouille sont mortes, ainsi que trois autres, mais nous ignorons de qui il s’agit, dit Arlian. Quant aux autres, eh bien, j’ai toujours bon espoir.

— Rose ? (La voix de Douceur se brisa.) Je les ai vus la tuer. Ainsi que Velours. J’ignorais pour Soie et Barbouille.

— Tu les as vus ? demanda Arlian.

Elle acquiesça.

— Et Colombe, bien sûr. Il m’a obligée à regarder.

— Il t’a obligée ? demanda Arlian. Pour quelle raison ?

Douceur le regarda d’un air surpris.

— Pour le plaisir, bien sûr, répondit-elle. Il prend plaisir à voir les gens souffrir. Du moins, il doit y doit y prendre plaisir, parce que c’était toujours ce qu’il voulait faire, mais il paraissait presque en colère lorsqu’il le faisait.

Arlian la regarda en silence, d’un air horrifié, ses poings s’ouvrant et se refermant de frustration.

— Je le tuerai, finit-il par déclarer. D’une manière ou d’une autre, un jour, je le tuerai.

Douceur ferma les yeux.

— Je ne crois pas que quelqu’un puisse le tuer, dit-elle. C’est un sorcier, tu sais ? Il s’adresse aux dragons comme s’il en était un lui-même. Je ne crois pas qu’il puisse mourir, pas plus que les dragons. Peut-être en est-il un, sous une apparence humaine. Peut-être s’agit-il d’un déguisement, comme celui que tu portais.

Arlian continua de la regarder fixement, mais ses mains étaient immobiles, tandis que sa frustration se changeait en perplexité.

— Il parle aux dragons ? demanda-t-il.

— Je crois que c’est pour cette raison qu’il se fait appeler seigneur Dragon, murmura Douceur en fermant les yeux. C’est un dragon.

Arlian regarda autour de lui, comme s’il cherchait de l’assistance. Est-ce que Douceur disait la vérité ou s’agissait-il simplement de l’imagination perturbée d’une femme qui avait fait l’objet de tortures et de maltraitances durant deux longues années ?

C’est à cet instant qu’un serviteur pénétra dans la pièce, avec un plateau chargé de nourriture et de boissons, ce qui lui fournit un moment de répit bienvenu.

— Posez-le là, dit-il en désignant une table basse. (En se tournant vers Douceur, il demanda :) Peux-tu t’asseoir pour manger ?

Elle sursauta.

— Est-ce déjà le matin ?

— Non, bien sûr que non. Tu es en lieu sûr et tu peux manger quand bon te semble, lui expliqua Muscade. Allons, laisse-moi t’aider.

Ensemble, Muscade et Arlian aidèrent Douceur, épuisée, à se redresser, et ils portèrent un verre de vin à ses lèvres. Elle bredouilla puis vida le verre avec empressement.

S’ensuivit un gâteau au miel, puis des raisins, puis un nouveau verre de vin et une tranche de fromage. Elle mangea avec voracité durant quelques minutes, et Arlian et Muscade l’observèrent.

Puis elle s’interrompit brusquement, se plia en deux et vomit sur le tapis.

— Trop de nourriture riche d’un coup, marmonna Muscade. Elle est à moitié morte de faim, la pauvre petite ! (Elle se tourna vers le serviteur, qui attendait dans un coin, et dit :) Allez chercher un bouillon, quelque chose qui siérait à un enfant malade.

Le serviteur salua et se dirigea vers la porte.

— Et envoyez quelqu’un pour nettoyer cela, ajouta Arlian.

Le serviteur salua de nouveau et quitta la pièce.

Lorsque Givre arriva, une demi-heure plus tard, Arlian, Douceur et Muscade s’étaient installés dans une autre pièce, un salon où Douceur s’était pelotonnée dans un fauteuil garni de velours, emmitouflée dans son peignoir et dans une couverture, sirotant un bol de bouillon de bœuf. Hâtive les avait rejoints, et elle se faisait continuellement rabrouer car elle n’arrêtait pas de vouloir discuter avec Douceur. Hâtive insistait sur le fait qu’Enziette n’était pas pire que Kourouvain. Elle était désormais visiblement enceinte de l’enfant de Kourouvain et était déterminée à penser du bien du père de son bébé ainsi que de ses amis.

Arlian se leva lorsque Givre pénétra dans la pièce en boitillant, et il la salua respectueusement. Les trois femmes étaient incapables de se lever, bien sûr, mais Muscade tenta de la saluer partiellement. Givre agita sa canne vers elles en guise de remerciement.

— Alors, s’agit-il de l’un de vos quatre témoins ou juste d’une nouvelle prostituée que vous avez sauvée ? demanda-t-elle à Arlian sans préalable. Noir ne paraissait pas très certain à ce sujet.

Flétrissure l’avait accompagnée et il pénétra à son tour dans le salon. Arlian salua de nouveau. Noir, qui avait ouvert la porte devant ses deux invités, hésita.

— Entrez, tout le monde, dit Arlian en leur faisant signe. Voici Douceur ; et, oui, c’est une des femmes que je cherchais à secourir, mais elle pourrait également se révéler comme étant un témoin de la traîtrise du seigneur Enziette.

— Traîtrise ?

Douceur leva les yeux d’un air surpris.

— Tu as dit qu’il s’entretenait avec les dragons, dit Arlian avec douceur. Que voulais-tu dire par là ?

Elle regarda Arlian d’un air stupéfait.

— Je voulais dire qu’il parle aux dragons. Il utilise sa sorcellerie et une cuvette d’eau. Je l’ai vu faire, une fois. Je n’ai rien entendu, mais j’ai vu le dragon dans l’eau, et Enziette m’a expliqué ce que la créature disait.

Elle fut parcourue d’un frisson.

Flétrissure se pencha en avant et examina Douceur attentivement. Givre s’appuya sur sa canne et dévisagea la prostituée.

— Êtes-vous sérieuse ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que oui ! répondit Douceur en tirant la couverture à elle.

— De quelle couleur était le dragon ? demanda Givre.

Douceur hésita et jeta un coup d’œil à Arlian.

— Il était noir, dit-elle. Mais il s’agissait peut-être de magie, parce que je croyais que les dragons étaient verts.

— Ils sont noirs, dit Arlian.

— Certains d’entre eux, admit Givre. Les plus gros.

— Pourquoi vous a-t-il montré ça ? demanda Flétrissure.

— Et quand ? ajouta Givre.

— Il me… il me harcelait, répondit Douceur. Il se moquait de moi en disant que je passerais le reste de ma vie à n’être qu’un jouet. Je lui ai répondu que non, que tôt ou tard je mourrais, comme Colombe, lorsqu’il en aurait assez et qu’il me tuerait. Et il me répondit que non, qu’il me garderait en vie jusqu’à ce que je sois vieille, grisonnante et encore plus impotente que je l’étais alors. (Elle déglutit.) J’étais… j’étais bien plus courageuse, à l’époque. C’était, je ne sais pas, il y a bien longtemps, durant l’été, il me semble, mais longtemps après avoir été emmenée à Manfort. Un jour où il faisait chaud, je m’en souviens. De toute façon, je lui ai répondu qu’il était plus âgé que moi et qu’il trouverait la mort avant que mes cheveux deviennent gris. Il a éclaté de rire et m’a dit qu’il était un sorcier et qu’il vivrait à tout jamais. Et je ne le croyais pas, alors il a saisi la cuvette d’eau qu’il utilisait pour nettoyer le sang, et il m’a montré qu’il pouvait parler aux dragons. (Elle jeta un coup d’œil à Arlian avant d’ajouter :) Je crois que c’est un dragon qui possède une apparence humaine, mais il ne l’a jamais dit, je me contente de le supposer.

— Ce n’est pas un dragon, dit Flétrissure.

— Pas encore, du moins, ajouta Givre. Il leur ressemble de plus en plus chaque jour, cependant.

Flétrissure regarda Givre.

— Croyez-vous qu’il puisse s’agir d’une illusion ?

— Probablement, dit Givre.

— Mais cela expliquerait comment il savait que mon village allait être détruit ! dit Arlian. Les dragons lui ont révélé ce qu’ils allaient faire !

— En effet, reconnut Givre, d’un air songeur. (Elle se tourna vers Flétrissure.) Pourriez-vous faire apparaître l’image d’un dragon dans une cuvette d’eau ?

— Pas aussi simplement, répondit Flétrissure. Du sang dans l’eau… Non, ça ne serait pas utile. (Il regarda Douceur.) A-t-il utilisé quelque chose d’autre ? Des poudres ou d’autres procédés ?

— Je l’ignore, répondit Douceur. Je n’ai rien vu de tout cela.

— S’il souhaitait juste faire apparaître une illusion pour prouver qu’il était un sorcier, demanda Arlian, pourquoi aurait-il choisi l’image d’un dragon ?

— Supposons qu’il puisse communiquer avec les dragons, dit Flétrissure. Pourquoi ne voudrait-il pas nous le dire ?

— Il le garde pour lui pour être en possession de moyens que nous n’avons pas, répondit Givre.

— Mais que pourrait-il bien en faire ?

— Eh bien, il savait quand il pouvait effectuer son pillage sur le mont Fuligineux, lui fit remarquer Arlian.

Flétrissure écarta cette idée.

— À quelle fréquence cela pourrait-il lui être utile ?

— Et même s’il peut communiquer avec eux, pourquoi les dragons lui diraient ce genre de choses ? demanda Givre.

— Peut-être a-t-il la possibilité de les contraindre à parler, suggéra Noir.

Givre et Flétrissure se retournèrent, surpris, comme s’ils avaient tous les deux oublié que Noir était toujours présent.

— Contraindre un dragon à faire quoi que ce soit ? rétorqua Flétrissure.

Noir haussa les épaules.

— Eh bien, vous en savez plus que moi sur le sujet, dit-il, mais quelqu’un – ou plusieurs personnes – ne les a-t-il pas contraints à laisser l’humanité se débrouiller toute seule lorsqu’ils sont allés se réfugier dans leurs cavernes ?

— Ce n’était pas…, commença Flétrissure avant de s’interrompre et de froncer les sourcils.

— Nous ignorons pourquoi les dragons ont abandonné et sont partis, dit Givre. (Elle jeta un coup d’œil à Flétrissure.) N’est-ce pas ?

Flétrissure ne répondit pas, et après quelques secondes d’un silence gêné, Arlian suggéra :

— Enziette le sait peut-être.

— Enziette sait peut-être de nombreuses choses dont il ne nous a pas informés, grogna Flétrissure.

Il se retourna brusquement et s’éloigna en traînant des pieds.

Les autres l’observèrent, surpris par sa soudaine sortie.

— Attendez une minute, dit Givre.

Elle commença à partir à sa poursuite en boitant, mais elle abandonna après quelques pas. Flétrissure était sans doute âgé et son bras totalement délabré, mais ses jambes fonctionnaient parfaitement, et Givre ne pouvait pas en dire autant.

— Dois-je le rattraper ? demanda Noir à Arlian.

— Et faire quoi ? demanda Arlian. Le traîner ici de force ? (Il secoua la tête.) Je ne crois pas. J’ignore où il se rend, mais où que ce soit, quel mal peut-il nous causer ? Enziette a fait le serment de ne tuer ni le seigneur Flétrissure, ni dame Givre, ni moi, Douceur est en sécurité ici, avec nous, et les Arithéiens nous protègent de ses sorcelleries. Laisse-le partir. S’il raconte à Enziette ce que nous avons appris, eh bien quoi ?

Givre avait entendu ce qu’Arlian avait dit, et elle revint en boitant.

— Vous devez faire erreur, dit-elle. Flétrissure est en colère, maintenant, mais Enziette et lui sont amis depuis des siècles.

Ils entendirent une porte claquer dans le lointain.

— Eh bien, les dés sont jetés, désormais, déclara Arlian. (Il regarda Douceur.) C’est la raison pour laquelle Enziette ne souhaitait pas que je lui rende visite, je suppose, dit-il. Il craignait que je puisse trouver Douceur et que j’entende ce qu’elle avait à dire.

— Oh, il ne souhaitait simplement probablement pas que vous le dérangiez, dit Givre. Mais il a commis l’erreur de permettre à cette fille de voir ce dont elle a été témoin et de la laisser en vie. Et c’est sans compter sur le récit de la destruction de votre village. Il n’est pas dans les habitudes d’Enziette de commettre deux erreurs aussi importantes en une seule décennie, et, malheureusement pour lui, elles impliquent des personnes qui se connaissent. (Elle secoua la tête.) Il est de plus en plus étrange, ces derniers temps…

Douceur frissonna.

— C’est une horrible créature, dit-elle. Ce qu’il m’a fait, et à Colombe…

— Que vous a-t-il fait ? demanda Givre avec curiosité.

Douceur leva les yeux vers elle, puis vers les autres, Hâtive, Muscade, Arlian et Noir.

— Vous ne voulez certainement pas l’entendre, dit-elle.

— Si tu souhaites nous le dire, nous désirons l’entendre, dit Arlian. Mais si tu ne veux pas en parler, ce n’est pas grave. C’est comme tu le désires.

Douceur hésita avant de poursuivre :

— Il faut que je le raconte à quelqu’un. Et il ne faut pas que je tarde à le dire. Lorsque j’avais un client particulièrement grossier, j’avais l’habitude d’en faire part à Rose, c’était ainsi plus facile à supporter. Et elle en faisait autant. Mais Rose est morte…

Elle éclata soudain en sanglots, et Arlian s’empressa d’aller la réconforter.

Lorsqu’elle se fut calmée, elle poursuivit.

— J’ai tout d’abord cru que ce ne serait pas pire qu’au lupanar, dit-elle d’un ton monotone. Je pensais que ce serait plus ou moins la même chose, mais avec Enziette et ses invités, plutôt qu’avec ceux qui payaient Maîtresse. Colombe et moi nous disions cela dans le carrosse, et dès la première nuit au manoir, il semblait que nous avions raison. Il nous a posées sur un lit dans une pièce inoccupée. Mais ensuite, le jour suivant, l’autre pièce était prête, celle où tu m’as trouvée, Triv…

Elle ne cessait plus de parler. Elle n’avait pas encore abordé le sujet de la mort de Colombe causée par une lente torture que Hâtive n’y tint plus et demanda à se faire emmener ailleurs. Noir lui rendit ce service.

Muscade pleura fréquemment et se couvrit les oreilles durant certaines parties du récit.

Noir revint après avoir porté Hâtive à sa chambre, mais il dut de nouveau quitter la pièce peu après, une fois qu’elle eut rendu compte de ce qu’il était advenu de Colombe, afin de se vider l’estomac.

Arlian se sentit mal à plusieurs occasions, pleura une ou deux fois, mais il resta jusqu’à la fin.

Givre s’assit au début du récit, et elle demeura dans cette position et écouta, manifestement peu émue, jusqu’à ce que Douceur en ait terminé.

Elle avait commencé peu après midi. Au moment où son récit prit fin, le soleil était couché et on avait allumé des chandelles. Elle s’interrompit brièvement à quelques reprises, pour manger ou pour d’autres nécessités, mais elle avait parlé presque constamment durant plusieurs heures. Sa voix s’était affaiblie et était devenue rauque.

— … Je ne l’ai pas reconnu, au premier abord, dit-elle en tendant la main pour caresser la chevelure d’Arlian. Il s’est présenté, mais je n’arrivais pas à le croire. J’ai cru qu’il s’agissait d’une nouvelle astuce, d’une nouvelle façon pour le seigneur Dragon de tenter de me rendre folle. Mais il s’agissait réellement de Triv. Il m’a portée jusque dehors, il m’a hissée sur le toit, il m’a fait descendre en dehors de la maison et il m’a portée jusqu’ici sur son dos. Et je l’aimerai pour ça aussi longtemps que je vivrai.

Elle l’attira à elle pour l’embrasser.

— Eh bien, dit Givre en tendant la main vers sa canne. Je crois que c’est une bonne façon de terminer cette histoire, et je ferai mieux de vous quitter. (Elle pointa sa canne en direction d’Arlian.) Demain, en milieu de matinée, je compte sur vous pour vous rendre rue de la Flèche noire. Je crois qu’il serait bon que nous y ayons une discussion.

— Bien sûr, dit Arlian en se libérant de l’emprise de Douceur. Demain en milieu de matinée.

— Ne l’amenez pas, dit Givre. Gardez-la ici en sécurité, et peut-être que nous viendrons tous pour nous entretenir avec elle.

Arlian salua en guise d’acquiescement.

— Et je vous suggérerais, poursuivit Givre en boitillant en direction de la porte, de prendre tous un peu de repos. Je suis sûre que vous allez en avoir besoin.

Carotte>

Voiture

49

LA DEMANDE D’AUDITION

La matinée était brumeuse, mais on apercevait faiblement la lumière du soleil dans le ciel, et Arlian était pratiquement certain que le brouillard ne tarderait pas à se dissiper. Et, bien sûr, le monde extérieur n’avait plus d’importance lorsqu’il se trouvait au siège de la Société du Dragon.

Il arriva au milieu de la matinée, comme on le lui avait demandé, et plusieurs membres étaient déjà présents, y compris Givre. Il reconnut Flûte, Fracasse et quelques autres, et, bien sûr, Porte gardait l’entrée.

Flétrissure était absent, tout comme Enziette, Drichène, Toribor et Clou. Arlian fit la moue. Il s’inquiétait de l’absence de ses quatre ennemis cœurs de dragon. Et s’ils conspiraient en vue de tuer Douceur, de détruire la preuve de leur félonie ?

Bien sûr, cela laissait supposer qu’ils avaient tous connaissance des capacités particulières d’Enziette – qu’il s’agisse d’un don divinatoire ou d’une aptitude à communiquer avec les dragons –, et il était peu probable que ce soit le cas.

— Vous voici, dit Givre en levant les yeux. (Elle était assise à une table presque au centre de la pièce principale.) Venez, prenez place et laissez-moi vous expliquer quelques petites choses que je ne pouvais pas dévoiler en dehors de ces murs.

Arlian s’installa auprès d’elle et se pencha pour l’écouter.

— La Société du Dragon ne possède pas de nombreuses règles, lui expliqua Givre, mais elle en a tout de même quelques-unes, comme vous le savez. L’une d’elles implique que tout savoir au sujet des dragons soit partagé. Cela figurait dans le serment que vous avez prêté. Une autre, qui n’est pas aussi fondamentale, veut que toute connaissance d’une nouvelle technique de sorcellerie soit également partagée. Enziette a manifestement enfreint au moins l’une de ces règles. Personne ici ne prêtera attention au fait qu’il ait torturé la fille et qu’il en ait tué une dizaine d’autres, mais qu’il ait rompu son serment est inacceptable. Au moins en théorie, ce qui signifie que nous devons tenir une audition, durant laquelle tous les membres intéressés auront l’occasion de l’interroger, comme nous le faisons lors des initiations – et comme lors d’une initiation, il devra répondre avec sincérité à chaque question que nous lui soumettrons. S’il manque à ses devoirs, nous aurons le choix : l’expulsion, l’exil ou la mort. Depuis huit cents ans que le Société du Dragon existe, aucune audition de ce type ne s’est jamais tenue, à ma connaissance, mais telles sont les règles. Étant donné qu’il s’agit du seigneur Enziette, j’imagine que nous ne voterons pas sa mise à mort, mais quelle que soit la décision que nous prenions parmi les deux choix restants, cela vous laissera libre de mettre vous-même fin à ses jours.

— C’est ce que je pensais, dit Arlian.

— Bien sûr. Toutefois, ne vous faites pas trop d’illusions, Enziette s’est montré suffisamment malin pour pouvoir survivre durant près de mille ans. Je suppose qu’il répondra honnêtement aux questions. Il est possible qu’il n’ait enfreint aucune règle, bien que je ne voie pas comment il aurait pu s’y prendre. En outre, s’il a rompu son serment, il prétendra posséder des circonstances atténuantes, et il implorera le pardon de la Société du Dragon, ce qui, selon toute probabilité, lui sera accordé.

Arlian serra les dents.

— Ce qui nous mènerait de nouveau à une impasse.

— En effet. Toutefois, laissez-moi vous faire part de différentes possibilités, qui ne sont pas régies par les règles officielles. (Elle regarda autour d’elle pour voir si quelqu’un d’autre écoutait, puis elle poursuivit.) Enziette est l’un des fondateurs de la Société du Dragon, avec Sharrae, Flétrissure, Clou et Réhirien. Flétrissure, Clou et Réhirien étaient tous un peu plus jeunes. Si Enziette paraît être leur cadet, ce n’est que le reflet de leur âge relatif lorsqu’ils ont absorbé l’élixir. Depuis la mort de Sharrae il y a trois cents ans, Enziette est le membre le plus ancien toujours en vie, ce qui signifie qu’il détient le rang le plus élevé au sein de l’organisation. Les trois autres membres fondateurs sont tenus en haute estime, et Enziette est de loin le plus actif d’entre eux, le plus craint et le plus respecté. Il est en outre le conseiller en chef du duc de Manfort, ainsi qu’un sorcier d’un rang juste inférieur à celui du seigneur Drichène. Je ne suis pas du tout certaine que l’organisation dans son ensemble ait le courage de l’affronter, de l’exclure, de l’exiler ou de le tuer. En réalité, je crois que le simple fait de tenir une audition provoquera des tensions insoutenables au sein de l’organisation, et cela pourrait même la faire voler en éclats ; l’ensemble de l’organisation pourrait se disloquer en factions antagonistes. (Elle marqua une pause et regarda Arlian droit dans les yeux.) Souhaitez-vous prendre ce risque ?

Arlian lui rendit son regard.

— Oui, répondit-il.

Il n’en dit pas davantage, mais il n’en pensait pas moins. Il n’appréciait guère la Société du Dragon. Il n’en était pas membre depuis suffisamment longtemps pour en être devenu dépendant. Il ne voyait pas quels avantages elle pouvait lui procurer. Il savait qu’elle possédait de l’influence sur la gouvernance des Terres des Hommes et que ses membres la considéraient comme une force de stabilité déterminante, mais il n’était en aucune façon convaincu du bien-fondé d’un tel point de vue.

En fait, il avait dans l’idée que le démantèlement de l’organisation serait une très bonne chose. Pouvait-il réellement être bénéfique pour l’humanité de laisser les cœurs de dragon mener les affaires des mortels ordinaires ? Des cœurs de dragon insensibles et indifférents, sans famille, étrangers à la notion de vieillissement, à peine conscients du déroulement du temps… Que savaient-ils de la meilleure manière de diriger le monde de tous les jours, dont ils étaient si éloignés ?

Givre pensait manifestement que l’organisation était une institution de bienfaisance, mais Arlian n’était pas de cet avis.

Givre le regardait toujours, comme insatisfaite de sa réponse trop brève. Il développa donc :

— Si l’organisation peut être si aisément brisée, cela vaut-il la peine de tenter de la préserver ?

— Ah, dit Givre en s’enfonçant sur son siège. Vous êtes jeune. Souvent, les choses les plus délicates sont celles qui méritent le plus d’être sauvées.

— Le seigneur Enziette est un criminel d’après toutes les règles de bon sens, y compris d’après celles de l’organisation qu’il a cofondée, dit Arlian. Il doit répondre de ses crimes.

— Quel qu’en soit le prix ?

Arlian voulut répondre, mais il conserva le silence.

— Non, finit-il par répondre. Je ne dirais pas cela. Il y a des choses qui ne valent pas la peine d’être payées au prix fort. La Société du Dragon, en revanche, n’en fait pas partie.

— Très bien, alors, dit Givre en tapotant sa canne contre le sol. Elle se leva, ramassa son os poli et frappa sur la table.

— Votre attention, mesdames et messeigneurs ! demanda-t-elle d’une voix claire et intelligible.

Les autres membres présents dans la pièce levèrent les yeux dans sa direction, diversement surpris selon les cas.

— Il a été proféré une sérieuse accusation, déclara Givre. Un membre de l’organisation accuse le seigneur Enziette d’avoir trahi notre confiance et d’avoir rompu son serment. Convoquons le seigneur Enziette à une audition, afin que ces charges puissent être formulées et qu’il ait la possibilité d’y répondre !

— Enziette ? Avez-vous perdu la raison ? demanda quelqu’un.

Givre regarda attentivement l’intervenant.

— Le seigneur Enziette, dit-elle, a été accusé de conspirer avec les dragons.

— C’est de la folie !

— Nous avons un témoin, s’interposa Arlian.

— Qui ?

— Elle n’est pas membre de l’organisation et n’a donc pas la possibilité de pénétrer en ces lieux, dit Givre. Trois d’entre nous ont entendu son récit, cependant, et ont toute raison de penser qu’il s’agit de la vérité.

— Si ce n’est pas un membre, qui porte cette accusation ?

— C’est moi, répondit Arlian en se levant.

Plusieurs voix s’élevèrent en même temps.

— Mais vous venez juste de nous rejoindre !

— N’avez-vous pas déjà prêté serment de tuer le seigneur Enziette ?

— Pour quelle raison devrions-nous vous croire ?

Givre leva les mains pour demander le silence.

— Le seigneur Obsidien est un membre de l’organisation à part entière, dit-elle. Il a le droit d’effectuer une demande d’audition auprès du seigneur Enziette. Et si l’organisation estime que l’accusation manque de sérieux ou qu’elle a été uniquement portée dans une intention de malveillance personnelle, nous aurons alors la possibilité d’effectuer une demande d’audition auprès du seigneur Obsidien.

Arlian la regarda d’un air surpris. Elle n’avait pas mentionné cette possibilité.

— Je demande que le seigneur Enziette soit cité à comparaître devant cet auditoire ! déclara Givre.

Le seigneur Fracasse demanda :

— Porte, c’est votre travail, n’est-ce pas ?

— Si personne d’autre ne se porte volontaire…, répondit Porte d’un air gêné.

— Il ne devrait pas s’y rendre seul, fit remarquer dame Flûte. Pas pour Enziette.

— Je l’accompagnerai, dit Fracasse.

Plusieurs voix s’élevèrent. Arlian regarda Givre.

— Vous êtes l’accusateur, dit-elle. Vous devez rester ici. Et ayant moi-même formulé la demande d’audition, je me suis désignée comme responsable de cette affaire. Je dois donc également demeurer en ces lieux. Si vous craignez qu’ils l’aident à s’échapper, cependant, vous pouvez demander à quelqu’un de confiance de les accompagner.

Arlian regarda autour de lui puis secoua la tête.

— Je ne souhaite envoyer personne en particulier, répondit-il.

Givre haussa les épaules.

— Comme il vous plaira. (Elle se retourna, remarqua que Porte était en train d’organiser un groupe pour aller cueillir Enziette à son domicile et se rassit.) Nous avons terminé pour le moment, il ne nous reste plus qu’à attendre.

Arlian était nerveux, impatient de passer à l’action. Mais il n’y avait rien à faire. Il n’avait plus qu’à attendre que l’on ramène Enziette. Il regarda partir le groupe de Porte, composé d’environ une dizaine de membres, puis s’assit et tenta de conserver son calme – mais il n’y parvint pas. Presque involontairement, il se leva et chercha quelque chose à faire, quelque part où se rendre.

— Vous ne pouvez pas quitter la pièce, lui dit Givre. Cela fait partie du règlement. En théorie, cette restriction a pour but de vous empêcher de tendre une embuscade.

— J’aurais pu en tenir une auparavant, si telle avait été mon intention, lui fit remarquer Arlian.

— Vous avez raison, reconnut Givre. Je n’ai jamais dit que cette règle se justifiait.

Arlian la regarda un moment, puis il se détourna. Il songea à envoyer un message au Vieux Palais, afin de s’assurer que Douceur et les autres allaient bien. Et si Enziette tentait de réclamer son « bien » ? Après tout, Arlian lui avait volé une esclave légalement acquise.

Il n’avait aucun messager sous la main, cependant, il déambula donc dans la pièce, admirant les dizaines d’objets étranges qui y étaient rassemblés, interrogeant Givre et d’autres membres de l’organisation à propos de certains d’entre eux.

Les minutes s’égrenèrent et s’ajoutèrent aux précédentes, petit à petit, jusqu’à ce qu’Arlian fût certain que des heures s’étaient écoulées, si ce n’étaient des jours. Puis la porte s’ouvrit soudain, et un babillement de voix animées attira l’attention des personnes présentes. Le groupe qui était parti chercher Enziette était de retour, mais Arlian ne remarqua aucun signe d’Enziette, de Toribor ou de Drichène.

Flétrissure était présent, en revanche, ainsi que Clou.

— Il est parti, annonça Porte en pénétrant dans la pièce. Lui, plusieurs de ses gardes, de ses serviteurs et de ses hommes de main, ainsi que les seigneurs Drichène et Bedaine et une partie de leur maisonnée. Ils se sont réunis chez Enziette ce matin, à l’aube, puis ils ont quitté la ville.

— Mais nous avons trouvé ces deux-là qui discutaient devant le portail d’Enziette, ajouta quelqu’un en désignant Flétrissure et Clou.

— Alors interrogeons-les, proposa quelqu’un d’autre. Je veux savoir la vérité !

Flétrissure se retourna et lança un regard furieux à l’intervenant.

— De quel droit ? hurla-t-il.

Les autres mirent instantanément un terme à leurs discussions.

— De quel droit osez-vous suggérer que l’on m’interroge ? poursuivit Flétrissure. Suis-je, moi aussi, accusé de retenir des informations que j’ai juré de partager ? Si c’est le cas, montrez-moi mon accusateur !

— Personne ne vous a accusé de quoi que ce soit, dit Porte d’un ton las.

— Alors ne parlez pas de m’interroger, comme si j’étais un serviteur qui aurait dérobé de l’argenterie ou un vilain garnement ! s’écria Flétrissure en faisant de grands gestes. Je suis plus âgé que vous tous. J’étais sur les remparts de cette cité et j’ai combattu les dragons avant même votre naissance !

Clou s’éclaircit la voix. Givre esquissa un sourire en coin à ces paroles et chuchota à Arlian.

— Personne n’est certain de savoir lequel de ces deux-là est le plus âgé.

— Monseigneur, intervint quelqu’un, nous n’exigeons rien de vous, mais nous vous demandons de nous accorder la faveur de nous dire ce que vous savez à propos de cette affaire. À votre façon, de la manière qui vous plaira.

Un murmure d’approbation parcourut l’assemblée.

— Très bien, acquiesça Flétrissure en hochant la tête. Asseyez-vous, tenez-vous tranquille, et je vous expliquerai.

Les différents membres de l’organisation, dont Arlian, prirent place. Somme toute, plus d’une vingtaine de personnes s’installèrent pour écouter le récit de Flétrissure. Clou s’assit à côté de ce dernier. Porte prit place derrière lui, bloquant le passage menant à la porte.

— Hier, dit Flétrissure, le seigneur Obsidien est entré en possession d’une esclave qui avait séjourné dans la demeure du seigneur Enziette. Cette esclave, que le seigneur Obsidien connaît depuis des années et en laquelle il a toute confiance, a raconté à ce dernier, à Givre et à moi-même que le seigneur Enziette s’était vanté auprès d’elle de posséder certains pouvoirs de sorcellerie différents de ceux que nous connaissons tous, et il lui en a fait la démonstration. Même si Givre et Obsidien ont jugé bon de baser leurs accusations contre le seigneur Enziette sur les dires de cette esclave, j’ai moi-même pris la décision de me rendre chez lui hier soir, de lui présenter les faits tels que je les avais compris et de lui demander des explications.

Il marqua une pause et regarda autour de lui la vingtaine de visages absorbés.

— Il n’a pu me fournir aucune explication, poursuivit Flétrissure. Il m’a dit que certaines raisons, inconnues de nous tous, l’avaient contraint à nous taire la vérité ; qu’un serment prêté préalablement à la constitution de la Société du Dragon l’avait empêché de nous révéler chacun des détails de ses connaissances dans le domaine de la sorcellerie et continuait de l’empêcher de répondre aux questions que nous lui posions.

» Je lui ai dit que ce n’était pas une raison suffisante, et il m’a répondu que tout ce qu’il pouvait faire pour m’apaiser était de se rendre en un certain lieu et de demander à être libéré de son ancien serment ; que si je le lui permettais, il partirait et reviendrait aussitôt pour répondre aux questions de l’organisation. Je lui ai donné mon accord, il a réuni sa maisonnée, invité quelques amis à le rejoindre, et il est parti très tôt ce matin.

— Où a-t-il l’intention de se rendre ? demanda Flûte.

— Je l’ignore, répondit Flétrissure. Je le lui ai demandé, mais il ne souhaitait pas me répondre. Il m’a dit qu’il serait absent durant une très longue période mais qu’il reviendrait. Au printemps, probablement, et, quoi qu’il en soit, avant la fin de l’année.

— Mais il a quitté Manfort ! s’exclama une femme du nom de Verroterie, en regardant Arlian.

— En effet, reconnut Flétrissure.

Clou grommela et se leva.

