À mon fils, Julian Samuel Goodwin Evans,
qui s’est montré très patient avec moi.

LIVRE 1

SECRETS

1

DES ÉTRANGERS AUX PORTES DE LA VILLE

Tard dans la soirée, cet hiver-là, à une heure où toutes les personnes sensées étaient couchées, un homme bâillait au sommet des remparts qui ceignaient Manfort, près des portes de la ville, adossé à la tour qui dominait l’entrée, scrutant les environs plongés dans l’obscurité. Il était enveloppé d’un épais manteau et portait un chapeau de feutre noir à large bord, mais cela ne l’empêchait pas de frissonner à cause du froid ; de temps à autre, pour se réchauffer, il tapait des pieds sur la courtine.

Soudain, un grincement sourd et lointain attira son attention. Les rues et la place pavée qui se trouvaient à l’extérieur du mur d’enceinte étaient plongées dans l’obscurité. Il y faisait froid et elles étaient désertes, mais quelque part au sud, sur l’une des routes menant à la place, il aperçut une faible lueur vacillante. Ses sens subitement en éveil, il regarda fixement dans cette direction après avoir obturé sa lanterne pour accoutumer ses yeux à l’obscurité… et pour passer inaperçu.

La lueur approchait et le grincement était de plus en plus audible. L’homme sur les remparts put finalement distinguer un chariot qui se dirigeait bruyamment vers la ville. Il était gros et en forme de caisse, tiré par des bœufs, le genre de chariot dont étaient constituées les caravanes qui transportaient des marchandises en provenance du reste des Terres des Hommes. Une unique lanterne se balançait au bout d’un long crochet de fer au-dessus du siège du cocher, diffusant juste ce qu’il fallait de lumière pour que les bœufs puissent voir où ils posaient leurs sabots.

Les caravanes ne voyageaient pas de nuit, bien sûr, mais ce n’était pas une caravane que l’homme sur les remparts guettait. Il s’empara de l’arc qu’il portait dans le dos et le garnit d’une corde sans quitter le véhicule des yeux.

Le chariot continuait à approcher, les bœufs parcourant impassiblement la route en direction de la place, franchissant quelques zones recouvertes de neige à demi fondue tombée des toits. De temps à autre, les roues dérapaient sur les pavés humides, mais le chariot poursuivait son inexorable progression.

Deux hommes étaient assis côte à côte sur le banc du cocher, recroquevillés pour lutter contre le froid. L’un d’eux, le cocher, était un homme trapu aux cheveux ras et d’un âge incertain, entièrement revêtu de cuir noir. Il regardait droit devant lui, aussi calme et impassible que les bœufs qui tiraient le chariot. À ses côtés, tantôt assoupi, tantôt extrêmement vigilant, était affalé un grand jeune homme enveloppé d’une cape de laine noire passepoilée de blanc et portant une cicatrice sur la joue droite. Il se fit plus attentif lorsque le chariot arriva à proximité des portes, et il scruta les tours avec attention.

L’homme sur les remparts, à proximité de la tour, se baissa vivement derrière le parapet et tira une flèche du carquois qu’il portait sur son dos.

— On aurait mieux fait de s’arrêter dans une auberge, dit le cocher lorsque le chariot déboucha sur la place. Il ne fera jour que dans deux heures. Tu es épuisé, tout comme les bœufs, je suis moi-même très fatigué, et nous devons encore aller à la ville haute pour y amener tout le monde.

Le jeune homme secoua brusquement la tête.

— Non, répondit-il. Il est probable que j’aie toujours des ennemis, ici. Si nous étions arrivés en plein jour, la nouvelle de notre retour se serait répandue en quelques minutes, et ils auraient envoyé des assassins dans les rues avant que nous ayons pu franchir les portes de la cité et rejoindre le Vieux Palais.

— Ils ont peut-être déjà posté des assassins sur les remparts ou sur les toits, à l’heure qu’il est, Ari. Il est impossible de le savoir, dans l’obscurité.

— Uniquement s’ils savent que nous sommes de retour, répondit l’autre homme avant de jeter un rapide coup d’œil en direction du parapet, qui n’était qu’une masse sombre se découpant contre le ciel étoilé.

— Le seigneur Toribor est un sorcier, non ?

Le jeune homme grommela.

— Le seigneur Bedaine ? Pas vraiment. Il a laissé cela à Enziette et Drichène.

— Tu as fait le serment de tuer le seigneur Clou, en plus de Bedaine, et lui, il s’y connaît sérieusement, en sorcellerie.

— C’est vrai. J’imagine qu’il la maîtrise suffisamment pour avoir pris connaissance de notre arrivée.

— Alors pourquoi es-tu aussi certain que le seigneur Clou n’a pas placé des archers sur les toits pour nous accueillir ?

Le jeune homme poussa un soupir.

— C’est possible. Mais il a juré de ne pas me tuer au sein même de Manfort, et je pense qu’il respectera son serment.

— Et les autres ? Crois-tu qu’ils envisagent de venger Enziette et Drichène ?

— Je n’en ai aucune idée. J’ignore ce que les autres membres de la Société du Dragon savent, et ce qu’ils pensent de tout cela…

Le jeune homme fut interrompu par le claquement sec de la corde d’un arc. Il était trop épuisé pour immédiatement reconnaître la nature de ce bruit, mais son compagnon vêtu de cuir réagit instantanément et poussa Arlian d’un côté tandis que lui plongeait de l’autre. Le chapeau du jeune homme tomba sur les pavés.

Une flèche siffla à leurs oreilles et se ficha juste derrière le banc en produisant un bruit sec.

— Bon sang ! s’exclama Arlian en tâtant sa ceinture, comme s’il espérait y trouver une épée. Noir, d’où est-ce que ça vient ?

— De là-haut, répondit Noir.

Il désignait au sommet de la muraille l’archer qui était sorti de sa cachette, prêt à décocher une nouvelle flèche. Arlian bondit à bas du chariot, et la flèche frappa le banc, là où il s’était tenu un instant auparavant.

— S’il est malin, il va tirer sur les bœufs, siffla Noir en s’accroupissant à demi sur le banc. Espérons qu’il s’agisse d’un idiot. Nous pouvons mieux esquiver que les bêtes.

Arlian s’était relevé et avait reculé le long du flanc du chariot toujours en mouvement pour sortir de la lumière.

— Thirif ! Shibielle ! appela-t-il doucement en contournant le chariot.

Personne ne répondit.

— Ne les réveille pas, dit Noir. À moitié assoupis, ils risquent de sortir la tête pour voir ce qui se passe. Ils pourraient se faire tuer.

— Nous aussi, nous risquons de nous faire tuer ! Ils nous seraient bien utiles s’ils pouvaient lancer quelques sorts… Une illusion telle que celle qu’ils ont fait apparaître à l’auberge de Chêne-Liège, par exemple.

— Je crois que nous pouvons venir à bout d’un archer sans faire appel à des magiciens, Ari.

— Je n’ai pas d’épée, Noir. Elle s’est brisée dans la grotte, tu te rappelles ? Et comment sais-tu qu’il est seul ?

Noir ne répondit pas. Arlian l’appela.

— Noir ?

— Chut ! Écoute !

Arlian tendit l’oreille et perçut le grincement des roues et le martèlement des sabots des bœufs sur le pavé humide…

Et quelque chose d’autre, plus loin. Des bruits de pas. On courait sur la route.

— Il n’est pas tout seul, déclara Noir.

— Je regrette sincèrement d’avoir eu raison, répondit Arlian. Noir, je n’ai pas une seule arme !

Une nouvelle flèche siffla à son oreille, désagréablement proche. Il n’était manifestement pas aussi bien caché derrière le chariot qu’il l’avait espéré.

— Tu sais te servir d’un fouet ? demanda Noir.

— Pour diriger les bœufs, oui, mais pas pour me battre.

— Je le garde, alors.

Une quatrième flèche fit voler un éclat de bois à quelques centimètres du nez d’Arlian.

— Je remarque qu’il ne vise que moi, constata Arlian.

— Oui, je sais, dit Noir. Le contrat de ces assassins ne porte apparemment que sur toi.

Arlian eut l’impression que la voix de Noir s’éloignait. Il prit le risque de sortir la tête et de regarder autour de lui.

Noir avait quitté le banc du cocher. Ses vêtements de cuir, sa chevelure et sa barbe, tous noirs, s’étaient fondus dans les ténèbres. Arlian mit quelques secondes avant de le repérer, mais il distingua finalement une forme voûtée se déplaçant rapidement et avec grande discrétion, son fouet de cocher dans une main. Arlian l’observa traverser la place et se diriger vers les portes de la ville en courant en zigzag.

Il n’entendait plus les bruits de pas. Il scruta l’obscurité pour tenter de repérer les assassins. Il perçut le claquement d’une corde d’arc – mais il ne parvint pas à distinguer la trajectoire de la flèche – et, dans le lointain, le bruit sec d’une pointe d’acier heurtant la pierre. S’agissait-il de l’œuvre d’un autre archer ? Le premier était vraisemblablement toujours au sommet de la muraille, mais les bruits de pas ne semblaient pas…

Quelqu’un poussa un cri, et il crut entendre une échauffourée. Il chercha Noir du regard, mais il ne parvint pas à le localiser dans les ténèbres.

Puis une voix inconnue retentit dans le lointain.

— Seigneur Obsidien !

Perplexe, Arlian hésita avant de répondre.

— Qui le demande ?

— Je m’appelle Olifant, répondit la voix. Je travaille pour le seigneur Flétrissure.

— Le seigneur Flétrissure a loué les services d’assassins ?

Arlian était stupéfait. Bien que Flétrissure et lui aient eu des différends, il ne s’était pas imaginé que le vieil homme lui en voulait à ce point.

— Non, monseigneur. Nous avons capturé l’assassin. Je tiens mon couteau contre sa gorge. Que souhaitez-vous que je fasse de lui ?

Tout cela était fort déroutant, particulièrement dans l’état de fatigue dans lequel se trouvait Arlian.

— Noir ? appela-t-il.

Il n’y eut aucune réponse durant un long moment. Il entendit ensuite des murmures dans le lointain, trop bas pour qu’il puisse discerner la moindre parole. Puis la voix de Noir retentit :

— Ne bouge plus, Ari !

Arlian attendit, perplexe. Il leva les yeux vers les remparts au moment même où une lueur apparut. Il remarqua plusieurs hommes, l’un d’eux les mains levées et cerné par les autres. La lueur provenait d’une lanterne que l’un des hommes brandissait.

La lumière disparut ensuite derrière la tour et réapparut quelques instants plus tard au pied de celle-ci. Arlian comprit que c’était désormais Noir qui tenait la lanterne. Il était accompagné de deux hommes, de parfaits inconnus, mais l’un d’eux, comme il l’avait déclaré, tenait un couteau contre la gorge de l’autre.

Arlian avait pensé qu’ils étaient plus nombreux dans le halo de lumière, au sommet de la muraille, mais ils n’étaient que trois à approcher de lui. Arlian les attendit.

— Seigneur Obsidien, dit l’homme qui tenait le couteau en s’approchant du chariot. Voici l’assassin.

— Et vous êtes Olifant ? demanda Arlian.

— Tout à fait.

— Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous vous trouvez ici au beau milieu de la nuit pour me défendre contre des assassins ? Comment saviez-vous qui j’étais ?

— Grâce à la sorcellerie, monseigneur, répondit Olifant. Le seigneur Flétrissure était impatient de vous voir revenir et il a fait usage de sorcellerie pour déterminer l’heure de votre retour. Ce faisant, il a pris connaissance de cette embuscade, et il m’a dépêché pour me rendre à votre rencontre.

— C’est fort aimable de sa part, dit Arlian. Est-ce que le seigneur Flétrissure vous accompagne ?

— Non, monseigneur. Il est en lieu sûr, chez lui, et il dort. Il s’est fié à moi et à mes hommes pour gérer la situation.

— Vos hommes ?

— Nous sommes plusieurs. Ils sont restés sur les remparts, au cas où vous rencontreriez d’autres problèmes.

Arlian acquiesça puis porta son attention sur l’autre inconnu, celui qui avait un couteau plaqué sur la gorge.

— Aviez-vous l’intention de me tuer ? demanda-t-il.

— Oui, monseigneur.

L’homme avait les yeux baissés et regardait fixement les pavés.

— Pour quelle raison ?

— C’est la mission qu’on m’a assignée, monseigneur.

— Qui donc ?

L’assassin leva les yeux et croisa le regard d’Arlian.

— Monseigneur, vous comprendrez que si je vous le révèle, cela mettrait mes amis et ma famille en danger, et puisque, de toute façon, vous allez me tuer…

— Non, je ne vais pas vous tuer, l’interrompit Arlian.

Cela sembla décontenancer l’assassin. Il bredouilla avant de dire :

— Je ne puis… je… Les circonstances sont particulières, monseigneur.

— Comment cela ?

— La personne qui a loué mes services est morte, monseigneur. Vous l’avez tuée.

Arlian le regarda en cillant, d’un air las.

— Vraiment ? De qui s’agissait-il ?

— Du seigneur Drichène, monseigneur.

Arlian acquiesça.

— En effet.

— S’il était toujours en vie, je ne le trahirais pas, mais il est mort et n’a aucune famille…

La simple idée que le seigneur Drichène puisse avoir une famille arracha un grognement à Arlian.

— Il nous a versé la moitié de la somme convenue avant de partir, poursuivit l’assassin. L’autre moitié a été mise en dépôt et nous aurait été payée à la confirmation de votre mort – si vous retourniez à Manfort. Si vous aviez trouvé la mort ailleurs, nous aurions été libérés de notre contrat. Mais nous devions vous éliminer à l’extérieur de la ville – il a insisté sur ce fait. Mon frère et moi nous gelons donc à tour de rôle sur ce mur depuis des mois. Si nous avions pu vous attendre à votre domicile…

— Je suis certain que vous auriez mieux fait, dit Arlian. (Il remarqua que cet homme n’avait paru avoir aucun remords à dénoncer le rôle de son frère dans cette manigance.) Je suppose que Drichène ne vous a pas expliqué pourquoi il souhaitait ma mort…

La surprise de l’assassin était évidente, même à la lueur de la lanterne.

— La vengeance, bien sûr. Il savait que vous aviez l’intention de le tuer.

— Bien sûr, soupira Arlian.

Il regarda en direction du chariot immobile – les bœufs s’étaient arrêtés lorsque Noir avait traversé la place en courant – et de la flèche fichée derrière le banc du cocher.

— Dois-je le tuer, maintenant ? demanda Olifant.

— Non, répondit Arlian. Laissez-le partir.

— Monseigneur ? dit Olifant d’un air stupéfait.

— Relâchez-le. Il est désarmé, naturellement ?

— Bien sûr. Du moins, nous lui avons pris son épée, son couteau et son arc, il a peut-être d’autres armes dissimulées. Mais, monseigneur, vous ne pouvez pas le relâcher…

— Si, et c’est ce que je fais. Vous m’avez entendu lui dire que je n’avais pas l’intention de le tuer, et c’est le cas. Relâchez-le.

Olifant hésita puis baissa son couteau et lâcha le bras de l’assassin.

— Une dernière chose, dit Arlian tandis que l’homme le dévisageait bêtement. Vous n’êtes plus un assassin. Si vous êtes de nouveau impliqué dans un meurtre, je vous traquerai et je vous supprimerai. Vous avez entendu de quelle façon la sorcellerie du seigneur Flétrissure l’avait prévenu de vos intentions ; eh bien, deux magiciens arithéiens m’accompagnent dans ce chariot, et leurs sortilèges feraient passer la plus puissante sorcellerie du seigneur Flétrissure pour des gamineries. J’ai eu mon compte de vengeance pour le moment, je sais me montrer miséricordieux, mais je ne suis pas idiot. Ne me mettez pas à l’épreuve, ma clémence a des limites. Me comprenez-vous bien ?

— Oui, monseigneur, répondit l’assassin en s’inclinant respectueusement.

— Vous avez la moitié de votre argent. Profitez-en et n’essayez pas d’en obtenir le reliquat.

— Oui, monseigneur.

— Maintenant, partez.

L’assassin hésita, puis il tourna les talons et partit en courant en direction des portes de la ville.

Arlian, Noir et Olifant le suivirent du regard.

— J’ai entendu dire, monseigneur, que vous étiez obsédé par la vengeance, déclara Olifant. Il semblerait que mes informations soient inexactes.

— Elles ne le sont pas, dit Arlian. Mon obsession est simplement plus précise que cela. Je suis hanté par ma vengeance contre les dragons, pas contre des humains.

— En d’autres termes, il est complètement fou, déclara joyeusement Noir. Mais il paie bien !

Olifant fit la grimace. Arlian l’examina.

— Ainsi me trouvé-je sous la protection du seigneur Flétrissure…

— Pour le moment, en effet, répondit Olifant.

— Pour quelle raison ?

— Il dit que vous avez en votre possession quelque chose qui l’intéresse, monseigneur.

— Et vous a-t-il demandé de le récupérer pour lui, ou de m’amener à lui afin que je puisse lui remettre en échange de m’avoir sauvé la vie ?

— Je ne suis pas certain du tout de vous avoir sauvé la vie, monseigneur. Votre homme de main ici présent était sur le point de régler cette affaire, nous l’avons simplement devancé. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas l’intention de vous importuner davantage. Le seigneur Flétrissure vous attendra tant qu’il le faudra, jusqu’à ce que vous ayez récupéré de votre voyage.

— Vraiment ?

Arlian avait de sérieux doutes quant à la courtoisie et à la prévenance désintéressées dont faisait preuve le seigneur Flétrissure. Le vieil homme songeait probablement qu’une approche polie serait plus efficace pour parvenir à ses fins. Arlian pensait également savoir ce que le seigneur Flétrissure désirait, et il était hors de question qu’il le lui procure.

— Merci pour votre aide, Olifant, dit Arlian, et remerciez le seigneur Flétrissure d’être intervenu. Dites-lui que je serai ravi de le rencontrer dans quelques jours.

Olifant le salua.

— On peut y aller, maintenant ? demanda Noir en désignant le chariot.

Olifant s’éclipsa. Arlian récupéra son chapeau, puis il se hâta de rejoindre le banc du cocher. Peu après, Noir et lui avaient regagné leur siège et ôté la flèche qui s’était fichée entre eux, derrière le banc, et les bœufs avaient repris leur progression comme si rien ne s’était produit.

2

DE RETOUR CHEZ SOI

Le chariot roulait lentement dans les rues de Manfort, en direction de la demeure d’Arlian, dans la ville haute.

— Je t’avais bien dit qu’on aurait mieux fait de s’arrêter dans une auberge pour la nuit, dit Noir. Je ne crois pas qu’il nous aurait attaqués si nous étions arrivés en plein jour, avec du monde tout autour.

— Oh, je crois que si, répondit Arlian. Il aurait aisément pu s’échapper en se mêlant à la foule.

Noir n’en croyait manifestement pas un mot, mais il s’abstint de le faire remarquer. Arlian le regarda avant de déclarer :

— Il fallait bien qu’on franchisse ces portes un jour, et je pensais que le meilleur moment serait tard dans la nuit. Je me suis peut-être fourvoyé.

— Je crois surtout que tu ne voulais pas attendre plus longtemps avant de rentrer chez toi, répondit Noir. Pas même quelques heures.

— C’est en partie vrai, reconnut Arlian. Après tout, l’enfant de Hâtive va naître d’un jour à l’autre, si ce n’est déjà fait. Mais j’ai également une réputation à entretenir en tant que seigneur Obsidien. (Il s’agrippa au rebord du siège lorsque le chariot tressauta sur un pavé saillant.) Penses-tu qu’il est préférable que j’arrive en plein jour, crotté et épuisé, dans un vieux chariot de marchand, ou que je réapparaisse simplement sans prévenir au Vieux Palais ?

— Pourquoi te préoccupes-tu toujours de ce que les autres peuvent penser ? demanda Noir en lançant un regard furieux à son compagnon. Enziette, Drichène et les autres sont morts, et Clou et Bedaine savent qui tu es vraiment. À qui essaies-tu de faire bonne impression ?

— Au plus de monde possible. Si j’envisage de traquer et de tuer les dragons qui ont anéanti mon village, je vais avoir besoin d’aide. Je ne pourrai pas le faire tout seul.

Noir l’observa et vit qu’il était déterminé, même si son regard se perdait dans l’obscurité. Arlian regardait manifestement autre chose que la rue qui s’étirait devant lui, et Noir soupçonna que cela devait avoir un rapport avec les dragons.

— Tu ne pourras certainement pas le faire du tout, Ari, dit-il doucement.

— Je dois au moins essayer.

Le ton de Noir se durcit :

— Et qui pourra t’aider, à ton avis ? Le seigneur Flétrissure ? Il paraît en effet désireux de te venir en aide, du moins contre les assassins de Drichène, mais que pourra-t-il faire contre un dragon ? À qui essaies-tu donc de faire bonne impression ?

— Au duc de Manfort, avant tout, répondit Arlian. Ses ancêtres ont mené des guerres contre les dragons, il y a sept cents ans. Il aura peut-être envie de s’emparer de cette occasion pour parachever cette tâche.

Noir fit la moue.

— Il est plus probable qu’il te pende à une potence. Après tout, tu as pourchassé et tué son principal conseiller. Cela doit suffisamment l’ennuyer pour qu’il ne se préoccupe guère de savoir s’il va te trouver dans ton palais ou dans le caniveau. Tu as de la chance qu’il soit probablement incapable de trouver autre chose que du vin, de la nourriture et des femmes sans un conseiller pour lui dire où chercher, mais malheureusement pour tes projets, je ne crois pas qu’il aura le courage de faire quoi que ce soit à propos des dragons.

Arlian haussa les épaules.

— Si ses conseillers le lui préconisent vivement, qui sait ce qu’il pourrait faire ?

— Arlian, pourquoi ses conseillers l’exhorteraient-ils à faire quelque chose d’aussi insensé que de partir à la chasse aux dragons ? La seule personne suffisamment folle pour ne serait-ce qu’y songer est assise à côté de moi !

Arlian ne lui répondit pas. Il préféra demander :

— Qui sont les conseillers du duc, maintenant ? Je savais que les seigneurs Enziette, Drichène et Hardior en faisaient partie, ainsi que dame Givre.

— Eh bien, tu viens de citer les quatre plus connus.

Arlian afficha un sourire sarcastique.

— Et il semblerait que j’en aie tué deux.

— Effectivement, reconnut Noir. Et je crois que le seigneur Hardior a perdu les bonnes grâces du duc, l’an dernier. Ce qui nous laisse dame Givre.

— Qui dort à l’arrière du chariot, dit Arlian en jetant un coup d’œil à l’intérieur du chariot par-dessus son épaule. Je suis étonné qu’elle ne se soit pas réveillée pendant notre petite altercation, à l’entrée de la ville.

— Peut-être s’est-elle réveillée et a-t-elle eu la sagesse de se tenir tranquille.

— Sans doute, admit Arlian.

Il regarda de nouveau à l’intérieur du chariot, mais il ne distingua aucun des passagers. La lanterne était positionnée de telle façon que la lumière ne pénétrait guère à l’intérieur.

— Quoi qu’il en soit, dame Givre n’était pas présente pour maintenir sa position ou prétendre à celle d’Enziette, fit remarquer Noir. Et, d’une façon ou d’une autre, je doute que ce poste soit resté vacant. Une fripouille mielleuse a incontestablement dû s’attirer les bonnes grâces du duc en notre absence : le seigneur Hardior, qui aura récupéré sa place, ou peut-être un autre courtisan.

— Nous ignorons de qui il peut s’agir, et s’il se montrera bienveillant à notre égard. Ne crois-tu donc pas qu’il serait judicieux de lui faire bonne impression ?

— Oh, j’imagine que si, marmonna Noir.

— On pourrait supposer que, qui que ce soit, il nous soit reconnaissant d’avoir écarté Enziette et Drichène et de lui avoir offert l’occasion d’obtenir une promotion auprès du duc, suggéra Arlian avec optimisme.

— La gratitude est une vertu plus souvent espérée que rencontrée, fit sèchement remarquer Noir.

— Je l’avais remarqué, concéda Arlian.

Il regarda autour de lui, dans les rues désertes. Ici et là, une torche ou une lanterne projetait un halo de lumière orangée sur les murs de pierre gris, les chaussées pavées de Manfort ou des monticules de neige sale, mais la plus grande partie de la ville était plongée dans les ténèbres. Il n’y avait aucun signe de nouvelle embuscade, ni aucune trace d’Olifant et des hommes du seigneur Flétrissure… mais pourquoi y en aurait-il eu ? Drichène avait quitté précipitamment la ville, et il n’avait guère eu de temps pour se préparer. En outre, comme chacun des membres de la Société du Dragon, il avait fait le serment de ne porter atteinte à aucun de ses confrères au sein même de la cité. Il n’avait probablement eu que le temps de contacter le duo d’assassins, et il n’aurait pas organisé d’attaque au cœur de la ville. Il avait sans doute envisagé de retourner à Manfort et de reprendre sa place au sein de l’organisation, il n’avait donc pas jugé nécessaire de rompre ouvertement son serment.

Et le seigneur Flétrissure le savait certainement.

Arlian, Flétrissure, Drichène et Enziette étaient tous membres de la Société du Dragon, ils étaient tous des cœurs de dragon. Chacun d’eux avait survécu à une attaque de dragons. Chacun avait à un moment donné de son existence ingéré un mélange de sang humain et de venin de dragon et avait ainsi subi une transformation. Des siècles auparavant, quelques cœurs de dragon – Enziette, Flétrissure et Réhirien, mort depuis bien longtemps – avaient fondé la Société du Dragon avec pour objectif déclaré de s’opposer aux dragons de quelque façon que ce soit, de se venger des assauts auxquels ils avaient survécu, des attaques durant lesquelles leurs amis et leurs proches avaient péri. Durant des siècles, tous les cœurs de dragons originaires des Terres des Hommes avaient fini par rejoindre l’organisation.

Et ces cœurs de dragon n’étaient plus vraiment des humains.

Ils ne vieillissaient pas. Ils étaient immunisés contre les poisons et les maladies. Ils possédaient tous, à des degrés divers, une vigueur exceptionnelle : les cœurs de dragon étaient bien plus forts et rapides que des hommes ordinaires et ils ne se fatiguaient pas aussi facilement. Ils possédaient un charisme remarquable, ce qui leur avait permis, à tous, au fil des siècles que l’élixir les autorisait à vivre, de s’enrichir et d’acquérir un certain pouvoir. Chaque membre de l’organisation, quel qu’ait été son statut social à sa naissance, était désormais un seigneur ou une dame, comme il était d’usage sur les Terres des Hommes d’appeler ceux qui étaient à la tête d’une affaire fructueuse, avec de nombreux employés qu’ils ne supervisaient pas de façon directe.

Tels étaient les avantages que procurait le cœur de dragon. Les inconvénients les plus désagréables étaient la stérilité, un sang empoisonné… et d’autres choses que la plupart d’entre eux ignoraient encore pour le moment. En outre, les cœurs de dragon avaient tendance, au fil des ans, à devenir de plus en plus insensibles et distants par rapport au reste de la société, et ils s’étaient par conséquent regroupés au sein de leur organisation secrète, même si leurs relations y étaient souvent très peu cordiales.

Arlian, par exemple, avait fait vœu d’éliminer cinq de ses confrères ainsi que plusieurs autres personnes pour se venger de leurs crimes. Il avait mené sa mission à bien pour trois d’entre eux : Horim, Drichène et Enziette.

Drichène avait, semblait-il, tenté de lui rendre la pareille.

Les ennemis jurés d’Arlian qui étaient toujours en vie étaient le seigneur Stiam, connu sous le sobriquet de Clou, et le seigneur Toribor, qu’on appelait également Bedaine, mais Arlian était certain qu’aucun d’eux n’attenterait à sa vie au sein même de la cité, que ce soit de manière directe ou par le biais d’hommes de main. Ils prenaient leur serment très au sérieux.

Il était donc en sécurité, pour le moment, et il pouvait rentrer sereinement chez lui, au Vieux Palais. Il scruta l’obscurité environnante pour tenter de se repérer. Après une absence de plus de quatre mois, Arlian n’était pas tout à fait certain de pouvoir retrouver le chemin de son domicile par lui-même en pleine nuit. Il n’avait demeuré que brièvement à Manfort.

Noir, en revanche, semblait connaître les moindres détails du trajet. Il guidait les bœufs sans hésitation le long de la côte menant à la ville haute. Arlian se rendit soudain compte qu’il ignorait si Noir était originaire de Manfort ou s’il était né autre part. Noir n’était pas particulièrement enclin à évoquer son passé, même s’il racontait parfois quelques anecdotes amusantes quand il était ivre.

Arlian ne lui en tenait pas rigueur. Après tout, il ne souhaitait pas que sa propre histoire soit dévoilée au grand jour. Il l’avait racontée en détail à Noir, à Givre et à quelques autres, et il en avait dévoilé les faits les plus marquants durant son initiation à la Société du Dragon. Mais pour la plus grande partie de la population de Manfort, le seigneur Obsidien était un personnage mystérieux au passé obscur.

Et comme il était en réalité un esclave en fuite, il s’agissait plutôt d’une bonne chose. Arlian doutait que l’on puisse montrer autant d’estime pour un esclave évadé de la mine ayant acquis sa fortune grâce à quelques larcins que pour quelqu’un dont on ignorait totalement les origines.

Il n’était pas né esclave, il était né sous le nom d’Arlian du mont Fuligineux, un citoyen libre du village minier que les étrangers appelaient Obsidien. Les villageois ne s’étaient jamais donné la peine de lui donner un nom, car il s’agissait de l’unique village situé sur les pentes du mont Fuligineux. Arlian avait découvert qu’on l’appelait de cette façon bien après sa destruction.

Il n’avait que onze ans lorsque, par une journée estivale torride, trois dragons avaient surgi du ciel couvert et réduit son village en cendres. Il avait réussi à survivre à l’attaque en restant caché dans les celliers familiaux, où il avait été pris au piège sous la dépouille de son grand-père… et où il avait ingéré un mélange du sang de son aïeul et du venin d’un dragon.

C’est à la suite de cet assaut qu’Arlian avait été capturé par des pillards et réduit en esclavage. Il avait passé sept ans dans les mines de Fond-du-Creux lorsqu’un surveillant, reconnaissant à Arlian de lui avoir sauvé la vie, l’avait aidé à s’enfuir.

Il n’avait pas osé utiliser son véritable nom après sa fuite, et il s’était caché sous divers pseudonymes avant d’arriver finalement à Manfort, fort de l’expérience qu’il avait acquise à Garde-Ouest ainsi que dans les régions méridionales, tourmentées par la magie. Il avait alors adopté l’identité de seigneur Obsidien.

Alors qu’il n’était encore qu’un enfant, il avait juré de se venger de la destruction de son village ainsi que de son propre asservissement. Plus tard, il avait également fait le serment de venger le meurtre de certaines de ses amies à Garde-Ouest et les sévices qu’avaient subis les jeunes femmes esclaves du lupanar alors connu sous les appellations de La Maison de la Société Charnelle et de La Maison des Six Seigneurs.

Un surveillant sadique des mines de Fond-du-Creux, un jeune homme du nom de Renverse-Lampe, figurait également sur la liste de ceux qui méritaient d’être punis pour leurs crimes, mais il ne s’agissait pour Arlian que d’une moindre préoccupation.

Arlian avait déjà bien avancé dans la réalisation de sa vengeance. La plupart des pillards avaient trouvé la mort ; les deux dernières, Dague et Quenotte avaient disparu de Manfort depuis bien longtemps et n’étaient probablement plus de ce monde non plus.

Sur les six seigneurs responsables des atrocités de Garde-Ouest, Arlian en avait éliminé quatre : trois cœurs de dragon et le seigneur Kourouvain.

Les deux autres figuraient tout en bas de la liste : Clou avait présenté des excuses et restitué les deux femmes qu’il détenait comme esclaves domestiques, et Arlian avait déjà affronté et blessé Toribor, près de trois mois auparavant, lors d’un duel nocturne dans les rues d’un village du nom de Chêne-Liège. Les deux esclaves mutilées de Toribor, Grillon et Ruisseau, se trouvaient désormais en lieu sûr à l’arrière du chariot d’Arlian, en compagnie de dame Givre et de deux magiciens arithéiens, et le jeune homme considérait qu’il n’était guère urgent de poursuivre leur ancien maître. Comme il l’avait dit à l’assassin, il avait eu son compte de vengeance en ce qui concernait les humains, du moins pour le moment.

Mais il restait les dragons. Pas uniquement les trois qui avaient anéanti Obsidien et détruit la famille d’Arlian, mais l’ensemble de ceux qui vivaient dans les entrailles de la Terre et qui se livraient, lorsque bon leur semblait, à des massacres et à des incendies destructeurs. Arlian souhaitait tous les éliminer.

Jamais dans l’histoire de l’humanité, disait-on, un homme n’était parvenu à tuer un dragon. Ni autrefois, lorsque ces créatures dominaient le monde, ni récemment, depuis qu’elles s’étaient retirées dans leurs cavernes et avaient laissé les hommes gérer leurs propres affaires.

C’était ce que l’on disait. Mais c’était inexact.

Arlian avait réussi à tuer un dragon.

Il ne s’agissait certes que d’un simple nouveau-né, et même ainsi, Arlian avait frôlé la mort durant le combat, mais il avait tout de même réussi à tuer un dragon.

Excepté la cicatrice sur son visage causée par le venin, les blessures que la créature lui avait infligées au cours cet affrontement n’étaient plus qu’un lointain souvenir… du moins, les blessures corporelles. Il n’était pas certain de savoir à quel point son esprit avait été affecté. Au fil de ce combat, il avait appris de nombreux faits qui l’avaient profondément troublé.

On lui avait également révélé des secrets qui, songeait-il, lui permettraient un jour d’éliminer les dragons qui avaient détruit son village et sa famille, tout comme il avait tué le dragon nouveau-né… des secrets qui lui permettraient finalement d’exterminer totalement les dragons. Mais il y avait un problème, un sérieux problème.

Arlian désirait réfléchir soigneusement avant de poursuivre sa quête de vengeance… et il avait réellement l’intention de la mener à son terme.

Il aurait pu réfléchir n’importe où, mais il préférait le faire à Manfort, au cœur des Terres des Hommes, chez lui, au Vieux Palais, un bâtiment monstrueux construit de manière anarchique : le grand-père de l’actuel duc de Manfort l’avait quitté, le trouvant trop coûteux à entretenir, mais le seigneur Obsidien l’avait racheté et restauré.

C’était à Manfort que vivaient les seigneurs Toribor et Clou. C’était à Manfort que le seigneur Enziette avait servi en tant que conseiller principal du duc. C’était à Manfort que la Société du Dragon, l’assemblée des sorciers et des maîtres secrets des Terres des Hommes, se réunissait. Et les membres de l’organisation avaient fait le serment de ne pas porter atteinte à leurs confrères au sein même de cette cité. Si Arlian avait choisi de demeurer autre part, ses ennemis auraient pu envoyer des assassins à sa poursuite, mais à Manfort, cela leur était impossible.

C’était également à Manfort que résidaient ses alliés potentiels. S’il souhaitait anéantir les dragons, il aurait sans doute besoin d’aide, et la Société du Dragon – du moins certains de ses membres, tels le seigneur Flétrissure et dame Givre, qui ne possédaient aucun motif de le détester ou de le craindre – semblait pouvoir lui fournir le soutien nécessaire.

Bien qu’il y ait un problème.

Une maisonnée l’attendait, à Manfort : ses serviteurs ainsi que quatre des femmes qu’il avait sauvées de La Maison des Six Seigneurs.

Il ne possédait pas d’esclaves, bien sûr. Après toutes ces années passées à la mine, Arlian ne pouvait guère autoriser l’esclavage au sein même de sa demeure. Ses quatre invitées avaient été les esclaves d’un lupanar durant des années, et on les avait amputées des deux pieds pour les empêcher de s’enfuir. Il avait malgré tout réussi à les libérer.

Il avait libéré ces quatre-là, mais il aurait dû y en avoir davantage. Le cœur d’Arlian se serra en se rappelant la pauvre Douceur, qui était morte dans ses bras, et Colombe, l’amie de Douceur dont les ossements reposaient toujours dans la bâtisse du seigneur Enziette, et Étincelle et Furet, que le seigneur Drichène avait pendues par pure malveillance, pour qu’Arlian ne puisse pas leur porter secours.

Il y en avait deux autres dans le chariot, Grillon et Ruisseau, ce qui en faisait six au total, bien que seize d’entre elles aient été retenues contre leur volonté au sein de La Maison des Six Seigneurs. Arlian avait été incapable de sauver les dix autres.

Il ressassait tous ces souvenirs en silence tandis que le chariot gravissait lentement la rue. Puis il s’assoupit brièvement, l’air malheureux, le visage de ces femmes hantant ses rêves décousus.

Il se réveilla en sursaut lorsque le chariot franchit un caniveau à une intersection. Il entrevit devant lui les contours familiers du Vieux Palais, une silhouette sombre à peine perceptible sous le ciel nocturne. Les fenêtres n’étaient pas éclairées et aucune lanterne ne pendait à l’entrée ou dans la cour.

— Nous sommes presque arrivés, fit-il remarquer.

— Presque, répondit Noir.

— J’espère que quelqu’un sera réveillé pour nous accueillir.

— J’ai les clés.

Arlian acquiesça. Il ne s’était pas attendu à moins de la part de Noir, songea-t-il. Ce dernier était toujours prévoyant. C’était un homme avisé. Arlian savait qu’il avait eu beaucoup de chance de le rencontrer, et que c’était une aubaine qu’il soit resté en sa compagnie aussi longtemps.

Oh, il le rémunérait grassement, et Noir était somme toute assez sensible au charisme surhumain de son cœur de dragon, mais il possédait sans aucun doute la volonté et le bon sens nécessaires pour le quitter s’il venait à en prendre la décision.

Arlian était immensément flatté qu’il n’ait pas fait un tel choix. Il se demandait parfois s’il méritait un tel honneur.

— Je crois qu’on devrait passer par la poterne, suggéra Noir en interrompant Arlian dans ses pensées. C’est préférable, à cette heure-ci.

— Bien sûr, approuva Arlian.

Mais s’il avait dû tenir les rênes, dans l’état de fatigue où il se trouvait, il aurait guidé l’attelage directement vers la porte principale sans même y penser.

Noir fit claquer sa langue et tira sur les rênes ; les bœufs tournèrent dans l’allée et prirent la direction de l’entrée de service. Peu après, le chariot s’immobilisa en produisant un craquement, et Noir bondit à terre.

— Va réveiller les autres, dit-il. Je vais ouvrir les portes et voir s’il y a du feu.

Arlian, qui était sur le point de descendre du chariot à la suite de son intendant, se ravisa.

— Bien sûr, dit-il.

Il se retourna et plongea la tête à l’intérieur du chariot en évitant la flèche toujours fichée dans une latte du plancher.

Les magiciens arithéiens étaient pelotonnés d’un côté, et dame Givre de l’autre. À l’arrière, Grillon et Ruisseau étaient étendues sur des coussins disposés au-dessus des bagages.

Il était inutile de réveiller les jeunes femmes avant que quelqu’un soit à même de les porter. Arlian se tourna tout d’abord vers les magiciens, Thirif et Shibielle. Il secoua délicatement l’épaule de Thirif. L’Arithéien ouvrit les yeux et se redressa, puis il réveilla sa compatriote tandis qu’Arlian portait son attention sur dame Givre. Celle-ci s’éveilla instantanément et leva les yeux vers lui.

— Nous sommes arrivés au Vieux Palais, lui dit-il. Vous pouvez y demeurer aussi longtemps que vous le voudrez, ou nous pouvons vous raccompagner chez vous dès que les autres seront à l’intérieur.

Givre jeta un coup d’œil en direction des femmes endormies, puis vers les magiciens.

— Je vais finir la nuit ici, répondit-elle.

— Il fait presque jour, dit Arlian.

— Alors, j’y resterai aussi toute la matinée, répondit Givre.

Elle se retourna, s’empara de sa jambe de bois dans le recoin où elle l’avait coincée et s’apprêta à la fixer au moignon de sa jambe gauche.

— Très bien, dit Arlian.

Il se tourna vers les autres et aperçut Grillon qui s’éveillait, le sommeil troublé par le son de leurs voix.

Peu après, Noir retourna au chariot pour annoncer que la poterne était ouverte, qu’il y avait du feu dans la cheminée de la cuisine et que le personnel avait été averti de leur arrivée.

— Tu voudras prendre ton petit déjeuner ? demanda-t-il.

Arlian cilla.

— Je veux surtout dormir, répondit-il. Fais préparer mon lit ainsi que des chambres pour chacun d’entre nous. Tout le reste peut attendre.

— Comme il vous plaira, monseigneur, dit Noir.

Arlian le regarda fixement durant un moment. Avec une aisance remarquable, Noir s’était de nouveau glissé dans son rôle officiel d’intendant après des mois de désinvolture passés sur la route où ils s’étaient comportés en égaux. Arlian se trouvait dans un tel état de fatigue qu’il ne parvenait pas à s’adapter aussi promptement.

— Allons chercher les femmes, dit-il en désignant Grillon et Ruisseau d’un geste.

Noir acquiesça.

Tout le monde était réveillé, désormais, et les Arithéiens aidèrent Ruisseau et Grillon à descendre de leur perchoir et à sortir du chariot.

Ruisseau regarda fixement la flèche, mais elle ne dit pas un mot. Les autres ne parurent pas la remarquer. Arlian soupçonnait Givre de s’être réveillée au cours du combat contre l’assassin de Drichène et de l’avoir déjà vue.

— Nous sommes réellement arrivés ? demanda Grillon d’un air endormi lorsque Noir la souleva et se dirigea vers la poterne. Je vais vraiment pouvoir voir Lys, Chaton, Hâtive et Muscade ?

— Tout à fait, lui assura Noir.

Elle sourit joyeusement.

— C’est merveilleux ! Que pourrais-je demander de plus ?

— Des pieds, répondit Ruisseau d’un ton grognon tandis qu’Arlian la prenait dans ses bras, les moignons de ses chevilles se balançant dans le vide.

Sur ces impressions, le seigneur Obsidien regagna son foyer.

3

UN HÉRITAGE INATTENDU

Arlian se réveilla avec l’étrange impression qu’il venait de tousser. Sa gorge n’était toutefois pas du tout encombrée. En cillant, il leva les yeux vers les nymphes de plâtre sur le plafond faiblement éclairé.

— Ahem.

Cela expliquait tout, comprit-il. Ce n’était pas lui qui avait toussé. Quelqu’un d’autre l’avait fait pour le réveiller. Il dressa la tête.

Il comprit aussitôt que la chambre n’était que faiblement éclairée parce que les rideaux étaient tirés. Un rai de lumière pénétrait dans la pièce par l’interstice formé entre les deux pans de tissu, tel un écran d’un éclat doré qui traversait la chambre selon un angle aigu.

Arlian estima qu’il devait être à peine midi.

Ça fait du bien de se retrouver chez soi, songea-t-il. Il pouvait faire la grasse matinée dans un véritable lit sans être dérangé par un aubergiste ou par les aléas du voyage. Il s’étira sous les couvertures, appréciant la sensation et l’odeur des délicats draps de lin, puis il regarda autour de lui pour chercher l’origine du toussotement.

Le vieux Venlin, le maître valet d’Arlian, se tenait à côté du lit, évitant soigneusement de regarder son seigneur et maître.

— Bonjour, Venlin, dit Arlian. En imaginant, bien sûr, que la journée ne fait que commencer.

— C’est le cas, monseigneur, répondit Venlin, même si dans moins de une heure le soleil aura franchi son zénith.

— Il est donc temps de se lever et de vaquer à ses occupations, n’est-ce pas ?

— Il n’est pas de mon ressort de vous donner des ordres, monseigneur, dit Venlin.

— Naturellement, répondit Arlian en écartant le drap et la courtepointe et en faisant basculer ses pieds nus sur le côté du lit. Toutefois, je ne vous blâmerai pas de me donner votre point de vue quand je vous le demande. Et dans l’immédiat, je ne vous blâmerai pas d’aller chercher ma robe de chambre.

— Comme il vous plaira, monseigneur, dit Venlin en se dirigeant vers la garde-robe. Mais puis-je vous suggérer, s’il vous sied d’entendre mon avis, de vous habiller immédiatement ? Un visiteur vous attend.

— Ah ! (Arlian sourit en se levant, uniquement vêtu de sa chemise de nuit.) Voilà donc la raison pour laquelle vous attendiez à côté de mon lit. Je pensais que, peut-être, le personnel de cuisine s’impatientait de garder mon petit déjeuner au chaud. De qui s’agit-il donc ? Du seigneur Flétrissure ?

Olifant avait dit que Flétrissure attendrait qu’Arlian ait eu le temps de se remettre de son voyage, ce qui aurait dû signifier au moins un jour ou deux, mais Arlian supposa qu’il avait dû perdre patience.

— Non, monseigneur.

— Oh ? Alors l’une de nos malheureuses invitées, peut-être ?

— Non plus, monseigneur. Votre intendant leur a expliqué que vous aviez besoin de repos après votre voyage, et elles ont par conséquent accepté de contenir leur impatience de vous voir. Votre visiteur est un gentilhomme qui prétend représenter le seigneur Enziette.

Le sourire et la bonne humeur d’Arlian se dissipèrent. Durant un instant cauchemardesque, il crut que tout n’avait été qu’un rêve : la longue traque de ses ennemis vers le sud, sur la route des caravanes, ainsi que le terrible combat final contre le seigneur Enziette, également connu sous le nom plus approprié de seigneur Dragon…

Mais il sentait la cicatrice sur sa joue, il se souvenait de tout bien plus nettement que de ses rêves et il savait que le seigneur Enziette était bel et bien mort.

Toutefois, la population de Manfort et le personnel de la maison d’Enziette et de ses propriétés n’étaient sans doute pas encore au fait de la situation. Et même si c’était le cas, ils étaient peut-être chargés de missions posthumes, à l’instar de l’assassin de Drichène.

Il ne pensait pas qu’Enziette avait loué les services d’assassins ; il aurait confié cette tâche à Drichène. Ce visiteur était vraisemblablement l’un de ses serviteurs, et il était venu jusque-là pour l’entretenir d’affaires qui avaient pris du retard ou dans l’intention de lui demander des nouvelles d’Enziette. Quoi qu’il en soit, Arlian ne voyait là rien de bon en perspective.

Si quelqu’un de la maison d’Enziette en avait déjà eu vent, la nouvelle du retour d’Arlian avait dû se répandre rapidement, même plus vite qu’il l’avait imaginé. L’assassin de Drichène – Arlian regrettait de ne pas lui avoir demandé comment il s’appelait – avait peut-être colporté l’information.

— Je le recevrai dans le petit salon dans dix minutes, dit Arlian en se dirigeant vers sa garde-robe. Oubliez la robe de chambre, je vais m’habiller moi-même.

Venlin le salua et quitta la pièce.

L’entrevue avec le représentant du défunt semblait demander un certain degré de solennité. Il s’écoula donc plutôt près de vingt minutes avant qu’Arlian pénètre dans le petit salon, lavé et peigné, resplendissant dans ses habits de velours noir, son gilet et son veston garnis de dentelle blanche et portés au-dessus d’une chemise de soie blanche.

Juste devant la porte du salon, il était passé devant deux serviteurs, une femme du nom de Balbutiement et un jeune homme qui s’appelait Wolt, qui envisageaient manifestement d’écouter aux portes. Il fit mine de ne pas remarquer leur présence. Il doutait qu’il se dise des choses qu’il souhaitait leur dissimuler, et il pourrait toujours les chasser plus tard s’il en ressentait la nécessité.

Dans le salon, deux hommes l’attendaient. L’un d’eux était Noir, bien sûr, revêtu de la livrée noire passepoilée de blanc de la maisonnée. L’autre était un homme mince à la chevelure grise qu’Arlian avait déjà rencontré, également vêtu de noir. Son manteau était toutefois orné d’or plutôt que de blanc.

Arlian connaissait ces couleurs, et après une seconde d’hésitation, il reconnut également ce visage. Il s’agissait de l’intendant personnel d’Enziette. Il s’était attendu à un simple messager et non au chef du personnel d’Enziette.

Arlian s’arrêta net.

— Seigneur Obsidien, dit l’intendant d’Enziette en s’inclinant.

— Bonjour, monsieur, répondit Arlian. J’ai cru comprendre que vous souhaitiez vous entretenir avec moi.

Il s’exprima d’un ton soutenu mais pas ouvertement hostile. Après tout, cet homme n’était qu’un simple employé.

— En effet, monseigneur. Je suis venu en suivant les instructions du seigneur Enziette… qui, m’a-t-on dit, aurait trouvé la mort.

Il jeta un coup d’œil à Noir.

— Effectivement, répondit Arlian. Je l’ai vu plonger son brise-lame dans sa propre poitrine et en extraire son cœur à des fins de sorcellerie maléfique.

L’intendant déglutit.

— Ah, dit-il.

— Pensiez-vous donc que je l’avais tué ? demanda doucement Arlian. Nous avons combattu, certes, mais, au final, il s’est donné la mort avec sa propre lame.

C’était théoriquement vrai, mais relativement mensonger. Arlian n’avait cependant pas l’intention d’expliquer les véritables circonstances du décès d’Enziette. Il ne souhaitait pas susciter des envies de vengeance.

Il aurait également souhaité pouvoir nier sa responsabilité dans la mort du seigneur Drichène, mais, hélas, quelques témoins avaient assisté à la scène. Et, en outre, Drichène avait organisé sa propre tentative de vengeance.

— Peu m’importe la façon dont il est mort, monseigneur, répondit l’intendant. Je souhaite simplement être certain que cela s’est réellement produit.

— C’est le cas, dit Arlian. Dans une grotte souterraine de la Désolation. J’en ai été témoin, comme je vous l’ai dit, et mon intendant, Noir, a également pu voir sa dépouille. Il peut attester que son cœur a été ôté et que le seigneur Enziette n’est plus.

L’homme acquiesça.

— Cela faisait longtemps que nous avions des raisons de croire que le seigneur Enziette était mort, dit-il. Grâce à la sorcellerie.

— Cela ne me surprend guère, dit Arlian. Le seigneur Enziette était un sorcier de renom.

— En effet.

La réponse de l’intendant était une acceptation froide de la déclaration d’Arlian, sans aucune surprise, ni flatterie, ni déception.

— Et en quoi cela vous amène-t-il ici ? demanda Arlian. Votre maître avait-il laissé un message à me transmettre à mon retour ? Une menace, peut-être ? Ou une malédiction ?

Il se souvint que du temps s’était écoulé avant son départ de Manfort à la poursuite du seigneur Enziette et que l’on aurait alors pu lui délivrer n’importe quel message. Il ne s’était pas précipité sur les talons de son ennemi, il avait laissé quelques jours s’écouler. Cet homme avait certainement dû attendre sciemment la mort d’Enziette avant de lui rendre visite.

— Une malédiction ? Au contraire, répondit l’intendant. Lorsque le seigneur Enziette se préparait à partir, je lui ai demandé quand nous devions espérer son retour, et il m’a répondu qu’il l’ignorait. Il m’a expliqué comment fonctionnait la sorcellerie qui nous permettrait de savoir s’il était toujours en vie. Je lui ai alors demandé ce que nous devions faire s’il ne revenait jamais, et il a prononcé ces paroles : « Si je meurs et qu’Obsidien est toujours en vie, cela deviendra son problème. »

Arlian fronça les sourcils, mais avant qu’il puisse prendre la parole, l’intendant poursuivit.

— Je lui ai demandé des explications, qu’il m’a données. Seigneur Obsidien, le seigneur Enziette vous a nommé son unique héritier, et ce dans tous les domaines.

— Il…

Arlian s’interrompit, et sa bouche se ferma avec un claquement. Il regarda fixement l’intendant.

En l’observant, cependant, il réfléchit à ce que l’homme venait de dire, et il comprit qu’Enziette en était tout à fait capable. Arlian s’était certainement révélé son ennemi le plus coriace – du moins son ennemi humain le plus coriace –, mais Enziette n’était pas enclin à la colère, ni à la haine. Ses sentiments étaient plus froids que cela. Il était insensible et fourbe comme un dragon. Toute la chaleur humaine qu’il avait un jour possédée s’était volatilisée depuis bien longtemps.

Il était probable qu’Enziette n’ait aucun autre héritier, après tout. Son sang et son cœur souillés par le venin d’un dragon, il avait vécu durant près d’un millénaire. S’il avait un jour eu de la famille, elle devait s’être éteinte depuis longtemps. Et même si le venin conférait une longue vie ainsi qu’une immunité au poison et aux maladies, il avait pour autre effet de rendre stérile ; durant ces derniers siècles, Enziette avait donc été incapable d’engendrer une descendance.

Il ne pouvait non plus se fier à des amis ou à des collaborateurs pour lui succéder. Les seules personnes qu’il estimait plus ou moins comme ses égales étaient toutes, comme lui, de vieux cœurs de dragon, insensibles et fourbes. Son compagnon le plus proche, le seigneur Drichène, l’avait accompagné lors de son dernier voyage et avait péri au fil de l’épée d’Arlian dans une auberge de Chêne-Liège.

Arlian avait tué le seigneur Horim, qu’Enziette avait désigné comme son champion, lors d’un duel aux portes de Manfort. Plus tard, il avait grièvement blessé le seigneur Toribor, un autre ancien compagnon d’Enziette. Ce dernier n’aurait pu compter sur aucun de ses amis pour vaincre la soif de vengeance d’Arlian, à part, peut-être sur le duc de Manfort, mais il ne s’était pas montré suffisamment stupide pour se fier au duc, et ce dans aucun domaine.

Arlian comprenait donc aisément qu’Enziette ait pu considérer son meurtrier comme son unique égal. Cela correspondait parfaitement à sa façon de penser. Enziette n’avait pas du tout souhaité lui rendre service en le désignant comme son unique héritier. Il savait qu’Arlian disposait d’une fortune suffisante.

La véritable question était de savoir ce que contenait ce legs en plus de simples richesses. Un assassin plus ou moins compétent avait fait partie de celui de Drichène ; celui d’Enziette, même s’il paraissait plus bienveillant, pouvait se révéler bien plus embarrassant.

— Son héritier dans tous les domaines, dites-vous, répéta Arlian.

— En effet, monseigneur, répondit l’intendant en baissant la tête.

— Savez-vous ce qu’il voulait dire par là ?

L’intendant hésita avant de dire :

— Je présume qu’il voulait dire exactement ce qu’il a dit, monseigneur : que vous êtes dorénavant le maître de chacune de ses entreprises, que ses propriétés et tout ce qu’elles contiennent sont désormais les vôtres et que vous pouvez en disposer comme il vous siéra. C’est la raison pour laquelle je me place immédiatement à votre service, monseigneur.

— J’ai déjà un intendant, déclara Arlian en désignant Noir. Dites-moi, cependant, pensez-vous que le seigneur Enziette souhaitait que j’assume également ses engagements ?

L’intendant, embarrassé, jeta un coup d’œil à Noir avant de répondre.

— Pour autant que je sache, mon ancien maître ne possédait pas d’engagements significatifs, monseigneur.

Arlian esquissa un rictus.

— Oh si, il avait des engagements. Il a prêté une multitude de serments et détenait de nombreux secrets. Et je ne suis pas du tout certain d’être suffisamment au fait de tous ces secrets pour pouvoir m’engager à mon tour.

— Je ne comprends pas, monseigneur.

— Naturellement. Je ne suis pas sûr de comprendre moi-même. Asseyez-vous, dit Arlian en désignant les fauteuils d’un geste. Il faut que je réfléchisse, et il est inutile que nous nous fatiguions tous pendant ce temps.

L’intendant d’Enziette – Arlian se rendit compte qu’il ignorait comment s’appelait cet homme – opina du chef et lui obéit. Il s’affala dans un luxueux fauteuil de chêne et de cuir noir. Arlian prit place sur l’un des canapés de soie bleue, et Noir s’installa sur l’autre.

Noir s’éclaircit la voix, et Arlian lui jeta un coup d’œil.

— Monseigneur, avez-vous l’intention de prétendre à cet héritage ?

— Bien sûr, répondit Arlian en s’appuyant sur le dossier de son canapé.

— Vous est-il venu à l’idée que le seigneur Enziette a sans doute élaboré de complexes projets de vengeance ? Un piège qui se déclencherait lorsque vous pénétrerez dans ses appartements privés, peut-être, ou une sorte de poison indécelable sur ses documents personnels ?

— C’est une suggestion intéressante, dit Arlian en regardant l’intendant d’Enziette. Particulièrement après les événements de la nuit passée.

— Je puis vous certifier, monseigneur, que…

Arlian leva la main pour le faire taire.

— Je suis tout à fait certain que vous ignorez tout de tels procédés, dit Arlian. En outre, je doute qu’il puisse en exister. Le seigneur Enziette avait l’intention de se débarrasser de moi d’une manière plus directe, et il était bien trop pragmatique pour se préoccuper d’une vengeance aussi élaborée… du moins, d’une vengeance qui manquerait réellement de subtilité en provoquant ma mort aussi brutalement. Il n’était pas aussi rustre que le seigneur Drichène. Je crois cependant qu’Enziette aurait pris un malin plaisir à me voir hériter de ses propres problèmes.

— Ari…, commença Noir.

— Il y a peut-être des pièges, l’interrompit Arlian. Il y a peut-être même des assassins. Nous les chercherons soigneusement. Toutefois, je crois que c’est fort peu probable. Enziette pensait que j’allais mourir et que lui allait survivre, et désactiver de tels pièges ou payer inutilement des assassins à son retour l’aurait fortement agacé. Je suis certain qu’il aurait préféré éviter ces embêtements. De plus, cher Noir, si tu te rappelles bien, le seigneur Enziette est parti plutôt précipitamment. Je ne crois pas qu’il aurait pris le temps de concevoir et de mettre en œuvre un tel dispositif.

— Il était plutôt pressé, confirma l’intendant d’Enziette.

Arlian acquiesça et, durant un moment, les trois hommes demeurèrent silencieux en étudiant la situation. Puis Arlian reprit la parole :

— Dites-moi, l’héritage du seigneur Enziette comprend-il ses esclaves ?

— Bien sûr, répondit l’intendant. Je crois qu’il y en a huit ici, en ville, et des centaines dans ses propriétés, à travers le pays.

— Libérez-les immédiatement.

L’intendant ouvrit la bouche, puis il la referma en faisant claquer ses mâchoires.

— Comme vous voudrez…

— Êtes-vous vous-même un esclave ? demanda Noir.

L’intendant hésita avant de répondre.

— Le seigneur Enziette m’a affranchi il y a quelque temps de cela.

— Ah, vous êtes donc un ancien esclave, dit Noir.

— Vous comprenez donc peut-être mon aversion pour cette institution, dit Arlian.

L’intendant répondit d’un geste équivoque, à mi-chemin entre le hochement de tête et le haussement d’épaules.

— Que vous le compreniez ou non, en tant qu’héritier d’Enziette, je suis désormais votre employeur, n’est-ce pas ?

— Si vous voulez bien de moi, monseigneur.

— Souhaitez-vous rester à mon service ? Vous comprendrez que j’ai déjà un intendant dont je suis entièrement satisfait et que vous ne pourrez me servir qu’en tant que simple chambellan pour certaines des propriétés.

— Je le souhaite, monseigneur.

— Alors faites ce que je vous dis. Tous les esclaves doivent être libérés sur-le-champ. En outre, on doit leur proposer un emploi rémunéré comme on le ferait à des hommes et à des femmes libres, et ils pourront accepter ou refuser ces postes sans avoir à subir la moindre pression. J’insiste fortement sur ces conditions.

— Comme vous voudrez, monseigneur, dit l’intendant en baissant la tête.

L’homme ne donnait pas l’impression d’être totalement convaincu que cet ordre était une bonne idée, mais il sembla au moins comprendre qu’Arlian était tout à fait sérieux.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Arlian.

— Ferrézine, monseigneur.

— Bien. Dès qu’on se sera occupé des esclaves, j’aurai besoin d’un inventaire de mon héritage.

— Je m’en chargerai.

Arlian eut une idée.

— Lorsque nous aurons le temps, je souhaiterais également savoir qui sont les héritiers du seigneur Drichène.

Ferrézine releva la tête.

— Le seigneur Drichène est donc…

— … mort, lui aussi, acheva Arlian. Je l’ai moi-même tué. (Il était inutile de dissimuler ce fait puisqu’il y avait eu plusieurs témoins.) Il n’éprouvait pas autant de bienveillance à mon égard que votre ancien maître. Nous avons déjà dû affronter un assassin dont il avait loué les services avant son départ.

Ferrézine acquiesça.

— J’avais eu vent de certaines rumeurs. Je vais me renseigner sur ses héritiers, monseigneur.

— Parfait. Désirez-vous me dire autre chose ?

Ferrézine réfléchit un moment.

— Je ne dispose d’aucune autre instruction, dit-il. Toutefois, j’aimerais savoir quand nous pouvons espérer que le seigneur Obsidien aille voir ses nouvelles possessions, à Manfort et ailleurs.

— Je me rendrai au manoir du seigneur Enziette demain après-midi, je pense. J’imagine que, d’ici là, j’aurai pris connaissance des grandes lignes de cet inventaire.

— Très bien, monseigneur, dit Ferrézine en se levant pour saluer.

— Noir va vous accompagner jusqu’à la porte, dit Arlian en se levant aussi.

Cela donnerait l’occasion aux deux hommes d’échanger des informations concernant l’intendance et dont l’évocation se serait révélée inappropriée en présence du maître. Et cela lui donnerait du temps pour réfléchir.

Ferrézine le salua de nouveau, puis il se redressa d’un coup sec et tourna les talons. Noir et lui sortirent du salon, et Arlian les suivit du regard.

Ainsi, il était l’héritier du seigneur Enziette… et à bien plus d’égards que Ferrézine pouvait le supposer.

Dans cette grotte de la Désolation, loin au sud de Manfort, il avait découvert un secret qu’Enziette détenait depuis des siècles, ainsi que d’autres d’égale importance. Ce premier grand secret était à la fois un fardeau et un pouvoir, et au cours du long voyage qui l’avait ramené vers le nord, pendant que ses blessures guérissaient et que ses compagnons le raccompagnaient lentement à Manfort, il y avait songé à de nombreuses occasions. Toutefois, maintenant qu’il était l’héritier des biens d’Enziette ainsi que de son savoir, la situation semblait s’éclairer sous un nouveau jour.

Le secret en lui-même était assez simple : il concernait la façon dont les dragons – autrefois maîtres de la plus grande partie du monde mais actuellement assoupis dans leurs cavernes souterraines – se reproduisaient.

Enziette connaissait ce secret, et, grâce à lui, des siècles auparavant, il les avait contraints à quitter les Terres des Hommes. Il avait mis un terme aux guerres draconiques en parvenant à un accord avec les dragons : s’ils abandonnaient les Terres des Hommes et lui laissaient la vie sauve, il leur permettrait de vivre et de se reproduire, et il tairait ce secret.

Enziette avait respecté sa part du serment jusqu’au moment de sa mort, lorsque tout était devenu limpide pour Arlian.

Les dragons se reproduisaient en empoisonnant les humains de leur venin mêlé à du sang. L’élixir qui conférait un « cœur de dragon » aux mortels ordinaires qui le buvaient – comme Arlian l’avait fait lorsqu’il s’était retrouvé coincé sous la dépouille ensanglantée et imbibée de venin de son grand-père – possédait plus de pouvoirs que quiconque l’avait jamais imaginé.

Tous les membres de la Société du Dragon savaient que les cœurs de dragon étaient immunisés contre les maladies et possédaient une espérance de vie de plusieurs siècles. Et, durant tout ce temps, ils se détachaient du reste de l’humanité et ressemblaient de plus en plus aux dragons. Le sang des cœurs de dragon n’était pas humain, il était toxique pour les simples mortels et il le devenait de plus en plus au fil du temps. Ils le savaient aussi.

Ce qu’ils ignoraient, c’était que, au bout d’environ mille ans, ce sang contaminé se transformait en dragon et jaillissait de son enveloppe charnelle.

Arlian avait vu le dragon qui avait surgi du cœur d’Enziette, il avait décelé l’esprit d’Enziette dans son regard… et il l’avait détruit, là-bas, dans une grotte de la Désolation.

Il s’agissait du second grand secret, celui dont Enziette s’était douté mais dont il n’avait jamais eu la démonstration. Tout au long de sa vie, Arlian avait entendu dire qu’il était impossible de tuer un dragon. Il ignora si c’était exact jusqu’à la mort d’Enziette, où il eut la preuve du contraire. Il avait réussi là où même Enziette avait échoué.

Les dragons étaient une incarnation du feu et des ténèbres, ils étaient immunisés contre tout type d’arme de bois ou d’acier. Mais l’obsidienne, le verre volcanique duquel le village d’Arlian tirait son nom, était une roche faite de feu et de ténèbres, et elle avait le pouvoir d’entailler les chairs des dragons. Enziette avait façonné une dague d’obsidienne, Arlian l’avait trouvée et s’en était servi pour tuer le dragon en lequel Enziette s’était transformé.

Tels étaient les deux grands secrets qu’Arlian avait découverts à propos des dragons : la façon dont ils naissaient et comment on pouvait les tuer. Il s’agissait là du véritable héritage d’Enziette, bien plus précieux que sa demeure et ses terres.

Lorsque les dragons avaient détruit le village d’Obsidien et massacré la famille d’Arlian, ce dernier avait juré de les anéantir ou de mourir en tentant de le faire. Durant des années, tous ceux qui avaient eu connaissance de ce serment l’avaient traité de fou.

Arlian pensait qu’il était tout à fait possible qu’il soit fou – il était indéniable qu’il avait vécu des expériences qui auraient pu faire perdre la raison à n’importe qui – mais, grâce à Enziette, il avait compris qu’il était possible de se débarrasser des dragons une bonne fois pour toutes. En théorie, il pouvait les pourchasser dans leurs cavernes profondément enfouies sous la terre et les tuer durant leur sommeil. Des armes d’obsidienne, espérait-il, devaient suffire.

Il ne pouvait en être certain avant d’avoir mis sa théorie en pratique, mais il avait suffi de plonger une lame d’obsidienne dans le cœur du dragon nouveau-né pour le tuer, et il espérait que les créatures n’étaient pas parvenues à se débarrasser de cette vulnérabilité.

Ce serait un défi de trouver leurs tanières souterraines, mais il pensait pouvoir le relever : en se fiant à des rumeurs, en faisant appel à la sorcellerie… Il était certain, sans vraiment savoir comment, de pouvoir localiser les dragons.

En outre, une fois qu’il les aurait trouvés et éliminés, il pourrait faire en sorte que leur race entière s’éteigne à tout jamais et libérer l’humanité de toute menace de leur réapparition en éliminant la totalité des cœurs de dragon des Terres des Hommes.

Bien sûr, il était lui-même un cœur de dragon, tout comme son amie Givre et les autres membres de la Société du Dragon.

Il y avait peut-être un moyen de les guérir de leur contamination draconique, grâce à la sorcellerie ou par un autre biais, de leur faire regagner leur humanité afin qu’ils cessent de subir l’abominable transformation dont Enziette avait été victime. Mais une telle possibilité n’existait peut-être pas. Et si Arlian se révélait incapable de trouver un remède, il serait contraint de tous les éliminer et de mettre un terme à sa quête en se donnant également la mort.

Massacrer l’ensemble des membres de l’organisation lui demanderait d’élaborer des plans minutieux, et sans doute de faire preuve de perfidie, puisqu’il avait juré de ne tuer aucun d’entre eux dans l’enceinte de la ville de Manfort. C’était la raison pour laquelle il avait décidé de remettre ce problème à plus tard. Il commencerait par pourchasser les dragons. Cela représenterait déjà certainement un sérieux défi à relever.

S’il y survivait et s’il parvenait à mener à bien sa traque, alors seulement, quand tous les dragons auraient disparu, reporterait-il son attention sur la Société du Dragon. Et uniquement quand il serait certain d’avoir exterminé tous les autres, se donnerait-il la mort.

Cela lui demanderait beaucoup de temps, mais, après tout, il n’était pas pressé. Il avait près d’un millier d’années devant lui.

4

COMPTABILITÉ DOMESTIQUE

Lorsque Ferrézine fut parti, Arlian s’attela à la tâche de remettre le Vieux Palais en état de fonctionnement. Il attendit que Noir ait raccompagné Ferrézine à la porte, puis il s’enquit de l’état du personnel. En tant qu’intendant, Noir était responsable de la surveillance des gens de maison, et même si, comme lui, il revenait à peine d’une absence de plusieurs mois, Arlian était certain que son compagnon s’était levé plus tôt et avait déjà réglé les affaires courantes.

Il avait vu juste.

— Je n’ai pas eu l’occasion de m’entretenir avec tout le monde, expliqua Noir, mais Balbutiement m’a certifié que le garde-manger et les celliers étaient bien garnis, et que les fours et les ustensiles de cuisine étaient en bon état.

Balbutiement était une jeune veuve qu’Arlian avait embauchée après que son époux succomba d’une fièvre. Le défunt mari, Couvrante, était l’un des pillards que le seigneur Enziette avait menés jusqu’aux ruines du village d’Arlian, mais ce dernier n’avait pas tenu Balbutiement pour responsable des crimes de son époux. Elle s’était montrée dévouée et compétente, et elle dirigeait désormais les cuisines.

— Venlin m’a signalé que le carrosse protocolaire était en bon état et que les chevaux étaient tous en bonne santé, poursuivit Noir. Les valets vont tous bien et ils sont à leur poste.

Arlian acquiesça.

— Hâtive semble avoir pris les bonnes en main. La maison paraît propre, mais je n’en sais pas davantage.

Ce n’était pas une surprise. Hâtive n’était pas du genre à rendre des comptes à propos de quoi que ce soit. Il ne s’agissait pas d’une servante mais d’une invitée, l’une des anciennes détenues de La Maison de la Société Charnelle, et on l’avait amputée des pieds pour qu’elle ne puisse pas s’en échapper. Lorsque La Maison fut incendiée, Hâtive et une autre jeune femme, Chaton, avaient été emmenées par le seigneur Kourouvain, l’unique mortel ordinaire qui figurait parmi les six propriétaires des lieux.

Arlian l’avait provoqué en duel et avait remporté le combat, ce qui lui avait permis de libérer les deux femmes. Toutefois, Hâtive portait l’enfant du seigneur Kourouvain… qui ne devait désormais plus tarder à naître. Arlian se sentait investi d’une énorme responsabilité quant à l’enfant à naître, puisqu’il en avait tué le père.

— Hâtive… Est-ce que son enfant est né ? demanda Arlian.

— Pas encore.

— Il faudrait que j’aille la voir.

— Oui, ce serait bien, reconnut Noir. Tu devrais également t’entretenir avec Qulu et Isein dès que tu en auras l’occasion.