— C’est un piège, bien sûr, dit-il. Enziette m’a dit la même chose et m’a invité à me joindre à eux. Oh, il est parti faire une mystérieuse excursion pour satisfaire Flétrissure, c’est vrai, et je ne sais rien de plus à ce sujet que ce que Flétrissure vous a dit, mais ce n’est pas une coïncidence s’il s’agit là d’une occasion pour Arlian et tous ses ennemis jurés sauf moi de se rencontrer en dehors de l’enceinte de la ville. (Il regarda directement Arlian.) Partez à sa poursuite, si vous le désirez, lui dit-il. Il espère que vous le ferez, et il vous attendra.

Arlian se leva et demanda à Flétrissure :

— Est-ce vrai ?

— Je suppose que oui, admit Flétrissure. Et le plus beau, dans tout ça, c’est de tous vous faire sortir de la ville, afin que vous puissiez régler vos différends une fois pour toutes et laisser les autres tranquilles. Oui, je crois qu’il va vous tuer, mais si vous partez à sa recherche et parvenez à le tuer, je n’en pleurerai pas. Cela me surprendrait, mais je ne pleurerais pas. (Il s’approcha et baissa le ton.) Vous ne nous avez apporté que des ennuis depuis que vous êtes arrivé, Obsidien, et cela ne me plaît guère. D’une façon ou d’une autre, je veux que cette affaire soit réglée, pour que l’organisation puisse poursuivre son existence en harmonie, comme elle l’a toujours fait.

— Rabat-joie ! marmonna Givre.

Arlian lui jeta un coup d’œil puis se tourna vers Clou.

— Et pourquoi n’avez-vous pas accepté l’invitation d’Enziette ? Pourquoi n’êtes-vous pas parti avec lui ? J’ai juré vengeance contre vous aussi bien que contre les autres.

— Je préférerais que vous abandonniez ce serment, répondit calmement Clou. Je souhaiterais bien plus avoir votre pardon que votre sang. Je me suis déjà excusé pour mes crimes, et je le referai, si vous le souhaitez. J’ai fait ce que j’ai pu pour me racheter, et je referai amende honorable si on me le demandait. Si, après cela, vous insistez toujours pour me tuer, eh bien, je ne vous rendrai pas la tâche aisée : je resterai entre ces murs aussi longtemps que je le pourrai. Enziette est peut-être déterminé à vous voir mort, et Flétrissure peut souhaiter qu’il soit mis un terme à cette situation, mais je préférerais de beaucoup que la situation demeure telle qu’elle est.

Arlian le regarda fixement durant un moment, puis il se tourna en direction de Flétrissure.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-il. Pourquoi l’avez-vous prévenu et laissé s’échapper ?

Le vieil homme se pencha vers lui et chuchota :

— Écoutez, Obsidien. Vous aviez raison. Enziette communique avec les dragons. Il me l’a avoué. Mais ne voyez-vous pas ce que cela signifie ?

— Non, répondit-il rageusement. En plus de ça, il nous a tous trompés.

— Cela signifie qu’il sait où ils se trouvent ! siffla Flétrissure. Il peut aller à leur rencontre, et ils ne le tueront pas à vue. Il peut aller chercher du venin !

Arlian le regarda fixement.

— Pour votre amante, dit-il.

— Oui ! (Flétrissure frappa sur la table.) Pour Marasa ! Et pour votre propre petite amie, si vous en avez une ! Pour tous ceux qui en souhaitent ! Nous pouvons tous devenir immortels !

— Et en échange de sa promesse de vous rapporter du venin, vous l’avez laissé partir, dit Arlian d’un ton amer.

— Oui, soupira Flétrissure. Je ne voulais pas manquer cette occasion. Je ne souhaitais pas que la querelle qui vous oppose, tous les deux, puisse détruire la Société du Dragon. Donc, en effet, je l’ai laissé partir, et lorsqu’il reviendra, s’il possède le venin, j’ai l’intention de le soutenir sans réserve.

— S’il revient, rectifia Arlian. Et si je parviens à le tuer en premier ?

— C’est un risque que je vais prendre, répondit Flétrissure.

— Allez-vous partir à sa poursuite ? demanda Givre.

— C’est un piège, dit Clou.

— Mais il s’agit également de l’occasion dont vous rêviez, dit Flétrissure. Trois d’entre eux, hors de la ville…

Arlian les regarda l’un après l’autre et tenta de réfléchir.

Ses ennemis étaient vulnérables, en dehors du champ de la protection fournie par le serment, mais ils l’attendaient ; ils étaient prêts et se montreraient prudents. De plus, ils seraient largement en surnombre. Flétrissure avait tout fait pour qu’il y aille et qu’il meure, mettant ainsi fin au conflit qui déchirait l’organisation – et récupérant par la même occasion du venin pour sa maîtresse. Flétrissure l’avait reconnu, il s’était arrangé pour qu’Arlian trouve la mort en tentant de mener sa quête de vengeance.

Et au Vieux Palais, Douceur l’attendait, toujours affaiblie par sa longue épreuve. Pouvait-il la quitter ?

Il fallait également prendre en compte d’autres éléments : est-ce que Drichène et Toribor avaient emmené leurs captives avec eux ? Est-ce que ces quatre femmes étaient encore en vie ? Il devait enquêter à ce sujet… s’il restait en ville.

Il avait prêté serment de tuer ces trois hommes, et il en avait désormais l’occasion.

Mais Douceur était au Vieux Palais et avait besoin qu’il prenne soin d’elle.

Il pouvait peut-être attendre, partir à leur recherche plus tard et prendre Enziette et les autres par surprise, après tout. Mais s’il patientait, comment saurait-il quelle direction ils avaient empruntée ?

— Allez-vous partir à sa poursuite ? répéta Givre.

— Je l’ignore, répondit Arlian en enfouissant son visage dans ses mains. Je l’ignore !

Carotte>

Voiture

50

DE DOUX ADIEUX

Arlian était soucieux en se dirigeant vers la demeure du seigneur Drichène. Douceur ne guérissait pas aussi rapidement qu’il l’aurait souhaité. En fait, elle lui avait paru plus faible que jamais lorsqu’il l’avait quittée pour se rendre chez Drichène.

Il jeta un coup d’œil aux gardes qui l’encadraient. Il était arrivé au portail et avait demandé à voir Drichène, comme s’il ignorait que l’homme ne se trouvait pas en ville et qu’il était parti pour un long voyage. Le portier lui avait répondu que le seigneur Drichène était en déplacement, mais qu’il avait laissé des consignes au cas où le seigneur Obsidien se présentait.

Il aurait dû s’en inquiéter, il était trop préoccupé par la santé de Douceur pour penser à autre chose. Après tout, Drichène ne pouvait pas avoir ordonné qu’on lui inflige une blessure mortelle. Même si les termes exacts du serment offraient la possibilité d’être interprétés pour le permettre, Drichène devait savoir que le reste de l’organisation ne tolérerait pas une telle duperie dans ce cas précis.

Arlian se fit escorter jusqu’à l’allée principale, entre des massifs de fleurs aux couleurs éclatantes qu’il remarqua à peine, puis jusqu’au vestibule du bâtiment principal, une petite pièce aux fenêtres teintées qui projetaient une lumière bleu et jaune sur le sol de marbre. Là, l’un des gardes qui l’avaient accompagné annonça à une domestique au regard inquiet :

— Voici le seigneur Obsidien.

— Oh, s’exclama la bonne. Celui qui…

Elle n’acheva pas sa phrase mais jeta au garde un regard interrogateur.

Il acquiesça.

Cet échange troubla la réflexion d’Arlian. Il regarda autour de lui, se demandant si Drichène avait élaboré un piège non mortel.

— Par ici, alors, dit la bonne en tendant la main et en ouvrant le chemin.

Arlian la suivit le long d’un couloir, ils tournèrent à un angle et débouchèrent dans une grande bibliothèque, où un balcon, à près de trois mètres du sol, faisait le tour de la pièce et donnait accès à un deuxième niveau de rayonnages de livres.

Deux corps nus se balançaient de la rampe du balcon. Deux corps avec des jambes qui s’achevaient par des moignons, deux femmes qui pendaient par le cou au bout d’une corde.

— Il les a pendues la nuit dernière, dit la bonne. Avec précipitation.

Arlian regarda les deux cadavres. Il n’était pas aisé de distinguer leurs traits tordus et congestionnés, mais il les reconnut. Il s’agissait d’Étincelle et de Furet.

— Il a dit que c’était un cadeau spécialement pour vous, monseigneur, poursuivit la bonne. Un cadeau de départ, que nous devions vous montrer dès votre venue.

Arlian serra les dents. Sans un mot, il se retourna et se dirigea vers la sortie.

Personne n’esquissa le moindre geste pour l’arrêter, ce qui était aussi bien. Il avait la main posée sur la poignée de son épée et il aurait abattu quiconque se serait mis en travers de son chemin.

Il savait qu’Enziette n’accordait aucune importance à ceux qui n’étaient pas de son espèce, à ceux qui ne possédaient pas le cœur du dragon. Il les considérait comme des objets dont il pouvait disposer à sa guise. Il ne s’était pas rendu compte que le seigneur Drichène partageait le même point de vue.

Et deux femmes innocentes de plus avaient trouvé la mort parce qu’il n’avait pas compris qu’elles se trouvaient en danger.

Il était peut-être déjà trop tard, mais il en manquait encore deux à l’appel. Arlian courait depuis qu’il avait quitté les terres de Drichène. Il se précipitait vers la propriété plus modeste de Toribor, à la lisière sud de la ville haute.

— Je cherche deux esclaves, dit-il au portier sans préambule. Deux jeunes femmes sans pieds.

Surpris, le portier le dévisagea.

— Ah, ne s’agirait-il pas de Grillon et de Ruisseau ? demanda l’homme.

— Si, répondit Arlian.

En procédant par élimination, il savait désormais que celles qui avaient trouvé la mort au lupanar étaient Santal et Ambre. Enfin, il avait les seize noms.

— Je pensais bien que vous parliez d’elles, dit le portier. Elles ont vécu ici durant des années. Ce sont les seules avec les pieds tranchés.

Au moins, Toribor ne les avaient pas tuées depuis longtemps, contrairement à Enziette, qui avait massacré Colombe, et à Horim, qui s’était débarrassé de Barbouille et de son amie jusqu’alors inconnue. Mais il avait dû suivre l’exemple affreux de Drichène.

— Où se trouvent-elles ? demanda Arlian.

— Le seigneur Toribor les a emmenées avec lui, dit le portier.

— Sont-elles toujours en vie ? demanda Arlian, soulagé.

— Eh bien, elles l’étaient lorsqu’elles sont parties, répondit le portier, manifestement interloqué par la question.

Arlian ne prit pas la peine d’étancher la curiosité de l’homme ; il fit demi-tour sans dire un mot et prit la direction de chez lui en trottinant.

Deux mortes de plus. Mais deux étaient encore vivantes ! Il pouvait encore les sauver. Il esquissa un sourire de soulagement, mais il le réprima rapidement.

Grillon et Ruisseau. Il se souvenait très bien d’elles. Grillon était la plus petite des filles de La Maison des Six Seigneurs, et on faisait appel à elle pour tenir le rôle d’une enfant dans les jeux de certains clients. Un rôle qu’elle détestait. C’est pourquoi elle tentait très durement de paraître plus que son jeune âge.

Et Ruisseau avait reçu ce surnom à cause de son habitude de fredonner et de babiller doucement lorsqu’elle travaillait ou qu’elle était heureuse.

Ces deux-là étaient un argument de plus pour qu’il quitte la ville et parte à la poursuite de ses ennemis. Mais il s’inquiétait pour Douceur. Elle paraissait si malade… Son sourire mort-né disparut totalement, et il accéléra l’allure.

Une fois chez lui, au Vieux Palais, il prit à peine le temps de jeter sa cape dans un coin avant de se précipiter vers la chambre de Douceur. Il lui avait donné une chambre dans l’aile est, avec une magnifique vue sur les jardins, même si, à cette période de l’année, ce n’était pas tout à fait un enchantement, car les fleurs en avaient terminé pour cette année, et les feuilles commençaient à brunir.

Noir le croisa dans le couloir devant la chambre de Douceur et dit :

— Elle ne va pas mieux. Ari, il ne s’agit pas des séquelles des tortures qu’elle a subies. Dois-je aller quérir un médecin ? J’ai demandé à Thirif si lui ou un autre magicien pouvait faire quoi que ce soit, mais il m’a répondu par la négative.

— C’est normal qu’ils ne puissent rien faire, dit Arlian. La magie n’est que tromperie et destruction. Elle est incapable de soigner. Au mieux, elle pourrait lui faire croire qu’elle va mieux, mais cela lui ferait plus de mal que de bien.

— Dois-je donc faire appel à un médecin ?

Arlian secoua la tête.

— Pas encore, dit-il. Laisse-moi d’abord lui parler. Elle en sait peut-être plus que ce qu’elle nous a dit.

Cette décision fut loin de satisfaire Noir.

— Comme tu veux, répondit-il. J’ai demandé aux serviteurs qu’il y ait quelqu’un en permanence dans sa chambre, prêt à lui venir en aide s’il se produisait quoi que ce soit.

— Bien, dit Arlian en lui donnant une tape amicale sur l’épaule. Merci, Noir.

Celui-ci hésita.

— Mon véritable nom est Béron, dit-il. Cela fait un moment que j’ai l’intention de te le dire. Et les autres femmes, au fait ?

— Béron, répéta Arlian. (Il poussa un soupir.) Drichène a pendu les deux qui étaient chez lui. Elles s’appelaient Furet et Étincelle. Le seigneur Bedaine a emmené Grillon et Ruisseau avec lui.

— Sont-elles encore vivantes ?

— Jusqu’à présent, oui, répondit Arlian.

— Vas-tu lui dire ?

— J’en déciderai lorsque l’occasion se présentera.

— Bien, répondit Noir.

Les deux hommes se croisèrent en effectuant un hochement de tête, et Arlian s’introduisit dans la chambre de Douceur. Il la trouva étendue sur son lit, parlant doucement avec Chaton tandis qu’une domestique s’affairait, époussetant et faisant du rangement. Chaton était vêtue d’une longue robe bleue, censée dissimuler le fait qu’elle n’avait pas de pieds, et était juchée sur le bord du lit, bavardant gaiement.

Les trois femmes l’entendirent entrer et jetèrent un coup d’œil vers la porte.

— Triv ! s’exclama Douceur en affichant un large sourire en le voyant.

Elle lui fit signe. Chaton se tourna et se déplaça de quelques centimètres afin de lui faire de la place sur le lit.

Arlian s’assit à la place qui lui était offerte et se pencha pour embrasser le front de Douceur. Elle avait la peau moite et luisante de sueur. Lorsqu’il se redressa, elle leva une main pour qu’il la tienne, et il remarqua qu’elle tremblait.

Noir avait tout à fait raison, comme Arlian le craignait déjà. Il s’agissait bien plus que du contrecoup de sa longue captivité.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— Merveilleusement, maintenant que tu es là, dit-elle d’un air épanoui.

Il lui sourit brièvement, mais il était tellement inquiet que son sourire disparut rapidement.

— Permets-moi d’être direct, dit-il. Tu n’as pas l’air de te porter merveilleusement. Tu parais sérieusement malade. Dois-je faire venir un médecin ?

Son sourire vacilla. Elle secoua la tête.

— Non, non, je vais bien.

— Tu ne vas pas bien, insista Arlian.

Son sourire trembla puis disparut. Elle regarda Chaton, puis la domestique et enfin Arlian.

— Fais-les sortir, dit-elle.

— Douceur ! protesta Chaton.

Arlian leva la main pour lui demander de se taire.

— Je reviens, dit-il à Douceur en se levant.

Il prit Chaton, qui protestait avec véhémence, dans ses bras, sa robe bleue emmêlée autour d’un de ses poignets. Elle se laissa faire et lança ses bras autour de son cou, mais ce faisant, elle demanda tout de même :

— Triv, permets-moi de rester, s’il te plaît…

— Non, lui répondit Arlian. Je te ramènerai dans un moment, je te le promets. (Puis il se tourna vers la domestique, lui faisant signe du mieux qu’il le pouvait en soutenant Chaton.) Venez, lui dit-il.

Il porta Chaton dans le couloir jusqu’à une chambre adjacente et l’y installa dans un fauteuil. La domestique le suivit et demeura immobile, attendant des instructions.

— Occupez-vous d’elle, dit-il en indiquant Chaton. Je reviens bientôt.

Puis il s’empressa de ressortir de la chambre.

Peu après, il était de nouveau assis sur le lit de Douceur.

— Tu sais ce qui t’arrive, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il. Dis-moi ce que tu sais.

Elle lui sourit faiblement.

— Je t’aime, Triv, déclara-t-elle.

— Alors explique-moi, insista-t-il.

— C’est de la sorcellerie, lui dit-elle. La sorcellerie du seigneur Dragon.

— Quelle sorte de sorcellerie ? T’a-t-il jeté un sort ?

— En quelque sorte, répondit-elle en frissonnant. Chaque fois qu’il venait me voir, il me forçait à boire de son sang.

Arlian la regarda fixement.

— Mais… mais son sang est empoisonné, dit-il.

— Tu le savais ? demanda-t-elle d’un air surpris.

Arlian ignorait comment lui répondre. Il n’était pas désireux de dire à cette femme à laquelle il tenait que son propre sang était également contaminé et toxique. Et pourtant, il exigeait d’elle qu’elle lui raconte ses secrets. Avait-il le droit de garder les siens pour lui ?

Il acquiesça mais ne répondit rien.

— En sais-tu davantage ? lui demanda Douceur d’un air enthousiaste. Il y a peut-être de l’espoir, après tout…

— Dis-moi ce que tu sais, dit Arlian, et peut-être qu’ensemble nous comprendrons ce qu’il faut faire.

Elle fronça les sourcils.

— Tout a commencé peu de temps après mon arrivée à Manfort, dit-elle. Il m’arrivait encore, de temps à autre, de me battre contre lui, à l’époque, et, une fois, je lui ai mordu la main suffisamment fort pour que du sang perle sur sa peau. Sous le coup de la colère, après m’avoir frappée, il m’a saisie par les cheveux et m’a dit : « Alors comme ça, tu apprécies le goût du sang ? Eh bien, tu vas en avoir ! » Il a enfoncé sa main dans ma bouche et a serré son poing pour que le sang suinte. (Elle frissonna à ce souvenir.) Cela avait un goût infect, Triv. Il m’était déjà arrivé de goûter du sang, mais celui-ci était totalement différent. Il empestait la décomposition !

— Je veux bien te croire, marmonna-t-il.

— Mais alors, il a vivement retiré sa main et a dit : « Non, c’est trop facile. Recrache-le ! » Et j’ai essayé, j’ai craché tout ce que j’ai pu, mais le lendemain, je me suis réveillée en sueur et tremblante…

— Comme aujourd’hui, dit Arlian.

Elle acquiesça.

— Oui, dit-elle. Comme aujourd’hui. Et il est venu me voir, et j’ai compris ce à quoi il pensait. Puis il est parti pendant quelque temps, en me laissant là, puis il est revenu avec une aiguille. J’ai cru qu’il voulait me prendre du sang mais, au contraire, il se piqua sa propre main, puis il me força à ouvrir la bouche et fit couler une goutte de sang sur ma langue.

— Mais pour quelle raison ? demanda Arlian d’un air stupéfait.

— Une expérience, comme il l’appelait. Mais ça a fonctionné. Les frissons ont cessé et je me suis senti bien durant un moment. Après quelques jours, cela a recommencé, et il m’a fait absorber une nouvelle goutte de son sang. C’est devenu régulier, un moment normal de mon existence dans cette maison. Il m’a dit que j’étais devenue dépendante, que mon corps avait changé à tout jamais grâce à la sorcellerie contenue dans son sang, et que si je venais à en manquer, si nous étions séparés pendant plus de quelques jours, je mourrais. (Elle sourit du coin des lèvres.) Une seule goutte, cependant. Cela m’aurait tuée, m’a-t-il assuré, d’en absorber davantage. Ensuite, j’ai parfois tenté de le couper ou de le mordre, pour boire plus de sang afin d’achever mes souffrances, mais je n’y suis jamais parvenue. Toutefois, je recevais ma goutte de sang dès que j’en avais besoin. (Elle grimaça.) Cela a duré tout le temps que j’ai passé là-bas. J’ai goûté à ce sang infect une centaine de fois. Je pensais qu’il venait pour ça lorsque tu es venu me secourir.

— Mais tu crois que tu vas en mourir ?

— C’est ce qu’il m’a confié, dit Douceur en haussant les épaules.

— Mais… par les dieux disparus, Douceur, pourquoi n’as-tu rien dit ? Pourquoi m’as-tu laissé t’emmener avec moi si tu savais que tu mourrais sans son sang ?

Elle lui sourit.

— Parce que, dit-elle, je préférerais mourir ici, à tes côtés, que de vivre là-bas, avec lui.

Arlian l’observa en silence durant un moment, tandis que sa gorge se serrait et que les larmes lui montaient aux yeux.

— Tu ne vas pas mourir, dit-il. Pas si je peux t’en empêcher !

Après tout, si elle avait besoin du sang d’un cœur de dragon, il serait facile de s’en procurer. Il fut tenté de dégainer son brise-lame, ici et maintenant, de se piquer le doigt et de la laisser goûter à une goutte de son sang. Mais cela signifierait qu’il devrait lui révéler que son sang était aussi contaminé que celui d’Enziette. Il ne souhaitait pas que Douceur le sache. Pas encore.

— Je reviens, dit-il.

Il se leva et sortit dans le couloir. Là, il tira sa lame, se piqua la pulpe du pouce et la pressa pour qu’en surgisse une épaisse goutte de sang foncée.

Il ne pouvait pas lui laisser voir qu’elle provenait de lui, cependant. Il l’appliqua sur le dos de son autre main, puis rengaina sa lame et retourna à son chevet.

— Voilà, dit-il en tendant sa main tachée de sang. Lèche ça.

Elle regarda fixement la trace rouge puis leva les yeux vers lui.

— Il est ici ? glapit-elle.

— Non, bien sûr que non, répondit Arlian. Cela provient d’un autre sorcier.

Hésitante, elle leva la tête, ferma les yeux et tira la langue. Arlian pressa sa main contre ses lèvres.

Elle la lécha puis eut un haut-le-cœur. Il retira vivement sa main.

— C’est différent ! dit-elle. Ce… ce n’est pas le même, il n’est pas aussi exécrable. Il est infect, mais différent.

— Cela pourrait fonctionner, tout de même, répondit Arlian d’un ton inquiet.

— C’est possible, dit-elle, manifestement peu convaincue. Elle s’adossa contre ses oreillers et ferma les yeux.

Arlian la regarda.

— Je vais te laisser te reposer, dit-il.

Il se rendit plusieurs fois à sa chambre, cette nuit-là, et c’était chaque fois la même chose : son front était trempé de sueur, ses mains tremblaient, son visage était pâle et sa peau glaciale.

Son sang n’avait pas suffi.

Il s’entretint avec Flétrissure, le lendemain, chez le vieil homme. Flétrissure avait déjà vu et étudié les effets du sang d’un cœur de dragon, lorsqu’il tentait de préserver ses amantes.

Lorsque Arlian lui expliqua la situation, Flétrissure prit une expression grave.

— Je n’ai jamais entendu rien de tel, dit-il. Il semblerait que le seigneur Enziette possède plusieurs secrets dont il a négligé de nous faire part.

Après qu’ils eurent discuté un moment, Flétrissure se rendit au Vieux Palais, avec un plein sac d’équipements de sorcellerie, afin d’étudier l’état de Douceur.

Elle lui permit de l’ausculter, de lui prendre un peu de sang et de salive, aussi longtemps qu’Arlian était présent. Ce dernier demeura avec Douceur tandis que Flétrissure quittait la chambre avec ses échantillons et ses sorcelleries.

Lorsqu’il en eut terminé, il envoya un serviteur en informer Arlian, et les deux hommes s’entretinrent en privé dans le petit salon.

— Ce n’est pas uniquement le sang qui l’a affectée, lui expliqua Flétrissure. Il semblerait que le seigneur Enziette prenne lui-même des drogues – des drogues qui me sont inconnues – et qu’il les ait transmises à cette pauvre enfant en plus de son sang toxique.

— Pouvez-vous faire quelque chose ? demanda Arlian. Est-il possible de reproduire ces drogues ?

Flétrissure secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée ! Il est impossible de le dire étant donné le peu d’éléments dont nous disposons.

— Qui saurait ?

— Mis à part Enziette ? Je l’ignore.

Arlian le regarda un moment puis se tourna et demanda sa cape et son épée.

Quelques instants plus tard, il appuyait sa lame contre la gorge d’un garde suffisamment malchanceux pour se trouver à la grille de la propriété d’Enziette. Peu après, il faisait face à l’intendant d’Enziette.

— Il a pris ses remèdes avec lui, bien sûr, expliqua l’intendant.

C’était un homme mince, à la chevelure grise, qui ne paraissait pas perturbé par l’entrée en force d’Arlian, ni par les questions que celui-ci lui posait. Arlian supposa qu’il avait déjà vu son lot de choses irrégulières et exceptionnelles sous les ordres d’Enziette, et qu’il avait appris à les prendre avec calme.

— En quoi consistent ses remèdes ? demanda Arlian. Que prend-il ?

— Je l’ignore, répondit calmement l’intendant. C’est secret. La plupart des membres du personnel de maison ignorent même qu’il prend des drogues, et aucun d’entre nous ne sait ce qu’elles contiennent. Il se procure les ingrédients et fait les dosages lui-même… Aucun d’entre nous n’intervient jamais. Mettre son nez dans les affaires de mon seigneur peut se révéler extrêmement imprudent.

Arlian regarda rageusement l’intendant, mais il finit par le relâcher. Il était évident qu’il lui disait la vérité. Il retourna chez lui bredouille.

Il passa cette nuit-là aux côtés de Douceur, dans son lit, et il lui dit :

— Je ne sais pas quoi faire. Dois-je partir à la poursuite d’Enziette et tenter de le ramener vivant ?

— Non ! s’exclama-t-elle. Il te tuera.

— Mais tu peux mourir s’il ne revient pas.

— Je m’en moque, dit-elle. Comme je te l’ai dit, je préfère mourir ici que vivre…

Elle s’interrompit et fut soudain prise de hoquets et de convulsions. Elle haleta ensuite pendant un moment, tandis qu’Arlian bondissait sur ses pieds et baissait les yeux sur elle, sans pouvoir intervenir.

— Je suis désolée, dit-elle lorsqu’elle eut repris un souffle régulier. Je n’ai pas pu m’en empêcher ! (Elle rit faiblement.) Je n’ai jamais eu ça auparavant !

Arlian fit la moue.

Elle pouvait encore survivre. Elle pouvait lutter contre les poisons. Mais il ne voyait pas ce qu’il pouvait faire d’autre. Il ne parvenait pas à imaginer un moyen de retrouver et de capturer Enziette, puis de le ramener à temps pour qu’il puisse aider Douceur.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était la mettre à l’aise et espérer que tout se passe bien.

Il avait cessé de réfléchir à la façon dont il pourrait poursuivre et tuer Enziette. La vie de Douceur était plus importante que sa vengeance. Il aurait suffisamment le temps de s’occuper d’Enziette lorsqu’elle aurait recouvré la santé – ou lorsqu’elle serait morte.

— Tu n’aurais pas dû me laisser t’emmener, murmura-t-il en se couchant auprès d’elle.

Elle lui sourit.

— Ne sois pas idiot, dit-elle.

— Je t’aime, dit-il.

— Ça aussi, c’est idiot ! dit-elle. Je suis une prostituée droguée et sans pieds alors que tu es le seigneur Obsidien. Tout ira mieux lorsque je serai partie.

— Non, dit-il en posant la main sur son cœur. Tu vas survivre, d’une manière ou d’une autre.

Ils s’endormirent sur ces paroles.

Au beau milieu de la nuit, quelques heures après minuit, mais bien avant l’aube, Arlian se réveilla en sursaut. Quelque chose l’avait dérangé, mais au premier abord, il ignora de quoi il s’agissait. Tout paraissait parfaitement calme.

Puis il comprit ce qui se passait. Tout était trop calme. Le battement du cœur de Douceur sous sa main, le délicat chuchotement de sa respiration difficile… Tout avait cessé.

Elle resta étendue sur le lit durant toute une journée, tandis qu’Arlian errait sans but dans les couloirs du palais, pleurant à certains moments, silencieux à d’autres. Le deuxième jour, elle fut enterrée dans le jardin, sous sa fenêtre, tandis que de fins flocons de neige, les premiers de la saison, se mirent à flotter à travers les rues de la cité.

Le troisième jour, Arlian entama les préparatifs de la traque, de la poursuite, du combat qu’il était déterminé à remporter. Il en fit le serment, encore et encore.

Le seigneur Enziette allait périr.

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LIVRE 4

SEIGNEUR LANAIR

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51

LA POURSUITE

— Toujours au sud, déclara Thirif en étudiant le cristal brillant qu’il tenait dans la main.

— En direction de la Désolation, dit Arlian.

— En effet, en convint Thirif.

Dès qu’Arlian avait appris que le seigneur Enziette s’était dirigé vers le sud, il avait deviné que sa destination se trouvait quelque part dans la Désolation, et chaque vérification ultérieure avait confirmé ses soupçons.

Arlian en était arrivé à la conclusion que si Enziette était parti, au début de l’automne, chercher le venin que Flétrissure lui avait demandé, et si les dragons n’apparaissaient jamais par temps froid, il devait alors avoir l’intention de descendre dans leurs cavernes. On disait que ces dernières étaient disséminées à travers les Terres des Hommes, mais Arlian avait bien réfléchi à la question et en avait conclu que les entrées ne pouvaient se trouver que dans des lieux désertiques, sur des terres à l’abandon, où aucun humain ne serait à même de les voir aller et venir.

Cela pouvait signifier les sommets les plus abrupts des montagnes occidentales, les plaines gelées qui se trouvaient tout au nord – si les dragons pouvaient toutefois tolérer des températures aussi basses, même en été – ou tout autre lieu dont Arlian ignorait l’existence, mais Enziette avait pris la direction du sud, et mieux que les riches terres méridionales, entre Manfort et les Régions Limitrophes tourmentées par la magie, cela paraissait plus probablement signifier la Désolation.

D’ailleurs, Arlian se souvint de son précédent voyage à travers les terres abandonnées. Il avait remarqué des traces qui auraient pu être celles laissées par des dragons.

Et, dans la Désolation, Arlian s’attendait qu’Enziette suive la route de l’Est, puisque les grottes et les crevasses abondaient le long de la voie rocailleuse. La partie intérieure, sablonneuse, était peu propice à la présence de cavernes. Sur la route des Région Limitrophes, plus de deux ans auparavant, un garde du nom de Surineur lui avait affirmé qu’il y avait des cavernes à l’est des trois routes empruntées par les caravanes.

Arlian n’était pas suffisamment certain de ses déductions pour se contenter de suivre cette direction, sans plus d’assistance, mais les magiciens arithéiens, travaillant de concert et fondant leurs sortilèges sur ce qu’ils avaient appris de l’étude du sang empoisonné de Douceur, avaient calculé une trajectoire qui leur permettrait de retrouver la trace du seigneur Enziette.

À cause de son empreinte draconique, de son grand âge, de sa puissance et du mélange particulier de drogues qu’il prenait, le sang du seigneur Enziette ne ressemblait à aucun autre, et les Arithéiens avaient modifié un cristal à l’origine destiné à retrouver des objets perdus afin qu’il ne réagisse qu’à Enziette. Thirif tenait désormais cette pierre magique à la main, vérifiant son éclat de façon périodique afin d’en remarquer toute modification.

Quatre des Arithéiens étaient restés à Manfort. Quelque temps auparavant, Hlur avait été acceptée par le duc au poste de nouvelle ambassadrice arithéienne, et son époux était resté à ses côtés, tandis qu’Isein et Qulu, malgré leur pauvre maîtrise du langage, avaient accepté de rester pour s’occuper du commerce de sortilèges d’Obsidien.

Thirif et Shibielle l’accompagnaient, et, si les circonstances le permettaient, ils poursuivraient leur route jusqu’en Arithei lorsque Arlian ou Enziette aurait trouvé la mort.

Arlian avait également demandé à Noir de demeurer à Manfort, afin de surveiller ses affaires ainsi que les Arithéiens, mais celui-ci avait refusé.

— Tu auras besoin de quelqu’un pour veiller sur toi, avait-il dit. Enziette ne voyage pas seul.

Arlian avait tenté de l’en dissuader, mais, au bout du compte, Noir était parvenu à le convaincre. Il menait désormais le chariot dans lequel Arlian, Thirif et Shibielle – et dame Givre – se trouvaient.

Arlian s’était plus ou moins attendu à l’attitude de Noir, mais l’insistance avec laquelle Givre avait voulu les accompagner l’avait pris au dépourvu.

— Je connais Enziette mieux que vous, avait-elle déclaré. Et j’ai mes propres raisons de lui en vouloir.

— Ce sera dangereux, l’avait prévenue Arlian. Nous pouvons très bien tous y trouver la mort lors d’une embuscade.

Elle avait eu un rire amer.

— J’aurais déjà dû mourir il y a quatre cents ans ! Je crois que vous aurez besoin d’un compagnon cœur de dragon à vos côtés, mon garçon – Enziette a Bedaine et Drichène, et vous m’aurez, moi. Et je ne jouerai pas la téméraire ; avec cette jambe, je n’en serai guère capable. Je demeurerai dans le chariot et je tiendrai compagnie à votre magicien. Peut-être pourrai-je lui apprendre un peu de sorcellerie…

— Comme vous voudrez.

Et maintenant, ils étaient tous les cinq installés autour d’une table, dans une auberge de Sadar, tandis que Thirif et Shibielle étudiaient l’atmosphère, à la recherche de traces du passage d’Enziette.

Ils avaient quitté Manfort huit jours après le groupe d’Enziette, s’attendant plus ou moins qu’ils leur tendent une embuscade juste à l’extérieur des portes de la ville, mais même si des témoins avaient signalé la présence d’Enziette dans les parages, celui-ci n’avait pas attendu suffisamment longtemps pour qu’Arlian tombe sur lui. Finalement, quelques jours avant le départ d’Arlian, Enziette avait pris la direction du sud.

Le groupe d’Arlian l’avait suivi, se déplaçant aussi rapidement qu’un bœuf pouvait tirer un chariot. La route était trop cahoteuse pour un carrosse – ses délicats ressorts et ses élégants rayons auraient rapidement cédé –, et bien que des chevaux puissent convenablement tracter un chariot, Arlian jugea que les bœufs étaient plus fiables.

À Beth-en-Tara, ils se trouvaient à cinq jours du groupe d’Enziette, d’après l’aubergiste, et Arlian s’était inquiété qu’Enziette puisse avoir changé de direction et pris celle des collines.

À Enjambe-les-Eaux, ils avaient perdu du terrain – l’avance d’Enziette s’élevait désormais à six jours –, mais ils étaient toujours sur la bonne piste. Arlian attribua cet écart à la tempête de neige qui avait fait rage à mi-chemin entre les deux bourgs.

À Chêne-Flétri, cet écart était parvenu à huit jours, bien qu’ils n’aient eu à subir aucune tempête. En fait, le temps avait paru anormalement chaud, bien que les champs aient eu une teinte brune et que les arbres aient perdu l’ensemble de leurs feuilles. Arlian avait finalement pensé à demander aux autochtones pourquoi Enziette se déplaçait plus rapidement qu’eux, et il avait appris que les membres du groupe d’Enziette étaient tous à cheval, contrairement à eux qui voyageaient dans un chariot tiré par des bœufs. Le nombre d’hommes était estimé à une vingtaine environ, et le nombre de chevaux à trente.

Cela faisait beaucoup de chevaux, mais le seigneur Enziette pouvait se le permettre – tout comme l’aurait pu le seigneur Obsidien, si seulement il y avait songé.

— J’aurais dû y penser, regretta Arlian après en avoir parlé aux autres. Aucun chariot.

— Savez-vous monter à cheval ? demanda Noir.

— J’en suis incapable, lui fit remarquer Shibielle.

— C’est trop tard, maintenant, de toute façon, dit Givre. Je ne me fierais à aucune monture que je pourrais trouver ici. Et, après tout, il finira bien par retourner au nord !

Arlian n’avait pas pu déterminer qu’il s’agissait d’une raison satisfaisante.

Maintenant, à Sadar, ils avaient neuf jours de retard, mais Arlian se souciait de moins en moins de la possibilité de perdre leur trace. Enziette suivait distinctement la route de la caravane vers la Désolation. Si le temps se maintenait, Arlian et les autres parviendraient à Chêne-Liège en une quinzaine de jours, et il leur en faudrait une autre pour atteindre Briseroche et la Désolation. Les chevaux perdraient leur avantage sur ces terres arides.

— Je pense qu’ils tiendront l’embuscade à Chêne-Liège, dit Noir. Probablement juste au nord du bourg, lorsque nous serons épuisés.

Surpris, Arlian se retourna.

— Pardon ?

— L’embuscade, répéta Noir. Tu sais, le piège, l’attaque…

— De quoi parles-tu ? demanda Arlian. S’ils avaient l’intention de nous tendre une embuscade, ne l’auraient-ils pas fait bien avant ?

Noir poussa un soupir.

— Ari, Enziette est un sorcier, n’est-ce pas ? Un vieil homme futé, réputé dans tout Manfort pour se soucier de chaque détail…

— Il a raison, dit Givre. Il vous a suivi à la trace comme vous l’avez fait pour lui. Il sait que nous arrivons.

— Comment pourrait-il me suivre à la trace ? demanda Arlian. Il ne possède rien de moi qui puisse lui servir de base de travail : ni sang, ni magie.

Il regarda Thirif.

L’Arithéien le regarda d’un air songeur.

— Je comprends mieux, dit-il. Je croyais faire erreur, ou voir de vieux rêves abandonnés.

— Pardon ?

— Il n’a pas les moyens de vous suivre, dit Thirif soudain sérieux, mais nous traversons des lieux dans lesquels il s’est déjà rendu, à une période de l’année où peu de monde voyage. Il peut aisément laisser des alarmes de sorcier derrière lui. Elles ne sont pas sensibles à la population ordinaire, mais elles réagissent à la présence de notre magie.

— Comment pourrait-il savoir que vous m’accompagnez ? demanda Arlian.

— Ce n’est pas utile, dit Givre. Souviens-toi de la façon dont nous suivons sa trace.

— Le cœur du dragon, dit Noir. J’ignore toujours ce dont il s’agit, mais il est évident que la dame et toi le possédez. Voilà ce dont il se sert.

— En effet, dit Thirif. J’ai senti les alarmes se déclencher, telle une toile d’araignée invisible, mais je ne les ai pas reconnues pour ce qu’elles étaient.

— Il sait donc que nous le suivons, dit Arlian.

— Et à quelle distance de lui nous nous trouvons, précisa Noir.

— Il n’a aucune raison de vouloir emmener Bedaine ou Drichène avec lui dans la Désolation, dit Givre. Il pourrait leur demander de vous tendre une embuscade n’importe où.

— Mais je dis qu’ils vont le faire juste au nord de Chêne-Liège, répéta Noir, parce qu’ils voudront se trouver à l’extérieur d’un bourg, tout en ayant la possibilité de dormir assez confortablement et d’acheter les provisions dont ils ont besoin. Briseroche est trop évident, et cela ne leur laisserait pas de seconde chance si nous parvenions à les éviter. Ils ne sont pas ici, à Sadar, et les villages entre ces deux bourgs sont trop petits pour pouvoir les cacher. Cela nous laisse Chêne-Liège. (Il grimaça.) Sadar aurait été plus propice, mais il n’y a peut-être pas réfléchi suffisamment à l’avance.

— Pourquoi n’as-tu rien dit avant ?

Noir parut exaspéré.

— Parce que, expliqua-t-il, je pensais que tu serais suffisamment intelligent pour y penser toi-même. Après tout, personne n’a cessé de répéter tout au long du voyage que tu savais qu’il s’agissait d’un piège. Et jusqu’à ce que nous atteignions Sadar, j’ignorais où se tiendrait l’embuscade.

— Mais je ne pensais pas qu’ils allaient se séparer, et Enziette se trouve toujours loin devant nous ! Nous aurions pu marcher droit dans leur piège !

— Rouler, rectifia Noir. Nous ne marchons pas. Et je conduisais, je suis donc resté attentif.

— Mais… mais qu’aurais-tu fait si tu les avais vus ?

— Je me serais arrêté.

— Et ensuite ?

— Je n’ai pas réfléchi aussi loin.

— Oh, c’est malin !

— Je te l’ai dit, je croyais que tu étais prêt à les affronter.

— Eh bien, ce n’est pas le cas. (Arlian fit la moue.) Mais il faudrait que je le sois. (Il regarda Thirif et Shibielle.) Ils ignorent que nous avons des magiciens avec nous, n’est-ce pas ?

— Comment le saurais-je ? demanda Noir en haussant les épaules.

— Enziette sait que vous avez des magiciens à votre service, dit Givre. Il pourrait supposer que vous les avez emmenés avec vous, mais je ne saurais dire s’il en a parlé aux autres.

— Il ne le ferait pas, dit Arlian. Pas s’il devait les laisser seuls tendre une embuscade.

— Vous le connaissez certainement mieux que moi, mais ne désirerait-il pas qu’ils soient parés à toute éventualité ? demanda Noir.

Arlian secoua la tête.

— Il veut qu’ils aient confiance en eux. Il en a peut-être parlé à Toribor et à Drichène, mais à personne d’autre. Il ne voudrait pas les effrayer.

Givre acquiesça.

— Je crois que vous avez raison.

— Nous avons donc un élément de surprise de notre côté. (Il se tourna vers Thirif.) Que pouvez-vous faire pour nous aider ?

Thirif parut soucieux.

— Vous connaissez la nature de la magie, monseigneur.

— Un peu, admit Arlian. Mais pas tant que cela.

Thirif poussa un soupir.

— Notre puissance est faible, ici. Les rêves sont minces et pâles, comme de la brume, tandis qu’en Arithei, les rêves sont des eaux profondes. Il nous est impossible de créer de nouveaux sortilèges ici, nous pouvons seulement utiliser ceux que nous avons apportés avec nous. Nous en avons pris quelques-uns car je pensais qu’ils pouvaient se révéler utiles, dont certains qui peuvent être modifiés. Nous pouvons élaborer une illusion ou étendre nos sens, mais guère davantage. Chez nous, nous pourrions faire trembler la terre, faire tomber des flammes du ciel, invoquer des créatures de la nuit… Mais pas ici. Nous ne possédons que des sortilèges subtils et des préparations.

— De la sorcellerie, dit Givre. Ils sont devenus des sorciers.

Thirif hocha la tête dans sa direction.

— D’une certaine façon, reconnut-il. Nous utilisons toujours nos propres méthodes, mais elles ne conviennent pas dans vos régions. Dame Givre vous sera sans doute d’une plus grande aide que nous.

— Mais vous travailliez la magie à Manfort !

— Nous pouvions utiliser les objets magiques que nous avions emportés, répondit Thirif, et nous pouvions travailler sur des illusions mineures et de petits sorts. Ce n’est plus le cas.

— Vous avez préparé des alarmes…

— Nous avions emporté de nombreuses alarmes, je vous l’avais dit.

Arlian savait que c’était la vérité.

— Vous m’avez jeté un charme, dit-il en gardant espoir.

— Il s’agissait également d’un petit sortilège que nous avions en notre possession, et il appartenait aux catégories que je viens de décrire. Les alarmes sont des extensions des sens, et les charmes de simples illusions. Cela ne demande pas énormément de puissance. Pour abattre rapidement un ennemi, cela en demande considérablement.

— Mais qui vous l’a demandé ? s’enquit Arlian. Je voulais savoir ce que vous pouviez faire, pas ce que vous ne pouvez pas.

— Ah ! s’exclama Thirif en écartant les mains. Nous pouvons faire ici ce que nous avons pu faire à Manfort, pas moins, pas davantage, mis à part le fait que nous n’avons apporté que quelques potions et talismans, car ne nous ne souhaitions pas épuiser le stock de vos marchandises plus que nécessaire. J’ai la possibilité de réaliser une dizaine d’alarmes et une vingtaine de charmes, une poignée d’illusions… et c’est tout.

— Mais vous avez des charmes ?

— Bien sûr.

Arlian acquiesça.

— Alors déguisez-nous, dit-il.

Thirif fronça les sourcils.

— Il nous est impossible de tromper la vigilance des alarmes que le seigneur Dragon a disposées.

— Il n’est pas nécessaire de les leurrer, dit Arlian. Nous devons duper Toribor et Drichène, ainsi que les gardes qui les accompagnent.

— Ah ! répéta Thirif. (Un sourire inhabituel apparut sur son visage grave et hâlé.) Je vois, dit-il.

— Tu crois qu’ils ne vont pas savoir qui on est ? demanda Noir.

— Ce ne sont pas des chefs de caravane, répondit Arlian. Ils n’ont pas souvent emprunté cette route, si tant est qu’ils l’aient déjà prise. Comment sauraient-ils à quoi s’attendre ? S’ils aperçoivent cinq étrangers dans un chariot, penseront-ils qu’il s’agit de ceux qu’ils recherchent ou supposeront-ils que nous sommes les marchands locaux que nous prétendrons être ? Ils s’attendent d’ailleurs probablement à nous voir à cheval.

— Avez-vous donc l’intention de vous contenter de leur passer devant ? demanda Givre.

— Tout à fait, dit Arlian. Ensuite, je trouverai Toribor et Drichène, et je les tuerai.

Noir soupira.

— Je croyais que tu voulais Enziette.

— C’est le cas, répondit Arlian. Mais je veux Drichène aussi. (Le souvenir de Furet et d’Étincelle pendues dans la bibliothèque de Drichène s’était incrusté dans sa mémoire. Il serra la main sur sa tasse jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches.) Ainsi que Toribor. Mais Drichène avant tout. Je crois que je pourrais même laisser Toribor en vie si cela signifiait que je pouvais tuer Drichène. Mais je ne crois pas que Toribor serait d’accord avec ça.

— Je doute que les gardes le soient davantage, lui fit sèchement remarquer Noir.

— Ça, c’est ton travail, lui dit Arlian. Garde-les éloignés suffisamment longtemps pour que je puisse avoir une chance.

— De les tuer tous les deux ? Des escrimeurs chevronnés bien plus âgés que toi ? (Noir leva les mains au ciel.) Pourquoi est-ce que nous ne faisons pas demi-tour immédiatement, nous autres, si tu es si déterminé que ça à mourir ? Tout cela est absurde ! Je ne sais même pas pourquoi je suis venu !

— Je n’ai pas l’intention mourir, répondit calmement Arlian.

— Mais vous allez leur laisser une chance, n’est-ce pas ? demanda Givre avec dégoût. Vous n’allez pas simplement les égorger durant leur sommeil, n’est-ce pas ?

— Non, reconnut Arlian. Mais je n’ai pas non plus l’intention de me battre en duel. Ils ont eu l’occasion de m’affronter d’une façon honorable. Ils ont eu l’occasion de faire la paix avec moi, comme Clou l’a fait. Et ils sont en train de préparer une embuscade ! J’ai l’intention de les tuer tous les deux. (Il montra les dents en prenant un air menaçant.) Je vais leur laisser une chance – plus que ce qu’ils ont offert à Rose, Étincelle, Furet ou aux autres –, mais pas une chance équitable.

Noir et Givre le regardèrent fixement puis échangèrent des coups d’œil, l’un et l’autre.

Puis Givre esquissa un sourire.

— C’est mieux, dit-elle.

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52

L’EMBUSCADE

— Nous venons de croiser une alarme, annonça Thirif.

Arlian le regarda, surpris, et fut encore plus surpris lorsqu’il vit son étrange visage. Il avait momentanément oublié le charme que Shibielle avait lancé sur son compagnon la nuit précédente.

Ils se trouvaient à environ une journée au nord de Chêne-Liège et s’étaient préparés la nuit précédente en vue de l’embuscade qu’ils pensaient qu’on leur avait tendue. Mais ce serait pour plus tard, peut-être même pour le lendemain s’ils ne parvenaient pas à atteindre Chêne-Liège avant la tombée de la nuit. Il était encore tôt ce matin-là, et ils avaient levé le camp juste une demi-heure auparavant.

Jusqu’à présent, Thirif n’avait ressenti des alarmes que dans les bourgs et à certains points de repère importants. Ils ne se trouvaient à la portée ni de l’un ni de l’autre.

— Ici, à découvert ? demanda Arlian.

Thirif acquiesça.

Noir, sur le siège du cocher, avait surpris la discussion. Il se pencha en arrière, à travers la porte du chariot.

— C’est pour leur faire savoir qu’ils doivent se tenir prêts pour l’embuscade, dit-il.

Arlian trouvait étrange d’entendre les paroles de Noir provenir de cette silhouette dépenaillée, à la longue chevelure et revêtue de gris, qui dirigeait le chariot.

— Mais c’est Enziette qui a positionné les alarmes, n’est-ce pas ? demanda Arlian. Et il se trouve dans la Désolation, à l’heure qu’il est…

— Drichène est un sorcier aussi expérimenté qu’Enziette, lui fit remarquer Givre.

Le charme lui avait retiré une dizaine d’années de son apparence déjà trompeuse et avait transformé sa jambe de bois en pied bot. Le boitement ne pouvait pas être dissimulé, uniquement camouflé.

— Oh, dit Arlian. Thirif, à quoi ressemblé-je ? Est-ce que le charme se maintient en place ?

— Bien sûr, répondit Thirif.

— Bien, dit Arlian.

Il regarda les autres. Il ne les aurait certainement pas reconnus. Les traits exotiques des Arithéiens avaient été remplacés par des visages tout à fait ordinaires. L’aspect sérieux de Givre était dissimulé sous un visage en forme de lune et une chevelure châtain terne. Les vêtements de cuir caractéristiques de Noir et ses cheveux noirs taillés court avaient été remplacés par une veste de laine rustique et une chevelure brune hirsute.

Un sorcier quelque peu talentueux aurait été capable de percer à jour ces déguisements, s’il s’était trouvé à proximité et s’il en avait fait l’effort, mais pour quelle raison Drichène, ou même le moins expérimenté Toribor, prendrait la peine de les examiner de près ?

— Bien, dit Arlian. Noir – je veux dire, Galle – quand penses-tu que nous allons arriver à leur hauteur ?

— Au milieu de l’après-midi, j’ai l’impression, répondit Noir. Mais je ne peux pas en être certain.

— Bien, répéta Arlian. Continuons.

Ils marquèrent une pause pour déjeuner et abreuver les bœufs à midi, mais sinon, ils avancèrent aussi rapidement qu’ils le purent.

— Si nous arrivons plus tôt qu’ils l’ont prévu, ils croiront plus probablement à nos déguisements, expliqua Arlian à Shibielle, qui était nerveuse et incertaine de ce qui allait se produire.

— Mais ils croient que nous sommes à cheval, dit Givre. Dans ce cas, nous serions arrivés là-bas bien plus tôt.

Arlian se renfrogna.

— Ils ne s’attendent pas à nous voir arriver en chariot aussi tôt, dit-il.

Alors que le jour avançait et qu’ils ne remarquaient toujours aucun signe d’embuscade, Arlian se fit nerveux. Il se mit à parler de manière compulsive à Givre, afin de se calmer. Son jacassement devint si ennuyeux que les Arithéiens sortirent du chariot pour marcher. Givre, à cause de sa jambe de bois, ne put profiter de cette option.

Elle ne parut pas s’en préoccuper, cependant, et lorsqu’il fut à court de choses à dire, elle lui raconta quelques histoires qu’elle avait vécues durant ses quelques siècles de vie. Elle avait énormément voyagé, pendant plus d’un siècle, avant de gagner Manfort et de découvrir la Société du Dragon. Elle avait des dizaines d’anecdotes à propos de ces années d’errance.

Elle lui raconta lorsqu’elle fut poursuivie à travers les rues de Clair-Étang par une meute de chiens après qu’elle eut égorgé le fils du seigneur Eau, qui l’avait violée. Elle décrivit la façon dont elle s’était retrouvée coincée par la neige à la Dent de scie, où elle s’était brisé la jambe dans une avalanche et où elle avait eu tellement faim qu’elle s’était elle-même amputée, avait cuit et mangé sa jambe abîmée et en avait conservé l’os en souvenir. Malgré sa nervosité, Arlian n’avait pas pu s’empêcher d’éclater de rire lorsqu’elle lui avait raconté que, une fois, elle avait passé trois jours à essayer d’attraper un chat qui lui avait chipé ses gants préférés.

Durant une accalmie pendant la conversation, cependant, Arlian se rendit compte qu’elle n’avait pas fait allusion à un incident au sujet duquel il était curieux d’en savoir davantage.

— Vous m’avez dit un jour que vous aviez vos propres raisons d’en vouloir à Enziette, dit-il. Que s’est-il passé ?

Elle le regarda de travers.

— Pourquoi cela vous intéresse-t-il ?

— Par simple curiosité, répondit-il, se rendant compte légèrement trop tard qu’il se montrait un peu trop curieux et impoli. Si vous préférez ne pas en parler…

— Habituellement, cela m’aurait dérangée, dit-elle, mais aujourd’hui, puisque nous risquons tous de périr dans une embuscade à tout moment, j’ai envie de parler. Vous vous rappelez, j’en suis sûre, que je vous ai dit que j’étais mariée et que j’avais quatre enfants lorsqu’un dragon a anéanti notre village. Je vous ai dit que mon époux y avait trouvé la mort, et je vous ai laissé croire que mes enfants avaient également disparu. Mais, en fait, ma fille aînée ne se trouvait pas à la maison. Elle s’était mariée et avait quitté mon domicile l’année précédente. Et lorsque je suis remontée du puits, je me suis rendue chez elle et je m’en suis remise à sa merci. Elle m’a prise sous son aile et s’est occupée de moi. J’ai vécu chez elle durant un bon moment, mais lorsque ses voisins ont commencé à remarquer qu’elle paraissait plus âgée que moi, je suis partie, avant que soient proférées des accusations d’obscure sorcellerie. J’y suis tout de même retournée incognito de temps à autre, pour rendre visite à mes petits-enfants et à mes arrière-petits-enfants, et ce sur plusieurs générations.

Elle soupira.

— La famille survécut mais ne prospéra pas particulièrement. J’ai sans doute une trentaine de descendants vivants, aujourd’hui, ce qui est bien peu après quatre siècles. J’en aurais sans doute de nombreux autres, toutefois, si une branche de la famille n’était pas tombée entre les mains des marchands d’esclaves du seigneur Enziette.

— Mais n’avez-vous pas…, commença Arlian.

— Protesté ? demanda-t-elle en secouant la tête. Lorsque j’ai compris ce qu’il était advenu d’eux, il était trop tard. Ils étaient tous morts, sauf une, et celle-ci était mutilée. Elle ne pouvait plus rien espérer d’autre que la vie à laquelle Enziette l’avait réduite. J’avais dit à tout le monde que, à l’instar des autres cœurs de dragon, je ne possédais aucune famille, afin que personne n’ait pu s’en servir contre moi ou avoir une emprise sur moi en les menaçant, mais ils avaient tout de même trouvé la mort. Puisque cela s’était produit, que je m’en étais remise, et que c’était terminé, à quoi bon admettre mes mensonges ? Personne ne se soucierait de savoir qu’Enziette avait détruit une demi-douzaine de vies d’innocents. Il ne s’agissait que de mortels, quels qu’aient été leurs aïeux, et Enziette est le membre le plus âgé de la Société du Dragon.

— Je suis désolé, dit Arlian.

— Vous connaissiez la dernière d’entre elles, il me semble, dit Givre. Je crois qu’on l’appelait Rose et qu’il s’agissait de celle que vous avez connue.

Arlian s’assit durant un moment dans un silence figé, puis il déglutit.

— Oh…, dit-il.

— Je ne me rappelle même plus combien de générations nous séparent, dit Givre. En vérité, je crois qu’elle ne descendait pas plus directement de moi qu’un millier d’autres personnes, et nos liens se sont affaiblis après tant de longues années – soit de façon naturelle, soit parce que mon sang souillé m’a rendue insensible, je ne saurais le dire. Pourtant, j’ai cherché les membres de ma famille du mieux que je l’ai pu durant très longtemps, et depuis que je suis arrivé à Manfort jusqu’aux mesures d’Enziette, aucun d’entre eux n’a jamais connu le besoin ni aucune grave privation que la richesse ou l’influence pouvait leur épargner.

— Oh, répéta Arlian.

— Je serais ravie que le seigneur Enziette reçoive une leçon d’humilité, dit-elle. Je n’aurais jamais pensé avoir la chance de le voir de mon vivant.

— Eh bien, ce n’est pas encore fait, dit Arlian.

— Cela a commencé, insista Givre. Le fait qu’il doive se rendre dans la Désolation pour y chercher du venin de dragon plutôt que de rester en sécurité chez lui à comploter pour la gouvernance de Manfort est un début. Vous avez percé ses secrets à jour, ou du moins, vous en avez eu un avant-goût.

— Eh bien, nous savons qu’il en sait plus sur les dragons qu’il a voulu le révéler à l’organisation, reconnut Arlian, mais nous ignorons ce qu’il sait.

— Il peut manifestement communiquer avec un dragon, dit Givre. Nous savons au moins cela. Et à un dragon noir, qui plus est.

— Sa couleur a-t-elle une signification ? demanda Arlian.

— Vous l’ignoriez ? demanda-t-elle d’un air surpris. Les dragons noirs sont les plus anciens, les plus sages et les plus puissants. La teinte d’un dragon se fonce avec l’âge. On dit que les plus jeunes que les hommes aient jamais vus sont dorés, bien qu’il s’agisse de simples adolescents, d’après les standards draconiques, et qu’ils ne s’aventurent jamais en plein air. Ce sont des personnes qui sont descendues dans des cavernes, autrefois, qui en ont fait mention, lorsque les dragons dirigeaient le monde. Personne n’en a vu depuis… eh bien, depuis plus de mille ans, je dirais. Les dragons adultes sont verts. On dit que la couleur verte apparaît tout d’abord sur leur colonne vertébrale et qu’elle se répand jusqu’à ce que la créature soit entièrement vert vif. Mais alors, la couleur continue de foncer, et les plus anciens dragons de l’espèce sont totalement noirs, aussi noirs que leur cœur monstrueux.

— Les trois qui ont détruit Obsidien étaient noirs, dit Arlian. L’un d’eux portait cependant une trace de vert, il me semble, mais ils étaient noirs.

— Cela signifie qu’ils étaient vieux, dit Givre. (Elle fit la moue.) C’est curieux, vous savez ? ajouta-t-elle. Celui qui a anéanti mon village était très sombre, également, bien qu’il ait été encore légèrement vert. Dans tous les vieux contes, en revanche, les créatures qui ont ravagé les campagnes ou combattu contre les libérateurs de l’humanité étaient verts, et les noirs étaient censés être tapis loin sous la surface de la terre, dirigeant leurs progénitures à distance.

— Il n’y a peut-être plus de dragons verts, suggéra Arlian. Les noirs sont peut-être les seuls à avoir survécu, au fond de leurs cavernes, dans l’obscurité, et ce serait la raison pour laquelle ils se sont lassés des batailles et nous ont abandonné la surface du monde.

— Mais que serait-il advenu des plus jeunes ? demanda-t-elle en secouant la tête. Je doute qu’il s’agisse de quelque chose d’aussi simple que ça.

— Je crois que vous avez raison…

Arlian se plongea dans le silence, ayant finalement rassasié son envie de bavarder et ayant trouvé matière à réflexion, sur un sujet différent de celui de l’embuscade imminente.

C’est alors que Noir déclara calmement :

— Ils sont dans le bosquet qui se trouve devant nous, de chaque côté de la route.

Arlian et Givre échangèrent des coups d’œil, puis Arlian se retourna et rejoignit l’avant du chariot pour pouvoir voir par la portière.

Un homme élancé surgit au milieu de la chaussée en levant les mains, faisant signe à Noir d’immobiliser le chariot. Noir tira sur les rênes des bœufs.

— C’est Traîne-Savates, chuchota Arlian en reconnaissant son visage hideux.

— Taisez-vous, siffla Givre.

— Que voulez-vous ? demanda Noir. Pourquoi nous arrêtez-vous ?

— Nous désirons simplement voir qui vous transportez à l’intérieur, répondit Traîne-Savates de sa voix ronflante.

Tandis qu’il parlait, deux autres hommes surgirent des arbres, leur épée au clair. L’un d’entre eux était le seigneur Toribor, et l’autre avait un visage familier.

Les deux Arithéiens, leur déguisement intact, s’avancèrent également à hauteur des bœufs. La route était presque encombrée.

— Nous souhaitons parvenir à Chêne-Liège avant la nuit, dit Thirif.

— Alors laissez-nous regarder, et nous vous laisserons repartir, dit Traîne-Savates.

— Vous cherchez quoi ? demanda Noir.

— Un sorcier, dit l’inconnu.

Sa voix fut l’indication dont Arlian avait besoin. Il le reconnaissait, désormais. Il s’agissait de Main-de-Pierre. Trois de ses ennemis jurés se tenaient là, juste devant lui !

Il résista à la tentation de dire quoi que ce soit.

— Un sorcier hors-la-loi qui s’est enfui de Manfort, développa Main-de-Pierre. On dit qu’il fait route dans cette direction. L’avez-vous aperçu ? Il ressemble à un jeune homme, assez grand et bien bâti. Il est probablement à cheval.

Deux nouveaux bretteurs apparurent, mais ces deux-là étaient de parfaits inconnus. Arlian remarqua également des archers, plus ou moins bien dissimulés.

— Je n’ai vu personne qui ressemblait à cette description, dit Noir. (Il demanda à Thirif.) T’as vu quelqu’un comme ça ?

Thirif secoua la tête.

— Vous permettez qu’on jette un coup d’œil dans votre chariot ? grogna Traîne-Savates.

Noir regarda les quatre épées dégainées et haussa les épaules.

— Je ne peux pas vous en empêcher, dit-il.

Sur ces paroles, trois escrimeurs s’approchèrent du chariot. Traîne-Savates demeura là où il se trouvait, cependant, et Toribor s’avança plus lentement en restant derrière les autres.

Noir glissa sur le côté pour laisser les trois hommes monter à bord.

— Bonjour, dit Arlian en portant la main à sa casquette à l’adresse du premier garde.

— Y a quelqu’un d’autre là-dedans ? demanda ce dernier en agitant la lame de son arme d’avant en arrière à l’intérieur du chariot.

— Il n’y a que nous deux, répondit Arlian. Alors, qui est ce sorcier ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a tué un homme, répondit Main-de-Pierre en se glissant à l’intérieur et en regardant partout. Il s’appelle Lanair, mais il utilise peut-être d’autres noms.

— Il a tué qui ? demanda Arlian. Quelqu’un d’important ?

Main-de-Pierre haussa les épaules.

— Quelqu’un de suffisamment important. Un homme du nom de seigneur Fer. Il était chargé de fournir du matériel aux gardes du duc et de les entraîner.

— Le duc est impliqué ? demanda Arlian, tentant désespérément de paraître impressionné.

Tandis qu’ils parlaient, le premier garde fouillait dans les provisions, déplaçant les paquets et les caisses, afin de s’assurer que personne ne se cachait parmi eux. Il se retourna ensuite et déclara :

— Il n’y a personne ici !

Main-de-Pierre fit la moue et regarda Arlian et Givre.

— Seriez-vous suffisamment aimables, tous les deux, pour sortir du chariot afin que le seigneur Bedaine puisse vous examiner ?

Arlian jeta un coup d’œil à Givre puis haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

En fait, il comprit en descendant du chariot la raison pour laquelle il ne s’agissait pas d’une bonne idée. Si Toribor, qui possédait des rudiments de sorcellerie et connaissait à la fois Arlian et Givre, les examinait suffisamment attentivement, il serait capable de percer leurs déguisements à jour.

Toutefois, Arlian ne trouva aucun moyen d’éviter de courir ce risque. Il se laissa tomber à terre et attendit.

Toribor s’approcha précautionneusement et regarda Arlian et Givre.

— Vous les connaissez ? demanda Main-de-Pierre de la porte du chariot.

Toribor secoua la tête.

— La femme me dit quelque chose, répondit-il, mais il s’agit probablement d’une ressemblance. Aucun d’eux n’est manifestement le seigneur Obsidien.

— Qui ? demanda Arlian – et il le regretta aussitôt, car il avait posé sa question légèrement trop tard, d’une façon qui n’était pas naturelle.

Personne d’autre ne parut le remarquer, cependant.

— L’homme que nous cherchons, dit Toribor. Ce n’est pas vos affaires. (Il leur fit un signe de la main.) Remontez dans votre chariot et poursuivez votre route.

— Merci, monseigneur, dit Arlian en ôtant sa casquette et en effectuant un salut.

Peu après, ils se remettaient en route, Thirif et Shibielle étant de retour dans le chariot, en compagnie d’Arlian et de Givre, tandis que Toribor, Traîne-Savates et les autres s’étaient repliés vers les arbres, hors de leur champ de vision.

Tout d’abord, personne n’osa prendre la parole dans le chariot, mais lorsqu’ils eurent mis une centaine de mètres entre eux et leurs ennemis, Arlian dit :

— Je me demande où était Drichène…

— Dans les arbres, sur la gauche, j’imagine, répondit Givre. J’ai eu l’impression de ressentir sa présence. J’espère juste qu’il ne nous a pas repérés. S’il a remarqué la présence de sorcellerie, il a dû soupçonner quelque chose.

— Je n’avais pas pensé à ça, dit Arlian.

Il fronça les sourcils, d’un air inquiet.

— Qu’auriez-vous pu faire, si vous y aviez pensé, demanda Givre.

Arlian ne possédait pas de réponse à cette question.

— Dois-je mettre un terme au charme ? demanda Thirif.

— Non ! répondit Arlian. Non, non, nous en aurons besoin. Après tout, nous séjournerons à Chêne-Liège, ce soir. Et je suis persuadé qu’ils en feront de même.

— Lorsqu’ils auront cessé d’attendre le seigneur Lanair, admit Givre. Cela pourrait se révéler très intéressant !