Qulu et Isein étaient deux des trois magiciens arithéiens qui travaillaient directement pour Arlian. La troisième, Shibielle, avait accompagné Arlian dans la Désolation et n’avait donc rien à lui signaler.

Qulu et Isein, en revanche, étaient responsables du commerce d’objets magiques qui était à l’origine de la plus grande partie de l’immense fortune du seigneur Obsidien. Arlian avait été la première personne depuis des décennies à avoir accompli le périlleux voyage à travers les monts Rêveurs jusqu’en Arithei. Il avait ainsi rouvert la route commerciale entre ce mystérieux royaume, où la magie brute était omniprésente, et les Terres des Hommes, où elle était rare et chère. Il en avait rapporté trois chariots remplis d’objets magiques, mais n’étant pas lui-même magicien, il avait recruté Qulu, Isein et Shibielle pour utiliser et vendre ces biens.

— Bien sûr. Tu as eu l’occasion de les voir ?

— Ma responsabilité s’étend sur la maisonnée et sur toi-même, Ari. Je ne me mêle pas de tes affaires commerciales.

— Cela veut-il dire qu’ils ne désirent pas te parler ou que tu n’as pas trouvé le temps de les débusquer ?

— Cela veut dire que j’ai délégué cette tâche à Thirif et à Shibielle, que j’ai vus au petit déjeuner, et Thirif m’a déclaré un peu plus tard que Qulu et Isein étaient ravis que tu sois de retour et qu’ils souhaitaient s’entretenir avec toi de certains sujets en particulier.

— Très bien.

Arlian sourit. Thirif n’était pas exactement son employé, mais il avait néanmoins souhaité se joindre à la poursuite du seigneur Enziette, et il lui avait été d’une aide inestimable.

— Givre est-elle encore là ? reprit-il.

— Dame Givre est partie il y a environ une heure pour s’occuper de ses propres domaines. Elle m’a demandé de te dire qu’elle s’attend à être plutôt occupée, les jours qui viennent, parce qu’elle va devoir régler des affaires qui ont été négligées pendant son absence.

Ce n’était guère surprenant, même si Arlian aurait souhaité lui faire ses adieux et la remercier pour son aide… lui demander aussi si, finalement, elle s’était réveillée durant les événements qui s’étaient déroulés sur la place, à l’entrée de la ville.

Sans doute que, après des mois passés à l’étroit, elle n’avait pas souhaité perdre de temps et mettre un peu d’espace entre Arlian et elle-même. Si c’était le cas, il ne pouvait guère lui en vouloir. Le chariot avait été plutôt bondé.

— Et quoi d’autre ?

Les deux hommes parcoururent rapidement d’autres sujets ayant trait à la maison ; dont certains que Noir n’avait pas encore eu le temps d’étudier. Cela fait, Arlian hésita. Il désirait rendre visite aux invitées qu’il avait délaissées : Hâtive, Chaton, Lys et Muscade. Il souhaitait également s’assurer que Grillon et Ruisseau étaient confortablement installées.

Mais les affaires l’appelaient : il devait aller voir Isein et Qulu. Il laissa Noir se charger lui-même des autres points, et il se dirigea vers ce qui fut autrefois le Trésor ducal et la Cour des comptes, lorsque le Vieux Palais était le siège du pouvoir de la cité de Manfort. Arlian avait établi ses propres bureaux dans cette aile.

Isein et Shibielle étaient en train de discuter paisiblement dans leur langue natale dans le bureau de l’ancienne salle d’audience du contrôleur des contributions directes. Elles levèrent les yeux lorsqu’il pénétra dans la pièce, mais aucune des deux ne prit immédiatement la parole, probablement parce que, songea Arlian, aucune d’elles ne parlait encore couramment la langue des Hommes.

Arlian s’avança dans la pièce et s’inclina.

— Mes salutations à toutes les deux, dit-il. Isein, c’est un plaisir de vous revoir après si longtemps.

— Bienvenue chez vous, monseigneur, dit Isein. C’est bon de vous revoir.

Arlian remarqua qu’elle résistait à la tentation de regarder sa cicatrice à la joue.

— J’ai cru comprendre que Qulu et vous souhaitiez vous entretenir avec moi ?

— En effet, répondit Isein en jetant un coup d’œil à Shibielle avant de se tourner de nouveau vers Arlian. Nous devons retourner en Arithei.

Arlian fit la moue, légèrement surpris.

— Vous voulez démissionner ?

— Non, non, répondit Isein en agitant la main d’un air impuissant. Nous allons revenir.

— Et quelle est la raison de ce voyage ? demanda Arlian, perplexe.

— Nous avons tout vendu ! expliqua Isein. Il faut que nous allions chercher d’autres objets magiques.

Arlian comprit soudain.

— Il y a deux ou peut-être trois mois de cela, nous avons commencé à être à court de marchandises, poursuivit Isein sur un ton plus assuré. Nous avions déjà vendu les meilleurs articles. Maintenant, le reste est parti. Il ne reste plus rien. Qulu et moi avons tenté d’en fabriquer d’autres, mais le… l’atmosphère, ici, contient si peu de magie que nous n’avons rien pu en tirer.

— Bien sûr, répondit Arlian. Vous souhaitez donc retourner en Arithei et en rapporter de nouveaux objets magiques. Parfait. Nous allons assembler une caravane sur-le-champ.

— Bien, bien, dit Isein. Mais l’Arithei se trouve au-delà des montagnes.

— C’est une longue route, reconnut Arlian. Vous devriez vous mettre en chemin le plus tôt possible.

— Oui, mais…

Isein regarda Shibielle.

— Des améthystes, dit Shibielle. Pour franchir les monts Rêveurs.

— Et de l’argent, ajouta Isein.

— Vous avez vos pendentifs…, commença Arlian.

Il s’interrompit en voyant Isein et Shibielle échanger un coup d’œil.

— Une caravane, dit Isein. Nous serons plus de quatre. Ce n’est pas suffisamment sûr, à quatre. Lorsque nous avons voyagé vers le nord, nous étions douze et nous possédions des épées, de l’argent et des améthystes. Cette fois, nous sommes quatre, avec de l’argent et des améthystes, mais nous n’avons pas d’armes, et deux d’entre nous… (Elle se désigna ainsi que Shibielle.) Deux d’entre nous sont des femmes, pas des combattants.

Arlian se caressa la barbe, ce qui lui fit penser qu’elle avait besoin d’être taillée. Isein avait raison : sur la douzaine d’Arithéiens qu’Arlian avait guidés vers le nord, la moitié s’était dispersée dans les Régions Limitrophes pour y mener leurs propres affaires. Hlur et son mari avaient fait le chemin jusqu’à Manfort, mais elle y avait pris ses fonctions d’ambassadrice arithéienne et ne souhaiterait certainement pas rejoindre une caravane de marchands. Ne restaient donc que les quatre Arithéiens présents au Vieux Palais : Qulu, Isein, Shibielle et Thirif. Chacun d’eux possédait un collier d’argent orné d’un pendentif en améthyste. L’argent avait le pouvoir de garder à distance certains types de créatures nocturnes qui erraient au-delà de la frontière, tandis que l’améthyste, et uniquement cette pierre, permettait de protéger son possesseur des cauchemars qui anéantissaient l’esprit et des créatures oniriques dont les monts Rêveurs tiraient leur nom.

Les Arithéiens avaient gardé secrète leur connaissance du pouvoir des améthystes afin que les monts Rêveurs puissent les protéger des étrangers qui auraient souhaité les exploiter ou conquérir leur territoire. Sur les Terres des Hommes, personne n’avait eu vent de ce secret, à part Arlian et ses compagnons.

Malheureusement, l’améthyste était devenue introuvable en Arithei. C’était cette pénurie qui avait été la cause de la fermeture des routes commerciales, et le sachet de pierres d’Arlian, hérité d’un Arithéien décédé du nom d’Hathet, avait permis leur réouverture.

Outre l’améthyste et l’argent, les lames des armes blanches permettaient de vaincre d’autres types de créatures le long du trajet… sans parler des brigands qui écumaient la bordure méridionale de la Désolation.

Quatre magiciens ayant épuisé leurs ressources magiques ne pouvaient constituer une caravane à eux seuls, comme l’avait fait remarquer Isein, et ceux qui les accompagneraient devraient être en possession d’argent et d’améthyste s’ils souhaitaient pouvoir franchir les montagnes. L’argent ne poserait pas de problèmes, mais l’améthyste ? Sur les Terres des Hommes, ces pierres étaient simplement considérées comme de jolis cailloux, et elles possédaient si peu de valeur que l’on ne les sertissait même pas sur des bijoux bon marché. À cet égard, le secret des Arithéiens s’était retourné contre eux.

— Aussi, dit Isein, comment allons-nous pouvoir acheter de nouveaux objets magiques ?

— Nous avons ce qu’il faut, répondit Arlian.

Cela, au moins, ne poserait pas trop de problèmes.

— Toute votre fortune est en or. En Arithei, l’argent a nettement plus de valeur.

— Il ne sera pas très compliqué de changer l’or en argent. Mais pour ce qui est des améthystes…

Arlian essaya de se souvenir s’il avait déjà vu quelqu’un en porter, à part lui et les Arithéiens.

Ce n’était pas le cas.

Il s’était rendu en Arithei avec cent soixante-huit améthystes, et il était rentré chez lui avec deux pierres qu’il avait gardées pour lui. Chacun des Arithéiens en possédait une. Il devait désormais en racheter pour remplacer celles qu’il avait vendues.

Il savait d’où provenaient ces cent soixante-huit pierres : des mines de Fond-du-Creux, où Hathet et lui avaient été esclaves. Il pouvait peut-être charger les mineurs de lui en trouver d’autres…

Il pouvait aussi tenter de se renseigner auprès des joailliers de Manfort, mais il nourrissait peu d’espoir d’en trouver de cette façon.

Retourner aux mines… Le temps était peut-être venu de s’y rendre une nouvelle fois. Il y restait de vieilles dettes à régler. L’un des surveillants, Renverse-Lampe, figurait sur la liste des personnes cruelles qui méritaient d’être châtiées, et le vieillard qui avait acheté Arlian et qui l’avait mis au travail forcé était également admissible sur cette liste.

Jusqu’à présent, Arlian avait concentré son attention sur ceux qui avaient pillé son village en ruine ainsi que sur les six seigneurs à qui avait appartenu le lupanar de Garde-Ouest et, naturellement, sur les dragons, mais Renverse-Lampe et le vieil homme méritaient bien une petite visite.

Deux des pillards avaient disparu et les autres étaient morts. Deux des six seigneurs étaient toujours en vie, là, à Manfort, et quatre étaient morts. Arlian avait progressé sur ces deux fronts. Mais il ne s’était pas encore chargé de la mine.

Et, là-bas, Arlian avait une dette envers deux personnes : les frères qui l’avaient aidé à s’échapper. Il avait sauvé la vie de Main-Sanglante, mais ce dernier lui avait rendu sa liberté, ce qui était encore plus précieux. Il était peut-être temps de voir si le seigneur Obsidien pouvait faire quoi que ce soit pour Énir – le véritable nom de Main-Sanglante – et son frère, Linnas.

Et pour les mineurs eux-mêmes… Arlian fit la moue. Il n’approuvait pas l’esclavage. Il haïssait le fait qu’il y ait encore des personnes qui vivaient là-bas dans l’obscurité, dormant dans les galeries, passant leurs journées à extraire du plomb et de l’argent de la roche. Toutefois, le seul esclave qui devait y être toujours en vie et qui s’était montré suffisamment proche de lui pour pouvoir prétendre au titre d’ami était Wark, et Arlian avait besoin de quelqu’un sur place pour lui trouver des améthystes.

Il pouvait peut-être tenter de trouver un arrangement pour faire libérer les esclaves une fois qu’ils lui auraient trouvé suffisamment de pierres… Mais pour ce faire, il lui faudrait diriger la mine…

Arlian se demanda de quelle somme d’argent il disposait. Il avait tenté, depuis qu’il était arrivé à Manfort sous le nom de seigneur Obsidien, de donner l’impression que sa fortune était infinie, afin d’attirer l’attention des six seigneurs qu’il avait juré de pourchasser et d’éliminer. En fait, son voyage en Arithei l’avait vraiment enrichi, mais il avait dépensé sans compter, et son commerce d’objets magiques s’était désormais tari par manque de biens à vendre.

Mais, d’un autre côté, il venait juste d’hériter des propriétés du seigneur Enziette. Il était désormais vraisemblablement plus riche que jamais.

Il pouvait sans doute acheter l’ensemble de la mine. Il lui faudrait trouver qui en était le propriétaire.

Il était probable que, en tant qu’héritier du seigneur Enziette, il en soit déjà propriétaire. Après tout, pourquoi Enziette aurait-il choisi ce lieu en particulier pour y vendre un jeune esclave ?

Mais si elle avait appartenu à Enziette, celui-ci n’aurait pas eu besoin du tout de vendre Arlian. Il aurait pu se contenter de le mettre simplement au travail.

Il lui fallait vraiment se pencher sur la question.

— Nous nous procurerons de nouvelles améthystes, dit-il. Mais cela va certainement prendre du temps. Il va falloir que je prenne certaines dispositions et, sans doute, que je me rende à Fond-du-Creux. Pour le moment, Qulu et vous devriez entamer les préparatifs nécessaires à l’envoi d’une caravane en Arithei pour y acheter de nouveaux objets magiques. Achetez de l’argent, des chariots et ainsi de suite, mais rien de périssable, et attendez un peu avant de louer les services de gardes ou de cochers.

— D’accord, monseigneur, dit Isein en inclinant légèrement la tête.

Arlian eut soudain une idée.

— Thirif possède peut-être encore quelques objets qu’il avait emportés avec lui dans la Désolation. Et… Shibielle ? Il vous en reste encore ?

— Quelques bricoles, reconnut-elle. Pas grand-chose. Des articles peu évidents à vendre.

— Vous devriez peut-être les conserver en cas d’urgence, dit Arlian. Merci à toutes les deux d’avoir attiré mon attention sur ce sujet. Et puisque vous ne pouvez naturellement pas vous consacrer à la vente d’objets magiques que nous n’avons plus en notre possession, j’espère pouvoir vous voir tous les trois plus souvent !

Sur ces paroles, il s’éloigna et se dirigea vers l’aile sud du palais pour s’assurer que Grillon et Ruisseau étaient confortablement installées.

5

DE PLAISANTES PRÉOCCUPATIONS

Arlian trouva Grillon et Ruisseau, ses nouvelles invitées, dans un salon en compagnie de Lys, Muscade, Chaton et Hâtive. Il était venu s’assurer qu’elles ne manquaient de rien, mais il parut immédiatement évident que Hâtive n’était pas à l’aise. Arlian ne pouvait pas lui être d’un grand secours, la gêne occasionnée par une fin de grossesse ne faisant pas partie des choses auxquelles il pouvait remédier en réaménageant le mobilier.

Les six femmes discutaient gaiement lorsqu’il pénétra dans la pièce, leur conversation ponctuée de fréquents éclats de rire, alors qu’elles se racontaient ce qui leur était arrivé depuis qu’on les avait forcées à quitter La Maison de la Société Charnelle, près de trois ans auparavant.

Elles mirent un long moment avant de remarquer la présence d’Arlian. Il se tenait sur le pas de la porte du salon, écoutant leurs voix guillerettes et appréciant le parfum de leurs chevelures, de leurs vêtements et de leurs poudres. Il ne souhaitait pas interrompre ces joyeuses retrouvailles. Il était sur le point de faire demi-tour lorsque Hâtive, se redressant sur son siège pour tenter de trouver une position plus confortable, l’aperçut et l’appela :

— Triv ! C’est Triv !

Les six femmes se retournèrent pour regarder dans sa direction, et leurs six voix s’élevèrent pour le saluer et l’inviter à approcher. Arlian ne put guère refuser et s’avança dans la pièce, où il se retrouva la cible d’une salve de questions et d’exclamations.

Les quatre jeunes femmes qui étaient restées au Vieux Palais durant son absence remarquèrent toutes la nouvelle cicatrice sur sa joue. Muscade et Chaton poussèrent des cris de compassion, tandis que Lys lui demandait ce qui était arrivé.

— Je trouve que ça lui donne fière allure ! déclara Hâtive.

Il sourit mais refusa de leur expliquer comment il se l’était faite. Elles furent ravies de changer de sujet et de le soumettre à une pluie de questions, de commentaires et de nouvelles.

Il tenta de s’éclipser après un moment de bavardage, arguant du fait que ses affaires le réclamaient, mais Hâtive contrecarra ses plans en lui faisant remarquer qu’il fallait qu’il prenne un déjeuner digne de ce nom, et qu’il pouvait aussi bien le faire au salon qu’ailleurs. Elle fit signe à un valet qui attendait patiemment à l’écart, et Arlian se retrouva contraint de prendre son repas avec les six femmes.

Il ne s’agissait cependant pas d’une véritable épreuve. À vrai dire, il trouvait leur compagnie délicieuse.

On apporta les plats, ils mangèrent et on les débarrassa tandis que les femmes lui faisaient un compte-rendu précis de tout ce qu’il avait manqué durant son voyage, y compris des progrès de la grossesse de Hâtive, des mésaventures sentimentales de diverses servantes, des rumeurs qui circulaient en ville au sujet du duc et de sa cour, des différents bruits qui couraient à propos des seigneurs Enziette, Drichène, Hardior et Bedaine, de dame Givre et d’Arlian lui-même, ainsi que d’un grand nombre de futilités. Il ne parvint pas à quitter le salon avant la fin de l’après-midi.

Il se demanda comment quatre femmes incapables de marcher et qui ne quittaient vraisemblablement jamais le palais étaient parvenues à rassembler autant d’informations, mais il s’abstint de leur poser directement la question.

Grillon et Ruisseau paraissaient satisfaites de leur nouvel environnement, songea-t-il, et ravies d’avoir retrouvé leurs amies. Arlian se réjouit d’avoir pu leur apporter ce bonheur. Il souhaitait pouvoir rendre les autres heureux plus souvent.

Il ne pouvait pas se permettre de perdre du temps à tenter de trouver le bonheur pour lui-même, bien sûr, et ce jusqu’à ce que tous les dragons aient péri. Il avait entièrement dévolu sa vie, son énergie et sa fortune à cet objectif. Les joies simples de la vie, de l’amitié et de la vie de famille n’étaient pas pour lui, il en était conscient, mais il prenait plaisir à voir d’autres personnes les éprouver et, lorsqu’il se retira, cela lui demanda énormément d’efforts.

Il consacra le restant de la journée à rétablir une certaine routine et à s’assurer que ses serviteurs comprenaient bien ce qu’il attendait d’eux en ce qui concernait sa garde-robe, ses repas, son intimité et ainsi de suite.

L’accumulation en son absence de détails requérant son attention était stupéfiante : des questions au sujet du remplacement de la vaisselle brisée, du type de plantes qu’il voulait dans le jardin maintenant que le printemps était sur le point d’arriver, et de ce qu’il fallait dire aux fournisseurs et aux messagers à propos de son retour. Il venait à peine de s’atteler à ces problèmes lorsqu’il se surprit à bâiller sans pouvoir se maîtriser. Il se résolut à aller se coucher.

Il se dit qu’il mettrait tout cela en forme le lendemain, puis il se mit à réfléchir à la façon dont il allait pouvoir s’attaquer aux dragons, recruter d’autres cœurs de dragon pour l’assister dans sa quête et rassembler des informations…

Le matin suivant, Arlian se consacra à la comptabilité domestique, qui parut être en ordre. Lorsqu’il eut enfin la possibilité de se soustraire à cette tâche, il était midi passé, l’heure de tenir ses promesses et d’aller inspecter les propriétés de son surprenant héritage. Il laissa des instructions au cas où le seigneur Flétrissure ou son représentant passeraient durant son absence, puis il s’enveloppa dans sa cape et descendit seul et à pied les rues familières aux pavés humides qui le mèneraient jusqu’au manoir d’Enziette.

Sa visite fut différente de toutes les précédentes. La première fois, il était entré par effraction dans cette bâtisse de pierre grise. Il l’avait escaladée jusqu’au toit et était descendu sur un balcon donnant sur la cour intérieure. Une autre fois, il était parvenu jusqu’à la porte d’entrée en appliquant un couteau sur la gorge d’un garde. Il n’avait jamais été le bienvenu en ces lieux.

Cette fois, il fut accueilli avec déférence. On le salua et on lui fit des démonstrations de politesse, qu’il accueillit avec courtoisie. Toutefois, il n’était pas certain, même à présent, d’être le bienvenu : les serviteurs affichaient un visage impassible en répondant à ses questions.

La propriété, apprit-il, s’appelait la « Maison grise », une dénomination qui, même si elle manquait d’imagination, était tout à fait appropriée.

Cette visite, la première en tant que propriétaire des lieux, fut brève. Il s’entretint avec quelques membres du personnel pour s’assurer que Ferrézine avait obéi à son ordre de libérer les esclaves, puis il discuta avec Ferrézine lui-même pour voir si ce dernier avait entamé l’inventaire des possessions d’Enziette qu’il lui avait promis.

Guidé par un valet de pied, Arlian rejoignit Ferrézine à l’économat, derrière les cuisines. L’ancien intendant était proche de la panique car l’inventaire, bien qu’entamé, était loin d’être achevé. Plutôt que de se satisfaire de cette maigre ébauche, Arlian décida qu’il était préférable de lui accorder plus de temps pour le compléter. Après tout, d’après sa propre expérience de la gestion du Vieux Palais, il comprenait parfaitement à quel point des détails insignifiants pouvaient être chronophages.

Il se renseigna toutefois auprès de Ferrézine au sujet des mines de Fond-du-Creux.

Ferrézine fit la moue.

— Le seigneur Enziette ne possédait pas de mines là-bas de façon directe, expliqua-t-il, mais il avait des parts dans différentes sociétés minières.

— Penchez-vous sur cette question en priorité, alors, lui demanda Arlian. Je souhaiterais savoir ce qui m’appartient, là-bas. (Il sortit un pendentif en argent de sa poche et le brandit devant lui afin que l’ancien intendant puisse voir l’améthyste qui y était sertie.) Je désirerais en particulier me procurer quelques-unes de ces pierres violettes. Celle-ci provient d’une mine de plomb de Fond-du-Creux – elles sont souvent présentes dans la galène, dans le minerai qui contient le plomb et l’argent. Je voudrais que vous dépêchiez en ville quelqu’un qui ne vous est pas utile ici, pour voir s’il peut se procurer des pierres similaires auprès des joailliers de Manfort – ainsi que dans les villes avoisinantes, bien qu’il soit inutile de perdre du temps à aller en chercher plus loin que Garde-Ouest. Et je veux savoir si des mineurs de Fond-du-Creux se sont donné la peine de récupérer ce genre de pierres. Je sais qu’elles n’ont aucune valeur, mais j’ai des raisons de vouloir m’en procurer.

Ferrézine cilla à la vue du pendentif, puis il leva les yeux vers son nouveau maître.

— Bien sûr, dit-il. Heu… Vous satisferez-vous de n’importe quel type de cristal violet ?

— J’ai besoin de cette variété en particulier, répondit Arlian. Je vais vous laisser le pendentif, pour que vous puissiez comparer.

Il lança le collier à Ferrézine, qui manqua de le laisser tomber et l’attrapa par la chaîne au dernier moment.

— J’entreprendrai des recherches dès que l’inventaire…, commença Ferrézine.

— Non, l’interrompit Arlian. Les pierres sont prioritaires. Je voudrais que vous envoyiez quelqu’un d’intelligent et de digne de confiance à Fond-du-Creux sur-le-champ. Allez-y vous-même si vous pensez que personne ne correspond à cette description. Je veux qu’on aille se renseigner auprès des bijoutiers immédiatement. Dans l’ordre des priorités, l’inventaire arrive en deuxième position ; les pierres violettes sont plus importantes. Si vous avez besoin d’un autre échantillon, j’ai la possibilité de vous en fournir un.

— Je comprends, dit Ferrézine en hochant la tête.

— Je vous laisse vous en charger, alors.

Ferrézine le regarda partir, puis il baissa les yeux sur le pendentif et secoua la tête. Il semblait que son nouvel employeur allait se montrer au moins aussi exigeant et farfelu que le précédent.

6

LE SEIGNEUR FLÉTRISSURE

Trois jours s’étaient écoulés depuis son arrivée à Manfort, et Arlian n’avait toujours pas trouvé le temps de retourner à la Maison grise. Il n’avait pas non plus eu l’occasion de se rendre au siège de la Société du Dragon afin de voir où en étaient ses compères cœurs de dragon et ce qu’ils avaient entendu dire des événements qui s’étaient produits dans le sud. Il n’avait pas encore répondu aux sollicitations du seigneur Flétrissure et n’avait pas eu l’occasion de le remercier pour l’aide qu’Olifant lui avait fournie. Il n’avait pas eu non plus de nouvelles de la part de dame Givre, et il ne s’était pas enquis de son bien-être.

Il ne voyait aucune raison de se hâter. Il s’était chargé des problèmes les plus urgents concernant sa maison, ses affaires et celles d’Enziette, et il lui paraissait tout à fait raisonnable de prendre quelques jours de repos pour se remettre de son voyage avant de se lancer dans de nouvelles activités délicates. Olifant avait spécifié que le seigneur Flétrissure préférait le contacter plutôt que de le rencontrer à l’improviste dans son propre domaine ou durant une réunion au siège de la Société du Dragon, rue de la Flèche noire. Il ne se sentait donc pas obligé d’entrer en contact avec son bienfaiteur.

Lorsque tout serait rentré dans l’ordre, cependant, il se promit d’organiser une entrevue avec Flétrissure et Givre, de se rendre au siège de l’organisation et de passer son héritage en revue.

Et une fois qu’il aurait fait tout cela, il s’attellerait aux préparatifs de la chasse aux dragons. Il les pourchasserait dans leurs antres et verrait si l’obsidienne possédait réellement le pouvoir de les tuer.

Naturellement, il lui faudrait trouver plus d’obsidienne et façonner des armes, et même ainsi paré, il n’était pas certain de pouvoir éliminer des dragons de taille adulte aussi aisément que le nouveau-né. Il se contentait d’espérer que cela fonctionnerait.

Et il devrait trouver les dragons. Il connaissait l’emplacement d’une de leurs tanières, dans les entrailles de la Désolation, et il y tenterait sa chance. S’il les trouvait assoupis, les tuait et survivait à l’assaut – et il était peu probable qu’il parvienne à réunir ces trois conditions –, il se soucierait alors de trouver les autres.

Pour ce faire, il aurait besoin d’aide, il en était persuadé. Il se renseignerait auprès des autres membres de la Société du Dragon et compulserait leurs archives, pour y trouver des informations utiles sur la localisation des autres cavernes.

Et cela le conduirait, évidemment, à la question épineuse qui consistait à savoir ce qu’il avait l’intention de faire, à long terme, à propos de la Société du Dragon, et s’il désirait leur faire part de ses projets. Il ne pouvait en laisser aucun se transformer en dragon, mais il ne souhaitait pas leur faire de mal avant que cela s’avère nécessaire.

Bien sûr, il détenait désormais deux grands secrets à propos des dragons, et, en tant que membre de l’organisation, il avait le devoir de partager toutes ses informations au sujet des créatures. Mais comment pouvait-il leur annoncer qu’ils étaient tous condamnés ?

Il était toujours en train de réfléchir à cette question, lorsque Venlin l’informa qu’il avait un visiteur.

— Il s’agit du seigneur Flétrissure, monseigneur, lui annonça-t-il.

Arlian était confortablement avachi sur l’un des canapés garnis de soie du petit salon. Il leva les yeux vers le vieil homme, puis il regarda les autres personnes présentes dans la pièce. Grillon était perchée sur le fauteuil de chêne et de cuir près de l’âtre, et Lys était blottie sur l’autre canapé. Elles discutaient de leurs projets d’avenir lorsque Venlin avait pénétré dans la pièce pour annoncer le visiteur.

Cette visite était impromptue, naturellement, mais Arlian avait une idée sur la raison de la venue de Flétrissure. Il devinait pourquoi le vieil homme avait envoyé Olifant à son secours et pourquoi il avait fait usage de sorcellerie pour suivre sa trace.

Arlian soupira et rassembla ses esprits.

— Je vais le recevoir dans mon étude, dit-il.

Même si Arlian préférait habituellement s’entretenir avec ses invités dans le petit salon et réserver son bureau à ses affaires personnelles, le seigneur Drichène avait eu la judicieuse idée d’amputer les pieds des esclaves du lupanar pour les empêcher de s’évader, et il était donc plus facile pour Arlian et le seigneur Flétrissure de se déplacer que pour les deux femmes.

L’étude paraissait appropriée, de toute façon. C’était là qu’il avait reçu le seigneur Flétrissure pour la première fois, peu de temps après que le seigneur Obsidien fut arrivé à Manfort.

Le souvenir de cette rencontre lui parut étrange lorsqu’il longea le couloir en direction de l’étude. Il était si jeune, à l’époque. Et si naïf. Et pourtant, combien de temps s’était-il écoulé depuis ? Quelques mois seulement, pas même une année complète.

Il n’avait encore jamais pris part à un duel, la première fois qu’il l’avait rencontré. Il n’avait même pas encore rejoint la Société du Dragon. C’était le seigneur Flétrissure qui, le premier, lui avait indiqué comment trouver l’organisation secrète.

Oh, il n’était pas totalement innocent à l’époque : il avait déjà travaillé durant des années à la mine, vécu caché des mois dans un lupanar, dérobé l’or du seigneur Kourouvain, traversé la Désolation, voyagé dans les Régions Limitrophes et franchi les monts Rêveurs pour gagner l’Arithei. Il avait survécu à l’attaque de dragons et à l’esclavage, s’était constitué une petite fortune et il brûlait de vengeance contre ceux qui lui avaient causé du tort. Il avait également tué un homme au combat.

Mais, alors, il ne croulait pas sous le poids des secrets. Il n’avait pas une demi-douzaine de femmes mutilées sous sa protection et personne n’avait trouvé la mort dans ses bras. Il n’avait pas encore été témoin de tant de morts et d’horreurs.

Venlin était parti chercher le seigneur Flétrissure, et, durant un moment, Arlian se retrouva seul. Il se tenait dans l’entrée de l’étude et regardait autour de lui.

Le bureau, les petits placards et la bibliothèque étaient propres et soigneusement rangés, le bois verni luisant au soleil de la mi-journée, qui pénétrait par les deux grandes fenêtres. Arlian traversa la pièce et tira les rideaux. Sans vraiment en connaître la raison, il pensait que le seigneur Flétrissure n’appréciait guère la lumière du jour.

Ce faisant, cependant, il marqua une pause, les mains toujours agrippées au velours bordeaux, pour réfléchir à cette idée. Pourquoi était-il si certain que le seigneur Flétrissure n’aimait pas la lumière du soleil ?

Lorsqu’il se rendit compte de ce que son inconscient l’avait poussé à faire, sa mâchoire se contracta et il serra fortement les dents.

Cela faisait des siècles que le seigneur Flétrissure vivait avec un cœur de dragon – combien, Arlian n’en était pas tout à fait certain, mais au moins huit cents ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait atteint l’âge adulte. Le venin avait suppuré et s’était répandu en lui, et, désormais, même si Flétrissure avait une apparence tout à fait humaine, Arlian savait que le fluide purulent et toxique d’un dragon circulait dans ses veines, qui avaient autrefois contenu du sang humain. À présent, Flétrissure était certainement autant un dragon qu’un humain, et ces créatures ne supportaient pas la lumière directe du soleil. Ils résidaient dans des cavernes et n’en sortaient que lorsque les cieux étaient assombris par les nuages. Arlian était immobile, les mains sur les rideaux, lorsque Venlin annonça :

— Le seigneur Flétrissure.

Arlian lâcha le tissu et se retourna pour faire face à son invité.

Le seigneur Flétrissure était un vieillard voûté. N’ayant jamais été grand, il avait rapetissé et s’était ratatiné avec l’âge, correspondant ainsi de plus en plus au nom qu’il portait depuis des siècles. Il n’avait pas reçu ce surnom à cause des ravages du temps, mais parce que son bras droit était racorni et presque sans vie : il avait été abîmé lors de la rencontre draconique qui lui avait permis d’allonger son espérance de vie.

Toutefois, malgré sa stature et son état, le seigneur Flétrissure n’était pas un homme qu’il fallait prendre à la légère. Sous son épaisse chevelure grise brillaient deux yeux verts enfoncés au regard intense et intimidant. Un cœur de dragon battait puissamment en lui.

Il maîtrisait également des pouvoirs plus ordinaires. Il avait des relations politiques, et il était à la tête d’une immense fortune, ce qui se reconnaissait dans sa façon de se vêtir. Il portait les cheveux tirés en arrière en une simple queue-de-cheval, loin du style en vogue, mais ses vêtements étaient à la dernière mode, bien taillés et légèrement extravagants. Il avait un manteau de velours vert passepoilé d’or, avec de longs poignets de dentelle et un col orné de soie blanche. Ses manches et ses poignets étaient habilement ajustés pour dissimuler sa difformité. La chemise qu’il portait en dessous était aussi blanche que la neige, minutieusement froncée, et ses hauts-de-chausses étaient faits de délicate laine noire.

Par-dessus son manteau, il portait un ceinturon de cuir noir serti d’émeraudes, et la poignée de l’épée de gaucher qui dépassait de son fourreau perlé était incrustée d’argent, de nacres et de diamants. Porter une épée dans la demeure d’un autre seigneur aurait habituellement été un manquement à l’étiquette, mais on faisait invariablement exception pour le seigneur Flétrissure. Le prétexte généralement invoqué était qu’il serait désobligeant de demander à une personne ne disposant que d’une main de déboucler et de reboucler son ceinturon, mais Arlian était pratiquement sûr que, à la vérité, personne n’osait contredire un homme tel que lui. Ce regard suffisait à dissuader n’importe qui.

Le seigneur Flétrissure avança dans la pièce et Venlin referma doucement la porte de l’extérieur, laissant les deux seigneurs seuls dans l’étude, à quelques mètres l’un de l’autre, se regardant mutuellement avec intensité.

— Seigneur Flétrissure, dit Arlian en s’éloignant de quelques pas de la fenêtre. Comme il est bon de vous revoir !

Il s’abstint de tendre la main ; Flétrissure, avec son bras invalide, ne serrait jamais la main.

— Dispensons-nous des habituelles formules de politesse factices, répondit Flétrissure. Vous n’êtes pas du tout ravi de me voir, et nous le savons tous les deux.

Le vieux seigneur dévisageait Arlian en observant plus particulièrement la cicatrice qu’il avait à la joue. Sa voix était plus grave et chaude qu’on aurait pu l’espérer d’un aussi petit homme.

— Vous vous méprenez, monseigneur, dit Arlian. Je ne ferais pas semblant de prendre plaisir à me trouver en votre compagnie si ce n’était pas le cas. Je suis réellement ravi de vous voir. Je vous suis reconnaissant pour l’aide que vous m’avez apportée lors de mon arrivée aux portes de la ville. Je suis votre débiteur, et j’ai pour habitude de payer rapidement mes dettes. En outre, j’espère que nous pourrons échanger des informations et des banalités qui se révéleront bénéfiques pour chacun d’entre nous.

— Je ne suis pas venu pour échanger des banalités, répondit sèchement Flétrissure. Ce que je souhaite de votre part est bien réel et tangible.

— Soit, répondit Arlian. Et de quoi s’agit-il ?

— Du venin de dragon, dit Flétrissure. Le seigneur Enziette m’avait promis d’aller m’en chercher, et, m’a-t-on informé, vous êtes son héritier et successeur. Vous l’avez poursuivi dans la Désolation et avez vu où il a trouvé la mort. Vous faites le commerce d’objets magiques, vous vous êtes enrichi grâce à cela et vous êtes un cœur de dragon obsédé par votre vengeance contre les dragons. Vous n’avez sans doute pas manqué l’occasion qui vous était offerte de découvrir certains de leurs secrets. En outre, je remarque de mes propres yeux que vous avez été en contact avec du venin de dragon depuis la dernière fois où nous nous sommes rencontrés, car rien d’autre au monde n’aurait pu causer une telle cicatrice sur le visage d’un cœur de dragon. Si quelqu’un peut me fournir le venin qu’Enziette m’avait promis, c’est bien vous. Si vous en possédez, votre prix sera le mien ! Vous déclarez être mon débiteur, eh bien, voici une façon de me rembourser.

— Ah, dit Arlian en s’appuyant contre son bureau. C’est bien ce que je craignais. Et c’est pour cette raison que vous avez envoyé votre homme, Olifant, pour me protéger ?

— Naturellement ! Si l’homme de main de Drichène vous avait tué, qui sait ce qu’il serait advenu du venin que vous avez en votre possession ? Si vous n’en avez pas rapporté, que serait-il advenu des connaissances que vous possédez sur les lieux où il est possible d’en trouver ? Je vous ai permis de rentrer sain et sauf dans la cité pour que nous puissions avoir cette conversation et que vous me remerciez en me fournissant du venin. Si vous pensez que sauver votre vie n’était pas un prix suffisant, je vous paierai avec tout ce que je possède. Il faut que je m’en procure !

Arlian poussa un soupir.

— Je vous proposerais bien de vous asseoir, monseigneur, mais j’ai comme l’impression que cette conversation sera brève. Elle me paraît trop semblable à la première que nous avons eue ensemble, il y a quelques mois de cela. Une fois de plus, vous êtes à la recherche de ce venin de dragon afin de pouvoir procurer à votre maîtresse une vie plus longue, n’est-ce pas ? Et, une fois de plus, je dois vous avouer que je n’ai pas de venin à vous vendre.

— Vous avez tué Enziette avant qu’il puisse en trouver ? Alors comment vous êtes-vous fait cette cicatrice ?

— Je n’ai jamais dit que j’avais tué Enziette. Il a plongé sa lame dans son propre cœur, monseigneur. Et, en effet, il s’est donné la mort avant de pénétrer dans la caverne où les dragons étaient assoupis. S’il avait du venin en sa possession, je n’en ai pas eu connaissance.

— Mais vous l’avez vu mourir. Vous saviez où il se rendait.

— Je l’ai vu mourir, reconnut prudemment Arlian.

— Et cette cicatrice…

— … ne vous concerne pas. Je me permets d’insister.

Arlian avait déjà refusé à plusieurs occasions, et à plusieurs personnes, d’expliquer d’où lui venait cette cicatrice. En fait, elle lui avait été laissée par le venin du dragon en lequel Enziette s’était changé, et Arlian ne se sentait pas encore prêt à le révéler à qui que ce soit… et certainement pas au seigneur Flétrissure.

Ce dernier hésita puis accepta cette explication à contrecœur. Il poursuivit :

— Vous avez vu Enziette mourir et vous saviez où il se rendait. Savez-vous donc où il avait l’intention de trouver le venin qu’il m’avait promis ? Avez-vous la possibilité de vous en procurer, maintenant que je vous ai rappelé que j’étais déterminé à en obtenir et que vous avez reconnu être mon débiteur ?

Arlian réfléchit un moment avant de répondre.

En fait, même s’il ignorait où se trouvaient les autres tanières, il savait où trouver cette caverne dans la Désolation où des dragons étaient assoupis. Le seigneur Enziette l’avait mené jusqu’à son entrée, et c’était là que les deux hommes avaient livré leur dernier duel. Avec l’aide d’un peu de sorcellerie et de l’air frais de l’hiver pour garder les créatures endormies, il devait être possible de se glisser à l’intérieur, de recueillir quelques gouttes de venin et d’en repartir sain et sauf. Mais Arlian n’avait pas l’intention de s’y risquer.

Il ne le ferait pas, car boire le mélange de venin et de sang, l’élixir que Flétrissure recherchait, changerait dame Opale en cœur de dragon, ce qui signifierait que, dans environ un millier d’années, si elle n’avait pas été tuée avant, son sang donnerait naissance à un dragon. Arlian ne participerait pas sciemment à la création d’une nouvelle créature, même si cela devait se produire dans un millier d’années. Il ne souhaitait pas que ce genre de magie se perpétue.

S’il avait hésité, ce n’était pas parce qu’il se demandait s’il allait ou non vendre du venin au seigneur Flétrissure. C’était au contraire parce qu’il n’était pas certain de savoir quelle partie de la vérité il devait révéler au vieil homme.

Le seigneur Flétrissure était un homme impulsif, malgré son âge, égoïste et entêté, comme la plupart de ceux qui avaient goûté au venin de dragon et qui y avaient survécu. Redevable ou non, Arlian ne pensait pas pouvoir se fier à lui.

— Je suis désolé, monseigneur, dit Arlian. Je n’ai pas de venin à vous vendre, et je n’irai pas vous en chercher. Dame Opale devra vivre aussi longtemps que la nature le lui permettra sans aide draconique.

Tout en parlant, il se rendit compte que cette simple vie de mortel allait sans doute être suffisante pour permettre à dame Opale de survivre au seigneur Flétrissure. La plupart des cœurs de dragon se croyaient en effet immortels puisqu’ils ne vieillissaient pas de façon visible. Flétrissure imaginait probablement qu’il lui restait encore huit ou neuf siècles de vie devant lui, et peut-être même davantage.

Arlian savait que ce n’était pas le cas. Le seigneur Enziette lui avait appris qu’il fallait environ un millénaire au venin de dragon pour changer le sang d’un homme en dragon, et cela posait une limite à l’espérance de vie du seigneur Flétrissure. Mais ce dernier l’ignorait. Cela faisait partie de l’ensemble des secrets qu’Enziette avait dissimulés à l’organisation et que seul Arlian détenait désormais.

Flétrissure avait déjà vécu au moins huit cents ans, peut-être davantage. Si dame Opale venait à être contaminée, comme le souhaitait Flétrissure, elle lui survivrait de plusieurs siècles. Si Arlian avait sous-estimé l’âge de Flétrissure ou si le dragon qui était en lui se développait plus rapidement que celui d’Enziette, Flétrissure ne vivrait tout au plus qu’une cinquantaine d’années supplémentaires. Dans ce cas, Opale vivrait plus longtemps que lui, même sans l’élixir contre nature.

Arlian n’allait pourtant rien lui dire à ce sujet. Les circonstances n’étaient guère appropriées pour lui révéler de telles informations. Au contraire, il ne donna pas plus d’explications à son refus. Il était toujours appuyé sur son bureau, et il vit Flétrissure s’empourprer de colère.

— Que les dieux disparus vous maudissent, Obsidien ! s’écria Flétrissure, levant la main gauche pour agiter un doigt devant le visage d’Arlian. Pour quelle raison me refusez-vous cela ? Vous déclarez m’être redevable et, pourtant, vous me refusez la seule chose que je vous demande. Je vous connais, je sais de quelle façon vous déformez la réalité. Vous dites que vous ne voulez pas et non que vous ne pouvez pas. Vous en savez plus que vous voulez bien l’admettre. Devrai-je voir une autre femme vieillir et mourir sous mes yeux parce que vous détenez quelque secret que vous souhaitez taire à tout prix ? C’est cela ? Ou est-ce que m’aider pourrait interférer d’une façon ou d’une autre avec votre ridicule quête de vengeance ?

Arlian regrettait maintenant de ne pas lui avoir menti au lieu d’avoir tenté de ne pas s’éloigner de la vérité. Il leva les deux mains, les paumes vers l’extérieur.

— Gardez votre calme, monseigneur, dit-il. Je ne refuse pas de divulguer quoi que ce soit pour que ma vengeance puisse s’accomplir, et je ne vous refuse rien dans la simple intention de dissimuler un secret. J’ai mes propres raisons pour refuser de vous procurer du venin, et je crois qu’elles sont bonnes… comme c’était le cas pour Enziette avant moi, j’en suis certain, car rappelez-vous qu’il savait depuis des siècles où il était possible de s’en procurer et depuis des années que vous en cherchiez. Pourtant, il ne vous a pas proposé de vous en rapporter jusqu’à ce que les circonstances le conduisent à le faire. Je crois connaître ses raisons, et je pense qu’il s’agissait des mêmes que les miennes. Les risques qu’impliquerait une telle aventure, à la fois pour moi-même et pour dame Opale, sont si considérables que je n’oserais tenter cette prouesse. Je suis votre obligé et vous rendrai volontiers n’importe quel autre service ou vous accorderai ce qui est en mon pouvoir, mais je suis dans l’impossibilité de vous fournir le venin que vous cherchez.

— Et n’y a-t-il aucun moyen pour que je puisse vous convaincre du contraire ? demanda Flétrissure. Aucun prix ne serait suffisant à vos yeux ? Misérable ingrat ! Si vous craignez les dragons, vous n’avez pas nécessairement besoin de vous y rendre vous-même. Contentez-vous d’y guider un serviteur, et je vous paierai grassement. Olifant serait ravi de vous accompagner ou de se rendre là où vous lui direz d’aller.

Arlian secoua la tête.

— C’est impossible, monseigneur. Peut-être qu’un jour, lorsque vous aurez retrouvé votre calme, je vous expliquerai les raisons qui me poussent à agir de la sorte, mais pour le moment, vous devez vous contenter d’accepter ma décision.

Flétrissure baissa la main et croisa le regard d’Arlian.

— J’y suis bien obligé, dit-il d’un ton amer, puisque j’ai fait le serment de ne vous causer aucun mal dans l’enceinte de Manfort et que je n’ai aucun moyen de vous contraindre. Mais je suis patient, seigneur Obsidien, et Opale est encore jeune, elle a à peine trente ans. Nous attendrons. Nous attendrons que vous repreniez vos esprits et nous explorerons toutes les possibilités qui s’offrent à nous. Et nous parviendrons à nos fins !

Sur ces paroles, il tourna les talons, ouvrit brusquement la porte et quitta la pièce en frôlant Venlin, qui attendait dans le couloir. Le serviteur, surpris, se hâta dans le corridor, à la suite de l’invité.

Arlian les regarda s’éloigner et fit la moue.

Flétrissure était un homme plein de ressources. Il parviendrait certainement à se procurer du venin pour dame Opale : elle ajouterait ainsi son nom à la longue liste de ceux qu’Arlian devrait tuer un jour. Arlian ignorait, si elle en avait le choix, si elle choisirait une vie naturelle ou une plus longue, marquée de la souillure du dragon et promise à une fin violente ; il n’avait jamais eu l’occasion de la rencontrer.

Il doutait, cependant, qu’elle aille à l’encontre de ce que souhaitait ardemment le seigneur Flétrissure. Ce dernier possédait le charme et la volonté surnaturels d’un cœur de dragon. Une simple mortelle aurait du mal à lui refuser quoi que ce soit.

Arlian ne souhaitait vraiment tuer personne… du moins, aucun humain. Même la mort de la poignée de personnes dont il avait juré de se venger et qu’il n’avait pas encore éliminées ne le réjouirait guère. Celle du seigneur Enziette avait été nécessaire, et satisfaisante, d’une certaine façon, mais sa soif de sang était désormais assouvie. Chaque meurtre supplémentaire serait une tâche désagréable à accomplir, mais nécessaire pour rétablir la justice dans un monde injuste et libérer l’humanité de la menace des dragons.

S’il ne parvenait pas à trouver un remède miraculeux contre les effets du venin, il lui faudrait un jour éliminer Flétrissure. Il devrait également tuer Givre, Clou, Toribor et les autres membres de la Société du Dragon avant que leur sang leur fasse subir cette mutation d’humain en dragon. Il devrait se donner la mort avant que son côté draconique prenne le dessus et qu’il perde de vue la nécessité de cet acte.

Il frissonna puis déglutit. Non dans la perspective de sa propre mort – il avait vécu avec depuis qu’il avait onze ans –, mais à la pensée qu’il puisse se tromper et qu’il se permette de mener son éventuelle transformation à terme.

Il lui faudrait éliminer l’ensemble des cœurs de dragon avant que cette mutation puisse survenir, et il devrait également trouver et tuer les dragons eux-mêmes.

Il s’agissait pour le moins d’un sérieux défi.

Il avait peut-être devant lui un millier d’années avant de devenir un dragon, mais quand sa nature se serait-elle suffisamment altérée pour entraver sa quête de vengeance et mettre un terme à ses projets ? Cela pouvait se produire bien plus tôt.

Il avait toujours cru qu’il n’était pas pressé, mais peut-être y avait-il des raisons de ne pas musarder. Il avait remis de l’ordre dans le palais, et les serviteurs pouvaient se charger des détails restants. Le moment était venu de régler toutes les affaires qui le retardaient dans son assaut contre les dragons. Le moment était venu d’examiner plus en détail l’héritage que lui avait laissé Enziette, de voir ce qu’il pouvait faire pour se procurer des améthystes à la mine de Fond-du-Creux et sans doute, avec un peu de retard, d’y rendre justice. Le moment était venu d’envoyer une caravane protégée par de l’argent et des améthystes en Arithei, afin d’accroître sa fortune et de réapprovisionner son arsenal magique. Il aurait à la fois besoin d’or et de magie s’il souhaitait entreprendre une attaque contre les dragons.

Ensuite, une fois qu’il aurait accompli tout cela, il serait temps d’entamer l’extermination de ses ennemis draconiques… ou de périr en tentant de le faire.

7

UNE PRISE D’ARMES

Arlian se demanda, en tournant les pages poussiéreuses d’un nouveau carnet codé, si Enziette avait délibérément accumulé des secrets, comme on pouvait collectionner les pierres précieuses ou les concubines, ou s’il s’agissait simplement des conséquences naturelles d’une vie aussi longue.

Ferrézine avait achevé l’inventaire sommaire des principaux avoirs d’Enziette, et la liste était impressionnante, mais Arlian s’était contenté d’y jeter un rapide coup d’œil. Les fermes et les auberges ne l’intéressaient guère, ni les mines qui se trouvaient dans les montagnes occidentales. C’était différent pour celles de Fond-du-Creux, et pour une en particulier, mais, en consultant la liste, il fut incapable de savoir si Enziette avait possédé des intérêts financiers dans la mine du Vieil Homme. Il détenait des biens à Fond-du-Creux, certains d’entre eux concernant manifestement des opérations minières, mais leur nature exacte n’était pas établie.

Ferrézine lui avait certifié qu’il y avait envoyé deux hommes de confiance pour qu’ils puissent s’y renseigner plus avant.

Une auberge de Garde-Ouest attira également son attention, puisque Arlian savait qu’elle avait été bâtie sur les ruines de La Maison de la Société Charnelle. Il lui parut étrange de désormais posséder les parts d’Enziette dans l’établissement où il avait passé des mois, caché dans les combles.

Et Enziette, en se servant de l’ancien droit accordé par le duc consistant à léguer des terres abandonnées à ses serviteurs, avait revendiqué la possession des ruines du village d’Obsidien, sur le mont Fuligineux, ainsi que des mines d’obsidienne qui s’y trouvaient. Personne n’avait contesté cette demande, et Arlian était donc désormais propriétaire de ce qui restait du village de son enfance.

Il était en quelque sorte réconfortant de savoir qu’Enziette s’était au moins donné la peine de conserver les terres qu’il avait volées, plutôt que de les rejeter après les avoir pillées. Et il était étrangement satisfaisant de savoir qu’elles étaient désormais retournées en possession de l’unique survivant du village et de leur héritier légitime.

Outre l’intérêt émotionnel que cela lui procurait, Arlian songea que la possession de ce village en ruine pourrait lui être utile, puisque, à un moment ou à un autre, il aurait besoin de se procurer de l’obsidienne.

Ces biens étaient très intéressants, chacun à leur façon, et se distinguaient dans la longue liste des avoirs d’Enziette, mais, pour le moment, Arlian était plus attiré par ce que contenait la Maison grise elle-même – la demeure fortifiée d’Enziette à Manfort, l’ancienne bâtisse où Arlian se trouvait actuellement, feuilletant les carnets de son défunt ennemi, espérant y trouver des informations plus approfondies au sujet des dispositions qu’Enziette avait prises avec les dragons.

Il s’y trouvait un nombre incalculable de livres ainsi que plusieurs coffres verrouillés – Ferrézine s’y connaissait suffisamment en sorcellerie pour savoir qu’il était préférable de ne pas les ouvrir – et une extraordinaire collection d’objets divers. Les ossements de la pauvre Colombe se trouvaient toujours dans une caisse du troisième étage, et Arlian songea à procéder, un jour ou l’autre, à une inhumation en bonne et due forme.

Pour le moment, en revanche, il parcourait les journaux et les comptes d’Enziette et tentait de déchiffrer le code dont ce dernier s’était servi.

Enziette avait eu l’habitude ennuyeuse d’utiliser des cryptogrammes, des codes et d’autres ruses, et, naturellement, personne n’en détenait les clés. Ce qui n’empêcha pas Arlian d’en déchiffrer quelques parties, et les carnets contenaient souvent des notes écrites à la va-vite en langue des Hommes, perdues au milieu de parties incompréhensibles.

Même si la plupart des notes figurant dans les carnets demeuraient indéchiffrables, il paraissait plutôt évident pour Arlian qu’Enziette avait amassé un nombre important de secrets. Seuls quelques-uns avaient trait aux dragons. Nombre d’entre eux semblaient liés à des chantages ou à des scandales de toutes sortes. Mais Enziette s’était fortement impliqué en politique, ce n’était donc pas si surprenant. Plusieurs carnets paraissaient recenser les fautes de divers courtisans morts depuis longtemps, et Arlian se demanda pourquoi Enziette s’était donné la peine de les conserver.

Enziette avait également été un sorcier, et il avait consigné des notes sur nombre de ses expériences. Bien que les connaissances d’Arlian dans le domaine de la magie soient très limitées et principalement centrées sur la magie brute du sud plutôt que sur la subtile sorcellerie des Terres des Hommes, il était à peu près certain que certaines des notes d’Enziette décrivaient des effets que les autres sorciers de Manfort auraient jugés impossibles.

Il devint évident pour Arlian que, s’il souhaitait acquérir les connaissances d’Enziette au sujet des dragons, il aurait besoin d’étudier la sorcellerie. Et il désirait vraiment se les approprier, afin de pouvoir les mettre en œuvre pour exterminer les monstres et éliminer leur menace à tout jamais. Il savait comment détruire leurs progénitures en tuant leurs hôtes humains, il savait que les armes d’obsidienne avaient le pouvoir de transpercer la peau des plus jeunes, mais il ignorait où trouver les profondes cavernes où ils s’étaient assoupis. Il ignorait également si les lames d’obsidienne seraient efficaces contre des dragons adultes. Il était parvenu à tuer la créature qui avait surgi du cœur corrompu du seigneur Enziette grâce à une dague d’obsidienne, mais ce dragon n’était qu’un simple nouveau-né, pas beaucoup plus grand qu’un homme, et sa peau était encore tendre et rouge, alors que les trois qui avaient rasé le village natal d’Arlian mesuraient au moins quinze mètres d’envergure, et sans doute le double du museau à l’extrémité de leur queue ; ils étaient noirs, âgés, et leur peau était dure. Arlian ne pensait pas qu’une simple dague, quelle que soit la matière de sa lame, puisse venir à bout d’une telle créature. Une lance, peut-être, si l’on visait directement son cœur…

Il atteignit la dernière page du carnet et le referma sèchement en soulevant un tourbillon de poussière. Il éternua et s’essuya le nez à l’aide d’un mouchoir bordé de dentelle.

Il en avait assez d’étudier ces tomes, cela l’agaçait, du moins pour le moment. Il remit le carnet en place sur l’étagère. Les secrets dont il avait besoin se trouvaient certainement sous ses yeux, perdus au milieu de centaines d’autres dont il n’avait que faire, dissimulés parmi les codes et les cryptogrammes d’Enziette. Ils pouvaient également se trouver tout à fait autre part, ou peut-être qu’Enziette s’était contenté de les garder en mémoire, sans les retranscrire.

Il se leva de son siège, épousseta sa chemise de lin et porta son attention sur une rangée de trois coffres alignés contre les lambris, sur la gauche du bureau d’Enziette. D’après l’inventaire, ces coffres contenaient des appareils utiles en sorcellerie. Ferrézine n’avait pas été plus précis.

L’ancien intendant n’avait pas osé les ouvrir.

La sorcellerie ne demandait généralement pas l’utilisation d’appareils. Elle était subtile. Les Terres des Hommes, l’ensemble des pays qui avaient été repris aux dragons des siècles auparavant, étaient pauvres en magie et requéraient cette subtilité. Dans les pays situés au-delà des frontières, en Arithei, au Tirikindaro et au Pon Ashti, la magie se trouvait à l’état sauvage, elle traversait le ciel et coulait à flots sous la terre, mettant à la disposition des mages toute la puissance dont ils avaient besoin. En fait, les magiciens arithéiens avec lesquels Arlian s’était entretenu lui avaient expliqué que, dans leur région, ce qui se révélait le plus difficile dans le maniement de la magie était de contenir son énergie pure, car si on lui en laissait l’occasion, elle était à même de détruire ou de transformer le mage et tout ce qui l’entourait. En Arithei, on avait dû protéger les routes et les villes en développant des réseaux d’alarmes et de fer-blanc afin de conserver la maîtrise de la magie brute. L’argent, le fer et certaines pierres – pas seulement l’améthyste, mais toute une variété de gemmes – étaient utilisés pour contenir la magie brute, et certains sortilèges nécessitaient l’utilisation d’un large éventail de symboles et de talismans afin de lier les énergies mystiques.

À Manfort, cependant, ainsi qu’à travers la plus grande partie des Terres des Hommes, la magie se trouvait en si petite quantité que la plupart des gens étaient incapables de la ressentir et donc de l’utiliser, et l’art délicat de la sorcellerie s’était développé afin d’en exploiter les infimes traces. Tout ce qui aurait été conçu pour limiter le flux de magie se serait révélé inutile en sorcellerie, et tout ce qui aurait pu confiner un tel flux aurait été inutilisable. La plus grande partie de la sorcellerie dépendait des propres compétences du sorcier et de quelques objets courants.

Il fallait toute une vie d’homme pour parvenir à produire des effets significatifs à partir de ressources aussi limitées. Mais comme les cœurs de dragon vivaient bien plus longtemps que les simples mortels, nombre d’entre eux étaient devenus très compétents dans cet art.

Enziette avait été un véritable expert en sorcellerie. Il s’en était servi dans cette maison même afin de communiquer avec les dragons dans leurs cavernes. Mais le seul outil dont il s’était servi, d’après l’unique témoin qui avait fait part de cette prouesse à Arlian, était une cuvette d’eau. Il avait utilisé des sorts d’alerte et de protection, mais ceux-ci n’avaient demandé que de simples paroles, quelques gestes ainsi que les pierres des murs de la maison pour les canaliser.

Que pouvaient donc contenir ces coffres ?

Arlian saisit à sa ceinture le trousseau de clés que Ferrézine lui avait fourni et s’agenouilla devant le premier coffre en examinant sa serrure. Il s’empara d’une lampe à huile sur le bureau et augmenta la taille de la flamme pour obtenir plus de lumière.

La serrure paraissait assez ordinaire, mais la sorcellerie était généralement invisible. Arlian hésita à faire venir Thirif, Shibielle, Isein ou un sorcier des environs pour qu’ils l’examinent et tentent de voir si elle était protégée par un piège de sorcier, car cela lui aurait fait perdre trop de temps. Le fait d’avoir feuilleté des dizaines de carnets incompréhensibles l’avait rendu impatient ; après tout, il possédait la clé et Enziette était mort. La sorcellerie était un art délicat, à tel point que la plus grande partie de la magie d’Enziette avait dû périr avec lui, et Arlian était persuadé que la serrure n’avait rien de magique.

D’ailleurs, il pensait qu’Enziette ne s’était tout simplement pas donné la peine de poser des pièges. Cela ne lui ressemblait guère.

Arlian estima la taille et la forme du trou de serrure puis il examina la trentaine de clés pour trouver celle qui allait coïncider.

Plusieurs pouvaient correspondre, mais Arlian en choisit une immédiatement, et ce pour une simple raison : elle était en fer noir et baguée d’argent tandis que les autres étaient en cuivre et en acier. Le fer et l’argent étaient des protections contre la magie.

Et, en effet, la clé s’enfonça aisément dans la serrure et s’ajusta étroitement dans le mécanisme. Lorsque Arlian la tourna, il entendit avec satisfaction une série de déclics, et le loquet se déclencha.

Aucune magie ne se manifesta. Quel qu’ait été le type de protection que l’on avait placée sur le coffre, soit il n’était plus efficace, soit la clé l’avait désamorcé. Avec un sourire, Arlian souleva le couvercle et scruta le contenu du coffre en tenant la lampe à bout de bras.

Durant un moment, il ne reconnut pas ce qu’il voyait. Il ne parvenait pas à avoir une vue d’ensemble des différentes formes noires brillantes qu’il apercevait. Il leva la lampe davantage et la lumière qu’elle diffusait se mit à scintiller sur des surfaces tranchantes incurvées.

Il comprit finalement de quoi il s’agissait.

Le coffre était rempli d’obsidienne.

Il s’agissait du produit du pillage du mont Fuligineux que le seigneur Dragon avait mené des années auparavant. C’était ce qu’il recherchait lorsqu’il avait trouvé le jeune Arlian pris au piège dans les celliers de sa maison en ruine, avant de réduire le garçon en esclavage.

Durant un instant, Arlian revécut cette scène dans les moindres de ses terrifiants détails. Il se souvint du visage du dragon lorsque l’un des monstres l’avait regardé droit dans les yeux. Il se remémora avec horreur le poids du corps de son grand-père ainsi que la pression et la chaleur du sol de pierre sur lequel il était étendu alors qu’il était coincé au pied de l’échelle détachée du mur. Il se rappela le goût infect et indescriptible du sang et du venin qui coulaient dans sa bouche ouverte, et son estomac se retourna à cette pensée.

Et il se souvint d’avoir été extrait du cellier, d’avoir vu les ruines calcinées de sa maison ainsi que le village intégralement détruit, tandis que le seigneur Dragon, avec ses vêtements magnifiques, son visage balafré et sa voix glaciale, donnait l’ordre à une demi-douzaine de pillards de récupérer les moindres objets de valeur qu’ils pourraient trouver. Il se rappela Enziette, qui lui demandait où se trouvaient les ateliers et l’obsidienne.

Et lui, Arlian, le lui avait indiqué, aussi bien pour échapper à une correction que pour éviter de se faire estropier, car un infirme n’aurait jamais été en mesure de se venger du mal qu’on lui avait fait ce jour-là.

Il contempla les éclats de verre noir qui se trouvaient dans le coffre et ressentit toute la haine qu’il avait nourrie en son sein durant des années, toute cette soif de justice, tout ce désir sanglant de vengeance.

Il avait terrassé Enziette, ou du moins le dragon qu’il était devenu. Il avait laissé Couvrante mourir d’une fièvre et permis que l’on assassine Cachette. Il avait tué Traîne-Savates et Main-de-Pierre.

Dague et Quenotte étaient peut-être toujours en vie. Arlian avait été incapable de les localiser. Dague avait fui Manfort des années auparavant, et Quenotte avait tout bonnement disparu. Il aurait sans doute besoin de faire appel à la sorcellerie pour les retrouver, si cela était faisable et si elles étaient encore vivantes, ce dont Arlian doutait fortement.

Il s’était donc chargé des pillards ; ils étaient tous morts ou en fuite.

Mais les dragons étaient toujours en vie.

Et là, dans ce coffre, se trouvait le matériel dont Arlian avait besoin pour forger des armes capables de les anéantir.

Cela faisait partie de ce qu’Enziette lui avait légué, c’était une part de son héritage… et Enziette avait certainement souhaité qu’Arlian s’en serve lorsqu’il l’avait nommé comme son unique héritier. Malgré leurs arrangements, malgré la façon dont Enziette avait trahi l’ancien Ordre du Dragon qui avait combattu les dragons, Arlian savait qu’Enziette avait toujours haï ces monstres, même lorsqu’il avait été sur le point d’en devenir un. Durant des siècles, il avait cherché un moyen de les détruire.

Il en avait trouvé un mais n’avait pas eu l’occasion de l’utiliser. Il avait manifestement espéré qu’Arlian s’en charge à sa place.

Ce dernier grimaça. Il s’était autoproclamé seigneur Obsidien. Il portait le même nom que cette roche volcanique… et avait la même destinée.

Il tendit la main et en saisit un fragment. Il se rendit compte qu’il avait déjà été taillé en une belle et longue pointe de lance. À côté se trouvaient une dague de pierre noire et un morceau brisé qui semblait provenir de la lame d’une épée. Mais l’obsidienne n’était pas suffisamment résistante pour que l’on puisse en faire une épée.

Des dagues et des lances. Cela pourrait se révéler suffisant. L’épée était l’arme de choix des aristocrates, destinée à des affrontements loyaux, mais Arlian ne souhaitait pas se battre contre les dragons. Il voulait les massacrer, de la même façon qu’ils avaient décimé sa famille et les membres de son village.

Il avait cru que, en tuant Enziette, il aurait assouvi sa soif de vengeance et qu’il aurait pu se contenter de poursuivre sa quête contre les dragons pour le bien de l’humanité, mais il comprenait désormais qu’il avait uniquement apaisé sa soif de vengeance contre les humains. Il souhaitait toujours voir les dragons périr pour ce qu’ils avaient fait.

Et avec des armes d’obsidienne et un millier d’années devant lui, il pourrait atteindre cet objectif.

Il tenait les pointes de lance en obsidienne à la main et contemplait le coffre d’un air songeur lorsque l’on frappa à la porte. Il leva les yeux.

— Oui ? demanda-t-il.

La porte s’ouvrit, et un serviteur regarda nerveusement à l’intérieur de la pièce. Arlian ne connaissait pas son nom. Il ne savait d’ailleurs toujours pas qui étaient tous les employés de la maison d’Enziette.

— Je vous demande pardon, monseigneur, dit le serviteur, mais votre intendant souhaiterait vous parler.

— Ferrézine ? Il n’est pas…

— Votre intendant, monseigneur, pas votre chambellan.

Le ton de reproche dans sa voix était à peine perceptible, mais explicite.

— Noir ? Ici ?

— Tout à fait, monseigneur.

— Que veut-il ?

— Il ne me l’a pas dit, monseigneur.

Arlian fit la moue et demeura perplexe. Cela n’était pas de bon augure.

— Je descends tout de suite, dit-il.

— Parfait, monseigneur.

La porte se referma. Arlian reposa la pointe de lance, regarda les deux coffres toujours fermés puis l’étagère sur laquelle étaient rangés les carnets et les registres de comptabilité.

Plus tard, il disposerait de tout le temps nécessaire. Il ajusta ses poignets et tendit la main vers la porte. Il ne se donna pas la peine de refermer le coffre ; qui voudrait dérober des lames d’obsidienne ?

Et qui oserait, même à présent, voler quoi que ce soit au domicile du seigneur Enziette ?

Quelques instants plus tard, il pénétra dans le vestibule de pierre grise et y vit Noir, qui l’attendait.

— Toutes mes excuses pour le dérangement, Ari, dit Noir. J’avais pensé pouvoir attendre jusqu’à ce que tu redescendes de ton propre chef, mais je crains que le personnel, ici, soit plutôt à cheval sur les principes.

Arlian rejeta d’un geste les excuses de Noir et le guida vers la porte intérieure.

— Je leur dirai que tu as la liberté de te déplacer dans la maison comme tu l’entends, dit-il en se dirigeant vers un petit salon. Qu’est-ce qui t’amène ici ? Il y a un problème au Vieux Palais ?

— Eh bien, je crois qu’il n’est plus là, dit Noir, mais il a très bien pu revenir discrètement.

— « Il » ? De qui parles-tu ?

— De ton cher ami le seigneur Flétrissure.

Arlian inclina la tête et regarda son ami de travers.

— Flétrissure ? Il est retourné au palais ?

— En effet.

— Tu lui as dit me retrouver ici ?

— Il n’était pas à ta recherche, Ari, dit Noir en esquissant un rictus. Il souhaitait s’entretenir avec moi.

— Vraiment ?

Arlian s’installa sur un vieux fauteuil de chêne noirci par l’âge et fit signe à Noir d’en faire autant.

— Et qu’est-ce qu’il te voulait ? reprit Arlian.

— Il m’a fait une proposition. Il est persuadé que je suis en possession d’informations pour lesquelles il a proposé de me payer très grassement.

— Et de quel genre d’informations s’agit-il ? demanda Arlian, bien qu’il ait une idée de la réponse à cette question.

— Il voulait connaître l’emplacement exact où le seigneur Enziette a trouvé la mort, et il désirait que je l’y emmène.

Arlian acquiesça.

— Je m’en doutais… Il t’a expliqué pourquoi ?

— Non, répondit Noir en jetant un coup d’œil à son employeur. Je suppose qu’il croit que le seigneur Enziette possédait à sa mort quelque chose qu’il veut absolument se procurer. Lorsqu’il s’est entretenu avec toi avant-hier, j’imagine qu’il pensait que tu étais entré en possession de cette mystérieuse chose. J’ai l’impression que c’est la raison pour laquelle il a envoyé Olifant assurer notre protection.

— Il espérait que je l’avais. D’ailleurs, le seigneur Enziette ne le possédait pas non plus quand il est mort. Il était sur le point d’aller le chercher, mais il n’est pas parvenu à atteindre son objectif.

— Ah, dit Noir en se redressant contre le dossier de son fauteuil. Je m’étais demandé pourquoi Enziette s’était rendu à cette caverne en particulier dans la Désolation. De quoi s’agissait-il ?

— Je crois qu’il vaudrait mieux que tu ne le saches pas. Et quand le seigneur Flétrissure t’a fait cette offre, que lui as-tu répondu ?

— Eh bien, que j’y réfléchirais, naturellement ! Serais-je assez idiot pour refuser une proposition aussi alléchante ?

Arlian esquissa un nouveau rictus.

— En effet, Noir, tu es loin d’être idiot, j’en suis tout à fait conscient, bien que ton désir de rester à mon service puisse parfois m’en faire douter. Devrais-je donc surenchérir pour égaler l’offre du seigneur Flétrissure ?

Le ton de sa voix et son sourire étaient ouvertement sarcastiques, pour éviter tout malentendu dans ses propos.

— Bien sûr que non, Ari ! Tu sais déjà où Enziette est mort ! répondit Noir en affichant un sourire identique. (Il prit ensuite un air grave.) Sérieusement, Ari, je ne savais vraiment pas que penser de tout cela. Je connais une bonne partie de ton passé, et je t’ai aidé dans ta quête de vengeance, mais tu m’as toujours tenu à l’écart de tes secrets, surtout depuis qu’Enziette n’est plus. Il existe manifestement des problèmes dont j’ignore tout. De façon aussi évidente que la cicatrice que tu as sur la joue, il s’est déroulé dans cette caverne des événements que je ne comprends pas, et tout me laisse croire que, d’une manière ou d’une autre, le féroce intérêt que le seigneur Flétrissure porte à cette caverne ainsi qu’à ta personne y est fortement lié. Lorsque je voyage en territoire inconnu, je préfère avoir un guide, et il semblerait que tu sois la seule personne qui en connaisse tous les détours. Cela te gênerait-il si je menais Flétrissure à la caverne ou cela t’aiderait-il dans tes projets ? Cela pourrait-il me causer du tort ? Et à Flétrissure ? Il m’est impossible de servir efficacement tes intérêts si j’ignore tout d’eux.

Arlian dévisagea son intendant durant un long moment avant de pousser un soupir.

— Je me demande parfois comment tu fais pour me supporter, dit-il.

— Tu me paies bien ! répondit aussitôt Noir, avant qu’Arlian puisse poursuivre.

Arlian lui sourit d’un air ironique.

— Pas si bien que ça, et comme tu le dis, je te tiens à l’écart de certains de mes secrets – d’un grand nombre d’entre eux – tout en t’ennuyant avec d’autres. Et je crains de devoir poursuivre dans cette voie encore un certain temps. Toutefois, je crois que je peux te révéler celui-ci sans qu’il devienne un fardeau pour toi. Cette grotte n’était qu’une antichambre. Ce que cherchait le seigneur Enziette se trouve en dessous.

— Dans une caverne encore plus profonde ?

Arlian acquiesça.

— Dans l’une de celles où les dragons sont assoupis ? Enziette avait-il l’intention de les réveiller ?

— Je ne suis pas certain de savoir quelles étaient les intentions d’Enziette, reconnut Arlian. Réveiller les dragons, c’est une possibilité. D’après ce qu’il avait déclaré à Flétrissure, en revanche, il avait uniquement l’intention de lui rapporter du venin de dragon.

— Et c’est ce que veut Flétrissure : du venin de dragon…

— Exactement.

— Mais pour quelle raison ? Il possède déjà un cœur de dragon et tout l’or dont il a besoin. Est-ce que cette magie nécessite d’être renouvelée ?

Arlian secoua la tête.

— Il a également une maîtresse, dit-il.

— Dame Marasa, Opale.

— Exactement.

Noir ne répondit pas, mais Arlian ressentit le besoin d’ajouter :

— Flétrissure a vu plusieurs femmes vieillir et mourir sous ses yeux, et il a développé une certaine aversion pour cette fatalité.

— C’est compréhensible, reconnut Noir. Devrais-je lui dire, alors, où se trouve cette caverne ?

Arlian fit la moue.

— Non. Le monde n’a pas besoin de cœurs de dragon supplémentaires.

Noir regarda son employeur d’un air songeur durant un long moment.

— Je ne puis m’empêcher de me demander pour quelle raison, Ari. Pourquoi t’opposerais-tu à ce que quelqu’un obtienne une plus longue espérance de vie, une santé exceptionnelle ainsi qu’une impressionnante force de caractère ? Je me demande moi-même, par exemple, pourquoi je ne partirais pas à la recherche de ce fameux venin pour mon usage personnel.

Arlian avait toujours craint d’en arriver là. Cela aurait été plus simple d’expliquer la vérité à Noir, mais même s’il se fiait à lui plus qu’à toute autre personne depuis sa fuite des mines de Fond-du-Creux, il ne se sentait pas encore prêt à partager ce secret. Enziette était parvenu à dissimuler durant des siècles ce qu’il savait de la reproduction des dragons, et Arlian n’était pas impatient au point de révéler ce secret aussi simplement.

Du moins, pas pour le moment.

Il croisa le regard de son intendant.

— J’ai mes propres raisons, mon cher Noir, et je crois qu’elles sont bonnes. Je te demande de me faire confiance à ce sujet, pour le moment. Peut-être que, avec le temps, je trouverai le moyen de tout te révéler pour que tu puisses en décider toi-même. Si un jour ma parole ne te suffit plus et que je ne souhaite toujours pas te fournir de plus amples explications, alors je ne t’en empêcherai pas. Mais si les résultats de ton expérience correspondent à ce que je crains, je serais contraint de faire de mon mieux, à ton retour, pour te tuer. Et je ne souhaiterais vraiment pas devoir en arriver là.

Noir poussa un grognement.

— Et rappelle-toi, s’il te plaît, que ta proposition consiste à s’introduire dans une caverne où plusieurs dragons sont assoupis. Une caverne sans aucune source de lumière que ce soit. Souhaites-tu vraiment tituber dans l’obscurité et peut-être trébucher contre une griffe tendue pendant que tu cherches à tâtons du venin sur des crocs de dragon ? Ou peut-être as-tu l’intention d’emporter de la lumière ? J’ignore totalement si les dragons ont le sommeil lourd et à quel point ils sont sensibles à la lumière…

Noir fit la grimace.

— Tu marques un point, dit-il. Mais je n’ai aucune intention de me rendre dans une caverne, que ce soit pour moi-même ou pour le seigneur Flétrissure et sa concubine. Devrais-je plutôt le guider çà et là dans la Désolation et prétendre que je ne retrouve plus le chemin ? Cela pourrait le dissuader…

— Non, dit Arlian. Je soupçonne que cela pourrait accroître sa détermination, et nous lui devons bien plus qu’une telle supercherie. Il a envoyé Olifant et ses hommes à notre secours, et il n’a pas insisté pour que je lui rende ce service. Non, contente-toi de refuser son offre. Laisse-lui trouver un autre moyen de condamner dame Marasa. Cela ne nous concerne pas.

Il ne fit pas allusion au fait qu’un homme, même aussi fiable que Noir, ne puisse pas indéfiniment résister au charisme exceptionnel de Flétrissure. Arlian ne souhaitait pas prendre le risque que le cœur de dragon de Flétrissure puisse influencer Noir et le réduire à sa volonté s’ils devaient voyager tous les deux au cœur de la Désolation. Toutefois, Noir ne souhaitait certainement pas s’entendre dire une telle chose.

Arlian était si concentré sur la question de la sensibilité de Noir à l’autorité de Flétrissure qu’il n’avait pas réfléchi à la portée de ses propres paroles, jusqu’à ce que Noir répète, les yeux écarquillés :

— La condamner ? Quelle expression intéressante ! Es-tu donc toi aussi condamné ?

Arlian conserva son calme et se souvint de tout ce qu’il avait traversé durant les dix années précédentes : le feu, la mort et l’horreur. Sa famille, ses amis de la mine et la femme qu’il avait aimée étaient tous morts. Il vit défiler sa propre vie, sans aucun but à part ce désir obsessionnel de vengeance. Il comprit qu’il ne pouvait même pas avoir confiance en son plus fidèle ami, et qu’il devait s’empêcher de lui divulguer ses secrets. Il considéra calmement l’éventualité que Noir puisse le trahir au profit du seigneur Flétrissure et étudia la possibilité qu’il soit peut-être un jour contraint de le tuer.

Arlian regarda Noir dans les yeux.

— Cela ne te paraît pas évident ? demanda-t-il.

Noir baissa les yeux, et le dialogue prit fin.

8

LES DERNIERS VESTIGES DU SEIGNEUR DRICHÈNE

Les jours qui suivirent, Arlian demeura sans nouvelles du seigneur Flétrissure et personne d’extérieur à sa maisonnée ne le dérangea. Cela lui permit de se consacrer aux préparatifs de la guerre ultime qu’il allait mener contre les dragons ainsi qu’aux besoins de ses invitées et de son personnel. La main-d’œuvre était devenue insuffisante depuis qu’il avait affranchi les esclaves d’Enziette, mais il hésitait à recruter de nouveaux serviteurs.

Il envisageait, dans quelque temps, de se débarrasser d’une de ses propriétés, mais il n’avait pas encore arrêté son choix. Le Vieux Palais était très confortable mais bien trop vaste pour l’usage qu’il en avait et trop difficile à entretenir. Il était resté inoccupé durant des années avant qu’il en fasse l’acquisition, car il était bien trop grand pour un seigneur ordinaire.

S’il ne parvenait pas à obtenir d’autres objets magiques pour les revendre et si les biens d’Enziette ne généraient pas suffisamment de revenus, il ne pourrait plus se permettre de conserver le Vieux Palais. Et la Maison grise, bien qu’elle manque de charme, était suffisamment grande pour les six femmes et lui-même.

S’il n’avait pas été question d’argent, il aurait préféré conserver le Vieux Palais et vendre la Maison grise, mais il ne souhaitait pas s’en débarrasser avant d’être certain d’avoir soigneusement étudié tout ce qu’elle contenait.

Arlian savait qu’il ne restait de Colombe qu’une caisse d’ossements dans une pièce servant de cellule, à l’étage. Au cours de sa troisième visite, il récupéra le coffre et entama les procédures pour une inhumation privée dans le jardin qui se trouvait derrière le Vieux Palais, à côté de la tombe de Douceur, où Grillon, Ruisseau, Hâtive, Lys, Chaton et Muscade pouvaient se rendre sans attirer une attention malvenue sur leur condition d’infirmes ou sur celle de Hâtive, qui était proche de son terme. Les obsèques se déroulèrent sans incident, un jour de grand vent, froid et humide.

Lors de la soirée qui suivit l’enterrement, Hâtive commença à avoir des contractions, et Arlian fit quérir la sage-femme. Le matin suivant, elle accoucha sans problème de la petite Vanniari. Celle-ci s’arrogea par la suite l’attention de tout le monde, et ce durant un certain temps.

Arlian trouva le temps d’acquérir une nouvelle épée ainsi qu’une main-gauche pour remplacer celles qu’il avait perdues dans la caverne de la Désolation, et de fabriquer quelques armes expérimentales en obsidienne à partir des réserves d’Enziette.

Il reçut une offre préliminaire de Fond-du-Creux : les possessions du seigneur Enziette comprenaient un cinquième des parts de la mine du Vieil Homme, et les autres propriétaires étaient d’accord pour vendre les leurs à un prix correct.

L’exploitant de la mine, qu’Arlian et les autres mineurs avaient appelé le Vieil Homme mais dont le véritable nom se révéla être Lithuil, avait accepté de récupérer des améthystes pour le seigneur Obsidien et d’en négocier le prix plus tard. Arlian souhaitait évidemment se rendre tôt ou tard en personne à Fond-du-Creux afin de régler ce problème, mais cela pouvait attendre. Toutefois, il fit part de son intention d’acquérir les quatre autres parts et d’amasser des réserves d’argent pour son usage personnel.

Il s’abstint de se rendre au siège de la Société du Dragon, rue de la Flèche noire. Il savait qu’il aurait dû le faire, ne serait-ce que pour y évaluer sa popularité et se renseigner sur l’emplacement des tanières des dragons, mais il ne parvenait pas encore à se résoudre à affronter les autres cœurs de dragon. Après tout, il envisageait sérieusement de tous les éliminer, à terme. Il aurait préféré trouver un remède contre la souillure draconique, mais il ne nourrissait que peu d’espoir à ce sujet ; durant sept cents ans, la Société du Dragon s’était montrée incapable d’en trouver un.

Bien sûr, la plupart de ses membres n’avaient sans doute jamais tenté de se pencher sur la question, puisque c’était le venin de dragon coulant dans leurs veines qui les maintenait en vie. Il savait tout de même qu’Enziette avait ardemment cherché des méthodes pour réduire les effets du venin, mais il n’était parvenu à étendre son espérance de vie que de quelques années : une cinquantaine, tout au plus. S’il s’agissait là de tout ce qu’avait pu accomplir Enziette durant des siècles de travail, Arlian ne voyait pas comment il pouvait espérer faire mieux.

Cela signifiait que les cœurs de dragon devraient périr s’il souhaitait exterminer les dragons.

Et cela signifiait également que lui, Arlian du mont Fuligineux, devrait se charger de tous les tuer.

En outre, en tant que membre de la Société du Dragon, Arlian avait juré de partager toutes les informations qu’il pouvait obtenir à propos des dragons, mais il n’était pas encore prêt à révéler les grands secrets dont il avait pris connaissance auprès d’Enziette, pas plus que ce dernier l’avait été. Enziette avait jugé opportun d’ignorer cette partie du serment. Arlian n’appréciait guère la comparaison avec son ancien ennemi, mais il comprenait tout à fait la raison pour laquelle celui-ci avait gardé le silence. Arlian pensait que, à un moment ou à un autre, il lui serait nécessaire de révéler la vérité, mais il espérait que ce soit le plus tard possible. Il avait besoin de temps pour réfléchir, pour établir un plan, pour se préparer aux réactions des autres et pouvoir les anticiper. Heureusement, le serment ne l’obligeait pas à révéler sur-le-champ ce qu’il apprenait. Il finirait par tout leur avouer, au moins pour leur expliquer pourquoi il désirait les tuer.

Se rendre au siège de l’organisation et prétendre que rien n’avait changé, faire face à leurs questions à propos de la mort d’Enziette, les regarder dans les yeux et leur parler en sachant pertinemment qu’un jour viendrait où il devrait les tuer… Arlian n’y était pas préparé.

Il ne s’était pas rendu au siège de la Société du Dragon, n’avait pas invité un seul de ses membres chez lui – pas même Givre – et n’était pas non plus entré en contact avec eux. Si l’un d’eux s’était rendu au Vieux Palais, il l’aurait accueilli aussi poliment que possible, mais il ne parvenait pas à se résoudre à chercher la compagnie d’hommes et de femmes qu’il avait l’intention de supprimer.

Il s’était demandé ce qu’ils pouvaient se dire entre eux, et si Clou et Bedaine se souciaient de leur propre destin. Eux savaient qu’il avait l’intention de les tuer un jour ou l’autre, tandis que les autres l’ignoraient encore. Il ne les fit pas rechercher, mais il écoutait les ragots colportés par ses invités et ses serviteurs, et posait parfois des questions dans l’intention d’obtenir des nouvelles récentes à leur sujet.

Les membres de l’organisation faisant partie des personnes les plus puissantes et les plus riches de la cité, les commérages allaient bon train. Balbutiement et Grillon semblaient en être les meilleures sources, bien qu’Arlian ait eu du mal à s’imaginer comment cette dernière, nouvellement arrivée dans la ville et confinée dans le palais à cause de son inaptitude à marcher, parvenait à savoir autant de choses.

Arlian apprit avec intérêt que le seigneur Drichène n’avait désigné aucun héritier. Cela n’était guère surprenant de la part d’un homme qui ne possédait aucune famille et qui pensait vivre indéfiniment, mais cela s’était néanmoins révélé très intéressant.

Drichène ayant négligé cet aspect des choses, d’après la coutume ancestrale, ses biens avaient été attribués au duc de Manfort. On laissa un peu de temps s’écouler afin que l’information circule et que les représentants du duc fassent le tri dans les possessions du défunt pour mettre de côté tout ce qu’ils pensaient que le duc préférerait garder pour lui ; le reste était destiné à une vente aux enchères quand le duc le jugerait opportun.

Cette occasion se présenta quelque dix-neuf jours après le retour d’Arlian à Manfort, lorsque le sentiment de nouveauté qu’avait occasionné l’arrivée de Vanniari commença à s’estomper, mais avant qu’Arlian se sente prêt à reprendre l’ennuyeux tri des effets personnels du seigneur Enziette ou à s’aventurer hors de la ville pour se rendre à Fond-du-Creux.

Bien qu’Arlian n’ait pas été étonné outre mesure de l’absence d’héritier de Drichène, l’annonce de la vente fut pour lui une heureuse surprise. Il avait imaginé, jusqu’à preuve du contraire, que l’on s’était occupé depuis longtemps des biens de Drichène, puisque le seigneur Toribor et les autres avaient apporté à Manfort la nouvelle de sa mort depuis bien longtemps. L’assassin de Drichène savait également que son employeur avait trouvé la mort, l’information n’était donc guère confidentielle.

Arlian comprit qu’il avait sous-estimé le temps nécessaire aux préparatifs d’une vente aux enchères, mais quelle qu’ait été la raison de ce retard, cela lui convenait. En découvrant que ce problème n’avait pas été réglé, il se rendit compte que cela lui donnerait l’occasion de voir si Drichène, qui avait été l’un des compagnons les plus proches d’Enziette, avait laissé derrière lui quelque chose d’utile. Peut-être Enziette avait-il utilisé l’un de ses cryptogrammes pour correspondre avec Drichène et ce dernier en avait-il conservé la clé. Ou peut-être Drichène avait-il tenu un journal dans lequel figureraient des observations à propos des dragons ou d’Enziette. Ce dernier avait su où trouver au moins l’une des tanières des dragons ; peut-être Drichène en savait-il plus à propos des autres. Et Arlian reconnut éprouver une certaine curiosité à propos d’archives que Drichène aurait pu laisser derrière lui au sujet du recrutement d’un assassin.

Par conséquent, le matin du jour dit, Arlian se fraya un chemin à travers les rues grisâtres en direction de la demeure de Drichène pour assister à la première session de la vente aux enchères. La quantité de biens concernés contraignait la vente à se dérouler sur plusieurs jours, chaque séance proposant un assortiment d’effets personnels, de mobilier et de biens commerciaux et se poursuivant jusqu’à ce que le commissaire-priseur estime que l’intérêt des acheteurs s’était estompé.

Arlian marchait seul. Noir était occupé avec les affaires de la maisonnée et se désintéressait de ce qu’il appelait une procédure macabre, et Arlian n’avait trouvé personne susceptible de l’accompagner pour une telle mission. Il n’avait établi aucun contact avec dame Givre depuis son retour à Manfort, et ses invitées ne pouvaient guère envisager de se rendre à une manifestation où les gens étaient supposés se lever pour placer des enchères et se déplacer de pièce en pièce. Arlian se rendit compte qu’il ne possédait pas d’autres amis à Manfort, et ce fut pour lui une découverte plutôt déprimante. Il descendit donc seul la colline, emmitouflé dans sa cape, en direction de la demeure de Drichène.

À son arrivée, le portail et la porte d’entrée étaient ouverts, gardés par un unique valet aux traits soucieux. Arlian lui tendit sa cape et n’attendit pas qu’on l’accompagne jusqu’à la vente. Il trouva aisément les lieux en se guidant grâce à la mélopée du commissaire-priseur. Il traversa le vestibule, longea un couloir aux murs de pierres blanches et pénétra dans un salon de bonne taille mais tout de même bondé, où au moins une dizaine d’acheteurs potentiels s’étaient attroupés autour du commissaire-priseur.

D’autres acheteurs erraient dans les nombreuses pièces de la demeure, remarqua Arlian, et comme il n’éprouvait aucun intérêt pour le mobilier du salon, il se mit à déambuler dans une galerie bordée de miroirs, où étaient dispersés des seigneurs et des dames, qui passaient le mobilier en revue. Personne ne se rendit compte de sa présence, et il ne chercha pas à s’imposer. Il observa les participants.

La plupart lui étaient inconnus. Il connaissait chacun des membres de la Société du Dragon et il avait fait connaissance avec les nombreux résidents les plus riches et les plus puissants de Manfort au bal qu’il avait tenu au Vieux Palais, mais ceux qui participaient ce jour-là aux enchères se trouvaient légèrement plus bas sur l’échelle sociale et cherchaient à acquérir à bas prix des articles qu’ils n’auraient habituellement pas pu se permettre d’acheter.

Il longea la galerie en direction de la porte d’un autre salon et s’immobilisa devant l’entrée de la pièce.

Le duc de Manfort se trouvait dans le salon. Il discutait avec des membres de sa cour. Arlian préféra ne pas s’immiscer et fit demi-tour.

Il était logique que le duc en personne soit présent, puisque les enchères se faisaient à son profit. Il était vraisemblablement venu pour superviser les ventes et s’assurer que les prix atteints étaient satisfaisants. C’était logique, mais Arlian n’y avait pas vraiment songé. Il se maudit pour cette erreur d’inattention : cela aurait pu être l’occasion pour lui de sonder le duc à propos de l’aide qu’il aurait éventuellement pu lui accorder dans sa guerre contre les dragons. S’il allait le voir si peu préparé, cela pouvait se terminer en désastre…

Mais il aurait le temps d’y réfléchir, pendant que les enchères se poursuivraient. Il parviendrait peut-être à trouver une approche adéquate.

Pour le moment, il décida de regagner la pièce où se trouvaient la plupart des enchérisseurs. Il retourna au petit salon et découvrit qu’ils étaient en train de se déplacer vers la salle de réception adjacente.

Arlian suivit le mouvement et se joignit à la foule durant l’heure qui suivit, mais il se contenta de placer des enchères décousues, et uniquement sur des livres et certains effets personnels, dans l’espoir d’obtenir des informations sur les activités de sorcellerie de Drichène. Il n’avait nullement besoin de mobilier de seconde main, et aucun article en rapport avec Enziette n’était visiblement proposé à la vente.

Dans la salle de réception, il n’acheta rien d’autre qu’une liasse de documents, qui, après vérification, se révéla contenir les comptes de la propriété et donc être sans aucun intérêt.

Ensuite, le commissaire-priseur se rendit dans la grande et élégante bibliothèque du seigneur Drichène, et Arlian le suivit. Mais la transition le rendit vivement mal à l’aise. Son regard quitta le commissaire-priseur pour se porter sur la balustrade à laquelle Étincelle et Furet avaient été pendues. Les corps avaient été décrochés des mois auparavant, mais cette douloureuse image était toujours ancrée dans son esprit.

Il se força à se concentrer sur le commissaire-priseur et, un moment plus tard, sur le petit groupe qui accompagnait le duc. Ce dernier et une demi-douzaine de ses courtisans avaient gravi un escalier dérobé et se trouvaient désormais sur le balcon qui surplombait le commissaire-priseur, observant la foule et le déroulement des enchères.

Cela le fit de nouveau penser, avec encore plus de force, aux pendues. Un petit seigneur vêtu de satin vert pâle, le membre du groupe le plus éloigné du duc, avait posé son coude sur la balustrade du balcon, à une quinzaine de centimètres de là où le nœud coulant qui avait tué Furet avait été noué. Arlian tenta de ne plus y penser et passa en revue le petit groupe du duc.

À peu près la moitié des compagnons du duc étaient des cœurs de dragon, remarqua Arlian. Il y en avait également une poignée parmi la foule des acheteurs potentiels, en contrebas. La Société du Dragon dominait la plupart des richesses et du pouvoir de Manfort, après tout. Arlian s’était douté qu’une petite partie de ses membres, au moins, aurait assisté à cette vente.

Comme dans la galerie, personne ne lui prêta attention, même si les cœurs de dragon, contrairement aux autres, savaient sans conteste qui il était. Il se demandait s’ils étaient concentrés sur les enchères au point de ne pas l’avoir remarqué ou s’ils faisaient délibérément mine de ne pas le voir. Après tout, Arlian comprenait que l’on puisse ignorer l’homme qui avait tué quatre éminents seigneurs, dont trois cœurs de dragon, mais il jugea plus probable que sa présence soit passée inaperçue, car il ne s’était pas fait remarquer outre mesure et s’était rendu chez Drichène sans escorte.

Quoi qu’il en soit, Arlian saisit cette occasion pour observer l’élite de la cité, l’entourage du duc et les membres de la Société du Dragon, ce qui lui serait sans doute d’une plus grande utilité que n’importe quel achat. Il remarqua immédiatement que le seigneur Hardior, qui avait perdu les bonnes grâces du duc quelque temps auparavant, avait visiblement investi la fonction de conseiller en chef, à présent qu’Enziette et Drichène étaient morts.

Dame Givre, autrefois haut conseiller du duc, n’assistait pas à la vente, et les autres courtisans présents ne détenaient manifestement pas des rôles importants. Seul Hardior se trouvait auprès du duc, tandis que les autres se tenaient à une distance respectueuse derrière lui.

Arlian avait fait la connaissance de ce seigneur lors du grand bal qu’il avait organisé pour présenter le seigneur Obsidien aux dirigeants de Manfort, mais il n’avait pas beaucoup eu affaire à lui par la suite. Le seigneur Hardior était membre de la Société du Dragon, bien sûr – l’organisation, qui œuvrait en coulisse, détenait la plus grande partie du pouvoir à Manfort –, mais il n’avait pas assisté à l’initiation d’Arlian et n’avait par conséquent pas pris part à la rituelle séance de questions à laquelle il avait été soumis. Arlian avait toutefois échangé quelques politesses avec lui à diverses occasions.

Il se rappela que le seigneur Hardior, d’après certaines informations, avait été évincé du cénacle du duc un ou deux ans auparavant, et que la responsabilité, d’après la rumeur, en incombait au seigneur Enziette. Maintenant qu’Enziette était mort, toutefois, le seigneur Hardior avait retrouvé les bonnes grâces du duc, et il était là, impeccablement vêtu de dentelle blanche et de velours brun, serré contre le duc, lui chuchotant des plaisanteries à l’oreille, lui faisant remarquer avec discrétion les plus jolies femmes présentes dans l’assemblée, tandis que les autres conseillers se tenaient à distance respectueuse et que le duc souriait et gloussait en lui répondant. Le seigneur Hardior avait manifestement su tirer profit de l’absence d’Enziette.

C’est alors, tandis que le commissaire-priseur déclamait sa prose à propos d’un ennuyeux ouvrage de généalogie, que Hardior jeta un coup d’œil sur la foule et remarqua qu’Arlian était en train de l’observer.

Leurs regards se croisèrent, et Hardior afficha un sourire.

Arlian se demanda ce que pouvait signifier ce sourire. Il paraissait relativement amical, mais il savait que, avec les cœurs de dragon il était impossible de se fier aux apparences. Il ne s’agissait pas du sourire froid d’un ennemi observant sa proie, ni du mépris caustique qu’Arlian avait souvent vu Enziette afficher. Il avait l’impression qu’il s’agissait d’une sincère démonstration de cordialité.

Il pouvait s’agir d’une affection feinte, bien sûr, dans l’intention de faire croire à Arlian qu’il possédait un allié jusqu’à ce que les mâchoires d’un piège se referment sur lui. Hardior pouvait très bien s’apprêter à arrêter Arlian pour le meurtre du seigneur Drichène et trouver ironique et satisfaisant de le voir là, au sein même de la demeure de ce dernier.

Si l’on devait l’inculper d’un crime, c’était bien celui de Drichène, puisque les autres forfaits significatifs d’Arlian s’étaient tous déroulés au cours de duels équitables et honnêtes. Il avait tué Drichène de sang-froid, alors que ce dernier n’avait pas encore dégainé son épée, et ce devant témoins. Si Hardior souhaitait briser Arlian, il s’agissait là de la meilleure accusation à porter contre lui.

D’un autre côté, le seigneur Hardior pouvait très bien avoir apprécié qu’Arlian ait supprimé Enziette et Drichène de façon définitive et conduit Givre loin de la ville durant plusieurs mois, privant ainsi le duc du soutien de ceux en qui il avait confiance.

Cela pouvait devenir intéressant. Un allié politique lui serait très utile pour mener à bien les préparatifs de la guerre qu’il comptait mener contre les dragons et la Société du Dragon. Arlian inclina la tête et lui sourit à son tour.

Durant un moment, les deux hommes se sourirent mutuellement. Puis Hardior se pencha et chuchota quelque chose à l’oreille du duc. Il désigna Arlian d’un geste.

Le duc suivit le doigt de Hardior du regard jusqu’à ce qu’il trouve Arlian, puis il lui sourit et le salua de la main.

En réponse, Arlian fit une légère révérence. Quelques têtes se tournèrent alors dans sa direction, mais personne ne fit de commentaires. Il crut remarquer quelques visages surpris parmi les cœurs de dragon, mais ces expressions furent très fugitives.

Ils reportèrent ensuite tous leur attention sur la vente tandis que l’ouvrage de généalogie trouvait preneur pour seulement sept ducats et qu’un infâme recueil d’histoires érotiques de dame Arinia, la source d’un énorme scandale trois siècles auparavant, était mis aux enchères.

Le duc avait paru favorablement disposé à son égard, et Arlian se demanda s’il pouvait tirer profit de cette situation. Mais il se trouvait en bas, faisant semblant de participer aux enchères, alors que le duc observait la scène du balcon, et il ne trouva aucun moyen de se rapprocher suffisamment de lui pour lui parler sans enfreindre l’étiquette.

D’ailleurs, il n’aurait pas la possibilité de s’entretenir avec lui sans éviter que le seigneur Hardior puisse prendre part à la conversation, et Arlian n’avait pas suffisamment connaissance des intentions et de l’état d’esprit de ce dernier pour pouvoir courir ce risque.

Il fit la moue et tenta d’ignorer poliment ceux qui se trouvaient sur le balcon… ainsi que l’image insoutenable de Furet se balançant au bout d’une corde.

9

UNE DISCUSSION AVEC LE SEIGNEUR HARDIOR

Bientôt, Arlian commença à être gagné par l’ennui et tourna les talons en vue de quitter les lieux. Il n’y avait rien d’intéressant à acheter, pour autant qu’il puisse l’établir, et il avait vu ce qu’il avait voulu : l’élite de Manfort semblait s’être accommodée de la disparition des seigneurs Enziette et Drichène sans grand bouleversement, et il lui avait paru évident que le duc de Manfort demeurait un imbécile facilement manipulable et que la Société du Dragon maintenait toujours une solide emprise sur lui.

Et personne ne s’était montré ouvertement hostile envers lui. En fait, Hardior et le duc lui avaient même paru plutôt cordiaux. Si quelqu’un avait eu l’intention de venger la mort de ceux qu’Arlian avait tués, il ne l’avait pas affiché de façon directe. Cela lui rendrait la vie plus facile. Il ne serait pas contraint de porter son attention ailleurs lorsqu’il entamerait les préparatifs de campagne contre les dragons. Il avait imaginé que le seigneur Toribor, sans doute avec l’aide du seigneur Clou, aurait élevé l’organisation contre lui et l’aurait fait passer pour un paria, mais il n’avait pas remarqué le moindre signe allant dans ce sens.

Ni Toribor ni Clou ne s’étaient rendus à la vente aux enchères, cependant, pas plus que la grande majorité des autres cœurs de dragon. Arlian se rappela qu’il ne pouvait pas se permettre de se montrer trop confiant quant à sa sécurité. Ils pouvaient très bien avoir élaboré un plan pour s’occuper de celui qui avait fait le serment de tous les éliminer. Flétrissure le voulait vivant, mais personne d’autre n’avait envoyé qui que ce soit pour arrêter l’assassin de Drichène.

Il marqua une pause sur le pas de la porte afin d’ajuster sa cape. Dehors, le ciel était gris, de la même teinte que les pavés des rues, au-delà du portail d’entrée, et l’atmosphère était fraîche, la fin de l’hiver poussant ses derniers soupirs. Il était sur le point de sortir et de laisser le valet refermer la porte derrière lui lorsqu’il entendit des bruits de pas ainsi qu’un toussotement poli derrière lui.

Il se retourna et remarqua le seigneur Hardior, de l’autre côté du petit vestibule, un bras appuyé avec élégance sur le chambranle de la porte.

— Seigneur Hardior, dit Arlian. Quel plaisir de vous voir !

— Seigneur Obsidien, répondit Hardior en faisant un pas en avant et en s’éloignant du pas de la porte. J’espérais pouvoir vous rencontrer.

Arlian jeta un coup d’œil au valet qui attendait et dit :

— J’étais sur le point de partir. Devrais-je rester ?

— Oh, de grâce, je ne voudrais pas vous retarder… Mais peut-être pourrais-je vous accompagner jusqu’au portail ? Une conversation, même brève, suffit parfois à égayer une journée, ne croyez-vous pas ?

— En effet, répondit Arlian. Je serais ravi de faire quelques pas en votre compagnie.

Il effectua un léger salut puis se retourna et se dirigea de nouveau vers la sortie. Il fit deux pas dans l’allée en direction du portail, puis il marqua une pause jusqu’à ce que le seigneur Hardior apparaisse à ses côtés.

— Votre carrosse vous attend-il ? demanda Hardior.

— Je suis venu à pied, dit Arlian. Et vous ?

— Je suis venu en compagnie de monsieur le duc, répondit Hardior. Puisque j’ai renoncé au plaisir de sa compagnie pour le restant de l’après-midi, je me retrouve du coup, moi aussi, à pied.

— S’il vous sied, nous pouvons poursuivre notre flânerie au-delà du portail. J’imagine que si vous avez abandonné monsieur le duc à cause de moi, vous souhaitez m’entretenir de quelque affaire urgente…

Arlian s’exprimait en descendant l’allée d’un pas tranquille, Hardior marchant à ses côtés.

Il s’agissait d’une occasion rêvée pour sonder le seigneur Hardior et en apprendre un peu plus sur la façon dont il était perçu au sein de la cour du duc et de la Société du Dragon. Arlian essaya de ne pas afficher sa joie et se limita au contraire à un petit sourire courtois.

Hardior souriait aussi.

— Sans doute pas urgente, monseigneur, mais assurément de quelque importance.

— De grâce, dites-m’en plus.

— C’est assez simple : je souhaiterais connaître vos intentions.

Arlian le regarda de travers. Il ne s’était pas attendu à une approche aussi directe.

— Mes intentions ?

— Tout à fait. Vous avez privé monsieur le duc de deux de ses fidèles conseillers, et bien qu’il ne mette pas votre honneur en doute et qu’il ne discute pas vos raisons, il souhaiterait savoir si vous comptez lui en supprimer d’autres. Il se dit que, peut-être, votre intention est de gagner le pouvoir à Manfort et par conséquent d’éliminer vos rivaux.

Ils atteignirent le portail, où un portier, sans dire un mot, les regarda passer. Il n’était pas là lorsque Arlian était arrivé, et ce dernier aurait préféré qu’il soit également absent à ce moment précis.

— Mon cher Hardior, dit Arlian, je ne suis nullement intéressé par le pouvoir. Je sais que vous n’étiez pas présent lors de mon… passage, rue de la Flèche noire, mais vous avez certainement eu vent de ce qu’il s’y est dit.

Il songea qu’il n’était pas judicieux de faire allusion à la Société du Dragon alors que le portier était toujours à portée de voix, mais il était certain que Hardior avait fait le rapprochement.

— On entend tellement d’histoires, Obsidien, qu’on ne sait plus que croire. Je préférerais que vous m’expliquiez de façon directe pourquoi vous êtes venu à Manfort et ce que vous comptez faire dans cette ville.

— J’y suis venu pour me venger, monseigneur, dit Arlian.

Il ne voyait aucune raison d’éluder la question. Ses objectifs n’étaient guère tenus secrets au sein de l’organisation, et ils se trouvaient désormais trop loin dans la rue pour que le portier puisse l’entendre. La rue n’était pas totalement déserte, mais les habitants de la cité n’étaient pas nombreux en ce jour morose, et ils paraissaient tous avoir hâte de rentrer chez eux pour s’abriter du froid humide plutôt que d’écouter une discussion entre deux seigneurs.

— Alors que je n’étais qu’un enfant, j’ai été injustement réduit en esclavage et vendu à une mine de Fond-du-Creux, et j’ai fait le serment de retrouver et de tuer les sept personnes impliquées dans ce crime honteux. Plus tard, je me suis lié d’amitié avec des femmes que l’on avait mutilées et que l’on a ensuite tuées, sur un caprice de six seigneurs. J’ai donc également juré de venger ces pauvres âmes.

— Cela fait un total de treize hommes, tout de même, dit Hardior.

Arlian secoua la tête.

— Non, dit-il. Dix hommes et deux femmes, car l’un des six seigneurs était Enziette, qui était également celui qui était responsable de ma réduction en esclavage.

— Et êtes-vous parvenu à vous débarrasser de tous ?

— J’ai retrouvé les dix hommes, dit Arlian, et huit d’entre eux sont morts. Deux des six seigneurs, Clou et Bedaine, sont toujours en vie, et je n’ai pas été en mesure de localiser les deux femmes. L’une d’elles est censée être morte depuis des années, et l’autre a fui Manfort et n’y est jamais retournée.

Il se souvint tardivement de Renverse-Lampe. Il n’avait pas donné pour instruction aux émissaires qu’il avait envoyés à Fond-du-Creux de rechercher un surveillant, il ignorait donc si Renverse-Lampe était toujours en vie.

Si c’était le cas… eh bien, il s’agissait d’un problème mineur par rapport aux dragons, et il n’était pas certain de savoir s’il voulait le régler ou non. Il décida de ne pas y faire allusion.

— Et qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda Hardior. En tant que membre de la Société du Dragon, vous avez fait le serment de ne pas tuer Clou et Bedaine tant qu’ils se trouvent dans l’enceinte même de la ville. Avez-vous l’intention de partir à la poursuite de ces deux femmes ?

— J’ai rassasié ma soif de vengeance contre les hommes et les femmes, monseigneur. Il se peut qu’un jour je tue Clou et Bedaine. Clou a consenti à m’affronter à la sortie de la ville lorsque je me serai occupé de Bedaine, et il se peut que j’accepte son offre… ou pas. Bedaine et moi nous sommes déjà affrontés, et nous savons ce que nous valons l’un et l’autre. Aujourd’hui, je crois que la situation peut en rester là, mais il est toujours possible que nous nous affrontions de nouveau, un jour.

Le souvenir de ce duel nocturne dans les rues obscures de Chêne-Liège, qui s’était achevé avec Toribor étendu en sang dans les détritus, lui revint en mémoire, et il se surprit à penser qu’il devrait rendre visite au seigneur Toribor pour discuter des affaires qui étaient restées en suspens. Il aurait dû y penser plus tôt, en fait, mais, depuis son retour à Manfort, il avait eu beaucoup de problèmes à régler : le testament d’Enziette, la pénurie d’objets magiques que lui avait signalée Isein, la visite de Flétrissure, la naissance de Vanniari…

Il ne souhaitait plus vraiment tuer le seigneur Toribor, mais il avait déclaré, là-bas, dans les rues de Chêne-Liège, que leur querelle n’était pas terminée. Et, bien sûr, il avait l’intention de tuer, un jour ou l’autre, l’ensemble des cœurs de dragon. Il pourrait être judicieux de connaître les intentions de Toribor. Consistaient-elles nécessairement à l’affronter de nouveau ?

Il se rappela qu’il avait fait une promesse à Toribor, à Chêne-Liège. Il lui avait certifié qu’il écouterait ce qu’Enziette avait à lui dire avant de le tuer. Toribor avait cru que la mort d’Enziette aurait déclenché une attaque des dragons sur l’ensemble des Terres des Hommes et mis fin à la période de paix qui régnait entre l’humanité et les dragons depuis désormais près de sept siècles.

Il s’était en effet agi d’une conviction assez raisonnable puisque c’était l’accord d’Enziette qui avait permis de mettre un terme aux anciennes guerres draconiques. Enziette était mort depuis des mois, cependant, et Arlian n’avait entendu aucune rumeur selon laquelle les dragons seraient sortis de leurs cavernes. Il semblait que la catastrophe envisagée n’était pas survenue. Arlian se demanda ce qu’en pensait Toribor.

Il fallait vraiment discuter de tout cela avec lui.

En revanche, il ne souhaitait vraiment pas en parler à Hardior. Ces problèmes ne concernaient que Toribor et lui, et il ne s’agissait pas des affaires de Hardior.

— Quant aux deux femmes, si elles sont toujours en vie, je pense que cela ne vaut pas la peine de les poursuivre, ajouta-t-il après coup. Mais je saurai m’occuper d’elles si je croise leur chemin.

Dague et Quenotte n’avaient été que de simples outils dans la main d’Enziette, du seigneur Dragon. Leur maître ayant disparu, il ne s’agissait plus aux yeux d’Arlian que de deux crapules dans un monde où pullulaient leurs semblables.

— Lorsque vous aurez affronté et tué Bedaine et Clou, en partant du principe que vous parveniez à accomplir de tels actes et à y survivre, que ferez-vous ? demanda Hardior. Avez-vous des projets au-delà de cette vengeance que vous avez jusqu’à présent poursuivie si diligemment ?

Arlian afficha un sourire en coin.

— J’ai en effet des projets, monseigneur, car je ne vous ai pas encore fait part de mon ultime quête de vengeance. Ces hommes sont mes ennemis les moins importants. Ma famille a été massacrée par trois dragons alors que je n’étais encore qu’un enfant, et j’ai fait le serment de les retrouver et de les détruire, ou de périr en tentant d’accomplir ma quête.

Il ne fit pas allusion au fait qu’il avait l’intention de tuer tous les dragons, cela aurait paru bien trop prétentieux.

— Ah ! s’exclama Hardior en écartant les mains. J’en ai entendu parler, monseigneur, mais je ne pouvais guère croire que l’homme qui avait tué le seigneur Enziette pouvait être aussi insensé.

Arlian avait eu raison de ne pas déclarer l’ensemble de ses intentions. Avec méfiance, il jeta à Hardior un rapide coup d’œil.

— Le seigneur Enziette s’est lui-même donné la mort, dit-il. Je n’ai jamais dit que je l’avais tué, simplement qu’il était mort.

— Je n’essaie nullement de vous piéger, Obsidien. Il existe manifestement certains mystères que je ne parviens pas à élucider… dont celui qui se trouve sur votre joue, car une telle marque n’a pas pu être laissée par une lame. Je ne vous demande pas de vous expliquer. Il se peut que je ne sache jamais vraiment ce qui est arrivé au seigneur Enziette, mais cela ne me dérange pas outre mesure. De mon point de vue, le fait de savoir qu’il est mort et que vous ne cherchez pas à prendre sa place me suffit.

— Cela ne m’intéresse pas de le remplacer à la cour du duc, dit Arlian. Toutefois, il m’a désigné comme l’héritier de ses biens et de ses propriétés, et j’ai accepté ce rôle.

— Grand bien vous fasse. Je préfère savoir ses biens entre vos mains plutôt qu’au centre de querelles ou mis aux enchères, comme ceux de Drichène, pour remplir à ras bord les coffres du duc.

Arlian s’arrêta de marcher et se retourna pour faire face à Hardior.

— Monseigneur, dit-il, parlons franchement. Vous avez dit vouloir me parler d’un sujet de grande importance, et pourtant, vous ne m’interrogez qu’à propos de mes propres intentions. Même si celles-ci ont de l’importance pour moi, je ne parviens pas à comprendre l’importance qu’elles revêtent pour vous. Même si j’espérais vraiment m’arroger votre position à la cour ou renverser votre influence de quelque façon que ce soit, je ne vous en ferais certainement pas part. Je présume que vous ne vous donneriez pas tant de peine uniquement pour entendre mes protestations d’innocence : que pourrais-je vous dire de plus ? Alors pour quelle raison avons-nous cette conversation ?

Hardior lui sourit.

— Aussi direct qu’Enziette, hein ? constata-t-il. Très bien. Oui, j’attendais que vous démentiez toute aspiration au pouvoir à Manfort, mais je me crois capable de juger de votre sincérité. En outre, puisque vous semblez vraiment être fou, j’avais pensé que vous me donneriez volontiers une liste des personnes que vous aviez l’intention d’assassiner, pour que je puisse agir en conséquence. Il semblerait que vous veniez de le faire. Vous avez fait allusion à Clou et à Bedaine et m’avez affirmé qu’il n’y en avait pas d’autres, et je vous crois. Clou n’a pas la moindre importance politique, puisqu’il s’est retiré de la cour avant même que le duc actuel soit né. Bedaine n’est impliqué dans aucune faction depuis la mort d’Enziette et semble être un homme presque brisé, dont on peut aisément se charger, puisqu’il passe le plus clair de son temps à s’entraîner au maniement de l’épée plutôt que de faire de la politique. J’ai bon espoir, monseigneur, de pouvoir vous convaincre, en tant qu’héritier d’Enziette et homme extrêmement riche, de soutenir ouvertement ma position à la cour. Cela renforcerait ma réputation, et, en échange, je m’assurerais qu’il n’y ait pas d’enquête à propos de la mort de Drichène, à l’auberge de Chêne-Liège.

— Je vois.

Arlian devait admettre qu’un tel accord pouvait avoir des avantages, lui éviter de s’inquiéter à propos de l’intervention du duc dans ses affaires, mais il ne put s’empêcher d’ajouter d’un ton sarcastique :

— Et quelle place les dragons prennent-ils dans vos calculs ?

— Pour le moment, aucune, répondit Hardior. Même s’il est vrai que Bedaine a bredouillé quelque chose à propos de secrets et d’arrangements que le seigneur Enziette aurait pu faire, je pense que la situation va perdurer tel qu’elle le fait depuis des siècles : les dragons resteront dans leurs cavernes la plupart du temps, les quittant à l’occasion lorsque le climat le leur permet pour détruire quelques malheureux hameaux ; nous les ignorerons et nous contenterons de nous occuper de nos affaires. Si vous comptez sérieusement les supprimer, vous trouverez, bien sûr, la mort au cours de ce procédé, ce qui sera malheureux, mais nous autres, nous continuerons sans vous. J’espère seulement que, ce faisant, vous ne les exciterez pas suffisamment pour provoquer la destruction d’un village ou deux. Si, comme j’ose l’espérer, vous trouvez opportun de consacrer de nombreuses années aux préparatifs de vos projets, nous aurons alors le plaisir de votre compagnie aussi longtemps que cela durera.

Arlian le regarda fixement sans dire un mot durant un long moment, et le sourire de Hardior perdit de son intensité.

— Vous n’avez pas connaissance de tous les secrets, monseigneur, dit enfin Arlian. Il est probable qu’Enziette ait menti à Bedaine, ou, du moins, il ne s’agissait tout au plus que d’une partie de la vérité. Mais Enziette a passé près de mille ans à effectuer des recherches sur la nature des dragons, et il m’a désigné comme héritier de son savoir. Je suis peut-être fou, monseigneur, mais je crois connaître un moyen de supprimer les dragons. S’il s’avère que je ne suis pas fou et si je parvenais à en tuer un ou davantage, que se passerait-il ?

Le sourire de Hardior s’effaça totalement.

— Me demandez-vous ce que je ferais si vous parveniez à tuer un dragon ?

— Tout à fait. Et permettez-moi également de vous demander ce que vous feriez si je parvenais à tous les tuer.

Impassible, Hardior hésita avant de répondre.

— Eh bien, vous deviendriez le héros le plus célèbre de l’histoire de Manfort, naturellement ! On vous accorderait tout ce que vous demanderiez.

— Tout ? Même la mort de certaines personnes ?

— Clou et Bedaine ?

— Sans doute. Et peut-être d’autres.

Hardior déglutit, puis il secoua la tête.

— C’est parfaitement absurde. Votre folie reprend le dessus, monseigneur. Cessons d’aborder ce sujet tant qu’il demeure du domaine du pur fantasme.

— Comme il vous plaira, monseigneur.

Arlian se retourna et se remit à marcher.

Hardior hésita, puis il se tourna dans l’autre direction.

— Je vous souhaite une bonne journée, monseigneur, dit-il.

Arlian répondit avec un geste de la main et poursuivit sa route.

Cette idée selon laquelle il pourrait passer des années à effectuer les préparatifs de son assaut contre les dragons – la possibilité qu’il puisse finalement ne jamais passer à l’acte – l’exaspéra.

Il prendrait son temps pour se préparer, car, s’il se précipitait, il se ferait certainement tuer, mais il ne retarderait pas indéfiniment l’échéance. La tentation était certes réelle, mais il n’y succomberait pas. Il ferait la démonstration à Hardior, ainsi qu’à tous les habitants de Manfort, qu’il était peut-être fou mais qu’il n’était ni un imbécile, ni un couard. Il pourchasserait les dragons, et il le ferait bientôt.

Peut-être les Arithéiens et lui-même se rendraient-ils ensemble à Fond-du-Creux afin de régler leurs affaires sur place, d’y charger une caravane d’argent et d’améthystes en vue de se rendre en Arithei, puis de prendre la route du sud.

Et une fois dans la Désolation, les Arithéiens poursuivraient en direction des Régions Limitrophes, tandis que lui virerait vers l’est et se dirigerait vers la caverne où Enziette avait trouvé la mort et où se trouvait l’antre des dragons.

Dans l’année, se promit-il. Il prendrait la route du sud dans l’année.

10

AU SIÈGE DE LA SOCIÉTÉ DU DRAGON

Vanniari était un bébé heureux, potelé et en bonne santé, se nourrissant correctement au sein de sa mère. Hâtive adorait sa fille, mais son infirmité l’empêchait de lui prodiguer l’ensemble des soins nécessaires. Les autres invitées mutilées du seigneur Obsidien, Grillon, Ruisseau, Muscade, Lys et Chaton, ne pouvaient pas lui être d’une grande aide, et Hâtive était obligée de faire appel aux servantes du palais chaque fois qu’elle désirait qu’on aille lui chercher quelque chose ou qu’il fallait la porter. Balbutiement prit la situation en main, s’assurant que la fille de Hâtive ait toujours des vêtements propres et que son couchage soit prêt à l’accueillir à tout moment.

Arlian s’efforçait de rendre visite à Hâtive et à Vanniari au moins une fois par jour, mais il consacrait la plus grande partie de son attention à d’autres sujets.

L’une des premières choses qu’il fit lorsqu’il rentra chez lui après sa conversation avec le seigneur Hardior fut de s’atteler à la rédaction d’un message à destination du seigneur Toribor pour lui demander une entrevue.

Il éprouva quelques difficultés à composer cette lettre. Les formules d’usage, avec leurs connotations cordiales, étaient difficilement utilisables puisque leur dernière rencontre s’était soldée par un duel, qui avait pris fin lorsque Arlian avait déclaré que leur différend n’était pas résolu. En outre, il était impossible pour Arlian de coucher sur le papier ses intentions précises, car il était probable que des serviteurs lisent la note. Il lui fut même ardu de rassurer Toribor sur le fait que sa vie était toujours protégée par le serment qu’il avait prêté auprès de la Société du Dragon, car l’existence même de celle-ci était tenue secrète.

Finalement, toutefois, après une journée entière d’efforts, Arlian eut l’impression d’avoir utilisé des termes satisfaisants, et il demanda à Noir d’aller porter le message.

Deux heures plus tard, tandis qu’Arlian s’entretenait avec le personnel de cuisine au sujet de l’heure et de l’endroit du dîner, Noir revint au palais avec la réponse de Toribor. Il la remit à Arlian sans effectuer le moindre commentaire.

Arlian déplia le message et le lut. J’attendais de vos nouvelles avec impatience. Pour des raisons qui me paraissent évidentes, je ne me rendrai pas au Vieux Palais, ni dans la demeure qui appartenait autrefois au seigneur Enziette, et je n’admettrai pas non plus votre présence chez moi. Mais je vous rencontrerais volontiers, si vous êtes d’accord, demain, à une adresse que nous connaissons tous les deux, rue de la Flèche noire.

Arlian réfléchit brièvement, puis il tendit le message à Noir.

— Cela me convient, dit-il. Dis-lui que je suis d’accord pour le rencontrer demain après-midi. (Il jeta un coup d’œil aux préparatifs qui se poursuivaient à quelques mètres de lui, puis ajouta :) Mais n’y va pas tout de suite. Ce sera bien assez tôt après le dîner.

Le jour suivant fut ensoleillé et chaud, idéal en ce début de printemps. Mais à cause du temps et de son rendez-vous imminent avec le seigneur Bedaine, Arlian eut du mal à se concentrer sur ses projets de vengeance contre les dragons. Il en profita donc pour se rendre sur les tombes de Douceur et de Colombe, dans le jardin, et il fut émerveillé par les pousses vertes qui émergeaient des parterres de fleurs, par les bourgeons sur les arbres et par l’odeur enivrante de la terre humide.

Il n’avait pas souvent eu l’occasion, ni le temps, de s’intéresser à de telles choses. Un an auparavant, lorsque les premiers feuillages du printemps étaient apparus, il revenait à Manfort avec toutes ses richesses, et il était trop préoccupé par son emménagement au Vieux Palais, par ses relations commerciales, indispensables au commerce de la magie arithéienne, et par l’établissement de sa réputation de seigneur excentrique le plus riche de Manfort pour pouvoir prêter attention aux changements opérés par la nature.

L’année d’avant, lorsque la nature avait commencé à s’éveiller, il s’enfuyait de La Maison des Six Seigneurs et trouvait refuge, avec Noir, dans une chambre à louer, dans l’une des rues sans verdure de Manfort.

Et les sept printemps qui avaient précédé, il les avait passés dans les entrailles de la Terre, dans les galeries rocheuses des mines de Fond-du-Creux, où les saisons ne possédaient aucune signification.

Maintenant qu’il se trouvait dans le jardin, il contemplait les minuscules pousses vertes qui apparaissaient à travers les feuilles mortes, de chaque côté de la tombe de Douceur, incapable de savoir ce qu’il ressentait. La mort de Douceur était toujours une cicatrice à vif sur son cœur, un vide dans son esprit. Mais elle reposait en paix, à tout jamais libérée du seigneur Enziette, de sa douleur, de ses peurs et de ses horribles souvenirs, et, autour d’elle, le monde se régénérait, continuait à tourner sans elle.

Lui aussi devait poursuivre sans elle. Il l’avait vengée, il avait tué l’homme qui l’avait torturée pendant si longtemps et qui l’avait mortellement empoisonnée. Il avait également supprimé trois de ceux qui l’avaient maintenue en captivité, estropiée et maltraitée. Seuls Clou et Bedaine étaient toujours en vie. Il avait fait tout ce qu’il avait pu pour la remercier de sa gentillesse et de son amour.

Cela ne l’avait pas ramenée à la vie. Il n’avait pas été capable de lui procurer la vie heureuse qu’elle avait méritée. Il ne le pourrait jamais plus, elle était morte.

Ce n’était pas le cas d’Arlian. Il était toujours vivant. Il possédait une maison, il était riche et avait des amis, et il était un cœur de dragon, immunisé contre les effets du poison et des maladies. Le monde était merveilleux, capable de se renouveler, de redevenir vert et luxuriant. Il y avait un nouveau bébé à l’étage, avec sa mère, qui entamait une nouvelle vie.

Il aurait sans doute une existence longue et joyeuse. Il était libre de faire tout ce qu’il voulait.

Et il avait malgré tout l’intention de commettre des dizaines de meurtres qui aboutiraient à son propre suicide. En partant du principe, bien sûr, qu’il ne trouve pas la mort au cours de ses attaques contre les dragons.

Durant les dix années qui avaient précédé, nombre de personnes lui avaient affirmé qu’il était fou, et en regardant la tombe de Douceur, il comprit qu’elles avaient raison. Il avait fait tout ce qu’on aurait pu raisonnablement attendre de lui. Il avait éliminé Enziette et Drichène, et il avait sauvé six femmes de l’esclavage. Il avait également affranchi la totalité des esclaves d’Enziette.

Mais il ne parvenait pas à s’en satisfaire. Manifestement, il n’était pas quelqu’un de raisonnable.

Il était encore en proie au doute et à l’incertitude quant à la sagesse de sa cause lorsqu’il descendit la rue de la Flèche noire et atteignit la porte de fer noir fermée d’une barre rouge qui protégeait l’entrée du siège de la Société du Dragon.

Il savait que ce n’était sans doute pas très avisé, que tout cela ne pouvait que mal se terminer, mais il n’envisagea jamais sérieusement d’abandonner sa vengeance contre les dragons. Il se demanda simplement s’il était fou ou non de vouloir la poursuivre à tout prix. Il n’était donc pas à ce qu’il faisait lorsqu’il fut admis dans la grande salle de l’organisation, et le silence qui s’abattit soudain dans la pièce le fit sursauter. Il marqua une pause, debout dans l’embrasure de la contre-porte, et il parcourut la salle du regard, tandis qu’une dizaine de visages l’observaient en silence.

La pièce était à l’abri de la lumière du soleil printanier. La salle sans fenêtres était éclairée par environ une centaine de bougies différentes, et la lueur qu’elles diffusaient scintillait faiblement sur les dorures encaissées du plafond, les murs et le mobilier en bois vernis, se réfléchissant sur des centaines de sculptures et de bibelots. L’atmosphère était lourde et confinée, elle sentait la poussière et la cire chaude des chandelles. Les occupants de la pièce étaient disséminés autour des dizaines de lourdes tables, les épais tapis atténuant le bruit de leurs pas.

Mais tous le regardaient fixement.

Arlian, absorbé par ses propres réflexions et sa prochaine entrevue avec Toribor, n’avait pas songé à l’effet que produirait sa présence en ces lieux. Il regrettait désormais de ne pas l’avoir fait.

Il avait accusé de traîtrise le seigneur Enziette, le plus illustre membre de l’organisation et l’un de ses fondateurs. Il l’avait poursuivi jusqu’au cœur de la Désolation et vraisemblablement conduit à la mort. Il avait éliminé le seigneur Drichène, un autre membre éminent de l’organisation, dans une auberge de Chêne-Liège, et avait survécu à l’assassin que celui-ci avait envoyé pour le supprimer. Il avait tué le célèbre seigneur Horim en duel, à l’extérieur de la ville, et avait également juré de mettre fin aux jours des seigneurs Stiam et Toribor.

Et il n’avait pas remis les pieds dans cette salle depuis qu’il était parti à la poursuite d’Enziette.

De plus, d’après certaines informations, il possédait une nouvelle cicatrice au visage, et il était notoire au sein de l’organisation que seul un dragon pouvait laisser une telle marque sur un cœur de dragon. Naturellement, les autres voulaient le regarder, pour guetter ses faits et gestes ainsi que pour s’assurer que la cicatrice existait réellement.

Il parcourut lentement la pièce du regard, et observa les visages perdus au milieu des statues et du bric-à-brac. Et, dans un recoin éloigné, il aperçut celui, large et carré, avec un cache sur l’œil, qu’il recherchait. Sans mot dire, il traversa la salle en serpentant entre les tables et rejoignit le seigneur Toribor.

Une dizaine de paires d’yeux suivirent attentivement ses déplacements.

— Puis-je me joindre à vous ? demanda Arlian en désignant d’un geste une chaise à la table de Toribor.

— Asseyez-vous, répondit Toribor. Ne perdons pas de temps.

Arlian prit place et, durant un moment, les deux hommes se contentèrent de s’observer.

— Je présume que les politesses d’usage ne vous intéressent pas, dit finalement Arlian, en s’exprimant calmement.

— Vous m’avez porté un coup à la jambe, la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, dit Toribor d’un ton bien plus fort. Et vous avez promis de me tuer. Je trouve cela suffisamment déplaisant pour me dispenser du raffinement social.

— Bien sûr. Néanmoins, je crois que nous devrions aborder certains sujets, poursuivait Arlian à voix basse. J’imagine que vous vous rappelez que, la dernière fois que nous avons discuté, tandis que vous saigniez abondamment, vous m’avez fait prêter un serment, me contraignant à ne pas tuer le seigneur Enziette avant de l’avoir écouté.

— Je m’en souviens, répondit Toribor aussi bas qu’Arlian.

— J’ai écouté ce qu’il avait à me dire.

— Et…

Avant que Toribor puisse en dire davantage, les deux hommes furent interrompus par un nouvel arrivant, de taille moyenne, avec une chevelure noire grisonnante, qui s’était approché de leur table. Arlian reconnut ses traits, mais il ne parvint pas à se souvenir de son nom.

— Est-ce qu’Obsidien vous menace ? demanda le nouveau venu.

Toribor leva les yeux vers lui.

— Non, répondit-il.

— Nous savons tous qu’il a l’intention de vous tuer…

— Et il a fait le serment de ne pas attenter à ma vie au sein même de la ville. Merci de vous en inquiéter, seigneur Zanère, mais je parviendrai à me charger moi-même de ce jeune freluquet.

Zanère regarda les deux hommes l’un après l’autre puis écarta les mains.

— Je voulais simplement vous proposer mon aide, mais si vous ne la souhaitez pas…

— Je n’en ai pas besoin, dit Toribor en lançant un regard furieux à Arlian. L’offre est appréciable, mais nous discutons d’affaires privées.

— Si vous changez d’avis, faites-le-moi savoir.

— Je n’y manquerai pas, monseigneur.

Zanère hésita puis s’éloigna en disant :

— C’était simplement pour vous aider. Nous ne souhaitons aucun ennui, ici.

Toribor et Arlian regardèrent Zanère s’éloigner. Lorsqu’il fut hors de portée de voix, Toribor se pencha au-dessus de la table et dit à voix basse, mais avec force :

— Que vous a dit Enziette ?

— De nombreuses choses, en vérité.

Il se remémora la conversation qu’il avait eue dans l’obscurité la plus totale de la caverne. Il se rappela qu’Enziette s’était moqué de lui et lui avait expliqué que les dragons avaient été chassés des Terres des Hommes des siècles auparavant, non pas parce que le premier duc de Manfort et ses soldats les avaient courageusement combattus, mais parce qu’Enziette les avait fait chanter et avait menacé de tuer les plus jeunes.

Il n’avait pas l’intention de révéler tout cela au seigneur Toribor, ni de lui décrire comment Enziette était mort en libérant un dragon de son propre cœur.

— Ce que je voulais vous expliquer, dit-il, c’est qu’Enziette vous a menti. Il avait affirmé que s’il mourait, les dragons reviendraient. Eh bien, regardez autour de vous. Cela fait des mois qu’il est mort, et avez-vous eu connaissance du moindre rapport signalant qu’un dragon s’était éveillé ? Il m’a avoué, là-bas dans la Désolation, qu’il ignorait ce que feraient les dragons à sa mort. Oui, il a fait un pacte avec eux, et cet arrangement a pris fin à sa mort. Les dragons ne sont donc plus liés aux termes de ce pacte. Mais ils sont vieux et las, et ils dorment toujours.

Toribor le regarda fixement durant un moment, puis il demanda :

— Pourquoi devrais-je vous croire ?

Arlian cilla, surpris par cette question.

— Parce que je n’ai aucune raison de vous mentir, répondit-il. Je peux vous jurer, si vous le souhaitez, au nom des dieux disparus ou de ce que vous voudrez, qu’Enziette m’a avoué qu’il ignorait comment les dragons allaient réagir lorsqu’il serait mort.

— Et pourquoi me dites-vous cela ?

Il s’agissait d’une question plus délicate, et Arlian réfléchit durant un moment pour formuler sa réponse.

— Parce que cette question n’était pas résolue entre nous deux, finit-il par dire. La dernière fois que nous avons discuté, dans les rues de Chêne-Liège, je vous ai fait une promesse. Je souhaitais que vous sachiez que, malgré les apparences, j’ai tenu cette promesse et que vos inquiétudes, qui vous paraissaient plus importantes que votre vie à ce moment-là, étaient sans fondement.

— Vous n’en savez rien, affirma catégoriquement Toribor.

Arlian le regarda fixement, les yeux dans le vide.

— Les dragons ne sont pas revenus, finit-il par dire.

— Bien sûr que non, grommela Toribor. Regardez dehors, monseigneur, l’hiver vient seulement de se terminer ! Vous devriez savoir, comme chacun d’entre nous, que ce n’est pas un temps de dragon, qu’il fait trop froid pour eux depuis bien avant que vous ayez rattrapé Enziette.

Arlian leva de nouveau les yeux vers lui – mais sans le regarder – tandis qu’il comprenait à quel point il s’était montré stupide.

Il n’y avait pas pensé, aussi évident que cela aurait dû lui paraître. Quand Noir l’avait aidé à sortir de la caverne, il était trop préoccupé par sa survie pour s’inquiéter que les dragons puissent surgir de leurs profondes tanières afin de réaffirmer leur pouvoir sur les Terres des Hommes. Lorsqu’il avait suffisamment recouvré la santé, les tracas quotidiens d’un voyage dans un char à bœufs bondé l’avaient éloigné de ce sujet. Enfin, quand il avait commencé à réfléchir de façon plus globale, il s’était écoulé assez de temps pour qu’il puisse se contenter de supposer que les dragons ne reviendraient pas. Il avait songé au fait qu’ils n’avaient peut-être pas encore pris connaissance de la mort d’Enziette, ou qu’ils avaient l’intention de négocier un nouveau marché avec Arlian. Il avait toutefois jugé plus probable qu’ils étaient simplement trop vieux et fatigués pour se soucier du monde extérieur, malgré la mort d’Enziette.

Après tout, personne n’avait vu de dragons ces dix dernières années, depuis que trois des créatures avaient détruit le village d’Obsidien, sur le mont Fuligineux. D’après tout ce qu’il avait pu entendre dire, les seuls dragons encore en vie étaient noirs et anciens. Il ne restait plus aucun dragon vert, dans la fleur de l’âge. Les plus jeunes avaient au moins sept cents ans. Assurément, même les dragons ne vivaient pas éternellement, et même eux devaient se fatiguer et s’affaiblir avec l’âge. Il avait espéré les trouver et les tuer pendant leur sommeil.

Mais il avait omis de prendre en considération ce qui avait paru évident pour Toribor : les dragons étaient des créatures qui appréciaient la chaleur, et, depuis des siècles, ils ne surgissaient qu’en plein été, lorsque le temps était torride et lourd, et le ciel couvert.

Ce qui signifiait que, lorsque l’été arriverait, les dragons pourraient bien l’accompagner.

Soudain, ses projets de fabriquer des armes d’obsidienne et de trouver les antres des dragons lui parurent bien plus urgents. Il avait estimé, comme Hardior le lui avait dit, qu’il pouvait prendre son temps pour effectuer ses préparatifs, des années, voire des décennies si cela s’était révélé nécessaire… bien qu’il n’ait jamais eu l’intention d’attendre aussi longtemps. Mais, désormais, il lui fallait prendre en compte la possibilité qu’il ne lui restait que deux ou trois mois et que, lorsque la fraîcheur du printemps céderait sa place à la chaleur de l’été, les dragons puissent surgir.

Il connaissait la façon dont ils se reproduisaient et pourrait certainement, avec l’aide de la population de la ville lorsqu’elle aurait été avertie, détruire toute leur progéniture en massacrant les membres de la Société du Dragon, mais cela ne réglerait pas le problème des dragons eux-mêmes, et même s’il pensait être capable d’enfoncer une lance à pointe d’obsidienne dans le cœur d’un dragon assoupi, en tuer un alors qu’il serait éveillé se révélerait assurément bien plus ardu.

Et c’était en partant du principe qu’on le croirait lorsqu’il expliquerait les mécanismes de la reproduction draconique. Il lui vint à l’idée qu’ils pourraient très bien refuser de lui faire confiance. S’il tentait de mener une campagne contre la Société du Dragon, cela ne servirait probablement que de confirmation à la croyance très répandue selon laquelle il était complètement fou.

Il était désormais bien plus urgent d’éliminer les dragons qu’il l’avait d’abord pensé.

— Écoutez, Bedaine, dit-il en se penchant en avant et en le regardant de nouveau droit dans les yeux. Vous avez peut-être raison. Je n’y avais pas pensé, et je me sens idiot de ne pas l’avoir fait. Il est donc d’autant plus nécessaire que nous fassions désormais cause commune. Certes, j’ai juré de venger le mal que vous avez fait aux femmes de La Maison de la Société Charnelle, mais, pour le moment, j’ai l’intention de mettre ce problème de côté. Je vous ai déjà vaincu une fois, j’ai récupéré les deux femmes que vous déteniez et je vous ai pris un cheval, mais je vous laisserai en vie. Pour un temps, afin que nous puissions travailler conjointement, afin que l’ensemble de la Société du Dragon puisse travailler de concert si les dragons reviennent effectivement.

— Et que pouvons-nous faire, alors ? s’emporta Toribor. Nous ne sommes pas les guerriers qu’étaient nos ancêtres ; nous ne savons même pas comment ils ont combattu les dragons, ni comment ils sont parvenus à les chasser. Personne n’a jamais tué de dragon, comment pouvons-nous même songer à les combattre ? S’ils reviennent, nous serons tous réduits à l’état d’esclaves, tout comme l’étaient les anciens…

— Non, l’interrompit Arlian, ce ne sera pas le cas. Je vous ai dit qu’Enziette m’avait révélé de nombreuses choses. Il a mené des recherches durant des siècles et a découvert que les lames d’obsidienne étaient capables de transpercer la peau des dragons.

Ce fut au tour de Toribor de le regarder fixement, bien qu’il soit plus en proie au doute qu’à la surprise.

— L’obsidienne peut venir à bout d’un dragon ? demanda-t-il. Comme le seigneur Obsidien est venu à bout du seigneur Dragon ?

— En effet, répondit Arlian, légèrement embarrassé par la comparaison.

Il envisagea de nier, une fois de plus, le meurtre d’Enziette, mais il jugea inutile de changer de sujet et d’en aborder un sans véritable rapport avec le problème qu’ils tentaient de régler.

— Et vous nous proposez donc de tous nous armer de lames d’obsidienne ?

— Autant que faire se peut, oui.

— Et je ne suis pas censé imaginer la possibilité que ces armes noires puissent être ensorcelées et qu’il puisse s’agir de l’une de vos manigances ?

Arlian poussa un soupir.

— Je ne suis pas un sorcier, dit-il. Vous le savez. J’ai une vingtaine d’années, alors que la maîtrise de la sorcellerie demande des siècles.

— Il y a des magiciens dans votre palais, lui fit remarquer Toribor. Des mages arithéiens. Qui sait ce qu’ils sont capables de faire avec de l’obsidienne ?

— Pas moi, répondit Arlian. Tout ce que je sais, c’est qu’elle est capable de donner la mort aux dragons. Je souhaiterais armer la Société du Dragon d’obsidienne.

— N’importe quoi, dit Toribor. Nous savons tous depuis que nous vous connaissons que vous êtes fou, seigneur Obsidien. En tout cas, moi, je n’ai pas l’intention de vous rejoindre dans cette démence. (Il recula sa chaise et se leva.) Je pense que nous en avons terminé. Je vous crois lorsque vous dites qu’Enziette ignorait ce qui se passerait après sa mort, mais, au-delà de ça, je n’ai aucune idée de ce qui est vrai et de ce qui tient du délire d’un fou. Si les dragons reviennent, je les affronterai du mieux possible. Si l’obsidienne permet effectivement de transpercer leur peau, j’accepterai une lame noire et l’utiliserai du mieux que je peux. D’ici là, monseigneur, je ne souhaite plus avoir affaire à vous. Nous ne nous sommes pas parlé de l’hiver, voyons si nous pouvons améliorer ce record.

Sur ce, il tourna les talons et s’éloigna.

Arlian le suivit du regard, estomaqué.

Des armes ensorcelées ? Il n’en avait jamais eu l’idée, bien que cela ait paru évident à Toribor. Les Arithéiens étaient-ils capables d’enchanter des armes ? Cela pourrait-il être utile contre les dragons ?

Leur magie pouvait-elle servir d’une autre façon ? Il n’avait pas vraiment réfléchi à cette éventualité. Il n’y avait pas de dragons en Arithei, les magiciens ne possédaient donc aucune expérience dans ce domaine. Il ignorait s’ils connaissaient la raison pour laquelle les dragons ne s’étaient jamais aventurés au-delà des Régions Limitrophes. La sorcellerie n’était d’aucune utilité contre eux, pour autant que tout le monde le sache, mais la magie du sud était bien plus puissante que la sorcellerie.

Il s’agissait d’une possibilité intéressante, mais ce n’était pas pour cette raison qu’il s’était rendu au siège de l’organisation. Il avait espéré convaincre Toribor qu’ils étaient tous, en tant qu’êtres humains, dans le même camp, mais Bedaine n’était manifestement pas prêt à l’entendre.

Il observa les autres cœurs de dragon, autour de lui. Plusieurs d’entre eux le dévisageaient ouvertement, et aucun de ces regards ne lui parut cordial.