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53

L’AUBERGE DE CHÊNE-LIÈGE

Aucune chambre n’était disponible à l’auberge de Chêne-Liège. La suite du seigneur Enziette les avait toutes réservées. Arlian et ses compagnons furent cependant autorisés à laisser leur chariot dans la cour de l’écurie et à prendre leur dîner. Les cinq voyageurs étaient repus lorsque les instigateurs de l’embuscade, mécontents, finirent par faire leur entrée.

— … sorcellerie, je te dis, déclara l’un des hommes en livrée d’Enziette en pénétrant dans l’auberge.

— Probablement, approuva le seigneur Toribor d’un air las. Il savait probablement que nous étions là, il nous aura contournés. Il doit se trouver sur la route de Briseroche, à l’heure qu’il est.

Arlian se retourna pour regarder les nouveaux arrivants.

— Doit-on partir à sa poursuite ? demanda Main-de-Pierre.

— Je l’ignore, répondit Toribor. Je vais devoir en parler à Drichène. Pour le moment, en revanche… Aubergiste !

L’aubergiste apparut, un plateau plein entre les mains.

— La bière est encore fraîche, dit-il, et j’ai gardé votre dîner au chaud, mais il risque d’y avoir de l’attente.

Arlian regarda sa propre chope vide. La bière n’était pas exactement fraîche. L’aubergiste devait certainement la conserver dans un profond cellier, elle n’était donc pas chaude, mais il était évident qu’il n’utilisait aucune magie, et pas même une glacière correcte. Elle n’était pas fraîche. C’était de l’assez bonne bière, mais elle aurait été bien meilleure si elle avait été un peu plus fraîche.

Arlian se rappela ironiquement que, moins de trois ans auparavant, il n’avait jamais bu de bière. Et pourtant, le voilà qui portait nonchalamment un jugement sur la boisson. Il frappa sur la table à l’aide de sa chope et regarda autour de lui.

La salle à manger, qui avait été relativement vide quelques instants auparavant, était soudain presque pleine. La plupart des chaises étaient occupées. Toribor et Main-de-Pierre étaient attablés côte à côte. Traîne-Savates était installé à une table contiguë. L’ensemble du personnel de l’auberge – l’aubergiste, sa femme et trois jeunes gens qui étaient soit ses enfants, soit des employés – servait activement des chopes de bière et des assiettes de jambon baignant dans de la sauce.

Noir rota de contentement, comme si la vue de tout ce jambon lui rappelait la portion qu’il venait de dévorer. Il se pencha et dit calmement :

— J’en compte onze.

— Ils ne savent pas tous se battre, cependant, marmonna Arlian – il apercevait parmi eux un jeune garçon et deux femmes qui paraissaient trop frêles pour être des combattantes. Où est Drichène ?

— Je ne le vois pas, dit Givre.

— La barbe ! s’exclama Arlian. Où est-il donc ?

C’est alors que la porte s’ouvrit de nouveau, et un garde pénétra dans la salle, suivi d’un seigneur élégamment vêtu, un chapeau à plume à la main.

— Le voici, dit Givre.

Drichène s’immobilisa sur le seuil de la porte, l’air suffisant, et embrassa la salle du regard. Il agita ensuite son chapeau, comme pour se débarrasser d’une odeur désagréable, et s’avança.

Arlian perçut une légère odeur, un parfum doux et mielleux qui lui était étrangement familier. Il fronça les sourcils en tentant de se rappeler où il l’avait déjà senti.

Puis le souvenir lui revint soudainement : il passait par la fenêtre de Douceur, s’écroulait dans une chambre qui empestait le parfum, il quittait brusquement un monde froid et vide pour se retrouver dans les bras rassurants et chaleureux d’une femme.

Douceur avait ouvert la fenêtre pour aérer la pièce, pour se débarrasser des relents du parfum du seigneur Drichène – et du seigneur Drichène.

Il l’avait de nouveau senti à Manfort, à une ou deux occasions, et plus récemment, très légèrement, lorsqu’il avait vu Étincelle et Furet pendues dans sa bibliothèque.

Et cette même odeur était de nouveau présente. À Garde-Ouest, elle avait été mêlée au parfum de la poudre, des vêtements, de l’huile et bien sûr de Douceur elle-même, tandis qu’ici elle accompagnait les effluves de bière, de pain, de fumée, de viande et de sueur, mais il s’agissait incontestablement de la même senteur.

Le souvenir du visage souriant de Douceur et de son ricanement enjoué le hanta un moment, puis il laissa place à l’image d’elle, pâle, étendue sur son lit auprès de lui, les yeux clos et la bouche ouverte.

Il sentit ses mâchoires se serrer et un grognement s’élever de sa gorge, tandis qu’il suivait du regard la progression de Drichène à travers la salle à manger.

— Chut ! siffla Givre.

Arlian se ressaisit.

— Désolé, dit-il.

Drichène avait rejoint la table à laquelle Toribor et Main-de-Pierre étaient installés, et il se tenait près d’eux lorsqu’ils se tournèrent et levèrent les yeux dans sa direction. Arlian tendit l’oreille pour écouter ce qu’ils se disaient.

Thirif, de l’autre côté de la table, écrasa une minuscule fiole bleue dans sa main, et soudain l’ouïe d’Arlian s’aiguisa.

— J’ai placé des alarmes sur la route, dans les arbres et dans tout le bourg, dit Drichène. Si le moindre cœur de dragon pénètre en ces lieux, nous le saurons.

Arlian jeta un coup d’œil à Givre, qui articula silencieusement :

— Nous sommes déjà là !

— Bien répondit Toribor. Prenez place, monseigneur, et mangez quelque chose.

Il désigna une chaise vacante.

— En temps et en heure. J’aimerais tout d’abord savoir si vous avez une explication à me fournir à propos de l’échec de notre piège. Pensez-vous que vos hommes sont si patauds qu’il est parvenu à nous voir avant que nous puissions le repérer, et qu’il a fait demi-tour ?

Toribor secoua la tête.

— Non, répondit-il. Je crois qu’il est simplement méfiant. Il a dû deviner que nous avions posé des pièges le long de la grand-route, et il en a empruntée une autre.

Drichène fit la moue en glissant son chapeau sous son bras.

— Et qu’envisagez-vous de faire ?

— Je l’ignore, répondit Toribor avec un haussement d’épaules. Si vous avez la moindre suggestion, je me ferai un plaisir de l’entendre et de la prendre en considération, mais à mon humble avis, nous l’avons manqué. Il a réussi à nous contourner, et c’est dorénavant à Enziette de se charger de lui.

— Et cela ne vous cause aucun problème ? Nous nous sommes positionnés là pour l’arrêter. Nous avons avec nous une dizaine de soldats ; Enziette est tout seul.

— Seul ou pas, croyez-vous vraiment qu’il ne puisse pas faire face à un jouvenceau tel que Lanair ? (Toribor désigna la table d’un geste.) Asseyez-vous et prenez un verre !

— Vous paraissez presque vous réjouir d’avoir pu éviter un combat, dit Drichène, toujours debout.

— Je suis… Presque. Je préférerais en avoir terminé avec lui, mais ce garçon a la chance d’un dragon. Rappelez-vous, il a tué le seigneur Fer ainsi que Kourouvain. On peut toujours être victime de malchance, et même en affrontant une dizaine d’hommes, il aurait pu trouver le moyen de nous blesser, vous ou moi, avant de mourir.

— Cela ne vous dérange donc pas de le laisser retrouver Enziette ?

— Enziette a la chance d’une dizaine de dragons, répondit Toribor.

— Ou leur habileté, dit Drichène.

— Ou leur habileté, approuva Toribor. Maintenant, je vous en prie, monseigneur, asseyez-vous !

À contrecœur, Drichène céda. Il fit le tour, jeta son chapeau sur la table et s’assit.

— Avez-vous des suggestions, monseigneur ? demanda Toribor lorsque Drichène fit signe à une serveuse.

— Je propose que nous restions ici et que nous envoyions nos meilleurs hommes à la poursuite d’Enziette pour le prévenir ou lui venir en aide contre Lanair.

Main-de-Pierre jeta un coup d’œil à Toribor, un mouvement que Drichène remarqua.

— Oui, je parlais bien de vous, dit-il.

Arlian étudia la question. Cela signifiait probablement que Main-de-Pierre allait se retrouver seul sur la route…

— L’envoyer seul ? demanda Toribor. Et si Main-de-Pierre tombe par hasard sur Lanair ?

Drichène haussa les épaules.

— Pourquoi est-ce que Lanair voudrait du mal à un simple soldat ? Je pars du principe que Main-de-Pierre est capable de se montrer discret et de passer inaperçu et qu’il saura se défendre s’il est attaqué.

— Nous pourrions envoyer quelqu’un d’autre avec lui…

— Et un autre, et encore un autre… Et avant que vous puissiez vous en rendre compte, nous nous retrouverons tous sur la route à la poursuite de notre seigneur meurtrier, et, pour le coup, nous le manquerions totalement. Un homme se déplace plus vite lorsqu’il voyage seul.

Toribor fit la moue.

— Je suppose que vous avez raison.

— Je peux me charger de lui, dit Main-de-Pierre.

— C’est aussi ce que croyait le seigneur Fer, dit Drichène. Et Kourouvain avant lui. Non, même si vous pouvez prendre le risque de l’affronter si vous l’apercevez, votre mission principale consiste simplement à prévenir Enziette, puis à revenir et à nous faire part, le cas échéant, de ce que vous aurez vu sur la route. Nous avons manqué le garçon à l’aller, mais peut-être que nous l’attraperons au retour.

— À vos ordres, monseigneur, répondit Main-de-Pierre en inclinant la tête en signe d’obéissance.

— Vous ne croyez pas que Lanair ait pu se cacher dans ce chariot, n’est-ce pas ? demanda Toribor.

Drichène leva la main et désigna Arlian, qui tenta de toutes ses forces de paraître comme s’il n’écoutait pas. Toribor jeta un coup d’œil par-dessus son épaule puis se tourna vers Drichène et haussa les épaules.

Drichène se pencha en avant et chuchota quelque chose à Toribor. Même avec son ouïe magiquement améliorée, Arlian fut incapable de comprendre ce qu’il lui dit. Il reporta son attention sur les membres de son propre groupe.

— Merci, dit-il à Thirif, qui acquiesça par politesse.

Arlian résista à la tentation de se retourner et d’observer les autres tandis qu’ils chuchotaient. Cela ne ferait qu’attirer la suspicion.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda calmement Givre.

— Main-de-Pierre va se retrouver tout seul sur la route durant quelques jours, exposa Arlian. Je pourrais le rattraper, discuter avec lui et m’occuper de lui de la façon qui me paraît la plus appropriée. Quant à Drichène et Toribor, eh bien, puisque ce sont des aristocrates, ils ne vont pas dormir avec les autres. Ils auront soit une chambre chacun, soit une pour eux deux, et nous pourrons probablement savoir laquelle, parce qu’ils posteront un garde à la porte. Je crois que j’aimerais leur régler leur compte tout de suite, en mémoire d’Étincelle et de Furet. Mais Ruisseau et Grillon se trouvent peut-être ici. Si c’est le cas, j’aimerais bien les libérer.

— Tu as donc l’intention de t’introduire dans la chambre de Drichène ? demanda Noir.

Arlian acquiesça.

— Et tu sauras de quelle chambre il s’agit parce qu’il y aura un garde devant la porte…

— Tout à fait.

Noir hocha la tête.

— Et comment penses-tu t’y prendre pour passer outre le garde ? demanda-t-il.

— J’y travaille, dit Arlian d’un ton sarcastique. Si tu as des suggestions à me faire, je serai ravi de les entendre.

— Je n’en ai aucune, répondit Noir.

— Vous vouliez également Traîne-Savates, n’est-ce pas ? demanda Givre.

Arlian haussa les épaules.

— Il devra attendre, ce qui ne me dérange guère, car ses crimes sont relativement anciens et il ne détient aucun otage. J’aurais tendance à croire qu’il partage une chambre avec ses acolytes, et nous n’allons pas tous les affronter.

— Ah ? Vraiment ? demanda Noir. Je suis ravi de l’entendre ! Et à propos du garde devant la porte ?

— Pourriez-vous trouver un autre moyen de vous introduire dans la chambre ? demanda Givre. Par une fenêtre, peut-être ? Ou par le toit ?

— Le toit est en bon état, les tuiles ont l’air solides. Je l’ai remarqué tout à l’heure. Comment pourrais-je m’y prendre ? Et comment pourrais-je atteindre une fenêtre à l’étage sans me faire remarquer ? Comment pourrais-je entrer si les volets sont fermés ?

— Ce sont d’excellentes questions, reconnut Noir.

Arlian se tourna vers Thirif.

— Auriez-vous une idée sur la façon de franchir le garde ? Pourriez-vous le faire dormir ou étouffer ses cris s’il donne l’alarme ?

Thirif réfléchit un moment puis secoua la tête.

— Non, répondit-il. Pas avec ce que j’ai apporté.

— Peut-être que si Thirif parvenait à engager la conversation avec Drichène au sujet des avantages de la sorcellerie, vous pourriez vous faufiler derrière lui et le poignarder dans le dos, suggéra Noir d’un ton sarcastique.

— Je n’y connais rien en sorcellerie, dit Thirif. Je suis un véritable magicien.

— Et quelle différence cela fait-il, vraiment ? demanda Noir. Vous faites tous les deux vos petits tours et vos miracles insignifiants en agitant votre baguette magique devant vous.

Thirif ne daigna pas répondre. Il se contenta de se détourner d’un air de mépris.

Arlian, toutefois, regarda Noir d’un air songeur.

— Je n’y connais pas grand-chose en sorcellerie, dit-il, mais je suppose que la plupart des gens en connaissent encore moins que moi.

— Probablement, reconnut Noir d’un ton perplexe. Et alors ?

— Eh bien, je crois que j’ai une idée pour franchir le garde de Drichène, dit Arlian.

— Celui de Drichène ? Et celui de Bedaine ?

— Occupons-nous d’abord de celui-là, veux-tu ?

Noir haussa les épaules.

Trois heures plus tard, la plupart des pensionnaires de l’auberge étaient partis se coucher. L’aubergiste s’était assoupi dans un fauteuil près de l’âtre de la cheminée. Arlian et ses compagnons s’étaient retirés dans leur chariot, mais Arlian décida de retourner à la salle à manger, Noir sur ses talons.

L’aubergiste se réveilla en sursaut et le regarda fixement.

Arlian tendit un petit objet qui scintilla d’un éclat doré à la lueur du feu.

— Nous avons trouvé cela dans la cour de l’écurie, dit-il. Je pense que c’est le seigneur qui a dû le faire tomber. Celui avec le joli chapeau.

L’aubergiste plissa les yeux.

— Remettez-le-moi, dit-il.

Arlian serra l’objet contre sa poitrine.

— Je ne crois pas, dit-il. C’est nous qui l’avons trouvé, et nous sommes suffisamment honnêtes pour le rendre. C’est à nous que revient la récompense.

L’aubergiste grommela.

— Très bien. (Il fit un signe en direction de l’escalier.) Alors, débrouillez-vous.

Il s’enfonça dans son fauteuil.

— C’est ce que nous allons faire, répondit Arlian.

Noir et lui traversèrent la salle et entamèrent l’ascension de l’escalier.

— J’ai vu que Thirif t’avait donné ça, chuchota Noir. Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ignore, répondit Arlian. Mais ça a l’air magique, non ?

Il le tint de manière à ce qu’il brille à la lumière de la lampe qui se trouvait dans la cage d’escalier.

Il s’agissait d’un cylindre doré sur lequel étaient gravées des runes et avec un anneau de petites pierres rouges qui en cerclait une extrémité. Arlian l’avait judicieusement choisi dans la collection de Thirif, parmi une demi-douzaine d’instruments qui lui paraissaient posséder des attributs de sorcellerie.

— Tu vas donc dire au garde que tu souhaites rendre la babiole de Drichène, et tu crois qu’il te permettra d’entrer dans sa chambre ? Et s’il insiste pour que nous laissions nos épées dehors ?

— Eh bien, nous trouverons d’autres armes, répondit Arlian. Tais-toi et viens.

Ils atteignirent le sommet de l’escalier et se retrouvèrent face à un couloir avec trois portes de chaque côté et une autre tout au bout. Un grand gaillard en uniforme de garde était appuyé contre le chambranle de cette dernière, les yeux clos, les bras croisés sur sa poitrine.

Arlian ressentit un étrange pincement au cœur, et l’objet dans ses mains devint soudainement brûlant, mais il chassa cette idée et l’attribua à son imagination et à son état d’excitation, dû à l’approche d’un danger.

— C’est leur chambre, dit-il. Sûrement.

Noir ne prit pas la peine de répondre. Les deux hommes longèrent le couloir. À mi-chemin, Arlian ressentit un nouveau pincement, plus fort, cette fois, comme si son cœur s’était momentanément tordu dans sa poitrine. Il s’immobilisa, mais avant qu’il ait pu faire quoi que ce soit, le garde, probablement alerté par le bruit de leurs pas, se réveilla et porta la main à son épée.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Que faites-vous ici ?

Arlian tendit son amulette.

— Nous avons trouvé ça, dit-il. Nous pensons que l’un de vos seigneurs a dû le faire tomber.

Le pincement l’incommodait. Il lui était arrivé à de nombreuses occasions de se montrer nerveux – notamment lorsqu’il avait été sur le point de combattre Kourouvain, par exemple –, mais il n’avait jamais ressenti une impression identique auparavant. Habituellement, ses mains tremblaient lorsqu’il était nerveux. Mais là, elles étaient aussi fermes qu’il l’aurait souhaité.

— Laissez-moi voir ça, demanda le garde.

Arlian écarta brusquement la main.

— C’est nous qui l’avons trouvé ! Et c’est à nous que revient la récompense !

— Vous voulez que je réveille le seigneur Drichène à cette heure-ci de la nuit ?

— Non, répondit humblement Arlian. Vous avez raison. Nous reviendrons demain matin.

Noir le regarda d’un air visiblement stupéfait.

— Vraiment ?

— Oui, répondit Arlian. Cours !

Il fit volte-face et courut en direction de l’escalier.

La porte, au bout du couloir, s’ouvrit brusquement, et Arlian se baissa lorsque vibra la corde d’un arc, décochant une flèche qui siffla au-dessus de son épaule gauche.

Noir et lui dévalèrent les marches, à moitié en courant, à moitié en tombant. Derrière eux, Arlian entendit plusieurs voix crier, des portes claquer, ainsi que le fracas de bottes, le bruit de pieds nus et le cliquetis d’armures.

— Qu’est-ce que…, hoqueta Noir lorsqu’ils se précipitèrent à travers la salle à manger.

— Des alarmes, dit Arlian. Dans l’escalier et dans le couloir. Drichène savait que j’étais là.

L’aubergiste sursauta sur son fauteuil en criant.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

Ils l’ignorèrent et coururent vers la porte principale. Arlian entendit les bruits de bottes dans l’escalier, derrière eux.

Lorsqu’ils se retrouvèrent dehors, Arlian tourna en direction de la cour où le chariot les attendait. Les bœufs n’étaient pas attelés, se rappela-t-il. Les laisser attachés au chariot aurait éveillé les soupçons, si quelqu’un avait regardé par une fenêtre et les avait vus. Et, bien sûr, personne ne pouvait sérieusement envisager de s’échapper dans un chariot tiré par des bœufs, de toute façon. Des hommes ou des chevaux auraient aisément rattrapé les plus rapides des bœufs.

Il fallait qu’il prévienne Givre et les Arithéiens.

Dès qu’il les aurait prévenus, cependant, il décida de compliquer l’existence de ses poursuivants. Il était impossible de s’échapper à pied : il ne connaissait pas la campagne environnante et il n’était pas réaliste de croire qu’il pouvait distancer tous ses ennemis. Mais il avait d’autres cordes à son arc.

— Fais de ton mieux pour protéger les autres, haleta Arlian lorsqu’ils dépassèrent l’angle du bâtiment. (Il cria :) Attention !

Puis il passa en courant devant le chariot, en direction de l’écurie.

Il ouvrit la porte d’une stalle au hasard et s’agrippa à la crinière du cheval qui s’y trouvait. Il n’était pas un cavalier émérite, mais il avait appris quelques rudiments d’équitation pour parfaire son rôle de seigneur Obsidien. Il parvint à se propulser sur le dos nu de l’animal avant que ce dernier ait été totalement réveillé.

Surpris, le cheval détala hors de sa stalle, vers la cour, puis il ralentit, désorienté. Arlian se redressa et dégaina son épée. Il s’agrippa à la crinière de sa monture de la main gauche.

Un attroupement se forma autour de la cour, des visages invisibles dans l’obscurité. Les deux garçons d’écurie de l’auberge étaient certainement présents, et Noir ainsi que les autres compagnons d’Arlian devaient également s’y trouver, mais certains étaient indubitablement des hommes d’Enziette.

— Lumière ! hurla quelqu’un. Nous avons besoin de lumière !

— Qui est-ce ? s’écria quelqu’un d’autre.

Arlian piqua des deux, et le cheval s’élança brusquement en avant et partit au petit galop. Des silhouettes indistinctes s’écartèrent sur son chemin lorsqu’il quitta les écuries et rejoignit la grand-route.

Quelqu’un avait rallumé les lanternes, à côté de l’enseigne de l’auberge, et un homme se tenait près de la porte, une torche à la main. Arlian était tout à fait visible pour le petit groupe de personnes qui se trouvait là, lorsqu’il le dépassa, et plusieurs voix s’écrièrent :

— Le voilà !

— Allez chercher les chevaux !

Des fenêtres s’éclairèrent également dans les maisons avoisinantes.

Il encouragea le cheval à se mettre au grand galop, et il dut désespérément s’y agripper de ses deux mains, la lame de son épée s’agitant avec frénésie devant son visage. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Des gens sortirent en grand nombre de l’auberge et des écuries en criant et en courant. Quelques-uns pourchassaient des chevaux qui tentaient de prendre la fuite, alors que d’autres paraissaient courir en tous sens d’une manière totalement désordonnée.

Arlian espérait que cela procurerait une diversion suffisante pour que Noir et les autres puissent trouver refuge quelque part. Puis il regarda de nouveau devant lui et enfouit son visage dans la crinière du cheval, s’accrochant à la vie.

L’animal ralentit et se mit à trotter après environ deux cents mètres, et Arlian redressa la tête. Devant lui ne s’étendait que l’obscurité – plus sombre de chaque côté, plus claire au-dessus de lui. Lorsque le cheval se mit au pas, Arlian regarda derrière lui.

La route avait suivi un virage. Il apercevait une lueur qui devait provenir de l’attroupement autour de l’auberge, mais des arbres et des maisons lui bouchaient la vue.

Ils le prendraient sans aucun doute en chasse, cependant. Il les entendait toujours crier, et ils paraissaient se rapprocher.

D’ailleurs, il n’avait pas l’intention de s’échapper. Ils devaient penser qu’il se contenterait de fuir, mais ce n’était pas ce qu’il avait prévu.

Il était dans la bonne direction pour rejoindre Enziette, mais c’était sans doute ce qu’espérait Drichène. Arlian n’était pas prêt à poursuivre Enziette. Il avait encore des affaires en cours, ici, à Chêne-Liège.

Il glissa de sa monture et mit pied à terre. Il se réceptionna maladroitement mais retrouva rapidement l’équilibre. Il donna une tape sur le flanc du cheval, qui s’éloigna en trottant. Tandis que sa monture poursuivait son chemin vers le sud sur la grand-route, il s’écarta de la chaussée et gagna les taillis qui la bordaient, et dès qu’il fut en sécurité, hors de vue, il se fraya un chemin en direction de l’auberge.

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54

L’ÉPÉE DE LA VENGEANCE

Arlian regretta de ne pas suffisamment s’y connaître en sorcellerie pour altérer de nouveau son apparence. Il aurait changé de visage et se serait débarrassé de celui que ses ennemis avaient vu dans le chariot et à l’auberge. Malheureusement, il n’avait en sa possession aucun sortilège préparé à l’avance, il ignorait comment lancer un charme, et Thirif et Shibielle ne pouvaient lui être d’aucune utilité à une telle distance.

En traversant des jardins et des cours, escaladant des haies et franchissant des fossés, il modifia sa coiffure. Dans le chariot, il avait eu les cheveux détachés, coiffés de l’avant vers les côtés, selon la mode des fermiers des environs. Il les peigna vers l’arrière à l’aide de ses doigts, et il se servit de son brise-lame pour couper des mèches qui pendaient de chaque côté, se coiffant dans un style rappelant celui qui avait cours à Manfort, même s’il ne voyait pas ce qu’il faisait, dans l’obscurité et sans miroir. Il ôta sa tunique de campagnard, révélant la chemise de lin de bonne facture qu’il portait en dessous, non parce qu’il ressentait le besoin de changer d’apparence, mais parce qu’il préférait la sensation d’un tissu plus doux au contact de sa peau. La chaleur procurée par une couche supplémentaire avait été la bienvenue, mais lors de ses préparatifs précipités, il n’avait pas pris soin d’emporter du linge de corps en soie.

Il était désagréablement conscient qu’il n’avait pas compris la façon dont fonctionnaient les charmes, que d’autres pouvaient très bien le voir d’une manière différente de celle dont il se voyait lui-même et que les changements qu’il venait d’opérer pouvaient très bien ne rien changer à son apparence. Mais c’était tout ce qu’il pouvait faire dans de telles circonstances. Il n’avait même pas pensé à apprendre comment faire disparaître le charme.

Il demeura bien à l’écart de la grand-route et se mit à l’abri lorsqu’il perçut des bruits de sabots et quand un groupe d’hommes s’exprimant bruyamment passa à proximité. Dans une cour, un mâtin enchaîné jappa à son approche, juste une fois, et il se figea durant un long moment. Mais le chien cessa d’aboyer et aucun autre ne lui répondit. Il finit par reprendre sa progression.

Finalement, il atteignit le jardin de la cuisine, derrière l’auberge. Il s’était attendu à y trouver un garde qu’il aurait dû éviter, mais la petite cour était déserte. Ses ennemis étaient trop désorganisés et ne s’étaient pas suffisamment préparés pour y poster qui que ce soit.

Il se dirigea vers le chemin de dalles menant au petit perron de bois et martela la porte de derrière de l’auberge à l’aide du pommeau de son épée.

La femme de l’aubergiste ouvrit la porte d’un air perplexe et le regarda attentivement.

— Oui ?

— Il n’y a personne, ici, dit brusquement Arlian. Le seigneur Drichène se trouve-t-il toujours à l’intérieur, ou est-il parti avec les autres ?

— Est-ce que c’est le plus mince ? demanda la femme d’un ton hésitant.

— C’est bien lui, répondit Arlian.

— Il est dans la salle à manger. Le gros borgne est parti à la poursuite de l’assassin.

— J’ai besoin de m’entretenir avec lui, dit Arlian en n’effectuant aucun commentaire à propos de ses descriptions.

Il n’aurait pas exactement dit que le seigneur Toribor était gros, même si le surnom de Bedaine lui correspondait assez bien. Mais il était vraiment musclé.

Et Drichène n’était pas particulièrement mince, non plus. Toutefois, il s’agissait de l’une des façons les plus simples de distinguer les deux hommes.

La femme hésita puis s’écarta sur le côté et laissa entrer Arlian.

— Allez tout droit et ne touchez à rien, dit-elle.

— Merci, répondit Arlian.

Il suivit ses conseils et traversa la grande cuisine encombrée avant d’en sortir par la porte battante.

Et comme prévu, Drichène était assis à l’une des tables, tandis qu’un garçon et une femme occupaient deux des autres chaises. Un seul garde se tenait devant la porte principale.

Le garçon leva les yeux lorsque Arlian apparut dans la salle. Le garde à la porte était penché à l’extérieur et scrutait la rue, alors que Drichène et la femme étaient absorbés par leur discussion. Le garçon n’avait visiblement aucune idée de qui était Arlian, mais à la vue de son épée dégainée, et à cause du simple fait qu’il ne faisait pas partie de la suite d’Enziette, il s’inquiéta.

— Monseigneur, dit-il en tirant sur la manche de Drichène.

Arlian n’avait plus de temps à perdre ; il rugit :

— Écartez-vous de lui, tous les deux !

Et il se précipita sur Drichène, l’épée tendue.

Le garçon bondit sur ses pieds. La femme se retourna, stupéfaite. Drichène se leva, tendant la main vers son épée.

Puis la lame d’Arlian plongea dans la poitrine de Drichène. À cause du mobilier qui se trouvait sur son chemin, il ne put porter le coup net au cœur qu’il avait espéré, mais il s’agissait presque certainement d’un coup mortel.

La femme se mit à hurler, et l’homme à la porte réagit enfin et se retourna pour voir ce qui se passait.

Drichène baissa les yeux sur l’épée, d’un air consterné.

— Je croyais que vous vous…, commença-t-il, mais il fut incapable d’achever sa phrase, sa bouche s’emplissant de sang rouge vif.

L’épée d’Arlian lui avait transpercé un poumon. Du rouge s’écoula de la bouche et du nez de Drichène lorsqu’il s’affaissa sur sa chaise, les yeux hagards, la main droite tirant sur la poignée de sa propre épée.

— … battiez à la régulière, comme je l’ai fait contre Kourouvain et Horim ? acheva Arlian. Lorsque c’est possible… Mais contre vous, après ce que vous avez fait à Furet et à Étincelle uniquement pour me faire du mal, je me contenterai d’un massacre.

Il tira d’un coup sec pour libérer sa lame.

Le buste de Drichène parut clapoter anormalement tandis que du sang jaillissait de sa blessure. Arlian cilla, incertain de ce qu’il voyait.

Drichène tomba ensuite en avant, sur la table, dans une mare de son propre sang, et une fine volute de fumée s’échappa de sa bouche grande ouverte.

— De la sorcellerie, marmonna Arlian avant de lever les yeux de sa victime.

Le garde à la porte le regarda fixement, tirant son épée de son fourreau, mais sans esquisser le moindre mouvement offensif. La femme et le garçon étaient désarmés et paraissaient uniquement désirer s’enfuir. Derrière lui, la femme de l’aubergiste surgit de la cuisine. Elle se mit à crier. Arlian fit volte-face.

— Taisez-vous, ou je vous éventre comme un poisson, gronda-t-il férocement.

Ses cris cessèrent et se changèrent en gémissements.

Le garde avança d’un pas hésitant à l’intérieur de la salle. Arlian se retourna de nouveau, son épée gouttant sur le sol du sang de Drichène. Sang qui paraissait luire à la lueur de la lampe.

— Vous souhaitez vous battre contre moi ? demanda Arlian en dégainant son brise-lame. Drichène a déjà trouvé la mort, et c’est moi qui ai tué le seigneur Fer. Êtes-vous certain de vouloir m’affronter seul ?

Le garde laissa tomber son épée, se retourna et franchit la porte en courant.

— Imbécile ! s’exclama Arlian. (Il regarda ensuite la femme et le garçon.) Sortez d’ici, dit-il. Tous les deux ! Maintenant !

Ils chancelèrent tous deux et obéirent ; ils suivirent le garde dans la rue.

Ne demeurait plus que la femme de l’aubergiste. Arlian se retourna et la salua.

— Je vous présente mes excuses, madame, pour le désordre occasionné, mais cet homme a assassiné deux de mes amies à Manfort.

La femme réprima un gémissement.

Arlian comprit qu’elle ne représentait pas une menace immédiate. Il entendait des cris dans la rue, cependant. À tout moment, des hommes en armes pouvaient surgir dans l’auberge dans l’intention de venger le seigneur Drichène.

Il ne souhaitait pas être présent lorsqu’ils arriveraient.

Il avait la possibilité de ressortir de l’auberge en passant par la cuisine, bien sûr, mais si les gardes, dehors, possédaient un soupçon d’intelligence, ils encercleraient l’établissement avant d’y effectuer leur entrée. Des hommes devaient déjà contourner l’auberge pour bloquer cette issue.

D’ailleurs, Grillon et Ruisseau devaient sans doute se trouver quelque part dans cette auberge. Probablement à l’étage, dans l’une des chambres. Et Noir et les autres devaient également se trouver dans les parages, s’ils étaient toujours vivants. Arlian avait encore beaucoup à faire avant de s’enfuir dans la nuit.

Il rengaina son brise-lame et ramassa l’épée que le garde avait lâchée. Même s’il ignorait comment se battre avec deux épées, quelqu’un d’autre pourrait en avoir besoin. Il jeta un coup d’œil à la dépouille de Drichène.

Ce mouvement horrible et anormal de son buste avait cessé, et le flot de sang s’était réduit à un filet. La fumée avait disparu. Il était manifestement mort. Tout de même, Arlian décida de ne pas lui prendre son épée. Le sang sur la table et le sol possédait des reflets particuliers, inhumains, comme un rappel du fait qu’il ne s’agissait pas d’un homme ordinaire. Son épée était peut-être enchantée.

Arlian soupesa ses deux épées, prit la direction de l’escalier, le gravit rapidement et bruyamment, et se retourna brusquement sur le palier en remarquant que la flèche qu’il avait évitée environ une demi-heure plus tôt était toujours fichée dans le plâtre au-dessus de sa tête.