Arlian soupira. Il avait fait ce pour quoi il était venu. Même s’il avait subi un échec cuisant, cette tentative lui avait donné matière à réflexion et l’avait incité à accélérer considérablement le rythme de ses préparatifs. Il était inutile de rester assis là plus longtemps, de demeurer une cible pour les regards hostiles. Il se leva et se dirigea vers la porte.

11

PRÉPARATIFS ET INQUIÉTUDES

Après sa rencontre avec Toribor, Arlian mit ses autres préoccupations de côté et lança le personnel de ses deux maisons dans la fabrication d’armes d’obsidienne. Il se consacra lui-même à la recherche d’éventuels guides ou de cartes dans les ouvrages et les documents du seigneur Enziette, afin de trouver des informations sur les autres cavernes où les dragons étaient assoupis.

Il lui aurait été aisé de se rendre à celle qu’il connaissait déjà, mais il écarta rapidement cette idée ; dans le meilleur des cas, il ne pourrait y parvenir qu’au milieu de l’été, et, pour autant qu’il le sache, pendant que lui les chercherait dans leur antre désert, les dragons pourraient très bien être en train d’effectuer un raid quelque part.

Il avait projeté de se rendre à Fond-du-Creux pour s’y procurer des améthystes et régler quelques affaires ; ses représentants avaient acquis trois nouvelles parts dans la mine du Vieil Homme : il aurait donc la possibilité d’agir comme il l’entendait. Il avait également envisagé de continuer, par la suite, sa route vers le sud, mais si Manfort devait subir un assaut l’été suivant, il comprit qu’il ne disposerait pas de suffisamment de temps. Il pourrait équiper une caravane plus tard dans l’année, traverser la Désolation à l’automne, passer l’hiver dans les chaudes régions méridionales et retourner à Manfort au printemps. Si l’été se déroulait sans incident, il pourrait accompagner une telle caravane en direction de la Désolation et la quitter à la fraîcheur de l’automne.

Mais si les dragons avaient décidé d’assiéger Manfort durant l’été, il souhaitait être présent et avoir la possibilité de les affronter. Pour le moment, il lui paraissait plus important de s’occuper de l’obsidienne que de l’améthyste.

Il s’abstint d’expliquer à son personnel les raisons pour lesquelles il souhaitait façonner des armes d’obsidienne. La moindre allusion aux dragons aurait suffi à les effrayer ou à les perturber, et l’idée de fabriquer des armes spécialement conçues pour combattre de telles créatures aurait probablement provoqué des syncopes chez ses serviteurs les plus influençables. Heureusement, sa réputation d’homme excentrique était solidement établie, et elle lui permettait d’avoir des exigences apparemment absurdes sans provoquer de commentaires superflus.

Sauf de la part de Noir.

— Je ne veux pas connaître tous tes secrets, dit Noir, lors d’une réunion privée dans l’étude d’Arlian au Vieux Palais, mais je crois que celui-ci réclame vraiment quelques explications. Je sais d’où provient cette roche, mais je ne comprends toujours pas pourquoi Enziette désirait tant se la procurer, ni pourquoi tu veux t’en servir pour fabriquer des armes. Ça sent la sorcellerie, et ça m’inquiète. Tu n’es pas un sorcier, mais Enziette et Drichène excellaient tous deux dans cet art. Pour autant que je le sache, leurs sortilèges ont très bien pu leur survivre, et si c’est le cas, je n’aime pas du tout ça.

— Il n’est pas du tout question de sorcellerie, dit Arlian. Du moins, pas de la façon dont tu l’entends. Il s’agit d’une des découvertes d’Enziette : l’obsidienne est la seule matière qui puisse transpercer la peau des dragons.

Noir étudia cette réponse et baissa les yeux sur la dague d’obsidienne qu’il avait apportée. Il reporta ensuite son attention sur Arlian.

— L’as-tu vérifié par toi-même ou crois-tu Enziette sur parole ?

— J’en ai moi-même fait l’expérience, répondit Arlian.

— Il y a un rapport avec cette cicatrice sur ta joue et avec ce qui s’est produit dans la caverne, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Et tu n’as pas l’intention d’entrer dans les détails, c’est bien ça ?

— Pas encore.

— Ces armes sont donc destinées à être utilisées contre des dragons…

— Oui.

— Tu as donc réellement l’intention de pourchasser et d’éliminer ceux qui ont détruit ton village…

— Oui.

Noir acquiesça d’un air songeur.

— Mais tu n’as pas besoin de plusieurs dizaines de lances, pour ça. Tu ne pourras pas porter tout seul toutes ces armes que tu fais fabriquer.

— J’en suis conscient.

Noir tapota la dague de verre noir contre les ongles de sa main gauche tout en dévisageant Arlian en silence.

— La situation est-elle grave à ce point-là ? finit-il par demander.

— Je n’en sais rien, reconnut Arlian. Ce n’est peut-être rien, mais je voudrais que les armes soient prêtes, au cas où.

— Et qu’en est-il des hommes qui vont utiliser ces armes ?

Arlian soupira.

— Il m’est impossible de lever et d’entraîner une armée privée, dit-il. On se méfie suffisamment de moi comme ça. Si l’on a besoin de ces armes un jour, des hommes se porteront volontaires pour les porter… et probablement des femmes aussi, d’ailleurs.

— C’est si grave que ça ?

— Je ne l’espère pas.

— Tu as assez d’obsidienne en ta possession ?

— Je crois.

— Je pourrais essayer de t’en trouver d’autre.

— Ce serait judicieux…

— Olifant, l’homme de main du seigneur Flétrissure, s’est entretenu avec les membres du personnel, tu sais ? Il espérait que quelqu’un soit capable de lui dire où se trouvent les dragons. J’ai l’impression que certains ont été invités à rencontrer Flétrissure en personne pour en discuter.

— Je ne connais l’emplacement que d’une seule caverne, et elle ne doit abriter qu’une demi-douzaine de créatures. Si le seigneur Flétrissure parvient à en repérer une autre, je serais ravi d’en entendre parler.

— Je doute qu’il ait les moyens d’en trouver d’autres, mais s’il parvient à savoir où se trouve celle-ci ?

— Eh bien, il tentera vraisemblablement d’aller y chercher du venin, soit en personne, soit en engageant d’autres personnes pour faire le voyage à sa place. Mais qui, au sein du personnel, pourrait l’orienter ? Toi et moi sommes les seuls à avoir pénétré dans cette caverne. Je doute que Givre, Shibielle ou Thirif puissent lui être d’une aide quelconque ; je ne suis pas certain moi-même de pouvoir la retrouver facilement.

— Grillon et Ruisseau étaient également avec nous.

— Et elles sont amputées. Elles ne peuvent pas marcher, et, par conséquent, elles n’ont pas quitté le chariot. Que pourraient-elles lui dire ?

— Tu pourrais te méprendre sur les capacités de Ruisseau.

Arlian trouva curieux que Noir ne désigne que Ruisseau. Arlian avait le souvenir d’une femme astucieuse et habituellement enjouée, qui aimait fredonner doucement ou parler toute seule lorsqu’elle était concentrée sur une tâche ardue. Il se rappela qu’elle avait été prompte à l’aider, à Chêne-Liège, quand il l’avait sauvée des griffes de Toribor. Durant le long trajet qui les avait ramenés de la Désolation, Ruisseau s’était occupée de ses blessures et leur avait été, à tous, de bonne compagnie.

Mais Arlian ne se souvint d’aucun fait qui aurait pu lui laisser penser qu’elle aurait été meilleure qu’une autre personne pour se repérer au cœur de la Désolation. Et comment se faisait-il que Noir paraissait mieux la connaître que lui ? Peut-être que, depuis leur retour au Vieux Palais, ils avaient tous les deux discuté en son absence.

Peut-être, se rendit soudain compte Arlian, avaient-ils fait plus que parler.

— Et si je me méprenais à son sujet, si Ruisseau pouvait, d’une façon ou d’une autre, conduire Flétrissure à cette caverne, pourquoi le ferait-elle ?

— Pour de l’or, Arlian.

— Je peux lui fournir tout ce dont elle a envie, ici.

— Mais elle pourrait préférer se retrouver entièrement aux commandes de sa propre destinée et ne plus être dépendante de toi. Tu l’as affranchie, mais elle pourrait espérer plus de liberté que tu pourras jamais lui offrir.

— C’est possible, admit Arlian. Et elle a tout à fait le droit de mener sa vie comme elle l’entend. Si tu pouvais te montrer suffisamment bon pour l’informer que je préférerais qu’elle s’abstienne de vendre cette information en particulier, j’apprécierais énormément. Mais d’un autre côté, je ne l’empêcherai pas. Si le seigneur Flétrissure trouve cette caverne, ce sera à ses risques et périls. Il s’agit d’un voyage de plus ou moins deux mois, et d’ici là, la température sera nettement plus élevée, particulièrement dans le sud. Je n’oserais pas m’aventurer dans l’antre d’un dragon par temps chaud. Ce n’est pas une coïncidence si Enziette nous y a conduits en hiver. Tu devrais peut-être le signaler au seigneur Flétrissure.

— En effet, en convint Noir. C’est un homme patient, et il se pourrait qu’il décide d’attendre l’automne.

— Et d’ici là, de l’eau aura coulé sous les ponts.

Noir hésita avant de demander :

— Mais imagine, Ari, que le seigneur Flétrissure parte à la recherche de la caverne d’un dragon, soit celle que tu connais, soit une autre, et qu’il la trouve. Comment réagiras-tu ?

— Cela dépend de ce qu’il compte y faire, répondit Arlian.

— Lui fournirais-tu quelques-unes des armes que tu fais fabriquer par Ferrézine et les autres ?

Arlian s’appuya contre son bureau.

— Voilà une question intéressante, reconnut-il. Je pense que s’il m’en demandait, oui, je lui en vendrais certainement quelques-unes. Je n’ai rien contre le seigneur Flétrissure, mais je préférerais qu’il ne parvienne pas à se procurer ce qu’il cherche.

— Tu le préfères aux dragons, en tout cas.

— Oui.

— Et tu fabriques des armes d’obsidienne parce que tu envisages de les utiliser ?

— Disons plutôt qu’il est possible que nous en ayons besoin, un jour. À vrai dire, j’espère avoir surestimé la situation. Et je préférerais que tu n’en parles pas aux autres.

Noir grommela.

— Ils croiraient sans doute que je suis devenu aussi fou que toi !

Sur ces paroles, la conversation prit fin.

Les jours s’écoulèrent, chacun un peu plus long et légèrement plus chaud que les précédents, et Arlian constitua un arsenal non négligeable d’armes d’obsidienne : des lances à pointe noire, des dagues de verre et quelques épées hybrides composées de morceaux d’obsidienne incrustés dans des lames d’acier. Ces dernières étaient peu maniables et fragiles, mais Arlian songea qu’elles pouvaient tout de même se révéler utiles.

Il s’intéressa surtout aux lances, dont certaines avaient une taille prodigieuse. Après tout, les dragons étaient gros, et même si l’obsidienne pouvait vraisemblablement transpercer n’importe quelle partie de leur peau, il lui avait fallu viser le cœur pour parvenir à tuer celui qu’il avait affronté dans la Désolation. Certaines de ces lances étaient si longues qu’elles ne pourraient être maniées que par un géant, ou au moins par deux ou trois hommes œuvrant de concert, mais la possibilité qu’elles se révèlent utiles ne devait pas être négligée.

Arlian aurait souhaité qu’il soit aussi aisé de trouver des géants pour manier ces lances qu’il l’avait été de fabriquer ces dernières.

Pendant que ses employés façonnaient des armes, Arlian accumulait de nombreuses informations à propos du passé d’Enziette et de ses possessions, mais peu d’entre elles lui étaient utiles. Les carnets cryptés demeuraient toutefois assez mystérieux.

Et il entama sérieusement l’étude de la sorcellerie, avec l’aide ponctuelle de dame Givre, une fois qu’elle fut revenue de l’inspection de ses propriétés les plus proches. Bien qu’elle soit âgée de plusieurs siècles, elle avait une connaissance des arts magiques tout de même relativement limitée. Arlian comprit qu’il lui faudrait des décennies avant de pouvoir accomplir quoi que ce soit d’un niveau un tant soit peu relevé.

Durant une séance, après avoir bâclé un simple ensorcellement, il fit remarquer à dame Givre :

— Je me demande parfois pourquoi vous vous donnez la peine de m’aider.

Elle le regarda d’un air étrange.

— Je me pose aussi souvent la question, dit-elle. Après tout, vous n’avez qu’un vingtième de mon âge, et étant donné vos habitudes et vos obsessions, il me semble peu probable que vous puissiez vivre plus de cent ans ! Si je vous fréquente un peu trop, il se pourrait même que je ne vive pas non plus un siècle de plus ! Quand je suis raisonnable, j’essaie de vous éviter, Arlian. Si je me trouve là aujourd’hui, c’est à cause de l’inexplicable fascination que j’éprouve à votre égard et qui me fait perdre toute notion de bon sens. (Elle reporta ensuite son attention sur les cristaux avec lesquels ils travaillaient.) Allez, réessayons.

Arlian se demanda, après cela, si elle avait plaisanté lorsqu’elle avait dit qu’elle cherchait à l’éviter. Il ne serait jamais capable de trouver une façon aimable de le lui demander, et il ne saurait jamais si la diminution de la fréquence de leurs contacts était intentionnelle ou fortuite, si elle était délibérée ou le résultat d’une vie bien occupée.

Captivé par la fabrication de ses armes, ses projets et la sorcellerie, il ne prit pas le temps de se rendre au siège de la Société du Dragon. Il ne jugea pas utile d’avoir une nouvelle confrontation avec le seigneur Toribor ou avec le seigneur Zanère, qui avait trop tendance à s’occuper des affaires des autres. Un jour viendrait où il se chargerait de ses ennemis membres de l’organisation, mais, pour le moment, les dragons demeuraient sa priorité. Il continua à s’informer sur les activités et les déplacements du seigneur Flétrissure. Jusqu’à présent, il n’avait pas quitté la ville, ni visiblement envoyé d’hommes vers le sud. Arlian ne se sentit donc pas très inquiet. Il prêta également attention à d’éventuels comptes rendus qui auraient pu indiquer une quelconque activité draconique, mais, à part cela, il ne se donna pas la peine de disséquer le perpétuel flot de nouvelles et de rumeurs qui inondait Manfort.

Il continuait à rendre visite à Hâtive et à Vanniari, à prendre ses repas en compagnie de ses invitées et à passer du temps, chaque soir, à discuter avec elles. Il prêta une attention plus soutenue à Ruisseau et en conclut que Noir et elle avaient effectivement appris à bien se connaître.

Grillon commençait à s’intéresser à la cuisine, et elle s’était prise d’affection pour Balbutiement, qui s’en remettait volontiers à elle. En conséquence, Grillon était désormais officiellement responsable du personnel de cuisine.

Chaton passait toujours son temps à lire dans la bibliothèque du palais, et elle manifesta un certain intérêt pour les rayons de celle d’Enziette lorsqu’elle eut épuisé les ouvrages du Vieux Palais. Lys et Muscade n’avaient pas encore trouvé de centres d’intérêt durables, mais elles paraissaient satisfaites de leur sort.

Le temps se réchauffa, les arbres bourgeonnèrent et se parèrent de vert, les fleurs de printemps s’épanouirent et se fanèrent, mais Arlian ne consacra que peu de temps à apprécier les évolutions saisonnières. Il était trop préoccupé par les conséquences d’une éventuelle période de temps de dragon.

Pour le moment, aucune observation de dragon n’avait été signalée. Aucun village n’avait cessé de communiquer avec ceux de sa région. Mais, songea Arlian, il ne faisait pas encore suffisamment chaud. La terrible prédiction de Toribor pouvait toujours se concrétiser.

Pendant quelque temps, il n’eut plus du tout de nouvelles du seigneur Toribor. Finalement, tandis que le printemps cédait sa place à l’été, le conseiller en chef du duc prit contact avec le seigneur Obsidien.

En théorie, il ne devait s’agir que d’une rencontre informelle entre deux amis, mais Arlian préféra ne pas la considérer comme telle. Lorsqu’il apprit que Hardior espérait le retrouver chez lui le jour suivant, il délaissa toute activité et entama des préparatifs adéquats pour accueillir comme il se devait le représentant du duc.

Un an auparavant, il ne s’en serait pas donné la peine. Mais un an auparavant, le duc et son entourage n’auraient pu lui être d’aucune utilité dans ses projets. Il était alors déterminé à trouver et à tuer le seigneur Dragon et ses autres ennemis humains.

À présent, toutefois, il s’apprêtait à affronter des dragons, puis à éliminer l’ensemble des membres de la Société du Dragon. Il comprenait désormais qu’il ne s’agissait pas d’une quête qu’il pouvait mener à bien tout seul… ni même avec l’aide de ses compagnons, Noir, Givre et les Arithéiens. Du moins, il ne souhaitait pas devoir combattre les gardes du duc pendant qu’il affronterait les dragons.

En conséquence, il consulta le personnel de cuisine pour s’assurer qu’ils disposaient d’une variété suffisante de mets raffinés, et Grillon lui affirma, du haut du grand tabouret duquel elle dirigeait les activités culinaires, qu’elle se portait personnellement garante de la qualité des plats qui allaient être servis. Il convint avec Thirif de quelques illusions afin de créer une atmosphère appropriée, et Noir s’engagea, de sa propre initiative, à ce que les pièces du palais soient impeccables et que les six valets aient une attitude irréprochable.

Ils attendirent ensuite l’arrivée du seigneur Hardior.

12

DES NOUVELLES DU SEIGNEUR HARDIOR

Deux bonnes heures après midi, le carrosse du seigneur Hardior s’immobilisa devant le portail, avec un manque de ponctualité qui signifiait clairement que Hardior ne souhaitait pas assister à un repas complet. Il était en effet peu probable qu’Arlian puisse faire poursuivre la rencontre jusqu’à l’heure du dîner, et, naturellement, l’heure du déjeuner était passée depuis longtemps.

Cela pouvait signifier un grand nombre de choses : que Hardior était trop occupé pour perdre du temps, que le duc avait souhaité sa présence à la citadelle pour le repas, qu’il ne souhaitait pas encore accorder à Arlian le statut social qu’aurait conféré à ce dernier un déjeuner avec le conseiller en chef du duc, ou simplement qu’il n’avait pas voulu abuser de l’hospitalité de son hôte. Noir suggéra que Hardior se montrait simplement prudent et qu’il craignait de se faire empoisonner, et Arlian acquiesça d’un air amusé, mais, en réalité, il savait bien que ce n’était pas le cas. Le seigneur Hardior possédait un cœur de dragon, ce qui lui permettait d’être immunisé contre toutes sortes de poisons.

Arlian, revêtu de son plus beau manteau de velours noir, doublé de dentelle blanche au col et aux poignets, accueillit le seigneur Hardior sur le perron du palais et l’invita à entrer en personne. Un valet se trouvait à ses côtés, prêt à débarrasser l’invité de sa cape ou de son épée, mais Hardior n’en portait pas. Il était vêtu d’une veste de lin brune à la dernière mode, courte et légère, par-dessus un gilet de soie couleur fauve et une chemise crème. La chaleur de ces teintes contrastait brutalement avec le costume noir et blanc strict d’Arlian et la livrée de son personnel de maison.

Une légère fragrance de poudre et de parfum émanait de Hardior. Arlian n’avait pas encore pris l’habitude d’utiliser des produits cosmétiques, et il eut le sentiment que la seule odeur qu’il dégageait était celle de la sueur. Malgré la formation qu’il avait reçue à La Maison des Six Seigneurs, il ne se sentait toujours pas entièrement à l’aise dans le rôle de riche gentilhomme de Manfort.

Ils échangèrent tous deux de courtoises salutations et s’enquirent mutuellement de leur santé. Arlian présenta son intendant et pria son invité de considérer sa demeure comme la sienne.

Dès qu’ils se furent pliés aux formalités d’usage, Arlian mena Hardior au petit salon, où une profusion de papillons illusoires dansa dans la lumière du soleil avant de disparaître, et où les subordonnés de Grillon avaient disposé des assortiments de pâtisseries et de fruits confits. Hardior accepta de s’en faire servir et accompagna ces entremets d’un verre d’alcool de poire.

Enfin, Hardior prit place sur un fauteuil de chêne et de cuir, et Arlian ferma la porte de la pièce. Les deux hommes se retrouvèrent donc seuls dans le salon, dans une apparente intimité.

— Bien que je sois enchanté de votre présence, monseigneur, dit Arlian en tournant le dos à la porte, je suppose que cette visite a un objet, au-delà de la simple courtoisie.

— Naturellement, reconnut Hardior. Et je serais ravi de pouvoir aller droit au but. Quelques mots devraient suffire. Vous savez, j’aurais espéré vous voir en d’autres lieux, afin que cette conversation ne vous cause aucun dérangement, mais vous vous êtes montré plutôt casanier, ces derniers temps, et vous ne m’avez laissé aucune occasion de vous rencontrer.

— Si j’avais su que vous cherchiez à me voir, monseigneur, j’aurais passé plus de temps dans les soirées mondaines. N’auriez-vous pas pu m’inviter à l’une des soirées du duc, plutôt que de bouleverser votre emploi du temps chargé ?

— Le problème, Obsidien, c’est que je n’étais pas certain que vous auriez accepté, et, en outre, j’ignore quelles sont les personnes avec lesquelles vous ne souhaiteriez pas partager la même pièce. Aurait-il été judicieux, par exemple, de vous inviter à une soirée en même temps que le seigneur Bedaine ?

— Sans doute pas, monseigneur, bien que je pense pouvoir me conduire correctement par égard pour mon hôte. Quelles que soient les circonstances, j’ai désormais le plaisir de me trouver en votre compagnie, et j’espère que vous n’hésiterez pas à me faire part de ce qui vous tracasse.

— Je ne suis pas tant venu pour vous dire quelque chose, monseigneur, que pour vous poser une question… et sa nature est telle que j’ai hésité à en discuter avec vous en des lieux moins privés.

— Vous m’intriguez, monseigneur. Posez donc votre question.

— Elle est assez simple. Pourquoi, monseigneur, êtes-vous en train d’amasser des armes si étranges ?

— Ah, dit Arlian en hochant la tête. Je pensais bien qu’il pouvait s’agir de cela. Vous faites référence aux lames et aux pointes de lance d’obsidienne ?

— Effectivement. J’ai cru comprendre que vous aviez fait fabriquer des dizaines, peut-être des centaines, de ces armes si peu ordinaires.

— En effet, répondit Arlian. Et j’ai l’intention de les proposer aux soldats du duc, si le besoin venait à s’en faire sentir.

Hardior pencha la tête d’un côté.

— Bien sûr, dit-il. Et dans quelles circonstances pourrait-on avoir besoin de lames de verre volcanique plutôt que de ce bon vieil acier ?

Arlian s’installa sur un canapé de soie avant de répondre.

— Vous savez sans doute que je suis l’héritier du seigneur Enziette.

— En effet, répondit Hardior. Je trouve cela aussi incongru que de fabriquer des couteaux de pierre, mais je ne remets pas en cause le fait qu’Enziette vous a désigné comme tel et qu’il en avait tout à fait le droit. Il avait parfaitement connaissance de vos intentions de le tuer. Si cela n’avait pas été le cas, ce serait naturellement allé à l’encontre de sa volonté.

— Si je puis me permettre, monseigneur, vous ignorez de quelle façon le seigneur a trouvé la mort et vous devriez sans doute vous montrer plus prudent avant d’émettre de telles suppositions.

— J’ignore en effet les circonstances de sa mort, monseigneur, et je n’ai pas l’intention d’insinuer quoi que ce soit. Je vous en prie, poursuivez.

— Le seigneur Enziette était le membre le plus éminent d’une certaine organisation à laquelle nous appartenons tous les deux, comme vous le savez, et bien qu’il ne se soit pas toujours conformé aux règles, il n’a eu de cesse de poursuivre son principal objectif, et ce avec succès. Il en savait plus sur les dragons que quiconque à Manfort. Il est probable que vous ayez eu vent de certaines rumeurs – au moins de la part du seigneur Toribor – selon lesquelles le seigneur Enziette avait fait un pacte avec les dragons, afin que ceux-ci demeurent dans leurs cavernes.

— J’en ai entendu parler, et j’ai écarté cette idée saugrenue. Êtes-vous en train de me dire que c’est le cas ? Et même si c’était vrai, quel est le rapport avec l’obsidienne ?

— Je suis en train de vous dire que j’ignore quelles peuvent être les conséquences de la mort d’Enziette, mais qu’une sortie de quelques dragons n’est pas impossible. Et les recherches d’Enziette, dont j’ai hérité, indiquent que l’obsidienne est capable de transpercer la peau de ces créatures alors que ce n’est pas le cas de l’acier. Bien que je n’aie pas l’intention d’effrayer qui que ce soit, j’ai pensé qu’il serait judicieux de posséder de telles armes au cas où les dragons oseraient s’attaquer à la ville.

Il s’exprima aussi clairement et calmement que possible, et lorsqu’il en eut terminé, il croisa ouvertement et directement le regard de Hardior.

Ce dernier, pour sa part, appuya l’un de ses coudes sur le bras de son fauteuil et posa son menton dans sa main. Il dévisagea Arlian durant un long moment avant de prendre la parole.

— Vous êtes obsédé par les dragons, seigneur Obsidien, finit-il par dire.

— En effet, je ne le nie pas.

— La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, vous m’avez demandé ce que je ferais si vous parveniez à en tuer un. J’imagine donc que ces armes font partie de la méthode que vous comptez employer.

— Exactement.

— Vous n’avez pas pu mettre en pratique cette théorie selon laquelle l’obsidienne serait capable de transpercer la peau des dragons.

— Comme vous dites, répondit Arlian. Mais les recherches d’Enziette sont assez complètes. Il en conclut que les dragons sont des manifestations magiques du feu et des ténèbres, que l’obsidienne en est une manifestation purement physique et que, par conséquent, ces deux éléments interagissent d’une façon plutôt curieuse.

— Et il est impossible d’avoir la certitude que les dragons vont venir. Ils ont disparu depuis sept cents ans. La vie d’un homme ne peut certainement pas revêtir une si grande importance pour eux…

— Je l’ignore, en effet, reconnut Arlian. J’ai cependant choisi d’envisager le pire.

— Voilà donc de quoi il retourne ?

— De quoi pourrait-il s’agir d’autre ?

— Oh, de nombreuses choses. On pourrait supposer que l’obsidienne possède quelques pouvoirs de sorcellerie, que vous auriez peut-être hérité de la sorcellerie d’Enziette ou que vous vous soyez procuré en Arithei des sortilèges inconnus, et que vous envisagiez d’équiper une armée d’armes magiques.

— Dans quelle intention ?

— Pour mettre à exécution vos déments projets de vengeance, bien sûr.

— Je cherche avant tout à me venger des dragons. Qui pourrait s’élever contre cela ?

— Vous avez également fait le serment de tuer Clou et Bedaine, n’est-ce pas ?

Arlian le reconnut à contrecœur.

— C’est vrai.

Il n’était pas pressé de réaliser ce vœu, mais il ne pouvait pas nier l’avoir fait. Il envisageait même d’éliminer tous les cœurs de dragon, à terme.

— Et, alors que Clou est malade, vous vous intéressez à ce qui pourrait être de la sorcellerie malfaisante. Il n’est certainement pas déraisonnable de soupçonner qu’il y a un rapport.

Sa voix dérailla lorsqu’il remarqua la réaction d’Arlian, qui était rapidement passé de la perplexité à la surprise, puis à une agitation extrême. Le jeune homme bondit ensuite sur ses pieds, interrompant Hardior.

— Clou est malade ? s’enquit Arlian, qui hésitait entre empoigner le seigneur Hardior ou se précipiter vers la porte.

— Tout à fait, répondit Hardior. Depuis trois jours. N’en avez-vous pas entendu parler ?

— Non ! s’exclama Arlian en regardant fixement Hardior. Dites-moi ce qu’il a.

Il avait l’horrible impression de connaître la nature de sa maladie bien mieux que Hardior. Les cœurs de dragon ne tombaient jamais malades. Leur sang corrompu ne pouvait charrier aucune maladie connue, pas plus que le poison pouvait avoir d’effet sur eux. Mais la souillure draconique elle-même…

Le seigneur Stiam, plus connu sous le nom de Clou, était probablement le membre de la Société du Dragon le plus âgé : il était presque aussi vieux qu’Enziette. Seul le seigneur Flétrissure était peut-être aussi âgé, maintenant qu’Enziette était mort. Clou avait près de mille ans : personne ne connaissait son âge précis.

Il avait atteint la limite, Arlian en était certain. Durant près de mille ans, aucun cœur de dragon n’était parvenu à survivre à la fin naturelle de sa vie. Bien longtemps auparavant, avant que la Société du Dragon soit fondée, une autre organisation secrète, l’Ordre du Dragon, avait éliminé tous les cœurs de dragons connus, et seuls Enziette et une poignée d’autres avaient survécu à ce massacre. Enziette avait trahi et mis fin à l’Ordre du Dragon afin de sauver sa propre vie. Ainsi, durant des siècles, les dragons furent capables de contaminer des mortels, et ces derniers purent couver leur progéniture sans risquer de se faire tuer.

Enziette avait été le plus âgé d’entre eux, et Stiam se trouvait en deuxième ou troisième position.

Enziette avait prolongé sa propre vie de quelques années grâce à la sorcellerie, mais Stiam ignorait ce que le destin lui réservait, et il n’avait rien entrepris pour en retarder l’échéance.

— Il se plaint de douleurs à la poitrine, comme si son cœur gonflait en lui, répondit Hardior d’un ton hésitant. Il a également de la fièvre et ses membres sont faibles. Une fois, il m’a même demandé si j’avais entendu une voix alors que tout était calme.

Tout cela ne correspondait que trop bien. Arlian se retourna et se précipita vers la porte en criant par-dessus son épaule :

— Si vous me croyez fou, eh bien, venez avec moi, et nous verrons si c’est le cas ! J’espère simplement qu’il n’est pas trop tard.

Puis il ouvrit violemment la porte et hurla :

— Noir ! Va immédiatement me chercher une lance, et prends-en une pour toi ! Nous allons chez Clou !

Derrière lui, presque oublié et hautement perplexe, le seigneur Hardior se leva et le suivit.

13

FAUTE DE CLOU…

Tous les trois effectuèrent le trajet dans le carrosse du seigneur Hardior, qui attendait devant le portail, prêt à partir : Hardior, convaincu par l’évident sentiment d’urgence d’Arlian, avait offert de l’utiliser. Noir, tenant fermement trois des lances à pointe d’obsidienne que le personnel d’Arlian avait fabriquées, s’était installé à l’avant du véhicule, à côté du cocher, tandis qu’Arlian et Hardior se trouvaient à l’intérieur.

Arlian parvenait à peine à se contenir, tant il était envahi par un enchevêtrement d’émotions. L’excitation et l’effroi se mêlaient de façon inextricable. Il désirait crier des absurdités à Hardior, lui dire qu’il était sur le point de faire face à des horreurs et d’avoir la preuve qu’Arlian n’était pas fou, mais il se contraignit à garder le silence.

Clou était en train de donner naissance à un dragon. Lorsque Arlian arriverait, se retrouverait-il face à un homme ou à un monstre ? Il avait envisagé d’éliminer les cœurs de dragon pour empêcher que cela se produise, mais il n’avait manifestement que trop tardé, du moins pour celui-ci.

Si le dragon avait déjà fait son apparition, il aurait de nouveau l’occasion d’en détruire un pour servir sa soif de vengeance, et qui plus est un dragon surgi du cœur de l’un des six seigneurs. Mais il en était presque venu à apprécier Clou qui, de tous les cœurs de dragon qu’Arlian avait rencontrés, était soit le plus franc, soit le plus subtil.

Il avait les lances d’obsidienne, mais que se produirait-il si le dragon était né depuis plus de une heure ou deux ? Le verre volcanique serait-il toujours à même de transpercer sa peau ou cette cuirasse aurait-elle eu le temps de se renforcer ? Le dragon d’Enziette n’avait vécu que quelques instants avant qu’Arlian lui assène des coups de dague mortels. Celui de Stiam serait-il plus puissant ?

C’était en partant du principe que le dragon avait déjà vu le jour. Si Clou était toujours en vie – sous forme humaine – à leur arrivée, comment Arlian allait-il pouvoir réagir ? Il avait juré de ne pas tuer Clou dans l’enceinte de la ville, et ce serment avait toujours cours, bien qu’il soit convaincu que personne ne l’appliquerait lorsque Clou se serait changé en dragon.

Il pouvait attendre au chevet de Clou, mais que se passerait-il si cela devait prendre plusieurs jours ? Il ignorait totalement le temps que pouvait prendre la transformation d’un cœur de dragon. Enziette s’était lui-même ouvert le ventre afin de libérer la créature, et Arlian ne pouvait se résoudre à imaginer que Clou ferait de même.

Qui serait présent ? Qui serait témoin de la transformation ?

Quelles seraient les conséquences par rapport au secret qu’il détenait ? Durant des siècles, seul Enziette avait su comment les dragons se reproduisaient. Avant cela, l’Ordre du Dragon avait étroitement surveillé cette information. Elle n’avait encore jamais été rendue publique. À présent, cependant, tous ceux qui se trouveraient dans la chambre à coucher du seigneur Stiam seraient témoins de la transformation et connaîtraient la vérité : les serviteurs, les invités, les médecins et peut-être d’autres personnes encore. Le secret, comme le dragon nouveau-né, verrait le jour.

Un dragon en liberté au cœur même de la ville de Manfort, cela faisait sept cents ans que l’on n’avait pas vu cela.

Et, en fin de compte, se demanda Arlian, cela ne simplifierait-il pas sa tâche ? Tout le monde saurait comment les dragons naissent et comment l’on pouvait mettre fin à leurs jours. Naturellement, chacun se montrerait alors désireux de l’aider dans sa campagne d’extermination des monstres.

Tout le monde, en effet, sauf les membres de la Société du Dragon, qui comprendraient qu’eux aussi devaient mourir.

Le carrosse s’immobilisa devant le portail de la propriété du seigneur Clou, et Arlian atteignit les grilles avant même que Noir ait eu le temps de bondir de son siège pour les lui ouvrir.

Un garde se tenait non loin du portail, la main sur la poignée de son arme : un coutelas de garde bon marché, loin de la qualité d’une rapière de gentilhomme, mais une lame néanmoins efficace.

— Nous devons voir le seigneur Clou sur-le-champ, dit Arlian. C’est de la plus haute importance.

— Le seigneur Stiam est souffrant, monseigneur, commença le garde.

— Nous le savons, interrompit Arlian. Ouvrez le portail et écartez-vous !

Le garde fut sur le point de reprendre la parole lorsqu’il se rendit compte que Noir avait plaqué sur sa gorge la pointe de verre dentelée d’une lance. L’intendant avait contourné Arlian et s’était approché du garde par le côté sans se faire remarquer.

— Ouvrez le portail si vous voulez rester en vie, dit Noir.

— Ouvrez le portail, dit le seigneur Hardior en arrivant à hauteur d’Arlian et en écartant la lance de Noir. J’en prends l’entière responsabilité.

— Monseigneur, dit le garde en le reconnaissant. Je ne vous avais pas vu.

— Ouvrez le portail.

Le garde se hâta d’obéir. Les trois hommes, Arlian, Hardior et Noir, traversèrent précipitamment la cour d’entrée et pénétrèrent dans la demeure.

Un valet les accueillit à l’intérieur et tendit les mains pour s’emparer des lances, mais Hardior l’en empêcha.

— Non.

Le valet hésita mais décida de ne pas contredire les deux puissants seigneurs et leur compagnon armé. Il recula et les laissa passer.

Hardior les guida le long de l’allée centrale et franchit la volée de marches du perron. En chemin, Noir donna une lance à chacun d’entre eux. Peu après, ils pénétrèrent tous les trois dans la chambre du seigneur Stiam, prêts à se servir de leur arme.

Le silence qui régnait dans la chambre du malade fut rompu par le fracas des bottes et des lances, et plusieurs des occupants de la pièce se retournèrent pour regarder les intrus. Même Clou, étendu sur son lit, les yeux mi-clos et ses fins cheveux blancs baignés de sueur, leva la tête et regarda les nouveaux arrivants en plissant les paupières.

Arlian s’immobilisa brusquement en voyant l’homme dans son lit, apparemment toujours humain. Il regarda attentivement Clou, la lance brandie.

Hardior s’immobilisa à son tour et regarda les autres occupants de la chambre en baissant son arme.

Noir, qui passa presque inaperçu derrière les deux hommes, recula jusqu’au mur, à côté de la porte, et longea lentement les parois de la pièce pour se rendre de l’autre côté du lit, la pointe de sa lance levée vers le plafond.

— Seigneur Hardior, dit le seigneur Flétrissure, qui se trouvait au chevet du malade. Et seigneur Obsidien. Puis-je vous demander la raison de cette entrée pour le moins fracassante ?

Arlian focalisait encore toute son attention sur Clou. Le vieil homme s’était redressé sur son lit, la tête et les épaules appuyées sur une dizaine d’oreillers, son corps frêle uniquement recouvert d’une fine chemise de nuit de coton blanc. Celle-ci était si imbibée de sueur qu’elle en était presque transparente. Arlian remarqua que la poitrine de Clou était gonflée ; elle avait le double de sa taille normale. Et il vit que la chair de son torse ondulait légèrement, d’une façon horrible et peu naturelle. La peau de son buste était d’un rouge maladif alors que ses mains et ses pieds nus étaient recroquevillés et livides. Sa chevelure et sa barbe pendaient en mèches humides, et lorsqu’il regarda Arlian, il se mit à haleter péniblement.

— Nous sommes à l’intérieur de la ville, chuchota-t-il, si cela a encore une quelconque importance.

Arlian s’approcha de lui, et plusieurs mains tentèrent de le maintenir à distance. Pour la première fois, il se rendit compte qu’il n’était pas seul dans la pièce avec Clou et il jeta un bref coup d’œil autour de lui.

— Il m’a affirmé que nous devions nous rendre à votre chevet de toute urgence, dit le seigneur Hardior par-dessus l’épaule d’Arlian. Je l’ai cru sur parole et je n’ai pas eu le temps de lui demander de plus amples explications.

— Vous pouvez sans doute les lui demander maintenant, répondit rageusement Flétrissure.

Ce dernier, revêtu de ses plus beaux atours de soie verte, se tenait à côté du lit de Clou, sur la droite. Sur la gauche, dans la tenue rouge et blanc d’un médecin, se trouvait dame Flûte, l’illustre sorcière, reconnaissable à son visage balafré. Arlian l’avait rencontrée plus d’un an auparavant, au siège de la Société du Dragon, et il ne l’avait pas revue depuis. Auprès de Flétrissure se tenait une femme qu’Arlian ne connaissait pas, vêtue d’une luxueuse robe vert et safran, au joli visage mais qui, en quelque sorte, attirait moins l’attention que les autres. Le seigneur Toribor, plus élégant que jamais dans un manteau bordeaux, était appuyé contre le mur de droite, les bras croisés sur la poitrine, toisant Arlian de son œil unique.

Dame Givre était confortablement installée dans un fauteuil de soie rose, derrière dame Flûte, la jambe gauche repliée sous sa jupe de soie bleu nuit afin que sa prothèse de bois évite de toucher le sol. Elle tenait à la main le tibia humain qu’elle conservait toujours avec elle en guise de souvenir, tapotant silencieusement le bras molletonné du fauteuil. Elle se contentait d’observer la scène sans dire un mot, sans intention de prendre la parole, ni d’intervenir.

Trois serviteurs dans la livrée rose et fauve de la maisonnée se trouvaient également dans la pièce, attendant visiblement qu’un seigneur prenne l’initiative de gérer cette étrange intrusion.

Ils regardaient tous fixement Arlian et sa lance brandie.

— Obsidien ? demanda Hardior. Je ne vois rien ici qui réclamait une intervention armée. Pourriez-vous vous expliquer, je vous prie ?

Arlian fit mine de l’ignorer. Il baissa sa lance et approcha du lit de Clou en bousculant dame Flûte.

Il hésita durant un long moment, conscient que d’autres personnes dans la pièce entendraient ses paroles et qu’il était sur le point de révéler un secret qui avait été gardé des siècles durant. Mais il se rendit finalement compte que, maintenant que les choses étaient allées aussi loin, la vérité n’allait de toute façon pas tarder à éclater au grand jour.

— Savez-vous ce qui vous arrive ? demanda-t-il.

Clou écarquilla les yeux en les levant vers Arlian.

— Vous le savez, vous ? demanda-t-il d’une voix faible mais néanmoins sévère.

— Plus ou moins. J’ai vu la même chose arriver au seigneur Enziette.

Arlian leva les yeux vers le seigneur Flétrissure et, derrière lui, le seigneur Toribor.

— Je sais que vous croyez que je l’ai tué, mais c’est plus compliqué que cela, leur dit-il avant de reporter son attention sur Clou. Enziette a accéléré le processus. Il s’est lui-même ouvert le torse bien avant que son état soit aussi avancé. Si vous souhaitez mettre un terme à tout ceci de cette façon, je suis sûr que l’un de vos serviteurs pourrait aller chercher une lame.

— Monseigneur ! protesta dame Flûte.

Arlian se tourna vers elle.

— Avez-vous la moindre idée de ce qui lui arrive ? Votre sorcellerie vous a-t-elle permis de le savoir ?

— Non, reconnut Flûte. Mes meilleurs sortilèges m’indiquent qu’il n’est pas malade du tout, et ils ne peuvent donc lui être d’aucune utilité. Clou m’a fait appeler parce que ses médecins ne pouvaient pas l’aider, mais je n’ai pas pu faire mieux.

Arlian hésita. Après tout, il était toujours possible de garder le secret. S’il parvenait à convaincre tous ces gens de quitter la pièce…

— Me serait-il possible de me retrouver seul avec le seigneur Clou durant une minute ? demanda Arlian.

— Non, répondit Toribor avant que quelqu’un d’autre ait eu la possibilité de prendre la parole. (Il se redressa et s’écarta du mur.) Vous l’avez peut-être empoisonné, d’une façon ou d’une autre, afin d’assouvir votre soif de vengeance, et vous êtes sans doute venu jusqu’ici pour l’achever.

— Je n’avais pas besoin de l’empoisonner, répondit Arlian. Cela lui est déjà arrivé il y a plus de mille ans.

Certains lui répondirent et protestèrent de manière virulente, d’autres lui posèrent des questions, et Arlian comprit que ses chances de garder son secret étaient infimes. Personne n’avait suffisamment confiance en lui pour le laisser seul avec Clou. Et il ne pouvait pas quitter son chevet avant que la transformation soit achevée. Le dragon auquel Clou était en train de donner naissance devait être tué aussi rapidement que possible.

Et il pouvait surgir à tout moment, vu la manière dont le torse de Clou se soulevait. Arlian ne sentait pas uniquement des effluves de sueur, mais également une odeur de sang, et même des traces pestilentielles de venin de dragon.

Il songea à demander que l’on fasse au moins sortir les serviteurs, afin que seuls les cœurs de dragon puissent entendre ce qu’il avait à dire, mais, de toute façon, la nouvelle allait tout de même se répandre, alors pourquoi tenter de la limiter au cercle des cœurs de dragons ? Tout le monde finirait par savoir.

Il se tourna de nouveau vers Flûte.

— D’une certaine façon, vos sorts vous disent la vérité, dit-il. Le seigneur Stiam n’est pas malade. Il est sur le point d’accoucher.

— Vous êtes fou à lier ! s’exclama Hardior en le regardant fixement.

Clou écarquilla les yeux. Il ne dit tout d’abord pas un mot, mais il regarda intensément Arlian. Ce dernier ignora les autres durant un moment et se pencha au-dessus du lit. Il croisa le regard de Clou.

— Le saviez-vous ? demanda-t-il.

Le mourant chuchota une réponse, et Arlian l’écouta attentivement.

— Je croyais que je délirais à cause de la fièvre, dit Clou d’une voix faible. Je le sens, vous savez. Je parviens presque à entendre ce qu’il pense. Parfois, je ne sais plus si certaines pensées m’appartiennent ou si elles émanent de cette chose, à l’intérieur de moi.

— Vous savez donc de quoi il s’agit, dit Arlian.

Clou parvint à effectuer un hochement de tête.

— Il voulait que je quitte la ville, dit-il. Je l’ai presque fait. Il voulait se rendre quelque part où il fait sombre et chaud, en sécurité. Mais je ne voulais pas mourir, et j’ai eu peur que vous me suiviez, me trouviez et me tuiez, si je quittais Manfort. J’ai cru qu’il s’agissait simplement d’un rêve provoqué par la fièvre.

— C’est la réalité, dit Arlian. Il grandit dans votre sang depuis des siècles, et il est maintenant sur le point de s’éveiller, il est prêt à sortir.

— Enziette le savait, dit Clou.

Arlian acquiesça.

— Il le savait depuis le début. Il a gardé le secret durant sept cents ans.

— J’ai fait tout mon possible pour qu’il reste à l’intérieur. Vous dites qu’Enziette s’est ouvert le torse ?

— Nous étions en plein combat, répondit Arlian. Il était sur le point de perdre. Il savait qu’il n’en avait plus pour longtemps, de toute façon.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? demanda le seigneur Flétrissure en se penchant par-dessus le lit en direction d’Arlian.

Clou lui fit signe de s’éloigner.

— Les lances, dit-il à Arlian. Me sont-elles destinées ou sont-elles pour lui ?

— Pour lui, dit Arlian. Il s’agit de la plus grande découverte d’Enziette : l’obsidienne. C’est lui qui me l’a appris dans la caverne de la Désolation.

Clou esquissa un rictus.

— Alors, vous et Enziette, ensemble, allez me venger, n’est-ce pas ?

— D’une certaine façon, admit Arlian en lui souriant par automatisme à son tour… puis son sourire s’effaça. Souffrez-vous ?

— Pas vraiment, répondit Clou. Je me sens faible et froid au fur et à mesure qu’il devient fort et chaud. Il s’impatiente. Mais je ne ressens aucune douleur en particulier. J’ai l’impression que ma peau est fine et tendue sur mon torse, ce qui me procure une sensation très inconfortable, mais rien de plus.

— Les dieux disparus sont donc cléments.

— Dites plutôt « les dragons », chuchota Clou.

— Ou la puissance qui les a créés.

— Savez-vous combien de temps…

Arlian secoua la tête.

— Non, répondit-il. Quelques secondes, des heures, des jours… Je ne saurais dire. Vous en êtes à un stade bien plus avancé qu’Enziette lorsqu’il s’est donné la mort.

— Seigneur Hardior, dit Flétrissure d’une voix puissante. Voulez-vous bien conduire ce dément hors d’ici ? Il tourmente le seigneur Stiam avec ses fantasmes pervers.

— Taisez-vous, Flétrissure, grinça Clou en faisant un effort pour se faire entendre. Qu’il reste.

Arlian jeta un coup d’œil en direction de Hardior, qui se tenait à l’écart, totalement perdu et peu désireux d’intervenir, puis vers Flétrissure.

Ce dernier le regardait d’un air furieux.

Derrière Flétrissure, le seigneur Toribor s’était avancé. Il observait la scène et écoutait. Mais Arlian fut surpris de ne remarquer aucun signe de colère ou de haine dans son expression, seulement une sorte de fascination attristée.

La femme qui se tenait auprès de Flétrissure avait l’air à peine troublée. Son visage paraissait curieusement sans intérêt malgré sa beauté. Elle avait un regard éteint, et, après un moment, Arlian se rendit compte qu’elle n’était pas un cœur de dragon. À cause de sa présence dans la pièce et de sa tenue onéreuse, il avait tout d’abord supposé qu’elle était membre de la Société du Dragon, mais il comprenait désormais qu’elle n’était qu’une simple mortelle.

Il devait s’agir de dame Opale, la maîtresse de Flétrissure. Elle n’était manifestement pas là dans son élément, et elle en était consciente.

Arlian sentit un bras se poser sur le sien. Il se retourna lorsque Flûte dit :

— Messeigneurs, cessons de troubler inutilement le seigneur Stiam avec nos querelles. Obsidien, posez votre arme. Flétrissure, notre hôte désire la présence d’Obsidien ; ne le contredisez pas durant ce qui pourrait être ses dernières heures. Et, seigneur Clou, de grâce, cessez de faire des efforts, reposez-vous.

— Merci, madame, dit Arlian en effectuant un léger salut de la tête.

— Je vous en prie. (Elle hésita avant de poursuivre.) Vous comprendrez aisément que vos paroles puissent nous paraître quelque peu… insensées.

— Je crois parfois que c’est le monde entier qui est insensé, madame, et, à d’autres moments, que je suis seul à être dans ce cas. Néanmoins, cela ne m’empêche pas de dévoiler la vérité telle qu’elle est.

— Et vous affirmez qu’une… chose est en train de prendre vie à l’intérieur du seigneur Clou ?

— J’en suis en effet persuadé. Je croyais qu’elle aurait déjà surgi de son corps à notre arrivée… ce qui explique notre entrée quelque peu énergique.

Flûte hésita de nouveau, parcourut la pièce du regard, puis demanda :

— Et que pensez-vous qui soit ici en gestation ?

Surpris, Arlian regarda à son tour les visages des personnes réunies dans la chambre. La nature de la créature sur le point de naître lui avait paru évidente, mais, manifestement, certaines de ces personnes avaient besoin de se l’entendre dire à haute voix avant de pouvoir y croire.

— Un dragon, répondit-il. Lorsqu’il jaillira, il sera rouge sang, car il naîtra du cœur même de Clou et de son sang. Il sera plus gros que la logique le permet, plus grand qu’une personne de taille adulte, trop volumineuse pour pouvoir être contenu dans cette pièce, mais il ne s’agira que d’un nourrisson d’après les normes draconiques.

Arlian entendit quelqu’un hoqueter, sans doute l’un des serviteurs, à cette explication. Les autres occupants de la pièce s’agitèrent et se regardèrent anxieusement les uns les autres.

— Et vous croyez que quelques lances vont suffire pour le vaincre ? demanda Flétrissure d’un ton dédaigneux. Même un fou aurait plus de bon sens ! Personne n’est jamais parvenu à tuer un dragon. Qu’allez-vous bien pouvoir faire avec vos lances ?

— Le tuer, répondit Arlian. Les dragons sont une émanation magique du feu et des ténèbres tandis que l’obsidienne en est une manifestation naturelle. Et ces lances ont le pouvoir de vaincre les dragons.

— Vous avez une foi saugrenue dans cette théorie selon laquelle…, commença Flétrissure.

— Il ne s’agit pas d’une simple théorie, répondit Arlian en lui coupant la parole. Vous affirmez qu’aucun homme n’a jamais tué de dragon, mais ce n’est plus vrai. J’en ai éliminé un, un nouveau-né, dans une caverne de la Désolation, avec une dague d’obsidienne.

— Obsidien, s’exclama Hardior, vos propos deviennent outranciers ! Êtes-vous certain de savoir ce que vous dites ?

— Tout à fait.

— Je le crois, chuchota Clou. Je le sens en mon sein.

— C’est insensé, rétorqua Flétrissure.

— J’aurais tendance à être d’accord, dit Hardior, et Flûte acquiesça.

— Le monde est insensé, dit Noir qui s’exprimait pour la première fois. J’aurais bien aimé que tu m’en parles plus tôt, Ari.

— Je suis peut-être fou, dit Arlian. Je ne suis guère le mieux placé pour en juger, et j’admets volontiers que je me le demande parfois. Puis-je suggérer de nous contenter d’attendre et de laisser le temps faire son œuvre ? Soit le seigneur Clou mourra de façon naturelle, soit il guérira de sa maladie, ou encore la preuve sera faite que ma « théorie », comme l’appelle le seigneur Flétrissure, est fondée. Je suis prêt à attendre pour voir ce qui se produira. J’ai le sentiment que nous aurons une réponse avant demain matin.

— Plus tôt que ça, siffla Clou. Oh, bien plus tôt que ça…

Durant un moment, le silence régna dans la chambre à coucher. Puis le seigneur Hardior haussa les épaules et dit :

— Eh bien, attendons.

14

VEILLÉE FUNÈBRE

Arlian était d’accord avec l’estimation de Clou. Il pensait lui aussi que le dragon allait naître dans les minutes qui suivraient. Soit il avait mal évalué le niveau de développement du dragon, soit il n’avait pas pris en compte la détermination de Clou de s’accrocher à la vie et à l’humanité aussi longtemps que possible.

S’il avait su combien de temps il avait devant lui, Arlian aurait sans doute tenté de faire renvoyer les serviteurs ainsi que dame Opale afin de préserver au maximum les secrets de la Société du Dragon. Mais dans l’état actuel des choses, il ne s’en donna pas la peine.

Le soleil se coucha, et l’on alluma des chandelles. Clou était toujours étendu sur son lit, haletant, la poitrine gonflée et difforme. Bien après la tombée de la nuit, le seigneur Hardior envoya finalement les serviteurs à la recherche d’un peu de nourriture afin de redonner des forces à ceux qui participaient à la veillée funèbre et pour compenser le dîner qu’ils avaient sauté.

Il devint difficile de respirer à cause de la fumée et de l’odeur de transpiration. Et il n’était plus possible de ne pas remarquer les effluves de venin de dragon.

À part les serviteurs, personne ne quitta la pièce plus d’un instant, et personne d’autre n’y pénétra. Aucune des personnes présentes ne souhaitait manquer le dernier acte du drame.

À trois reprises, Arlian avait demandé à Clou, malgré les objections virulentes de Flétrissure, s’il désirait que l’un des serviteurs aille chercher un couteau. Chaque fois, le vieil homme avait fait la grimace et avait refusé. Chaque refus était moins catégorique et flagrant que le précédent, et, au dernier, alors qu’ils terminaient le repas que Hardior avait commandé et que les serviteurs renouvelaient les bougies, Arlian crut que leur attente était sur le point de prendre fin.

Il était tout de même minuit passé, et la plupart des convives somnolaient sur leur fauteuil, lorsque dame Flûte poussa un cri.

Arlian, qui ne cessait de s’endormir et de se réveiller d’un sommeil anxieux, se leva brusquement et s’empara de la lance qu’il avait laissé tomber.

À travers la fumée des chandelles, il eut une vision de cauchemar, et, durant un instant, il crut qu’il était en train de rêver. Il ne pouvait s’agir que d’un cauchemar, mais pourtant, tout était bien réel.

Dame Flûte se tenait à côté du lit, les mains recouvrant sa bouche, et elle regardait désormais son patient en silence, terrorisée. Le corps de Clou s’était raidi. Il avait rejeté sa tête en arrière, la bouche grande ouverte, comme s’il était en train de hurler sans produire le moindre son. S’il n’était pas encore mort, ce n’était plus l’affaire que de quelques secondes. Du sang ruisselait de sa poitrine, mais au lieu de s’écouler normalement, il jaillissait de plus en plus haut et fort, et la colonne ainsi formée avait l’apparence d’une patte crochue au sommet de laquelle se dressaient des griffes. La plaie béante au milieu de la poitrine de Clou s’élargit encore, la forme sanguinolente se projeta vers le haut, et la chair autour de l’entaille se mit à onduler et à s’étirer tandis que la créature s’efforçait de quitter son hôte.

— Il… il l’a découpé à coups de griffes de l’intérieur, bafouilla Flûte.

Arlian brandissait sa lance, conscient de la présence à ses côtés de Noir, qui pointait son arme vers la créature.

Puis, dans un craquement d’os, le dragon surgit du corps de Clou, s’efforçant de se dresser sur le lit à l’aide de ses quatre pattes instables. Il battit l’air de sa queue devant les yeux éteints de Clou, et il déploya ses ailes en dressant la tête. L’une de ses pattes glissa du lit, mais la créature retrouva rapidement l’équilibre.

Le secret de la reproduction des dragons était dévoilé.

— Maintenant ! s’exclama Arlian en plongeant sa lance dans le flanc de la créature. Vise le cœur !

Noir porta son coup peu de temps après le sien. Les deux lances s’enfoncèrent sans résistance à travers les écailles rouge sang encore tendres.

Le dragon poussa un hurlement, un cri perçant épouvantable qui fit trembler les murs. Il se débattit frénétiquement pour tenter d’échapper aux armes à pointe noire qui le transperçaient, mais Arlian et Noir accentuèrent leur pression. Deux des pattes griffues de la créature glissèrent du lit, et l’une d’elles s’enchevêtra dans le dessus-de-lit. Ses ailes se heurtèrent au baldaquin du lit et en fracassèrent le cadre de bois tout en s’emmêlant désespérément dans les draperies. Il cracha du venin, qui grésilla et provoqua une légère fumée sur la literie et le tapis, mais il ne s’embrasa pas. Le dragon ouvrit ses yeux dorés emplis de haine – et également d’autres sentiments – et regarda fixement Arlian et Noir.

Arlian reconnut Clou dans ce regard, et il détourna les yeux. Il se réjouit d’avoir fait fabriquer d’aussi longues lances, car cela lui évitait d’avoir à trop se rapprocher de ce visage inhumain.

— Seigneur Hardior ! s’écria Noir. Mettez-vous derrière lui !

— Le cœur ! dit Arlian. Nous devons viser son cœur !

Il libéra sa lance et, en avançant, il porta un nouveau coup juste derrière la patte avant la plus proche de lui.

Cette fois, l’obsidienne toucha au but. En poussant un nouveau hurlement, le dragon s’écroula et fut instantanément dissous en une gerbe de sang.

Le fluide rougeâtre se répandit sur le lit et la dépouille de Clou, s’écoula sur le sol et ruissela du baldaquin détruit où la créature s’était pris les ailes au piège. Arlian avait les mains couvertes de sang.

Le cœur de Clou était empalé sur la pointe de sa lance.

— Par les dieux disparus ! murmura quelqu’un.

— Par tous les dieux ! dit un autre.

— J’ai du mal à le croire, chuchota Flétrissure.

— Vous l’avez pourtant vu de vos propres yeux, monseigneur, dit Noir.

— J’ai bien vu quelque chose, dit Flétrissure, mais je ne suis pas certain de savoir de quoi il s’agissait.

— C’est une illusion, de la sorcellerie, dit dame Opale en se levant de son fauteuil. Ce n’est rien d’autre !

Elle tendit la main en hésitant vers les draps encore fumants, là où le venin les avait éclaboussés, puis elle la retira.

— S’il s’agit d’une illusion, elle a laissé une grande quantité de sang, fit remarquer Flûte.

Le devant de sa robe était aspergé de liquide rouge, l’une des ailes de la créature s’étant affaissée sur elle. Elle baissa les yeux sur sa poitrine d’un air consterné puis appela l’un des serviteurs :

— Allez chercher quelque chose pour nettoyer toute cette pagaille !

Le serviteur auquel elle s’était adressée se contenta de la regarder fixement d’un air ahuri, mais un autre quitta précipitamment la chambre. Elle l’interpella :

— Et prenez garde, c’est du poison !

— La poitrine du seigneur Stiam a éclaté, dit Opale. Je ne peux guère refuser de l’admettre ! Mais la créature que nous avons vue, ce n’était que de la prestidigitation, pas un véritable dragon.

— Ça sent le venin de dragon, dit Flétrissure. Cela fait sept cents ans que je n’en ai pas senti, mais il s’agit assurément d’une odeur de venin.

Une puanteur régnait en effet dans la pièce, mêlée à une odeur de sang, de sueur, de fumée et de tripes.

— Naturellement, dit Opale. Elle provient du sang du seigneur Clou. Mais il ne s’agissait pas d’un dragon !

— Et comment pouvez-vous en être si certaine ? demanda Givre, toujours assise.

— Parce que la simple idée qu’il puisse s’en être agi d’un est d’une parfaite absurdité ! s’emporta Opale. Il était rouge, et ne dit-on pas qu’ils sont verts ou noirs ?

— Enziette m’a expliqué qu’ils prenaient une teinte de plus en plus foncée avec l’âge. Du rouge au noir en passant par le doré et le vert. Les adultes que j’ai vus étaient noirs, comme vous le dites, expliqua Arlian doucement.

Maintenant que l’événement qu’il avait tant redouté s’était produit, il était enfin à même de se détendre et de s’exprimer calmement.

— Et les dragons sont-ils censés éclater comme des bulles de savon au contact d’une lance ? demanda Opale en se retournant pour lui faire face, les poings serrés. Comme il est étrange, alors, que nos ancêtres, pendant toutes les années durant lesquelles ils ont combattu ces créatures, ne soient jamais parvenus à en tuer un seul !

— Ils ne les ont jamais touchés au cœur avec une arme d’obsidienne, répondit Arlian d’un ton toujours aussi mesuré. Et ce ne sont peut-être que les nouveau-nés qui se dissipent aussi aisément. Celui-là avait à peine terminé de se former, après tout.

— Il me paraît plus probable que ce soit une illusion de sorcier qui ait jailli plutôt qu’un véritable dragon ! rétorqua Opale.

— Croyez ce que vous voulez, répondit Arlian. Je suis venu ici pour empêcher la naissance d’un dragon, pas pour tenter de vous convaincre de quoi que ce soit. Si vous parvenez à nier l’évidence alors que vous l’avez vue de vos propres yeux, il y a peu de chances que mes paroles puissent vous faire changer d’avis. (Il baissa les yeux sur sa lance et sur le macabre trophée qui y était empalé.) Où dois-je poser cela ? demanda-t-il sans s’adresser à personne en particulier.

— Le cœur de Clou fait partie de son propre corps, répondit Toribor en faisant un pas en avant.

Arlian maintint la lance en position tandis que Toribor ôtait précautionneusement le cœur mutilé de la pointe de l’arme et le replaçait respectueusement dans la cavité béante qui avait autrefois été le torse du seigneur Stiam. Une fois qu’il en eut terminé, Toribor se retourna et dit :

— Vous avez donc tué cinq des six seigneurs, Obsidien. Il ne reste plus que moi.

— Je n’en ai tué que trois, rectifia Arlian. Trois seigneurs et les deux dragons qui ont tué les deux autres. J’avais fait le serment de ne pas éliminer le seigneur Clou au sein de la ville, et j’ai tenu parole. Mais vous avez raison, il ne reste plus que vous.

— Cette créature était constituée du sang et du cœur de Clou. Êtes-vous certain qu’il ne s’agissait pas de Clou lui-même ?

— Seigneur Toribor, ce que vous dites est absurde ! s’emporta Arlian, perdant son calme et ne voulant pas penser à ce qu’il avait vu sur le visage du dragon. Le seigneur Clou est mort sur son lit, massacré par cette chose. Le ver solitaire qui tue un homme hérite-t-il de son âme, alors, et serait-il protégé par un serment tel que celui que j’ai prêté ?

— Il ne s’agissait guère d’un ver solitaire. J’ai vu ses yeux, Obsidien…

— C’était un dragon, Bedaine ! l’interrompit rageusement Flétrissure. Êtes-vous sérieusement en train d’affirmer qu’un dragon n’est pas un monstre dont il faut se débarrasser ?

Opale et Toribor se retournèrent tous les deux, surpris par cet accès de colère.

D’un air furieux, Flétrissure les regarda à son tour.

— J’ai combattu les dragons pendant plus d’un siècle, déclara-t-il. Je me suis tenu sur les remparts de la cité et j’ai vu les pierres et les flèches ricocher sur leurs écailles comme des gouttes de pluie sur le pavé, et j’ai vu mes camarades se faire réduire en pièces par leurs griffes et en cendres par leur souffle enflammé. J’ai fait le serment de les combattre, comme chacun des membres de la Société du Dragon. J’ai juré d’étudier leur comportement et de chercher une méthode pour les détruire. Et maintenant, alors que j’apprends qu’un dragon se trouve peut-être dans mon propre corps, attendant le moment propice pour s’emparer de mon cœur et me déchirer de l’intérieur… alors que j’apprends que ce parasite grandit dissimulé dans mes veines depuis près de mille ans, vous essayez de me dire que le tuer équivaudrait à me tuer ? Que le monstre n’a pas tué Clou, mais que ce dernier est devenu le dragon ?

Il fit subitement un bond en avant, tendit son puissant bras gauche et saisit Toribor par la nuque. Avec une force stupéfiante pour un homme aussi âgé et apparemment frêle, il contraignit Toribor, pris au dépourvu, à se pencher sur le lit et lui approcha le nez à quelques centimètres du buste décharné de Clou et de ses côtes brisées.

— Mon ami Stiam est mort, gronda Flétrissure. Il ne s’est pas transformé ni changé en quoi que ce soit, il est parti ! Cela n’a rien à voir avec une chenille qui se change en papillon. C’est d’un homme que nous parlons, et cet homme est mort. Suggérer le contraire, Bedaine, est indécent, et je ne le tolérerai pas !

— Mes excuses, monseigneur, murmura Toribor.

Flétrissure le relâcha, et Toribor se redressa.

Durant quelques secondes, personne ne prononça la moindre parole. Puis Flétrissure gronda :

— Vous le saviez, dit-il en se tournant vers Arlian.

— Oui, reconnut ce dernier.

— Vous le saviez, et c’est la raison pour laquelle vous ne souhaitiez pas aller me chercher du venin.

— Oui.

— Voilà comment… C’est le venin d’Enziette qui a provoqué cette cicatrice sur votre joue !

Arlian fut si surpris par cette affirmation, en contradiction totale avec ce que Flétrissure venait de dire quelques secondes auparavant, qu’il fut incapable de répondre immédiatement. Mais après quelques instants, il acquiesça.

— Arlian, demanda Givre de son fauteuil, dans un coin de la pièce, pourquoi ne nous en avez-vous pas tenus informés ?

Arlian serra les dents. Il ferma les yeux pendant un moment puis demanda :

— M’auriez-vous cru si vous n’aviez pas été témoins de cette scène ?

— Je ne suis même pas certain de pouvoir vous croire maintenant, dit Hardior d’une voix hésitante.

— Je vous ai déjà demandé ce que vous feriez si je parvenais à tuer un dragon, monseigneur, dit Arlian en se tournant vers Hardior. Vous m’avez répondu que vous souhaitiez cesser d’aborder ce sujet tant qu’il demeurait du domaine du pur fantasme. Le moment est-il venu ou croyez-vous toujours que je suis fou ?

— Ne me forcez pas à répondre, Obsidien, dit Hardior en regardant fixement la dépouille de Clou. Tout cela est suffisamment difficile à admettre.

— Il est impossible d’y croire, dit Flétrissure sans s’adresser à quelqu’un en particulier. Je ne me changerai pas en dragon.

— Bien sûr que non, dit Opale en le serrant dans ses bras. Il s’agissait d’un tour, d’une illusion !

— Et dire que je voulais également t’entraîner dans cette malédiction, lui dit Flétrissure.

— C’est un mensonge, mon bien-aimé, et nous parviendrons à me changer grâce au venin d’un véritable dragon, afin que je puisse vivre à jamais à tes côtés !

Flétrissure la regarda d’un air horrifié, mais il s’abstint d’ajouter quoi que ce soit.

Arlian observa la scène et décida qu’il n’était pas judicieux d’intervenir. Si Opale ne pouvait être convaincue par ce qu’elle voyait, des paroles se révéleraient parfaitement inutiles. Et il lui parut évident que Flétrissure avait admis ce qu’il avait vu.

Il était lui-même très âgé. Il sentait peut-être, comme cela avait été le cas pour Clou, le dragon qui grandissait en lui.

C’est alors que la porte s’ouvrit brusquement et que l’intendant de Clou pénétra dans la chambre, accompagné d’une demi-douzaine de serviteurs en livrée.

— Messeigneurs, dit-il, j’ai cru comprendre que le seigneur Stiam nous avait quittés.

— En effet, répondit dame Flûte. Et de façon particulièrement spectaculaire.

Elle leva les bras pour qu’il puisse voir sa robe imbibée de sang.

L’intendant perdit alors de son aplomb, mais il se ressaisit aussitôt :

— Puis-je alors vous demander à tous de quitter cette pièce, afin que nous puissions nettoyer le corps du défunt et le préparer ? Il est tard, et vous avez certainement des affaires à régler de votre côté. Nous avons suffisamment de chambres pour vous tous, et vous êtes les bienvenus, vous pouvez rester aussi longtemps que vous le souhaitez. Ces valets se feront un plaisir de vous indiquer vos appartements, ajouta-t-il en désignant d’un geste les autres serviteurs.

— Je crois qu’il a raison, dit Opale. Nous ferions mieux de nous éloigner de cette scène d’horreur !

— Et de nous nettoyer, dit Flûte. Ceux qui ont du sang sur les mains, prenez garde de ne pas vous toucher la bouche.

— Nous savons que le sang est toxique, madame, dit Arlian. Il est inutile de nous le rappeler.

— Vraiment ?

Flûte fit un signe en direction de Noir, qui regardait fixement ses mains avec effarement, et Arlian garda le silence.

— Merci de nous avoir avertis, madame, dit l’intendant.

— Vous, dit le seigneur Hardior, pour quelle raison ne vous trouviez-vous pas au chevet de votre maître ?

L’intendant le regarda d’un air surpris.

— Eh bien, il m’a ordonné de me tenir à l’écart, répondit-il. Je suis resté à ses côtés durant la majeure partie de sa maladie, mais, hier, il m’a demandé de partir, il m’a ordonné de m’occuper de ses affaires autre part. Je serais bien resté, s’il me l’avait autorisé…

— Ce n’est pas plus mal, dit Arlian. Il vaut mieux se souvenir de lui comme il était avant.

— J’aurais bien aimé que nous en ayons tous la possibilité ! dit Flétrissure.

— S’il vous plaît, messeigneurs et mesdames, insista l’intendant. Auriez-vous l’amabilité de quitter la pièce ?

— Il vous reste encore quelques explications à nous fournir, Obsidien, dit le seigneur Hardior. Mais cela peut sans doute attendre jusqu’au matin, lorsque nous aurons tous eu le temps de nous reposer et de comprendre ce que nous avons vu.

— Comme il vous plaira, monseigneur, répondit Arlian.

Il baissa les yeux sur ses mains pleines de sang, puis il jeta un coup d’œil à la dépouille de Clou. Il haussa les épaules.

Toribor, qui se tenait près du lit, tendit la main et ferma délicatement les yeux du seigneur Stiam.

15

DU SANG ET DE L’EAU

Le serviteur s’écarta lorsque Arlian pénétra dans la pièce et se pressa d’atteindre la table de chevet sur laquelle l’attendaient une cruche d’eau et une cuvette. Sans qu’on le lui demande, il remplit d’eau claire la moitié de la bassine. Une lampe à huile brûlait déjà faiblement sur une applique au-dessus du lit.

— Merci, dit Arlian.

— Préféreriez-vous avoir votre employé près de vous, ou devons-nous lui trouver une place en bas ? demanda le serviteur en allant chercher des serviettes dans un placard, non loin de là.

Arlian jeta un coup d’œil à Noir.

— Comme il préfère, dit-il. Il est libre de rentrer, s’il le souhaite. Je peux me débrouiller tout seul.

— Je crois qu’une place en bas me conviendra parfaitement, répondit Noir.

Arlian comprit que Noir avait l’intention d’écouter ce que diraient les serviteurs de la maison à propos des événements de la soirée. Il pourrait sans doute même orienter quelque peu l’histoire. Il était probablement trop tard pour préserver le moindre secret, mais cela ne ferait de mal à personne de voir la situation d’un peu plus près.

— Comme tu voudras, dit-il.

Il accepta une serviette et tendit les mains vers la cuvette. Le serviteur demeurait près de lui, et Arlian le regarda.

— Il est inutile que vous restiez, dit-il. Il est tard, et je suis certain que vous avez d’autres affaires à régler avant d’aller vous coucher. Occupez-vous de mon intendant, puis de vous-même. Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Je vous remercie, monseigneur, dit le serviteur en s’inclinant.

Il se retourna, et Noir et lui quittèrent la pièce en refermant délicatement la porte derrière eux.

Arlian les regarda partir puis reporta son attention sur la cuvette, désireux de se débarrasser enfin du sang de Clou. Il posa la serviette puis plongea les deux mains dans l’eau fraîche et claire.

Le liquide s’assombrit et tourbillonna, le sang écarlate se détachant de sa peau. Il se frotta le dos de chaque main puis se nettoya les doigts un à un en les pressant chacun leur tour entre le pouce et l’index de la main opposée et en grattant le sang avec son pouce.

Après un moment, l’eau était trop sale pour qu’il puisse voir si le nettoyage progressait. Il retira ses mains de l’eau et s’empara de la serviette.

Il était parvenu à enlever le plus gros, certainement… du moins, de ses mains, puisque les manches de sa chemise étaient fichues. Il détailla ses articulations et ses poignets en plissant les yeux, presque certain qu’il y trouverait encore du sang le lendemain matin, à la lumière du jour, bien qu’il n’en voie plus à la lueur jaunâtre de la lampe. Il ramassa la serviette et jeta un coup d’œil à la cuvette.

Il se figea, la serviette à la main.

L’eau de la cuvette était anormalement immobile, aussi lisse qu’un miroir, même si le sang tourbillonnait toujours aussi vigoureusement sous la surface transparente du liquide. C’était incontestablement magique, bien qu’il soit encore incapable de dire s’il s’agissait de la sorcellerie des Terres des Hommes ou de quelque chose de plus exotique. Arlian regarda fixement sa bassine.

Le sang ne se dissolvait pas dans l’eau. Au contraire, il se regroupait au centre de la cuvette, où une image reconnaissable était en train de se former : celle du visage d’un dragon.

Durant un moment, Arlian pensa que, peut-être, le dragon qu’il avait vu naître et qu’il avait tué une demi-heure plus tôt était toujours en vie, sous une forme étrange et intangible, mais il comprit alors que le visage qu’il apercevait dans la cuvette était celui d’une créature adulte, pas celui d’un nouveau-né aux traits délicats. Et les yeux n’étaient pas ceux de Clou.

Non, il s’agissait bien d’un dragon noir adulte, un qu’il n’avait jamais vu auparavant. Arlian avait remarqué, longtemps auparavant, que des dragons possédaient curieusement des traits distincts et reconnaissables. Il se souvenait encore parfaitement de ceux du dragon qui avait détruit sa maison, sur le mont Fuligineux, onze ans auparavant. Il avait encore en mémoire les détails du visage de celui qui avait surgi du corps d’Enziette, tout comme de celui que Clou avait engendré. Les artistes et les sculpteurs ne parvenaient presque jamais à capturer cet aspect particulier de l’apparence des dragons, mais l’image dans la bassine en reproduisait un à la perfection, et il ne s’agissait assurément d’aucune de ces trois créatures.

Arlian se souvint des paroles qu’il avait entendues un an plus tôt de la bouche de la pauvre Douceur, peu après l’avoir secourue de la maison d’Enziette, avant qu’elle entame son déclin funeste.

« Je ne le croyais pas, avait-elle dit, alors il a saisi la cuvette d’eau qu’il utilisait pour nettoyer le sang, et il m’a montré qu’il pouvait parler aux dragons. »

La cuvette d’eau qu’il utilisait pour nettoyer le sang…

L’image se figea et le tourbillon cessa. Il n’y avait plus aucun mouvement, mais l’image dégageait une étrange vigueur, une sensation identique à celle qui permet de faire la différence entre quelqu’un qui dort et un cadavre. Ce dragon était bel et bien en vie.

— Nous ne sommes pas contents de vous.

Aucune parole n’avait été prononcée, l’image de la gueule du dragon n’avait pas bougé, mais Arlian comprit tout de même ce que le dragon essayait de lui dire.

Il s’agissait de l’un des dragons les plus anciens et les plus puissants, et il communiquait avec lui de la même façon qu’il s’était entretenu avec Enziette.

Après tout, Arlian n’était-il pas son héritier ?

— Je ne me préoccupe pas de vous satisfaire, répondit doucement Arlian.

Il ne pouvait pas exclure la possibilité qu’un serviteur écoute aux portes. Il s’exprima donc à voix basse. D’une façon ou d’une autre, il doutait que le dragon éprouve des difficultés à le comprendre.

— Vous le devriez.

— Pourquoi ? Je suis votre ennemi juré. Ceux de votre espèce ont massacré ma famille et détruit mon village. Mon seul souhait est de vous éliminer, non de satisfaire à vos désirs.

— L’autre avait compris, et il vous l’a expliqué. Nous avions un accord, et vous êtes son successeur. Ce que vous saviez devait demeurer secret.

— Je n’ai passé aucun accord.

— Comprenez-vous les conséquences que cela pourrait avoir si cet accord n’avait plus cours ?

Arlian fut soudain parcouru d’un frisson, bien que les fenêtres de la chambre soient solidement fermées et que la nuit soit douce.

Il savait à quelles conséquences le dragon faisait allusion. Le marché d’Enziette avait permis de mettre fin aux guerres draconiques et chassé les dragons jusqu’à leurs cavernes, dans les entrailles de la Terre. Sans cela, comme Toribor l’avait prévenu, rien ne pouvait les arrêter. Ils pouvaient surgir à tout moment et détruire tout ce qu’ils voulaient. Les Terres des Hommes pouvaient de nouveau se retrouver plongées dans la guerre et le chaos. Manfort pouvait connaître le même sort que celui qui avait été réservé au village d’Obsidien.

Arlian l’avait redouté. Ses craintes s’étaient estompées puisque rien ne s’était produit immédiatement après la mort d’Enziette, et elles lui étaient revenues lorsque Toribor lui avait fait remarquer qu’il faisait trop froid. Toutefois, Arlian avait gardé l’espoir que Toribor se trompait, que les dragons ne se risqueraient pas à sortir.

Désormais, l’un des dragons le menaçait directement. Il fut soudain envahi par une vague de colère.

— Et vous, savez-vous quelles conséquences aurait la rupture de cette trêve ? demanda-t-il. J’ai déjà tué deux des vôtres ! Pensez-vous être en mesure de reprendre le pouvoir, comme autrefois, maintenant que nous savons comment nous pouvons vous supprimer ?

— Vous savez en effet pour la pierre noire, mais vous ne parviendrez pas à éliminer nos aînés aussi aisément que nos progénitures. Une guerre ouverte se révélerait très coûteuse pour chacun de nos camps, et la victoire demeure incertaine. Mais quelle alternative nous proposez-vous ? Vous avez fait le serment de tous nous supprimer, et nous n’attendrons pas tranquillement dans nos tanières que vous nous attaquiez. Il faut que nous trouvions un accord, que vous abandonniez votre quête de vengeance, sinon, nous allons tous en pâtir.

Arlian marqua une pause, surpris et pensif.

Le dragon avait raison… du moins, Arlian le pensait. Il ne pouvait guère espérer que les créatures se laissent tuer sans réagir. Bien sûr qu’elles se défendraient !

Il n’avait pas réellement songé à la possibilité de poursuivre le marché d’Enziette. Il ignorait alors comment communiquer avec les dragons. Il était parti du principe qu’il devait les éliminer.

Il avait imaginé pouvoir se rendre de caverne en caverne, les tuant par trois, cinq ou dix à la fois, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un ou qu’il périsse lui-même en remplissant sa quête. Mais c’était sans compter sur le fait qu’il ne s’agissait pas de simples animaux, incapables de communiquer entre eux, de se prévenir mutuellement de son arrivée, si profondément endormis qu’ils ne pourraient pas se défendre.

Il avait manifestement tort, et il aurait dû le comprendre dès qu’il avait appris qu’Enziette avait pu communiquer et même sceller un pacte avec eux. Après tout, si ce dernier avait été capable de leur parler, ils pouvaient certainement converser entre eux ! Et le pacte d’Enziette n’aurait guère pu être respecté si les dragons avaient été incapables d’œuvrer de concert.

La campagne d’extermination des dragons d’Arlian se transformerait inévitablement en guerre ouverte s’il y survivait et la poursuivait suffisamment longtemps. Les surprendre dans leurs tanières se révélerait de plus en plus difficile lorsqu’ils se seraient prévenus les uns et les autres et auraient trouvé des cachettes plus sûres… s’ils cherchaient réellement à se cacher. Ils pourraient poster des sentinelles, comme le ferait n’importe quel groupe d’humains, afin qu’il ne puisse pas les surprendre pendant leur sommeil.

Ou ils pourraient simplement choisir de sortir en plein air pour se battre, et comment ferait-il, alors, pour les tuer ? Comment quelqu’un pourrait-il le faire ? Certes, l’obsidienne pouvait transpercer leur peau, mais seul un coup porté au cœur pouvait les tuer, et les dragons étaient de gigantesques créatures capables de voler. Ils avaient des griffes et des crocs et projetaient un venin mortel. Les lances d’obsidienne ne lui seraient d’aucune utilité contre des adultes, pas plus que les dents d’un rat contre un chat.

Mais les dragons n’étaient certainement pas très nombreux : des dizaines, peut-être des centaines, mais sûrement pas des milliers. L’humanité se chiffrait en millions d’individus ; cela ne finirait-il pas par jouer en leur faveur ? En suffisamment grand nombre, des rats pouvaient vaincre un chat, et il était probable que même un dragon puisse succomber aux attaques d’un régiment entièrement armé d’obsidienne. Au bout d’un certain temps, les dragons seraient anéantis, ils disparaîtraient à tout jamais, leur race s’éteindrait alors que le genre humain se relèverait et se perpétuerait.

De plus, outre leur nombre restreint, les dragons n’avaient jamais osé exterminer l’humanité. Après tout, s’ils le faisaient, comment s’y prendraient-ils pour se reproduire ? Détruire l’humanité signifiait qu’ils se détruiraient eux-mêmes.

Et une fois les secrets révélés, il serait impossible de les empêcher de se propager. Si une guerre devait éclater, tout le monde saurait comment tuer les dragons et détruire leurs progénitures. Tôt ou tard, la victoire serait inévitable pour les humains.

Arlian ouvrit la bouche pour s’exprimer, mais il la referma aussitôt.

Certes, le genre humain survivrait, mais qu’en serait-il de toutes ces personnes, hommes, femmes et enfants, qui trouveraient la mort ? De quel droit pouvait-il se permettre d’en condamner des dizaines de milliers à la mort effroyable que leur infligeraient les dragons : la même que celle qui s’était abattue sur les membres de sa propre famille ?

Il lui fallait du temps pour réfléchir, pour dresser des plans, pour peser le pour et le contre. Mais les dragons voulaient un accord immédiatement.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il. Le secret a été révélé. Même si je ne fais rien, la rumeur selon laquelle l’obsidienne a le pouvoir de vous tuer se répandra.

— Vous pouvez toujours affirmer qu’il s’agissait d’une illusion, d’un simple stratagème à base de sorcellerie.

— Et comment pourrais-je expliquer la mort de Clou ?

— Encore de la sorcellerie.

— Vous dites que je devrais avouer son meurtre ?

— Vous avez fait le serment de le supprimer…

— Mais je ne l’ai pas tué !

— Vous avez tué ce qu’il est devenu.

— Mais…, commença Arlian avant de s’interrompre.

Le dragon ne s’embarrassait guère de mensonges ou de serments, et peu lui importait de savoir si Clou et le dragon qu’il avait abrité étaient ou non le même être. Il souhaitait uniquement un accord, un rétablissement de la trêve.

— Vous voulez que je mente, dit Arlian.

— Oui.

— Et, en retour, quoi ? Vous resterez tapis dans vos cavernes ? Vous me laisserez en vie ?

— Vous avez tué deux de nos nouveau-nés ainsi que deux dragons à naître. Vous laisser en vie se révélerait très généreux de notre part. Mentez pour nous et cessez de nous décimer, nous demeurerons dans nos tanières et nous continuerons comme avant. Trahissez-nous, et nous n’aurons d’autre choix que de tenter d’éliminer tous les habitants de ce que vous appelez les Terres des Hommes avant que vous parveniez à les retourner contre nous et à les armer de pierres noires.

— Tous les éliminer ?

Cette idée surprit Arlian. Les dragons pensaient-ils être capables d’une telle extermination ?

Ils l’étaient peut-être. Sans doute serait-il judicieux de conclure un marché. Mais Arlian sentit la colère sourdre et il déclara, en se souvenant au dernier moment de ne pas crier :

— Vous avez anéanti ma famille ainsi que l’intégralité de mon village, et, maintenant, vous menacez l’existence de ma race ? Deux de vos immondes progénitures ne sont pas suffisantes pour compenser ce…

Le dragon l’interrompit :

— Mentez pour nous et promettez-moi de ne plus jamais tuer de dragons, nés ou à naître, ou vous devrez faire face aux conséquences de vos actes.

Et le dragon n’eut pas besoin de développer le fond de sa pensée pour exprimer ce que pourraient être ces conséquences dont il parlait.

Arlian garda le silence et regarda fixement le visage inhumain qui flottait dans la cuvette.

Ces yeux dorés, étrangement humains, qui, des milliers d’années auparavant, avaient vraisemblablement appartenu à un homme ou à une femme, le regardèrent à leur tour.

Arlian réprima sa colère et tenta de raisonner le monstre.

— Né ou à naître ? demanda-t-il. Êtes-vous en train de me dire que vous ne me permettriez même pas d’éliminer le seigneur Toribor ? Ni de me défendre si un cœur de dragon venait à m’attaquer ?

Pour la première fois, le dragon marqua une hésitation.

— Celui-là, d’accord, mais aucun autre, finit-il par répondre. Et en cas de légitime défense si votre vie est mise en péril.

— Soit, répondit Arlian.

Il était étrangement assez satisfait de lui. Il avait réussi à obtenir un compromis, même s’il était mineur, de la part d’un dragon. Il n’avait pas cru cela possible. Bien sûr, il n’avait plus l’intention de tuer Toribor. Le seigneur Bedaine ainsi que les autres cœurs de dragon lui paraissaient insignifiants par rapport aux dragons déjà nés.

Il lui faudrait trouver un moyen de les détruire sans que cela dégénère en guerre ouverte, bien que, pour le moment, étant donné son état d’épuisement, il n’ait aucune idée de la façon dont il allait pouvoir s’y prendre.

Et il se rendit compte qu’il n’était pas en état de régler ce problème maintenant. Certes, il n’avait pas été blessé durant son combat contre le dragon de Clou, contrairement à ce qui s’était produit lorsqu’il avait affronté celui d’Enziette. Il n’avait pas non plus été contraint de traverser la moitié de la Désolation à la poursuite de son ennemi, mais, tout de même, il était épuisé et ne parvenait pas à organiser ses pensées de façon claire. Il n’avait pas dû fournir de gros efforts, mais la tension psychique et émotionnelle provoquée par la longue veillée funèbre au chevet de Clou suivie de la soudaine apparition dans sa bassine avait été bien pire.

— Nous sommes donc d’accord ?

— Plutôt, répondit Arlian avant de plonger la main dans la cuvette en éclaboussant autour de lui.

L’image du dragon se dissipa, et son esprit se fit soudain plus limpide. La méthode de communication du dragon, comprit-il, avait imperceptiblement provoqué comme un poids oppressant sur son esprit, un poids qui avait de nouveau disparu.

Il espéra qu’il ne s’était pas montré trop prompt à mettre un terme à la discussion. Il observa la cuvette durant un moment, pour voir si la créature tenterait de rétablir le lien.

Rien ne se produisit. L’eau ondula pendant quelques instants, puis elle se figea, le sang s’étant dispersé et commençant à faire un dépôt sur les parois de la bassine.

Apparemment, le monstre était satisfait, du moins pour le moment. Mais Arlian se rappela qu’il n’avait donné son accord sur aucun point. Il s’était contenté d’affirmer que les termes de l’accord étaient raisonnables. Il n’avait jamais dit qu’il les acceptait.

Mais il avait traité avec les dragons, tout comme Enziette l’avait fait avant lui. Il était bel et bien son héritier. Il était en possession de ses propriétés, de ses secrets et désormais de ses affaires.

Il contempla l’eau durant un moment.

Il ne possédait cependant pas les mêmes convictions, se dit-il. Il ne ferait jamais le sacrifice d’un innocent village…

Mais n’avait-il pas, un instant plus tôt, considéré la possibilité d’une nouvelle guerre draconique, au risque de sacrifier des milliers de personnes pour satisfaire aux besoins de la destruction définitive des dragons ?

Et ne projetait-il pas depuis des mois de massacrer l’ensemble des cœurs de dragon de la ville afin d’éliminer les créatures qu’ils abritaient ?

Où se situait la limite morale entre sa quête de vengeance contre les dragons et la campagne subtile d’Enziette que ce dernier poursuivait depuis plusieurs siècles pour parvenir à les dominer ? De quel côté de cette limite se trouvaient le bien et le mal ? Le chantage d’Enziette avait permis de maintenir les dragons dans leurs cavernes ; les actions d’Arlian menaçaient de les en faire sortir de nouveau.

S’il était à l’origine d’une nouvelle guerre draconique, comment pourrait-il prétendre être une meilleure personne que le seigneur Dragon, que personne ne regrettait ?

S’il réussissait dans sa tâche, les dragons disparaîtraient à tout jamais, tandis qu’Enziette leur avait permis de rester en vie et de quitter leurs cavernes de temps à autre pour détruire un village. Ses objectifs étaient bien plus ambitieux. Enziette avait fait en sorte que les dragons ne le dérangent pas durant sa longue vie, rien de plus, alors qu’Arlian désirait en débarrasser l’humanité. Il s’agissait assurément d’un objectif plus présomptueux.

Mais le prix à payer pour l’atteindre…

Il déglutit et regarda ses mains. À la lueur de la lampe, il crut distinguer une fine pellicule de sang toujours incrustée sur sa peau.

— Non, dit-il à voix haute. Je vais y réfléchir. Je finirai par trouver un moyen.

Il saisit la serviette et se sécha minutieusement les mains, les frottant jusqu’à ce que sa peau se mette à rougir, alors qu’il se tenait près de son lit.

Enfin, baissant les yeux, il remarqua que ses mains étaient de nouveau rouges, non plus à cause du sang qui les maculait, mais de celui qui circulait dans ses veines. Il jeta alors la serviette de côté et s’écroula sur son lit.

Malgré la fatigue, il mit des heures à trouver le sommeil.

16

DES FUNÉRAILLES

La voix de Noir le tira de son sommeil.

— L’enterrement aura lieu cet après-midi, dit cette voix. Tu voudras sans doute rentrer pour avoir le temps de te changer. Même si ce manteau noir convient parfaitement, certains pourraient considérer malvenu d’assister à des obsèques avec le sang du défunt sur sa chemise.

Arlian admit à contrecœur qu’il était éveillé. Il ouvrit les yeux et vit le baldaquin au-dessus du lit.

Il ne s’agissait pas de son lit. Bien qu’il l’ait à peine regardé avant de se coucher et qu’il ne l’ait vu qu’à la lueur d’une lampe dont la mèche était mal tressée, il reconnut le baldaquin. Il se trouvait toujours chez le seigneur Clou.

Il tourna la tête et aperçut la cuvette, toujours posée sur la table de chevet. Noir se tenait à proximité.

— Y a-t-il de l’eau dans la bassine ? demanda-t-il.

Si Noir pouvait renoncer aux salutations et aux politesses d’usage, lui aussi en était capable.

Noir y jeta un coup d’œil.

— Oui, mais il semblerait que tu t’y sois lavé les mains, hier soir.

— Est-ce que quelque chose te paraît étrange ?

Noir pencha la tête de côté d’un air suspicieux.

— Mis à part la pellicule de sang, non. Ça devrait ?

Arlian éluda la question. Il faudrait qu’il réfléchisse à ce dragon qu’il avait vu et auquel il avait parlé, mais il n’était pas obligé de le faire maintenant. Il fit la moue puis se redressa le long de la tête de lit afin de mieux voir Noir.

— N’est-ce pas un peu tôt pour des funérailles ? demanda-t-il. Il est mort depuis moins d’une journée.

— Tu n’as pas vu l’état du corps, répondit Noir. Ça fait l’objet de nombreuses conversations, en bas. Il se décompose bien plus vite qu’il le devrait. L’intendant a fait appel à un embaumeur, ce matin. Il a jeté un coup d’œil à la dépouille, et il a refusé d’y toucher. Il a prétendu qu’avec un buste ainsi déchiqueté, il n’aurait pas pu faire grand-chose, même juste après la mort du seigneur Clou, et il a estimé que ce décès remontait à deux semaines. Quand l’intendant lui a affirmé qu’il était encore en vie et conscient la nuit dernière, il l’a traité de menteur et a quitté la pièce d’un air vexé. Le personnel ne parle que de ça. Tout le monde se demande s’il faut attribuer ce phénomène à l’âge très avancé du seigneur Stiam, à son utilisation fréquente de la sorcellerie ou à une espèce de malédiction draconique.

— Probablement à tout cela à la fois, dit Arlian en s’asseyant à contrecœur sur son lit. Quelle heure est-il ?

— Plus ou moins midi. J’ai pris la liberté de faire appeler ton carrosse, car le seigneur Hardior est parti depuis un bon moment, déjà. Je suppose que tu aurais voulu t’entretenir avec lui, mais il semblait réticent à attendre ou à te faire réveiller.

— Oh ? Eh bien, merci de t’en être chargé.

Il souhaitait en effet parler à Hardior, mais, pour le moment, il n’était pas du tout certain de savoir ce qu’il voulait lui dire. La veille, lorsque Hardior lui avait suggéré d’avoir une discussion, Arlian avait songé lui raconter l’intégralité de l’histoire, l’ensemble des secrets d’Enziette, et tenter de s’assurer de son soutien – et de celui du duc ! – en vue de mener une campagne de recherche et d’extermination des dragons.

Mais c’était avant d’avoir eu sa conversation magique. Les dragons ne souhaitaient pas que leurs secrets soient plus largement divulgués.

Arlian n’avait pas l’intention de se soumettre aux désirs des dragons, mais sa propre survie était en jeu, et il voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour protéger des innocents. Il n’avait pas encore trouvé le moyen satisfaisant d’y parvenir.

Il s’étira puis se regarda.

Il portait toujours la même chemise blanche et le même pantalon noir que la veille, et comme Noir le lui avait fait remarquer, une horrible tache de sang brune avait séché sur sa manche droite et s’étendait presque jusqu’à son coude. Il avait également quelques éclaboussures sur la dentelle de son poignet gauche. Il avait eu la présence d’esprit d’ôter son manteau et ses bottes avant d’aller se coucher, mais il s’était contenté de les jeter à même le sol. En baissant les yeux, il remarqua que l’extrémité de l’une de ses bottes était également tachée.

Il ne pouvait manifestement pas assister à l’enterrement de Clou dans cet état, et il souhaitait vraiment faire preuve de respect envers le vieil homme.

— Occupe-toi du carrosse, dit-il en tendant la main vers le pot de chambre. Je descends dans dix minutes.

En fait, il ne lui en fallut que huit pour se préparer.

Au Vieux Palais, il ne feignit même pas de faire une véritable toilette, il se contenta de se changer et de revêtir des vêtements propres sans perdre de temps. Il se redirigea ensuite rapidement vers le carrosse.

Un peu plus de une heure plus tard, il se trouvait avec une demi-douzaine de personnes autour d’une tombe hâtivement creusée dans le jardin non entretenu qui se trouvait derrière la bâtisse de Clou, à proximité du mur est de la ville. Il observa le cérémonial en silence, tandis que l’on confiait à la terre la dépouille du seigneur Stiam.

Le linceul dissimulait l’état du corps, mais il ne parvenait pas à masquer la puanteur provoquée par son état de décomposition anormalement avancé. Quelques amis du défunt avaient porté un mouchoir à leur nez et évitaient de regarder la dépouille.

Arlian garda les mains serrées derrière lui en tenant son chapeau et ne quitta pas la tombe du regard. Si désagréable que soit l’odeur, il estimait que le seigneur Stiam méritait d’être enseveli avec dignité.

Lorsque la première pelletée de terre fut jetée sur le linceul, Arlian décida qu’il était temps pour lui de décemment quitter les lieux. Il prit une profonde inspiration puis jeta un rapide coup d’œil en direction des autres.

Tous ceux qui avaient été présents au chevet de Clou, qui avaient vu le dragon surgir de son corps et assisté à sa mise à mort, étaient rassemblés devant la tombe, en compagnie de quelques autres membres de la Société du Dragon, de l’intégralité du personnel du domaine et de quelques personnes qu’Arlian ne connaissait pas. À part les quatre gardiens qui faisaient office de fossoyeurs, tous les serviteurs présents portaient la livrée rose et fauve de Clou. Arlian examina leurs visages et remarqua qu’ils paraissaient véritablement affligés par la disparition de leur maître.

Il se demanda combien d’entre eux étaient des esclaves et si Clou avait pris des dispositions pour eux dans son testament… s’il en avait effectivement rédigé un. Les membres de la Société du Dragon s’attendaient généralement à vivre indéfiniment et, par conséquent, ils négligeaient de telles préoccupations morbides.

Noir, qui se tenait auprès d’Arlian, remarqua la direction de son regard.

— Il a désigné son intendant comme héritier, lorsqu’il est tombé malade, dit-il. Il a également légué une partie de ses biens à ses autres employés. Il semblerait qu’il ait été un employeur prévenant. J’aurais tendance à croire que leur peine est sincère et pas seulement provoquée par leur souci de trouver un nouveau maître.

— C’était quelqu’un de bien, dit Arlian. Lys m’a dit qu’il n’était pas très exigeant, ni excessivement cruel, et Muscade admirait sa force.

— Et il avait un cœur de dragon, dit Noir. Je crois que tu sous-estimes la façon dont cela nous affecte, simples mortels.

Arlian jeta à Noir un bref coup d’œil.

— En effet, dit-il.

Il était curieux de savoir ce que Noir avait voulu dire par cette remarque, s’il laissait entendre que la propre situation d’Arlian était principalement due à la souillure de son sang, mais ce n’était guère le moment ni l’endroit de poursuivre sur ce sujet. Il préféra parcourir du regard les autres membres de l’assistance.

Le seigneur Flétrissure se tenait à côté de la tombe, à proximité des hommes qui, armés de pelles, ensevelissaient le corps, et dame Opale se trouvait juste derrière lui, regardant par-dessus son épaule d’un air impatient. Flétrissure portait toujours ses habits de soie verts, mais Opale avait changé de robe et en avait revêtu une bleu et doré. Arlian se demanda s’il y avait du sang sur l’autre.

Olifant se tenait de l’autre côté de son employeur, en retrait d’un bon mètre. Tandis qu’Arlian les observait, Flétrissure leva les yeux, et leurs regards se croisèrent.

Les deux hommes se dévisagèrent durant quelques secondes, puis Opale chuchota quelque chose à l’oreille de Flétrissure. Le vieil homme se retourna alors et entama une discussion avec elle.

Arlian ne le quittait pas des yeux et remarqua que ses gestes étaient plus lents qu’à l’accoutumée. Ses yeux, lorsqu’il l’avait regardé, lui avaient paru plus sombres que d’habitude.

— Ça faisait plus de sept cents ans qu’ils étaient amis, murmura Arlian à Noir. La mort de Clou a beaucoup touché le vieux Flétrissure.

— D’après ce qu’il a dit hier soir, je crois que d’avoir entrevu son propre avenir le tracasse autant que d’avoir perdu son ami, répondit Noir.

— Tu as sans doute raison, reconnut Arlian. Clou et lui étaient les plus anciens membres toujours en vie de la Société du Dragon, et ils prétendaient qu’aucun d’eux ne savait réellement qui était le plus âgé des deux. Si l’heure de Clou est arrivée, Flétrissure n’est pas très loin derrière.

Il observait Flétrissure d’un air inquisiteur tandis que le vieil homme discutait doucement avec Opale. Bien qu’il ne soit pas aussi énergique qu’à l’accoutumée, il semblait toujours solide et vigoureux et ne montrait aucun des signes – faiblesse, fièvre ou buste enflé – qui avaient envoyé Clou sur son lit de mort.

— Et, naturellement, il ne doit pas être très agréable de savoir qu’un dragon grandit dans sa propre poitrine, poursuivit Arlian à voix basse afin que personne d’autre que Noir ne puisse l’entendre.

Les dragons ne souhaitaient peut-être pas que leurs secrets soient révélés à la face du monde et ils possédaient peut-être un moyen d’entendre ce qu’il disait, mais il lui était impossible de continuer à mentir à Noir à propos de ce dont ils avaient été témoins la veille au soir.

— J’en ai fait des cauchemars durant des mois, poursuivit Arlian, et bien que ma mort ne soit censée survenir que dans quelques siècles, c’est bel et bien un cauchemar. Pour Flétrissure, il est imminent.

— Tout le monde meurt un jour, dit Noir. Certains d’entre vous semblent l’avoir oublié depuis un moment, et lui vient de se le rappeler. Quant au dragon, quelle importance cela a-t-il de savoir de quelle manière on va mourir lorsque le moment est venu ?

— C’est important, répondit Arlian sans quitter Flétrissure des yeux.

— Le dragon sera sans doute une nouvelle fois rapidement détruit.

— J’ignore si c’est cela qui est important. Il n’est pas aussi préoccupé par ce que le dragon pourra faire que par le moment et le lieu où cela se produira.

Noir demeura silencieux pendant un moment, observant les fossoyeurs.

— Pour moi, c’est le résultat qui compte, finit-il par faire remarquer. Un cadavre est un cadavre, et si le sang prend un instant l’apparence d’un dragon, eh bien quoi ? Mais bon, on m’a souvent dit que je manquais de sensibilité.

Arlian grommela.

— On m’a simplement dit que j’étais fou, jamais que j’étais un rustre. Douceur et Rose m’ont bien formé durant l’hiver que j’ai passé à Garde-Ouest.

Flétrissure se détourna d’Opale et s’éloigna de la tombe. Elle le suivit en protestant doucement. Arlian les observa, puis il comprit que Flétrissure contournait la tombe et les fossoyeurs pour aller dans sa direction. Il l’attendit.

Effectivement, Flétrissure tourna après le tas de terre et se dirigea à grandes enjambées droit sur Arlian, tandis que dame Opale le suivait, à quelques mètres de lui, Olifant sur ses talons.

— Monseigneur, dit Arlian en faisant un signe de tête à Flétrissure tandis que ce dernier arrivait à une distance raisonnable.

— Obsidien, dit Flétrissure. J’ai une faveur à vous demander, et, cette fois, je ne crois pas que vous allez refuser.

— Oh ? demanda poliment Arlian. C’est toujours un plaisir de pouvoir vous venir en aide, monseigneur, lorsque d’autres engagements ne m’en empêchent pas.

— Ce ne sera pas le cas, cette fois. Et je vous remercie, mon garçon, d’avoir décliné mes précédentes requêtes et épargné à dame Marasa la fin répugnante que je voulais involontairement lui infliger. Si seulement vous aviez pu faire la même chose pour moi, il y a si longtemps !

Arlian répondit par une légère révérence.

— Vous auriez cependant dû m’expliquer la raison de ce refus.

Arlian hésita.

Les dragons désiraient qu’il mente, qu’il déclare qu’Opale avait eu raison, la veille, que Flétrissure n’avait assisté qu’à une simple illusion. S’il ne le faisait pas et que les dragons l’apprenaient, ce serait comme s’il leur déclarait la guerre. Il les provoquerait, les contraindrait à quitter leurs cavernes et à tenter de tuer tous ceux qui connaissaient leurs secrets.

Étaient-ils en train de l’écouter, en ce moment même ? Arlian ignorait ce que les dragons savaient et comment ils l’apprenaient. Ils savaient certainement ce qu’il était advenu de Clou, mais étaient-ils capables d’entendre tout ce que les cœurs de dragon disaient et entendaient ?

Même si c’était en leur pouvoir, il était impossible qu’ils puissent être à l’écoute chaque jour, à chaque moment. Enziette n’avait certainement pas passé l’intégralité de son existence sous la surveillance des dragons, sinon, il n’aurait jamais eu l’occasion de mener ses recherches sur l’obsidienne ni sur les drogues qui avaient repoussé l’échéance de sa mort de quelques années.

Peut-être l’écoutaient-ils, en ce moment. Ou peut-être pas.

Flétrissure se tenait devant lui, son bras malingre replié à son côté, attendant la réponse d’Arlian.

— Monseigneur, pour vous parler franchement, je ne pense pas que vous m’auriez cru, répondit Arlian.

Opale était arrivée à temps pour entendre sa réponse et déclara :

— Je ne vous crois toujours pas ! Ce ne sont là que des mensonges et des tromperies. Tout le monde sait que vous avez des magiciens arithéiens à votre service !

— Ne faites pas attention à elle, elle est égarée, dit Flétrissure sans même tourner la tête. Vous avez peut-être raison, je ne vous aurais sans doute pas cru, mais on ne sait jamais, n’est-ce pas ? Ce qui est fait est fait, Obsidien, et j’apprécierais si vous pouviez me rejoindre, chez moi, ce soir, et apporter quelques-uns de ces couteaux de pierre ainsi que des lances. J’ai l’intention de vous en acheter.

Arlian plissa les lèvres et jeta un coup d’œil à Opale, qui était manifestement furieuse mais qui se gardait bien de se disputer avec Flétrissure en de tels lieux. Olifant, derrière elle, était extrêmement calme, imperturbable.

Il n’était pas trop tard pour mentir, pour dire à Flétrissure qu’il ne s’agissait que d’un mauvais tour. S’il ne le faisait pas, même si les dragons n’étaient pas en train de l’écouter à ce moment précis, ils finiraient tôt ou tard par comprendre ce qui s’était produit lorsqu’ils verraient que Flétrissure était en possession d’armes d’obsidienne.

Ce dernier ne doutait pas un instant de ce qu’il avait vu de ses yeux. Peut-être était-il lui-même si proche de la mort qu’il avait senti le monstre qui grandissait en lui. Arlian devait se montrer capable de le convaincre, lui aussi…

Mais il serait honteux de mentir à cet homme. Flétrissure méritait bien mieux.

D’ailleurs, il pouvait se révéler être un excellent allié contre les dragons. Il était dorénavant le membre le plus éminent de la Société du Dragon, une position qui lui conférait une certaine autorité. Avec son soutien, Arlian pourrait convaincre l’ensemble des cœurs de dragon de combattre les créatures à ses côtés, lorsque le moment viendrait.

Et il viendrait, Arlian en avait la certitude. Il ne pourrait pas se contenir indéfiniment. Il n’était pas aussi patient qu’Enziette et il était incapable d’apprécier la situation avec autant de sang-froid que lui. Et Enziette n’était pas mené par la même soif de vengeance qu’Arlian.

Un jour ou l’autre, il devrait affronter les dragons. Et lorsqu’il le ferait, il aurait besoin de tout le soutien dont il pourrait disposer.

S’il mentait ce jour-là à Flétrissure et aux autres, pourquoi le croiraient-ils plus tard ?

Mais il ne se sentait pas prêt à déclencher une guerre totale contre les dragons.

Le serait-il plus tard, s’il tentait de garder pour lui les secrets des dragons ? Si la nouvelle se répandait maintenant, au lieu d’un seul seigneur et de sa maisonnée, ce serait toute la cité qui se préparerait à la guerre.

Une autre possibilité lui effleura l’esprit. Et si lui-même trouvait la mort ? Et si un dragon venait le tuer, ainsi que tous ceux qui s’étaient trouvés dans la chambre à coucher de Clou ? Les dragons n’avaient jamais tenté de tuer Enziette, mais celui-ci avait eu le temps de se préparer à une telle éventualité. Il avait sans doute dissimulé à un endroit ou à un autre des documents qui expliquaient tout…

Ou il aurait pu se contenter d’affirmer aux dragons qu’il l’avait fait. Étaient-ils capables de discerner le vrai du faux ?

Enziette n’avait jamais laissé filtrer le secret qu’il détenait, contrairement à Clou et à Arlian. Les dragons pouvaient décider de mettre un terme à la diffusion de cette information.

Ils n’auraient peut-être même pas besoin de se déplacer eux-mêmes. Et s’ils avaient des représentants parmi les humains, comme cela avait été le cas des siècles auparavant, ainsi que des assassins ? Il serait alors aisé d’attribuer la mort d’Arlian à Drichène, Enziette ou Toribor. Ainsi, cela éviterait que l’on se demande pourquoi un dragon s’était lancé à sa poursuite et pourquoi il avait quitté sa caverne.

La situation actuelle, avec un secret à demi dévoilé, n’était tenable pour aucune des parties.

Toutes ces réflexions fusaient dans l’esprit d’Arlian, mais, au bout du compte, ce ne fut que le respect qu’il éprouvait envers le seigneur Flétrissure qui le convainquit. Ce dernier avait envoyé Olifant à son secours et s’était toujours conduit de façon honorable – même s’il s’était parfois montré très impoli – à son égard. C’était Flétrissure qui, le premier, lui avait parlé de la Société du Dragon et l’avait encouragé à la rejoindre. Arlian avait une dette envers lui, et il ne souhaitait pas lui mentir. Il voulait qu’il soit son allié dans cette guerre.

Il ne mentirait pas à Flétrissure, et il lui fournirait des armes capables de venir à bout des dragons. Et si cela devait déclencher une nouvelle guerre draconique, tant pis. Au moins, tout serait alors révélé au grand jour.

— Dois-je en déduire que vous avez l’intention de parer à toute éventualité ? demanda Arlian. De vous armer contre toutes les possibilités désagréables ?

— En effet. Viendrez-vous donc ce soir ?

— Je serai honoré de vous rendre visite, et j’apporterai les armes… mais comme un cadeau, pas pour vous les vendre.

Arlian le salua de nouveau, plus franchement, cette fois, et ajouta :

— Permettez-moi ce geste pour vous remercier de la gentillesse dont vous avez fait preuve à mon égard par le passé et pour faire amende honorable de la peine que j’ai parfois pu vous causer, dit-il en désignant Olifant d’un geste.

— Je ne vais pas discuter, contentez-vous de les apporter, grommela Flétrissure avant de faire demi-tour et d’ajouter, par-dessus son épaule : Après le dîner, alors. Votre cuisine est certainement meilleure que la mienne, mais je peux vous garantir une eau-de-vie de première qualité.

— Comme vous voudrez, dit Arlian. Bien que le plaisir de me retrouver en votre compagnie puisse compenser toutes les défaillances imaginables de votre personnel.

Il se redressa et regarda Flétrissure s’éloigner, Olifant sur ses talons.

Dame Opale ne les suivit pas immédiatement. Au contraire, lorsqu’ils furent hors de portée de voix, elle regarda Arlian droit dans les yeux et dit d’un ton étonnamment amer :

— Soyez maudit, Obsidien !

Quelques-uns parmi ceux qui assistaient aux funérailles l’entendirent et, étonnés, se retournèrent afin de voir qui s’exprimait de cette façon.

Arlian la regarda d’un air légèrement surpris.

— Je suis déjà très certainement maudit, madame, mais je me vois contraint de vous demander ici et maintenant pourquoi vous me parlez de la sorte.

— C’est vous qui êtes responsable de tout cela ! s’exclama-t-elle en pointant un doigt sous le nez d’Arlian. Vous l’avez tellement contrarié qu’il est impossible de savoir ce qu’il a derrière la tête, et il est désormais hors de question qu’il me donne ce mystérieux breuvage ! J’aurais dû récupérer le venin sur la literie, hier soir, lorsque j’en avais l’occasion.

— Vous vous seriez brûlé la main, madame.

— Ça aurait pu en valoir la peine !

Arlian n’avait aucune dette envers dame Marisa, mais il s’était décidé à ne plus mentir.

— Madame, dit-il, vous avez bien vu ce qu’il est advenu du seigneur Stiam à cause de cet élixir.

— C’est vous qui affirmez que c’est ce qui l’a tué !

Contrairement à Flétrissure, elle était déterminée à nier l’évidence, ce qui stupéfiait Arlian.

— Pouvez-vous vraiment en douter ? demanda-t-il.

Opale ne répondit pas directement à sa question, mais elle déclara d’un ton plus calme :

— Que je le croie ou non, cet élixir lui a permis de vivre, quoi, sept cents ans de plus ? Huit cents ? Neuf cents ? J’ai trente ans, et, au mieux, je peux espérer en vivre trente autres avant de mourir comme une imbécile baveuse et desséchée. Votre élixir me permettrait de multiplier mon espérance de vie par dix ! Oui, vous allez dire que cela finirait par me conduire à une mort atroce. Mais qu’est-ce qui me garantit que je ne mourrais pas de façon tout aussi atroce des siècles plus tôt ?

— Rien, madame, répondit Arlian. Personne ne peut savoir de quelle façon il va mourir avant que son heure soit venue. Cela dit, j’ai fait le choix d’éviter de lâcher de nouveaux dragons sur les Terres des Hommes, que ce soit maintenant ou dans mille ans.

— C’est vous qui affirmez qu’il s’agissait d’un véritable dragon ! Moi, je suis persuadée que c’était une illusion arithéienne, pas plus réelle que les oiseaux lors de votre bal !

— Croyez-moi, j’aimerais bien que ce soit la vérité.

Il se rappela que les dragons voulaient qu’il dise qu’il s’agissait d’une illusion, mais il s’en moquait. Le secret avait été révélé, et il n’aiderait pas les dragons à l’étouffer de nouveau.

— Je vous donne ma parole, reprit-il, il ne s’agissait pas d’une illusion.

— Votre parole ? répéta-t-elle avant de lui cracher dessus.

Les lointains murmures cessèrent aussitôt, et presque tout le monde se retourna afin d’assister à la dispute.

— Madame, comme le dit le seigneur Flétrissure, vous vous égarez, dit Noir en posant une main sur son épaule. Je vous en prie…

Il ne put achever sa phrase : elle lui ôta brusquement la main et se tourna vers lui.

— Ne me touchez pas, ordonna-t-elle sur un ton glacial. Il est déjà suffisamment pitoyable d’être un imposteur et un intrigant, mais le laquais d’une telle engeance…

Noir et Arlian échangèrent un coup d’œil, puis Arlian baissa les yeux sur sa chemise humectée de salive.

— Il semblerait que je doive de nouveau rentrer chez moi pour changer de chemise. Bien le bonjour, dame Marisa, dit-il en la saluant à l’aide de son chapeau avant de se retourner. Viens, Noir.

Les deux hommes s’éloignèrent, sans être ni les premiers, ni les derniers à quitter l’enterrement.

— Elle te déteste vraiment ! fit remarquer Noir tandis qu’ils approchaient du carrosse.

— Je lui ai ôté toute chance d’avoir une vie si longue qu’elle aurait pu lui sembler éternelle, dit Arlian d’un ton pensif. Il est naturel qu’elle me déteste. J’aurais dû le comprendre plus tôt.

— Je note que tu ne m’as pas offert non plus ce mystérieux breuvage.

— Le voudrais-tu, maintenant que tu sais de quoi il retourne ? demanda Arlian en regardant là où il marchait.

Noir ne répondit pas immédiatement et, comme le silence durait, Arlian regarda son intendant avec curiosité. Il s’était attendu à une réponse instantanée, mais Noir réfléchissait sérieusement à la question.

Mais il n’avait pas vu sa maison réduite en cendres et sa famille massacrée. Il n’avait pas fait le serment de se venger des dragons. Il n’éprouvait pas la haine viscérale d’Arlian pour ces créatures.

— Je n’en suis pas certain, finit-il par répondre, alors qu’ils arrivaient au carrosse. Comme je te l’ai déjà dit, la façon dont je mourrai ne revêt aucune importance pour moi. Mais j’aimerais bien savoir quand.

— Bien sûr, dit Arlian, mais voudrais-tu payer cette vie de mille ans en créant un nouveau monstre destructeur ?

— Pourquoi pas ? Si l’occasion se présentait. Le seigneur Flétrissure se prépare au sort qui l’attend en se procurant tes armes d’obsidienne ; pourquoi ne pourrais-je pas faire la même chose ? (Il secoua la tête.) Ce n’est pas une question facile que tu m’as posée…

Arlian avait cru que Flétrissure avait porté de l’intérêt pour ses armes parce qu’il souhaitait pouvoir se défendre en cas d’une attaque des dragons, mais il se rendit soudain compte qu’il était un imbécile. Flétrissure n’avait aucune raison de croire que les créatures allaient s’attaquer à Manfort. Il voulait ces armes pour les avoir à portée de main lorsque le dragon qu’il abritait surgirait de son ventre. Noir l’avait tout de suite compris.

Noir n’était pas idiot, il comprenait vite.

— Le venin ne permet pas seulement de rester en vie plus longtemps, lui fit remarquer Arlian.

— Oh, bien sûr, comment ai-je pu l’oublier ? demanda Noir d’un ton sarcastique. Il confère une bonne santé, du charme et de la vigueur, ainsi que le pouvoir d’influencer ceux de moindre volonté. Quelle perspective vraiment repoussante !

— Il te rend insensible et dur, et il ôte tout espoir de fonder une famille, insista Arlian.

— Enziette était un salaud au cœur de pierre, je te l’accorde, mais peut-être l’était-il déjà avant d’ingérer cet élixir. Flétrissure est toujours un homme passionné.

— Flétrissure est une exception. Pense à Drichène.

— Pense à Givre.

Arlian gravit les marches du carrosse, puis il jeta un coup d’œil à Noir.

— Tu devrais peut-être t’entretenir avec elle. Pose-lui des questions à propos de son arrière-petite-fille, Rose.

— Pourquoi pas ? dit Noir. Cela ne me dérangerait pas.

La conversation prit fin, et, un moment plus tard, ils étaient de nouveau en route pour le Vieux Palais.

17

CHEZ FLÉTRISSURE

Arlian n’avait jamais vu l’intérieur du domaine du seigneur Flétrissure, bien qu’il soit passé devant à de nombreuses reprises. La façade extérieure était magnifique, la demeure ayant été bâtie dans le style grandiose qui avait cours quelque cinq siècles auparavant, alors que la guerre draconique était oubliée depuis bien longtemps et que Manfort commençait enfin à abandonner son architecture triste et fonctionnelle – idéale en temps de guerre et constituant encore la majeure partie de la ville – pour une ostentation éhontée. D’imposantes colonnes supportaient une architrave sculptée avec minutie, et des statues de héros deux fois plus grandes que leurs modèles ornaient une dizaine de niches. Les murs et les colonnes étaient en pierre grise, mais les statues et les ornements étaient rouges, blancs et noirs.

C’était Noir qui avait fait office de cocher pour Arlian. Un garçon d’écurie les rejoignit devant le portail d’entrée et se chargea de leur équipage, mais aucun autre serviteur ne se montra. Noir, légèrement surpris, frappa contre l’énorme double porte de bronze vert-de-gris.

Un valet les accueillit alors promptement, les fit entrer et récupéra leurs chapeaux et leurs capes. Arlian regarda autour de lui, curieux de savoir à quoi pouvait ressembler l’intérieur d’une si grande bâtisse.

Il remarqua aussitôt une curiosité architecturale. Dans toutes les grandes demeures qu’il avait déjà visitées, qu’elles aient été construites avant ou après celle-ci, la porte d’entrée s’ouvrait sur un petit vestibule, où l’on débarrassait les invités de leurs manteaux et de leurs armes, et qui servait à isoler le restant des pièces de la fraîcheur de l’hiver ou de la chaleur de l’été. Là, les portes donnaient directement sur une série de pièces somptueuses et hautes de plafond, somptueuses mais peu éclairées. Arlian fut stupéfait du manque évident d’entretien et de l’état de décrépitude dont souffraient ces gigantesques pièces. Même à la faible lueur de la lampe à huile du valet, il apercevait de toute part de la moisissure sur les tentures, des taches sur les tapis, des toiles d’araignée sur les broderies et des sculptures aux dorures écaillées, et il était impossible de ne pas remarquer l’odeur de pourriture qui régnait dans la maison. En suivant le valet vêtu de vert qui les avait accueillis, il fit discrètement remarquer à Noir :

— J’aurais pensé que dame Opale se serait chargée de l’entretien, même si Flétrissure ne se préoccupe plus de ce genre de problèmes.

En guise de réponse, Noir haussa les épaules. Ils traversèrent une salle de marbre puis gravirent le grand escalier. Noir portait un paquet d’armes d’obsidienne afin que le seigneur Flétrissure puisse en avoir un aperçu, et il se concentrait pour éviter que les lances se prennent dans la balustrade. Noir ne prit pas le temps d’admirer la décoration. Cet immense espace n’était éclairé que par la lampe du valet, et les statues paraissaient jaillir des ténèbres sur leur passage, leurs ombres oscillant et se mouvant de façon étrange comme pour le faire trébucher et lui arracher les lances des mains.

Au sommet de l’escalier, le valet les précéda le long d’un couloir et leur fit franchir une porte. L’environnement changea soudain du tout au tout. Les pièces officielles sombres et négligées cédèrent la place à un petit salon éclairé de lumière vive, à la propreté irréprochable, meublé de bois brillant et de cuivre plutôt que de marbre et d’albâtre. Une jolie cheminée occupait la quasi-totalité d’un mur et un petit feu se consumait dans l’âtre, bien qu’il fasse agréablement bon dehors.

Flétrissure avait manifestement décidé de vivre dans ces pièces et avait déserté celles destinées à l’apparat. Il avait en quelque sorte transformé ces dernières en gigantesque hall d’entrée.

Arlian remarqua que six fauteuils en tilleul garnis de tissus vert et rouge étaient dispersés dans la pièce, et le valet leur en désigna deux pour les inviter à s’asseoir.

Avant même qu’Arlian puisse s’installer, une porte s’ouvrit brusquement au fond de la pièce et Flétrissure pénétra dans le salon à grandes enjambées. Une bonne le suivait de près en tirant sur ses cheveux, qui avaient été coiffés en rouleaux, une coiffure qu’Arlian avait déjà vue sur certains vieillards vaniteux, mais jamais sur le seigneur Flétrissure. La bonne s’affairait pour s’assurer qu’une mèche de cheveux rebelle demeure en place sur sa nuque.

— Vous voici ! s’exclama Flétrissure sans se préoccuper des soins de sa servante. Bien. Et vous avez apporté les armes ?

— Oui, monseigneur, répondit Arlian en désignant Noir.

— Parfait. (Il regarda autour de lui puis indiqua la porte qu’il venait de franchir.) Apportez-les par là.

Arlian et Noir échangèrent un regard étonné, puis ils suivirent les indications de Flétrissure.

— Restez là, dit Flétrissure au valet, qui avait reculé jusqu’à la porte. Vous aussi, ajouta-t-il à l’attention de la bonne qui avait pris du recul pour admirer son ouvrage. J’aurai bientôt besoin de vos services, à tous les deux.

Puis il se retourna et suivit ses invités dans l’autre pièce.

Il s’agissait de l’étude de Flétrissure. Arlian fut surpris de voir qu’un autre invité était déjà présent : un homme élégamment vêtu qu’il n’avait jamais vu auparavant était assis d’un côté du bureau, une liasse de documents à la main.

Olifant était également présent, debout au fond de la pièce, mais ce n’était guère surprenant. Cet homme était visiblement devenu indispensable pour Flétrissure. Il ponctua l’arrivée d’Arlian d’un salut poli.

La pièce était finement décorée, avec de nombreux rayonnages de livres et quelques superbes toiles sur les murs. Le bureau, orné de nacre, était grand et de bonne qualité, et le fauteuil qui se trouvait derrière, garni de cuir élimé, semblait confortable. D’un côté de la pièce, un meuble ouvert laissait entrevoir une carafe contenant un liquide ambré ainsi qu’une demi-douzaine de petits verres d’un goût exquis.

Arlian se contenta toutefois de jeter un rapide coup d’œil à la pièce, car il portait la plus grande partie de son attention sur l’inconnu.

— Traînard, voici le seigneur Obsidien, dit Flétrissure par-dessus l’épaule d’Arlian en se dirigeant vers le meuble des spiritueux. Et voici son intendant, ajouta-t-il en agitant un pouce en direction de Noir.

— Monsieur, dit Arlian en s’inclinant légèrement.

— Monseigneur, le salua l’autre avant de retourner à ses documents, l’air perplexe, sans se lever ni tendre la main.

Arlian demeura également interdit. Il s’était attendu à une entrevue privée avec le seigneur Flétrissure afin qu’ils puissent parler librement de la nature des dragons et établir un plan pour s’assurer que, lorsque l’heure de Flétrissure viendrait, le dragon qui était censé surgir de son cœur soit rapidement anéanti. N’était-ce pas la raison pour laquelle il désirait des armes d’obsidienne ?

Arlian ignorait la réaction qu’auraient les dragons lorsqu’il tuerait celui de Flétrissure, mais il ne voulait pas y penser. Il ne souhaitait pas que les vieilles guerres draconiques reprennent, et c’était bien ce dont on l’avait menacé la nuit précédente. S’il tuait de nouveau un dragon, né ou à naître, les créatures considéreraient l’accord comme caduc et déclencheraient une nouvelle guerre draconique.

Ce n’était pas ce qu’Arlian souhaitait, mais il ne voulait pas non plus que de nouveaux dragons apparaissent. Il ne pouvait pas tuer Flétrissure sans mettre les dragons en rage, mais s’il pouvait le convaincre de laisser ce soin à d’autres personnes que lui, peut-être que…

Mais la présence de cet inconnu, manifestement pas un cœur de dragon, compliquait les choses. Peut-être que les projets de Flétrissure n’étaient pas exactement ceux qu’Arlian avait imaginés.

— Traînard est notaire, dit Flétrissure en servant de l’eau-de-vie. Je lui ai demandé de mettre de l’ordre dans mes affaires.

Arlian jeta un coup d’œil à Flétrissure, dissimulant tant bien que mal une pointe d’appréhension.

— Quelle en est la raison, monseigneur ? Êtes-vous souffrant ?

— Je vais bien, répondit sèchement Flétrissure, mais après ce qui est arrivé à Clou, j’ai du mal à croire que cela va durer. J’ai donc fait appel à Traînard.

— Ah, dit Arlian.

Son regard croisa celui de Noir pendant un instant, et il y lut une mise en garde. Mais il ne parvint pas à savoir de quel danger Noir désirait l’avertir.

— Je vous ai promis de l’eau-de-vie, dit Flétrissure en lui tendant un verre.

— Je vous remercie, monseigneur, dit Arlian en acceptant le breuvage.

Il n’était pas particulièrement friand d’eau-de-vie, mais il n’était pas suffisamment grossier pour refuser l’hospitalité de Flétrissure. Il lui était toujours redevable ; peut-être plus encore en ce jour, puisqu’il n’avait jamais mis la parole d’Arlian en doute malgré les efforts d’Opale pour le persuader que ce dragon n’avait été qu’une illusion.

Bien sûr, les dragons voulaient que tout le monde croie qu’il ne s’était agi que d’une illusion. Arlian savait que son refus de mentir à Flétrissure et à Noir pouvait encourager les dragons à mettre leur menace de guerre totale à exécution, mais il ne pouvait toujours pas se résoudre à trahir les deux personnes auxquelles il devait tant.

Flétrissure servit également de l’eau-de-vie à Traînard, Olifant et Noir et prit le dernier verre pour lui.

— À la mémoire du seigneur Stiam, aussi connu sous le nom de Clou, dit Flétrissure en levant son verre. Puissions-nous tous tirer des leçons de sa mort.

Traînard parut plus troublé que jamais, mais personne ne prit la parole tandis que les cinq hommes buvaient.

Arlian dut admettre qu’il s’agissait là d’une excellente eau-de-vie. Il n’en raffolait toujours pas, mais elle l’avait réchauffé et ne lui avait pas semblé si désagréable. Il termina son verre sans se presser, ni prendre son temps.

Lorsque le dernier verre, celui de Traînard, fut enfin vide, Flétrissure les récupéra en disant :

— Cela devrait nous aider à affronter le restant de la soirée. (Il rangea la carafe et les verres dans le meuble, puis il se retourna et dit en désignant le bureau :) Maintenant, rangez-moi ces papiers et voyons ce que l’intendant d’Obsidien nous a apporté.

Traînard débarrassa le bureau des documents restants, et Noir déposa son paquet sur le sous-main. Flétrissure s’avança et défit l’emballage de lin ; quatre lances et une demi-douzaine de lames de tailles et de formes différentes s’étalèrent sur le tissu blanc. Il les passa en revue puis saisit l’un des couteaux dans sa main valide. Il l’examina durant un moment, puis il jeta un coup d’œil à Arlian.

— Sont-ils aiguisés ?

— Très aiguisés, monseigneur, mais fragiles. L’obsidienne permet d’avoir un meilleur tranchant que l’acier, mais elle s’ébrèche et se rompt plus aisément.

— Les armes d’obsidienne ne sont donc pas destinées à un usage répété…

— Non.

— Un seul coup suffit, en revanche. Cela devrait être facile.

— Effectivement, monseigneur. Et comme vous avez pu le voir hier soir, l’obsidienne parvient à traverser ce cuir qui résiste à toutes les autres lames.

Il ignorait qui était réellement Traînard et ce qu’il savait déjà. Il ne savait pas non plus ce que Flétrissure avait raconté à Olifant. Il préféra donc ne pas faire inutilement allusion aux dragons. Sans doute était-il possible d’empêcher les secrets d’Enziette de se répandre davantage.

— Et puisque la lame est si bien aiguisée, la douleur ne devrait être que minime…

Arlian ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Durant un instant, il pensa que Flétrissure parlait du dragon qui surgirait un jour de sa poitrine, et qu’il souhaitait lui donner une mort rapide, au cas où il serait toujours lié à lui.

Puis il comprit.

Il hésita encore un instant, mais, après tout, n’était-ce pas là ce qu’il avait prévu pour lui-même, au bout du compte ?

— Je ne pourrais pas l’affirmer, monseigneur, finit-il par dire. Mais, oui, je pense que la douleur doit être minime, si le coup est porté avec vitesse et détermination.

— Parfait, dit Flétrissure avant de se tourner vers Noir. Apportez le tissu, je vous prie. Laissez les autres armes. Ensuite, suivez-moi, tous.

Il s’empara du couteau et se dirigea vers la porte.

— Ari ? demanda doucement Noir.

— Fais ce qu’il dit, répondit Arlian en suivant Flétrissure.

Dans le petit salon, ce dernier ordonna à la bonne et au valet de disposer les fauteuils de tilleul selon une courbe, le long d’un mur. Lorsque ce fut fait, Noir apparut avec le lin dans une main, et Flétrissure désigna l’endroit où il souhaitait que l’intendant l’étende, près de l’âtre, par-dessus le tapis. Lorsqu’il fut satisfait de la façon dont le linge était disposé, Flétrissure se redressa, le couteau à la main.

— Prenez place, s’il vous plaît, dit-il en reculant sur le carré de lin.

— Monseigneur, dit Noir qui était toujours debout. Je vous demande de reconsidérer la question.

— Oh, non, intendant, quel que soit votre nom. J’y ai réfléchi suffisamment longtemps. Je n’ai pensé à rien d’autre depuis que mon ami est mort, hier soir.

— Cela ne fait qu’une journée, monseigneur. Peut-être que de nouvelles possibilités s’offriront à vous après une nouvelle nuit de sommeil…

— Il n’existe aucune autre solution ! rugit Flétrissure en pointant la dague de pierre en direction de la gorge de Noir. Me prenez-vous pour un imbécile ? Je vous ai dit que j’y ai réfléchi durant tout une journée, mais, en réalité, cela fait des siècles que j’envisage certains aspects de cette situation, depuis bien avant que le grand-père de votre grand-père soit né. Maintenant, asseyez-vous, intendant, et tenez votre langue !

Noir serra les dents, jeta un coup d’œil à Arlian et prit place sur l’un des fauteuils de tilleul.

Traînard, Olifant, Arlian et la bonne s’assirent également. Le valet recula contre le mur.

— Vous aussi, dit Flétrissure en pointant son couteau en direction du valet. Assis !

Surpris, le valet obéit, même si cela constituait une violation de l’étiquette, et ils se retrouvèrent tous les six en demi-cercle d’un côté de la pièce, face à Flétrissure, qui se tenait de l’autre côté du salon, sur le drap de lin étendu devant la cheminée de pierre.

— Maintenant, dit Flétrissure, je crois que certains d’entre vous connaissent mes intentions, et vous en serez tous les témoins : c’est la raison de votre présence en ces lieux. Je veux des témoins. Je désire que tout le monde sache que je le fais de ma propre main et de mon plein gré. Je ne veux aucune question, aucune rumeur malsaine, aucun doute persistant.

— Monseigneur…, commencèrent simultanément Noir et Olifant.

— Et aucune question, dit aussitôt Flétrissure en leur coupant la parole. Aucune question, aucune protestation. Ma décision est prise.

Les deux hommes se turent, l’air malheureux, et échangèrent un coup d’œil.

— Je crois que vous savez tous que je suis bien plus âgé qu’il l’est permis pour un homme, poursuivit Flétrissure. Traînard, c’est vous qui me connaissez le moins, mais vous devez sans doute savoir que j’ai plusieurs siècles. Le poids de toutes ces années est un fardeau pour moi. Je l’ai porté non pas parce que j’aimais la vie, mais parce que je ne souhaitais pas donner à mes ennemis la satisfaction de me savoir mort. J’ai vu mes amis mourir, encore et encore, et j’ai senti que mon cœur était de plus en plus insensible au fil des années. Je pensais que cette froideur, ce détachement, les étranges pensées si éloignées des convictions que j’avais lorsque j’étais jeune… je pensais que tout cela était le résultat de la perte, durant toutes ces années, de ceux qui m’étaient chers. Je croyais que tous ces morts, toute cette souffrance, toutes ces larmes que je n’ai jamais versées ouvertement m’avaient rongé le cœur comme de la rouille.

» Mes congénères m’ont dit que mon sang était corrompu et que la souillure se propageait au fil du temps, que je perdais progressivement mon humanité, remplacée par autre chose. J’ai refusé de les croire. J’ai cru que ce n’étaient que les ravages du temps et la perte des êtres qui m’étaient chers qui formaient la rouille qui me dévorait.

» Je pensais que si je parvenais à trouver une véritable compagne, une âme sœur qui partagerait ces longues années avec moi, je pourrais me débarrasser de cette rouille. Je croyais que si je parvenais à oublier les monstres qui ont fait de moi ce que je suis, je pourrais me rappeler comment redevenir un véritable être humain, qu’une femme aussi éternelle que moi me permettrait de les oublier.

» Et je ne pensais pas avoir le choix. Si je n’avais pas continué à vivre et à m’accrocher à ce qui restait de mon âme, cela aurait signifié que je me rendais aux monstres qui avaient voulu me tuer… c’était du moins ce que je croyais il y a bien longtemps de cela. Mais je ne voulais pas me rendre, je ne souhaitais pas leur procurer ce plaisir.

» Mais, aujourd’hui, Obsidien a mis le doigt sur les failles de mes convictions. Clou et lui m’ont démontré, la nuit dernière, que mes congénères avaient eu raison sur toute la ligne. Mon cœur n’a pas souffert à cause de douleurs extérieures, mais à cause de la souillure que j’ai en moi. Je sais maintenant qu’il n’était pas du tout prévu que je trouve la mort dans l’assaut qui m’a détruit le bras. J’ai été délibérément jeté dans la fosse, et toutes ces longues années pendant lesquelles j’ai vécu ne m’étaient pas destinées, elles l’étaient pour la chose qui grandit en moi. Je sais qu’il me reste peu de temps, de toute façon. Si Clou était plus âgé que moi, il ne l’était pas de plus d’une année ou deux. Pour moi, un an, ce n’est rien. Lorsque j’étais enfant, les journées me paraissaient interminables, mais, désormais, les décennies ne sont plus assez longues pour que je puisse y attacher quelque importance. Je ne peux pas reporter mes intentions à plus tard, car je risquerais de perdre la notion du temps et de permettre à l’innommable de se produire. Voilà pourquoi nous sommes là ce soir, en particulier le seigneur Obsidien, et je détiens enfin l’arme dont j’avais besoin. (Il brandit le couteau.) Cette lame devrait suffire, mais si, par accident, quelque chose parvenait à survivre, je vous laisserais le soin, à tous les cinq, d’achever ma tâche grâce aux lances et aux couteaux qui se trouvent dans l’étude.

— Monseigneur, dit Olifant. Dame Opale ne mériterait-elle pas de se trouver parmi nous ?

Flétrissure laissa échapper un éclat de rire amer.

— Je suis incapable de juger si elle le mérite ou pas, mais, sans aucun doute, elle s’en serait mêlée d’une façon ou d’une autre. J’ignore si elle aurait tenté d’empêcher ou d’accélérer le processus. J’en ai fait l’héritière de mes domaines, il est donc probable qu’elle aurait choisi la dernière option. Ce qui m’inquiète, monsieur, c’est qu’elle puisse tenter de boire mon sang.

La bonne hoqueta, et Traînard s’exclama d’un ton outré :

— Monseigneur !

— Je n’avais pas pensé à cette possibilité, marmonna Arlian.

— Cela fonctionnerait-il ? demanda doucement Noir.

Arlian lui jeta un bref coup d’œil et haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée. Il y a quelques mois, cela l’aurait simplement tuée, mais maintenant, répandu par une lame d’obsidienne… Je l’ignore.

— Je vous prie de vous assurer qu’elle n’en ait pas l’occasion, leur demanda Flétrissure.

Puis, sans plus d’avertissement, il se plongea la lame noire dans la poitrine.

Un silence figé s’abattit. Une volute de fumée s’enroula devant la chemise de Flétrissure, là où la lame l’avait transpercée.

La bonne poussa un cri, rompant le silence et redonnant de l’animation à la pièce.

— Monseigneur ! s’écria Olifant en bondissant de son siège.

Arlian et Noir le suivirent de près. Lorsque Flétrissure s’écroula par terre, Olifant tenta de le rattraper, mais il ne put que ralentir sa chute. Il se retrouva à genoux, le corps de son maître, face contre terre, étendu sur ses cuisses.

Noir et Arlian s’agenouillèrent de part et d’autre, et Noir fit rouler le mourant sur le dos, près des genoux d’Olifant. Lorsque les mains de Flétrissure glissèrent, ils aperçurent le couteau, qui dépassait horriblement de sa poitrine.

Le sang se mit à bouillonner autour de la lame de pierre, épais et rouge, sifflant, fumant et ondulant d’une façon tout à fait anormale, mais resta simplement du sang. Aucune forme ne prit vie. Arlian vit l’agitation du sang et comprit que si la lame avec laquelle Flétrissure s’était transpercé la poitrine avait été d’une autre matière que de l’obsidienne, un dragon aurait jailli de cette blessure.

C’était bien sûr pour cette raison que Flétrissure avait demandé à Arlian d’apporter des armes. Si une lame d’acier avait suffi, il aurait probablement réglé cette affaire bien plus tôt.

Et c’était également la raison pour laquelle il avait demandé si la lame était aiguisée et à quel point son utilisation se révélerait douloureuse.

— Vous aviez tort, hoqueta Flétrissure. Ça fait mal. Par les dieux disparus, ça fait horriblement mal…

Arlian s’étonna que le vieil homme puisse toujours parler avec un couteau planté dans le cœur.

— J’en suis navré, monseigneur, répondit-il.

— Au moins, le dragon est mort, dit Flétrissure. Je sens que…

Puis il s’étouffa et du sang s’écoula du coin de sa bouche, fumant légèrement mais fluide et d’un rouge éclatant, comme du sang ordinaire. Sa mâchoire se desserra et ses yeux prirent un aspect vitreux.

Arlian contempla ce mince filet de sang et il songea qu’il en suffisait de quelques gouttes dans une cuvette d’eau pour pouvoir de nouveau s’entretenir avec les dragons. Il baissa les yeux sur ses mains et remarqua une tache rouge sur l’une d’elles, là où il avait tenu le seigneur Flétrissure pour le retourner.

Mais que leur dirait-il ?

Lui reprocheraient-ils de nouveau la mort de l’un des leurs ? Flétrissure venait-il de déclencher une nouvelle guerre draconique ?

Ou avait-il éliminé l’un des problèmes qui auraient pu être à l’origine de cette guerre ? Sa mort signifiait qu’il y avait un témoin de moins au décès de Clou.

— J’en suis navré, répéta Arlian.

Mais Flétrissure était mort, et Arlian parlait à quelqu’un qui ne l’entendrait plus jamais.

— Il s’est suicidé ! s’exclama la bonne d’une petite voix grinçante qui paraissait totalement inappropriée à ce moment grave.

— Oui, dit Arlian.

— Je n’en savais rien, murmura Traînard, les mains serrées sur sa poitrine. Il n’a jamais dit qu’il avait l’intention de faire quoi que ce soit de ce style !

— Bien évidemment, dit Noir. S’il l’avait fait, vous auriez pu contrecarrer ses plans.

— Vous avez essayé, dit Arlian en tendant la main pour clore les yeux immobiles de Flétrissure. Vous et Olifant.

— Tu n’as rien fait pour l’aider, toi, constata Noir.

Arlian s’apprêta à dire quelque chose, mais il s’interrompit. Il regarda Noir droit dans les yeux et dit :

— Non. Je n’étais pas certain de savoir si je voulais l’en empêcher.

— Mais il ne faisait pas partie des six seigneurs ! s’emporta Noir.

— Non… Mais il avait un cœur de dragon.

— Tu en as un, toi aussi. Tu as l’intention de t’enfoncer un couteau de verre dans le cœur, un jour ?

— Tout à fait, répondit Arlian.

Noir le regarda fixement durant un moment, puis il dit d’un ton féroce :

— Je ne t’aiderai pas à le faire, et j’espère que tu auras la courtoisie d’attendre que je sois mort depuis longtemps.

Arlian esquissa involontairement un sourire narquois.

— J’essaierai, répondit-il. Mais je vais avoir beaucoup à faire, avant cela.

— Je ne suis pas sûr non plus de vouloir t’aider, dit Noir. Je commence à avoir des doutes sur toute cette affaire.

— Je ne t’en veux pas, dit Arlian en baissant les yeux sur la dépouille de Flétrissure. Je ne t’en veux pas du tout.