Il avait à peine atteint la dernière marche – sans avoir croisé d’alarme, cette fois – lorsqu’il entendit la clameur des hommes d’armes qui pénétraient dans l’auberge, en bas. Il s’immobilisa une fraction de seconde, aux aguets.

Il entendit ceux qui, en bas, avaient découvert le corps le Drichène, puis il perçut des bruits de bottes. On se dirigeait vers l’escalier, dans sa direction.

Le couloir était plongé dans l’obscurité. Les lampes à huile qui l’avaient éclairé auparavant avaient disparu, mais Arlian remarqua que, sur les sept portes qui lui faisaient face, six étaient ouvertes. Apparemment, personne ne s’était donné la peine de les refermer lorsqu’ils s’étaient jetés à sa poursuite. Quant à la septième – la seconde sur la droite –, elle était solidement fermée.

Il s’agissait manifestement de la chambre qu’il cherchait, puisque ses poursuivants savaient qu’elle était occupée et pensaient qu’il se cacherait ailleurs. Il s’approcha et tambourina contre la porte.

— Ouvrez ! ordonna-t-il.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ? demanda une voix grave et sévère – celle de Traîne-Savates.

Arlian l’avait entendue dans l’après-midi et la reconnut sans hésiter.

— Lanair est avec toute une armée dehors ! Nous avons besoin de tout le monde ! s’écria Arlian.

— Oh ! Par le sang et la mort ! marmonna Traîne-Savates d’une façon à peine audible à travers le bois de la porte.

— Vite !

Le premier garde avait atteint le palier et se trouvait à peine à une demi-douzaine de mètres de là, cherchant à discerner quelque chose dans l’obscurité.

La porte s’ouvrit et Arlian se précipita dans la pièce en bousculant Traîne-Savates, stupéfait, avant que ce dernier ait pu se préparer à recevoir la charge. Puis Arlian se retourna et assena un violent coup de pied à la porte. Elle échappa de la main de Traîne-Savates et se referma en claquant.

Traîne-Savates poussa un grognement et tendit la main vers son épée, mais Arlian lui appliqua son épée contre la gorge.

— Ne tente rien, dit Arlian. Verrouille la porte.

Traîne-Savates grommela.

— Certainement pas ! répondit-il.

Arlian imprima une pression, et la pointe de sa lame fit apparaître une goutte de sang. Traîne-Savates gronda.

— Verrouille-la ou écarte-toi de là, dit Arlian.

Traîne-Savates recula en direction du mur, s’éloignant de la porte.

Tandis qu’il poussait le loquet à l’aide la pointe de son autre épée, Arlian entendit des voix dans le couloir, mais il ne distingua aucune parole. Il jeta un bref coup d’œil dans la chambre.

Il y avait quatre lits, deux de chaque côté de la grande pièce. Une lucarne aux volets clos se trouvait au milieu du mur incliné, du côté opposé à la porte. Des ballots étaient éparpillés dans la mansarde, les draps et les couvertures étaient en désordre. Une lampe à huile était allumée sur une petite table.

Deux des lits étaient occupés. L’un par Grillon, l’autre par Ruisseau, les deux femmes revêtues d’une simple robe de nuit. Elles le dévisageaient, manifestement peu au fait de ce qui se passait. Arlian leur sourit.

— Grillon, dit-il, attrape !

Il lui lança son épée supplémentaire et dégaina son brise-lame. Il se sentit plus à l’aise avec des armes adéquates entre les mains.

Elle fit un écart pour éviter l’épée. Celle-ci chuta en bas du lit.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Traîne-Savates ! Ouvre !

Traîne-Savates poussa un grognement mais demeura immobile, adossé au mur et hors de portée de la poignée de porte.

— Si tu bouges ou dis quoi que ce soit, tu es un homme mort, lui dit Arlian sur le ton de la conversation.

Puis il regarda autour de lui.

Grillon se démenait pour récupérer l’épée. Ruisseau le dévisageait toujours.

— Ruisseau, dit Arlian, espérant qu’elle l’entende, mais sans se faire remarquer de l’homme qui se trouvait dans le couloir, dis-leur que Traîne-Savates s’est endormi et qu’il est fin saoul.

— Traîne-Savates ! Maudit sois-tu ! s’écria la voix.

— Pardon ? demanda Ruisseau.

— Crie-leur qu’il est ivre mort ! insista doucement Arlian.

Grillon parvint enfin à saisir l’épée. Elle la brandit triomphalement et s’écria :

— Traîne-Savates est endormi ! Il a bu tout le vin et il est tombé dans les pommes !

Ruisseau la regarda d’un air surpris puis esquissa un sourire et ajouta :

— Et il empeste ! J’ai l’impression qu’il s’est pissé dessus !

Grillon poussa un petit rire. Traîne-Savates voulut protester, mais Arlian appuya un peu plus sur l’épée en guise d’avertissement.

Arlian entendit les gardes marmonner de l’autre côté de la porte. Il ne comprit pas tout, mais il était évident que ses poursuivants se demandaient s’ils devaient se fier à ce qu’avaient dit les femmes.

— Laissez-nous entrer ! s’écria quelqu’un.

Grillon et Ruisseau s’échangèrent des coups d’œil. Ruisseau cria :

— Le faut-il vraiment ? Je n’ai pas envie de ramper aussi loin.

— Et Traîne-Savates est appuyé contre la porte, ajouta Grillon. Il faudrait qu’on le déplace, et il est sacrément lourd !

— Et il y a une flaque ! Ne m’obligez pas à ramper là-dedans ! poursuivit Ruisseau.

Arlian afficha un large sourire, admirant leur présence d’esprit. Pris d’une soudaine inspiration, il rengaina son brise-lame et défit son pantalon. Un moment plus tard, une odeur nauséabonde filtra sous la porte et ajouta un peu de vraisemblance aux propos de Ruisseau.

Traîne-Savates le regarda fixement, les yeux emplis de haine, mais il n’osa pas esquisser le moindre geste ni dire quoi que ce soit.

Cela provoqua des exclamations de dégoût de l’autre côté de la porte. Les poursuivants s’éloignèrent et entamèrent une fouille énergique des autres chambres.

— Allez-vous me tuer ? demanda calmement Traîne-Savates.

— Le devrais-je ? demanda Arlian à son tour. Mérites-tu de mourir ?

Traîne-Savates poussa un grognement.

Arlian ne quitta pas son ennemi des yeux tout en demandant aux autres :

— Grillon, qu’en penses-tu ? Devrais-je le tuer ?

— Comme il vous plaira, répondit Grillon. Je ne le pleurerai pas.

— Ruisseau ?

— Je l’ignore, répondit-elle. Qui êtes-vous ?

— C’est une bonne question, dit Arlian. Tu le sais, Traîne-Savates ?

— Le seigneur Lanair, je suppose, répondit Traîne-Savates.

— Et sais-tu qui est le seigneur Lanair ?

— Un désaxé qui s’est mis en tête de tuer le seigneur Enziette et ses amis et qui a jeté le chaos au sein de Manfort.

Arlian acquiesça.

— C’est une façon de décrire la situation, approuva-t-il. Mais ce n’est pas la seule. (Il remonta la pointe de son épée de quelques centimètres, traçant une ligne ensanglantée sur le cou de Traîne-Savates.) Te souviens-tu d’avoir pillé un village, il y a dix ans, Traîne-Savates ? Te souviens-tu d’y avoir trouvé un jeune garçon dans un cellier, le seul survivant ?

Les yeux de Traîne-Savates se rétrécirent.

— C’était vous ?

Arlian afficha un rictus.

— Bien vu, répondit-il. Oui, c’était moi. Et qu’est-il arrivé à ce garçon ?

— Nous l’avons vendu à la mine de Fond-du-Creux. Vous êtes donc un esclave en fuite, revêtu d’une chemise de seigneur…

— Une fois encore, dit Arlian, c’est une question de point vue. En fait, je suis un seigneur, comme vous le savez.

— Seigneur Lanair. Ce n’est pas votre véritable nom.

— Seigneur Obsidien. Ce qui est autant mon nom que le tien est Traîne-Savates. Je ne me suis pas fait appeler Lanair depuis que je me suis enfui de Garde-Ouest, il y a plus de deux ans, et même là-bas, il ne s’agissait que d’un stratagème temporaire.

— Le seigneur Dragon vous appelle Lanair.

— Il trouve ça plus pratique, reconnut Arlian. Il connaît ma véritable identité, il me semble, mais il se refuse à l’employer.

Traîne-Savates n’avait aucune réponse à cela.

Arlian désigna les femmes.

— Elles me connaissent sous le nom de Triv, dit-il. C’est le diminutif de « Trivial », parce que je leur avais dit que mon nom n’avait que peu d’importance. Elles ne me reconnaissent pas parce que j’ai fait usage de sorcellerie pour changer temporairement d’apparence. Mais elles me connaissent.

— Vraiment ? demanda Ruisseau.

— Triv ? demanda Grillon, les yeux écarquillés. C’est toi ?

— Bon, dit Arlian sans les regarder. Maintenant que nous avons établi qui j’étais, pouvons-nous savoir qui tu es, et nous en servir pour savoir si tu dois vivre ou périr ?

Traîne-Savates le regarda de nouveau fixement mais s’abstint de répondre.

— Tu as participé au pillage de mon village, dit Arlian, lorsque les dragons l’ont détruit. Tu étais présent mais tu n’as pas protesté quand moi, un enfant né libre et héritier de parents qui vivaient dans ce village, j’ai été réduit en esclavage. Ce crime mérite-t-il la mort ?

— Non ! protesta Traîne-Savates. Je n’ai fait de mal à personne.

— Tu n’as rien dit lorsqu’on m’a vendu.

— C’est différent !

— Grillon ? Ruisseau ?

Les femmes se regardèrent mutuellement.

— Je ne sais toujours pas, dit Ruisseau.

Arlian acquiesça.

— J’ai en effet l’intention de tuer le seigneur Enziette, dit-il, tout comme j’ai tué Kourouvain, Horim et Drichène. Ils étaient tous copropriétaires de La Maison de la Société Charnelle et responsables de la mutilation des seize femmes qui y résidaient ainsi que de la mort de la plupart d’entre elles. Ton seigneur Dragon a ordonné la mort de Rose et de trois autres femmes lorsque cet établissement a été incendié, il a ensuite torturé Colombe à mort et forcé Douceur à regarder. (Ruisseau hoqueta.) Il a également empoisonné Douceur, elle est morte dans mes bras. Et il a commandité le meurtre de Déniche, que tu as connu sous le nom de Cachette. Dis-moi maintenant si tu as été impliqué dans l’un de ces crimes. Je n’ai pas pensé à le demander à Douceur avant qu’elle trouve la mort.

— Je n’ai fait que suivre les ordres ! protesta Traîne-Savates.

— Pour quelle raison ? demanda Arlian.

— Parce qu’il me payait, répondit Traîne-Savates.

— Et parce que tu y prenais plaisir ?

Il dut lutter pour ne pas hausser le ton et ne pas se faire entendre du couloir.

— Parfois, admit Traîne-Savates. Mais je n’aurais pas fait de mal à Cachette s’il n’avait pas trahi le seigneur Dragon !

Arlian serra les dents.

— Mais le seigneur Dragon souhaitait sa mort, alors tu l’as tué ?

— Il le fallait !

— T’est-il déjà venu à l’esprit de quitter le service du seigneur Dragon, comme Couvrante et Cachette l’ont fait ?

— Non, j’étais bien payé.

— Tu n’y as pas songé une seule fois ?

— Non !

C’en était assez. Arlian enfonça son épée puis taillada la gorge de Traîne-Savates. Ce dernier porta les mains à sa blessure en s’écroulant contre le mur et en glissant doucement sur le sol, mais il fut incapable de crier.

Il tomba à la renverse, comme une poupée de chiffon, la lueur de ses yeux s’atténuant, les mains toujours agrippées à sa gorge tandis que le sang en jaillissait librement et s’écoulait sur son torse.

Arlian libéra son épée d’un coup sec.

— Eh bien, tu aurais dû, gronda-t-il.

Carotte>

Voiture

55

PAR LA FENÊTRE

Ruisseau hoqueta et frissonna en voyant Traîne-Savates mourir. Grillon se contenta de hocher la tête, comme si elle s’y était attendue et était satisfaite de ce qu’elle avait vu.

— Et maintenant ? demanda-t-elle tandis qu’Arlian nettoyait son épée.

— Nous devons maintenant trouver un moyen de sortir d’ici, répondit-il.

Il se dirigea vers la seule fenêtre de la pièce sans regarder les femmes. Sur le chemin, il glissa son épée dans son fourreau.

— Mais nous ne pouvons pas marcher, dit Ruisseau.

— J’en suis conscient, dit Arlian. J’ai un chariot, même si ce ne sera pas facile de vous y mener et de le sortir d’ici sains et saufs.

Il tendit la main vers les volets puis hésita.

Il aperçut de la lumière à travers la fente entre les deux volets. De la lumière rouge. Il fit la moue. Il était bien trop tôt pour qu’il puisse s’agir de l’aube, et il aurait pensé que cette fenêtre donnait sur le nord. Est-ce que quelque chose était en train de brûler ?

Il n’en aurait pas le cœur net avant d’avoir ouvert les volets. Il souleva le loquet.

Une lueur rougeâtre envahit la chambre lorsqu’il tira les volets à lui, un halo sinistre comme Arlian ne se souvenait pas en avoir déjà vu auparavant. Il regarda précautionneusement par la vitre de la fenêtre et en demeura suffisamment éloigné pour ne pas se faire repérer par un éventuel observateur dans la rue.

Quelque chose tourbillonnait dans l’air face à lui, ni à hauteur du sol, ni plus haut, mais directement devant lui, au niveau du premier étage. Quelque chose de rouge et de lumineux. L’espace d’un instant, Arlian entrevit un visage hideux et inhumain, et il y avait bien des griffes dans cette masse tournoyante. Sans vraiment y réfléchir, il dégaina de nouveau son épée. Cette chose, là-dehors, ressemblait à un démon – un qui lui était étrangement familier.

Il entendit les deux femmes retenir leur souffle. Elles n’avaient pas la même vue que lui, mais elles apercevaient manifestement toutes les deux la monstruosité.

Quoi que cela ait été, cela demeura à distance. Cela n’avait pas l’intention de passer à l’attaque. Arlian approcha de la vitre afin d’étudier plus en détail ce qu’il voyait.

La fenêtre donnait sur la cour de l’écurie. Sous le nuage rougeoyant et tourbillonnant, il distingua les stalles, les mangeoires, les abreuvoirs, la sellerie et son propre chariot ainsi que ses bœufs. Les animaux de trait n’étaient plus dans leur enclos mais devant le chariot.

Et, debout sur le siège du cocher, se tenait une silhouette en tunique, agitant une main en l’air. Thirif. Une lanterne était pendue au-dessus du siège, et Arlian aperçut distinctement le visage du magicien. Le charme avait disparu, révélant ses propres traits.

Arlian regarda la façon dont il remuait la main et dont les images démoniaques se déplaçaient, puis il sourit. Il comprit pourquoi le « démon » ressemblait à l’un des cauchemars qu’il n’avait cessé d’avoir durant sa traversée des monts Rêveurs, lorsqu’il se dirigeait vers le nord, en revenant de l’Arithei. Il espéra que ses ennemis, en bas, ignoraient que la magie arithéienne ne permettait pas vraiment d’invoquer des démons, mais uniquement de créer des illusions.

Arlian ignorait que Thirif avait apporté une telle illusion, mais il se réjouit de la voir. Elle avait dû flanquer une sacrée trouille à leurs ennemis.

La cour de l’écurie était presque déserte – presque. Il était difficile d’en avoir une vue précise, à cause de l’obscurité dans laquelle elle était baignée et de cette vapeur rouge bouillonnante qui obstruait son champ de vision, mais il était quasi certain d’apercevoir Noir, revêtu de son déguisement magique, qui attelait les bœufs. Le chariot serait prêt à se mettre en route dans quelques minutes, et l’illusion de Thirif semblait avoir fait fuir toute opposition.

Drichène aurait rapidement percé à jour la supercherie – mais Drichène était mort.

Arlian fit la moue. Le seigneur Toribor possédait suffisamment de connaissances en sorcellerie pour savoir que cette chose était une illusion inoffensive ; où était-il ?

Eh bien, où qu’il se trouve, il ne semblait pas être dans la cour de l’écurie. Arlian ouvrit les volets en grand puis ôta le loquet et écarta également les battants de la fenêtre. Il étudia la taille de l’ouverture d’un œil critique.

Traîne-Savates n’aurait jamais pu s’y faufiler, et Arlian n’était pas totalement certain de pouvoir lui-même s’y glisser, mais Ruisseau et Grillon étaient suffisamment menues. S’il parvenait à les faire descendre…

Il se retourna et se mit à déchirer les draps du lit de Grillon. Il avait réussi à faire sortir Douceur de la demeure d’Enziette de cette façon, il n’y avait aucune raison pour que cela ne fonctionne pas ici.

— Que fais-tu ? demanda Grillon. Peut-on t’aider ?

— Je confectionne une corde, expliqua Arlian. Mes amis sont en bas, avec notre chariot, et j’ai l’intention de vous faire descendre jusqu’à eux.

Grillon tendit le cou et tenta de regarder par la fenêtre.

— Mais… il y a ce monstre ! dit-elle.

— Il ne s’agit que d’une illusion, dit Arlian. Deux de mes amis sont magiciens.

Grillon hésita, mais elle remarqua que Ruisseau était déjà en train de retirer les draps de son lit et de les nouer entre eux.

Peu après, la corde était prête. Ruisseau fut la première à se préparer.

— Je n’ai pas envie d’appeler d’en haut et de me faire repérer, lui dit Arlian en lui faisant passer un drap dans le dos et sous les bras, donc, lorsque tu atteindras le sol, appelle Noir. C’est lui le responsable, en bas.

Ruisseau acquiesça et jeta un coup d’œil derrière elle, par-dessus son épaule.

— C’est l’homme sur le chariot ? demanda-t-elle.

— Non. Ça, c’est Thirif, un magicien. Ne l’interromps pas ! Noir est à pied, près des bœufs.

— Je le vois, répondit Ruisseau.

Puis elle se laissa basculer par-dessus le rebord de la lucarne et glissa dehors aussi souplement qu’une anguille.

Arlian se pencha par la fenêtre, aux aguets, en laissant filer la corde, main après main. Ruisseau était presque hors de vue lorsqu’elle appela Noir. Arlian l’entendit à peine, mais Noir dressa la tête, d’un air surpris. Il aperçut la femme à demi vêtue et se précipita vers elle.

Arlian ne distingua pas la moindre bribe de leurs chuchotements, mais il vit Noir dénouer les draps et la porter jusqu’au chariot. Le temps qu’Arlian ait remonté la corde de draps et hissé Grillon sur le châssis de la fenêtre, Noir attendait déjà au pied du mur.

Une fois Grillon en sécurité, ce fut à son tour. Il noua solidement la corde, se retourna et se contorsionna, les pieds en avant, à travers l’ouverture.

Ses mouvements ne furent pas aussi gracieux que ceux des femmes. Les battants de la fenêtre claquèrent contre la lucarne, brisant les vitres, lorsqu’il se tortilla pour sortir. Il dut positionner ses épaules en oblique selon un angle aigu pour parvenir à franchir l’obstacle.

Enfin, il dégagea sa tête de la chambre à l’atmosphère chaude et confinée de l’auberge et émergea dans la fraîcheur de la nuit. Il descendit, à moitié en glissant, jusqu’à terre.

— Ari ! s’écria Noir en lui donnant une tape dans le dos au moment où ses pieds touchèrent le sol ferme de l’écurie. Tu es sain et sauf !

— Pas encore, répondit Arlian. Pas tant que nous n’aurons pas quitté ce bourg et que nous ne serons pas à bonne distance de ces gens.

— Oh, Thirif leur a flanqué une peur bleue, dit Noir. Nous étions sur le point de nous mettre en route. Ils nous ont promis de nous laisser partir. (Il grimaça, et son expression se remarqua, malgré l’inquiétante lueur rougeâtre.) Uniquement vers le nord, en revanche.

— Je ne vais pas au nord, dit Arlian alors qu’ils se dirigeaient vers le chariot.

— Nous pourrions faire quelques kilomètres vers le nord avant de rebrousser chemin et de contourner le bourg, suggéra Noir. Cela ne nous retarderait pas énormément.

— Il n’y a pas de route correcte pour contourner Chêne-Liège, lui fit remarquer Arlian. Un bœuf pourrait se briser une patte en tentant de nous tracter à travers les sous-bois ou les sillons des champs.

— Eh bien, le seigneur Bedaine croit que tu te diriges vers le sud, et il ne désire pas que nous allions à ta rencontre, dit Noir en se dirigeant vers le portail de l’écurie. Il nous autorise à partir vers le nord, mais pas au sud.

— Tu lui as parlé ? demanda Arlian en le suivant.

Noir acquiesça.

— Il dirigeait le groupe qui est parti à la poursuite de ce cheval que tu as volé, dit-il. Lorsqu’ils ont retrouvé la monture seule, il a envoyé un groupe vers le sud et lui est revenu ici. Il est entré un petit moment dans l’auberge, puis il en est ressorti. La plupart des hommes sont partis au galop à ta poursuite, mais quatre sont restés ici pour nous surveiller et bloquer les portes afin que nous ne puissions pas faire sortir le chariot. Nous les avons maintenus suffisamment à distance pendant que Thirif invoquait notre ami, là-haut. (Il désigna l’illusion rougeoyante, au-dessus de leur tête, puis ouvrit le portail. Derrière, la route était plongée dans l’obscurité et relativement calme, même si Arlian percevait des cris dans le lointain.) Puis Bedaine et son groupe sont revenus, juste au moment où le seigneur Démon est apparu, et il est venu s’entretenir avec nous. Un imbécile est sorti de l’auberge en courant et en hurlant qu’un dément s’en était pris au seigneur Drichène. Bedaine a dit que nous pouvions partir, et tout le monde s’est réfugié à l’intérieur. J’ai attelé les bœufs, mais j’ai pris mon temps, dans l’espoir que tu puisses nous rejoindre.

Il se retourna et prit la direction du chariot.

Arlian acquiesça.

— Bien, dit-il.

— Ainsi, tu as tué Drichène ? demanda Noir en se hissant sur le chariot, forçant Thirif à se pousser.

Grillon et Ruisseau se trouvaient à l’intérieur du compartiment du chariot en forme de boîte, mais elles s’étaient penchées à la portière afin de mieux voir et entendre.

— Traîne-Savates aussi, dit Arlian. Ils lui avaient laissé la garde de ces deux-là.

Il fit un signe en direction des femmes.

Noir leur jeta un coup d’œil. Grillon lui sourit.

— Ah, ce fut une nuit productive, alors ! dit-il. Du moins, si nous parvenons à quitter les lieux sains et saufs !

— Ce sera le cas, approuva Arlian. Mais le seigneur Toribor est toujours en vie, et je ne rechignerai pas à avoir quelques mots avec ce vieux Main-de-Pierre.

— Oh, vous, les jeunes imbéciles impétueux, n’êtes jamais satis…

— Je vous prie de m’excuser, l’interrompit Thirif, mais il m’est impossible de maintenir cette illusion plus longtemps.

— Je crois qu’elle a rempli son œuvre, dit Arlian. Laissez tomber.

— Merci, répondit Thirif en baissant le bras.

La représentation du démon se dissipa en formant une fumée rouge, et la lanterne qui se trouvait au-dessus du banc parut s’illuminer. Noir s’installa confortablement et secoua vivement les rênes, intimant aux bœufs l’ordre de se mettre en route. Thirif se pencha par-dessus lui, se baissa et pénétra dans le chariot, bousculant au passage les deux femmes, qui se serrèrent sur le côté pour lui faire de la place, sans pour autant renoncer à leur place à la portière.

— Tu prends la direction du nord ? demanda Arlian.

— Au moins pour le moment, répondit Noir.

— Très bien, dit Arlian. Ramène les femmes à Manfort, elles y seront en sécurité. (Il bondit à bas du siège lorsque le chariot se mit en branle.) Je vais au sud, dit-il. Toribor ne s’attendra pas à me trouver derrière lui.

— Ari, tu es fou ! dit Noir en tirant sur les rênes pour immobiliser les bœufs avant qu’ils aient pu parcourir plus de quelques mètres.

— Très probablement, reconnut Arlian. Mais fou ou pas, j’ai juré d’éliminer le seigneur Enziette, et il se trouve au sud, pas au nord.

— Comment feras-tu pour le retrouver sans les magiciens ? demanda Noir.

— Je l’ignore, admit Arlian, mais je trouverai bien un moyen.

C’est alors que retentit un grand fracas au-dessus d’eux. Noir, Arlian et les autres levèrent les yeux, stupéfaits, lorsqu’un visage barbu, en colère, apparut à la fenêtre ouverte de l’auberge par laquelle Arlian s’était échappé.

— Obsidien ! hurla le seigneur Toribor. Par les dieux disparus !

— Bloque le portail, dit Arlian à Noir sans même le regarder, avant de s’écrier : oui, seigneur Toribor, je suis là.

— Vous vous cachez derrière la sorcellerie, répondit Toribor. Avez-vous peur de révéler votre véritable visage ?

— Et vous vous cachez derrière une dizaine de gardes ! s’exclama Arlian. Craignez-vous de m’affronter d’une façon honorable ?

— Pour que vous me massacriez comme Drichène et Traîne-Savates ? Ha !

— Pour que je puisse vous combattre équitablement, comme je l’ai fait avec Fer et Kourouvain, rétorqua Arlian.

— Équitablement ? Vous avez estropié Fer avant de le tuer !

— Je n’ai rien fait de la sorte, il était déjà mutilé. Je me suis contenté d’ôter la protection qui dissimulait son infirmité. Je vous rappelle que c’est lui qui m’a défié, et il ne m’a pas offert l’occasion de refuser !

— Mensonges et demi-vérités !

— Pas plus que vous !

Le seigneur Toribor lança un regard noir à Arlian de son œil valide, puis il se retourna et discuta avec quelqu’un qui se trouvait derrière lui. Arlian saisit cette occasion pour regarder vers Noir et vit que ce dernier avait remis le chariot en route, en direction du portail de l’écurie. Des lumières apparurent dans la rue qui se trouvait derrière. Les hommes de Toribor n’allaient pas tarder à se montrer.

— Je suppose que Thirif ne possède plus de sortilèges de ce genre…, dit Arlian.

— Il m’a dit que c’était le seul qu’il avait apporté, lui répondit Noir.

Puis Toribor réapparut à la fenêtre.

— Je vous donne une chance de vous rendre, cria-t-il.

Arlian esquissa un sourire, bien qu’il ne sache pas vraiment pour quelle raison.

— Et je vous retourne la faveur, je vous permets de vous rendre, dit Arlian. Donnez-moi vos conditions et je vous donnerai les miennes.

— Livrez-vous, reniez votre serment d’occire le seigneur Enziette et moi-même, et je vous ramènerai à Manfort pour que vous soyez jugé du meurtre de Drichène devant le duc et rien d’autre, déclara Toribor. Vos amis seront libres de se rendre où bon leur semble.

Arlian réprima une envie de rire.

— Et les deux femmes ? Grillon et Ruisseau ?

Toribor laissa échapper un bruit de dégoût.

— Oh, très bien ! dit-il d’un ton exaspéré. Prenez-les comme contrepartie du marché, s’il le faut pour que vous vous rendiez !

— Ce n’est pas suffisant, répondit Arlian. Écoutez, seigneur Bedaine, voici mes conditions. Vous me donnez un cheval et votre parole que vous ne tenterez pas de causer le moindre mal, de quelque façon que ce soit, à ceux qui se trouvent dans ce chariot jusqu’à ce qu’ils soient en lieu sûr, au Vieux Palais, à Manfort, et j’ajourne ma vengeance à votre égard. Je n’y renonce pas totalement, mais je la remets simplement à plus tard. Je vous donnerai un an avant de chercher à vous tuer de nouveau, et vous serez libre de tenter de faire la paix avec moi durant cette période. Je serai occupé à pourchasser le seigneur Enziette une bonne partie du temps, mais qui sait ? peut-être parviendra-t-il à me tuer, auquel cas vous seriez sauvé !

— Êtes-vous complètement fou ? rugit Toribor. Croyez-vous que je vais accepter de telles conditions ?

— Pas plus que j’accepterai les vôtres ! répondit joyeusement Arlian.

— Écoutez, espèce de petit imbécile, vous n’avez aucune idée de ce que vous êtes en train de faire ! Je ne peux pas prendre le risque que vous tuiez Enziette !

— Ari ! s’écria Noir avant qu’Arlian ait pu répondre.

Arlian se retourna et aperçut des gardes, l’épée à la main, se tenant dans l’ouverture du portail, empêchant les bœufs d’avancer davantage.

— Thirif, tenez-vous prêt ! cria-t-il en dégainant ses propres armes, avant de hurler : Est-ce que vos hommes désirent que nous invoquions de nouveau le démon ?

— Il n’y a pas de démon ! cria Toribor. Il ne s’agit que d’une illusion ! Les sorciers sont incapables d’invoquer des démons !

— Thirif n’est pas qu’un simple sorcier, Bedaine ! répliqua Arlian. Il s’agit d’un mage arithéien, originaire d’au-delà des monts Rêveurs.

Les hommes d’armes se regardèrent les uns les autres d’un air fébrile.

C’est alors que Givre tendit brusquement la tête par la porte. Contrairement à Noir et à Arlian, mais à l’instar de Thirif, son charme s’était dissipé. Elle sortit du chariot et se dressa sur le banc auprès de Noir, en équilibre précaire sur sa jambe de bois.

Toribor cessa de crier et la regarda fixement. Arlian se retourna pour voir ce qui se passait.

— Vous, là-bas ! dit-elle en pointant son os si caractéristique vers le garde le plus proche. Que croyez-vous que vous êtes en train de faire ?

Le garde baissa son épée.

— Dame Givre ? demanda-t-il d’un ton perplexe.

— Oui, dame Givre ! s’écria-t-elle. Qui vous a demandé d’immobiliser mon chariot ?

— Eh bien… lui, répondit le soldat en désignant Toribor.

— Et qui lui en a donné l’autorisation ?

— Le seigneur Enziette, madame. Il a dit que nous devions obéir aux seigneurs Drichène et Bedaine jusqu’à son retour.

— Et pensez-vous que le seigneur Enziette ait eu l’intention de me contrarier ?

— Non, madame.

— Alors écartez-vous de mon chemin !

— Non ! s’écria Toribor. Ne l’écoutez pas !

Givre se retourna et lui lança un regard furieux.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-elle. Je suis conseillère du duc de Manfort, seigneur Toribor, contrairement à vous !

— Mais vous êtes une traîtresse ! hurla Toribor. Vous êtes venue en aide au seigneur Obsidien !

Givre posa les mains sur ses hanches.

— Vous osez me traiter de traîtresse ? C’est vous qui avez fui jusqu’ici et qui êtes responsable de tout cela, d’avoir tendu des embuscades, de pourchasser des gens au beau milieu de la nuit… Tout cela parce que vous êtes trop lâche pour affronter le seigneur Obsidien dans un duel d’honneur ! (Elle se retourna vers le soldat.) Est-ce que le seigneur Enziette vous a ordonné de tendre des embuscades ? Vous a-t-il demandé de piéger le seigneur Obsidien ?

— Non, madame. Il nous a simplement demandé d’obéir aux autres seigneurs.

— Vous obéissez donc aveuglément à tous les ordres que le jeune Bedaine vous donne ?

— Madame, dit le garde d’un ton désespéré en désignant Arlian. Cet homme, qu’il s’agisse du seigneur Obsidien ou non, a réellement assassiné le seigneur Drichène.

— Et que s’est-il passé avant cela ? N’aurait-il pas pu tuer le seigneur Drichène en situation de légitime défense ?

— Je… je ne sais pas vraiment, reconnut le soldat.

— Il voulait nous tuer tous les deux dans notre lit ! s’écria Toribor.

— Je suis venu pour m’entretenir avec vous, mais quelqu’un m’a décoché une flèche ! répondit Arlian. (Il se tourna vers le garde.) Allez vous en rendre compte par vous-même, la flèche est encore certainement fichée dans le mur de la cage d’escalier !

Le garde porta désespérément son regard de Givre à Toribor, sans dire un mot.

Toribor s’emporta.

— Givre, cessez cela ! Vous ignorez ce qui est en jeu !

Givre leva les yeux et le regarda fixement d’un air incrédule.

— Vraiment ? En plus de votre misérable vie, voulez-vous dire ?

— Non ! Il s’agit de bien plus que cela !

— Qu’est-ce qui est en jeu, alors, qui est si précieux ?

— Je… je ne peux pas vous le dire ici !

— Et où pourriez-vous m’en faire part ? Et pourquoi ne l’avez-vous pas fait avant ? Je crois me souvenir que nous avions un accord à propos des secrets, seigneur Bedaine.

— J’ignorais tout !

— Et le seigneur Enziette ? S’agit-il d’un nouveau mensonge ou d’un secret qu’il aurait omis de divulguer ?