18

DAME OPALE

Ils avaient étendu le corps sur le drap de lin, les jambes droites et les bras repliés sur la poitrine. Olifant avait extrait le couteau et l’avait nettoyé à l’aide d’un chiffon qu’il avait tiré de sa poche. Arlian était en train de lui demander où ils pourraient trouver un lieu de recueillement plus approprié lorsque la porte s’ouvrit brusquement. Dame Opale pénétra dans la pièce d’un air furibond, un vieil homme revêtu de la livrée de Flétrissure sur les talons.

— Flétrissure ! s’écria-t-elle. Qu’est-ce que tu me caches ? Pourquoi as-tu…

Puis elle vit les cinq hommes rassemblés devant l’âtre. La bonne avait fui, mais Traînard et le valet avaient aidé Noir, Olifant et Arlian à s’occuper de la dépouille de Flétrissure. Opale s’immobilisa brusquement, le vieux serviteur entrant presque en collision avec elle, et elle tourna la tête dans leur direction.

— Qu’est-ce que vous…, commença-t-elle.

Puis elle aperçut le corps et se tut, les yeux écarquillés. Le vieux serviteur hoqueta et recula, horrifié, mais dame Opale se contenta de regarder fixement la scène.

Arlian lui jeta un coup d’œil méfiant, imaginant qu’elle allait fondre en larmes ou être victime d’une crise d’hystérie, mais lorsqu’elle reprit finalement la parole, elle demanda simplement :

— Il est mort ?

— J’en ai bien peur, madame, répondit Arlian.

— Oh, non…, murmura le vieil homme.

— En êtes-vous sûr ? demanda Opale.

— J’en suis tout à fait certain, malheureusement. Il a reçu un coup de couteau dans le cœur.

— C’est vous ?

— Il se l’est donné lui-même, madame. Nous pouvons tous ici en témoigner.

Elle regarda fixement le corps durant un moment, puis elle leva les yeux vers Arlian et dit :

— Mais c’est vous qui l’avez poussé à le faire, seigneur Obsidien. Et c’est également vous qui m’avez arraché la chance de vivre jusqu’à mille ans. Ne croyez pas que je l’oublierai aussi facilement et que je vous le pardonnerai.

— Madame, répondit Arlian en écartant les mains, vous n’êtes pas sans savoir que si vous étiez parvenue à obtenir une telle espérance de vie, cela aurait signifié que vous auriez fini par donner naissance à un nouveau dragon, ce qui est un sort peu enviable.

— Au bout de mille ans ! s’écria Opale en perdant son calme. Au bout de mille ans, et j’aurais pu faire comme lui avant que l’inévitable se produise. Est-il devenu un dragon ? (Elle pointa un doigt en direction du corps.) Sa vie entière ne valait-elle pas la peine d’être vécue simplement parce qu’elle aurait pu s’achever par la création d’un dragon ? Et quand bien même, quel mal y aurait-il eu, Obsidien ? Les dragons tremblent de peur dans leurs cavernes, ils ne nous dérangent pas !

— Les dragons ont décimé ma famille et détruit mon village, madame, dit Arlian. En outre, tous les dragons encore en vie sont vieux et las. Un jeune et vigoureux spécimen ne se contenterait pas de passer des années à dormir dans une grotte.

— Vous n’en savez rien !

Arlian s’apprêta à lui répondre, mais il se ravisa. Opale ne voulait manifestement pas entendre raison.

Et elle ne souhaitait certainement pas l’entendre parler de l’image d’un dragon qui l’aurait menacé de conséquences terribles s’il ne tenait pas compte de leurs souhaits.

— Pourquoi cela vous inquiète-t-il à ce point ? demanda-t-elle. Quels inconvénients y aurait-il pour vous qu’une femme de plus rejoigne votre société secrète ?

Du coin de l’œil, Arlian vit Noir regarder Olifant, puis le valet, le notaire et le vieil homme. Ce dernier, qu’Arlian pensait être l’intendant de Flétrissure, avait reculé jusqu’à la porte. Ils entendaient discuter de sujets qui auraient normalement dû être gardés secrets. Mais, après tout, que restait-il de secret ? Ces non-dits étaient-ils encore justifiés ?

S’il était vraiment trop tard pour renouveler le marché d’Enziette, quel mal y avait-il à faire connaître la vérité à tout Manfort et à l’ensemble des Terres des Hommes ? En fait, en cas de guerre, ce genre de connaissances se répandrait comme une traînée de poudre, et les dragons ne pourraient rien faire pour l’en empêcher.

Mais si la guerre pouvait encore être évitée, il était peut-être préférable de taire certains secrets… toutefois, Opale n’en avait manifestement que faire.

— Les dragons ont anéanti ma maison, madame, dit Arlian. Je souhaite leur extermination, pas l’augmentation de leur nombre.

— Allez-vous donc traquer et tuer tous les cœurs de dragon du monde ?

Arlian répondit doucement :

— Telle est en effet mon intention, madame.

Opale fut prise au dépourvu. Elle le regarda en silence durant un court moment, puis elle déclara d’un ton dégoulinant de mépris :

— Vous êtes complètement fou !

— C’est ce qu’on dit…

— Olifant, est-il vraiment mort ? demanda-t-elle en se détournant d’Arlian.

Olifant jeta un coup d’œil à Arlian avant de répondre :

— Il s’est lui-même donné la mort, comme l’a dit le seigneur Obsidien. Oui, il est bel et bien mort.

— Il vous a fait venir pour en être les témoins, je suppose. Il a demandé à cet imbécile de me tenir à l’écart, dit-elle en agitant un pouce en direction du vieil homme, mais il vous a demandé, à vous, de regarder ?

— Oui, madame. J’ai assisté à la scène à sa demande, sans aucune explication de sa part. Vous savez comme il appréciait m’avoir à sa disposition, au cas où il aurait besoin de me faire faire une course de dernière minute. Il a fait venir Traînard afin de compléter son testament et de régler quelques affaires… et de servir de témoin. Il a fait appel au seigneur Obsidien et à son intendant pour qu’ils lui fournissent une arme, et il leur a demandé, ainsi qu’à Dovliril (il fit un signe vers le valet) de rester pour servir de témoins. Elle est partie depuis, mais il avait aussi demandé à Orlietta de s’occuper de ses cheveux, car il voulait donner la meilleure impression possible : il m’a dit qu’il souhaitait impressionner le seigneur Obsidien, mais je crois désormais qu’il se préoccupait plutôt de ses funérailles. Elle a également servi de témoin.

— Et pas moi…

— Non, madame. Je lui ai fait remarquer que vous auriez dû être présente, mais il a refusé.

— Et vous n’avez pas pensé à passer outre à ce refus ?

— Je n’en ai pas eu le temps, madame. Il est passé à l’acte de façon subite. Je savais qu’il pensait ne plus en avoir pour longtemps, madame, mais, par tous les dieux disparus, je n’avais jamais imaginé qu’il en viendrait à cette extrémité ! Je suis vraiment désolé…

— C’était son choix, Olifant. Il a eu ce qu’il voulait. Je ne le pleurerai pas.

— Elle est bien insensible, murmura Noir à l’oreille d’Arlian. Elle aurait eu sa place parmi tes amis de la rue de la Flèche noire…

— En effet, répondit Olifant à Opale, d’une voix curieusement tendue. Comme vous dites…

— Je dois en informer le personnel, dit le vieil homme. Je vous prie de m’excuser, monseigneur, madame et messieurs.

Arlian crut voir des larmes dans les yeux du vieux serviteur, qui se retourna et disparut. Opale fit mine de ne pas voir qu’il partait. Elle porta son attention sur Traînard.

— Vous avez dressé son testament ?

— En effet, madame.

— Et je suppose qu’il a tout légué à Obsidien, pour l’aider dans sa grande quête contre les dragons…

— Oh, non, madame ! répondit Traînard. Il a effectué quelques petits legs ici et là, il a affranchi ses esclaves, mais la majeure partie de ses propriétés vous revient.

Durant un moment, Opale regarda silencieusement le notaire, qui lui rendit son regard d’un air gêné. Noir, Arlian et les autres attendaient.

— Vous voulez dire que cette maison m’appartient ? demanda-t-elle enfin.

— Tout à fait, madame ! répondit Traînard en hochant vigoureusement la tête.

Opale se mit à réfléchir durant un moment, puis elle reporta son attention sur Arlian. Il croisa son regard.

— Vous êtes dans une propriété privée, dit-elle. Sortez de ma maison !

— Comme vous voudrez, madame, répondit-il en s’inclinant.

— Dois-je aller chercher les lances ? demanda Noir en indiquant la porte menant à l’étude.

Le valet les regardait l’un après l’autre, manifestement perdu.

— Oui, s’il te plaît, dit Arlian avant de s’adresser au valet. Auriez-vous l’amabilité de nous reconduire vers la sortie, monsieur ?

— Je…

Le valet regarda Opale tandis que Noir s’éclipsait vers l’étude.

— Vas-y, dit-elle. Assure-toi que son laquais et lui quittent les lieux aussi vite qu’il l’est humainement possible, et qu’ils n’emportent rien avec eux !

— Le seigneur Flétrissure a laissé certains documents pour le seigneur Obsidien…, commença Traînard.

— Il les aura plus tard ! Je veux qu’il parte ! Immédiatement ! s’écria-t-elle, tapant du pied et pointant un doigt en direction de la sortie. Et vous ne serez pas le bienvenu aux funérailles de monseigneur. Inutile de vous donner la peine d’y aller !

Cette dernière remarque piqua Arlian au vif. Il la salua de nouveau.

— Je vous présente mes excuses si j’ai pu faire quelque chose qui vous a incommodée, madame, dit-il en se dirigeant vers la porte. Mais j’ai agi en accord avec ce que me dictait ma conscience.

Le valet hésita, puis il s’empara de sa lampe et se lança à la suite d’Arlian.

— Je ne peux pas me permettre d’écouter ce que me dicte la mienne, répliqua Opale tandis que Noir surgissait de l’étude avec les armes. Je n’en ai pas le temps.

— Vous avez toute la vie devant vous, madame, répondit Arlian.

— Alors que vous en avez une dizaine ! Sortez !

Sur ce, Arlian quitta la pièce, le valet sur les talons et Noir juste derrière eux, laissant Olifant et Traînard avec dame Opale. Ils longèrent le couloir et descendirent le grand escalier en silence. Ils ne virent aucun signe de l’intendant ou de qui que ce soit d’autre lorsqu’ils traversèrent les gigantesques pièces plongées dans l’obscurité. Arlian s’était imaginé que la maisonnée se serait quelque peu agitée à la nouvelle de la mort du maître.

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée, alors qu’il allait chercher le chapeau d’Arlian, le valet hésita, puis demanda :

— Monseigneur, auriez-vous besoin de quelqu’un au sein de votre personnel ?

Il s’agissait de la première phrase complète qu’Arlian l’entendait prononcer, et il fut pris au dépourvu.

— Noir ? demanda-t-il. Nous manque-t-il quelqu’un ?

— Aucun valet, monseigneur, répondit Noir. À moins que vous ayez l’intention d’investir la Maison grise comme résidence principale. Mais, avec le bébé, des mains supplémentaires pourraient se révéler utiles.

Arlian réfléchit, se rappelant qu’il projetait de vendre l’une des maisons et de renvoyer plusieurs serviteurs. Il n’avait guère songé à embaucher quelqu’un d’autre.

Puis il regarda le valet, qui attendait une réponse tout en tenant le chapeau d’Arlian.

— J’en déduis que vous n’avez pas l’intention de rester au service de dame Marasa.

— Je ne préférerais pas, monseigneur, même si elle le souhaitait.

Arlian hocha la tête.

— Noir, même si nous n’avons pas besoin de lui, nous trouverons à ce monsieur un poste un peu plus à sa convenance.

— Assurément, dit Noir d’un ton légèrement amer. Toutefois, puis-je vous suggérer, monseigneur, de ne pas le faire immédiatement ? Pour le moment, dame Marasa est en colère contre nous ; si nous nous enfuyons avec l’un de ses serviteurs, et, qui plus est, l’un des témoins du décès du seigneur Flétrissure, je soupçonne qu’elle le prendra très mal et qu’elle y verra la preuve d’une conspiration quelconque.

— Tu as raison, reconnut Arlian. Tu as tout à fait raison. Sans doute, monsieur, devriez-vous donner un préavis de dix jours à votre nouvelle patronne. Je suis certain que vous trouverez une façon de l’annoncer à dame Opale sans l’offenser, et, dix jours, cela ne devrait pas être insurmontable. D’ici là, je suis sûr que mon intendant vous aura trouvé un poste à votre goût, même si ce n’est pas forcément dans ma propre demeure. Présentez-vous au Vieux Palais et demandez Noir.

— Je vous remercie, monseigneur.

Le valet s’inclina pour le saluer et manqua, ce faisant, d’écraser le chapeau d’Arlian contre sa poitrine. Au dernier moment, il se souvint du chapeau et le tendit sur le côté. Il le rendit à Arlian en se redressant.

— À bientôt, alors, dit celui-ci en se l’enfonçant sur la tête. Prenez soin de vous, monsieur, et de tous ceux qui se trouvent dans ces murs.

Quelques minutes plus tard, dans le carrosse, Arlian sembla soudain subir le contrecoup de tout ce qui s’était produit durant les vingt-quatre heures précédentes. Il recula sur son siège, tremblant.

— Oh, par tous les dieux ! dit-il.

Clou et Flétrissure étaient morts, à la fois leurs enveloppes charnelles et leurs descendants draconiques. Arlian savait qu’il aurait dû se réjouir qu’il y ait deux dragons potentiels de moins dans le monde, mais, d’une façon ou d’une autre, il ne parvenait pas à voir autre chose que le décès de deux vieillards qu’il avait plutôt appréciés, malgré son vœu de vengeance.

Il se regarda les mains, mais il n’aperçut aucune trace de sang dans l’obscurité du carrosse.

Il ne les avait pas tués, pas lorsqu’ils étaient sous forme humaine, tout du moins. Mais il avait leur sang sur les mains, au sens propre comme au figuré. Et il avait tué le dragon qui était tout ce qu’il restait de Clou. Il ignorait quelle part d’humanité demeurait dans le dragon nouveau-né. Il était probable qu’il ne s’agisse que d’un parasite, n’emportant rien de l’esprit ni de l’intelligence de son hôte. Ou il se pouvait que le dragon ne soit qu’une nouvelle incarnation du défunt. Arlian n’avait aucun moyen de le savoir. Il avait cru déceler une part d’Enziette dans les yeux de son dragon, et quelque chose de Stiam dans l’autre, mais que cela pouvait-il signifier ?

Avait-il réellement tué Clou ?

Le dragon qui s’était adressé à lui dans la cuvette de sang l’avait clairement tenu pour responsable d’une mort, mais s’agissait-il de celle du seigneur Stiam ?

Dame Opale pensait certainement qu’Arlian était responsable de la mort de Flétrissure. Et elle qui, jusqu’à présent, avait été une dame uniquement par courtoisie et qui ne possédait qu’un pouvoir insignifiant, venait d’hériter de l’une des plus grandes propriétés de la cité et avait clairement reproché à Arlian le fait qu’elle soit une simple mortelle. Cela pouvait avoir des conséquences fâcheuses.

Elle désirait toujours accroître son espérance de vie, devenir un cœur de dragon, et cela pouvait également avoir des conséquences fâcheuses.

Et Noir, qu’Arlian avait toujours cru entièrement de son côté, et à qui il pensait pouvoir toujours se fier, semblait également penser qu’un tel sort pouvait en valoir la peine. Tout cela était à la fois surprenant et énervant. Mais maintenant qu’il y réfléchissait, Arlian comprit les raisons qui poussaient Noir à penser de la sorte. Il n’avait jamais eu directement affaire aux dragons, sauf quand il avait participé à la mort de celui de Clou, et il n’était pas en contact régulier avec les cœurs de dragon, contrairement à Arlian. Une vie de mille ans, un rapide suicide à la façon de Flétrissure… n’était-ce pas mieux qu’une vie ordinaire ?

Arlian n’était pas de cet avis. Sa propre vie n’avait rien d’enviable, et les autres membres de la Société du Dragon lui semblaient tous avoir subi, depuis le début, des dégâts à la fois mentaux et physiques. Noir ne le voyait cependant pas de cette manière. Peut-être avait-il raison.

Personne n’avait jamais traité Noir de fou.

Jusqu’à la maladie mortelle de Clou, ce dernier et Flétrissure avaient toujours pensé que leur vie valait la peine d’être vécue. Clou avait lutté contre la mort jusqu’au bout, refusant l’offre d’une fin rapide, et seule la haine que Flétrissure nourrissait à l’égard des dragons l’avait conduit à sa propre mort. Deux longues vies venaient de prendre fin, deux esprits s’étaient éteints, et tous leurs souvenirs étaient perdus à jamais.

Deux bébés dragons avaient été éliminés, mais à un prix qu’Arlian trouva soudain particulièrement élevé. Et il restait en tout plus d’une trentaine de membres au sein de la Société du Dragon. Il avait théoriquement l’intention de tous les supprimer. Il vit leurs visages dans l’obscurité, autour de lui, il les imagina tous recouverts de sang…

Et quelle serait la réaction des dragons s’il se mettait à massacrer leur progéniture à naître ? Ils parvenaient manifestement à ressentir ce qui se passait à Manfort, du moins pour les faits qui les concernaient. Il ne pouvait pas espérer leur dissimuler une campagne d’extermination. En outre, ils avaient déclaré qu’ils réagiraient.

Ils se préparaient peut-être déjà à se venger de son refus de mentir à Noir et à Flétrissure, et d’avoir permis à Flétrissure de se donner la mort. Ils étaient peut-être en train de quitter leurs cavernes…

Depuis le jour où les hommes d’Enziette l’avaient extrait des celliers de sa maison en ruine, Arlian avait consacré sa vie à se venger des dragons qui avaient anéanti son village et de ceux qui lui avaient causé du tort, à lui et à ceux de son entourage. Il avait dévolu plus de la moitié de sa vie à la vengeance. Durant toutes ces années, il n’avait jamais douté du bien-fondé de cette vengeance. Il était prêt à mourir en tentant de la mener à bien.

Il semblait que la mort n’était qu’une petite partie du prix à payer. Pour la première fois, il se demanda si ce prix n’était pas plus élevé que ce qu’il pouvait se permettre de payer.

Il se demanda également s’il n’était pas trop tard pour tout arrêter.

Lorsqu’il se lava les mains, ce soir-là, il examina attentivement la cuvette, se demandant si l’image d’un dragon allait apparaître, s’il aurait l’occasion de s’adresser de nouveau à ses ennemis et d’apprendre, d’une façon ou d’une autre, s’ils resteraient dans leurs cavernes.

Aucune image n’apparut, et il finit par se sécher les mains avant d’essayer de trouver le sommeil.

LIVRE 2

RÉVÉLATIONS

19

CONVOCATION À LA SOCIÉTÉ DU DRAGON

Arlian eut du mal à dormir la nuit de la mort de Flétrissure. Il en fut de même la nuit qui suivit ses funérailles… auxquelles il n’avait pas assisté, selon les désirs de dame Opale.

Le matin suivant, durant sa visite habituelle à Hâtive et Vanniari, les pleurs du bébé lui firent perdre patience.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-il à Hâtive, alors que Vanniari refusait le sein qu’on lui proposait et qu’elle gémissait sans discontinuer.

— Oh, ça peut être à cause de n’importe quoi, dit Hâtive en cajolant le nourrisson. Les bébés pleurent parfois sans raison. Je me rappelle que ma mère me disait cela lorsque mon frère se comportait de cette façon.

— Tu as un frère ? demanda Arlian d’un ton étonné.

— J’en ai eu trois, deux aînés et un plus jeune. J’ai également eu une grande sœur. Ils sont tous morts en même temps que mes parents. (Elle parlait sans regarder Arlian ; ses yeux étaient rivés sur Vanniari.) Allons, allons, Vanni, Ce n’est pas si grave…

La petite fille était visiblement d’accord, puisqu’elle changea d’avis au sujet de la tétée et se tut soudainement.

— Que leur est-il arrivé ? demanda Arlian.

— La peste, répondit Hâtive en contemplant amoureusement sa fille. Je suis celle qui a eu de la chance. J’ai survécu et j’ai réussi à atteindre le village suivant, où des marchands d’esclaves m’ont attrapée. J’avais neuf ans.

— De la chance ? répéta Arlian en baissant les yeux sur les moignons de ses chevilles.

— Eh bien, j’ai survécu, n’est-ce pas ? dit Hâtive en levant les yeux vers Arlian. Et tu as fini par me sauver, même si tu as dû tuer le père de Vanni, et me voilà ! (Elle baissa de nouveau les yeux.) N’est-elle pas magnifique ?

— Comme sa mère, dit Arlian.

Hâtive sourit.

— Certains pourraient dire que ta famille a eu plus de chance, poursuivit Arlian. Leurs peines ont pris fin, et ils n’ont pas souffert longtemps.

— Mais ils sont morts, dit Hâtive en relevant les yeux. Leurs joies ont également pris fin, et n’est-ce pas là le plus important ?

— Vraiment ? demanda Arlian.

— Eh bien, c’est ce que je crois ! répondit Hâtive. À quoi d’autre la vie pourrait-elle servir ? Nous avons nos amis et notre famille, qu’elle soit grande ou petite, et nous avons le soleil, le vin, les chansons, de beaux jeunes hommes et de la bonne nourriture. Et on peut toujours compter dessus, tôt ou tard, lorsque la peine prend fin. La peste a emporté ma famille, mais j’en ai désormais une autre. J’ai toujours le souvenir de la première, et je suis heureuse !

— J’en suis ravi, déclara sincèrement Arlian.

Elle leva les yeux vers lui.

— Tu n’es pas heureux, Triv ? demanda-t-elle. Tu as tout l’or que tu veux, cette magnifique maison, ton ami Noir, Lys, Chaton, Muscade, Grillon, Ruisseau et moi… Tu sais que tu peux compter sur n’importe lequel d’entre nous à tout moment, même si tu n’as jamais osé le demander. Et tu as tous tes secrets… Tu as tué tes ennemis, et les magiciens arithéiens feront tout ce que tu leur demandes. N’es-tu pas heureux ?

Arlian regarda la mère et sa fille, toutes les deux satisfaites d’avoir assouvi leurs besoins du moment, et, l’espace d’un instant, il regretta que sa vie ne soit pas aussi simple que la leur, ne serait-ce que pour une journée ou deux.

Puis il repensa à la question de Hâtive, et il lui répondit le plus honnêtement possible :

— Je ne le sais pas vraiment.

— Comment peux-tu ne pas le savoir ? demanda Hâtive. Tu étais un esclave, et maintenant, tu es un grand seigneur. N’est-ce pas suffisant ?

— Non, répondit Arlian. Je n’ai jamais prêté beaucoup d’intérêt à l’argent, à part comme moyen de parvenir à un but, et il n’a jamais été important pour moi d’avoir des gens qui s’inclinent devant moi et qui m’appellent « monseigneur ». La petite maison de mes parents, sur le mont Fuligineux, était plus que suffisante. Vivre ici ne me rend pas plus heureux.

— Que veux-tu donc, Triv ?

Elle lui sourit d’une étrange façon, la tête penchée sur le côté.

— Que justice soit faite, répondit-il. Je veux que les malfaiteurs soient punis et que les méritants soient récompensés.

— Eh bien, tu es un seigneur, dit-elle. Tu peux punir tous ceux qui te désobéissent, n’est-ce pas ? Et tu peux donner de l’argent à tous ceux qui le méritent à tes yeux.

Arlian fit la grimace.

— Il m’est impossible de punir d’autres seigneurs aussi facilement que tu le suggères, dit-il. Et je ne parviens pas à trouver le moyen de punir les dragons qui ont tué mes parents sans pour autant déclencher une nouvelle guerre draconique.

— Oh, les dragons, dit Hâtive en haussant les épaules et en manquant de déloger Vanniari. Tu ne peux pas les punir du tout, pas plus que tu ne pourrais punir une tempête, ou la peste qui a tué mes parents. Ils font juste partie du cours des choses.

— Non, répondit Arlian en secouant la tête. Je sais comment les punir. J’ignore si je peux tuer des dragons adultes, mais je sais comment me débarrasser de leurs nouveau-nés.

Hâtive contemplait son bébé, mais elle redressa brusquement la tête pour regarder fixement Arlian.

— Tu sais comment tuer leurs bébés ? demanda-t-elle. Mais les bébés n’ont rien fait !

— Ce n’est pas aussi simple que ça, dit Arlian en levant une main. Chaque dragon nouveau-né a déjà tué un homme ou une femme. Et il s’agit d’un dragon, Hâtive.

— Mais c’est juste un bébé !

— Pas vraiment… c’est compliqué.

Elle fronça les sourcils.

— En quoi est-ce compliqué ? Tu ne peux pas tuer un bébé, Triv, si ? Même s’il s’agit d’un dragon…

— Je l’ai déjà fait, dit-il. Deux fois, en fait. Mais le premier essayait de me tuer et le second l’aurait également fait s’il avait pu vivre un peu plus longtemps.

— Oh, ne sois pas idiot. Personne n’a jamais tué de dragon…

— Si, répondit doucement Arlian. Enziette m’a enseigné comment faire.

Hâtive s’apprêta à dire quelque chose, mais elle se ravisa et secoua la tête.

— Je ne sais pas quoi te dire, déclara-t-elle. Tuer des bébés pour punir leurs parents, ce n’est pas bien !

— Bien sûr, reconnut Arlian. Mais il s’agissait de dragons.

— Et tu as bien dit qu’ils essayaient de te tuer, j’imagine donc que ce n’est pas si terrible. Mais ce n’est pas une raison pour essayer de te venger de cette façon des dragons qui ont tué tes parents. Ce ne sont pas les bébés qui les ont tués !

— Mais ils auraient grandi et tué d’autres innocents, Hâtive. Ce sont des dragons !

— Je croyais qu’ils se contentaient de rester dans leurs cavernes et qu’ils ne sortaient que lorsque le temps le leur permettait.

Arlian hésita. Il était hanté par l’idée que les dragons puissent surgir de leurs tanières, mais il n’avait pas l’intention de le révéler à Hâtive. Il était sans doute encore possible d’éviter ce désastre.

Pourtant, Hâtive paraissait avoir manqué un point essentiel.

— Mais lorsque le temps le permet, ils massacrent des innocents et réduisent en cendres des villages entiers, dit Arlian.

— Et si tu souhaites les châtier pour cette raison, eh bien, parfait, répondit Hâtive. Mais les bébés n’ont encore rien fait.

— Mais ils le feraient, si on les laissait en vie !

— Alors, il ne s’agit pas d’un châtiment, dit Hâtive. C’est de la prévention.

— Exactement, lui concéda Arlian.

— Il ne s’agit donc pas vraiment d’une vengeance, dit Hâtive. Ce ne sont pas les dragons qui ont tué ta famille que tu élimines, tu te contentes d’empêcher ces créatures de faire du mal à d’autres personnes.

— Oui, pour le moment, admit Arlian.

— Très bien, dit Hâtive. Est-ce donc pour cette raison que tu n’es pas heureux ? Parce que tu n’as pas encore trouvé les dragons qui ont tué tes parents pour les faire payer pour leurs crimes ?

— J’imagine, dit Arlian d’un air surpris.

Il n’aurait jamais cru Hâtive capable de tant de perspicacité.

— Tu essaies toujours de les pourchasser ? Et si tu les trouves et que tu parviens à les tuer, cela te rendra-t-il heureux ?

— Si je parviens à éviter une guerre ouverte entre les humains et les dragons, je crois que oui.

— Pourquoi cela déclencherait-il une guerre ? Ces dragons sont-ils particulièrement importants ?

Arlian poussa un soupir.

— Hâtive, jusqu’à très récemment, personne n’avait jamais tué de dragon. Personne ne savait comment s’y prendre jusqu’à ce qu’Enziette parvienne enfin à trouver un moyen. Ils ne nous considéraient pas comme une menace, ils nous laissaient donc en paix pendant qu’ils dormaient dans les entrailles de la Terre. Mais si nous commençons à éliminer des membres de leur espèce, quels qu’ils soient, ils ne manqueront pas de riposter.

— Et de déclencher une guerre ? (Elle fit la moue.) Je déteste la politique. Il m’est parfois arrivé d’entendre les seigneurs en parler, à Garde-Ouest, mais j’ai toujours détesté cela. Toutes ces querelles…

— La vie est ainsi faite.

— Eh bien… (Elle s’interrompit brusquement, le regard vide, réfléchissant manifestement intensément à quelque chose, puis elle poursuivit.) Mais alors, tu ne pourras jamais être heureux !

— Pardon ?

— Eh bien, il est inenvisageable de tuer ces dragons, si cela doit mener au déclenchement d’une guerre ! Tu ne peux pas faire ça ! Tu ne pourras donc jamais accomplir ta vengeance, et tu ne seras jamais heureux.

— Cela pourrait valoir la peine de déclencher une guerre, dit Arlian. Nous pourrions faire disparaître les dragons à tout jamais. Ainsi, aucun innocent ne mourrait plus à cause de leurs attaques.

— Oh non, dit Hâtive en secouant la tête. S’il y avait une guerre, Vanni pourrait se faire tuer. Il est hors de question qu’il y ait une guerre !

Vanniari avait terminé son repas et s’était assoupie pendant qu’ils discutaient. Mais alors que Hâtive protestait vigoureusement, la tête de la petite fille bascula en arrière, ce qui la réveilla. Elle poussa un petit gémissement, et Hâtive la réinstalla contre son sein.

— Je suis désolé, dit Arlian. Je ne devrais pas…

— Je ne souhaite plus parler de ce sujet, dit Hâtive en cajolant son bébé. Il n’y aura pas de guerre. Ça fait sept cents ans que les dragons sont dans leurs cavernes, et ils y resteront, hein, Vanni ?

— Naturellement, dit Arlian.

Il quitta la pièce peu après, plus tôt qu’il l’avait envisagé, et bien plus tôt qu’à son habitude.

Il aurait bien aimé être aussi certain que Hâtive qu’il n’y aurait pas de guerre. Il aurait même voulu être sûr qu’elle n’avait pas déjà débuté.

Et il aurait également souhaité être aussi sûr de lui qu’il le montrait quand il affirmait que l’humanité sortirait vainqueur d’un tel conflit.

Elle ne pourrait l’emporter que si la population acceptait de combattre les dragons. Et des personnes comme Hâtive refuseraient certainement. Elles se cacheraient ou accepteraient de subir le joug des créatures, comme l’humanité l’avait fait des siècles auparavant.

Et ceux qui agiraient de la sorte seraient sans doute plus heureux et vivraient plus longtemps que ceux qui se battraient. Et pourtant, il fallait combattre les dragons.

Il dut cependant admettre qu’il avait du mal à imaginer comment, même armé de lances d’obsidienne, quelqu’un pourrait riposter à une attaque de dragon. C’était une chose de les surprendre durant leur sommeil, mais les combattre en plein air…

Il refusa d’y songer pour le moment. Il s’occupa l’esprit en réglant certaines affaires domestiques, en passant en revue les dépenses et le travail des employés, mais cela l’ennuya également assez vite. Il fut presque soulagé lorsqu’un valet, le jeune homme qui s’appelait Wolt, l’informa qu’il avait de la visite.

— Faites-les entrer, dit-il. Je les recevrai dans le petit salon.

— Ils désirent vous rencontrer devant la porte d’entrée, mon seigneur, expliqua le valet.

— Ah bon ? s’étonna Arlian, surpris. Et de qui s’agit-il donc ?

— Je l’ignore, monseigneur. Ils n’ont pas souhaité décliner leur identité.

— Vous ne les avez pas reconnus ?

Le valet hésita.

— Je crois que l’un d’eux pourrait être le seigneur Hardior… peut-être.

— Hardior ?

C’était intéressant. Au chevet de Clou, le conseiller du duc avait dit à Arlian qu’ils devraient avoir une longue discussion, mais ils ne s’étaient pas revus depuis. Peut-être avait-il jugé le moment opportun pour s’entretenir avec Arlian…

Mais s’il souhaitait avoir une longue conversation, pourquoi ne voulait-il pas entrer et se mettre à l’aise ? Une rencontre devant la porte pouvait signifier soit qu’il désirait un échange rapide, soit qu’il envisageait qu’Arlian les accompagne quelque part. Hardior avait-il l’intention de l’amener devant le duc ?

Et qui pouvaient bien être les autres visiteurs ?

— Combien sont-ils donc ?

— Trois gentilshommes, monseigneur.

Uniquement des hommes… Cela signifiait au moins que dame Opale n’en faisait pas partie.

— J’arrive tout de suite, dit Arlian.

Peu après, il franchit la porte d’entrée, sous le soleil vif du début de l’été, et il reconnut immédiatement les trois visiteurs.

— Seigneur Porte, dit-il. Seigneur Hardior et seigneur Zanère. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui.

En fait, il n’avait jamais imaginé pouvoir rencontrer Porte hors du siège de la Société du Dragon. Celui-ci paraissait s’y trouver continuellement, surveillant les entrées et les sorties et s’assurant de l’admission des seuls membres de l’organisation.

Porte s’éclaircit la voix tandis que les deux autres le regardaient, dans l’expectative.

— Arlian du mont Fuligineux, plus connu sous le nom de seigneur Obsidien, parfois appelé seigneur Lanair ou Triv de Garde-Ouest, vous êtes sommé, selon les termes du serment que vous avez prêté, d’expliquer vos actes à vos pairs, déclara-t-il.

Arlian demeura silencieux un moment, réfléchissant à sa réponse.

Il n’aurait pas dû être surpris : il savait que la Société du Dragon pouvait convoquer l’un de ses membres à une audience s’il était suspecté d’avoir rompu une partie du serment qu’il avait prêté. Il avait lui-même tenté de faire convoquer le seigneur Enziette en l’accusant de conspiration avec les dragons, mais celui-ci avait déjà quitté la ville.

Il n’avait toutefois jamais imaginé être la cible de l’une de ces convocations.

— Qui m’accuse ? finit-il par demander. Et de quelle façon suis-je censé avoir enfreint les règles de l’organisation ?

— Le seigneur Toribor vous accuse de dissimuler des informations à propos des dragons et de comploter la mort d’un autre membre de l’organisation au sein des murs de la cité, répondit Hardior. J’ai accepté de superviser une audience à ce sujet.

Eh bien, songea Arlian, au temps pour la tentative de rapprochement avec Toribor. Quant à dissimuler des informations, il ne pouvait pas franchement nier les faits. Cette audience pouvait se révéler intéressante, pour le moins.

Il avait une vague idée de la façon dont elle allait se dérouler, ayant assisté aux préparatifs de celle à laquelle Enziette ne s’était jamais présenté. Givre s’était alors proposée de superviser la séance, et Arlian avait été l’accusateur, contraint de demeurer au siège de la Société du Dragon. Cette fois aussi, Porte avait été le héraut de l’organisation. Arlian avait appris que cela avait été le cas chaque fois que cela s’était révélé nécessaire, et ce depuis plusieurs siècles.

Arlian ignorait toutefois une partie importante du déroulement de la cérémonie.

— Pardonnez-moi, messeigneurs, mais puis-je vous demander combien de temps cette audience risque de durer, et quels préparatifs suis-je autorisé à effectuer, le cas échéant ?

— L’audience durera aussi longtemps que nécessaire pour déterminer les faits de cette affaire, et y apporter la réponse la plus appropriée, dit Hardior. Quelques minutes, des heures ou des jours, je l’ignore. Quant aux préparatifs, nous pouvons vous accorder un moment pour que vous puissiez aller chercher les preuves que vous jugez nécessaires, mais pas davantage. Nous ne pouvons pas prendre le risque que vous vous échappiez.

— Je ne vois aucune preuve pertinente, messeigneurs, mais je vous prie de me permettre d’informer mon personnel que je serai absent pour une durée indéterminée.

— « Indéterminée », qu’il dit ! s’exclama le seigneur Zanère. C’est une façon de voir les choses !

Hardior hésita.

— Obsidien, vous rendez-vous compte que la peine pour avoir rompu le serment de la Société du Dragon peut aller jusqu’à la mort ?

— Oh, tout à fait, dit Arlian. Je comprends bien. J’ai cependant foi dans le bon sens de mes confrères, et je ne m’attends pas à un tel verdict.

Zanère et Hardior échangèrent un coup d’œil. Arlian sourit.

Toribor souhaitait sa mort, et c’était vraisemblablement le cas d’autres cœurs de dragon, mais Arlian songea, malgré les doutes évidents de son escorte, qu’il serait tout à fait capable de convaincre une grande majorité des membres présents de ne pas prendre une décision aussi ridicule que de prononcer la peine de mort à son égard.

Et il savait déjà plus ou moins ce qu’il dirait. Cette audience réglait la question qui l’avait hanté depuis qu’il s’était entretenu avec l’image du dragon dans la cuvette. Si les membres de la Société du Dragon souhaitaient la vérité, ils l’auraient. Il ne désavouerait pas le serment qu’il avait prêté lorsqu’il avait rejoint l’organisation.

Cela pourrait déclencher une attaque des dragons sur Manfort, mais, au point où il en était, Arlian avait l’impression que tout ce qu’il ferait pouvait mener à la même issue. L’attaque était peut-être déjà sur le point de se produire. Il était donc sans doute préférable d’aller de l’avant et de mettre toutes les forces de son côté.

— Allons, dit Zanère. Ne perdons pas de temps.

— Un moment, je vous prie.

Arlian se retourna et se pencha à l’intérieur du Vieux Palais, où Wolt attendait. Il s’empara de son deuxième chapeau préféré, qui pendait à un crochet.

— Dites à mon intendant que je suis convoqué à une audience, dit-il.

— Une audience, monseigneur ? Devant le duc ?

— Non, devant une cour bien plus dangereuse !

Puis, avant que l’homme ait eu la possibilité de répondre, il sortit de la demeure en reculant et referma la porte derrière lui.

— Je suis à votre service, messeigneurs, dit-il.

20

ACCUSATIONS

Arlian ne se souvint pas avoir déjà vu autant de monde dans la salle du siège de la Société du Dragon. Tous ceux qu’il connaissait étaient présents. Bien sûr, avec moins d’une quarantaine de survivants, la gigantesque pièce était loin d’être bondée.

Toribor avait pris place au centre de la salle, face à la porte, prêt à affronter son ennemi. Il tournait légèrement la tête afin que son œil valide se trouve en avant, et le cache, qui recouvrait celui qu’il avait perdu lors d’une attaque de dragon si longtemps auparavant, légèrement en retrait. Un petit groupe s’était formé autour de lui.

Givre était assise à la droite de Toribor, son tibia à la main, tapotant doucement sur la table. Flûte se trouvait juste derrière elle, les mains posées sur le dossier de son fauteuil. Le seigneur Fracasse était assis à la gauche de Toribor, et le seigneur Araignée juste derrière, à côté de son épouse, dame Débris. Le seigneur Palpitant, qu’Arlian avait déjà vu mais avec lequel il ne s’était jamais entretenu, se tenait debout à côté de Débris.

Les autres membres de l’organisation étaient dispersés dans la pièce, et ils dévisagèrent tous Arlian lorsque celui-ci fit face à son accusateur.

Dès qu’Arlian et son escorte eurent pénétré dans la salle, Porte regagna sa place habituelle, près de l’entrée, tandis que Hardior et Zanère demeuraient de chaque côté d’Arlian. Ils s’emparèrent de chaises et s’installèrent face au groupe de Toribor. Arlian ignorait tout de la procédure à suivre, mais il comprit que cette affaire pourrait s’éterniser. Il saisit donc également une chaise et jeta son chapeau sur une petite table, à proximité.

Il ne remarqua aucun motif particulier dans la disposition des sièges. Toribor était son accusateur, certainement, mais Zanère était son ami, et Arlian songea que Givre aurait préféré sa propre compagnie à celle de Bedaine. Fracasse n’avait jamais pris parti pour qui que ce soit, aussi loin qu’Arlian se rappelait, alors qu’Araignée, Débris et Palpitant étaient presque des inconnus pour lui.

— Me voici, afin de répondre à ma convocation, dit Arlian.

— Et je dois vous demander, monseigneur, de vous exprimer quand on vous le demandera et de ne pas couper la parole, répondit le seigneur Hardior.

— Je n’ai coupé la parole de personne, dit doucement Arlian. Personne ne s’exprimait.

— Oui, mais à l’avenir, ajouta Hardior, légèrement embarrassé. Maintenant, Bedaine, vous être l’accusateur. Veuillez exposer vos griefs.

Toribor se leva de son siège et parcourut l’assemblée du regard à l’aide de son œil valide.

— Chers amis et confrères, dit-il. Vous connaissez tous les termes du serment que chacun d’entre nous a prêté en rejoignant cette organisation. Nous sommes unis pour nous soutenir les uns les autres et pour nous assurer que les dragons n’auront plus jamais la possibilité de dévaster les Terres des Hommes. Nous avons juré de partager nos connaissances à propos des dragons et de ne dissimuler aucun secret aux autres membres de la Société du Dragon. Pourtant, il y a deux nuits de cela, le seigneur Obsidien est arrivé au chevet de notre pauvre ami Clou armé de lances à pointe d’obsidienne, manifestement au fait du sort qui lui était réservé.

» Je présume que chacun d’entre vous a eu vent de ce qui s’est produit. Quelque chose a jailli du torse de Clou, formé de son propre sang, quelque chose qui a pris la forme d’un dragon, et Obsidien et son intendant l’ont détruit à l’aide de leurs lances.

» J’ignore totalement s’il s’agissait véritablement d’un dragon. Mais je suis certain qu’Obsidien savait que cette apparition allait se produire, et il s’était préparé à l’affronter.

» Il me paraît donc évident qu’il nous a dissimulé certains secrets au sujet des dragons, et cela en violation du serment qu’il a prêté. En outre, bien que je ne sache pas exactement ce qui s’est passé, je crois qu’il est nécessaire de réfléchir à la possibilité qu’Obsidien ait, d’une façon ou d’une autre, orchestré la mort de Clou, toujours en infraction avec son serment.

» Et comme si tout cela n’était pas suffisant, la nuit dernière, Obsidien a apporté un grand nombre d’armes de pierre chez Flétrissure, et, aujourd’hui, ce dernier est également mort.

» Je crois que nous méritons des explications et que, pour le moins, Obsidien mérite une sanction pour avoir manqué à son devoir de nous révéler ce qu’il savait.

Après avoir achevé son discours, Toribor parcourut de nouveau la salle du regard, puis il s’assit.

Hardior hocha la tête.

— Quelqu’un a-t-il une autre accusation à porter ?

À la grande surprise d’Arlian, le seigneur Palpitant se leva. Il désigna un meuble richement orné qui se trouvait contre le mur, et, en particulier, une étagère supportant une rangée de crânes.

Arlian avait déjà vu ces crânes, naturellement, mais, pour la première fois, il remarqua que de nouveaux avaient été ajoutés.

— Messeigneurs et mesdames, je vous demande de compter les crânes qui se trouvent sur cette étagère, dit Palpitant. Il y en a onze. Bientôt, lorsque nous aurons récupéré celui de Flétrissure auprès de sa maîtresse, il y en aura douze. Le seigneur Enziette aurait parfaitement fait le treizième, si nous avions pu le retrouver. Et je suis toutefois certain que vous vous rappelez qu’il y a deux ans, il n’y en avait que huit. En sept cents ans, seuls huit membres de cette organisation ont trouvé la mort.

Arlian le regarda fixement. Ces nouveaux crânes étaient ceux de Horim, Drichène et Clou ?

Givre toussa.

Palpitant leva les mains.

— Certes, quelques-uns ont disparu et ont peut-être trouvé la mort : quatorze en tout, il me semble. Même si on les prend tous en compte, cela nous fait un total de vingt-deux en sept siècles. Habituellement, nous parvenons à passer plusieurs décennies sans nouvelle perte. Pourtant, depuis que le seigneur Obsidien nous a rejoints, nous en avons perdu pas moins de cinq.

Arlian fronça les sourcils et regarda Hardior, qui prit la parole :

— Même si cette malheureuse constatation est véridique, il m’est difficile de comprendre quelle accusation vous portez à l’encontre d’Obsidien.

— Je dis qu’il représente une menace pour nous, qu’il nous fait courir au désastre. Il a lui-même tué Horim et Drichène, et même s’il n’a pas directement posé la main sur Ilruth, Stiam et Enziette, il était présent lorsque les trois ont trouvé la mort. Quels que soient les détails, Obsidien est une créature de mauvais augure, et je pense que nous devrions l’exiler de Manfort pour notre propre sécurité. Laissons-le retourner en Arithei, d’où il vient.

Arlian s’éclaircit la voix et Hardior acquiesça :

— Vous avez la parole.

— Je ne suis pas originaire d’Arithei, dit Arlian. Je suis né et j’ai grandi sur le mont Fuligineux. J’ai ensuite passé sept années à Fond-du-Creux avant de m’établir à Manfort. Mon séjour en Arithei n’a pas duré plus d’un mois.

— Alors, laissons-le retourner sur le mont Fuligineux, dit Palpitant. Je veux simplement qu’il quitte la ville.

Puis il se rassit.

Arlian considéra cette accusation plutôt évasive avec intérêt. Il n’avait pas remarqué à quel point le nombre de décès avait été jusque-là relativement bas au sein de la Société du Dragon, ni à quel point ses activités s’étaient révélées perturbatrices. Il y avait eu de nombreux morts dans la caravane qui l’avait mené en Arithei et parmi les esclaves des mines de Fond-du-Creux, et il ne s’était pas rendu compte à quel point les décès étaient rares parmi les cœurs de dragon.

Pour ceux qui n’avaient jamais directement pris part à ses activités, cela avait effectivement dû leur faire croire qu’il était la mort incarnée.

Et, d’une certaine façon, c’était le cas, mais s’ils pensaient que le carnage qui avait déjà eu lieu était inquiétant, il était probable qu’ils soient bientôt témoins de choses bien pires, lorsque l’organisation et les dragons s’affronteraient.

Il fut également intéressé de remarquer que le seigneur Palpitant avait fait allusion à Flétrissure par son véritable nom, Ilruth. Arlian ne l’avait entendu prononcer qu’une seule fois, lors de sa propre initiation.

— Quelqu’un d’autre ? demanda Hardior.

— Je souhaiterais entendre sa réponse, dit dame Débris.

— Je serais ravi de la donner, dit Arlian.

— Parfait, dit Hardior. L’accusé à la parole.

— Je vous remercie, monseigneur, dit Arlian en se levant.

En discutant avec Hardior, Porte et Zanère à l’entrée du Vieux Palais, puis sur le trajet vers la rue de la Flèche noire, Arlian avait soigneusement réfléchi à ce qu’il dirait, et il avait décidé de leur raconter l’entière vérité. Il était certain que personne parmi eux n’était de connivence avec les dragons, contrairement à Enziette. Seul Toribor était son ennemi juré, et même lui n’était pas aveugle au point de refuser de faire cause commune avec Arlian. Ces gens étaient tous de farouches ennemis des dragons, et il avait fait le serment de ne pas leur dissimuler ce qu’il savait à leur sujet.

Ces créatures ne tarderaient pas à se manifester, Arlian en avait la certitude. S’il n’avait pas encore suffisamment éveillé leur hostilité pour déclencher une nouvelle guerre, ce serait certainement le cas dans un avenir relativement proche, que ce soit de façon délibérée ou par inadvertance. Il n’était pas comme Enziette, capable de planifier chacune de ses paroles et de ses actions et de taire des secrets durant des siècles. Il savait que la guerre était inévitable.

Et il ne se parjurerait pas au profit des dragons. Si cela lui avait permis de sauver la vie d’innocents, il aurait sans doute renoncé à son serment et menti, il les aurait peut-être rassurés en leur racontant des sornettes à propos d’illusions arithéiennes, mais il ne parvenait pas à se convaincre que des mensonges ou que son silence puissent sauver la vie de qui que ce soit, à long terme.

Par conséquent, Arlian expliquerait la situation, il révélerait les secrets dont il avait hérité, et il se laisserait guider par le bon sens de la Société du Dragon. Dans cette pièce se trouvaient les véritables dirigeants des Terres des Hommes. S’il parvenait à les convaincre que les guerres draconiques étaient sur le point de reprendre, ils pourraient organiser des défenses, préparer la ville à subir un siège, aider à concevoir un moyen de frapper le cœur des dragons avec des lames d’obsidienne.

Ils étaient certainement ceux qui l’aideraient à éliminer les dragons une bonne fois pour toutes. Il lui suffisait de leur révéler tout ce qu’il savait, comme il avait juré de le faire.

En conséquence, il prit la parole.

21

DES SECRETS RÉVÉLÉS

— Je dois tout d’abord reconnaître qu’il y a certains éléments de vérité dans ces accusations, commença Arlian. Mais j’espère pouvoir justifier mes actes et vous prouver que je n’ai pas enfreint l’esprit du serment que j’ai prêté. J’ai toujours agi dans l’intention d’exterminer les dragons.

— Les dragons et la moitié de l’organisation, marmonna Toribor.

— Pas seulement la moitié, répondit Arlian à Toribor avant de poursuivre son exposé. Comme vous le savez tous, je suis venu à Manfort afin de trouver et de supprimer le seigneur Enziette et ceux qui s’étaient joints à lui pour nuire à mes amis, à ma famille et à moi-même. Par le plus grand des hasards, j’ai appris l’existence de la Société du Dragon et j’ai su que je pouvais en devenir membre. Je l’ai tout d’abord rejointe parce que cela pouvait se révéler utile dans ma quête de justice… ou de vengeance, si vous préférez l’appeler ainsi, je ne m’en offusquerai pas. Cela dit, j’ai pris mon serment très au sérieux. À cette époque, j’ai révélé tout ce que je savais à propos des dragons, et j’ai respecté les termes précis du serment. Ainsi, je n’ai pas tenté de tuer Enziette ou qui que ce soit d’autre dans l’enceinte de Manfort. Lorsque Horim, Drichène et Enziette ont quitté la cité, cela signifiait que je pouvais partir à leur poursuite, ce que j’ai fait. Je ne nie pas avoir tué Horim et Drichène ni avoir pourchassé Enziette jusqu’à sa mort. Il ne s’agissait en aucun cas d’une violation de mon serment, même si c’était légèrement en contradiction avec son esprit. Si l’une de ces trois personnes était restée à Manfort, elle serait toujours en vie.

»Toutefois, vous vous en souvenez sans doute, dans cette même pièce, j’ai accusé le seigneur Enziette de tous les crimes pour lesquels je suis aujourd’hui poursuivi : principalement de la rétention d’informations au sujet des dragons. C’est la menace d’une audience telle que celle-ci qui a poussé Enziette à quitter la ville.

» Je ne suis pas parti tout de suite à sa recherche, mais lorsque j’ai finalement réglé mes affaires, oui, j’ai quitté la ville à sa suite dans l’intention de le retrouver et de l’éliminer. J’en ai profité pour tuer Drichène, et j’ai suivi Enziette jusqu’à la Désolation.

» J’ai affronté mon accusateur ici présent, le seigneur Bedaine, dans les rues de Chêne-Liège, et, bien que je l’aie vaincu, je lui ai laissé la vie sauve : un acte de générosité que je ne regrette pas, même si cela lui a permis de convoquer cette audience. (Toribor se tortilla sur son siège, mal à l’aise.) Il m’a affirmé qu’Enziette détenait effectivement des informations secrètes à propos des dragons, et que si je tuais ce dernier, il y aurait de terribles conséquences. Vous a-t-il déjà fait part de tout ce qu’Enziette lui avait confié à ce sujet, ou mon accusateur est-il finalement aussi coupable que moi ?

— J’ai tout raconté à ceux qui me l’ont demandé, protesta Toribor.

— Personne ne m’a demandé directement ce que j’avais appris, répondit Arlian. Du moins, aucun membre de cette organisation. Dame Givre a montré un certain intérêt pour ces informations, mais même elle ne m’a rien demandé de façon directe.

— Il ne s’agissait que de rumeurs et d’insinuations, Obsidien, se défendit Toribor. Vous en saviez manifestement davantage.

— En effet, messeigneurs et mesdames – une fois qu’Enziette eut trouvé la mort. Jusqu’à cet instant, je n’en savais pas plus que le seigneur Bedaine. J’ai suivi Enziette à travers la Désolation, comme je le disais, et je l’ai rejoint alors qu’il pénétrait dans une caverne. Nous nous y sommes affrontés, verbalement et à l’épée. Le combat demeura indécis jusqu’à son terme, malgré ce que vous pourriez croire. Il était vieux et subissait le poids des ans. Et je comprends maintenant qu’il commençait à être malade, tout comme Clou. Il m’a révélé certains de ses secrets, tout d’abord pour tenter de me dissuader de le tuer, et ensuite pour détourner mon attention, mais en vain. Il refusait de m’en livrer un en particulier, le plus important. Enfin, il exécuta une attaque imprudente dont j’ai profité pour briser son épée, et je l’avais à ma merci.

— Et vous l’avez épargné, comme vous l’avez fait avec moi ? demanda Toribor d’un ton moqueur.

— Non, répondit calmement Arlian. Je n’en ai pas eu l’occasion, et, quand bien même, je ne l’aurais pas fait. En fait, il s’est enfoncé une dague dans la poitrine. Par la même occasion, il a libéré ce qui grandissait en lui depuis si longtemps et m’a révélé le secret qu’il détenait.

— Un dragon, dit Givre.

— Un dragon, oui, né du sang et du cœur d’Enziette. J’étais presque sans défense contre lui, jusqu’à ce que je trouve une dague d’obsidienne, dissimulée dans les vêtements d’Enziette. Celui-ci m’avait dit qu’il avait mené des recherches durant six siècles afin de trouver un moyen de tuer les dragons, et il pensait toucher au but. Il m’avait également dit qu’il avait pillé mon village pour se procurer de l’obsidienne. Lorsque j’ai trouvé cette dague, j’ai compris que tous ces faits étaient liés, et je m’en suis servi pour frapper le dragon, ce qui l’a tué, bien que j’aie moi-même été blessé ce faisant.

— Vous avez été grièvement blessé, précisa Givre. Je ne suis pas certaine qu’un simple mortel aurait pu y survivre.

— Mais, bien sûr, je ne suis pas un simple mortel, dit Arlian. Aucun d’entre nous n’en est un. Nous sommes des cœurs de dragon. Et cette appellation est loin d’être aussi anodine que nous l’avons cru.

— Je ne comprends pas, dit le seigneur Palpitant.

— Vraiment ? demanda Arlian. Le secret qu’a détenu Enziette durant toutes ces années et qu’il avait dissimulé à l’organisation concernait la façon dont les dragons se reproduisent. Ils n’engendrent pas de la même façon que les animaux de la nature. Au lieu de cela, ils contaminent des hommes et des femmes pour qu’un jeune dragon puisse germer en eux, telle une maladie, jusqu’à ce qu’il soit prêt à surgir, tuant son hôte par la même occasion. Cette évolution demande des siècles, c’est la raison pour laquelle nos vies sont anormalement prolongées. Pour que nous survivions suffisamment longtemps et que leur progéniture puisse « éclore », nous sommes immunisés contre les poisons et autres maladies. Sans doute pour éviter que nous nous attachions à la vie humaine, nous devenons stériles. Ou peut-être qu’une fois que nous sommes fécondés, il nous est impossible de donner de nouveau la vie jusqu’à ce que naisse le jeune dragon.

— Vous prétendez donc que nous tous, ici réunis, allons mourir… d’une horrible façon, lorsque ces bébés dragons surgiront de nos poitrines ? demanda Palpitant.

— Exactement, répondit Arlian.

— Et pour quelle raison ne nous l’avez-vous pas signalé dès votre retour à Manfort ? s’emporta Toribor. Pourquoi avez-vous attendu cette scène morbide au chevet de Clou ?

— Eh bien, premièrement, expliqua Arlian, je ne pensais pas que vous me croiriez. Je n’avais aucune preuve pour soutenir mes dires, après tout, et beaucoup d’entre vous se méfiaient déjà de moi… ils se méfient d’ailleurs toujours. Je ne peux guère vous en vouloir, étant donné les circonstances.

— Vous semblez penser que maintenant, nous allons vous croire, fit remarquer dame Débris.

— Cette fois, madame, vous me l’avez demandé. Vous me croirez peut-être, ou peut-être pas, mais je n’ai pas l’intention de vous mentir.

— Poursuivez, dit le seigneur Hardior. Vous nous avez exposé votre première raison. En avez-vous d’autres ?

— Naturellement, répondit Arlian en écartant les mains. Deuxièmement, je n’étais pas du tout certain de la nature de votre réaction. J’ai donc hésité. Je réfléchissais toujours à la réponse que je pouvais apporter à cette question. Vous vous rappelez sans doute que j’ai juré d’éliminer les dragons ou de périr ce faisant. J’ai donc dû réfléchir pour savoir si cela prenait en compte les dragons à naître.

— Vous voulez dire que vous vous êtes demandé si vous deviez tous nous supprimer ? demanda Toribor.

— En effet, dit Arlian.

— Et avez-vous trouvé une réponse à cette question ? demanda Givre.

— Non, répondit Arlian. Je ne sais toujours pas.

— Vous allez donc tenter de tous nous tuer ? demanda Zanère, stupéfait. Et vous l’avouez ?

— Seigneur Zanère, dit Arlian. Je suis toujours lié à mon serment, et je n’ai pas l’intention d’attenter à votre vie dans l’enceinte de la ville. Il n’y a rien à craindre, je ne vais pas dégainer une épée et tenter de vous embrocher ici et maintenant.

— Non, vous allez attendre que je me rende à Lorigol pour mes affaires, et vous allez me tendre une embuscade sur la route !

— C’est envisageable. Cela reste à voir. Parce qu’il y a une troisième raison pour laquelle je ne me suis pas exprimé, messeigneurs et mesdames. Il s’agit de la même raison que celle pour laquelle Enziette s’est tu durant toutes ces années.

Il marqua une pause pour souligner l’aspect dramatique de la situation.

— Vous vous faites plaisir, n’est-ce pas ? demanda Givre en souriant.

— Pardon ? demanda Arlian, surpris.

— Vous faites traîner les choses, vous nous taquinez… Vous y prenez un malin plaisir.

— Je souhaite simplement que tout soit clair, protesta Arlian d’un air déconcerté, se demandant soudain s’il y trouvait effectivement un certain plaisir.

Il n’était certainement pas convenable de se réjouir alors qu’il risquait sa vie dans ce tribunal. Mais il était vrai qu’il n’était pas du tout nerveux, et même légèrement enthousiaste…

— Eh bien, poursuivez, alors, dit Givre en effectuant un geste dédaigneux de la main.

— Oui, bien sûr, reprit Arlian. L’autre raison, c’est qu’Enziette m’a expliqué pourquoi les dragons avaient mis un terme à leur guerre contre l’humanité et s’étaient retirés dans leurs cavernes. Il a conclu un accord avec eux. Il leur a promis de ne pas dévoiler leurs secrets en échange de leur retraite. Il m’a dit qu’il était allé jusqu’à détruire l’organisation secrète connue sous le nom d’Ordre du Dragon, qui pourchassait et tuait des cœurs de dragon. Il avait été membre de l’Ordre, mais il a changé de camp… lorsqu’il est lui-même devenu un cœur de dragon, je suppose. Il a trahi et assassiné ses anciens confrères afin que le secret des dragons ne soit pas révélé.

— Je ne vois pas…, commença Palpitant, mais il s’interrompit lorsque ceux qui se trouvaient autour de lui s’agitèrent.

— Par les dieux disparus ! s’exclama Hardior.

— J’en étais sûr, marmonna Toribor. C’est donc ce qu’il voulait dire ? Qu’à sa mort, le marché prendrait fin et que les dragons pourraient resurgir ?

— Oui, dit Arlian. Si le secret venait à disparaître, ils auraient de nouveau été libres de leurs mouvements.

— C’est pour cette raison que vous avez fait fabriquer ces lances, dit Hardior.

— En effet, répondit Arlian. Et c’est pour cela que je n’ai rien dit à propos des méthodes de reproduction des dragons. Je pensais pouvoir, d’une façon ou d’une autre, prendre la suite d’Enziette en ce qui concerne cet accord. Mais ensuite, Clou est resté en ville, parce qu’il me craignait, au lieu de la quitter, comme les dragons le souhaitaient. Le secret ne pouvait plus être gardé, puisque de nombreuses personnes ont vu la créature surgir de sa poitrine. Et voilà.

— Vous êtes un imbécile, dit Toribor. Vous auriez pu amener vos Arithéiens à son chevet et nous faire croire qu’il s’agissait d’une de leurs illusions ! Dame Opale a émis l’idée qu’il pouvait s’agir d’un tour de sorcellerie, et vous l’avez nié ! Vous auriez pu nous dire qu’il s’agissait de l’un des derniers pièges tendus par Enziette pour vous tuer ! Drichène avait loué les services d’un assassin, Enziette aurait très bien pu concevoir un plan utilisant la sorcellerie.

Arlian le regarda fixement.

— Sur le moment, je n’ai pas pensé à tout cela, répondit-il. Pour moi, le secret avait été mis au jour et il était devenu inutile de continuer à faire semblant. Êtes-vous en train de me dire que vous m’auriez cru si je vous avais raconté ces mensonges ?

— Pas moi, intervint Givre. Mais vous auriez pu essayer de nous convaincre de taire ce secret.

— Et les serviteurs ? demanda Arlian. Et dame Opale ? Et Flûte, qui se trouve ici même ; pourquoi aurait-elle pris part à une telle duperie ?

— Pour maintenir les dragons dans leurs cavernes, rétorqua Flûte. S’il n’était pas déjà trop tard. Je me serais tue, si j’avais su.

Arlian la regarda, stupéfait, puis il se tourna vers Toribor :

— Bedaine, auriez-vous participé à un mensonge, à ma demande ? s’enquit-il.

— Si vous nous en aviez exprimé la raison, si vous nous aviez dit que c’était pour maintenir les dragons dans leurs cavernes, oui. Vous avez bien vu, à Chêne-Liège, que j’étais prêt à vous écouter.

— Non, corrigea Arlian. J’ai vu que vous me demandiez de vous écouter. Ce n’est guère la même chose.

Puis il lui vint une idée. Il parcourut l’assemblée du regard.

— Vous rendez-vous compte, dit-il, que je me trouve ici parce que je suis accusé de ne pas avoir dévoilé mes secrets ? Et maintenant, vous me dites que je ne les ai pas assez bien gardés ?

— Je n’ai pas dit ça ! objecta Palpitant. Comment les dragons ont-ils su ce qui se passait ? Comment le seigneur Enziette a-t-il pu conclure un marché avec eux, pour commencer ?

— Enziette pouvait communiquer avec eux grâce à la sorcellerie, expliqua Arlian. Je pensais que les membres de la Société du Dragon le savaient déjà. Ils disposent de moyens qui leur permettent de s’informer. Ils sont entrés en contact avec moi, après la mort de Clou.

— Et comment pouvons-nous être certains qu’il ne s’agissait pas d’une hallucination ? demanda Givre. Je vous ai souvent entendu dire qu’il était possible que vous soyez fou, après tout.

— Très bien, dit Arlian. J’ai cru qu’ils me parlaient. Lorsque je me suis nettoyé les mains pour me débarrasser du sang de Clou, une image est apparue dans la cuvette et j’ai pu percevoir les pensées du dragon… c’est du moins ce que j’ai cru. Si vous préférez penser qu’il s’agit des fantasmes d’un désaxé, je ne pourrais pas vous démontrer le contraire.

— Que vous ont-ils dit ? demanda Araignée, qui prenait la parole pour la première fois.

— Ils m’ont demandé de cesser d’éliminer leurs jeunes et de ne pas révéler leurs secrets, sinon, ils reprendraient leur guerre contre l’humanité. Ils m’ont demandé de mentir pour leur sauvegarde et d’expliquer que ce que nous avions vu au chevet de Clou n’était qu’une simple illusion… comme certains d’entre vous l’auraient également voulu.

— Et avez-vous accepté ces termes ?

— Vous ai-je déclaré, monseigneur, que le dragon qui avait jailli de la poitrine de Clou était une illusion ?

— Vous les avez donc mis au défi de quitter leurs cavernes et de nous affronter, dit Toribor d’un air de dégoût. Vous nous avez tous entraînés dans votre malédiction.

— Non, dit Arlian. Je ne suis pas fou à ce point. J’ai essayé de fourvoyer le dragon – je n’ai parlé qu’avec l’un des leurs. J’ai tenté de lui faire croire que j’étais d’accord, sans lui mentir – bien que, à vrai dire, je me demande pourquoi je me suis donné tant de peine. Je n’ai aucune obligation de dire la vérité aux dragons. J’étais très fatigué, messeigneurs.

— Il semblerait, dit Givre, que tout le monde – la jeune Marasa, Flûte, notre ami Bedaine et les dragons eux-mêmes – souhaitait que vous taisiez la vérité et que vous nous affirmiez que nous avions été victimes d’une illusion magique. Et pourtant, ce n’est pas ce que vous avez fait. Avez-vous agi de la sorte par pur esprit de contradiction, Arlian ?

— Dame Givre, je suis aujourd’hui accusé de ne pas avoir révélé certains secrets à l’organisation, et l’on m’a expliqué que je pouvais être condamné à mort. Serait-il judicieux de ma part de continuer à les taire dans de telles circonstances ? C’est vous qui, involontairement, avez provoqué cette situation. Certains n’auraient pas cru à mes mensonges, et la vérité aurait de toute façon fini par éclater au grand jour. Je préfère qu’elle jaillisse maintenant, alors que nous sommes tous présents. Ainsi, nous pouvons réfléchir à une réponse collégiale.

— Une réponse collégiale ? demanda Hardior.

— Tout à fait, répondit Arlian. J’ai refusé de prendre part à l’accord que me proposaient les dragons. J’ai fourni à Flétrissure l’arme dont il avait besoin pour mettre fin à ses jours, et je viens à l’instant de vous révéler les secrets des dragons. Je pense que s’ils mettent à exécution les menaces qu’ils ont proférées – même si je ne l’espère pas –, nous pouvons nous attendre à une reprise des guerres draconiques. Je présume que nous allons y apporter une réponse collective, non ?

— Et à quoi pourrait ressembler cette réponse, seigneur Obsidien ? demanda Araignée.

Arlian esquissa un rictus.

— Bien que je ne sois membre de cette organisation que depuis peu, j’ai cru remarquer que ses membres étaient rarement du même avis. Je ne m’attends pas à une réponse unanime. Je crois qu’il va y en avoir trente-huit différentes, parfois contradictoires. Je remarque que le seigneur Flétrissure a apporté une réponse unilatérale irréversible lorsque la question s’est posée. Je pense qu’elle était tout à son honneur, même si elle était radicale.

Il s’abstint de révéler qu’il espérait qu’ils trouveraient un moyen d’exterminer les dragons. Il avait le sentiment que, si cette proposition venait de lui, elle rencontrerait une certaine résistance. Toribor et Palpitant avaient déjà suffisamment tendance à vouloir le contraire de ce qu’il proposait.

— Mais quelle est votre réponse ? Que préféreriez-vous que nous fassions ?

On le lui demandait enfin de façon directe.

— Sa réponse a été de faire fabriquer des armes d’obsidienne, fit observer le seigneur Hardior avant qu’il puisse répondre, et de tuer le dragon que Clou abritait.

— Oui, mais au-delà de ça ? demanda Araignée.

— Il a probablement l’intention de tous nous éliminer, grogna Toribor.

— En fait, c’est une idée qui m’a effleuré, répondit Arlian. Il y a bien longtemps, j’ai juré de détruire les dragons par tous les moyens à ma disposition. Tuer leurs bébés à naître semblait correspondre à cet objectif. Mais, d’un autre côté, j’ai fait le serment de ne pas provoquer la mort de l’un d’entre vous dans l’enceinte de la ville, et je tiens à respecter la parole que j’ai donnée. Je ne prends pas plaisir à tuer. Certains d’entre vous sont mes amis, d’autres des personnes estimables. Il n’y a que vous, Bedaine, que je considère comme un ennemi. Mais, même en ce qui vous concerne, je vous respecte et je préférerais faire la paix. À long terme, il serait préférable que vous mouriez avant d’engendrer un nouveau dragon, mais, à court terme, je préférerais ne pas vous causer de tort, à aucun d’entre vous.

— Qu’avez-vous donc l’intention de faire ? demanda Palpitant.

— Et qu’attendez-vous de notre part ? demanda Zanère.

Arlian écarta les mains.

— Je l’ignore, répondit-il. Je présume que vous allez tous souhaiter utiliser les connaissances à propos des dragons dont je viens de vous faire part et travailler à leur extermination. Mais je n’ai encore pris aucune décision quant au meilleur moment, au meilleur endroit ni à la meilleure méthode d’y parvenir. Et il est probable que les dragons ne nous laissent pas l’occasion de le décider nous-mêmes. Je crois qu’ils parviennent, d’une façon ou d’une autre, à sentir ce qui arrive aux membres de leur espèce – peut-être même aux enfants à naître que nous abritons tous. De quelle autre manière auraient-ils pu savoir ce qu’il était advenu de Clou ? Il se peut qu’ils soient à l’écoute de tout ce qui se dit dans cette pièce. Ils peuvent très bien être, en ce moment, en train de quitter leurs cavernes et de se diriger vers Manfort, ne nous laissant aucun choix à part les combattre ici même, et dans peu de temps.

Un murmure inquiet parcourut l’assemblée.

— Mais est-il nécessaire de se battre ? demanda quelqu’un.

Des têtes se tournèrent pour voir qui avait pris la parole. Arlian ne reconnut pas immédiatement la personne qui avait posé cette question. Il s’agissait d’une femme au teint pâle à laquelle il manquait trois doigts à la main gauche. Puis il se souvint d’elle : dame Pulzéra.

— Après tout, poursuivit-elle, nous portons leurs enfants. Ils ne souhaiteront pas nous faire de mal. Au contraire, ils voudront nous protéger pour s’assurer que nous vivions aussi longtemps qu’il nous l’est permis.

— Mais nous parlons de dragons ! protesta Toribor. Nous avons fait le serment de nous opposer à eux. Si nous les laissons faire à leur guise, ils réduiront de nouveau l’humanité en esclavage.

— Mais ils ne nous feront aucun mal, insista Pulzéra.

— Suggérez-vous de trahir l’humanité et de combattre aux côtés des dragons lors de la prochaine guerre ? ironisa Hardior.

Pulzéra regarda autour d’elle d’un air fébrile, puis elle dit :

— Eh bien… oui, je crois que c’est bien là ce que je veux dire.

22

UNE ORGANISATION DIVISÉE

Lorsque le brouhaha s’atténua et que le seigneur Hardior eut restauré un semblant d’ordre, celui-ci déclara sèchement :

— Il est évident que nous ne pouvons pas envisager une seule seconde de prendre parti pour les dragons aux dépens de ceux de notre propre espèce.

— Cela ne me paraît pas aussi évident qu’à vous, rétorqua Pulzéra d’un ton plein d’assurance.