— Givre, vous ne comprenez pas ! Enziette a de bonnes raisons de…

— Je comprends suffisamment bien, rétorqua-t-elle en se détournant.

Arlian s’adressa à Toribor.

— Écoutez, Bedaine. Une fois de plus, devant témoins, je vous mets au défi de m’affronter dans un duel d’honneur afin de régler tous les différends qui nous opposent !

Durant un moment, Toribor le regarda fixement, dans un état de rage qui le laissa sans voix. Puis il explosa.

— La barbe, Obsidien ! s’écria-t-il. Très bien ! Je vais vous affronter, ici et maintenant !

— Dans la rue, devant l’auberge ! répondit Arlian.

— D’accord !

La tête de Toribor disparut de l’encadrement de la fenêtre.

Arlian esquissa un sourire et se retourna en direction du chariot.

— Parfait, dit-il.

— J’espère, dit Givre. (Elle leva les yeux en direction de la fenêtre d’un air songeur.) Je l’espère vraiment…

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Voiture

56

CROISER LE FER

Les deux adversaires se firent face avec méfiance, chacun à une dizaine de mètres de l’autre, épées et brise-lames à la main. Le ciel était encore couvert, la lune et les étoiles étaient masquées, et le peu de lumière provenait de quelques fenêtres et des lanternes pendues de chaque côté de l’enseigne de l’auberge. L’ombre des combattants s’étirait en travers de la rue dans un écheveau de gris et de noir, les bras et les lames s’entrecroisant. Malgré la fraîcheur de l’air, Arlian aperçut de la sueur perler sur le crâne chauve du seigneur Toribor.

Le public était rassemblé en deux groupes : les hommes de Toribor, amassés devant et autour de la porte principale de l’auberge, ou juchés aux fenêtres des chambres, et les compagnons d’Arlian, assis dans le chariot, qui se trouvait à une quinzaine de mètres au nord, prêt à quitter les lieux à tout moment. Les quelques villageois éveillés, y compris l’ensemble du personnel de l’auberge, avaient rejoint le groupe de Toribor, s’élevant au total à environ une trentaine de personnes.

Noir avait éteint la lanterne qui se trouvait au-dessus du siège du chariot, et Arlian supposa que c’était pour pouvoir s’éclipser dans l’obscurité sans se faire remarquer.

— À mort ! s’écria l’aubergiste. Je ne parviendrai jamais à faire partir toutes ces traces de sang, et la porte du haut est fichue !

— Nous paierons pour les dommages, répondit dame Givre.

L’aubergiste grommela d’un air incrédule.

Arlian étudia minutieusement Toribor, attentif à la moindre indication d’un assaut imminent, mais il n’en discerna aucune. Sans doute le seigneur Bedaine pensait-il que le temps jouait en sa faveur et avait-il l’intention de le faire patienter et de se battre défensivement jusqu’à ce que son adversaire s’épuise.

Ou peut-être qu’il se battait d’une façon classique à cause de son œil manquant. Il était borgne sur son côté gauche et maintenait sa tête penchée d’une étrange façon pour compenser, son œil droit orienté vers l’avant, concentré sur la lame d’Arlian.

Ce dernier tenta une feinte rapide, juste pour voir ce qui se passerait. Toribor brandit rapidement sa lame pour parer, mais il ne riposta par aucune contre-attaque.

Arlian sourit, cela lui convenait parfaitement. Il le contourna par la gauche, s’avança, feinta, puis esquiva sur la droite et porta une attaque pour de bon.

Avec ou sans œil manquant, Toribor était prêt et repoussa aisément l’assaut. Mais il ne riposta toujours pas. Après quelques secondes où l’acier s’entrechoqua, Arlian recula.

Toute la lumière provenait de la même direction, de l’auberge. Les lanternes n’étaient pas suffisamment puissantes pour éblouir quiconque les regardait directement, cependant. La bonne vieille ruse du soleil dans les yeux n’était donc pas applicable. S’il se plaçait devant la source de lumière, cela pourrait toutefois empêcher son ennemi borgne de distinguer correctement ses mouvements. Arlian se déplaça donc dans cette direction.

Toribor ne se laissa pas faire. Il recula et fit quelques pas de côté, laissant un angle entre Arlian et les lanternes.

Arlian en tint compte. Si Toribor continuait de cette façon, Arlian pourrait le manœuvrer à peu près où il le désirait. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de décider quel était l’endroit le plus avantageux pour lui. Il regarda le visage incliné de Toribor et la façon dont ce dernier se concentrait sur lui et le regardait fixement, et il crut savoir.

Toribor s’était habitué à son œil manquant, mais il n’était pas à l’aise dans l’obscurité. Il avait probablement passé la plus grande partie de sa vie à la lumière du jour ou d’un feu, et il ne pouvait pas se permettre de fermer un œil pour l’adapter à l’obscurité tout en adaptant l’autre à la lumière, comme Arlian en était capable. Arlian possédait ses deux yeux et avait passé sept ans à la mine à la faible lueur des lampes à huile. L’obscurité ne le gênait pas et il connaissait une dizaine de ruses pour compenser le manque de lumière.

Si Toribor ne permettait pas à Arlian de masquer la lumière, peut-être que celui-ci pouvait toujours tenter de l’en éloigner totalement. Arlian fonça sur lui, et, dans un tourbillon d’acier, Toribor battit en retraite.

Ils s’éloignaient de l’auberge et des spectateurs. Tandis que leurs lames cinglaient et s’entrechoquaient, Toribor dit d’un ton insistant :

— Écoutez, Obsidien – ou Arlian, ou Lanair, quel que soit votre nom. Vous ne savez pas ce que vous faites !

— Vraiment ? ricana Arlian. Je pensais que je tentais de vous tuer.

— Au-delà de ça ! s’emporta Toribor en écartant un nouveau coup et en frappant Arlian à mi-hauteur à l’aveuglette à l’aide de son brise-lame.

— J’ai également l’intention de tuer Enziette, dit Arlian en parant le coup de son propre brise-lame. Est-ce ce que vous voulez dire ?

— Oui, la barbe ! s’exclama Toribor en se libérant. Vous ne pouvez pas le tuer ! Vous ne devez pas !

— Parce qu’il est le conseiller en chef du duc et le véritable dirigeant de Manfort ? demanda Arlian en brandissant dangereusement son épée. Parce que l’ensemble de la ville sera plongé dans le chaos à cause de sa mort ? (Il rit encore.) Je ne crois pas. La ville survivra sans lui, comme elle le ferait s’il s’agissait de quelqu’un d’autre.

Il porta une fente.

Toribor la para, fit un pas de côté et porta une riposte soignée qu’Arlian détourna difficilement, à quelques centimètres de sa manche. Durant un moment, ils poursuivirent le combat sans prononcer la moindre parole, le fracas de l’acier et le brouhaha de la foule désormais distante étant les seuls bruits qui leur parvenaient.

— Ce n’est pas ça, dit Toribor lorsque les deux hommes se séparèrent pour reprendre leur souffle. Vous avez raison, ce n’est rien, le duc pourrait trouver une centaine de conseillers chaque fois qu’il en cherche, et la Société du Dragon possède en son sein des dizaines de membres qui pourraient rivaliser avec les capacités d’Enziette. Mais, monseigneur, aucun d’entre eux ne sait. Si Enziette trouve la mort, les dragons effectueront leur retour.

Arlian s’était préparé à porter un nouvel assaut, mais il s’interrompit, stupéfait.

— Pardon ? demanda-t-il.

Toribor porta une attaque, mais Arlian la détourna et la contra. Il ne s’était pas agi d’un coup particulièrement adroit, et cela, plus que tout, le convainquit que Toribor était sérieux. S’il avait proféré cette menace outrancière en guise de diversion, il l’aurait poursuivie de son meilleur coup, pas d’une fente à bout de bras peu convaincante.

— C’est la vérité, dit Toribor. Ou du moins, Enziette jure que c’est vrai, et il m’en a fourni la preuve. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi les dragons avaient abandonné leur hégémonie, il y a sept cents ans de cela, alors que tous les combats avaient jusqu’alors démontré que nous ne pouvions pas leur faire le moindre mal ?

— Bien sûr que je me suis posé la question, répondit Arlian en effectuant une petite feinte rapide.

— Ils ont fait un marché, expliqua Toribor, se donnant tout juste la peine de parer. Les humains ont pris connaissance d’un grand secret et ont menacé de le révéler et de s’en servir si les dragons ne quittaient pas les lieux.

— Quel secret ? demanda Arlian en l’écoutant.

— Je l’ignore, reconnut Toribor. Mais Enziette le connaît, et il prétend être le dernier homme en vie à en avoir connaissance. Lorsqu’il mourra, le pacte n’aura plus aucune valeur, le secret sera perdu à jamais et les dragons seront libres de revenir !

— Et vous le croyez ?

Arlian porta un coup sur le flanc de Toribor, qui l’esquiva.

— Tout à fait, répondit-il. Il m’a juré, prenant à témoin l’ensemble des dieux et les dragons eux-mêmes, que lui, et lui seul, connaissait le secret qui a reconduit les dragons dans leurs cavernes.

Arlian réfléchit.

Il pouvait avoir raison, se dit-il. Enziette était parfaitement capable de mentir et de ne pas respecter sa parole, Arlian en était persuadé, mais en même temps, cela pouvait être vrai. Enziette était l’un des êtres vivants les plus âgés au monde – sans doute le plus âgé, si l’on ne tenait pas compte des dragons eux-mêmes – et il devait certainement être déjà là lorsque les dragons détenaient le pouvoir. Si un tel secret existait, Enziette pouvait très bien en être l’unique détenteur.

Mais quel pouvait être la teneur d’un tel secret ? Et les dragons reviendraient-ils vraiment s’il était perdu à tout jamais ?

Les dragons avaient-ils simplement la possibilité de revenir ?

Et si c’était le cas, serait-il possible de trouver un moyen de les éliminer ? Est-ce que cela pouvait se révéler comme étant une façon de venger la famille et les voisins d’Arlian ? Si les dragons venaient à lui, au lieu d’avoir à aller les chercher dans leurs cavernes sans fin, il pourrait atteindre son objectif plus rapidement.

C’était en partant du principe, bien sûr, qu’il trouverait un moyen de tuer les dragons.

Il s’agissait peut-être du secret que détenait Enziette, et il pourrait peut-être tenter de le convaincre de le lui transmettre avant de mourir.

— J’ai juré de le tuer, dit Arlian. Il a assassiné mes amies, pillé mon village et m’a vendu comme esclave.

— Il a fait tout cela et bien davantage, reconnut Toribor. Mais il tient les dragons à distance. N’est-ce pas plus important que la vengeance, ou que la justice ?

— Il a juré de partager ses secrets avec les membres de la Société du Dragon, dit Arlian.

— Il a rompu son serment, il le reconnaît. Mais il a juré aux dragons eux-mêmes de ne pas le révéler.

Le rythme du duel avait ralenti depuis qu’ils discutaient. Désormais, ils se tenaient toujours avec leur arme à la main, mais le combat s’était changé en conversation. Arlian risqua un coup d’œil en direction de l’auberge.

Personne ne les avait suivis. Le public se pressait toujours sous les lanternes, se sentant en sécurité en pleine lumière, regardant de loin.

— Pourquoi n’en a-t-il parlé à personne, alors ? demanda Arlian. Pourquoi a-t-il pris ce risque ? Et s’il s’était fait tuer par des brigands, ou s’il était tombé de cheval ? Il aurait permis aux dragons de revenir ?

— Je n’ai jamais dit qu’Enziette n’était pas un salaud d’égoïste, répondit Toribor.

— Il mérite de mourir, gronda Arlian.

— Probablement, reconnut Toribor. Mais nous ne pouvons pas nous permettre qu’il meure, je vous le certifie !

— Alors que proposez-vous que je fasse à ce sujet ?

— Contentez-vous… contentez-vous de le laisser tranquille. Et moi aussi. Je ne souhaite pas mourir. Je n’ai même pas envie de vous tuer. Si vous jurez de ne pas tuer Enziette, je vous laisserai vous enfuir dans l’obscurité, je ne vous pourchasserai pas.

— C’est impossible, répondit Arlian. Je ne romprai pas mon serment et je ne renoncerai pas à ma vengeance. Enziette a empoisonné la femme que j’aimais, et elle est morte sur son lit, à mes côtés. Il paiera pour cela, dragons ou pas !

Il se lança dans un assaut féroce, prenant Toribor par surprise, mais pas suffisamment pour l’empêcher de parer au dernier moment, tout en reculant sous le coup d’Arlian.

— Vous préféreriez de nouveau plonger l’ensemble de l’humanité dans l’esclavage ? s’écria Toribor en reculant.

— Oui ! s’exclama Arlian. S’il le faut ! J’ai été esclave, et j’y ai survécu ! Nous avons repoussé les dragons une fois, nous le referons, avec ou sans Enziette !

— Vous êtes fou à lier ! glapit Toribor.

— Je vous promets une chose, seigneur Bedaine, déclara Arlian en exécutant une nouvelle fente. Je tenterai d’apprendre le secret d’Enziette avant de le tuer. J’essaierai. Et si un tel secret existe et que j’en prends connaissance, je l’utiliserai.

Toribor demeura silencieux. Ils étaient loin de l’auberge, désormais, et Arlian avait commencé à forcer Toribor à reculer dans l’obscurité la plus totale d’une rue adjacente. Il était trop occupé à tenter de distinguer les mouvements d’Arlian dans le noir pour pouvoir continuer de parler.

Arlian, pour sa part, voyait encore suffisamment bien. Il avait cherché et transporté du minerai sans plus de lumière que cela un nombre incalculable de fois. Une épée n’était en rien semblable à une pioche, mais les deux pouvaient s’utiliser dans l’obscurité si l’on savait comment s’y prendre.

Il exécuta une fente, se tourna et porta un coup bas à l’aide de son brise-lame. Toribor s’élança en arrière, et Arlian abattit son épée.

Il s’agissait d’un coup oblique, mais il entendit le tissu se déchirer et Toribor hoqueter de douleur. Arlian comprit qu’il avait fait couler le premier sang en entaillant la jambe de son adversaire.

— Soyez maudit ! s’exclama Toribor en donnant un large coup de taille.

Arlian se baissa et l’évita facilement. Il profita de l’occasion pour porter un nouvel assaut, plongeant cette fois profondément son épée dans la cuisse de Toribor. En bondissant en arrière pour se remettre en position et en retirant son épée, Arlian entendit le sifflement que produisit Toribor en inspirant profondément.

— Écoutez, Obsidien, dit-il. Écoutez Enziette lorsque vous le retrouverez ! Il s’agit d’un sujet bien plus important que la mort de vos amis ou que ma vie… Écoutez-le !

Arlian marqua une pause et recula. Toribor paraissait vouloir lui concéder le duel. Arlian ne s’y était pas attendu.

Et il paraissait plus inquiet à propos de la vie d’Enziette que de la sienne. Arlian ne s’était vraiment pas attendu à cela ! Il se mit en garde et réfléchit.

Toribor s’approcha en chancelant, tentant de porter une attaque, mais sa jambe blessée s’affaissa sous son poids, et il chuta de côté dans la poussière.

En l’espace d’un instant, Arlian s’était avancé et avait donné un coup de pied dans son épée, qui lui échappa de la main. Il se tint au-dessus de Toribor, qui était sans défense, sa propre épée sur la gorge de son ennemi vaincu.

Puis il hésita.

— Souhaitez-vous vivre ? demanda-t-il.

— Bien sûr, espèce d’imbécile sanguinaire ! s’exclama Toribor, les dents serrées – sa blessure était manifestement douloureuse.

Elle n’était pas mortelle, cependant. Toribor possédait le cœur du dragon, et s’il ne saignait pas à mort ici et maintenant, il récupérerait et guérirait.

— Êtes-vous donc sérieux à propos d’Enziette et des dragons ?

— Oui ! hoqueta Toribor.

Il avait abandonné toute mignardise et s’était agrippé à sa jambe de ses deux mains, tentant d’étancher le flot de sang.

— Alors, vous, écoutez-moi, seigneur Toribor, dit Arlian. Vous avez le choix. Jurez-moi de prendre vos hommes, de retourner à Manfort et de ne me causer aucun problème jusqu’à ce que j’y sois de retour, et je vous laisse la vie sauve – même si ce n’est pas terminé entre nous, comme je n’en ai pas fini avec le seigneur Clou. Tous les deux, vous devez toujours faire amende honorable des crimes que vous avez commis à Garde-Ouest. Je me contente de retarder le jour de vérité.

» C’est une des options. L’autre consiste à refuser de prêter ce serment, auquel cas je me verrai dans l’obligation de vous tuer ici et maintenant, en dépit du déshonneur procuré par le fait d’achever un ennemi désarmé. Vous avez été témoin de ce que j’ai fait au seigneur Drichène, vous savez que je peux me montrer impitoyable. (Une pensée lui traversa l’esprit après coup.) Oh, et dans les deux cas, je veux le cheval et le harnachement de Drichène. Je l’achèterai, ou je me contenterai de le prendre, comme il vous siéra.

— Je vous donnerai ma parole, dit Toribor dont la voix commençait à faiblir, si vous me prêtez un serment en retour.

— Je ne lâcherai pas le seigneur Enziette, répondit Arlian.

— Jurez-moi juste… que vous écouterez ce qu’il a à dire, que vous y réfléchirez soigneusement, avant de décider si vous devez le tuer ou non, dit Toribor.

— S’il m’en donne l’occasion, je le ferai, dit Arlian. Je vous jure de l’écouter, si cela ne met pas ma propre vie en péril.

Toribor acquiesça.

— Alors, je le jure par les dieux disparus, dit-il, je vais ramener mes hommes à Manfort, et vous serez libre de repartir à la poursuite d’Enziette ou où bon vous semblera.

— Et Grillon et Ruisseau restent avec moi.

Toribor acquiesça. Puis il leva une main.

— Je vous le jure, et je tiendrai parole, dit-il, mais trois hommes d’Enziette sont en route pour Briseroche. Je n’ai aucun moyen de les rappeler.

Arlian fit la moue, puis il haussa les épaules.

— C’est une mise en garde loyale, et c’est tout à votre honneur de m’en faire part, dit-il.

Puis il rebroussa chemin, quitta l’allée et regagna la route, d’où il prit la direction de l’auberge et s’écria :

— Vous, là-bas ! Apportez des bandages ! Le seigneur Toribor saigne comme une fontaine !

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Voiture

57

BRISEROCHE

Arlian arborait un tout nouveau visage, grâce à un nouveau charme de Shibielle, lorsqu’il pénétra dans l’auberge de Briseroche. Il ne s’inquiéta donc pas d’être reconnu lorsqu’il prit place à une table contiguë, juste derrière les trois soldats de Manfort.

Il savait qu’ils se trouvaient là grâce aux chevaux dans l’écurie. Personne dans ce malheureux petit bourg n’aurait pu posséder de si belles montures. Cela faisait des jours qu’Arlian poussait la jument de Drichène dans ses derniers retranchements, ayant décidé de prendre de l’avance sur le chariot et ses compagnons et de rattraper ces trois-là. Manifestement, les soldats n’avaient pas musardé.

Ce qui intrigua légèrement Arlian, c’était la présence dans l’écurie de quatre pur-sang du nord, sans compter le sien. Toribor avait pourtant bien spécifié qu’il n’avait envoyé que trois hommes. Arlian haussa les épaules. Il supposa qu’ils avaient pris une monture supplémentaire, ou peut-être un cheval dévolu au transport des paquetages.

De toute façon, ils n’étaient que trois à la table à porter la livrée du duc. L’un d’eux était Main-de-Pierre. Arlian s’en était douté puisqu’il n’était pas parvenu à mettre la main dessus à Chêne-Liège, après le duel. Il ne se rappelait pas avoir déjà vu les deux autres soldats.

Arlian fit signe à l’aubergiste et lui demanda une bière tout en tendant l’oreille et en tentant d’épier discrètement la conversation des trois hommes, tandis qu’ils prenaient leur repas.

— J’ai entendu dire que les vents pouvaient balayer la piste en quelques secondes, dans la Désolation, dit un homme, et cela si le sol n’est pas trop rocailleux pour laisser apparaître quelques traces que ce soient. Nous ne le retrouverons probablement jamais, là-haut…

— Eh bien, si nous perdons sa trace, nous ferons demi-tour, répondit Main-de-Pierre.

Il vida une bonne partie de sa chope.

— Nous pourrions nous contenter de l’attendre ici, suggéra le troisième homme.

— Ou retourner à Chêne-Liège et dire aux seigneurs que nous l’avons manqué, dit le premier.

— On nous a envoyés pour trouver le seigneur Enziette et le prévenir que Lanair était sur ses traces, dit Main-de-Pierre en frappant sa chope sur la table. Nous savions qu’il se trouvait dans la Désolation. Nous devons au moins jeter un coup d’œil au sommet des falaises. Il n’a pas encore eu le temps d’aller bien loin.

L’aubergiste posa une chope devant Arlian, qui l’accepta d’un hochement de tête. L’aubergiste fronça les sourcils, et Arlian sortit un demi-ducat de sa poche. Manifestement, sa cote n’était pas bonne, ici – toutefois, il n’était pas habillé comme un seigneur mais comme un marchand, et ce alors qu’aucune caravane ne se trouvait en ville.

Il avait manqué une partie de la conversation, à l’autre table. Maintenant, tout en buvant, il entendit le troisième soldat dire :

— … vois pas le but. Nous savons que Lanair a rebroussé chemin. Il est probablement soit mort depuis longtemps, soit retourné à Manfort la queue entre les jambes.

— Nous devrions peut-être attendre ici un jour ou deux, au cas où ils enverraient un messager pour nous dire de revenir, suggéra le premier soldat.

— Non. Nous gravirons ce ravin dès demain, déclara Main-de-Pierre, coupant court à toute argumentation. Nous monterons à la Désolation, et lorsque nous serons en haut, nous verrons si nous pouvons trouver la trace du seigneur Enziette.

Les deux autres grommelèrent mais cessèrent toute forme de protestation.

Arlian but sa bière et les examina tout en réfléchissant.

Ils ne savaient pas exactement où Enziette était parti. S’il se contentait de ne pas se mettre en travers de leur chemin, ils perdraient vraisemblablement la trace d’Enziette et rebrousseraient chemin. Arlian se souvenait parfaitement à quel point la Désolation était aride. Est-ce que ces trois-là savaient au moins quelle voie il avait empruntée ? Celle de l’est, de l’ouest ou du centre ? Savaient-ils comment les routes étaient indiquées ?

La route Basse était une véritable route, du moins sur la plupart de sa longueur, avec des bornes tout du long. Peut-être la suivraient-ils, pensant qu’il s’agissait de celle d’Enziette, en direction des Régions Limitrophes.

Arlian était presque certain qu’Enziette avait emprunté la route de l’Est, qui n’était pas balisée.

Si les trois hommes faisaient demi-tour, ou s’ils prenaient la route Basse, Arlian pouvait les laisser se débrouiller tandis que lui poursuivrait Enziette, même s’il rencontrerait probablement lui-même des difficultés à localiser le seigneur Dragon. Il aurait besoin de l’aide des magiciens.

Et ces derniers se trouvaient dans le chariot, un peu plus au nord ; et si ces trois hommes faisaient demi-tour, ils les croiseraient sur la route, et comment cela se terminerait-il ? Arlian fit la moue.

Est-ce qu’ils savaient que ce « seigneur Lanair » avait un rapport avec le chariot et ses occupants ?

Qu’ils le sachent ou non, ils pouvaient très bien décider de fouiller le chariot, et si c’était le cas, ils y trouveraient Ruisseau et Grillon, qu’ils reconnaîtraient, car même si Thirif et Shibielle leur avaient lancé un nouveau charme, cela ne dissimulerait pas le fait qu’elles ne possédaient pas de pieds. Elles pouvaient le masquer, si elles étaient prudentes, mais tout de même…

Ils n’étaient que trois, et Noir serait certainement à la hauteur de n’importe lequel d’entre eux. Si les femmes et les magiciens pouvaient se charger des deux autres…

Mais ils n’en seraient certainement pas capables si un combat s’engageait. Grillon possédait cette épée que lui avait remise Arlian, mais comment pouvait-elle l’utiliser, même si elle en connaissait le maniement, estropiée comme elle l’était ?

Et Thirif et Shibielle commençaient à être à court de sortilèges. Ils n’avaient pas eu la possibilité d’en préparer davantage sur les Terres des Hommes, où la puissance magique était faible et médiocre, et ils ne possédaient aucune connaissance en sorcellerie.

Givre en connaissait quelques rudiments, mais aucune sorte de sorcellerie, à la connaissance d’Arlian, ne leur serait d’une grande aide.

Et d’ailleurs, Main-de-Pierre avait une dette envers lui, vieille de dix ans, et Arlian ne souhaitait la laisser impayée alors qu’il était si près du but.

Il ne pouvait pas affronter les trois hommes tout seul, cependant. Il savait qu’il était un bon escrimeur, mais il n’était pas aussi bon que cela. C’était probablement la raison pour laquelle le seigneur Toribor avait envoyé trois soldats au lieu d’un seul, comme le seigneur Drichène l’avait envisagé, juste au cas où Arlian parviendrait à les rejoindre.

Et il n’avait rien à reprocher aux deux autres. Oh, ils pouvaient très bien avoir commis des dizaines de meurtres, battu leur épouse et torturé des chatons, mais Arlian l’ignorait. Il pouvait également s’agir de bons fils, de maris fidèles et de pères aimants qui avaient embrassé la carrière de soldat faute de mieux. Son seul ressentiment était dirigé contre Main-de-Pierre.

Il pourrait peut-être le faire entendre aux autres. Après tout, savaient-ils pour quelle raison le seigneur Lanair pourchassait le seigneur Enziette ? C’était peu probable : Enziette était un homme qui cultivait le mystère. En fait, toute cette expédition résultait de son désir de conserver de trop nombreux secrets. Il n’avait certainement pas révélé à l’ensemble du groupe qui son ennemi était réellement.

Traîne-Savates n’avait pas semblé savoir que le seigneur Lanair était le garçon que le seigneur Dragon avait revendu comme esclave dix ans auparavant. Pourquoi, alors, Main-de-Pierre ou les autres le sauraient-ils ?

Et Arlian avait un nouveau visage, grâce au charme de Shibielle.

Il se leva, soudain inspiré, et tapa sur l’épaule de Main-de-Pierre.

Celui-ci se retourna d’un air étonné.

— Oui ?

— On vous appelle Main-de-Pierre, n’est-ce pas ? demanda Arlian.

Main-de-Pierre se montra soudain prudent. Il s’éloigna de la table et porta la main à son épée.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que je crois vous reconnaître, dit Arlian.

Il regarda discrètement la façon dont étaient disposées la table, la chaise de Main-de-Pierre ainsi que son épée, puis, d’un mouvement aussi prompt que possible, il lui assena un coup de poing dans la mâchoire.

La chaise du garde se balança en arrière mais ne bascula pas totalement. Stupéfaits, ses deux compagnons bondirent sur leurs pieds tandis que Main-de-Pierre portait la main à son menton douloureux et levait les yeux vers Arlian.

— Vous, espèce de tas puant d’abats sanglants, hurla Arlian. Vous m’avez vendu comme esclave !

— Eh, eh ! Pas dans mon établissement ! s’écria l’aubergiste en agitant les bras tout en restant à bonne distance.

— Vous, restez en dehors de ça ! dit Arlian. C’est juste entre lui et moi.

— Vous avez un avantage sur moi, dit Main-de-Pierre en continuant de se frotter la mâchoire. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Vraiment ? Il y a dix ans de cela, sur le mont Fuligineux ?

Main-de-Pierre fronça les sourcils.

— Je me suis rendu une fois au mont Fuligineux, admit-il. Mais je ne me souviens pas quand.

— Vous souvenez-vous d’avoir trouvé un survivant dans les ruines ? Et ce que vous avez fait de lui ?

— Je n’ai rien fait ! protesta Main-de-Pierre. Il était la propriété du seigneur Dragon.

— Je n’étais la propriété de personne ! rugit Arlian. J’étais un enfant libre !

— Eh bien, ce n’est pas moi qui vous ai vendu ! rugit Main-de-Pierre à son tour. Je n’avais rien à voir avec cela !

— Vous n’avez rien dit pour protester, dit Arlian. Vous avez pris votre part du butin : les bijoux de ma mère, ce qui appartenait à mes voisins, tout ce que vous avez pu trouver !

— Ils étaient morts !

— Je ne l’étais pas !

— Et vous ne l’êtes toujours pas ! Vous êtes libre, maintenant, n’est-ce pas ?

— Après avoir passé sept ans à la mine, dit Arlian. Vous me devez ces sept années !

— Oh, très bien, dit Main-de-Pierre. Que voulez-vous donc de moi ?

— Réparation, répondit Arlian en saisissant la poignée de son épée – sans toutefois la dégainer.

— Un duel ? demanda Main-de-Pierre, sa bouche se tordant en un rictus. Et si je refusais ?

— Alors vous seriez la pire des ordures, et non un homme digne de porter l’uniforme d’un seigneur.

— Oh, et maintenant, des menaces ! ricana Main-de-Pierre en arborant un large sourire. Un marchand m’insulte et je suis censé trembler de honte ?

— C’est un homme qui vous dit que vous valez moins qu’un tas de fumier, et vous pouvez en être sûr, chacun ici vous voit comme le lâche que vous êtes, sauf si vous acceptez de m’affronter pour leur prouver que j’ai tort.

— Je ne souhaite pas vous affronter, dit Main-de-Pierre. (Il dévisagea Arlian.) Voyez-vous, je ne me souviens pas nettement de vous, mais votre visage ne me dit rien du tout.

— Sept années dans une mine, ça change un homme, répondit Arlian. Alors, admettez-vous votre lâcheté ?

Main-de-Pierre poussa un soupir.

— Je n’admets rien de tel, répondit-il. Je suis seulement réticent à l’idée de transpercer un imbécile qui n’a pas toute sa tête pour le simple motif qu’il aurait l’impression que je lui ai un jour causé du tort par inadvertance.

— « Aurait l’impression » ? « Par inadvertance » ?

— Des gens sont réduits en esclavage tous les jours, mon garçon. Le destin se joue de nous, et il se montre rarement d’une grande douceur.

— Et le destin vous a amené ici, jusqu’à moi, et j’exige que vous m’affrontiez !

— Ce ne serait pas équitable, le prévint Main-de-Pierre. Je suis un soldat et vous n’êtes qu’un marchand. Que savez-vous du maniement de l’épée ?

Main-de-Pierre jeta un coup d’œil à ses compagnons. L’un d’eux haussa les épaules en silence et l’autre dit :

— Vas-y, apprends-lui à se mêler de ses affaires !

— Très bien, dit Main-de-Pierre. Dehors.

— Bien sûr.

Arlian le salua solennellement, à la façon d’un seigneur et non d’un simple marchand. Le sourire de Main-de-Pierre se dissipa, et ce dernier regarda son ennemi d’un air suspicieux.

Il demeura silencieux, cependant, et les deux hommes se dirigèrent vers la rue. Ils se mirent en garde, leurs épées brandies, face à face, Arlian au nord, Main-de-Pierre au sud. Le soleil se trouvait derrière les toits, à l’ouest, mais il n’avait pas encore totalement disparu.

Arlian dégaina son brise-lame. Main-de-Pierre fut manifestement surpris de la présence d’une telle arme entre les mains d’un marchand. Il n’en possédait pas, mais il tira une dague de sa botte de sa main gauche.

— C’est un piège, n’est-ce pas ? demanda Main-de-Pierre en désignant d’un geste le brise-lame. Vous n’êtes pas qu’un simple marchand. Vous n’êtes probablement même pas ce garçon du mont Fuligineux.

— Je ne vous ai pas menti à propos de mon identité, répondit Arlian. Mais il s’agit effectivement d’un piège. J’étudie le maniement de l’épée depuis que je me suis échappé de la mine.

— Obsédé par la vengeance, je suppose ? (Il sourit.) Comme je l’ai dit, le destin s’amuse avec nous tous.

Puis il porta une fente. Arlian la para et exécuta une simple riposte à bout de bras – et embrocha Main-de-Pierre avec élégance, plongeant la lame de son épée dans son buste. Celui-ci regarda sa blessure et dit :

— Je n’ai jamais pigé toutes ces bottes. J’ai toujours…

Puis il chercha son souffle et s’écroula à terre, libérant l’épée d’Arlian, sa propre lame et sa dague glissant de ses mains. Arlian le regarda s’effondrer, étonné de la facilité avec laquelle il avait remporté cette victoire. Le duel avait été si bref que la foule n’avait pas encore terminé de se former.

Arlian avait pensé que la lutte aurait duré bien plus longtemps. Mais Main-de-Pierre avait dû recevoir son surnom grâce à ses poings et non grâce à son habileté avec une lame.

— Je n’étais même pas certain de vouloir le tuer, dit Arlian, autant pour lui-même que pour n’importe qui d’autre.

— Oh, par…, dit l’un des autres soldats. (Son compagnon s’était agenouillé auprès de Main-de-Pierre.) Et maintenant, que faisons-nous ?

L’homme à genoux leva les yeux.

— Tu veux te battre contre lui ? demanda-t-il en désignant Arlian du pouce.

— Non, répondit le soldat qui était debout. Je veux rentrer chez moi.

— Cela me paraît être une bonne idée, répondit l’autre. Nous devrions emporter son corps, j’imagine.

— Est-il vraiment mort ? demanda Arlian.

— Non, reconnut l’homme à genoux. Mais il le sera bientôt, je suppose. Il est inconscient.

— Il faut que nous attendions ici, alors. Jusqu’à ce qu’il meure, dit l’autre soldat.

— Je pense que ce sera fini demain matin.

— Je suis désolé, dit Arlian.

C’était la vérité, si étrange que cela puisse paraître. Cela faisait des années qu’il recherchait les pillards du seigneur Dragon, dans l’intention de tous les éliminer, et il avait engagé ce duel en sachant parfaitement qu’il tuerait Main-de-Pierre, mais tout de même, maintenant que c’était fait, il le regrettait. Ce combat rapide ne lui avait apporté aucune satisfaction, et même si Main-de-Pierre avait participé au pilage d’Obsidien et avait servi le seigneur Enziette, il ne s’était pas montré aussi outrageusement cruel que Drichène, ni aussi inhumain qu’Enziette et les autres seigneurs. Durant la brève conversation qui avait précédé le duel, il avait montré des qualités d’homme, il ne s’était pas comporté comme un monstre. Peut-être que dans d’autres circonstances lui et Arlian auraient pu être amis. Il avait mal agi, certes, mais il ne s’en était pas montré fier. Il avait fait ce qu’on lui avait ordonné de faire.

Arlian avait pris quelque chose qu’il ne pourrait jamais rendre. Le seigneur Dragon avait pris sept années de la vie d’Arlian, toutes années durant lesquelles il aurait grandi, mûri et trouvé sa voie dans la société, et Arlian ne les récupérerait jamais, mais prendre le restant des jours de Main-de-Pierre ne compensait en rien cette perte. Il s’agissait uniquement d’un autre vol, pas d’une réparation.

Mais si c’était à refaire, il ne pouvait pas dire s’il s’y prendrait différemment. Et il avait toujours l’intention de traquer et de supprimer le seigneur Enziette. Il n’avait plus envie de pourchasser les autres, mais Enziette, si. Le seigneur Dragon était un monstre, contrairement à Main-de-Pierre, et il devait périr.

Il ne pouvait rien faire d’autre pour Main-de-Pierre. Il essuya son épée, la rengaina et retourna à l’auberge.

— Je ne crois pas que je devrais rester là, après tout, dit-il à l’aubergiste. Je trouverai un endroit pour établir un campement.

— Comme vous voudrez, répondit l’homme. Ce fut rapide, je dois dire.

Arlian ignora le commentaire.

— Avant de partir, en revanche… je suis à la recherche d’un homme, le seigneur Enziette. Il a dû s’arrêter ici, il y a plusieurs jours de cela, avant de prendre la direction du sud, vers le ravin de la Désolation. Voyez-vous de qui je veux parler ?

— Oh, le seigneur avec le cheval boiteux ? (L’aubergiste acquiesça.) Ces trois-là m’ont également posé la question. Il s’est lassé de chercher une nouvelle monture, et il est parti il y a environ trois jours, à pied.

Arlian regarda fixement l’aubergiste.

Un cheval boiteux ? À pied ?

Et seulement trois jours auparavant ?

L’aboutissement de sa vengeance contre le seigneur Enziette était plus proche que jamais.

— Merci, dit-il.

Carotte>

Voiture

58

LA FIN DE LA POURSUITE

Le vent qui soufflait sur la Désolation était presque froid. Il ne s’agissait plus des bourrasques brûlantes dont Arlian se souvenait, mais il soufflait avec la même constance et la même intensité que dans ses souvenirs. Et il était tout aussi sec, déshydratant aussi bien la bouche que la peau.

Ils quittèrent la route de l’Est le quatrième jour et virèrent à l’est, à travers l’étendue de roche nue, loin des dunes de sable, suivant l’éclat du cristal enchanté de Thirif. L’Arithéien était certain qu’il s’agissait du chemin que le seigneur Enziette avait emprunté.

— Il est très proche, Thirif assura-t-il à Arlian. Je crois que nous l’avons presque rattrapé.

— Pourquoi le rattraperait-on ? demanda Arlian. Un homme à pied est plus rapide qu’un chariot tiré par des bœufs.

— S’il se hâte, répondit Noir. Pourquoi se dépêcherait-il ? Il a besoin de s’arrêter pour prendre de l’eau, tout comme nous.

Arlian fit la moue puis haussa les épaules.

— Je pars en éclaireur, dit-il.

Ce n’était pas la première fois. Arlian chevauchait le cheval de Drichène et partait en éclaireur assez régulièrement. Comme d’habitude, il ne trouva rien d’autre que de la roche nue.

Le sixième jour, alors qu’il était une fois de plus parti en éclaireur, Arlian crut déceler une odeur salée dans l’air ainsi qu’une dose d’humidité supérieure à la normale. Son souffle ne lui asséchait plus la gorge chaque fois qu’il respirait par la bouche. Il aperçut des oiseaux dans le lointain – des oiseaux de mer, lui sembla-t-il.

Il les regarda attentivement, mais il ne parvenait pas à distinguer suffisamment de détails pour en être certain. Après tout, il n’avait jamais vu la mer, ni d’oiseaux marins, si ce n’est en peinture.

Sur les représentations, ils paraissaient généralement avoir de grandes ailes aux formes étranges, en revanche, et ces taches noires qui descendaient en piqué dans le lointain correspondaient à cette description.

Il avait pris suffisamment d’avance, et, habituellement, il aurait rebroussé chemin pour rejoindre les autres, mais les oiseaux attirèrent son attention. Il exhorta son cheval à aller de l’avant, à gravir une pente pierreuse. À son sommet, il marqua une nouvelle pause et observa.

Il baissa ensuite les yeux et aperçut un homme, qui se tenait au sommet d’un rocher, à peut-être deux cents mètres de lui, de l’autre côté d’une étendue rocheuse qui avait subi l’érosion de l’eau – un homme grand, vêtu de noir, un chapeau à plume et à large bord vissé sur la tête, une épée au côté.

Le seigneur Enziette.

Et Enziette s’était également immobilisé et avait jeté un coup d’œil derrière lui. Il regardait fixement Arlian.

— Enfin ! marmonna Arlian en éperonnant sa monture.

Le cheval s’élança au petit galop, projetant des pierres en tous sens, d’une démarche hésitante sur le sol rocailleux. Arlian se sentit perdre l’équilibre – il était loin d’être un cavalier émérite – et tira sur les rênes de l’animal. Durant un moment, il concentra toute son attention sur le fait de ne pas se faire projeter de tout son long sur les pierres.

Lorsqu’il eut fait ralentir son cheval et que celui-ci se mit au pas, il releva les yeux et vit que le seigneur Enziette avait disparu.

— Par le sang et la mort, grogna Arlian.

Il continua d’avancer, regardant devant lui, à la recherche du moindre signe de sa proie.

Il n’en vit aucun.

Quelques instants plus tard, il atteignit le rocher où s’était tenu Enziette. Il mit pied à terre, coinça les rênes du cheval sous une pierre de bonne taille et regarda autour de lui.

Enziette n’était nulle part. Une surface rugueuse de roche nue et déchiquetée s’étendait dans toutes les directions, hostile, froide et inquiétante. Plusieurs ouvertures étaient visibles. Des trous d’eau, probablement, ou des cavernes, ou simplement des interstices entre des rochers. Arlian était incapable de dire de quoi il s’agissait.

Il étudia le sol, à la recherche d’une piste. Il en trouva une ; une pierre avait été retournée, exposant une face humide qui n’avait pas encore eu le temps de sécher dans le vent frais hivernal. Il traça du regard une ligne du rocher à la pierre, puis il la poursuivit dans cette direction – à l’est-sud-est, presque le cap qu’ils avaient suivi ces deux derniers jours. Il dégaina son épée, donna une tape rassurante au cheval puis se mit en marche en suivant cette ligne, lentement et précautionneusement.

Quelques pas après la pierre, il s’immobilisa. Juste à sa droite se trouvait une ouverture sombre entre deux blocs de roche. Il s’agenouilla et scruta à l’intérieur.

Quelque chose de noir et de poudreux se cramponnait à la face inférieure de l’un des blocs – une plante morte, supposa Arlian, de la mousse ou du lichen qui avait réussi à y pousser avant de brièvement succomber aux conditions épouvantables de la Désolation.

Il y avait deux taches dans la poudre noire, comme si quelqu’un l’avait frôlée des doigts.

— Seigneur Enziette ! s’écria-t-il dans l’obscurité.

Personne ne répondit, mais le son de sa voix se répercutant dans les profondeurs lui indiqua que cette ouverture était manifestement l’entrée d’une caverne et non d’un simple trou d’eau.

Et s’agissait d’une caverne qu’Enziette connaissait certainement mieux que lui, mais Arlian ne s’était pas rendu aussi loin pour abandonner maintenant. Il devait y avoir une autre entrée. S’il s’arrêtait là, Enziette pouvait resurgir n’importe où et n’importe quand.

Précautionneusement, l’épée au clair, il se baissa et se fraya un chemin dans l’obscurité.

Le sol descendait en pente raide, mais il ne se déroba pas sous ses pieds. En fait, après avoir parcouru trois mètres, il se retrouva sur des marches de pierre irrégulières. Il était incapable de dire si elles étaient naturelles ou si elles avaient été taillées par la main de l’homme. Elles serpentaient vers le bas et plongeaient dans l’obscurité, les sinuosités empêchant la lumière du soleil d’entrer.

Il marqua une pause à une dizaine de mètres de l’entrée, sans doute trois mètres sous la surface du sol, juste avant d’abandonner totalement la lumière du jour. Il se laissa le temps d’accoutumer ses yeux à l’obscurité et regretta de ne pas avoir emporté une lanterne ou une lampe, ou même juste quelque chose qui aurait pu lui servir de torche. Enziette ne pouvait certainement pas voir grand-chose non plus sans une telle source d’éclairage !

Bien sûr, s’il connaissait cette caverne suffisamment bien, il n’aurait pas besoin de voir. Il attendait peut-être au pied des marches, dans l’intention d’embrocher Arlian au jugé.

Arlian retint son souffle et écouta attentivement.

Il entendit le vent siffler entre les pierres, loin derrière lui, et il distingua un son très, très faible devant lui, qui ressemblait à la respiration d’un individu.

— Seigneur Enziette ! appela-t-il. Je sais que vous êtes là. Allumez une lampe, que nous puissions discuter.

— Discuter ? ricana amèrement Enziette – et le son provenait de bien plus près qu’Arlian l’avait imaginé. Vous désirez discuter, Obsidien ? N’est-ce pas trop tard pour cela ?

— Je ne crois pas, répondit Arlian d’un ton plus calme, en se déplaçant en parlant, se faufilant sur sa gauche afin de ne pas risquer un coup d’épée guidé par le son de sa voix. Toribor m’a dit que je devais vous parler avant de tenter de vous tuer, que vous possédiez des secrets que je devais connaître avant de vous abattre, et je lui ai juré que je vous écouterais si l’occasion s’en présentait.

Durant un long moment, Enziette demeura silencieux, et Arlian descendit précautionneusement quelques marches, aussi silencieusement qu’il le put. Puis la voix glaciale d’Enziette reprit :

— Bedaine a réussi à vous soutirer ce serment ? Je suppose qu’il s’agissait de sa dernière volonté ?

Il parlait comme s’il avait des regrets. C’était la première fois qu’Arlian entendait quelque chose qui ressemblait à une véritable émotion dans la voix de son ennemi.

— Je ne l’ai pas tué, répondit Arlian. Pas encore. Drichène n’est plus, cependant, ni Traîne-Savates, ni Main-de-Pierre.

— Vous êtes vraiment un fils de pute de merde ! Pourquoi avez-vous laissé Bedaine en vie ?

— Parce que même avec mon épée sous la gorge, il s’inquiétait plus de votre vie que de la sienne, répondit Arlian.

Il était presque certain, maintenant, de savoir où se trouvait Enziette. Les marches s’élargissaient à moins de un mètre sous sa position, et Enziette se tenait à ce niveau, sur sa droite.

Un coup d’épée, en pleine extension, devrait l’atteindre, mais la chance de toucher un point vital était encore minime. Et il lui restait des choses à dire.

— Admirez-vous sa loyauté ?

— Pas sa loyauté, répondit Arlian. Traîne-Savates vous a été loyal jusqu’à son dernier souffle, mais je lui ai tranché la gorge sans scrupule. Bedaine, en revanche, se faisait du souci. Il s’agissait de compassion et non de loyauté, et je ne suis pas parvenu à tuer un homme si soucieux du bien-être des autres.

— Même si je suis cet « autre », moi, l’homme que vous avez juré d’éliminer ?

— Mais ce n’est pas le cas, répondit Arlian. C’est la raison pour laquelle je discute avec vous au lieu de tenter de vous tuer immédiatement. Toribor m’a dit que vous déteniez des secrets et que si vous trouviez la mort les effets en seraient bien plus considérables que je pourrais jamais l’imaginer.

Puis Arlian baissa vivement la tête. Il n’était pas tout à fait certain de ce qu’il avait pressenti – s’il avait entendu un vêtement bruire, s’il avait senti l’air bouger ou s’il avait aperçu quelque chose grâce aux dernières traces de lumières qui parvenaient aussi bas sous terre, mais, d’une façon ou d’une autre, il avait su qu’Enziette était sur le point de lui porter une attaque.

Il s’agissait peut-être de sorcellerie, mais il le sut et il esquiva, ce qui lui permit d’être toujours en vie. La lame d’Enziette siffla au-dessus de sa tête et frappa contre la paroi de pierre derrière lui. Il donna un coup de taille avec sa propre épée, sans sérieusement tenter d’atteindre Enziette, mais seulement pour le contraindre à reculer.

Cela fonctionna. Il perçut le craquement de ses semelles alors qu’Enziette battait en retraite, et lorsque ce dernier reprit la parole, sa voix provint de plus loin et d’une direction différente. Il s’était enfoncé dans la caverne.

— Très bien, dit Enziette. Vous vous déplacez bien, même dans l’obscurité.

— Vous aussi, malheureusement, répondit Arlian.

— Bedaine vous a donc dit que ma mort aurait des conséquences, dit Enziette. En a-t-il dit davantage ?

— Quelque peu, dit Arlian. Je préfère ne pas entrer dans les détails, cependant. Je préférerais d’abord entendre votre récit, afin que je puisse comparer les deux.

Durant un moment, Enziette demeura silencieux. Puis il dit :

— Descendez ici, en bas des marches.

— Pourquoi ?

— Parce que si je dois vous raconter mes secrets, un seul d’entre nous pourra quitter ces lieux, tout au plus. Je vous fais la promesse, mon jeune ennemi impatient, que si je vous révèle la vérité, au moins un de nous deux devra mourir. Je préférerais qu’il s’agisse de vous, mais si je parle et que vous vous échappez par les marches avant que j’aie pu vous tuer, je devrai le payer de ma propre vie.

— Pourquoi ? demanda Arlian.

— Descendez de là et je vous l’expliquerai. Vous comprendrez alors pourquoi je vous dis que l’un d’entre nous doit périr, et il est possible que vous choisissiez vous-même de mourir plutôt que de me tuer.

— Et si je descends et que vous vous enfuyiez par les marches ?

— Alors la poursuite continuera. Mais vous êtes jeune et fort alors que j’ai un millier d’années et que j’en ressens chaque jour le poids. Et n’avez-vous pas des compagnons à la surface qui pourraient m’appréhender ?

Arlian réfléchit.

Ses compagnons se trouvaient probablement toujours à des kilomètres de là, et même s’ils le suivaient, guidés par la magie de Thirif, ils pouvaient ne jamais retrouver cet endroit. Mais pourquoi devrait-il le révéler à Enziette ? Et il l’avait rattrapé, cette fois ; il pouvait le refaire, s’il le fallait.

— Écartez-vous, alors, et je descendrai, dit-il.

Il perçut le bruit de ses bottes sur la roche. Enziette était en effet en train de reculer. Arlian descendit dans la salle et avança le long de la paroi.

Après quelques mètres, il s’immobilisa.

— Dites-moi, alors, quel est ce secret effroyable que vous détenez et qui vous rend si important.

— C’est assez simple, dit Enziette. Je sais comment les dragons se reproduisent.

Durant un moment, Arlian regarda dans sa direction d’un air perplexe dans l’obscurité la plus totale. Puis il demanda :

— Pardon ?

— Je sais comment les dragons se reproduisent et comment les en empêcher.

— Mais… mais ne sont-ils… je veux dire, les dragons sont comme des animaux, non ?

— Non, ce ne sont pas des animaux, répondit calmement Enziette. Ils sont la magie des Terres des Hommes faite chair, une force primale puisée de la terre et qui a pris forme. Ils nous apparaissent comme des animaux, des reptiles, mais ce n’en sont pas.

Arlian prit un moment pour y réfléchir. Il se souvint de l’image terrifiante des dragons au-dessus du mont Fuligineux, de la vision de cet immense visage scrutant dans le garde-manger en ruine, et de toutes les histoires qu’il avait entendues au sujet des dragons.

Il se rappela Noir qui lui avait demandé, longtemps auparavant, s’il savait distinguer un mâle d’une femelle ou si les dragons pondaient des œufs. Il se remémora la vue du ventre de l’un des dragons tandis qu’il survolait Obsidien – il était lisse et dépourvu de sexe.

Des créatures de pure magie, comme ces choses dans les monts Rêveurs, mais bien plus gigantesques et puissantes. Tout correspondait.

— Et c’est donc la raison pour laquelle on ne peut pas les tuer ? demanda-t-il.

Enziette grommela.

— J’ignore si l’on peut les tuer lorsqu’ils ont atteint leur forme définitive, répondit-il. Je crois que c’est possible. Je travaillais sur cette question. Pendant plus de six cents ans, j’ai cherché un moyen, et je crois que j’en étais très, très proche lorsque vous êtes arrivé à Manfort et avez plongé ma vie dans le chaos. Mais, effectivement, leur véritable nature est la raison pour laquelle nous n’avons aucune trace d’un homme ayant jamais réussi à en tuer un.

— Pourquoi ne l’avez-vous jamais dit à personne ? demanda Arlian. Pourquoi l’avez-vous dissimulé à la Société du Dragon ? Il s’agit d’une information si fondamentale, si essentielle, et pourtant, vous n’avez rien dit durant toutes ces années !

— J’avais juré de ne rien en dire, expliqua Enziette.

— Et vous avez juré à l’organisation que vous révéleriez tout ce que vous apprendriez à propos des dragons ! Quel serment avez-vous pu prêter qui ait priorité sur celui-là ?

— N’avez-vous pas deviné ? (La voix d’Enziette se teinta de sarcasme.) Je pensais que vous étiez un garçon futé !

— Non, la barbe, je n’ai pas deviné ! Vous l’avez juré à un ancien duc ? À votre père ou à votre mère ?

Enziette éclata de rire.

— Vous êtes un imbécile ! Pourquoi me soucierais-je d’un serment prêté auprès de quelqu’un qui est mort depuis longtemps ? Non, j’ai prêté serment auprès d’une puissance plus grande et plus ancienne que la Société du Dragon et que n’importe lequel de ses membres.

— S’agit-il d’un sorcier, alors ?

— Ne soyez pas idiot, Arlian, cracha Enziette. Je l’ai juré aux dragons eux-mêmes.

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Voiture

59

L’ÉPÉE DU SEIGNEUR ENZIETTE

Durant un moment, Arlian demeura silencieux, le regard perdu dans l’obscurité, regrettant de ne pas pouvoir distinguer le visage d’Enziette – de ne pas voir autre chose que les ténèbres du néant. Il dit enfin :

— Vous voulez dire que vous avez juré au nom des dragons…

— Non, répondit Enziette. J’ai prêté serment aux dragons eux-mêmes, lorsque je les ai éconduits des Terres des Hommes et que je les ai contraints, par leur serment, à demeurer dans les cavernes.

— Vous les avez contraints ? Vous ? Vous-même ?

— J’ai eu cet honneur, en effet.

— Mais ils en sortent, parfois, dit Arlian.

— Par temps de dragon, effectivement. Ce sont des dragons, mon garçon. Ils ne peuvent être totalement astreints par quoi que ce soit d’humain, pas même un serment. Mais ils m’en font part, lorsque la tentation se fait forte, et nous nous mettons d’accord sur ce qui leur est permis de faire.

— Comme d’anéantir mon village et ma famille, dit amèrement Arlian.

— Par exemple, oui, admit Enziette. J’avais mes raisons de choisir votre village. Je n’avais pas prévu qu’il y aurait un survivant, et cette erreur m’a coûté cher. J’aurais dû m’en douter, on ne peut pas faire confiance aux dragons.

— Pardon ? Vous pensez qu’ils m’ont délibérément épargné ?

— Tout à fait, mon garçon. J’en connais plus sur les dragons que quiconque, et, oui, je crois qu’ils savaient que vous vous trouviez là et qu’ils vous ont laissé la vie sauve intentionnellement.

— Mais pour quelle raison ? J’ai juré de les éliminer !

Durant un moment, Enziette demeura silencieux. Lorsqu’il reprit la parole, Arlian perçut de l’hilarité dans sa voix.

— Vraiment ? Comme vous avez juré de me tuer ?

— Oui ! Ils ont tué ma mère, mon père, mon grand-père, mon frère… Si un humain est capable de détruire les dragons, je m’y emploierai !

— Les dragons ne craignent pas votre vengeance, Arlian, dit Enziette. Ils n’éprouvent de crainte qu’à mon égard. Un garçon de dix ou douze ans, comme vous l’étiez – bah ! Ils ne vous considèrent pas plus comme une menace qu’un chaton ! (Il éclata de rire.) Ils ne vous connaissent pas comme j’ai fini par vous connaître.

— Peut-on les tuer, alors ? s’empressa de demander Arlian.

— Les dragons noirs ? Les plus anciens ? Je l’ignore. Je crois que c’est possible.

— Vous avez dit qu’ils vous craignaient.

— C’est le cas. Je connais la façon dont ils se reproduisent et je sais comment les en empêcher. Les dragons ne sont pas éternels, ils vivent juste un peu plus longtemps que nous. Parce qu’ils nous ont corrompus nous vivons des siècles, et eux des millénaires, mais nous mourons tous, un jour ou l’autre, et ils souhaitent que leur espèce se perpétue, après eux, comme nous le désirons tout autant. Je ne serais peut-être pas capable de tuer un dragon adulte, mais je peux supprimer leurs progénitures, qui ne sont pas encore nées, et ils le savent. C’est la raison pour laquelle ils me craignent.

— Comment l’avez-vous appris ? demanda Arlian. Avez-vous eu cette idée par hasard ?

— Cela a-t-il de l’importance ?

— Cela se pourrait bien. Si vous êtes parvenu à l’apprendre, est-ce que d’autres ne le pourraient pas, à leur tour, sans vos connaissances ?

— Si c’était le cas, vous n’éprouveriez aucun remords à m’éliminer, hein ? (Enziette se remit à rire.) En mille ans, aucun nouveau dragon n’a vu le jour, Arlian. Comment quelqu’un pourrait apprendre ce que je sais ?

— Avez-vous empêché ces naissances ? demanda Arlian. Et les dragons vous l’ont autorisé ?

— Non, Arlian, répondit Enziette.

Arlian se rendit compte que la voix de son adversaire s’était rapprochée ; il était tellement captivé par cette conversation qu’il avait laissé son ennemi s’approcher en toute discrétion sans le remarquer. Il frappa dans le vide et fit trois pas rapides sur le côté.

— Ce n’est pas moi qui ai empêché la création de nouveaux dragons durant toutes ces années. La gestation d’un dragon dure un millénaire, et les prochains devraient apparaître dans le courant du siècle prochain, je dirais. Très peu d’entre eux naîtront durant les cent prochaines années, mais il n’y en a eu aucun depuis mille ans.

— Comment cela se fait-il ? demanda Arlian. Si vous êtes le seul à savoir…

— Je n’ai pas toujours été le seul à connaître ce secret, l’interrompit Enziette. Les guerres Draconiques n’ont pas simplement eu lieu parce que des humains ont osé défier les lois des dragons, mais parce que l’humanité avait découvert le moyen d’annihiler totalement leur espèce. La véritable nature de ce savoir a été détenue par une société secrète, et j’étais un simple membre de cet Ordre du Dragon. La Société du Dragon que vous connaissez est une pure parodie de l’ordre, Arlian. Une parodie que j’ai moi-même créée après avoir trahi l’ordre pour sauver ma peau. Et lorsque l’ordre a disparu, j’étais la seule personne restante en possession de son secret, et j’étais capable d’accomplir ce que l’ordre n’avait pas fait : débarrasser l’humanité des dragons, non en leur faisant la guerre, mais en faisant un échange de serments.

— Et si vous périssez, les dragons seront libérés de leur serment ?

— Bien sûr.

— Et ils resurgiront et réaffirmeront leur pouvoir sur les Terres des Hommes ?

— J’ignore ce qu’ils feront, Obsidien, dit péniblement Enziette. Je ne les comprends pas aussi bien que cela. Je sais simplement que lorsque je ne serai plus là et que le secret de leurs origines sera oublié, ils seront libérés de toute contrainte.

— Vous n’en avez fait part à personne ? Vous ne l’avez jamais couché sur du papier ?

— Vous êtes un jeune imbécile naïf, déclara Enziette. Je n’ai pas envie de mourir, et je me soucie peu de savoir ce qu’il adviendra du reste de l’humanité une fois que je ne serai plus de ce monde. J’ai d’autres raisons, également. Mais, non, je n’en ai parlé à personne et je n’ai pas consigné mes secrets les plus chers par écrit. Je n’ai suffisamment confiance en personne pour dévoiler ces connaissances à qui que ce soit, et des documents peuvent toujours se faire dérober, être lus par de mauvaises personnes, et on peut en faire des copies. Désirez-vous toujours me tuer, sachant désormais ce que vous pouvez déclencher ?

— Vous mourrez un jour, de toute façon, répondit Arlian.

— Tout à fait, admit Enziette. Tout comme vous. Il peut me rester une heure à vivre – moins si parvenez à me tuer – ou un siècle. Est-ce qu’un siècle de répit avant le retour des dragons ne vaut pas la peine de renoncer à votre revanche ?

— Non, répondit Arlian. Pas s’il peut ne s’agir que de une heure. Et pas depuis que vous m’avez certifié qu’un seul d’entre nous pourra quitter les lieux en vie. J’ignore si tout ce que vous m’avez dit est vrai. Vous pouvez très bien avoir tout inventé pour me tendre un piège !

— Je jure, par tous les dieux disparus ou non, que tout ce que je vous ai dit est vrai.

— Je ne peux pas me permettre d’accepter votre parole, dit Arlian d’un ton triste. Si tout cela est vrai, vous avez déjà parjuré le serment que vous avez prêté envers la Société du Dragon.

— La Société du Dragon est une imposture ! s’écria Enziette.

— Mais vous avez tout de même donné votre parole, insista Arlian.

— Vous ne me croyez donc pas…, dit Enziette.

— Non, répondit Arlian. S’il s’agit de la vérité, alors révélez-moi ce secret, si vous désirez qu’il vous survive. Parce que vous, vous n’allez pas survivre, si je peux vous en empêcher.

— Je pourrais vous tuer, plutôt.

— Vous n’avez qu’à essayer. Révélez-moi votre secret, alors. Si vous me tuez, je ne quitterai pas cette caverne.

Il y eut une longue pause avant qu’Enziette réponde d’un air songeur.

— Je ne crois pas en avoir envie. Le jour viendra peut-être où vous l’apprendrez par vous-même, mais je ne vous le révélerai pas.

— Alors je ne vous épargnerai pas.

— Et je ferai de mon mieux pour vous tuer. Pas de quartier, d’un côté comme de l’autre.

Soudain, Arlian sentit un courant d’air, et il fit un pas de côté. Il frôla des vêtements et porta un coup d’épée, mais il frappa dans le vide. Il se tourna en direction du bruit du souffle d’Enziette, ses deux lames brandies.

— J’ai passé sept ans dans les mines de Fond-du-Creux, dit-il. Je n’ai pas peur dans l’obscurité.

— Et j’ai passé deux ans dans les cavernes en compagnie des dragons, il y a bien longtemps, répondit Enziette. Les ténèbres ne me font pas peur non plus.

— Pour quelle raison êtes-vous venu ici ? demanda Arlian. Pensiez-vous pouvoir m’échapper ?

Enziette grommela.

— Je pensais pouvoir soudoyer Flétrissure, dit-il. Soudoyer Flétrissure, me fier à Drichène, convaincre Clou, terrifier Bedaine pour qu’il m’obéisse et conserver la mainmise sur la Société du Dragon. J’étais persuadé que vous alliez trouver la mort en venant ici, mais j’aurais dû m’en douter. Le destin a manifestement des projets pour vous. Je l’ai compris il y a bien longtemps.

— Soudoyer Flétrissure à quel sujet ?

Arlian, pensant deviner un mouvement, donna un coup d’épée en parlant, mais il frappa dans le vide. Il savait ce que Flétrissure avait demandé à Enziette, mais il souhaitait que son adversaire continue de parler.

— Avec du venin, bien sûr, répondit Enziette. Cette caverne est un accès à l’une des tanières des dragons. Cinq ou six d’entre eux sont assoupis dans une salle pas très loin en dessous de là où nous nous trouvons. Il est relativement simple de recueillir du venin qui s’égoutte de leurs mâchoires lorsqu’ils sont endormis. Je l’ai déjà fait, il y a bien longtemps.

Sa voix se déplaça tandis qu’il parlait. Il contournait Arlian. Celui-ci se tourna, à l’affût des moindres mouvements de son adversaire.

— Cela fait des années que Flétrissure recherche du venin, dit Arlian. Pourquoi n’allez-vous lui en chercher qu’aujourd’hui ?

— Parce que je n’avais pas besoin de soutien, jusqu’à présent, et je ne souhaitais pas voir plus de sang pur souillé par la crasse que vomissent les dragons. Vous devriez apprécier, vous avez dû voir de ce qui est arrivé à cette catin que vous m’avez volée.

En entendant cela, Arlian bondit et porta un coup de taille. Il entendit du tissu se déchirer, mais, une fois de plus, il ne parvint pas à entamer des chairs, et, une fois encore, il entendit des bruits de pas qui reculaient.

Il poursuivit son assaut, mais après une dizaine de pas, le bruit provoqué par ses propres bottes et le fracas causé par les pierres qu’il délogeait couvrirent ceux d’Enziette, et il perdit sa trace. Il s’immobilisa, tentant de repérer son adversaire, mais lorsque les pierres eurent cessé de glisser, la caverne fut plongée dans un silence absolu.

— Vous osez parler d’elle ? mugit Arlian.

— Bien sûr, répondit Enziette, quelque part, loin sur la gauche d’Arlian. J’ose tout ! Je suis le seigneur Dragon, après tout ! Je suis celui qui fait danser les marionnettes. Humain ou dragon, libre ou esclave, duc ou prostituée, vous vous mettez tous à danser lorsque je tire les ficelles ! (Il éclata d’un rire amer.) C’est du moins ce que je croyais. C’est peut-être le destin qui tire mes ficelles, désormais. À moins que les dragons eux-mêmes aient joué tout du long un jeu plus fin que le mien. De la lumière brilla soudainement. Enziette avait projeté des étincelles sur de l’amadou. Arlian se tourna en direction de la source de lumière et se précipita vers elle, son épée prête à s’abattre, mais Enziette recula et brandit sa propre épée.

L’amadou se consuma faiblement, et il ne durerait certainement pas longtemps.

— Je croyais que le moment était venu de s’entendre et de régler le différend qui nous oppose, dit Enziette. Laissez-moi allumer une lampe et nous résoudrons tout cela convenablement.

Arlian s’immobilisa et recula d’un pas.

— Allez-y, alors, dit-il.

Enziette acquiesça et avança à la lueur orangée déclinante. Il tendit la main vers une bourse attachée à son ceinturon en s’agenouillant.

Peu après, il se redressa, une lampe de cuivre allumée à la main. Il la posa sur une saillie de la paroi de la caverne puis se retourna face à Arlian.

Pour la première fois depuis qu’il était descendu dans la caverne, Arlian put voir ce qui l’entourait. Il vit là où il s’était tenu et où il avait couru aveuglément à travers la caverne, et il se rendit compte à quel point il était chanceux. Il était passé juste à côté d’une énorme stalactite et avait manqué de peu de se cogner la tête.

Enziette savait pertinemment qu’une telle stalactite se trouvait à cet endroit, mais peu importait à quel point cette caverne lui était familière, il n’y était certainement resté que peu de temps et cela faisait longtemps qu’il ne s’y était pas rendu avant cette visite, sa connaissance des lieux n’était donc pas parfaite.