Arlian l’observa attentivement, avec curiosité. Il avait redouté que cela puisse se produire un jour ; il avait compris, durant son long périple qui l’avait ramené à Manfort, qu’en fait la Société du Dragon, malgré son objectif déclaré, était un allié naturel des dragons. Enziette avait insinué, durant leur dernière discussion, qu’il l’avait délibérément fondée dans cette intention après avoir trahi l’ancien Ordre du Dragon.

Mais Arlian n’avait pas compté sur le fait que les autres puissent le comprendre aussi rapidement.

Oh, il était évident que ceux qui souhaitaient exterminer les dragons – à l’instar d’Arlian – devraient également détruire l’organisation et éliminer l’ensemble de ses membres. Mais Arlian avait espéré qu’ils ne fassent pas le rapprochement, qu’ils se refusent de l’admettre ou qu’ils n’en viennent pas à la conclusion que, en cas de guerre entre les dragons et l’humanité, le camp des humains voudrait anéantir la Société du Dragon afin de se prémunir contre un éventuel renforcement des troupes ennemies. Ce renfort surviendrait des siècles plus tard, dans la plupart des cas, mais il finirait par se produire un jour.

Les membres de la Société du Dragon se considéraient tout de même comme des humains. Ils avaient tous survécu à des attaques de dragons, et ils savaient tous à quel point ces créatures étaient monstrueuses. Ils avaient tous souffert de siècles de propagande et étaient persuadés que la Société du Dragon était farouchement opposée à l’existence de ces créatures. Arlian pensait que leur envie de se venger de la mort de leurs amis et de leurs familles serait des plus fortes et qu’ils l’aideraient dans sa quête d’annihilation des dragons.

Il s’était imaginé que tout cela les aurait encouragés à rester du côté des humains, du moins pour un moment, car ils auraient besoin d’un certain laps de temps avant de cesser de se fier aux apparences.

Dame Pulzéra, cependant, avait presque immédiatement décelé la vérité. Alors que les autres la dévisageaient avec plus ou moins d’étonnement et de stupéfaction, elle s’expliqua et sembla de plus en plus sûre d’elle au fur et à mesure qu’elle s’exprimait :

— Nous sommes ce que les dragons ont fait de nous. Nous ne sommes plus véritablement des êtres humains, que vous vouliez l’admettre ou non. Le sang qui coule dans nos veines est aussi toxique que le venin des dragons qui nous a transformés. Nous ne pouvons plus nous reproduire avec des humains. Au lieu de cela, nous portons tous en notre sein la progéniture des dragons, et ces derniers souhaiteront par conséquent nous protéger, tandis que les simples mortels voudront sans doute nous éliminer jusqu’au dernier, afin que ces jeunes créatures ne puissent jamais devenir leurs ennemis. Nous avons tout intérêt à nous ranger du côté des dragons, à long terme. Nos membres les plus anciens ont souvent remarqué à quel point nous devenions insensibles avec le temps, et à quelle vitesse nous nous rapprochions de ces créatures : ce qui me paraît désormais naturel. Quelle que soit notre apparence, nous sommes mi-dragons, mi-humains, et cela signifie que nous sommes libres de choisir le camp que nous préférons. Et mon choix se portera vers le camp qui a de bonnes raisons de ne pas vouloir nous éliminer.

— Et choisirez-vous le camp qui a massacré votre famille ? s’emporta Toribor. Le camp qui m’a fait perdre mon œil et la moitié de votre main ?

— Je choisirai le camp qui nous a accordé une espérance de vie de mille ans et l’immunité contre les maladies, rétorqua Pulzéra. Le camp vers lequel se tournera ma descendance lorsque je périrai.

— Vous mourrez en donnant naissance à cette descendance !

— Bedaine, j’ai près de deux cents ans. Si je suis toujours en vie, c’est grâce aux dragons. Ils m’ont offert la possibilité de vivre durant des siècles, ce qui n’aurait pas été possible autrement. Devrais-je les détester parce que le don qu’ils m’ont accordé est limité ?

— Oui, bon sang ! Vous devriez les exécrer de tout votre cœur de vous avoir contaminée de la sorte ! s’exclama Toribor avant de se tourner brusquement vers Arlian. C’est votre faute ! Vous avez tout gâché ! Vous avez perverti cette organisation. Vous l’avez divisée à cause de vos secrets et de vos meurtres !

— Je me suis contenté de révéler la vérité et de nous séparer d’un traître et de ses alliés, répondit calmement Arlian.

— Vous traitez Enziette de traître ? demanda Toribor.

— Bien sûr, répondit Arlian, véritablement surpris. Il a gardé pour lui certaines informations, et il a passé un accord avec les dragons, en violation avec le serment de l’organisation.

— En taisant ses secrets, il a évité que nous nous entre-déchirions !

Arlian ne trouva aucune réponse sensée à cette remarque et se contenta de hausser les épaules. Il pouvait entendre les autres membres discuter entre eux : une grande partie de l’assemblée trouvait toujours intolérable l’idée de s’allier aux dragons, mais nombreux étaient ceux qui partageaient l’opinion de Pulzéra.

— Pulzéra, dit Hardior en haussant le ton. Calmez-vous un instant et réfléchissez bien à ce que vous dites.

— C’est tout réfléchi, répondit-elle. Les dragons ne nous feront aucun mal si nous ne les combattons pas nous-mêmes. Ils souhaitent que nous survivions. Si nous nous armons de ces lances qu’Obsidien a fait fabriquer, ils tenteront alors de nous tuer pour se protéger. Après tout, ils pourront toujours créer d’autres cœurs de dragon. Mais si nous ne tentons rien contre eux, ils ne se préoccuperont pas de nous !

— Ils sont capables de massacrer des milliers d’innocents, dit Hardior. Ils peuvent nous réduire en esclavage, comme ils l’ont fait avec nos ancêtres.

— Certains d’entre nous ont été des esclaves, pas uniquement nos ancêtres, dit Fracasse. Cela fait sept siècles que nous sommes libres et j’ai huit cents ans. Je m’en souviens encore très bien.

— Nous pouvons tenter de nous entendre avec eux, comme l’a fait Enziette, dit Pulzéra. Nous ne serons pas nécessairement réduits en esclavage. Nous connaissons leurs secrets.

— Et nous ne sommes pas les seuls, dit Arlian. Que pouvez-vous offrir aux dragons ? Enziette a offert son silence, mais n’est-ce pas trop tard pour cela ?

— Eh bien, qui sait ce qu’il s’est passé ? demanda Araignée. Nous tous ici présents, mais qui d’autre ?

— Marasa, répondit Givre.

— Et ses serviteurs, ajouta Arlian.

— Nous pourrions les supprimer, proposa Pulzéra. Il ne s’agit que de serviteurs, après tout. Nous pourrions les accuser d’avoir empoisonné le pauvre Clou.

— Et Flétrissure, ajouta Palpitant.

— Ils ont abattu ce pauvre Flétrissure, n’est-ce pas ? demanda Pulzéra. C’est probablement cette Marasa qui a tout manigancé afin qu’elle puisse hériter du domaine. Nous pourrions la faire juger et pendre.

— Attendez une minute, dit Arlian en levant la main. Attendez. Êtes-vous sérieusement en train de proposer d’éliminer deux maisonnées pour éviter que les secrets des dragons se propagent ?

— Oui, admit Pulzéra. Pourquoi pas ?

Le silence s’abattit sur la salle durant un moment et Arlian observa les visages de ceux qui se tenaient face à lui.

Palpitant avait à peine l’air troublé, Toribor était en colère et perplexe. Givre arborait un sourire narquois, tandis qu’Araignée était plongé dans ses pensées. Débris faisait la moue, Fracasse était embarrassé. D’un côté, Hardior était vraiment mécontent, et, de l’autre, Porte paraissait déterminé alors que Zanère, tout comme Arlian, regardait les autres pour jauger leur humeur.

Il était évident que, même si personne n’appréciait cette idée, elle semblait rencontrer bien moins de résistance que la proposition initiale de Pulzéra, qui consistait à se ranger du côté des dragons lors de la guerre à venir.

Arlian dissimula son propre dégoût.

Il aurait dû s’en douter, se dit-il. La plupart de ces personnes étaient propriétaires d’esclaves. Un grand nombre d’entre eux avaient participé à des duels à mort. Aucun d’eux n’avait protesté lorsqu’Enziette et ses cinq acolytes avaient mutilé des esclaves pour les empêcher de fuir. Aucun d’eux n’avait soulevé d’objections lorsque les Six Seigneurs avaient tué cinq femmes en fermant leur lupanar de Garde-Ouest. Aucun ne pensait que la Société du Dragon avait une raison valable de s’interposer quand Enziette, Drichène et d’autres massacraient ou torturaient des innocents. Personne n’avait eu d’objection lorsque Arlian, à son tour, avait tué Horim, Drichène et Enziette. Ils n’attachaient que peu de valeur à la vie des êtres humains. La seule à laquelle ils semblaient tenir, c’était la leur.

Comme Pulzéra l’avait dit, ils étaient des demi-dragons. Ils n’avaient plus aucune sensibilité. Ils se souciaient plus de leur bien-être que de l’équité, de la justice et de la pitié. Arlian était consterné. Il hésitait entre faire remarquer que son propre intendant, Noir, avait été témoin des deux scènes, et leur rappeler que Traînard ne faisait pas du tout partie du personnel de Flétrissure, mais il comprit que, loin de les dissuader, il ne ferait qu’ajouter des noms à la liste de ceux dont ils souhaitaient la mort.

Il pouvait néanmoins se permettre de citer un nom, songea-t-il.

— Dame Opale souhaite devenir un cœur de dragon, dit-il. Il serait sans doute préférable d’arranger cela plutôt que de l’éliminer, si nous comptons faire un marché avec les dragons. Un peu de sang et de venin, et elle sera ravie de vous rejoindre, ce qui vous épargnerait le risque d’avoir à affronter le courroux de ses proches et de permettre un procès où elle pourrait tenir des propos malencontreux.

Lorsqu’il se tut, il se rendit compte qu’il avait peut-être commis une grave erreur. Sauver dame Opale était sans doute un geste généreux, mais cela signifiait également qu’il accorderait du pouvoir à quelqu’un qui le haïssait déjà et qu’il permettrait la création d’un nouveau cœur de dragon.

En outre, cela créerait un fâcheux précédent. Si la Société du Dragon se mettait à « récompenser » d’autres personnes en leur fournissant l’élixir qui permettait la création de nouveaux dragons, Manfort, au lieu d’être un rempart contre les créatures, se transformerait en pouponnière de dragons.

En son for intérieur, il remercia les dieux disparus que la Société du Dragon n’ait pas disposé d’une source de venin. Il avait toujours l’intention, dans son propre intérêt, d’exterminer les dragons et non d’en accroître le nombre. Pulzéra était sans doute une cause perdue, mais il espérait encore convaincre la majorité des membres de l’organisation de le rejoindre dans cette bataille.

— Écoutez, dit-il. Si nous entrons en guerre contre les dragons, qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils souhaiteront passer un accord avec nous ? Ne pourraient-ils pas se contenter de détruire l’intégralité de Manfort et de créer de nouveaux cœurs de dragon pour nous remplacer ?

— Ce n’est pas dans leur intérêt, dit Pulzéra. Cela leur ferait perdre des siècles.

— Les dragons savent se montrer patients, rétorqua le seigneur Araignée.

— Mais il leur arrive de se fier aux humains, lorsqu’ils en éprouvent le besoin, poursuivit Pulzéra. Ils l’ont déjà fait par le passé. Demandez au seigneur Fracasse… À une époque reculée, avant qu’ils se replient dans leurs cavernes, les dragons possédaient des serviteurs humains qui travaillaient pour eux de leur plein gré, et ils régnaient sur le reste de l’humanité. Ces serviteurs vivaient comme des rois. Nous pourrions, à notre tour, devenir leurs serviteurs !

— Je préférerais rester un homme libre et un seigneur de plein droit, répondit Araignée.

— Mais aurons-nous la possibilité de demeurer libres lorsque la guerre éclatera ? Nous nous retrouverons soit au service du duc, soit au service des dragons, constata Hardior.

Plusieurs voix s’élevèrent en même temps en réponse à cette remarque. Arlian regarda autour de lui et tenta de discerner quelques bribes de paroles dans le brouhaha grandissant. Il comprit alors que la réunion cédait la place à de petits groupes de personnes qui discutaient – ou se disputaient – entre elles.

Il ne pouvait rien faire pour l’empêcher, mais il lui restait quelques points à éclaircir avant que tout dégénère. Il se leva de son siège.

— Excusez-moi, dit-il d’une voix puissante, mais je souhaiterais vous prévenir que si vous tentez de tuer quelque membre que ce soit du personnel de Clou ou de Flétrissure, je le prendrais vraiment très mal. Il y a parmi eux des personnes qui méritent bien mieux que cela et, de plus, il est très probable que la rumeur se soit déjà propagée aux domaines environnants. Je pense qu’un tel massacre ne ferait qu’attirer l’attention et confirmer le bien-fondé de ces histoires.

— Il a raison, reconnut Débris.

Mais avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, Arlian poursuivit :

— On m’a fait venir ici pour m’entendre à propos de secrets que je n’aurais pas révélés à l’organisation. Tous ces secrets sont désormais dévoilés, et je vous ai exposé les raisons qui m’ont conduit à les taire jusqu’à aujourd’hui. Dois-je en déduire que les accusations qui ont été portées contre moi sont levées ?

— Ah, dit Hardior en parcourant l’assemblée du regard. Je suis pour ma part satisfait de vos réponses, et je ne vois aucune raison de poursuivre cette audience. Je crois que vous avez soulevé des points qui méritent une réflexion approfondie.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, Hardior, dit Toribor. C’est à la Société de prendre une décision.

— Devons-nous procéder à un vote ?

— Ce sont habituellement les doyens de l’organisation qui expriment leur point de vue, répondit Palpitant.

— Quels doyens ? demanda Toribor en se retournant sur son siège. Il les a tous tués ! Enziette, Flétrissure, Clou, Drichène… Ils sont tous morts !

— Qui est le doyen, désormais ? demanda Hardior. Je n’avais pas songé à ce problème…

Porte s’éclaircit la voix, et Hardior se retourna.

— Messeigneurs, dit Porte. Le membre de l’organisation le plus âgé est désormais le seigneur Illis, plus connu sous le nom de seigneur Fracasse.

— Moi ? demanda Fracasse d’un air surpris.

— Porte est notre archiviste et notre héraut, expliqua Givre. Il sait certainement de quoi il parle.

— Sans doute, mais… Je veux bien être le doyen, mais je ne sais guère que penser de tout cela ! Le jeune Obsidien a bouleversé toutes nos croyances. Il nous explique que nous devons notre survie aux dragons, parce que nous portons leur progéniture, et non aux hasards de la vie. C’est… eh bien, cela fait une grosse différence. Et nous ne sommes pas immortels, nous ne vivons qu’un millier d’années ? (Il lâcha un bref éclat de rire.) Un millier d’années seulement ! Mais nous finissons comme de vulgaires coquilles d’œuf en donnant naissance à un dragon. C’est indigne.

— Indigne ? C’est épouvantable ! rectifia Toribor.

— En effet, admit Fracasse. Mais Pulzéra, ici présente, prétend qu’il s’agit d’une destinée plus enviable que celle que nous connaîtrions de toute façon, que nous devrions nous montrer reconnaissants envers les dragons et nous mettre à leur service. Certains d’entre nous se souviennent encore de l’époque où les dragons avaient des serviteurs – ceux dont nous parle Pulzéra –, lorsque ces derniers nous gouvernaient, mais je ne crois pas en avoir gardé un excellent souvenir. Souhaitons-nous devenir leurs successeurs ?

— Avons-nous le choix ? demanda Pulzéra.

— Nous avons toujours le choix, répondit Givre. Flétrissure a fait le sien.

— Je n’aurais pas fait le même ! rétorqua Pulzéra.

— Excusez-moi, intervint Arlian, mais j’insiste pour que nous ne changions pas de sujet. Décidez de mon sort, je vous prie, avant d’entamer un débat à propos de ces sujets bien plus complexes et pesants, que j’avais cherché à vous épargner.

— Laissez-le partir, dit Fracasse, tout cela n’a plus aucune importance.

— Tuons-le ! répliqua Toribor. Au moins pour le meurtre du seigneur Drichène.

— Exilons-le, dit Palpitant. Demandons-lui de quitter Manfort.

— Détruisons toutes ces armes de pierre, dit Pulzéra. Si elles permettent réellement de tuer les dragons, n’aurions-nous pas intérêt à nous en séparer ?

— Nous pourrions en avoir besoin, objecta Araignée. Et si finalement, nous ne pouvions pas nous fier aux dragons ? Et s’ils décidaient que nous serions plus en sécurité emprisonnés dans leurs cavernes ?

— Je ne vois pas comment nous pourrions justifier sa mort, dit Fracasse. Il a tué Drichène à l’extérieur de la cité, apparemment en situation de légitime défense, et ne lui sommes-nous pas redevables de nous avoir finalement dévoilé la vérité ?

— Il a rompu son serment ! insista Toribor.

— Je vous ai révélé tout ce que je savais, se défendit Arlian. Je ne me rappelle pas que le serment ait spécifié avec quelle célérité j’aurais dû partager mes connaissances avec les membres de l’organisation. Oserais-je vous rappeler, seigneur Bedaine, que vous m’avez longuement expliqué qu’Enziette avait des raisons de ne pas révéler ses secrets, et que cela minimisait sa traîtrise ? Eh bien, je possédais les mêmes raisons.

— Il serait ridicule de sanctionner Arlian, déclara le seigneur Voriam, qui se trouvait d’un côté de la salle. Il nous a révélé des informations cruciales, peu importe s’il a traîné un mois ou deux avant de le faire. Nous possédons tous ici un cœur de dragon, et notre espérance de vie se calcule en siècles. Ce retard ne représente rien du tout.

— J’aurais tendance à être du même avis, dit Araignée.

— Moi aussi, ajouta Fracasse.

Hardior parut hésiter, mais il s’abstint de tout commentaire.

— Qui, ici présent, s’oppose à un non-lieu ? mugit Porte.

— Moi ! s’écria Toribor.

— Je ne sais pas, dit Palpitant en se tournant vers les autres.

Personne d’autre ne prit la parole. Tel un nuage de poussière, le silence s’installa dans la pièce.

À contrecœur, Hardior se décida finalement à parler :

— Il semblerait que les charges qui pesaient sur Obsidien soient abandonnées.

— Non ! rugit Toribor en se levant.

Arlian réfléchit rapidement. Il avait tenté de se réconcilier avec Toribor lors de leur précédente conversation, mais celui-ci n’avait rien voulu savoir. Au contraire, il était responsable de la convocation d’Arlian en ces lieux, sans doute dans l’espoir de le voir condamné à mort. Maintenant que son plan avait échoué, Toribor refusait toujours de l’admettre.

Il ne souhaitait manifestement pas de réconciliation. Il ne se satisferait même pas d’une garantie qu’Arlian renonçait à sa vengeance envers lui.

Il désirait la mort d’Arlian.

Et, après tout, pourquoi pas ? Arlian était responsable de la mort de cinq de ses amis, et il l’avait blessé et passablement déshonoré au cours d’un duel. Toribor voulait se venger.

Arlian comprenait parfaitement ce sentiment.

— Monseigneur, dit calmement Arlian. Ce n’est pas à vous de dire si les accusations sont abandonnées ou non. C’est à l’organisation dans son ensemble.

— Je n’accepte pas ce verdict ! s’emporta Toribor.

— Monseigneur, j’ai le sentiment que vous êtes désormais mû par des motifs personnels et que vous avez cessé de défendre les intérêts de la Société du Dragon.

— J’ai du mal à croire qu’il s’agisse de l’intérêt de la Société du Dragon de conserver en son sein un menteur, un traître et un assassin !

Arlian aurait préféré se réconcilier avec Toribor, mais puisque ce n’était pas envisageable, il souhaitait en finir le plus tôt possible avec cette affaire. Il était convaincu que la Société du Dragon ne parviendrait pas à s’unir tant qu’ils seraient tous les deux vivants. Toribor ne le tolérerait pas.

— Je pense que c’est à l’organisation d’en décider, dit-il. Si vous n’acceptez pas la décision rendue par ses membres et insistez pour que cette affaire se règle par le sang, je suis prêt à vous affronter à l’épée à la sortie de la ville, au moment de votre choix, afin de mettre un terme à tout cela une bonne fois pour toutes.

— Cela résoudrait tous les problèmes, dit Araignée en se rasseyant. Si Bedaine parvenait à tuer Obsidien, nous serions débarrassés d’un fauteur de troubles, et si Obsidien venait à bout de Bedaine, il aurait accompli sa vengeance et pourrait enfin se comporter en être civilisé.

Arlian s’abstint de tout commentaire, mais il savait que tuer Toribor ne ferait guère progresser sa quête de vengeance. Les dragons étaient bien plus importants. En se débarrassant du dernier des Six Seigneurs, il ne mettrait fin qu’à un chapitre de sa quête, mais cela lui permettrait de se concentrer sur sa préoccupation principale.

Toribor dévisagea Arlian durant un moment, et, pendant quelques secondes, ce dernier pensa que Toribor allait décliner cette offre, mais cela ne lui paraissait guère possible. Un refus l’aurait fait passer pour un couard et on aurait tourné en dérision ses accusations. Seules des excuses et une véritable tentative de réconciliation auraient pu lui éviter un duel et le déshonneur, mais Arlian savait pertinemment que Toribor ne s’y serait pas plié volontiers.

Durant quelques secondes, toutefois, il espéra que Toribor choisirait la réconciliation.

Mais celui-ci finit par lever les mains.

— Très bien ! dit-il. Très bien. Je pense que c’est de la folie, mais il semblerait que le monde entier soit devenu fou depuis votre arrivée, Obsidien. Vous mériteriez d’être pendu, mais puisque je ne parviens pas à me faire entendre, eh bien, je vous tuerai de mes propres mains. Demain, à midi, Obsidien. Je vous étriperai devant cent témoins.

— Demain midi, donc, acquiesça Arlian. Sur la place, à l’extérieur de la ville.

— Je dois donc demander à l’un d’entre vous, messeigneurs, de quitter cette salle, déclara Porte. Il n’est pas convenable que vous puissiez vous disputer autrement que par les armes avant le duel.

— C’est moi qui suis parti, la dernière fois, dit Toribor. C’est à votre tour. D’ailleurs, c’est vous qui m’avez défié, pas moi. La responsabilité de ce duel vous incombe donc.

Pris au dépourvu, Arlian hésita. Il n’avait pas songé à ce détail avant de proposer l’affrontement, mais Toribor avait raison, l’usage voulait que les inconvénients d’un duel soient supportés par celui qui en était à l’origine, pas l’inverse.

Mais Arlian voulait savoir ce que les membres de l’organisation allaient décider ! Il souhaitait prendre part au débat…

— Seigneur Obsidien ? demanda Porte.

Arlian regarda autour de lui et remarqua qu’il était la cible du regard intense d’une trentaine de personnes. Une trentaine de personnes qu’il espérait convaincre de le rejoindre dans sa quête contre les dragons. Il ne parviendrait pas à les en persuader s’il refusait de se plier aux us et coutumes de la noblesse de Manfort.

— Comme vous voudrez, répondit-il en s’emparant de son chapeau sur la table. Demain à midi, Bedaine, nous verrons qui d’entre nous est le meilleur bretteur.

Il se retourna et coiffa son chapeau en se dirigeant vers la porte.

En pénétrant dans l’étroite entrée, il grimaça. Il savait assurément qui des deux était le meilleur bretteur. Ils s’étaient déjà affrontés et, bien qu’ils aient eu un niveau à peu près équivalent, Arlian avait compris qui était le meilleur.

Toribor.

Lorsqu’ils s’étaient battus, Arlian l’avait emporté, mais il avait compté sur la ruse et l’obscurité, ce qui avait perturbé Toribor. Celui-ci n’avait pas pu déployer tout son talent. Le lendemain, Arlian ne pourrait pas bénéficier des mêmes avantages.

Il lui faudrait donc en trouver d’autres.

Il avait déjà affronté de meilleurs escrimeurs que lui. Toribor, Enziette et Horim étaient tous censés avoir plus d’expérience à l’épée. Il avait battu ces trois adversaires grâce à son ingéniosité et à sa bonne étoile et non grâce à ses talents à l’épée.

Il espérait que son ingéniosité et sa bonne étoile lui suffiraient une fois de plus, le lendemain midi.

23

CROISER LE FER

— Tu es vraiment fou ! dit Noir en tendant à Arlian une épée de bois d’entraînement. Tu ne t’es pas servi sérieusement d’une épée depuis des mois, depuis la mort d’Enziette ! Un entraînement d’une heure ne suffira pas.

— Je doute que Bedaine ait eu l’occasion de s’entraîner plus que moi, répondit Arlian en soupesant la fausse épée.

Mais en disant cela, un souvenir lui revint en mémoire. Le seigneur Hardior ne lui avait-il pas dit que Toribor avait passé son temps à s’entraîner à l’épée ?

— Je n’en serais pas si sûr, dit Noir. Si ça se trouve, il a prévu ce duel depuis son retour à Manfort…

— Noir, c’est moi qui l’ai défié, répondit Arlian. Il aurait pu le faire lui-même et m’affronter à la sortie de la ville à n’importe quel moment, s’il l’avait voulu. Il n’en a rien fait.

Tout en parlant, cependant, Arlian se demanda si Toribor ne l’avait pas sciemment manœuvré pour qu’il en vienne lui-même à lancer ce défi, afin d’éviter de se mettre d’autres membres de l’organisation à dos. Cela ne lui ressemblait guère, mais Toribor était un cœur de dragon âgé de quelques siècles de plus qu’Arlian. Il était peut-être plus subtil dans ses actes qu’Arlian aurait pu l’imaginer.

— Et s’il croyait que tu t’entraînais nuit et jour pour préparer ce duel inéluctable ? demanda Noir. N’aurait-il pas essayé de rester en forme jusqu’au jour où il aurait été contraint de quitter la ville ?

Le seigneur Hardior avait bien dit que Toribor s’était entraîné. Arlian en avait désormais la certitude. Mais il ne pouvait pas y faire grand-chose.

— Eh bien, il sera plus entraîné que moi, voilà tout, répondit Arlian en haussant les épaules. Il faut simplement que je trouve un moyen de le vaincre. Je suis plus jeune et plus léger que lui, et je ne suis pas beaucoup moins habile. Je n’ai pas l’intention de mourir aujourd’hui.

— Il est rare que les résultats correspondent à nos attentes, dit Noir en brandissant son épée de bois.

Puis, sans prévenir, il se fendit.

Arlian para le coup avec maladresse, et l’entraînement débuta.

À la fin de l’heure qu’Arlian avait voulu consacrer à cet entraînement, les deux hommes étaient épuisés, en sueur, et Arlian était inquiet.

— Tu n’es pas aussi rouillé que je l’avais craint, lui fit remarquer Noir en replaçant les épées sur le râtelier.

— C’est pire que je le pensais, dit Arlian. Si ces lames avaient été en acier, tu m’aurais tué en quelques secondes.

— Mais je suis un meilleur escrimeur que le seigneur Toribor, dit Noir. C’est mon métier.

— Non, ton métier est de gérer ma maisonnée, répondit Arlian. Tu n’as pas exercé ta fonction de garde depuis plus d’un an.

— Il n’empêche que je suis meilleur que lui avec une épée entre les mains.

— Oui, c’est vrai, admit Arlian avant d’ajouter en pensée : Mais pas de beaucoup.

Il n’avait affronté Noir qu’à l’entraînement, alors qu’il s’était battu sérieusement contre Toribor. Il connaissait donc les capacités des deux hommes. Noir n’ayant pas eu l’occasion d’affronter Toribor, Arlian pensait qu’il le sous-estimait.

Ou alors, peut-être essayait-il de le motiver, d’encourager son esprit combatif.

— Et c’était mieux sur la fin, ajouta Noir.

Il tentait de le motiver. Arlian grommela mais il ne prononça aucune parole intelligible. De son point de vue, toutefois, même s’il savait qu’il avait été meilleur sur la fin, il était pratiquement sûr que ce sursaut était plus dû à la fatigue de Noir qu’à de véritables progrès de sa part. Les cœurs de dragon avaient tendance à avoir plus d’endurance que les simples mortels. Il ne bénéficierait pas de cet avantage face à Toribor.

En outre, il doutait pouvoir se battre suffisamment longtemps pour que sa résistance puisse lui procurer un avantage. D’une façon ou d’une autre, il faudrait qu’il trouve un stratagème. Si le duel devait être honnête et équitable, il pouvait s’attendre à une défaite rapide.

Bien sûr, il n’était pas censé arriver à la cheville de Horim, mais il était parvenu à le vaincre. Il lui semblait parfois que le destin était de son côté.

Il serait cependant stupide de se reposer uniquement sur le destin. Celui-ci avait peut-être des projets pour lui, mais s’ils consistaient à tuer Enziette, le dragon de Clou ou à révéler les secrets des dragons à la Société du Dragon, il les avait déjà atteints et il ne devrait alors plus compter sur lui. Il était tout à fait possible qu’il soit en train de courir à sa propre perte.

Jusqu’à présent, depuis ses onze ans, il avait vécu en envisageant la possibilité d’une mort violente, mais, désormais, alors que la Société du Dragon était en train de débattre au sujet de sa loyauté et que les dragons étaient sans doute sur le point de passer à l’attaque, il lui semblait que le moment était mal choisi pour trouver la mort.

Lorsqu’il avait défié Toribor en duel, il n’avait pas sérieusement songé à la possibilité de mourir, mais, depuis, il y avait réfléchi, et il commençait à regretter d’avoir pris cette décision. Il lui avait semblé qu’il s’agissait d’une façon simple de se débarrasser du dernier des Six Seigneurs dont il avait juré de se venger, d’éliminer son plus grand rival au sein de la Société du Dragon, de réduire le nombre de dragons en gestation et, d’une manière générale, de régler quelques vieilles affaires avant de se consacrer corps et âme à l’éventualité d’une guerre contre les dragons. Mais pour cela, il faudrait qu’il survive à l’affrontement.

Et, sur le moment, cela lui parut très peu probable.

Ces derniers temps, tout semblait aller à l’encontre des objectifs qu’il s’était fixés. Durant un certain temps, depuis qu’il avait sauvé la vie de Main-Sanglante et jusqu’à ce qu’il ait tué le dragon qu’Enziette était devenu, il avait connu une période de chance exceptionnelle. D’esclave, il était devenu l’un des hommes les plus riches du monde et il avait retrouvé et éliminé la plupart de ses ennemis. Il avait pris connaissance de secrets dissimulés depuis des siècles. Oh, il avait certainement connu des revers et vécu des drames, durant cette période, mais, de manière générale, tout s’était déroulé pour lui à la perfection. Il savait ce qu’il voulait et il avait tout fait pour atteindre son but.

Toutefois, depuis son retour à Manfort, les événements commençaient à lui échapper. Il ne s’était pas attendu à tomber sur l’assassin de Drichène, il n’avait pas anticipé la mort de Clou, il s’était mépris sur les intentions de Flétrissure, et il lui semblait désormais qu’il s’était lui-même condamné à mort en provoquant un duel auquel il n’était pas préparé.

Si le destin l’avait abandonné et s’il était sur le point de mourir, il lui restait quelques affaires à régler.

— Écoute, dit-il en essuyant à l’aide d’une serviette la sueur qui perlait dans son cou. Tu sais que je t’ai désigné comme étant mon héritier. Je compte sur toi pour t’occuper de toutes mes affaires et veiller à ce que les femmes soient bien traitées si je dois mourir aujourd’hui. En outre, je voudrais être sûr que tu tentes au moins de poursuivre ce que j’ai commencé, que tu fasses en sorte que les secrets des dragons soient révélés au plus grand nombre et que toute tentative de restauration de leur domination soit réprimée. J’ai fait part de ce que je savais aux membres de la Société du Dragon, mais je ne suis pas persuadé qu’ils auront le courage de poursuivre cette tâche sans moi. Si les dragons attaquaient la ville, je veux que les hommes du duc puissent disposer d’armes d’obsidienne. Je n’ai pas envie que la Société du Dragon puisse négocier une paix coûteuse afin de sauver la vie de ses membres. Je ne veux pas que de nouveaux dragons naissent. Je crois que tu peux te fier à Givre et sans doute à Fracasse, Hardior et Porte, mais dame Pulzéra préférera te savoir mort et voir les dragons triompher plutôt que d’abandonner le moindre de ses privilèges.

— Es-tu en train de me demander de perpétuer ta folie ?

Arlian esquissa un rictus.

— Je m’en garderais bien, répondit-il. Tu es bien trop sensé pour perdre ton temps avec ça. Je te demande simplement de rester vigilant et de toujours être sûr de savoir dans quel camp tu te trouves : celui de l’humanité. Les dragons feront sans doute des promesses, il se pourrait même qu’ils en tiennent quelques-unes, mais ils resteront à tout jamais une tache à la face du monde. Une tache qu’il faut effacer.

— Il est peu probable que je l’oublie, répondit Noir.

— Naturellement, dit Arlian. Mais il est possible que tu oublies que, en dépit des apparences, les membres de la Société du Dragon et quiconque possède un cœur de dragon ne sont pas véritablement des humains. Ils sont en partie des dragons, et il ne sera pas possible de se fier à eux si un conflit éclate entre les humains et ces créatures. Essaie de t’en souvenir. Ne te laisse pas influencer par leur discours.

— Je saurai m’en souvenir, répondit calmement Noir en regardant Arlian de travers.

Ils prirent un léger repas, puis ils se séparèrent. Arlian s’habilla rapidement. Il choisit une chemise aux épaules amples qui n’entraverait pas les mouvements de ses bras, et, malgré le temps clément, il se noua un foulard de soie autour du cou en espérant qu’il le protégerait si on lui portait un coup à la gorge.

Lorsqu’il atteignit le portail, son épée et son ceinturon à la main, il aperçut Noir, debout à côté du carrosse ; Ruisseau et Chaton attendaient à l’intérieur. Lorsqu’il remarqua la présence des jeunes femmes, il jeta un coup d’œil à Noir.

— Balbutiement est partie à pied, elle se dirige vers les portes de la ville, dit Noir, et je crois que d’autres serviteurs en ont fait autant. Hâtive a décidé de rester avec Vanniari : un bébé n’a rien à faire là-bas. Lys voulait venir, mais Muscade ne supporte pas la possibilité de te voir mourir, et elle l’a suppliée de lui tenir compagnie. Grillon n’est pas parvenue à se décider, et j’ai fini par lui dire qu’il n’y aurait pas suffisamment de place dans le carrosse.

— Oh, fit Arlian.

Il n’avait pas imaginé à quel point tout cela avait pu affecter le reste de la maisonnée. Il avait été bien trop préoccupé par ses propres projets. Naturellement, les femmes s’inquiétaient du sort qui allait être réservé à leur hôte.

Arlian regarda les deux visages qui l’observaient par la fenêtre du carrosse. Chaton ne dissimulait pas son inquiétude et Ruisseau arborait une expression indéchiffrable. Il ne souhaitait guère se rendre aux portes de la ville en compagnie de ces deux-là, mais il n’avait pas le choix. Elles ne pouvaient pas s’y rendre à pied, lui-même n’avait pas l’intention de se fatiguer, et il aurait été cruel de leur ordonner de rester au Vieux Palais.

Il poussa un soupir, grimpa dans le carrosse et s’installa sur la banquette, son épée sur les genoux. Noir referma la portière et s’assit sur le siège du cocher.

— Tu vas le tuer, cette fois ? demanda Chaton lorsque le carrosse se mit en branle.

— J’espère bien, répondit Arlian. Sinon cela signifiera que c’est lui qui m’a tué, et je ne pense pas qu’il s’agisse d’une issue souhaitable.

— Tu ne peux pas te contenter de le blesser ?

— Je ne pense pas, répondit Arlian. Je doute que Bedaine m’en laisse l’occasion. Et je crois qu’il est temps de régler cette affaire une bonne fois pour toutes.

Chaton acquiesça.

— Est-ce que le seigneur Bedaine est un bon escrimeur ? demanda Ruisseau. Nous n’avons jamais abordé ce sujet lorsque j’étais sa captive.

Arlian hésita. Il pouvait tenter de les rassurer en usant de bravade, mais cela leur rendrait-il service ? N’était-il pas mieux de leur dire la vérité et de les préparer à ce qui allait probablement se produire ?

— Il est meilleur que moi, dit-il, mais pas de beaucoup.

— Tu l’as déjà vaincu, dit Ruisseau. À Chêne-Liège.

— Dans l’obscurité. J’ai tiré profit du fait qu’il était borgne, dit Arlian. Cette fois, il a choisi la mi-journée pour cette raison.

— Comment espères-tu donc remporter ce duel, alors ?

Arlian haussa les épaules, et Chaton regarda tour à tour Arlian et Ruisseau. Elle n’était plus simplement inquiète, elle avait peur.

— Il ne s’est pas vraiment montré cruel envers Grillon et moi, dit Ruisseau. Ne pourrais-tu pas régler cette affaire sans que quelqu’un finisse par mourir ?

— Il faisait partie des six seigneurs qui possédaient La Maison de la Société Charnelle, répondit Arlian, autant pour lui-même que pour Ruisseau. Il a permis que l’on vous mutile et que l’on tue Rose, Soie, Ambre et Velours. Et il a aidé Enziette à s’enfuir.

Il voulait se mettre en colère, que ses sentiments prennent le dessus, pour acquérir la force, la rapidité et la détermination dont il aurait besoin.

— Mais lui-même n’a mutilé et tué personne. Il obéissait aux ordres d’Enziette, c’est tout. C’est un esprit faible, pas un être malfaisant. Et, en plus, tu dis qu’il est meilleur escrimeur que toi ; est-ce que ça vaut la peine de risquer ta vie pour lui ?

Arlian tenta d’éviter de croiser son regard. Elle anéantissait tous ses efforts de préparation.

— Je le crois, répondit-il. J’ai déjà tenté de me réconcilier avec lui, mais il a refusé. Je risque ma vie, mais j’ai juré de venger Rose et les autres.

Même à présent, bien des années plus tard, il se souvenait de la dernière fois qu’il avait vu Rose, gisant sans vie en travers de son lit, la gorge tranchée sur les ordres d’Enziette, dans une chambre qui s’emplissait rapidement de fumée. Soie était étendue à même le sol, quelques chambres plus loin, où elle s’était écroulée dans une flaque de son propre sang. Il n’avait pas eu la possibilité de retrouver Ambre et Velours, bien qu’elles soient mortes au même moment, les flammes et la fumée étant trop denses pour qu’il puisse poursuivre ses recherches.

Il avait fait le serment de les venger et de secourir autant de femmes qu’il le pourrait, ce qui ne s’était pas révélé suffisant.

Plus tard, Enziette avait tué Colombe, par pur plaisir, et il avait empoisonné Douceur. Il était désormais mort, même si Arlian ne savait pas si c’était réellement lui qui l’avait tué.

Horim s’était débarrassé de Barbouille et de Santal lorsqu’il s’en était lassé, et Arlian l’avait tué. C’était tout ce qu’il méritait.

Drichène avait pendu Étincelle et Furet pour blesser Arlian, et celui-ci l’avait donc tué. Il ne l’avait pas provoqué en duel, il s’était contenté de l’assassiner dans une auberge de Chêne-Liège. Lui aussi avait eu ce qu’il méritait.

Kourouvain n’avait pas maltraité Hâtive et Chaton, mais Arlian l’avait tout de même affronté en duel, et il l’avait blessé. Il était mort des suites de ses blessures.

Stiam avait libéré Lys et Muscade quand Arlian le lui avait demandé, et ce dernier lui avait laissé la vie sauve pour les quelques jours qui lui restaient.

Il ne restait plus que Toribor, qui avait libéré Ruisseau et Grillon sous la menace de l’épée d’Arlian et qui s’était opposé à lui chaque fois qu’il en avait eu la possibilité. Il ne s’agissait pas d’un monstre, contrairement à Drichène, mais il était temps de régler cette affaire, et le duel prévu ce jour-là le permettrait. Arlian espérait que, s’il survivait à cet affrontement, le souvenir de la dépouille de Rose s’effacerait de sa mémoire.

Apparemment, tout à sa réflexion, il avait pris un air menaçant. Ruisseau le dévisagea, puis elle détourna le regard et s’abstint de tout autre commentaire.

24

LE DÉBUT DU DUEL

Dans le carrosse, plus personne ne prit la parole pendant le reste du trajet à travers les rues tortueuses de la cité, et lorsqu’ils arrivèrent en vue des portes, Arlian se leva et passa la tête par la fenêtre, apparemment pour examiner les lieux mais aussi en partie pour éviter toute nouvelle discussion.

Les portes étaient grandes ouvertes, comme toujours, et une demi-douzaine de gardes du duc observaient l’arrivée du carrosse. Le centre de la place, au-delà des portes, était dégagé, mais des spectateurs s’étaient amassés tout autour, comme ils l’avaient fait quand il avait affronté le seigneur Horim, un an auparavant. La plupart de ces observateurs étaient des étrangers, de simples badauds qui avaient entendu dire que deux grands seigneurs avaient organisé un duel, mais, dans la foule, Arlian aperçut Balbutiement, Wolt et d’autres visages qui lui étaient familiers.

Plusieurs membres de la Société du Dragon étaient également présents. Lorsque le carrosse franchit les portes, Arlian remarqua Zanère, appuyé contre un mur. À ses côtés se tenaient Flûte et Fracasse, tandis qu’Araignée et Débris discutaient ensemble, de l’autre côté de la place.

Arlian fut déçu de ne voir aucun signe de dame Givre ou du seigneur Hardior. Il avait espéré que le bras droit du duc aurait montré quelque intérêt pour ces affaires déplaisantes. Quant à Givre… eh bien, il avait pensé qu’elle se serait inquiétée du sort que le destin lui réservait. Il se demanda quel genre d’affaires avaient pu la retenir.

S’il participait à ce duel, c’était en grande partie pour tenter d’unifier la Société du Dragon, pour que les cœurs de dragon agissent de concert contre les dragons. Il n’était pas de bon augure que deux des membres les plus éminents de l’organisation soient absents.

Bien sûr, les paroles de dame Pulzéra étaient sans doute plus préoccupantes que sa propre dispute avec Toribor. Il se demanda ce qui s’était dit au siège de l’organisation après son départ, la veille. Avait-on réussi à faire taire Pulzéra ? Avait-on rejeté ses idées ?

Arlian l’espérait. Sinon, ce duel ne serait qu’une perte de temps, et il risquait d’y laisser la vie.

Arlian tenta d’écarter cette idée en contemplant la foule. Il vit que Toribor était déjà là, il l’attendait. Arlian ne l’avait pas immédiatement remarqué, mais le grand chauve avait surgi de la foule et s’était engagé sur la place.

Il avait ôté son cache, révélant une orbite endommagée là où aurait dû se trouver son œil gauche, brûlé par le venin d’un dragon des siècles auparavant. Il était vêtu d’une chemise d’un style qu’Arlian n’avait jamais vu, à part sur quelques vieux tableaux, avec des manches qui se resserraient juste au-dessus du coude et moulantes jusqu’au poignet.

Ces manches étaient manifestement conçues pour les duels : il était impossible qu’une lame se prenne dans ces poignets ajustés, mais la partie plus ample en haut des bras permettait une excellente liberté de mouvement, et les épaules paraissaient rembourrées, ce qui procurait une protection supplémentaire à celui qui revêtait cette chemise.

Le carrosse s’immobilisa, et Arlian ouvrit la portière avant que Noir ait eu le temps d’en atteindre le loquet. Il bondit hors du véhicule, tira son épée et sa main-gauche de leurs fourreaux et jeta son ceinturon à l’écart. Il n’en aurait pas l’utilité jusqu’à la fin du combat, et il ne ferait au contraire que le gêner.

Il se retourna en brandissant ses deux lames et fit face à son adversaire, qui se trouvait de l’autre côté de la place.

Toribor demeura immobile et attendit.

Sans quitter son ennemi des yeux, Arlian demanda à Noir :

— Un conseil de dernière minute ?

— Ne te fais pas tuer ! répondit Noir.

— C’est bien aussi mon intention, dit Arlian.

— Il y a toujours un angle mort sur son côté gauche. Tu peux sans doute en tirer profit.

Arlian acquiesça.

— Ari, une dernière chose…

Arlian attendit des paroles d’adieux, peut-être de la reconnaissance ou de l’affection. Au lieu de cela, Noir se contenta de dire :

— Il y a des archers sur les remparts.

Surpris, Arlian risqua un coup d’œil en direction des murs de la ville et s’aperçut aussitôt que Noir avait raison. Une demi-douzaine d’archers portant la livrée du duc de Manfort étaient postés sur les remparts, leurs armes prêtes à servir, mais ils ne visaient personne en particulier.

— Pourquoi sont-ils là-haut ? demanda Arlian.

Il songea un instant qu’il pouvait s’agir d’hommes engagés par Drichène, mais ce dernier n’avait certainement pas eu le temps de recruter une demi-douzaine d’hommes ; il avait manifestement dû se contenter des deux frères. Et des assassins à la solde de Drichène auraient-ils eu le culot de porter la livrée du duc ? Ces gardes pouvaient certainement faire office d’assassins à l’occasion, supposa Arlian, mais Drichène aurait-il loué leurs services ?

Naturellement, bien d’autres personnes étaient susceptibles de recruter des assassins. Arlian n’avait pas imaginé que quelqu’un d’autre puisse avoir recours à de telles mesures pour mettre fin à ses jours, mais peut-être avait-il mal jugé dame Opale, les seigneurs Zanère et Palpitant ou d’autres encore.

Mais certainement pas Toribor. Arlian ne pensait pas qu’il soit capable d’une telle traîtrise.

Mais la livrée du duc… Il ne s’agissait probablement pas d’assassins. Le duc désapprouverait assurément que certains de ses hommes puissent agir pour le compte d’autres personnes tout en portant ses couleurs, particulièrement dans un lieu où le public était aussi nombreux.

Bien sûr, le duc lui-même avait le pouvoir d’ordonner la mise à mort des personnes de son choix, mais ce qu’il n’avait certainement pas, songea Arlian, c’était la volonté de s’impliquer dans cette affaire. Peut-être Hardior, en tant que conseiller en chef du duc, avait-il décidé de prendre parti dans l’issue du duel et avait-il donné des ordres à ces hommes. Mais quels ordres ? Quel parti ? Et pour quelle raison ? Qui était la cible de ces archers ? Dans quelles circonstances se mettraient-ils à tirer ? Pourquoi le seigneur Hardior était-il absent ?

Que s’était-il passé la veille, au siège de la Société du Dragon, après le départ d’Arlian ?

Il se rendit compte qu’il était en train de baisser sa garde. Il comprit qu’il ne fallait pas qu’il se laisse distraire pour le moment. Il se résolut à ne pas tenir compte de ces archers et à se concentrer sur son adversaire.

Toribor l’attendait toujours au centre de la place. Arlian avança vers lui d’un pas prudent et s’éloigna du carrosse.

Toribor brandit son arme et se mit en garde. Arlian en fit autant. Les deux hommes se trouvaient toujours à une demi-douzaine de mètres l’un de l’autre, mais Arlian savait que cette distance pouvait se réduire en une fraction de seconde. Il regardait Toribor attentivement, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander qui était la cible des archers.

Toribor était resté au siège de l’organisation, la veille, et il avait vraisemblablement assisté à la totalité des débats. Il devait savoir ce que Hardior avait en tête et si les propositions indécentes de dame Pulzéra avaient reçu un quelconque soutien.

— Je suis curieux, monseigneur, dit Arlian en s’approchant de son adversaire par sa gauche. Qu’est-ce que nos camarades ont décidé après mon départ, hier ?

Il se trouvait désormais plus près de Toribor que n’importe qui dans la foule, et il pensa qu’il pouvait discuter avec son adversaire sans que l’on puisse les entendre.

— Rien, lui répondit Toribor d’un ton de dégoût tout en pivotant sur lui-même pour garder son œil valide sur Arlian. Ils ont débattu sans fin sans parvenir à prendre une décision. Ils ne sont d’accord sur rien. Ils n’ont plus de chef, grâce à vous !

— Mais vous étiez présent, vous, dit Arlian.

— Je n’ai jamais prétendu vouloir être un meneur, et je ne suis pas suffisamment âgé, de toute façon. Je me suis contenté d’écouter. Bon, allons-nous continuer à jacasser ou allons-nous nous battre ?

— Pourquoi pas les deux à la fois ? demanda Arlian en faisant une feinte sur la gauche.

Toribor se donna tout juste la peine de réagir. Il leva mollement sa main-gauche pour parer le coup, mais il avait manifestement reconnu la feinte pour ce qu’elle était.

— Et Fracasse ? demanda Arlian en se rapprochant. C’est lui, le doyen, non ?

— Il n’arrive pas à se décider.

— Et Hardior ? J’ai remarqué les archers, dit-il en faisant un mouvement de tête vers les remparts.

— Des archers ? répéta Toribor sans le quitter du regard. Il y a des archers sur la muraille ?

— Ils portent la livrée du duc, dit Arlian.

Toribor porta un coup rapide, mais Arlian le détourna aisément.

— Je présume que c’est Hardior qui les a envoyés, dit Arlian après avoir désengagé sa lame. En connaîtriez-vous la raison ?

— Hardior n’en a pas parlé après votre départ, dit Toribor. J’ignore tout de ses projets.

— Qui s’est exprimé, alors ? demanda Arlian en se fendant.

Les lames d’acier s’entrechoquèrent et, durant un moment, les deux hommes furent trop occupés pour dire quoi que ce soit, tandis qu’ils se portaient mutuellement des coups de taille et d’estoc. Toribor taillada la manche droite d’Arlian, mais lorsque les deux belligérants se désengagèrent de nouveau, aucun des deux n’était blessé.

— Pulzéra a pris la parole, dit Toribor. Et Palpitant ne voulait plus se taire. Givre et Araignée… tout le monde avait quelque chose à dire, apparemment, mais la plupart d’entre eux auraient aussi bien fait de garder le silence

— Et rien n’a été décidé ?

Le fait qu’il ait fait allusion à Pulzéra n’était guère réjouissant.

— Pas tant que j’étais présent, répondit Toribor. Quand je suis parti, ils étaient toujours en train de se chamailler, mais j’avais besoin de repos avant de vous affronter.

Il porta un bref assaut qu’Arlian prit pour une feinte, mais ce dernier se ravisa avant qu’il soit trop tard. La pointe de l’épée de Toribor passa à quelques centimètres de la joue d’Arlian, mais celui-ci détourna le coup à l’aide de sa main-gauche. Arlian contre-attaqua, mais Toribor para l’assaut avec son propre brise-lame. Arlian désengagea difficilement son épée, et il se rendit compte que cette petite arme portait décidément bien son nom.

Il n’était pas suffisamment concentré, songea Arlian. Discuter en se battant n’était finalement pas une si bonne idée, après tout. Il pourrait satisfaire sa curiosité plus tard, s’il survivait à ce combat. Même si Toribor trouvait la mort, Givre pourrait lui raconter ce qui s’était passé. Il s’en préoccuperait plus tard.

Il devait d’abord sortir vivant de ce duel.

25

DU SANG ET DE L’ACIER

Bien que le duel n’en ait été qu’à ses prémices, il parut évident pour les deux bretteurs que, malgré l’issue de leur dernier affrontement et l’œil manquant de Toribor, ce dernier était le plus expérimenté des deux en plein jour. Il était mieux entraîné et plus en forme qu’Arlian, ce qui compensait son gabarit plus lourd et son plus grand âge, des facteurs qui auraient dû altérer ses temps de réaction. Il possédait une allonge légèrement plus faible que celle d’Arlian, mais son épée était un peu plus longue, il n’y avait donc aucun avantage à tirer de ce côté-là.

S’il voulait remporter ce duel, Arlian devait trouver un stratagème, une ruse qui lui permettrait de prendre le dessus sur son adversaire.

Il n’y avait aucune zone d’ombre exploitable, et Toribor ne possédait aucune ancienne blessure, mis à part son œil manquant. Son style ne souffrait d’aucune faille, même s’il gardait toujours la tête à demi tournée afin de compenser son champ de vision restreint. Malgré sa carrure et son âge élevé, il n’était ni affaibli, ni malade. Arlian n’avait remarqué aucun point faible dans sa façon de manier l’épée.

Il lui fallait cependant trouver quelque chose. Arlian se baissa et tenta une attaque basse. À Chêne-Liège, il était parvenu à lui taillader la cuisse en lui portant ce genre de coup.

Cette fois, son épée fut sèchement détournée par la main-gauche de Toribor, et, dans le même temps, ce dernier lui porta un coup de taille à l’épaule par en dessus, parvenant ainsi à lui occasionner la première blessure du combat.

Il ne s’agissait que d’une égratignure superficielle, mais elle était douloureuse… et ce n’était pas un bon présage. Arlian pivota et tenta de reculer pour se désengager, mais Toribor le poursuivit et le força à faire trois pas en arrière avant de pouvoir se remettre en garde.

Cela ne pouvait pas continuer ainsi.

Arlian se rappela qu’il était dans son bon droit, que justice ne serait faite qu’une fois que Toribor aurait trouvé la mort. Il se remémora Rose, Soie et les autres et se souvint de Chêne-Liège, quand Toribor avait tenté de retarder l’échéance et même de le tuer…

Et il se rappela comment Toribor, lorsqu’il fut à sa merci, l’avait supplié – non pas pour sa propre vie, mais pour celle d’Enziette – de ne pas fâcher les dragons. Cet homme était courageux, mais il détestait et craignait les dragons. Il avait traité les esclaves de La Maison de la Société Charnelle comme des outils et non comme des personnes, mais il ne s’était pas montré délibérément cruel. Peut-être s’était-il fait manipuler par Enziette. Celui-ci pouvait se montrer très convaincant.

Il faisait tout de même partie des Six Seigneurs, et il s’était constamment opposé à Arlian. Rien que pour cela, il devait périr. Arlian porta une nouvelle attaque en se déplaçant tout d’abord sur la gauche de Toribor, comme s’il avait l’intention de profiter de son angle mort, puis il changea subitement de direction et frappa sur la droite de son adversaire.

Toribor fut déstabilisé durant peut-être une demi-seconde. Arlian put porter un coup de taille oblique en direction du poignet de son ennemi, et une trace de sang écarlate se dessina en s’élargissant sur la manche de sa chemise blanche. Mais il ne parvint pas à porter le coup au coude qu’il avait envisagé et qui aurait sérieusement handicapé Toribor.

Celui-ci contre-attaqua en portant en direction de la poitrine d’Arlian un petit coup qui transperça son foulard de soie sous sa chemise. Lorsqu’Arlian brandit sa main-gauche en espérant briser net la lame de l’épée de Toribor avant que celui-ci ait eu le temps de la désengager de l’enchevêtrement de soie, son adversaire imprima à son arme un mouvement vers le haut, la libérant ainsi du foulard et écorchant le front d’Arlian, du dessus de son sourcil droit à la naissance de sa chevelure.

Aucun des deux hommes ne pouvait désormais plus se permettre de parler. Ils étaient trop concentrés sur le maniement de leurs armes. Les lames d’acier s’entrechoquèrent de nouveau lorsque le combat reprit de plus belle.

Arlian se battait de manière automatique. Sa vie dépendait désormais du long et fastidieux entraînement que Noir lui avait prodigué. Il pressentait les attaques de Toribor et réagissait avant même qu’il amorce ses coups.

Malheureusement, Toribor semblait doué de la même faculté, et de façon tout aussi efficace.

Autour d’eux, la foule des spectateurs acclamait, sifflait et applaudissait les duellistes. Chaque assaut, chaque esquive provoquait des exclamations, des cris, des commentaires et des encouragements. Arlian et Toribor en faisaient abstraction et se concentraient sur leur adversaire.

Les deux hommes tentaient chacun de contourner leur ennemi et, à un moment, tandis qu’Arlian esquivait une attaque haute et portait un coup d’épée au niveau du ventre imposant de Toribor, le jeune seigneur se surprit à jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule de son adversaire, en direction des archers qui se trouvaient au sommet de la muraille ceignant la ville.

Quelqu’un qui ne portait pas d’uniforme était en train de s’entretenir avec deux d’entre eux. Chacun de ces soldats avait une flèche à la main, prêt à l’encocher et à tirer.

Mais Toribor se détourna pour esquiver la fente et abattit son épée en direction du cou d’Arlian. Celui-ci fut contraint d’interposer sa main-gauche afin de parer le coup, et cela l’obligea à détourner le regard des remparts.

Alors même qu’il était en plein combat, Arlian se demanda de nouveau qui avait pu envoyer des archers là-haut et dans quelle intention.

Il évalua mal sa parade, sans doute parce qu’il avait été distrait par ce qui se passait… ou parce que Toribor faisait preuve d’une plus grande maîtrise en escrime que lui. L’épée de Toribor le toucha à l’intérieur du poignet, et la main d’Arlian fut prise d’une légère secousse, suffisante pour lui faire perdre la maîtrise de son arme durant une fraction de seconde. Toribor donna alors un brusque coup d’épée en sens inverse et frappa le bras d’Arlian.

Les doigts d’Arlian se crispèrent, et Toribor abattit sa main-gauche sur l’épée du jeune seigneur.

L’épée ne se brisa pas, mais elle s’échappa de la main d’Arlian avant de rebondir sur les pavés en produisant une suite de bruits métalliques.

Le silence s’abattit sur la foule des spectateurs.

Arlian brandit aussitôt sa main-gauche et para la première attaque de Toribor, mais il comprit que la fin était proche. Il trouverait la mort sans avoir pu mettre un terme à sa quête de vengeance. Les dragons qui avaient massacré sa famille survivraient et leur espèce pourrait se perpétrer dans le cœur d’humains crédules…

Ou peut-être pas si crédules que cela.

— Bedaine, dit-il tandis que Toribor désengageait son épée de sa propre main-gauche et qu’il s’apprêtait à porter un nouvel assaut, ne les laissez pas se ranger du côté des dragons.

Toribor marqua un temps d’arrêt.

— Pardon ?

— Les autres, les membres de l’organisation. Ne les laissez pas prendre parti pour les dragons. N’écoutez pas Pulzéra. Vous pouvez les détruire si vous demeurez unis et si vous utilisez les armes d’obsidienne.

— Je ne veux rien entendre à ce sujet !

— Mais c’est important ! Vous allez me tuer avant que j’aie la possibilité de traiter avec les dragons. Quelqu’un d’autre va donc être obligé de le faire, et seule la Société du Dragon…

— La ferme ! mugit Toribor en plongeant la pointe de sa lame devant la main-gauche et en la redressant contre la gorge d’Arlian.

— Mais vous ne devez pas permettre aux dragons de l’emporter ! Ne voyez-vous pas que…

— Je vois très bien ! s’écria Toribor. Vous m’avez laissé la vie sauve l’an dernier, à Chêne-Liège parce que j’étais plus préoccupé par le sort d’Enziette que par le mien, et vous tentez maintenant de sauver votre peau en prétendant vous soucier pour l’organisation.

— Ce sont les dragons qui me préoccupent, ainsi que tout le mal qu’ils pourront causer à l’humanité si la Société du Dragon se joint à eux ! Je sais très bien que vous allez me tuer…

— Implorez ma pitié, bon sang !

Arlian cilla, stupéfait.

— Vous savez très bien que je ne le ferai pas !

Le visage de Toribor s’empourpra de colère. La pointe de son épée avait transpercé le foulard d’Arlian et s’enfonçait dans la peau de son cou. Une tache écarlate apparut sur la soie blanche.

— Soyez maudit, Obsidien ! dit Toribor. Si je vous tue maintenant, devant tous ces gens – ils savent que vous m’avez épargné la dernière fois que nous nous sommes affrontés –, si je vous tue, vous serez à tout jamais un martyr !

Arlian ne trouva aucune réponse intelligente à formuler et il regarda Toribor en silence.

— J’en étais presque venu à me demander si vous n’aviez pas jeté votre épée à dessein !

Arlian esquissa un rictus.

— À moins de penser que vous soyez un homme aussi bon que moi, cela aurait été du suicide ! rétorqua-t-il. Et si j’avais éprouvé une telle estime envers vous, pour quelle raison vous aurais-je provoqué en duel ?

— Même sous la menace d’une épée, vous trouvez le moyen de discuter et d’argumenter ? Vous êtes complètement fou, Obsidien !

Il déplaça son épée de quelques centimètres sur la gauche en entaillant la peau de la gorge d’Arlian.

— Alors, continuez et débarrassez ce monde d’un fou, Bedaine ! Mais rappelez-vous que, fou ou non, je sais que je suis un homme et pas encore un dragon ni l’esclave de ces créatures. Assurez-vous que tous les autres le sachent !

Durant un moment, Toribor le dévisagea en silence.

— Ramassez votre épée, finit-il par dire entre ses dents serrées.

Arlian le regarda à son tour.

Toribor n’allait pas se contenter de le tuer aussi aisément. Selon la tradition ancestrale, il avait tout à fait le droit de l’achever, ici et maintenant. Mais Toribor n’avait pas l’intention de le faire.

Enziette n’aurait pas eu la moindre hésitation. Il ne se serait pas préoccupé de ce que les autres auraient pu penser de lui. Drichène en aurait savouré chaque seconde et aurait trouvé le moyen de tuer Arlian le plus lentement possible. Mais Toribor lui offrait une seconde chance.

Arlian n’était pas du tout certain qu’il en aurait fait autant si les rôles avaient été inversés. Après tout, il avait tué Drichène de sang-froid, ainsi que Traîne-Savates – il avait pointé son épée contre sa gorge, tout comme Toribor le faisait actuellement, mais il l’avait égorgé.

Mais Toribor allait l’épargner. Il ne souhaitait pas non plus retourner en ville sans avoir réglé ce problème : il voulait des réponses.

— Si vous vous souciez tant de votre réputation, monseigneur, dit Arlian, éloignez votre lame un moment puis abattez-la sur moi, vous pourrez dire que j’ai tenté de me fendre à l’aide de ma main-gauche. Il se pourrait même que je le fasse. Je ne suis pas sans défense, je suis encore armé.

— Je me soucie de mon honneur, Obsidien, pas de ma réputation.

— Et si nous n’étions que tous les deux, me proposeriez-vous également de ramasser mon arme ?

Toribor hésita, sa colère avait presque disparu.

— Je l’espère, finit-il par répondre.

— Voilà une réponse franche et honorable, dit Arlian. Dites-moi, alors : que ferez-vous si je décide de ne pas récupérer mon arme ?

— Je ne sais pas. Il est probable que je vous tue. Pourquoi prendriez-vous un tel risque ?

— Parce que si je ramasse mon épée et que nous reprenons ce duel, l’un d’entre nous trouvera la mort, et j’ai plus que jamais le sentiment qu’il y a des risques que ce soit moi. Si je ne le fais pas et que nous discutons, soit je mourrai, soit aucun d’entre nous ne périra. Et je crois préférer cette dernière solution. J’ai déjà tenté de faire la paix avec vous, mais vous avez rejeté mon offre. Je regrette de ne pas l’avoir essayé une nouvelle fois plutôt que de vous défier. Maintenant, je tente de nouveau. Pourrions-nous en finir sans que l’un d’entre nous meure ?

— Et que faites-vous de votre fameux serment de me tuer ou de mourir en tentant de le faire ?

— Je crois qu’il est temps d’y renoncer, monseigneur. C’est à moi seul que j’avais fait cette promesse, je peux par conséquent aisément m’en libérer.

— Et vous le feriez pour avoir la vie sauve ? C’est donc le peu de cas que vous faites de ce serment ?

— Si je le fais, c’est pour épargner votre vie, monseigneur. La mienne est entre vos mains, et vous pouvez la prendre, si vous le souhaitez.

— Si je dois la prendre, je le ferai de façon honorable, Obsidien. Ramassez votre épée. Vous m’avez épargné une fois, je vous épargne cette fois, nous sommes désormais quittes. Maintenant, finissons-en convenablement.

— Je le ferai volontiers si vous insistez, mais je souhaiterais vraiment pouvoir régler notre différend de manière pacifique. Vous avez fait preuve de plus de bonté que je l’aurais cru possible.

— Et vous, vous avez… J’ignore ce dont vous avez fait preuve. Ramassez votre épée !

À contrecœur, Arlian recula d’un pas et s’éloigna de l’épée de Toribor. Il se baissa sans quitter des yeux la main droite de son adversaire et chercha sa lame à tâtons.

La foule, qui n’avait cessé d’acclamer les combattants et de jacasser jusqu’à ce qu’Arlian lâche son épée, observait la scène dans le plus grand des silences.

26

UNE NOUVELLE PROMESSE

Toribor recula lorsque Arlian ramassa son épée. Il attendit qu’il soit de nouveau debout et en garde avant de porter une nouvelle attaque.

Arlian se défendit mais ne tenta aucune riposte. Il ne ressentait plus le désir de tuer Toribor. Il le ferait s’il n’avait que cette possibilité pour défendre sa propre vie, mais il ne croyait plus que c’était nécessaire pour que justice soit faite.

Toribor avait été l’un des propriétaires du lupanar de Garde-Ouest, il avait laissé seize esclaves se faire estropier et emprisonner et n’avait rien fait pour éviter le meurtre de quatre d’entre elles. Il s’était emparé de deux femmes quand Enziette avait fermé l’établissement parce qu’il s’agissait pour lui de la part du capital qui lui revenait.

Mais il ne leur avait fait aucun mal. Il n’avait fait de mal à personne d’autre, pour autant qu’Arlian le sache. Il s’était allié à Enziette, à Drichène et aux autres, mais il n’était pas l’instigateur de leurs actes malfaisants.

Et, à Chêne-Liège, il s’était défendu non pour sa vie, mais pour le bien de l’humanité. Il venait d’épargner Arlian. Il était colérique et irréfléchi, mais il possédait le sens de l’honneur, ce qui avait fait défaut à Enziette, Drichène et Horim.

Et il s’opposait aux dragons. Il s’agissait certainement là d’un élément qui jouait en sa faveur. Il fut un temps où Arlian aurait trouvé cela évident, mais il savait que ce n’était pas le cas. Dame Pulzéra lui avait donné la preuve du contraire.

Toribor méritait d’être châtié pour ses crimes, naturellement. Il avait une dette envers les femmes mutilées qu’il ne pourrait jamais payer. Toutefois, Arlian ne pensait plus qu’il méritait la mort.

Autour d’eux, la foule s’était remise à les acclamer, mais avec moins d’enthousiasme que quelques instants auparavant. Les spectateurs semblaient calmés. L’acier s’entrechoqua, et Arlian aperçut une ouverture, mais il ne porta aucun coup. Au contraire, il recula de quelques pas, toujours en garde. Il était peu probable que ce duel puisse s’achever sans qu’il y ait un mort, mais Arlian n’en était pas convaincu.

Bien sûr, Toribor était un cœur de dragon, son sang était contaminé et un monstre grandissait en son sein. Il était sans doute toujours suffisamment humain pour faire preuve de pitié et d’honneur, mais il était plus jeune qu’Enziette de plusieurs siècles. À quoi pourrait-il ressembler dans des centaines d’années, si Arlian lui laissait la vie sauve ?

Et que deviendrait ce dragon qui grandissait en lui ?

Après tout, il valait peut-être mieux que Toribor meure. Arlian para une attaque et, cette fois, il contre-attaqua, ce qui prit Toribor au dépourvu ; il lui écorcha l’épaule droite de la pointe de son épée avant qu’il puisse détourner l’assaut.

Mais les dragons se trouvaient dans tant de cœurs… Trente-huit en comptant celui d’Arlian.

Les tuer ne mettrait pas un terme à la menace. Les dragons en corrompraient d’autres, à moins qu’ils soient morts avant.

Et les cœurs de dragon étaient les personnes les plus à même de détruire ces créatures. Tuer Toribor ne lui serait d’aucune utilité. Cela ne ferait qu’accroître la possibilité que les autres cœurs de dragon se méfient d’Arlian, écoutent Pulzéra et s’allient aux dragons.

Toribor exécuta une attaque de taille basse, et Arlian fut contraint de reporter toute son attention sur le maniement de son épée. L’acier scintilla et s’entrechoqua, les quatre lames restèrent bloquées un moment, puis les deux hommes bondirent en arrière pour se libérer. Ils restèrent hors de portée l’un de l’autre, s’observant avec méfiance. Des murmures parcoururent l’assemblée des spectateurs.

Un jour ou l’autre, Toribor devrait mourir, mais les dragons devaient périr avant lui.

— Bedaine, dit Arlian, je souhaiterais prêter un nouveau serment en votre présence, au nom de tous les dieux disparus et de tout ce que vous voudrez. Cela m’est impossible tant que nous poursuivrons ce combat, mais si vous me le permettez, je suis prêt à jurer de ne pas vous tuer, que ce soit à Manfort ou autre part, aussi longtemps qu’il y aura au moins un dragon en vie.

— Pardon ?

Toribor le regarda comme s’il était fou. Bien sûr, se rappela Arlian, Toribor était persuadé qu’il l’était.

— Je souhaite la mort des dragons bien plus que la vôtre, expliqua Arlian. Ne pouvons-nous pas mettre fin à ce duel, déclarer une trêve et concentrer toute notre attention sur la destruction de ces créatures, qui, et nous sommes d’accord à ce sujet, méritent la mort ?

— Et comment allons-nous les tuer ? Avec vos dagues de pierre ? Personne n’est jamais parvenu à tuer un dragon… je parle d’un adulte.

— Oui, grâce à l’obsidienne ou à ce que nous pourrons trouver d’utile. Et si nous ne parvenons pas à trouver un moyen de les éliminer, alors jamais plus je ne tenterai de vous tuer, vous.

— À moins que vous changiez une nouvelle fois d’avis, rétorqua Toribor en tentant une feinte rapide.

— Je ne change pas d’avis aussi aisément.

— Vous changez de nom, Triv, d’apparence, et tout le reste.

— Pas tout, je ne changerai jamais tout. Je suis un homme de parole.

— Oh, bien sûr !

Toribor fit jaillir son épée, et Arlian la détourna. Il se rendit compte qu’il lui faudrait plus que des paroles pour mettre un terme à ce duel. Mais il sut ce qui pourrait l’y aider. Il lança brusquement un assaut puis une série de coups éclairs, aucun d’eux n’étant destiné à le tuer ou à lui occasionner la moindre blessure, mais sans doute suffisants pour occuper Toribor durant un moment.

Celui-ci recula d’un pas, et Arlian en profita pour bondir lui-même en arrière, hors de portée de son adversaire.

Lorsque les deux hommes furent suffisamment éloignés l’un de l’autre pour ne plus pouvoir se toucher, Arlian jeta de côté son épée et son brise-lame. L’acier tinta sur le pavé et la foule cessa aussitôt tout murmure.

— Notre querelle est terminée, dit-il. Tuez-moi si vous le jugez nécessaire, mais je cesse là de me battre.