C’était la raison pour laquelle il avait eu besoin de lumière : la caverne était presque aussi dangereuse pour lui que pour Arlian. Non seulement ils pouvaient heurter des stalactites, trébucher contre des stalagmites et glisser sur des pierres, mais il y avait une fosse de l’un des côtés, et ils auraient pu y chuter. Le plafond était soit trop bas, soit trop haut pour le distinguer.

— Cela mène jusqu’aux dragons, expliqua Enziette en désignant la fosse. Si vous parvenez à me tuer, vous aurez peut-être envie d’y descendre pour voir si vous pouvez les éliminer à leur tour.

Il sourit de façon déplaisante, déformant sa joue balafrée.

— Est-ce que les trois qui ont détruit mon village se trouvent là-dessous ? demanda Arlian.

— Je l’ignore, répondit Enziette. C’est fort possible.

— Vous détenez tant de secrets… Savez-vous pourquoi ils ont choisi mon village ?

Enziette éclata de rire.

— Ce ne sont pas eux qui ont choisi, répondit-il. C’est moi. J’avais besoin de me procurer une quantité d’obsidienne, et les dragons avaient hâte de pouvoir se détendre un peu. Vous devez vous souvenir de cet été-là. La température leur faisait bouillir le sang. Ils m’ont dit qu’ils allaient passer à l’attaque, mais ils m’ont permis de choisir le lieu. J’ai pensé que cela me ferait faire des économies. (Il rit de nouveau.) Cela m’a coûté bien plus que je l’avais prévu. Si j’avais su que vous vous y trouviez et ce qui s’est ensuivi, je leur aurais demandé d’aller ailleurs et j’aurais payé cette obsidienne en or !

Il brandit son épée et avança, entre Arlian et la lampe, projetant une ombre immense à travers la caverne.

Arlian esquiva latéralement puis courut et porta une fente. Enziette esquiva et contre-attaqua. Arlian para, riposta, puis rompit son assaut.

Enziette se retira, loin de la lumière, dans l’ombre d’une colonne de pierre. Arlian contourna cette dernière par le côté opposé.

Durant quelques minutes, les deux hommes manœuvrèrent dans la caverne se pourchassant l’un l’autre, cherchant des positions avantageuses, échangeant occasionnellement une rafale de coups. Leurs ombres s’étiraient et rapetissaient, se déformant et disparaissant selon leurs mouvements.

Soudain, Arlian glissa sur une pierre et chuta sur le flanc. Avant qu’Enziette ait pu profiter de cette occasion, Arlian saisit une poignée de poussière et de gravillons et la jeta aux yeux de son adversaire. Lorsque Arlian se releva, Enziette recula en se frottant les yeux à l’aide sa manche et en ôtant son chapeau, récupérant juste à temps pour réceptionner l’attaque d’Arlian.

Les épées s’entrechoquèrent, et Arlian tenta d’accrocher la lame d’Enziette à l’aide de son brise-lame. Enziette esquiva et porta un coup de taille, traçant une ligne sanglante sur l’avant-bras gauche d’Arlian.

Arlian tressaillit et battit en retraite. Et Enziette tomba dans son piège, s’avançant pour profiter d’une faiblesse feinte. La lame d’Arlian scintilla d’orange à la lueur de la lampe lorsqu’il porta son coup. Enziette para au dernier moment en brandissant son brise-lame, mais la pointe de la lame d’Arlian transperça l’épaule gauche d’Enziette, une blessure bien plus sérieuse que l’égratignure que lui avait infligée son adversaire.

Les deux hommes battirent en retraite et rompirent le combat. Ils se tinrent face à face, les épées luisantes. La lame d’Arlian avait du sang à son extrémité ; celle d’Enziette en était tachée en sa partie centrale.

— Les dragons, en bas, dit Arlian en espérant rompre la concentration d’Enziette. Sont-ils noirs ou verts ?

— Noirs, répondit Enziette. Tous les dragons ayant survécu sont noirs.

— Oh ? Et pour quelle raison ?

— Parce qu’ils sont anciens, Arlian. Un nouveau-né est rouge comme le sang, mais lorsqu’il atteint l’âge d’un an, il devient doré. Après quelques décennies, il se fait aussi vert que le gazon, et après quelques siècles, il fonce pour devenir aussi noir que son cœur.

— Et leur cœur est-il plus noir que le vôtre, seigneur Dragon ? Est-ce là la raison pour laquelle vous avez choisi ce surnom ?

Arlian avait prévu qu’Enziette se mette à rire et lui fasse une réponse acerbe, mais au lieu de cela, il donnait l’impression d’avoir reçu un coup.

— J’ai le cœur d’un dragon, dit-il amèrement. Tout comme vous et le restant de cette ridicule petite organisation. Le vôtre est peut-être encore rouge, tout au plus doré, mais le mien est vieux et las. Et noir, comme vous venez de le dire. Et le vôtre le deviendra, un jour, si vous vivez suffisamment longtemps.

— Jamais ! dit Arlian en abaissant son épée et en lançant un nouvel assaut.

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Voiture

60

LE DUEL FINAL

Le combat s’éternisait. La lampe s’épuisait, et les deux hommes s’accordèrent une trêve pour la remplir de nouveau avant de reprendre les hostilités. Arlian reçut une entaille en travers des côtes et une autre juste au-dessus d’une hanche, tandis qu’Enziette se fit une nouvelle fois transpercer l’épaule gauche et taillader la jambe droite.

Il y avait du sang sur les pierres, sur les stalagmites et le long des parois de la caverne. Les deux hommes étaient épuisés mais ils poursuivaient leur affrontement. Aucun des deux ne gaspillait plus son énergie en paroles. Le temps de la discussion était achevé, et les deux combattants le savaient.

Arlian ignorait depuis combien de temps il se battait. Dans la caverne, le soleil ne traversait pas le ciel pour lui donner la moindre indication de l’heure. Il ne pouvait que s’en remettre à son état de fatigue et au poids croissant de son épée.

Finalement, toutefois, tandis qu’ils manœuvraient autour d’une colonne, Enziette porta un coup, la parade d’Arlian projeta les deux épées contre le pilier, et la lame d’Enziette se brisa net, à une douzaine de centimètres de la garde.

Enziette réagit promptement. Il jeta la partie brisée et inutilisable de son arme sur Arlian et battit en retraite en courant, loin de son adversaire, avant qu’Arlian ait eu la possibilité de l’abattre.

Arlian récupéra rapidement de sa surprise. La poignée de l’épée d’Enziette ricocha sans causer de dommages sur son oreille tandis qu’il tentait d’esquiver le projectile, puis il partit à la poursuite de son assaillant.

En fuyant, Enziette transféra son brise-lame de sa main gauche à sa droite. Il se retourna ensuite, juste sous la saillie sur laquelle se trouvait la lampe, et fit face à Arlian.

Ce dernier marqua une pause.

— Pas de quartier, avez-vous dit, rappela-t-il, à bout de souffle, au seigneur Dragon.

— Et je n’en attends aucun, répondit Enziette en haletant. Mais j’ai changé d’avis sur un autre point.

— Oh ?

— Vous désiriez connaître le secret de la reproduction des dragons, dit Enziette. J’ai décidé de vous montrer.

— Quoi ? Souhaitez-vous gagner du temps ? M’amener dans un piège ? (Arlian secoua la tête.) Je ne crois pas, non. Vous trouverez la mort ici même.

— Bien sûr, répondit Enziette, et c’est ici que vous verrez naître un dragon. (Il tourna la pointe de son brise-lame contre sa propre poitrine.) Cela fait des mois que je le sens venir, poursuivit-il. Je savais que ça ne tarderait plus. J’ai lutté, cependant, mais j’ai refusé de reconnaître à quel point c’était proche.

— De quoi parlez-vous ? demanda Arlian.

Enziette arbora un rictus.

— Vous pensiez que lorsque nous évoquions les dragons dans nos cœurs, nous parlions au sens figuré. Vous n’allez pas tarder à comprendre à quel point il s’agissait d’un sens littéral.

En disant cela, il plongea le brise-lame dans son propre cœur, et lui imprima de manière convulsive un mouvement descendant en agonisant.

Arlian sursauta et recula, en état de choc.

Du sang jaillit du buste d’Enziette, mais il ne s’écoula pas sur le sol, comme il aurait normalement dû le faire. Au contraire, le flot noirâtre prit du volume, se tortilla comme un serpent et se courba vers le haut en se solidifiant. Le torse d’Enziette s’agita, comme celui de Drichène, mais le mouvement ne s’estompa pas. Au contraire, il éclata, et une créature, née du sang du cœur d’Enziette, s’échappa de sa dépouille et se dressa sur quatre pattes difformes et instables. Elle leva une tête rouge sang, ouvrit des yeux dorés et lança à Arlian un regard furieux. Une gueule apparut et s’ouvrit, et Arlian aperçut des dents pointues comme des aiguilles, étincelant de blanc. Des ailes se déplièrent sur le dos de la créature. Il s’agissait d’un dragon, un dragon rouge vif, de la hauteur d’un homme, d’une envergure de plus de trois mètres cinquante et d’environ quatre mètres cinquante de long, de son museau nouvellement formé à la pointe de sa queue souple qui se déroulait en s’extrayant du ventre d’Enziette.

Arlian regarda la créature bouche bée, oubliant qu’il avait une épée à la main et baissant les bras.

Le dragon se dirigea vers lui, et il recula, se cognant sans s’en rendre compte contre les rochers et les stalagmites. Il n’osa pas détourner son regard du dragon ne serait-ce qu’un instant. Il brandit son épée et la positionna en garde haute.

Une pensée lui traversa soudain l’esprit et l’inonda de terreur. Et si cette chose qui avait surgi du corps d’Enziette faisait tomber la lampe de la saillie rocheuse et plongeait la caverne dans l’obscurité ? Il doutait qu’elle ait besoin de lumière. Elle se contenterait sûrement de se diriger grâce à son odorat. Si la lumière venait à disparaître, il n’aurait plus la moindre chance de survivre, à moins qu’il puisse sortir à la lumière du jour avant que la créature l’attrape.

Aurait-elle suffisamment d’espace pour gravir les marches ? Le poursuivrait-elle ?

D’une façon ou d’une autre, elle avait réussi à se faire une place à l’intérieur d’Enziette, comme un poussin dans un œuf. Il devait partir du principe que, oui, elle trouverait de la place partout où elle le souhaitait. Comme Enziette le lui avait dit, les dragons étaient de la magie faite chair.

Et au moins cinq autres dragons étaient assoupis dans la caverne du dessous, si Enziette lui avait dit la vérité – et ce dernier lui avait prouvé qu’au moins une partie de son histoire était véridique. Et si ce nouveau monstre avait l’idée de descendre dans la fosse et de réveiller les autres ?

Enziette avait également dit que, même si les dragons adultes étaient peut-être indestructibles, il savait comment tuer les jeunes qui n’étaient pas encore nés. Il était évident pour Arlian qu’il voulait parler de tuer leurs hôtes – et Arlian comprit soudain que, lors de sa quête de vengeance, il avait déjà tué des dragons à naître dans les corps de Drichène et de Horim –, mais peut-être qu’un nouveau-né tel que celui-ci était également vulnérable.

S’il pouvait tuer ce dragon, il serait sauvé. Et chaque seconde qui passait pouvait lui rendre la tâche plus difficile.

En poussant un hurlement, il brandit son épée et se précipita sur la monstruosité.

Le dragon baissa la tête et cracha du venin dans sa direction, mais ce fut une action peu convaincante. Le venin fut projeté en maigre quantité et à faible distance. Il s’écoula sur la pierre sans causer de dommages, et il échoua totalement dans sa tentative d’embrasement. Une légère volute de fumée apparut, pas davantage.

Puis Arlian tenta de porter un coup d’épée dans le buste du dragon, en frappant de toutes ses forces. L’arme glissa sur sa cible et se tordit dans ses mains. La peau rouge sang paraissait souple et douce, mais il eut l’impression de vouloir transpercer une enclume. Les armes blanches possédaient sans doute un pouvoir contre la magie dans les Régions Limitrophes, mais de l’acier de bonne qualité ne parvenait pas à entamer la peau des dragons.

Avant qu’Arlian ait pu retrouver l’équilibre, le dragon lui assena un coup de griffe et le projeta de côté comme s’il s’était agi d’une souris. Arlian rebondit contre la paroi de la caverne, le souffle coupé, le dos en bouillie.

Le dragon s’éloigna de la dépouille d’Enziette en secouant ses griffes pour se débarrasser de morceaux de chair et de tissu. Il s’ébroua, comme un chien le fait en sortant de l’eau, puis il s’étira comme un chat.

Ses griffes tracèrent des sillons dans la roche.

Arlian se releva tant bien que mal, son épée inutile toujours à la main. Le dragon se retourna pour lui faire face.

Arlian croisa son regard, et un flot de souvenirs remonta à la surface. Il se rappela lorsqu’il avait regardé un dragon noir dans les yeux, là-bas, dans le garde-manger de ses parents, dix ans auparavant. Il avait alors compris qu’il reconnaîtrait ce visage instantanément s’il venait à le revoir. Il se rappela le seigneur Dragon chevauchant sa monture, baissant les yeux dans sa direction comme s’il n’était qu’un insecte. Il se souvint de la façon dont Noir et Flétrissure l’avaient dévisagé et lui avaient affirmé qu’il possédait le cœur du dragon. Il se remémora comment les membres de la Société du Dragon se reconnaissaient d’un simple regard.

Arlian connaissait ce dragon. Il connaissait ces yeux. Il les avait déjà vus auparavant, d’une autre couleur et dans un autre corps. Ils étaient différents, désormais, plus grands et inhumains, mais il s’agissait toujours, incontestablement, de ceux du seigneur Enziette.

Le dragon lui sourit. Un sourire féroce et vorace.

Enziette avait juré que seul l’un d’entre eux pourrait quitter cette caverne en vie. Et même s’il s’était débarrassé de son humanité et de son ancien corps, ce dragon était toujours Enziette, d’une façon ou d’une autre, Arlian en était convaincu.

Et Enziette avait toujours l’intention de l’éliminer.

Arlian tenta de réfléchir à ce qu’il pouvait faire, à la façon dont il pouvait lui trouver un point faible. Son épée n’était d’aucune utilité contre cette peau rouge et lisse – mais qu’en était-il de la partie noire, à l’intérieur de la bouche du dragon ? De ses yeux dorés ? De la fine membrane rouge de ses ailes ?

Arlian fondit sur lui, l’épée brandie, et bien qu’Enziette n’ait émis aucun son, il entendit son rire. La créature ne se donna pas la peine d’esquiver ou de contrer, elle se contenta de demeurer immobile lorsqu’il plongea son épée dans sa bouche, le long de sa gorge noire.

Puis elle referma ses mâchoires.

Il eut à peine le temps de retirer vivement sa main lorsque les dents du dragon fracassèrent son épée. Il recula, horrifié, quand le dragon avala les fragments de métal et arbora une nouvelle fois le sourire en coin narquois d’Enziette.

Arlian lâcha ce qu’il restait de son épée et changea son brise-lame de main, comme Enziette l’avait fait. Il contourna le dragon d’un côté.

Ce dernier demeura où il se trouvait, mais il tourna la tête et le suivit du regard.

Puis Arlian se mit soudain à courir à toutes jambes à travers la caverne, projetant des éclats de pierre dans sa course. Il se retourna et fonça droit sur le monstre. Il s’agrippa à son cou sinueux pour se stabiliser, et, de toutes ses forces, il plongea son brise-lame dans l’un de ses grands yeux dorés.

La lame se brisa sous la force du choc, projetant le morceau d’acier brisé à l’écart, et l’impact la fit s’échapper de la main d’Arlian, lui abîmant les doigts. Son poignet s’engourdit et la douleur se répercuta dans tout son bras.

Le dragon s’ébroua et projeta Arlian à bonne distance, le faisant une nouvelle fois rebondir contre la paroi de la caverne, cette fois sur le flanc. La douleur inonda son corps. Il entendit un craquement, probablement l’une de ses côtes.

Il était blessé, peut-être grièvement, et désarmé, ses deux lames s’étant brisées, et, jusqu’à présent, il n’était parvenu qu’à distraire le dragon. Il ne l’avait même pas agacé, à en juger par son expression. Et un visage de dragon, même s’il n’était pas très mobile, parvenait d’une façon ou d’une autre à se montrer aussi expressif que celui d’un homme.

Le rire silencieux d’Enziette emplit les pensées d’Arlian tandis qu’il luttait pour se relever.

Même s’il savait qu’une lame d’acier ne pouvait transpercer la peau du dragon, Arlian en désirait tout de même une. Il se sentait nu lorsqu’il était désarmé face à un ennemi. Ses deux armes étaient brisées, tout comme celle d’Enziette. Mais le brise-lame de ce dernier était intact.

Et, se rappela Arlian, il s’agissait de la lame qui avait donné naissance à cette abomination. Peut-être était-elle dotée d’un pouvoir spécial.

À la fois en courant et en titubant, Arlian se précipita en direction du corps d’Enziette, derrière le dragon. Celui-ci envisagea de se retourner, mais il se retrouva dans une étrange position, coincé entre une colonne de pierre et une zone basse de plafond, duquel pendaient des stalactites. Arlian parvint à atteindre la dépouille sain et sauf.

Le brise-lame était toujours agrippé dans les doigts inertes d’Enziette. Arlian commença à le libérer de l’emprise de son propriétaire tout en levant les yeux pour voir ce que faisait le dragon.

Celui-ci s’était sorti de l’embarras et avait fait demi-tour, et il s’approchait, la gueule grande ouverte.

Arlian, anticipant un jet de venin, baissa vivement la tête, et le poison le manqua de quelques centimètres.

En se déplaçant, Arlian remarqua quelque chose d’emmêlé dans les vêtements en lambeaux d’Enziette : la poignée d’une autre arme, une dague.

Elle n’aurait pas la puissance incomparable du brise-lame, mais il s’en empara tout de même et s’éloigna, le brise-lame dans une main et la dague dans l’autre. Juste à temps pour effectuer une roulade sur le côté tandis que le dragon bondissait sur lui.

Il s’éloigna en roulant, une manœuvre douloureuse, avec ses meurtrissures et ses côtes brisées, mais il se força à ignorer la douleur, comme il l’avait souvent fait à la mine. Lorsqu’il fut hors de portée de l’attaque du dragon, il tenta de se relever, mais il ne put que s’accroupir sur un genou, tant la douleur qui se propageait sur son flanc était atroce. Il venait de se froisser un muscle juste là où l’épée d’Enziette l’avait entaillé. Il ferma involontairement les yeux. Lorsqu’il put se forcer à les rouvrir, il vit le dragon lui lancer un regard furieux.

Maintenant, il était agacé !

Il prit cela pour un signe d’espoir et brandit le brise-lame, prêt à frapper si le dragon lui portait un coup.

Le monstre lui rendit ce service en dressant la tête sur son long cou en forme de S, puis l’attaqua à la manière d’un serpent.

Arlian esquiva et l’attaqua à son tour en plongeant le brise-lame dans la gorge du dragon.

Il ricocha sans causer le moindre dommage.

— Par le sang et la mort ! marmonna Arlian en battant en retraite.

Il brandit la dague dans un geste défensif futile.

Pour la première fois, il regarda la lame de la dague et se rendit compte qu’elle était noire. Pas comme le fer ou l’émail, mais du noir scintillant et translucide de l’obsidienne.

Enziette avait dit qu’il avait eu besoin d’obsidienne.

Enziette était convaincu qu’il existait un moyen de tuer les dragons, c’était du moins ce qu’il avait prétendu, et il l’avait recherché.

Enziette était sur le point de dérober du venin de dragon – avait-il apporté avec lui quelque chose susceptible de le protéger ?

L’obsidienne était efficace contre le feu et les ténèbres, lui avait affirmé Givre.

Arlian plongea la dague dans la gorge du dragon.

La lame noire pénétra dans la chair rouge du dragon comme si sa peau avait été du fromage.

Le dragon hurla. Il produisit un son fracassant comme jamais Arlian n’en avait entendu auparavant. Il se cabra violemment, réduisant des stalactites en poussière à l’aide de ses ailes et de sa tête, et donna des coups de griffes en direction d’Arlian.

Ce dernier en évita un, mais l’autre lui arracha des lambeaux de chair à l’épaule. Il tressaillit à ce nouvel accès de douleur, et il redonna un coup de dague d’obsidienne.

Il trancha l’une des pattes avant, ce qui estropia le dragon. La patte sectionnée se changea en sang en tombant et éclaboussa les jambes d’Arlian.

Le dragon hurla de nouveau, et Arlian sentit quelque chose éclater dans l’une de ses oreilles.

Le monstre boitillait, incertain de pouvoir se déplacer sur trois pattes, mais sa tête se cabra et l’attaqua de nouveau.

Il réceptionna l’assaut de la pointe de la dague, enfonçant sa main directement dans la gueule du dragon et guidant la lame vers son cerveau – c’était du moins son intention.

La créature s’étouffa et recracha son bras dans un flot de sang, mais elle était toujours vivante, et toujours aussi offensive.

C’est alors qu’apparut une faible lueur, à un endroit où il n’y avait pas de lampe. Le dragon se retourna pour voir de quoi il s’agissait.

Arlian l’attaqua au niveau du cou, espérant faire à sa tête ce qu’il avait fait à sa patte, mais la lame ne pourrait pas s’enfoncer aussi profondément. La lame d’obsidienne n’était pas suffisamment longue et la plaie se refermait une fois que l’obsidienne l’avait traversée, laissant une cicatrice hideuse mais ne causant aucun dommage visible.

— Par les dieux disparus ! s’écria quelqu’un. Arlian !

Le dragon rugit de rage et se dirigea vers les marches, tentant de s’interposer entre Arlian et cet intrus. Mais cela signifiait tourner le dos à Arlian, qui saisit cette occasion. Il enfonça le couteau d’obsidienne dans le flanc du dragon encore et encore, levant et abattant sa main aussi rapidement que ses muscles tendus et fatigués le lui permettaient.

Le dragon hurla et se contorsionna, se tordant pour pouvoir atteindre Arlian. Ce dernier sentit une projection de venin en travers d’une de ses joues, venin qui le brûla comme du feu, mais il ne cessa pas de frapper. Chaque nouveau coup s’enfonçait plus profondément, mais les plaies se refermaient et le sang ne coulait pas.

Puis il frappa encore, une dernière fois, et ce fut comme si une digue avait cédé. Il y eut du sang partout, et le dragon sembla se dissoudre autour de lui.

Puis il se retrouva étendu dans une mare de sang luisant, un cœur humain empalé sur la dague de pierre qu’il avait dérobée.

Le cœur d’Enziette.

Il le regarda attentivement durant un long moment, puis il lâcha la dague et laissa retomber sa tête. La douleur et l’épuisement avaient pris possession de son corps, après avoir ôté toute force à ses membres, et le monde qui l’entourait s’estompa dans un brouillard rouge et noir lorsqu’il perdit connaissance.

Après un laps de temps dont il n’avait pas pu estimer la durée, Arlian fut vaguement conscient d’être transporté quelque part et perçut une lumière remarquablement éclatante. Puis on le reposa sur le dos sur quelque chose de dur, baigné par la lumière. Il entendit des voix, mais il ne put distinguer ce qu’elles disaient.

Le simple fait de respirer était l’unique effort qu’il pouvait supporter.

Après ce qui lui parut être des années, il comprit que la lumière était celle du jour, qu’il se trouvait en dehors de la caverne. Il discerna deux ombres et finit par voir qu’il s’agissait de deux personnes penchées sur lui, masquant le ciel aveuglant. Elles lui parlaient, prononçaient son nom.

— Je suis vivant, dit-il, aussi bien pour lui que pour elles, mais elles comprirent. L’une d’entre elles s’éloigna et sortit de son champ de vision.

L’autre demeura silencieuse mais resta immobile, penchée au-dessus de lui. En contre-jour, le visage n’était pas reconnaissable.

— Dors, Ari, finit par dire la silhouette.

Arlian reconnut la voix de Noir.

— Oui, répondit-il.

Et il s’endormit.

Lorsqu’il se réveilla, il se trouvait sur sa couche dans le chariot. Par la fenêtre, le ciel était sombre, mais une lanterne rassurante brillait au-dessus de la portière. Il voulut se redresser, mais il se ravisa lorsque la douleur lui transperça le flanc.

— Il bouge ! s’écria une voix féminine.

Il tourna la tête et aperçut Ruisseau, assise sur une malle qui se trouvait auprès de lui.

— Donne-lui de l’eau, répondit la voix de Givre.

Arlian trouvait que c’était une excellente idée. Peu après, Ruisseau porta une outre à ses lèvres, et il but goulûment.

Il ne demeura éveillé que quelques minutes avant de s’assoupir de nouveau, mais c’était suffisant pour assurer à tout le monde qu’il était vivant et qu’il désirait le rester.

Il recouvra ensuite rapidement la santé. Ses blessures étaient douloureuses, mais pas critiques. La plupart de ses entailles et de ses plaies étaient déjà recouvertes de croûtes, les ecchymoses faisaient déjà la transition entre le violet et le jaune doré. Il n’avait perdu aucun membre. Son poignet droit était brisé, et il avait au moins trois côtes fêlées, et non une comme il l’avait cru, mais ses blessures guériraient. À part, peut-être, une brûlure sur une joue, qui, il le savait mais ne l’avait révélé à personne, avait été provoquée par le venin du dragon nouveau-né.

Il vivrait. Et il guérirait. Il était, comme Givre le lui fit remarquer, un cœur de dragon.

Ce rappel dégrisa Arlian. Il resta étendu en silence, perdu dans ses pensées, durant un long moment. Il était désormais capable de s’asseoir, et même de marcher, mais il trouvait toujours ces activités douloureuses.

— Qui m’a retrouvé ? demanda-t-il. Qui est descendu dans cette caverne ?

— Noir, lui répondit Givre. Je n’ai pas pu descendre les marches à temps, avec ma jambe. Les autres sont restés dans le chariot.

— Uniquement Noir ?

— Juste lui.

— Allez le chercher.

— Il conduit. Nous retournons à Briseroche, et il ne faut pas que nous nous arrêtions si nous ne voulons pas tomber à court d’eau. Vous pourrez lui parler plus tard.

Arlian acquiesça.

— Thirif et Shibielle ne désirent pas continuer vers le sud ? demanda-t-il en changeant de sujet.

— Non, répondit Givre. Ils ont décidé de ne pas prendre le risque.

Arlian hocha la tête.

Cette nuit-là, lorsqu’ils eurent établi un camp, Arlian demanda à Noir :

— Qu’as-tu vu, en bas ?

— Dans la caverne ?

Arlian acquiesça.

— Tu te battais contre quelque chose, répondit Noir. Quelque chose de gros et rouge, mais je ne l’ai pas vu distinctement. Tu lui donnais des coups de poing ou de couteau pendant qu’il se débattait, et puis, tout d’un coup, tout a disparu et tu t’es écroulé. Ensuite, je suis descendu et je t’ai retrouvé au milieu d’une mare de sang. À quelques mètres de là… (Il fronça les sourcils.) Qu’est-il arrivé à Enziette ? Ce n’est pas toi qui l’as découpé de cette façon, si ?

Arlian avait eu le temps de réfléchir à une réponse à cette question.

— C’était de la sorcellerie, répondit-il. Ou peut-être un autre type de magie. Je ne suis pas certain de savoir de quoi il s’agissait. C’est Enziette qui l’a créé, mais ça s’est retourné contre lui, et lorsqu’il a trouvé la mort, ça m’a attaqué.

— C’était quoi ?

— Je l’ignore, mentit Arlian. Cela avait des dents et des griffes, mais ce n’était pas solide, et lorsque je lui ai fait suffisamment d’entailles, ça s’est volatilisé.

Noir acquiesça.

— De la sorcellerie et une illusion, dit-il.

— J’ignorais si tu l’avais vu, dit Arlian. Je suis ravi que ce soit le cas, tu peux ainsi confirmer que je ne suis pas fou, et qu’Enziette est vraiment mort.

— Je l’ai vu. Et il est vraiment mort.

Arlian afficha un large sourire en entendant ces paroles.

Il ne dit rien à propos des dragons, ne fit pas mention du cœur d’Enziette ni de ses secrets. Il n’était pas prêt à révéler la vérité. Il n’était pas certain de l’être un jour.

Après tout, il était le seul homme au monde à connaître le secret des dragons, le secret qu’Enziette avait détenu durant un millier d’années.

Et il était un cœur de dragon, et un jour, un jour lointain, s’il vivait suffisamment longtemps, le dragon qui se trouvait dans son cœur voudrait en sortir.

Il ne savait pas encore comment il se sentait à ce sujet, ni ce qu’il avait l’intention de faire.

Trois jours plus tard, il se sentit suffisamment remis pour passer à l’avant du chariot, à l’air libre, aux côtés de Noir, tandis que celui-ci guidait les bœufs. Givre s’installa dans l’embrasure de la portière. Ils avaient atteint la limite de la zone de sable et étaient de retour sur la route de l’Est, en direction du nord, vers Manfort et la maison.

— Alors Enziette est absolument et incontestablement mort ? demanda Givre.

— Absolument et incontestablement, approuva Arlian.

Noir grommela.

— On lui a arraché le cœur, dit-il. Il est bien mort !

— On lui a arraché le cœur ? demanda Arlian.

— Tu n’as pas vu ? Il était par terre, à côté d’une dague brisée.

Arlian acquiesça.

— Je n’étais pas certain d’avoir bien vu, dit-il.

Il se demanda si la dague était réellement brisée ou si Noir n’avait pas remarqué sa lame noire dans l’obscurité. Quoi qu’il en soit, elle était restée là-bas et était perdue à tout jamais.

Mais il savait désormais que l’obsidienne était efficace contre les dragons, au moins parfois, dans certaines circonstances, contre certains dragons. Ce savoir pourrait se révéler précieux.

Il était contraint par le serment de le révéler à la Société du Dragon, mais il ignorait de quelle façon, et quand, il allait en informer les membres. Il se demandait même s’il allait tenir sa parole dans ce cas précis. Enziette étant mort, les objectifs de la Société du Dragon allaient certainement être révisés. Les dragons reviendraient peut-être… s’ils apprenaient qu’Enziette était mort, et si personne ne prenait sa place en tant que gardien du secret de leur reproduction. S’il pouvait apprendre de quelle façon Enziette communiquait avec les dragons, Arlian pourrait le remplacer. Il aurait peut-être besoin de tenir ce secret, comme Enziette l’avait fait. Et s’il tenait celui-là, pourquoi n’en tiendrait-il pas un autre ?

Et grâce au secret des dragons, Arlian voyait l’organisation sous un nouvel angle, comme un gisement de dragons et non plus comme leurs ennemis. Ce secret avait tout changé. La Société du Dragon n’était pas ce qu’elle croyait être.

Mais il n’était pas encore prêt à discuter de sujets aussi pesants. Il aurait besoin de prendre son temps pour y réfléchir attentivement. Il aurait le temps de prendre sa décision, lorsqu’il aurait regagné Manfort.

— Vous êtes donc presque arrivé au terme de votre quête de vengeance, dit Givre en l’interrompant dans ses pensées et en lui procurant une distraction bienvenue. Il ne reste plus que Bedaine et Clou, il me semble…

— Si je prends la peine de m’occuper d’eux, oui. Et Dague et Quenotte, si je peux les retrouver, et aussi un type qu’on appelle Renverse-Lampe, répondit Arlian. Ils sont bien moins importants que les seigneurs, cependant. Mais même lorsque je me serai occupé de toutes ces personnes, madame, ma quête ne fera que commencer.

— Oh ? Il ne me semblait pas qu’il vous restait tant à faire. Vous avez déjà vaincu Bedaine, Clou est un vieil homme, et vous ne paraissez pas très déterminé à pourchasser les trois autres.

— Les trois autres humains, rectifia Arlian. Il reste encore les dragons, les trois qui ont détruit mon village, et le reste de leur espèce, par principe.

— Les dragons ? demanda Givre.

Arlian acquiesça.

— Les dragons sont mes véritables ennemis, dit-il. J’ai l’intention de les éradiquer.

Et cela signifiait certainement, songea-t-il, qu’il devrait détruire la Société du Dragon, un jour ou l’autre.

Et sans doute se tuer lui-même, puisqu’un dragon naissait dans son cœur.

— C’est l’œuvre d’une vie, au moins, dit Givre. Vous savez pertinemment qu’aucun homme n’est jamais parvenu à tuer un dragon, n’est-ce pas ?

Arlian sourit.

— Je trouverai un moyen, répondit-il.

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Lawrence Watt-Evans est né dans le Massachusetts en 1954. Il a été élevé dans une énorme maison victorienne qui avait la réputation d’être hantée. Ses parents étaient tous deux de grands lecteurs de science-fiction et il a décidé à l’âge de huit ans qu’il en écrirait. Puis il a découvert la Fantasy. Il a publié son premier roman à vingt-quatre ans et en compte désormais plus de trente à son actif.

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Du même auteur, chez Milady :

Les Chroniques d’obsidienne :

1. Un temps de dragon

2. La Société du Dragon

3. Le Venin du dragon

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Dragon Weather

Copyright © 1999 by Lawrence Watt-Evans

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Paolo Barbieri

ISBN : 978-2-8205-0106-6

Bragelonne – Milady

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