— Oh, et maintenant vous le faites délibérément ? s’écria Toribor. Vous pensez que, puisque je vous ai épargné une fois, je le referai ?

Il fit un pas en avant et brandit son épée, mais il ne porta aucune attaque.

— En effet, répondit Arlian en écartant les bras. Vous m’avez déjà donné la preuve que vous étiez un homme bon, que j’avais eu tort de souhaiter votre mort. Je jure, seigneur Toribor, que je ne me battrai plus contre vous aujourd’hui et que je ne tenterai pas de vous tuer tant qu’il y aura un seul dragon encore en vie. J’avais fait vœu de vengeance, mais j’y ai renoncé. Cette fois, ce serment, c’est à vous que je le fais.

Toribor hésita.

— Vous pouvez encore me détromper, poursuivit Arlian. Plongez votre épée dans mon cœur, et nous aurons la preuve que vous avez moins d’honneur et de valeur que je le croyais. Mais je ne suis pas sûr que ce soit ce que nous voulons, l’un et l’autre.

Toribor poussa un grognement avant de dire :

— Soyez maudit, Obsidien !

Il abaissa son épée.

Puis, pour la première fois depuis qu’Arlian était sorti de son carrosse, Toribor quitta son adversaire des yeux et regarda la foule des spectateurs. Il jeta ensuite un coup d’œil en direction du sommet des remparts de la cité.

— Il n’y a pas d’archers, dit-il. Ce stratagème n’était pas très astucieux.

Surpris, Arlian se retourna. C’était vrai, les archers avaient disparu.

— Ils étaient là, dit-il.

— Je ne sais jamais que croire, avec vous, grommela Toribor. Vous mentez comme vous respirez et vous n’êtes loyal qu’envers vous-même. Je ne serais pas surpris si, malgré votre nouveau serment, vous ramassiez vos armes et vous vous jetiez sur moi.

— Les archers étaient bien là et je ne romprai pas mon serment, répondit Arlian, blessé.

Il recula et s’éloigna des armes dont il s’était débarrassé.

— Ne voulez-vous pas reprendre le combat et régler cette affaire ?

— Vous m’avez entendu prêter serment, répliqua Arlian. Je considère que cette affaire est réglée.

— Et je dois l’accepter sans broncher ?

— Vous avez votre épée, monseigneur. Je suis à votre merci.

— Non, ce n’est pas le cas. Je crois que vous ne comprenez même pas la signification de ce terme. N’avez-vous donc peur de rien, Arlian ?

Arlian cilla, surpris.

— Je ne suis pas plus intrépide que vous, dit-il.

— Vous mentez comme vous respirez. Vous prétendiez poursuivre une quête inexorable de vengeance, et, pourtant, vous affirmez désormais que vous en avez terminé et que cela signifie que notre différend est résolu. Pardonnez-moi si je ne peux pas être immédiatement d’accord avec vous, et laissez-moi vous rappeler que même si j’ai maltraité les femmes dont vous vous occupez maintenant, vous avez massacré trois de mes camarades, dont deux que je connaissais depuis des siècles. Horim et Kourouvain ont trouvé la mort lors de duels d’honneur, mais vous avez assassiné Drichène. Les circonstances entourant la mort d’Enziette demeurent relativement floues malgré vos affirmations, et il me semble que je peux avancer sans trop me tromper que vous l’avez également tué. Vous n’êtes pas directement responsable de la mort de Flétrissure, mais vous l’avez poussé au suicide. Devrais-je simplement oublier tout cela, tous mes amis ? N’ai-je pas le droit de vouloir les venger à mon tour ?

— Je me tiens devant vous, désarmé, dit Arlian. Si vous pensez que Drichène mérite une telle vengeance, abattez-moi, mais souvenez-vous d’abord de quel type d’homme il s’agissait. Savez-vous ce qu’il a fait à Furet et à Étincelle ? Et ce que Horim a fait à Barbouille et à Santal ?

— Les femmes ? Vous savez comment elles s’appellent ? Et ce qu’elles sont devenues ?

Toribor paraissait véritablement surpris.

— Bien sûr, répondit Arlian d’un air interdit. Croyiez-vous que je ne voulais que des excuses ? Elles étaient toutes mes amies. Elles méritaient bien mieux que ce qui leur est arrivé. Clou, Kourouvain et vous avez traité celles que vous déteniez en captivité comme n’importe quel autre esclave, mais les autres… Savez-vous ce qu’Enziette a fait à Colombe ? Saviez-vous qu’il a égorgé madame Ril dans la rue ? Il s’agissait d’une femme libre !

Arlian s’abstint de faire allusion à Douceur, qu’Enziette avait empoisonnée. Il valait mieux que la manière dont elle avait trouvé la mort ne soit pas ébruitée.

— Je le savais, répondit Toribor.

Durant un moment, les deux hommes demeurèrent face à face tout en gardant le silence. Puis Toribor dit :

— Vous m’avez juré de ne pas me tuer tant qu’il y aura des dragons en vie… Croyez-vous sérieusement que vous pourrez tous les exterminer ?

— Oui, répondit simplement Arlian.

— Pas moi, dit Toribor. Je crois que vous êtes un homme hors du commun, Obsidien, mais pas à ce point. Tuer un nourrisson à la peau tendre n’a rien à voir avec l’élimination d’un adulte de vingt mètres à la cuirasse endurcie.

— Je sais bien, répondit Arlian.

— Je ne suis pas suffisamment stupide et égoïste pour prêter attention aux balivernes de Pulzéra, mais j’ai également du mal à croire vos absurdités. Les arguments de Pulzéra sont bien plus convaincants, mais je trouve que les vôtres sont nettement plus séduisants. Si vous pouvez vraiment éradiquer les dragons…

Sa voix s’estompa. Puis, soudain, il enfonça son brise-lame dans son fourreau.

— Très bien, alors, dit-il. Notre combat est terminé jusqu’à ce que vous me signifiiez le contraire. Mais vous me pardonnerez si je ne rengaine pas mon autre lame ou si je ne vous tourne pas le dos tant que nous ne serons pas à l’abri des murs de la ville.

— Je demanderai donc à mon intendant d’aller récupérer mes propres armes, répondit Arlian en s’inclinant.

— Cela me convient tout à fait.

Toribor resta immobile sur la place et regarda Arlian regagner son carrosse.

— Où sont passés les archers ? chuchota Arlian à Noir en approchant du véhicule.

— Ils ont reçu de nouveaux ordres il y a quelques instants et ils se sont retirés, répondit Noir. Cela vaut-il la peine que je te demande ce qu’il vient de se passer ?

— Tu ne nous as pas entendus ?

— Seulement lorsque Bedaine criait.

— Je te raconterai plus tard, alors, dit Arlian en faisant un signe en direction de Ruisseau et de Chaton, qui étaient penchées à la fenêtre du carrosse. Quand tout le monde pourra m’entendre. Pour le moment, aurais-tu l’amabilité d’aller récupérer mon épée et ma main-gauche ? Le seigneur Toribor n’a pas encore suffisamment confiance en moi pour que je puisse les ramasser moi-même.

— Il est difficile de le lui reprocher, répondit Noir. Très difficile.

Il s’éloigna en direction des armes.

Arlian se retourna en franchissant la portière du carrosse et remarqua que Toribor avait finalement rengainé son épée et qu’il quittait la place. Il se dirigeait vers les portes de la ville.

Arlian était ennuyé par les derniers propos de son adversaire. Toribor croyait qu’il était impossible de tuer les dragons ?

Il était bien plus âgé qu’Arlian et il en savait certainement plus que lui au sujet de ces créatures : Arlian était resté pris au piège dans une cave durant la majeure partie de l’attaque de son village. Toribor avait la certitude, même après avoir pris connaissance du sort qui avait été réservé aux dragons qui avaient jailli d’Enziette et de Stiam, qu’il était impossible d’éliminer ces monstres ; comment Arlian pouvait-il mettre ses paroles en doute ?

Les autres membres de l’organisation croyaient-ils aussi qu’il était futile d’essayer de combattre les dragons malgré les armes d’obsidienne ? Si c’était le cas, il était inutile de se demander pourquoi ils avaient pris les propos de Pulzéra au sérieux.

Arlian contempla la place d’un air songeur.

Les spectateurs qui avaient assisté au duel étaient en train de se disperser. La plupart d’entre eux étaient manifestement déçus qu’il n’y ait eu aucun mort ni aucun blessé grave. Alors qu’Arlian se tenait sur le pas de la portière du carrosse, le seigneur Zanère se fraya un chemin à travers la foule, souhaitant visiblement s’entretenir avec lui.

Peut-être, songea Arlian, le seigneur Zanère pourrait-il lui en dire plus que la veille, rue de la Flèche noire.

Balbutiement se dirigeait également d’un pas hésitant vers le carrosse, mais lorsque Zanère la bouscula en passant devant elle, elle s’immobilisa, fronça les sourcils, fit un signe de la main et rebroussa chemin en direction des portes de la ville, abandonnant Arlian et ses compagnons à des personnes de plus grande importance.

Poliment, Arlian attendit que Zanère approche. Quelques spectateurs se retournèrent et se turent, attendant avec impatience d’entendre ce qu’un seigneur pouvait avoir à dire à un autre.

Zanère s’immobilisa à quelques pas du carrosse et dit, sans plus de formalités :

— Seigneur Obsidien, je ne savais pas que vous étiez couard au point de lâcher votre épée lorsque votre adversaire a le dessus !

Arlian ne s’était pas attendu à ce genre de remarque. Il savait que Toribor faisait partie de ses amis, et il avait pensé que, peut-être, Zanère avait eu l’intention de le remercier d’avoir refusé de se battre jusqu’à la mort. Manifestement, Zanère ne voyait aucune raison de lui être reconnaissant. Il était visiblement certain que Toribor l’aurait tué, et non l’inverse. Sa réaction lui parut tout de même déplacée.

— Pensez-vous qu’il s’agisse de couardise de rester désarmé face à un adversaire ? demanda doucement Arlian.

— Vous saviez pertinemment que Bedaine n’allait pas vous tuer ! Moi-même, si je vous avais affronté sur cette place, je ne vous aurais pas tué. Mais, par les dieux disparus, je vous aurais au moins arrangé le portrait !

Arlian se tamponna la joue pour essuyer le sang qui suintait de la blessure qui lui avait été infligée au-dessus de l’œil, et il répondit calmement :

— Je saurai m’en souvenir si nous avons un jour l’occasion de nous affronter en duel, monseigneur.

Tandis qu’ils discutaient, Noir s’était approché de Zanère et bouscula le cœur de dragon, l’interrompant alors qu’il allait répondre.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, monseigneur, dit-il en présentant à Arlian son épée par la poignée. Il faudra la nettoyer de tout ce sang avant de la remettre dans son fourreau.

— Je te remercie, répondit Arlian en saisissant l’arme.

Il lui fut reconnaissant à la fois pour ses recommandations et pour son intervention. Cet échange avec le seigneur Zanère ne lui paraissait pas partir dans une bonne direction. Il tira un mouchoir de sa poche et se mit ostensiblement à essuyer le sang de Toribor de son épée.

Zanère regarda tour à tour Arlian et Noir, puis il grommela et tourna les talons, au plus grand soulagement d’Arlian.

Peu après, lorsque Arlian eut nettoyé et rangé les lames dans leurs fourreaux et qu’il se fut installé dans le carrosse, Noir referma la portière et ils furent prêts à partir. Avant qu’il ait pu en donner l’ordre, cependant, Arlian entendit une femme s’écrier :

— Seigneur Arlian !

Il se retourna et se pencha par la fenêtre.

Sur la place pavée, le cercle des spectateurs s’était dissipé et la vie y avait repris son cours habituel ; c’était de nouveau un lieu de passage et de rencontre. Le duel était oublié et il n’en restait presque plus aucune trace… du moins, à l’extérieur du carrosse. Le mouchoir d’Arlian était maculé de sang, sa chemise et son foulard étaient déchirés et tachés, et ses blessures, au bras, à l’épaule, au front et la gorge, lui faisaient horriblement mal.

Dame Givre tentait de se faufiler à travers la foule dense, boitant sur sa jambe de bois et brandissant l’os qu’elle avait toujours avec elle.

— Arlian ! appela-t-elle de nouveau.

— Dame Givre, répondit-il. Voulez-vous vous joindre à moi ? C’est une longue route jusqu’à la ville haute.

— Naturellement, répondit-elle. Et il va falloir que vous m’expliquiez comment il se fait que Bedaine et vous soyez tous les deux en vie.

Arlian ouvrit la portière du carrosse et attendit. Quelques instants plus tard, il l’aida à monter dans le véhicule et à s’installer auprès de Ruisseau, face à Arlian et à Chaton. Noir les regarda du haut de son siège de cocher, et lorsque la portière fut de nouveau fermée, il fit claquer les rênes, et les chevaux se mirent en mouvement.

Chaton s’occupa aussitôt des blessures d’Arlian à l’aide de son délicat petit mouchoir, essuyant le sang et ôtant les fibres de tissu de ses plaies.

— Il semblerait, dit Givre, que j’aie tout manqué. De grâce, Ari, racontez-moi ce qui s’est passé.

— Noir souhaitait également le savoir, dit Ruisseau avant qu’Arlian ait pu répondre.

— En effet, dit Arlian. Et je suis certain que d’autres voudront en connaître les détails dès que nous serons rentrés. Il en apprendra donc davantage une fois au Vieux Palais. Pour le moment, plutôt que de laisser dame Givre dans l’expectative, je dirai simplement que nous nous sommes battus, que le seigneur Toribor a pris le dessus à un certain moment : il m’a porté un coup qui m’a fait lâcher mon épée. Il a refusé de me tuer alors que j’étais désarmé ; je pense que c’est en réponse à notre précédent affrontement, à Chêne-Liège, lorsque je lui avais laissé la vie sauve après l’avoir blessé, car il ne souhaitait pas courir le risque de passer pour moins miséricordieux que moi. Lorsque je fus de nouveau en possession de mon arme, il avait toujours l’intention de poursuivre le duel jusqu’à une issue fatale, mais j’ai changé d’avis. Bedaine est un homme brave et honorable, bien plus que je l’avais cru au premier abord, c’est la raison pour laquelle j’ai cessé de vouloir le tuer. Je me suis débarrassé de mes armes, et je lui ai fait une proposition : soit il me tuait, soit nous mettions pacifiquement un terme à notre querelle. Je suis ravi de pouvoir vous dire qu’il a choisi la seconde option.

— Le seigneur Zanère t’a traité de couard, fit remarquer Ruisseau. J’ai cru qu’il allait te provoquer en duel sur-le-champ.

Arlian ouvrit la bouche puis il la referma. Il hésita avant d’avouer :

— C’est aussi ce que j’ai cru, tu sais.

Il n’y avait pas du tout pensé quand il s’était entretenu avec Zanère. Il était alors fatigué, en sang et il avait hâte de s’asseoir et de se reposer. Il n’avait pas songé aux répercussions que pourrait avoir le fait de s’être laissé insulter. Zanère avait sans doute espéré, au moins en le menaçant de le défigurer si ce n’était en l’accusant d’être un couard, qu’il en prenne ombrage et que cet échange s’envenime de façon irrémédiable. Arlian n’avait pas mordu à l’hameçon, et Noir était intervenu avant que Zanère puisse faire une nouvelle tentative.

Arlian n’avait tout simplement pas accordé la moindre importance à cette conversation. Il avait si souvent été injustement traité de lâche dans les mines de Fond-du-Creux que, même s’il savait qu’il s’agissait d’une terrible insulte pour les nobles, il n’en fut pas blessé pour autant. Il avait été esclave dans ces mines, non un seigneur, et, en tant que tel, il n’avait alors aucun honneur à défendre, il avait donc souvent été la cible de ce genre d’injure.

Depuis qu’il se trouvait à Manfort, il avait été traité de fou à maintes reprises et cela n’avait plus aucun effet sur lui. Mais personne auparavant ne l’avait traité de couard. Après tout, il avait franchi seul les monts Rêveurs pour se rendre en Arithei. Il s’était battu en duel contre les seigneurs Kourouvain et Horim, que l’on surnommait Fer, et il les avait tués tous les deux. Il avait ouvertement défié le redoutable seigneur Enziette, il l’avait pourchassé dans la Désolation et il l’avait affronté au cours d’un combat qui lui avait été fatal. Il avait fait face à des dragons. Si l’on pouvait remettre en question son équilibre mental, sa bravoure n’était plus à démontrer.

Jusqu’à ce jour.

Zanère l’avait-il réellement pris pour un lâche ou s’était-il simplement contenté de le provoquer ? Zanère souhaitait-il sa mort ? Il savait qu’il ne l’aimait pas beaucoup, mais il pensait que c’était dû à sa querelle avec Toribor, ce qui ne méritait pas une provocation en duel alors que Toribor et lui venaient juste de faire la paix. Arlian ne lui avait jamais causé le moindre tort ; il le connaissait à peine…

— Zanère ? demanda Givre. Je me demande s’il s’agit de l’œuvre de Hardior.

Arlian fut si surpris qu’il en demeura perplexe.

— Hardior ? demanda-t-il.

— Oui, Hardior, répondit Givre.

— Il n’était même pas présent, du moins, pas à ma connaissance, lui fit remarquer Arlian. Et vous non plus.

— Pour la simple et bonne raison que nous nous trouvions tous les deux à la citadelle en compagnie du duc. Nous lui avons exposé nos différents points de vue. Je crains que le seigneur Hardior ait un compte à régler avec moi. (Elle tapota son tibia contre le rebord de la fenêtre du carrosse et esquissa un rictus.) Il est fort probable qu’il n’ait plus les faveurs du duc, du moins pour le moment.

— Vraiment ? demanda Arlian. Puis-je vous en demander la raison ?

— Parce que le duc vous apprécie, Arlian. Ou, du moins, il aime beaucoup qu’on lui conte vos aventures, et le seigneur Hardior souhaitait vous faire éliminer.

27

LES FAVEURS DU DUC

Arlian se caressa la barbe de la main gauche et dévisagea Givre, qui demeurait impassible. Chaton lui tenait la main droite tout en s’occupant de ses blessures au poignet et à l’avant-bras.

— Pourquoi le seigneur Hardior souhaiterait-il ma mort ? demanda-t-il.

— Je n’en suis pas certaine, mais je suppose qu’il a compris que tant que vous serez en vie, d’une façon ou d’une autre, vous tenterez de détruire la Société du Dragon.

Chaton leva les yeux, surprise, et échangea un coup d’œil avec Ruisseau. Arlian regarda Givre d’un air songeur.

— Vous formulez cela d’une façon qui laisse entendre que c’est également ce que vous croyez, dit Arlian.

— Oh, bien sûr, répondit Givre. Vous me direz sans doute que vous ne vous êtes pas encore décidé, mais je sais quelle sera votre décision, étant donné la haine que vous éprouvez envers les dragons et puisque, quoi qu’il advienne, vous avez l’intention de tous nous tuer méthodiquement. Et même si ce n’est pas le cas, vous avez déjà tant divisé l’organisation que je pense qu’il sera difficile pour elle de se rétablir.

— Vraiment ? J’espérais rallier la Société du Dragon à ma cause et non la diviser.

— Arlian, vous opposez la haine des dragons au désir de vivre. Pulzéra n’est pas la seule à avoir choisi de vivre. Mais nous ne soutenons pas tous son point de vue. L’organisation est scindée en deux.

— Cela ne semble pas vous troubler outre mesure, lui fit remarquer Arlian.

— Et cela pour deux raisons, répondit Givre. La première, c’est que je crois que le mal est déjà fait et que le désaccord est trop profond pour permettre une réconciliation, que vous soyez mort ou vif. Dans ces circonstances, je préfère que vous restiez en vie.

Le carrosse fut soudain pris d’une brusque secousse lorsque l’une de ses roues heurta un obstacle, et Arlian dut s’accrocher au rebord de la fenêtre.

— Merci, dit-il. Et quelle est la seconde raison ?

— Je crois que vous avez raison de vouloir nous détruire, répondit Givre. Je pense que nous le méritons. Nous ne pourrons guère nous plaindre du fait que notre fin soit prématurée. J’ai plus de quatre cents ans, cinq fois plus que ce qu’une femme ordinaire pourrait espérer, et au moins la moitié des membres de la Société du Dragon est plus âgée que moi. Si notre mort est nécessaire pour éliminer la menace des dragons, alors qu’il en soit ainsi. C’était également l’opinion de Flétrissure, et il a agi en conséquence. Je ne suis pas aussi noble que lui et je n’ai aucunement l’intention de m’ôter la vie, mais il me reste plus de cinq cents ans pour changer d’avis. Si vous deviez m’égorger un jour, je n’y opposerai aucune résistance.

Arlian la regarda fixement avant d’esquisser un rictus.

— Et, de mon côté, j’ai compris que je ne pouvais pas, en bonne conscience, tuer l’ensemble des membres de l’organisation, dit Arlian. Lorsque j’ai jeté mes armes, il ne s’agissait pas d’un stratagème pour avoir la vie sauve. Je n’avais véritablement plus le désir de tuer Toribor. Et si je ne suis pas parvenu pas à me résoudre à le tuer, comment le pourrais-je pour vous et les autres ?

— Je me suis demandé quelle était la raison qui vous avait poussé à agir de la sorte, dit-elle. Avez-vous donc finalement choisi de vous allier aux dragons ? Pulzéra a-t-elle réussi à vous convaincre ?

— Non ! s’écria Arlian, véritablement scandalisé par cette idée. Nous devons détruire les dragons. Mais il serait injuste de vouloir tuer ceux qui portent leur progéniture contre leur gré. Il doit exister une autre possibilité : en étant attentif et en tuant chaque nouveau dragon à sa naissance, peut-être.

— Ah ! s’exclama Givre. Et qui s’en chargera ? Il se passera près de mille ans avant que le dernier cœur de dragon – c’est de vous dont je parle – trouve la mort, et cela en partant du principe que les créatures ne parviennent pas à en créer de nouveaux. Comment pouvez-vous imaginer organiser cette surveillance durant une si longue période ?

— En tant que plus jeune cœur de dragon, je dirais que cette tâche m’incombe.

— Vous consacreriez le restant de vos jours à cette besogne ?

— Nous ne sommes que trente-huit, madame. Sur une durée de mille ans, il ne s’agit pas d’une épreuve insurmontable.

— Si vous n’y voyez pas d’objection, pourquoi pas…

Avant qu’Arlian ait pu répondre, il remarqua l’expression de Chaton. Elle le regardait avec les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte, oubliant de s’occuper de ses blessures. Ruisseau était parvenue à conserver la maîtrise de son visage, mais elle le dévisageait également, visiblement stupéfaite par ce qu’elle venait d’entendre.

— Je vois qu’aucun de nous deux n’est plus tenu de garder le secret, dit Arlian. Il semblerait que nous venions de révéler des faits que ces deux personnes ignoraient totalement.

— En effet, dit Givre en jetant un coup d’œil aux deux femmes abasourdies. J’étais partie du principe que vous aviez tenu votre maisonnée informée des événements et qu’il n’y avait rien à dissimuler. Il semblerait que je me sois méprise.

— Je ne me suis pas montré très prodigue en informations, reconnut Arlian.

— Tu vas vivre mille ans ? demanda Chaton.

— Plus ou moins. Si l’on ne me tue pas avant, dit Arlian.

— Et vous avez quatre cents ans ? demanda Ruisseau à Givre.

— Quatre cents et quelques, oui. Je ne me souviens plus du nombre exact.

Givre croisa le regard de Ruisseau, qui s’éloigna sur la banquette.

— Et cela nous ramène à votre entretien avec le duc, dit Arlian. Je suppose que Hardior et vous ne vous êtes pas montrés aussi diserts avec monsieur le duc que nous l’avons nous-mêmes été il y a un instant.

— En effet.

— Et que lui avez-vous dit ? Quels ont été les arguments de Hardior en faveur de ma mort et les vôtres pour le contrer ?

— Oh, ce fut relativement simple, répondit Givre. Hardior a soutenu que vous aviez assassiné Drichène et Enziette, que vous aviez l’intention de tuer Bedaine, que ce soit par des moyens équitables ou grâce à quelque perfidie, et que vous l’aviez également lui-même menacé. Il vous a accusé de conspirer en vue d’éliminer l’ensemble des conseillers du duc et d’autres personnalités puissantes qui auraient menacé vos plans. C’était absurde, naturellement, car je suis persuadée que Hardior en sait autant que nous, mais il a su se montrer convaincant : Hardior peut être très persuasif quand il s’en donne la peine. Il a expliqué au duc qu’il avait pris la liberté de placer des archers sur les remparts de la ville, et, à son signal, ceux-ci vous auraient supprimé, une fois pour toutes, mettant ainsi fin à la menace que vous représentez pour la paix et le bien-être de Manfort.

— Ah ! s’exclama Arlian. Voilà qui explique la présence des archers.

— Le duc a hésité, poursuivit Givre. En fait, j’ai eu la très nette impression que la mort d’Enziette et de Drichène l’avait soulagé, bien que, naturellement, il ne l’ait pas dit ouvertement. Je me suis exprimée en votre nom, expliquant que vous étiez un jeune homme obstiné, que vous en vouliez personnellement à six seigneurs, dont Toribor était le dernier survivant, et que vous n’aviez aucunement l’intention de désorganiser la ville. La seule menace que vous représentiez pour Hardior, ai-je dit, c’est qu’il craignait que vous finissiez par obtenir plus de succès que lui… ce qui est faux, bien sûr.

— Naturellement, approuva Arlian.

— J’ai également fait allusion aux nombreux avantages que représentaient, grâce à vous, la venue des magiciens arithéiens et la présence de leur magie au sein même de Manfort. J’ai expliqué que si vous veniez à mourir, ils retourneraient très certainement dans leur lointain pays. J’ai pris soin de ne pas mentionner ce qu’ils pourraient faire à la ville avant de partir, mais je me suis assurée que monsieur le duc ait une idée des nombreuses possibilités qui s’offriraient à eux.

Arlian, lui non plus, n’avait pas envisagé quelles pouvaient être ces possibilités. Il se caressait désormais la barbe en y réfléchissant. Shibielle, Isein et Qulu ne possédaient plus d’objets magiques, mais il n’était pas certain que Thirif ou Hlur n’aient pas quelque chose en réserve, et, bien sûr, l’ensemble des Arithéiens de la maison de Déri se considéraient comme ses débiteurs. Les magiciens étaient peut-être à court de magie à Manfort, mais ils pourraient toujours en rapporter d’Arithei.

— Et, bien sûr, j’ai fait remarquer au duc que, s’il décidait d’intervenir dans une affaire d’honneur, sa propre réputation n’en sortirait guère grandie, ajouta Givre.

— Mais pourquoi le duc n’a-t-il pas décidé de tuer Arlian une fois le duel terminé ? demanda Ruisseau.

— C’était une possibilité, répondit Givre, mais le seigneur Hardior ne pouvait décemment pas faire une telle proposition. Cela aurait été contraire au serment qu’il a prêté auprès de l’organisation, puisque cela équivaudrait à organiser le meurtre de l’un de ses membres tout en sachant qu’il pourrait avoir lieu dans l’enceinte de la ville. Et Hardior ne pouvait pas expressément demander que ce meurtre ait lieu à l’extérieur de la cité sans avoir à donner à monsieur le duc des explications compromettantes.

— Le duc pouvait toujours…, commença Ruisseau.

— Le duc n’a pas envie de le tuer, l’interrompit Givre. Il apprécie le seigneur Obsidien. Il le considère comme un jeune homme fringant qui n’en fait qu’à sa tête et dont la présence apporte un certain intérêt à la ville de Manfort. J’ai trouvé des arguments en vue d’épargner Arlian, et le seigneur Hardior, lié à son serment, s’est révélé incapable de trouver un moyen de provoquer sa mort autrement qu’au cours d’un duel. Rien que pour cette raison, le duc n’a pas éprouvé de difficultés à prendre une décision. Étant donné que personne ne s’élevait contre sa volonté, il a pu s’en tenir à ce qu’il avait prévu et lui laisser la vie sauve.

— Je n’ai pas eu le sentiment de lui faire si grande impression, la première fois que nous nous sommes rencontrés, fit remarquer Arlian.

— C’était bien avant que vous soyez impliqué dans deux duels spectaculaires et que vous vous mettiez en tête de traverser le pays afin de pourchasser vos ennemis, avant que surgissent des rumeurs à propos d’étranges armes de pierre et de représentations magiques de dragons. Depuis, vous êtes devenu quelqu’un de très intéressant.

— Et d’ailleurs, il faudra vraiment se préoccuper des magiciens, dit Chaton en lâchant le bras d’Arlian. Nous ignorons totalement ce dont ils seraient capables, si Triv venait à se faire tuer.

— Je devrais leur donner des instructions, dit Arlian. Je n’y avais pas songé. (Il plia les doigts de sa main droite, grimaça en ressentant une vive douleur puis il se tourna vers Chaton.) Merci.

Toutefois, il ignorait encore quelles instructions il allait pouvoir donner aux Arithéiens et s’ils s’y conformeraient. Ils avaient fait le choix de l’accompagner à Manfort dans leur propre intérêt. S’ils devaient retourner chez eux, ils ne souhaiteraient peut-être pas courir le risque de reprendre la route du nord.

Et que souhaitait-il qu’il se passe, après sa mort ? Il pouvait demander à Thirif et aux autres de le venger, et, d’une façon ou d’une autre, ils feraient probablement ce qu’il leur aurait demandé, tuer les responsables de sa mort. Mais à quoi cela servirait-il ? Il serait mort. Souhaitait-il vraiment qu’ils contribuent à sa quête de vengeance ?

De toute façon, il ne serait plus là pour le voir. Il n’était donc pas certain que cela revête une quelconque importance. Il préférait rester en vie plutôt que d’avoir à laisser un héritage… du moins, tant qu’il n’aurait pas atteint les objectifs qu’il s’était fixés.

Et, à ce stade, cela signifiait la destruction des dragons. Il s’était suffisamment vengé contre les humains et avait porté secours à toutes les personnes qu’il s’était juré de protéger.

Mais les dragons étaient toujours en vie, et c’était la raison pour laquelle il voulait également vivre. Il pouvait courir certains risques – tels que défier l’homme qui lui avait mis une lame sur la gorge –, mais il ne souhaitait pas mourir, même si cela ne lui faisait pas peur.

— Vous avez donc persuadé le duc de me laisser la vie sauve, dit-il. Je vous en remercie, madame.

— Je vous en prie, monseigneur, répondit Givre. Comme le duc, je trouve la vie bien plus intéressante avec vous que sans vous. Le monde est devenu plus violent et imprévisible que jamais, mais il laisse désormais transparaître de grands espoirs. Je pense qu’il est bien plus probable que nous parvenions à exterminer les dragons si vous restez en vie.

— Vous me flattez !

— C’est la vérité, rien de plus. Pour en revenir au sujet qui nous préoccupe, monseigneur, je vous rappelle que, même si j’ai remporté aujourd’hui ce débat contre le seigneur Hardior, mon contradicteur n’a pas pour autant abandonné. Il souhaite toujours votre mort, ou au moins votre départ. S’il ne peut convaincre le duc de vous éliminer, il cherchera sans doute d’autres moyens de parvenir à ses fins, et c’est la raison pour laquelle je me demande s’il n’a pas un rapport avec les accusations de lâcheté que Zanère a proférées à votre égard.

— Aurait-il eu le temps d’échafauder de tels plans ?

— Cela, je l’ignore, répondit Givre en haussant les épaules. Après tout, le seigneur Zanère a peut-être agi de son propre chef.

— Pensait-il vraiment que Triv aurait eu peur du seigneur Bedaine ? demanda Chaton. C’est absurde.

Personne n’eut de réponse intelligente à lui fournir, et la conversation s’arrêta là. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le portail du Vieux Palais. Givre avait décliné l’offre d’Arlian, qui lui avait proposé de la ramener jusque chez elle.

À la surprise d’Arlian, la majeure partie de la maisonnée les attendait : Venlin, plusieurs cuisiniers, quelques bonnes et des valets, dont Ferrézine et un ou deux autres portant la livrée d’Enziette et qui semblaient tout juste arriver. On avait porté dehors Hâtive, Lys, Muscade et Grillon, et elles étaient désormais assises sur des bancs, dans l’avant-cour. Vanniari était endormie dans les bras de sa mère. Les magiciens arithéiens qui travaillaient pour lui, Shibielle, Qulu et Isein, étaient regroupés d’un côté de la cour, et ils affichaient un air grave. Thirif, qui était en théorie un invité d’Arlian plutôt qu’un employé, se tenait à proximité du portail.

Balbutiement et Wolt n’étaient pas encore revenus, et quelques autres manquaient également à l’appel, mais, visiblement, la nouvelle avait précédé l’arrivée du carrosse.

— Je vois que tout le monde est là : il ne manque plus que Hlur. Où est-elle ? demanda Givre d’un ton ironique en s’approchant de la portière du carrosse.

Noir avait bondi de son siège et s’apprêtait à ouvrir le loquet de la portière.

— Elle est vraisemblablement à la citadelle, là où l’on a besoin d’elle, rétorqua Arlian, qui se trouvait derrière elle.

Hlur était l’ambassadrice arithéienne en poste à Manfort, et, bien que ce soit Arlian qui les ait amenés à la ville, son époux Kthelik et elle, ils avaient depuis longtemps élu domicile au palais du duc, comme il convenait pour des personnes du rang de Hlur.

Arlian attendit que Givre, avec l’aide de Noir, soit descendue du carrosse et ait fait quelques pas sur la terre ferme avant de soulever Chaton et de la remettre à son intendant.

Ce dernier la récupéra et la tendit aussitôt à un valet qui attendait là. Il se retourna ensuite pour réceptionner Ruisseau.

Lorsque les trois femmes furent descendues du carrosse, Arlian put enfin en sortir et il demanda :

— Que faites-vous tous dehors ?

Thirif s’éclaircit la voix, mais avant qu’il ait pu prendre la parole, Hâtive se manifesta.

— C’était mon idée, Triv ! Nous voulions te faire savoir que nous étions tous de ton côté.

Arlian la regarda fixement l’espace d’une seconde, puis il se tourna vers Thirif.

— Toutes mes excuses, monseigneur, dit Thirif, mais elle a bien résumé la situation. Nous avons pensé qu’une démonstration de… communauté ? Non, de solidarité. Nous avons pensé qu’une démonstration de solidarité se justifiait.

Arlian fut surpris que Thirif ait pu trouver le terme adéquat dans un langage qui n’était pas le sien. Il regarda fixement l’Arithéien durant un moment, caressant, sans y prêter attention, ses blessures au bras droit à l’aide de sa main gauche.

— Et en quoi cette démonstration se justifie-t-elle ? demanda-t-il. Est-ce simplement parce que j’ai survécu à ce duel ?

— Non. C’est parce que les gardes du duc ont tenté de pénétrer de force dans le Vieux Palais, et nous les avons éconduits.

— Ils sont également venus à la Maison grise, ajouta Ferrézine. Nous ne les avons pas laissé entrer. Nous sommes ensuite venus ici pour vous le signaler.

— Les gardes du duc ?

Arlian était toujours en train de tenter d’assimiler cette information.

— Tu es blessé ! s’écria Hâtive en apercevant le sang sur la manche et le foulard d’Arlian.

Il leva la main pour réclamer le silence.

— Les gardes du duc sont venus ici ? Que voulaient-ils ?

— Les armes de verre, répondit Thirif.

Arlian se tourna vers Givre, qui haussa les épaules.

— J’en ignore la raison, dit-elle. Cela a dû se produire après mon départ.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, dit Arlian en s’adressant à Thirif.

Thirif acquiesça et fit son rapport.

— Chiril se trouvait devant le portail, expliqua-t-il en désignant l’un des valets. Il attendait d’avoir des nouvelles du duel. Il a aperçu les gardes et il a couru le dire aux autres. Je me trouvais à proximité, et je l’ai entendu. Je suis donc sorti pour voir de quoi il retournait.

— Les gardes du duc ? demanda Arlian. En êtes-vous certain ?

Chiril était l’un de ses valets les plus dignes de confiance, mais il n’était pas le plus intelligent d’entre eux.

— Tout à fait, les gardes du duc, répondit Thirif, visiblement agacé d’avoir été interrompu. Un officier s’est adressé à nous et nous a dit qu’il venait chercher les armes d’obsidienne. Il a ordonné à Chiril et à Venlin de les lui apporter. Venlin lui a répondu que cela lui était impossible sans l’autorisation de son seigneur.

Venlin évitait de manière évidente de croiser le regard d’Arlian. C’était à Thirif de faire son rapport.

— L’officier a rétorqué qu’il s’agissait d’un ordre du duc et que, si nous ne lui donnions pas ces armes, il entrerait de force et irait les chercher lui-même. Je lui ai répondu qu’il était préférable qu’il n’en fasse rien, mais ses hommes et lui ont ensuite tenté de forcer le passage. J’ai utilisé un sortilège que j’avais conservé en cas de nécessité et je les ai repoussés.

— Il s’agissait d’un monstre énorme et féroce, Triv ! s’écria Hâtive.

— Une illusion, rectifia Thirif en haussant les épaules. Ma dernière.

— Il n’y avait pas de magiciens à la Maison grise, dit Ferrézine. Nous avons dit à l’officier que nous ne pouvions pas le laisser entrer sans votre consentement, et nous avons bloqué la porte.

Arlian acquiesça. Il savait que cela avait dû suffire. La Maison grise était bâtie comme une forteresse, avec d’épais murs de pierre, et les fenêtres du rez-de-chaussée possédaient des barreaux et de solides volets.

— Je me suis éclipsé par la poterne et je suis venu vous chercher, monseigneur, poursuivit Ferrézine. Les hommes du duc sont peut-être encore là-bas.

— C’est étrange, dit Arlian. Pour quelle raison voudrait-il s’emparer de ces armes ? Et pourquoi l’aurait-il fait alors qu’il savait pertinemment que j’étais absent ?

— Je soupçonne la main de Hardior derrière tout cela, dit Givre. Il a sans doute rebroussé chemin après avoir quitté la citadelle.

— J’ai l’impression que le duc avait l’intention d’agir par précaution, dit Noir. Imagine que tu aies perdu ton duel et que tu y aies trouvé la mort. À qui ces armes, que l’on prétend magiques, appartiendraient-elles, à l’heure qu’il est ?

— À toi, répondit Arlian.

— Monsieur le duc le sait-il ?

— Non, répondit Arlian en fronçant les sourcils. Je crois qu’il est temps que j’aille m’entretenir avec monsieur le duc. Et j’ai également deux mots à dire au seigneur Hardior.

28

DE NOUVELLES RÉVÉLATIONS

Pour obtenir une entrevue avec monsieur le duc de Manfort, il ne suffisait pas de se rendre à la citadelle et d’y laisser un message, Arlian le savait très bien. Il lui fallait présenter une demande d’audience. Il rédigea par conséquent une lettre adaptée et dépêcha un messager pour la remettre à qui de droit. Il le fit sans attendre, avant même d’avoir ôté la chemise déchirée, imbibée de sueur et de sang avec laquelle il s’était battu. Arlian ne s’autorisa à se détendre et à satisfaire ses propres besoins que lorsque le messager, l’un des deux hommes de la Maison grise qui avaient accompagné Ferrézine, quitta le Vieux Palais.

Il était évident que Ferrézine attendait de nouvelles instructions, que Noir voulait savoir ce que Toribor et lui s’étaient dit et que plusieurs personnes désiraient avoir une description détaillée du duel, mais Arlian ne se sentait pas disposé à les satisfaire. Il se retira dans ses appartements en prétextant le besoin de se changer.

Lorsqu’il eut ôté ses vêtements abîmés et passé une robe de chambre, il verrouilla la porte et s’étendit sur son lit dans l’intention de se reposer quelques instants avant de s’entretenir avec son personnel et ses invités.

Ce fut Venlin qui le réveilla pour lui annoncer que le dîner serait bientôt servi.

Confus, Arlian s’habilla et descendit. Balbutiement et les autres étaient de retour, et la maisonnée avait repris une activité normale. Les serviteurs s’affairaient à la préparation du repas imminent tandis que, dans le petit salon, Givre discutait avec Chaton, Ruisseau et Grillon. Ferrézine et les hommes en livrée d’Enziette avaient disparu.

Aucun soldat ne se présenta de nouveau au portail, mais, d’une certaine façon, Arlian doutait que cette apparente normalité puisse persister. Personne n’allait pouvoir oublier les événements de cet après-midi-là aussi aisément.

Il salua les femmes et invita Givre à lui prendre le bras pour se rendre à la salle à manger. Une fois à table, il décrivit le duel en s’attardant sur certains détails et répéta, d’après ses souvenirs, la conversation qu’il avait eue avec Toribor. Quelques-uns de ses serviteurs restèrent à proximité, contrairement à leurs habitudes, et Arlian prit soin de s’exprimer suffisamment fort pour qu’ils puissent l’entendre, eux aussi.

Une fois le repas achevé et lorsqu’il eut répondu à toutes les questions qu’on lui avait posées, Arlian se cala dans son fauteuil, un verre de vin cuit à la main, et il écouta les femmes discuter des raisons qui avaient pu pousser Toribor à l’épargner. Il n’avait bu que la moitié de son verre quand Venlin se pencha vers lui et chuchota :

— Votre messager est revenu de la citadelle.

Arlian leva les yeux, reposa son verre et se leva.

Le messager attendait dans le couloir réservé aux serviteurs. Il s’inclina à l’arrivée d’Arlian.

— Avez-vous remis ma lettre ? demanda Arlian.

— Oui, monseigneur.

— À qui l’avez-vous donnée ?

— À monsieur le chambellan, répondit le messager.

— Vous a-t-il fourni une réponse ? A-t-il dit quelque chose ?

— Il m’a demandé qui était l’expéditeur de la lettre, monseigneur, et quand je lui ai répondu, il m’a dit : « Oh, le duc voudra certainement le recevoir, celui-là ! » Je lui ai demandé si je devais attendre une réponse, il m’a dit d’attendre, alors j’ai attendu, mais quand il est revenu, il m’a dit que je pouvais partir, que le duc ne lirait pas la lettre ce soir.

C’était raisonnablement encourageant, en tout cas.

— Très bien, dit Arlian. Vous a-t-on donné quelque chose à manger ?

— Non, monseigneur.

Arlian se tourna vers son maître valet.

— Venlin, assurez-vous qu’il soit bien nourri avant de le renvoyer chez lui, je vous prie, lui demanda-t-il avant de reporter son attention sur le messager. S’il y a le moindre problème à la Maison grise, revenez m’en avertir aussitôt. Je vous remercie.

Il donna une tape sur le dos de l’homme et le regarda ensuite s’éloigner vers les cuisines.

Venlin hésita un instant, puis il se hâta à la suite du messager. La présence de ce dernier semblait le mettre mal à l’aise, et Arlian comprit qu’il ne savait pas vraiment quelle attitude adopter avec lui. Après tout, le messager travaillait pour le même employeur que lui, mais il ne faisait pas partie de la même maisonnée, et Venlin n’était pas certain de savoir quel statut il possédait par rapport à lui. Pour un homme tel que Venlin, cette situation était plutôt embarrassante.

Le fait de maintenir deux maisonnées et deux personnels distincts était absurde, songea Arlian, en particulier s’il devait les défendre contre les hommes du duc. Il faudrait qu’il se débarrasse de l’une des deux.

Et, après les événements de la journée, il savait laquelle il allait conserver. La Maison grise était plus petite, plus fonctionnelle et plus facile à défendre. Voilà pourquoi il allait la vendre. Il n’avait aucune envie de se barricader dans une forteresse, ni de se fermer au monde extérieur. S’il devait habiter à la Maison grise, il lui serait trop facile de se couper du reste de l’humanité, comme l’avait fait Enziette.

En outre, Douceur et Colombe étaient enterrées là, dans le jardin du Vieux Palais. La Maison grise ne possédait pas de jardin du tout, et il y avait cette cellule, au dernier étage, où Colombe avait été assassinée et où Douceur avait été retenue prisonnière. Arlian ne souhaitait pas vivre à proximité de cette pièce de mauvais augure.

Il retourna à la salle à manger et fit signe à Noir.

— Quand tu auras un moment, pourras-tu aller voir Piécette ? Je crois qu’il est temps de vendre la maison d’Enziette. Aussi, j’aimerais que l’on rapporte ici tout le mobilier – les livres, les coffres, tout –, du moins pour un temps. Il doit y avoir de la place dans l’aile nord. J’aimerais garder Ferrézine à mon service, nous déterminerons sa fonction exacte plus tard.

Noir ne répondit pas, il se contenta tout d’abord de regarder fixement Arlian.

Celui-ci le regarda à son tour, puis il comprit ce qui se passait.

Noir souhaitait avoir de plus amples explications et ne pas simplement recevoir des ordres. Il n’était pas un serviteur-né, comme Venlin, mais un homme libre, qui demeurait au service d’Arlian parce qu’il s’était attaché à lui ; il n’avait jamais convoité le poste d’intendant d’une grande maison.

Et, depuis des mois, Arlian s’était contenté de lui fournir un minimum d’informations à propos de ses intentions. Il était temps que les choses changent.

— Ah, dit Arlian. Le chambellan du duc a reçu mon message, mais monsieur le duc n’était pas disposé à le lire ce soir. C’est en voyant le messager dans la livrée d’Enziette que j’ai repensé à la maison.

Noir hocha la tête.

— Je commençais à croire que tu avais pris l’habitude de garder tes secrets pour toi.

Arlian esquissa un rictus.

— Je crois bien que c’est le cas, répondit-il. Je compte sur toi pour m’aider à y remédier. Si tu as l’impression que je te cache quelque chose, n’hésite pas à me le faire savoir. Je n’ai plus l’intention de te dissimuler quoi que ce soit, Noir. J’en ai assez de tous ces secrets. Il est temps de les mettre au grand jour.

Noir lui sourit.

— Dans ce cas, je crois qu’il faut que tu te prépares à veiller très tard, ce soir. J’ai plusieurs questions à te poser.

— Comme tu voudras. Mais fais d’abord connaître mon intention à Piécette. Et à Ferrézine.

Noir le salua d’une façon moqueuse.

Arlian retourna auprès de ses invitées et participa poliment à la conversation durant une bonne heure avant d’accompagner Givre jusqu’à la porte et de faire appeler le carrosse. Hâtive était déjà partie coucher Vanniari, portée par Wolt, tandis que Balbutiement s’occupait du bébé, mais les autres femmes continuèrent à discuter.

Arlian ne se joignit pas à elles. Une fois Givre partie, il remarqua que Noir l’attendait. Les deux hommes se retirèrent dans l’étude d’Arlian, et ce dernier lui raconta alors en détail ce qui était arrivé à Enziette dans la Désolation, ce qui s’était produit lorsqu’il s’était lavé les mains après la mort de Clou et ce qui s’était dit à l’audience, au siège de la Société du Dragon.

Noir l’écouta attentivement avant de demander :

— Et que devons-nous faire, à présent ?

— Je ne sais pas, répondit Arlian. J’ignore tout des projets des dragons, ainsi que de ceux de la Société du Dragon. J’ignore ce que tout le monde a l’intention de faire, y compris moi-même ! Je ne sais pas si les dragons vont passer à l’attaque cet été ou s’ils vont rester blottis dans leurs cavernes. Tout ce que je sais, c’est que, tôt ou tard, il va falloir que j’affronte les dragons. Et quand cela se produira, je veux y être préparé.

— Tu veux donc ces lances.

— Oui.

— Pourquoi penses-tu que le duc a tenté de s’en emparer ? Pour qu’il les ait ou pour que toi ou ton héritier ne les ayez plus ?

— Je n’en sais rien. C’est la principale raison pour laquelle je voudrais m’entretenir avec lui.

Noir acquiesça.

— Ari, demanda-t-il, quelle taille font les dragons ? Les adultes dans la fleur de l’âge, j’entends, pas les petits comme celui que nous avons tué dans la chambre de Clou.

— Ils sont gros, dit Arlian. Je ne saurais le dire, je n’en ai pas vu depuis mes onze ans, et, à cette époque, les circonstances ne m’ont pas permis de faire une estimation précise de leur taille.

— Une quinzaine de mètres de la tête à la queue, peut-être ?

— Plus, répondit Arlian. La tête du dragon remplissait presque tout l’espace de l’entrée du garde-manger, en hauteur et en largeur, et leurs proportions sont sensiblement identiques à celles des serpents à plumes.

— Et pour en tuer un, il faut parvenir à lui plonger une lame d’obsidienne dans le cœur…

— En effet.

Durant un moment, les deux hommes ne dirent plus un mot, mais Noir finit par poser la question qu’ils redoutaient tous deux :

— Ari, tes lances les plus longues font peut-être deux mètres quarante. Si tu arrives à côté d’un dragon et que tu en enfonces une de toute sa longueur, crois-tu qu’elle sera assez grande pour en atteindre le cœur ? Et comment espères-tu pouvoir te rapprocher à ce point de l’une de ces créatures ?

— Je crois qu’elles seront assez longues si l’on parvient à porter le coup sous le bon angle, répondit doucement Arlian. Les dragons sont très grands mais ils sont minces.

— Et comment penses-tu pouvoir les approcher d’assez près ?

— Je ne sais pas, reconnut Arlian.

— Et tu ignores même si l’obsidienne a véritablement le pouvoir de tuer un adulte. Bedaine est persuadé du contraire.

— Le dragon qui s’est adressé à moi semblait penser que c’était possible.

— L’a-t-il clairement signifié ?

— Cela aurait-il une importance, si c’était le cas ? Il ne faut en aucun cas nous fier à leurs paroles.

— Et combien reste-t-il de dragons en vie ?

— Je n’en sais rien. Je n’ai aucun moyen de le deviner.

Noir demeura silencieux, se contentant de regarder Arlian. Celui-ci poursuivit :

— Bien qu’il soit probable que les événements contrarient mes plans, ceux-ci consistaient originellement à se faufiler dans les cavernes des dragons et à leur porter un coup de lance pendant leur sommeil.

— Planter une lance de plus de deux mètres dans un monstre pendant qu’il dort ? Alors que ses congénères se trouvent aussi dans la même grotte ?

— Nous devrons certainement surmonter de nombreux obstacles, dit Arlian.

Noir le regarda fixement en silence durant un long moment. Arlian laissa échapper un soupir.

— Oui, je suis probablement fou, dit-il. Il se pourrait bien que tout cela soit impossible.

— J’ai l’impression que cette expédition requerrait bien plus que les simples capacités dont disposent les êtres humains, dit sèchement Noir.

Arlian cilla.

— Oui, c’est aussi mon avis, dit-il.

Il avait tenté de ne pas y songer jusque-là, tout comme il n’avait pas réfléchi à la façon de vaincre Toribor avant le duel. Même s’il pensait qu’il était possible de tuer les dragons durant leur sommeil, il lui paraissait désormais évident qu’en attaquer un alors qu’il était éveillé serait inenvisageable pour de simples humains. Et il était de moins en moins probable qu’il parvienne à les surprendre durant leur sommeil.

Heureusement, il avait à sa disposition des pouvoirs surnaturels.

— Je suppose qu’il faudra faire usage de magie, dit-il.

Noir plissa les yeux.

— Existe-t-il un type de magie qui pourrait nous aider ?

— Je n’en ai aucune idée, admit Arlian. Mais je crois qu’il est plus que temps qu’Isein et les autres retournent en Arithei. J’avais remis ce voyage à plus tard parce que je pensais qu’il aurait été préférable de franchir la Désolation par temps plus frais, mais je crois désormais qu’il n’y a plus un instant à perdre. (Il fit la moue.) Dis à Isein de commencer à préparer ce dont elle pense avoir besoin pour le voyage.

29

LA LOGIQUE DU SEIGNEUR HARDIOR

Le matin suivant, on réveilla Arlian pour lui annoncer que monsieur le duc de Manfort était disposé à le recevoir à la citadelle le lendemain, deux heures après la mi-journée.

— Je ne pensais pas qu’il se déciderait si vite, dit-il à Noir en prenant son petit déjeuner. J’avais entendu dire qu’il fallait généralement patienter une quinzaine de jours avant de pouvoir voir le duc.

— Il semblerait que dame Givre avait raison, dit Noir. Le duc t’apprécie.

— Ou il souhaite m’affronter directement et me demander de lui remettre l’obsidienne, dit Arlian.

— C’est également une possibilité, reconnut Noir. Le seigneur Hardior assistera-t-il à l’audience ?

— Je l’ignore, répondit Arlian d’un air songeur. Je crois que je ferais bien d’avoir une entrevue avec le seigneur Hardior aujourd’hui même, avant de m’entretenir avec le duc ; je saurais ainsi à quoi m’en tenir.

— Ce serait en effet judicieux, si cela pouvait s’organiser, approuva Noir.

— Je vais m’en occuper.

Arlian fit signe à Wolt, qui se trouvait à proximité.

— Allez me chercher une plume et de l’encre, lui dit-il, j’ai une lettre à écrire. Et quand elle sera prête, vous irez aussitôt la porter au domaine du seigneur Hardior, où vous la remettrez en main propre soit au seigneur, soit, s’il est absent, à son intendant. Si aucun des deux n’est présent, vous attendrez en vous comportant de façon exécrable.

— Pardon, monseigneur ? rétorqua Wolt, clairement surpris par cette dernière instruction.

— Je ne veux pas qu’ils puissent vous ignorer. Ne les laissez pas vous reléguer dans un coin, il ne faut pas qu’ils oublient votre présence.

— Bien, monseigneur.

Wolt le salua, puis il se retourna et s’éloigna pour aller chercher de quoi écrire.

Peu après, Arlian entama la rédaction de la lettre. Il alla droit à l’essentiel :

« Dans la mesure où l’on m’a récemment reproché de ne pas avoir révélé certains secrets, je crois qu’il serait urgent que nous ayons une discussion avant mon entrevue de demain avec monsieur le duc. Je ne souhaiterais pas vous incommoder en gardant le silence alors que je ne le devrais pas ni en faisant allusion à des sujets que vous souhaiteriez conserver dans le domaine du privé. Je serais ravi de pouvoir vous rencontrer dès qu’il vous siéra. »

Il signa « Obsidien », puis il plia la lettre, la cacheta et la tendit à Wolt.

— Allez-y ! dit-il.

Wolt le salua, tourna les talons et quitta la pièce.

— Et faites vite ! le pressa Arlian.

Wolt accéléra son allure, sans pour autant se mettre à courir. Arlian le suivit du regard, soupira et se dirigea ensuite vers les appartements de Hâtive pour lui rendre sa visite matinale habituelle.

La jeune femme était aussi joyeuse qu’à l’accoutumée, et Vanniari grandissait de jour en jour. La petite se concentra sur le visage d’Arlian lorsqu’il se baissa au-dessus d’elle. Elle cessa d’agiter les mains et le regarda d’un air émerveillé et impressionné. Naturellement, elle regardait tout le monde avec cette même fascination.

Arlian lui parla doucement et lui permit d’attraper son doigt tendu. Il écouta Hâtive lui parler du bébé. Elle lui fit remarquer à quel point il s’était montré idiot d’avoir provoqué le seigneur Bedaine en duel et courageux d’avoir jeté ses armes. Elle lui avoua également qu’elle ne croyait pas tous ceux qui déclaraient qu’il avait imploré son adversaire pour qu’il lui laisse la vie sauve.

Arlian jeta un coup d’œil à Hâtive.

— Qui a dit ça ? demanda-t-il d’un air intrigué.

— Oh, tu sais, des gens qui feraient mieux de se taire. J’ai entendu Balbutiement et Grillon en discuter. Elles non plus n’y croient pas, naturellement, pas plus que moi.

— Naturellement…

Arlian secoua la tête, stupéfait. Implorer son adversaire ? Pour quelle raison l’aurait-il fait ?

Il avait quitté Hâtive et sa fille et déambulait dans la galerie est, sur le chemin qui le menait à Isein, lorsque Wolt le rejoignit en courant.

— Monseigneur ! s’écria-t-il, à bout de souffle.

Arlian tourna vers lui.

— Eh bien ? Avez-vous remis ma lettre ?

— Il est là ! hoqueta Wolt.

— Je vous demande pardon, Wolt…

— Le seigneur Hardior est là, monseigneur, au Vieux Palais, poursuivit Wolt. Il a insisté pour venir avec moi. Il vous attend dans le vestibule.

— Vraiment ? s’étonna Arlian, qui n’avait pas imaginé une réponse aussi rapide à ses menaces. Conduisez-le au petit salon, je le rejoins de ce pas.

Wolt le salua et s’éloigna en courant.

Arlian le suivit du regard, se demandant s’il avait quelque chose à faire avant de rejoindre le seigneur Hardior. Il ne songea à rien de particulier. Il se trouvait donc déjà dans le salon quand Wolt invita Hardior à y pénétrer, quelques instants plus tard.

— Monseigneur, dit Arlian en tendant la main. Je vous souhaite la bienvenue chez moi et je vous remercie d’avoir répondu à ma missive de manière si prompte et si inattendue !

— Inattendue, Obsidien ? répliqua Hardior sans prendre la main tendue. J’en doute fort.

— Inattendue, je vous assure, monseigneur. Même si je pensais que donneriez une suite favorable à ma requête, j’avais pensé devoir me déplacer jusqu’à votre domaine, et ce plus tard dans la journée.

— Je n’ai pas de temps à perdre, dit Hardior avant de jeter un coup d’œil à Wolt. Pourrions-nous nous entretenir en privé ?

— Bien sûr, répondit Arlian.

Il fit signe au valet, qui quitta aussitôt la pièce et referma soigneusement la porte derrière lui.

— Puis-je vous offrir un siège, monseigneur ? demanda Arlian en désignant les canapés de soie.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit sèchement Hardior. Vous avez réussi à obtenir une entrevue avec le duc ?

— Demain après-midi, monseigneur.

— Et qu’avez-vous l’intention de lui dire ? Projetez-vous de lui raconter tous vos petits secrets ?

Arlian fronça les sourcils.

— Monseigneur, je crois que votre attitude est déplacée. J’ai demandé à vous voir afin d’éviter tout conflit inutile.

— Vous voulez dire, je suppose, que vous souhaitez vous assurer que je ne tenterai plus d’organiser votre assassinat.

Arlian ferma les yeux et expira lentement, puis il les rouvrit avant de poursuivre.

— Seigneur Hardior, j’ai nettement plus envie d’apprendre les raisons qui vous ont poussé à vouloir me tuer que d’empêcher une nouvelle tentative d’assassinat. Je sais que je n’ai rien à craindre de vous aussi longtemps que je demeurerai dans l’enceinte de la ville, ma propre sécurité ne fait donc pas partie de mes préoccupations les plus immédiates. J’avais cru comprendre que nous étions dans le même camp, mais les archers sur les remparts m’ont quelque peu troublé. Qu’ai-je bien pu faire pour vous inciter à les poster là et à demander au duc l’autorisation de me tuer ?

Hardior le regarda fixement durant un moment avant de déclarer :

— J’avais oublié : vous êtes complètement fou. Je pensais que c’était évident.

— Ce n’est pas le cas.

— À cause de vous, les dragons risquent de s’abattre sur nous tous.

Arlian cilla.

— « Risquent » ? Monseigneur, le simple fait que vous sachiez cela signifie que, selon toute probabilité, les dragons envisagent déjà de s’abattre sur nous, et ils n’attendent que le moment propice avant de passer à l’attaque. J’ai du mal à comprendre ce que ma mort pourrait changer à la situation, désormais.

— Il n’est peut-être pas trop tard pour leur faire changer d’avis, Obsidien. Mais ce sera impossible tant que vous serez en vie, que vous continuerez à les menacer et à les provoquer en divulguant des informations à propos de leur nature, en distribuant des armes d’obsidienne et en projetant de massacrer leur progéniture. Je vous connais suffisamment pour savoir que vous n’abandonnerez pas votre folle quête de vengeance tant que vous serez vivant. C’est la raison pour laquelle je souhaitais mettre fin à vos jours.

Arlian le dévisagea en silence durant un long moment, puis il dit :

— Vous me décevez vraiment, monseigneur. J’avais espéré bien mieux de votre part.

— Mieux ? J’essaie de protéger les Terres des Hommes des conséquences de votre folie : que pourrais-je faire de mieux ?

— Seigneur Hardior, il n’y a pas si longtemps, vous m’avez déclaré que si je parvenais à détruire un dragon, ou, mieux, si je parvenais à trouver le moyen de les éradiquer, je deviendrais un héros. Vous m’avez vu tuer le dragon qui a jailli du cœur du seigneur Stiam, et, pourtant, vous paraissez désormais déterminé à récompenser cet acte héroïque en me supprimant plutôt qu’en m’aidant à parvenir à mon objectif.

— Vous avez tué une créature qui n’était pas plus un dragon qu’un nourrisson est un homme. Oui, vous l’avez tué, et, oui, ce serait devenu un dragon, mais vous ne pouvez pas tuer un dragon, pas plus qu’un nouveau-né ne pourrait tuer un soldat de métier.

— Vous semblez en être convaincu…

— J’en suis tout à fait certain ! J’ai déjà vu des dragons, Obsidien. J’ai affronté des dragons. Je n’étais pas un gamin caché dans une cave quand ils ont anéanti ma ville natale. J’étais un adulte, et j’ai fracassé mon épée sur les écailles d’un dragon. (Il inspira profondément en frissonnant.) Nous pensions qu’ils avaient disparu, voyez-vous. On ne les avait plus revus depuis plus de cinquante ans, depuis l’époque de mon grand-père, quand la guerre s’est mystérieusement achevée, lorsqu’ils se sont retirés dans leurs cavernes. Nous ne nous étions pas rendu compte qu’ils étaient toujours vivants. Et puis, un jour, alors qu’il faisait chaud et que le ciel était sombre, nous les avons vus arriver…

» Nous connaissions les vieilles histoires à propos des guerriers qui leur avaient résisté du haut des remparts de Manfort. Nous savions que nos armes seraient inutiles face à eux, mais ils avaient déjà pris la fuite, n’est-ce pas ? Nous pensions qu’ils seraient vieux et affaiblis, que les armes les avaient blessés et qu’ils seraient à peine remis de leurs meurtrissures. Nous ne nous sommes donc pas enfuis pour nous cacher. Au contraire, nous nous sommes rassemblés, l’épée à la main, pour leur faire face.

» À la dernière minute, on m’a ordonné de chasser quelques enfants, qui avaient désobéi à leurs parents et qui voulaient observer le déroulement de la bataille, et de les conduire dans un lieu que nous pensions sûr. C’est ce que j’ai fait, je les ai emmenés à l’hôtel de ville avant d’aller rejoindre les autres, au moment même où les dragons sont arrivés.

» C’est uniquement à cela que je dois ma survie. J’ai vu ce qu’ils ont fait, j’ai tout vu. Ils ont craché du venin enflammé sur les guerriers, puis ils ont systématiquement détruit chaque bâtiment et massacré les femmes et les enfants qui s’y étaient réfugiés. Je les ai entendus crier…

Il frissonna. Arlian demeura silencieux durant un moment, puis Hardior poursuivit.

— Ils étaient quatre. Lorsque le plus gros s’est dirigé vers l’hôtel de ville, je me suis rué vers lui, l’épée à la main, hurlant de rage, tentant de faire diversion. Il ne s’est pas donné la peine de me tuer, ni même de m’écarter. Il m’a simplement méprisé et s’est consacré à la destruction du toit. J’ai été heurté par des pierres et du chaume enflammé. J’étais blessé à la tête et mon visage était couvert de sang, mais le dragon n’a jamais daigné s’intéresser à moi pendant que je frappais.

» Mon épée s’est brisée. J’ai ramassé des pierres et je les lui ai lancées. Il m’a regardé, et un filet de venin a coulé de sa mâchoire et a atteint la pierre que je tenais à la main. Cela m’a brûlé les doigts. J’ai lâché la pierre et j’ai porté les doigts à mes lèvres. C’est la raison pour laquelle je suis encore là aujourd’hui au lieu d’être mort depuis six cents ans.

» Puis il s’est de nouveau retourné et il a entrepris d’incendier l’intérieur de l’hôtel de ville pour s’assurer que tous les enfants que j’y avais envoyés étaient morts, et il ne s’est plus soucié de moi.

» Et maintenant, vous m’affirmez que vous pouvez tuer ces monstres avec vos lances de verre magiques ? grogna Hardior. Je dis que vous êtes fou. Il est impossible de les tuer.

— Et vous pensez donc qu’il serait préférable de ne pas les contrarier ? De leur servir de simples incubateurs ? De devenir leurs serviteurs ?

— J’ai l’intention de m’entretenir avec eux, si j’en ai la possibilité. Du sang et de l’eau dans une cuvette, cela me paraît suffisamment simple à réaliser. Vous avez réussi à communiquer avec l’un d’eux et vous n’êtes pas un sorcier. Nous leur offrirons la paix. S’ils continuent à se comporter comme ils l’ont fait jusqu’à présent, la Société du Dragon empêchera que le secret à propos de leur progéniture soit révélé. Après tout, comme Pulzéra l’a fait remarquer, il est dans leur intérêt que nous survivions… et nous souhaitons vivre.

— Pulzéra…, répéta Arlian. Vous vous rangez du côté de Pulzéra ?

— Parce qu’elle a raison, monseigneur, dit Hardior. Au premier abord, son idée ne me plaisait guère, à moi non plus ; je me suis souvenu des cris de mes frères, et de ceux des enfants qui s’étaient réfugiés dans l’hôtel de ville. Je me suis souvenu du visage dédaigneux du dragon et de sa cruauté féroce. Je déteste les dragons autant que vous, monseigneur, mais je me garderais bien de penser que nous pouvons les vaincre. Si la guerre éclate, il y aura beaucoup, beaucoup de cris d’enfants, lorsque ceux-ci se feront massacrer par ces monstrueuses créatures. Si nous parvenons à un accord…

— Alors, ils seront moins nombreux, dit Arlian, mais les dragons vivront à tout jamais et continueront à attaquer la population. Si nous les combattons et si nous tentons de les exterminer, oui, il y aura de nombreuses victimes, mais, au final, nous l’emporterons et nous les éradiquerons pour toujours.

— C’est faux ! s’écria Hardior. Ils sont invincibles ! Personne n’a jamais tué de dragon adulte, et ce depuis des milliers d’années, depuis que l’homme et ces créatures existent.

— Personne n’a jamais pensé à utiliser de l’obsidienne ! lui répondit Arlian sur le même ton. Le seigneur Enziette a passé six cents ans à étudier les dragons et la sorcellerie afin de trouver le moyen de les atteindre. Et il y est parvenu ! Vous m’avez vu tuer un dragon, comment pouvez-vous refuser de l’admettre ?

— Je vous ai vu tuer un nuage de sang animé, rétorqua Hardior. Pas un dragon ! Vous auriez sans doute pu faire la même chose avec une épée ordinaire aussi bien qu’avec vos ridicules couteaux de pierre.

— Non, j’ai déjà essayé, répondit Arlian. Dans la caverne sous la Désolation, là où Enziette a trouvé la mort. Mon épée s’est révélée incapable d’entailler la peau de ce dragon nouveau-né, tout comme vous avez été impuissant face à la créature que vous avez affrontée. Et quand j’ai fait courir la lame d’obsidienne sur sa gorge, elle est parvenue à la trancher.

Hardior le regarda fixement.

— Vous mentez, finit-il par dire.

— Je ne mens pas, répondit Arlian.

— Soit, l’obsidienne aurait le pouvoir d’entailler ce contre quoi l’acier est impuissant… Quand bien même, croyez-vous sérieusement que cela vous permettrait de tuer un dragon adulte ?

— Oui !

— Pas moi, dit Hardior. Et je crois que vos projets vont simplement les rendre furieux et les pousser à s’abattre sur nous. De plus, vous m’avez expliqué que vous envisagiez d’éliminer l’ensemble des cœurs de dragon de Manfort : comment pourrais-je me fier à vous ? Vous avez démontré à quel point vous n’accordiez que peu de valeur à votre parole en jetant votre épée lors de votre duel avec Bedaine. Au temps pour votre serment de le tuer ou de périr en tentant de le faire ! Devrais-je accorder plus de foi dans le serment que vous avez fait auprès des membres de la Société du Dragon ? Vous êtes un fou, et un danger pour nous tous, et j’espérais que le duc vous aurait fait tuer. Cela n’a pas été le cas et je ne peux pas faire de nouvelle tentative tant que vous resterez à Manfort, mais, par les dieux disparus, Obsidien, je ferai tout ce qui en mon pouvoir pour vous empêcher d’éveiller l’hostilité des dragons et de mettre cette cité en danger.

— Ils sont donc déjà vos maîtres, alors même qu’ils sont encore tapis au fond de leurs cavernes, dit Arlian d’un ton de dégoût. Vous n’allez donc pas m’aider à les détruire ?

— Vous aider ? Je ferai au contraire tout ce que je peux pour vous en empêcher !

— Je crois donc que nous n’avons plus rien à nous dire, monseigneur, rétorqua Arlian en désignant la porte.

— Oh que si, dit Hardior. Vous m’avez fait venir ici pour discuter de ce que vous allez dire au duc demain, et nous allons en parler avant que je parte.

— Vraiment ? Vous venez juste de me rappeler que vous avez juré de ne me faire aucun mal, alors pourquoi devrais-je me retenir de dire à monsieur le duc tout ce j’ai sur le cœur et tenir compte de vos desiderata ?

— Pour deux raisons, monseigneur. Premièrement, je doute que vous passiez le restant de vos jours dans l’enceinte de la ville, et bien que je ne possède pas votre obsession de la vengeance, je saurais me montrer rancunier aussi longtemps que nécessaire. Deuxièmement, je ne suis tenu par aucun serment concernant la sécurité du duc. Le sang des anciens seigneurs de guerre de la dynastie de Roioch se fait rare aujourd’hui, monseigneur, et il ne s’agirait pas d’une grosse perte pour les Terres des Hommes si la lignée actuelle venait à s’éteindre. Monsieur le duc n’a aucun héritier. S’il venait à périr, il n’y aurait plus de ducs de Manfort, et un nouveau système de gouvernance serait mis en place. Un conseil seigneurial, probablement, comme il en existe dans certaines villes. Et pouvez-vous douter de qui dirigerait un tel conseil ? Je n’ai pas l’intention de tuer le duc parce que je n’ai pas envie de faire face aux conséquences qui en découleraient, et parce que je l’aime bien, ce vieil imbécile. Mais s’il s’avérait qu’il existe la moindre possibilité pour que les conséquences soient pires encore si je le laissais en vie, s’il tombait sous votre influence et écoutait vos sornettes à propos d’armes susceptibles de tuer des dragons…

Il ne se donna pas la peine d’achever sa menace.

— Vous souhaitez donc que je me taise au sujet de la reproduction des dragons et de l’utilité de l’obsidienne, dit Arlian.

— Bien sûr. J’imagine que vous allez devoir discuter avec lui de vos lances ridicules, mais je compte sur vous pour rester discret quant à leur véritable raison d’être.

— Je ne peux pas vous promettre une telle chose, monseigneur.

Hardior poussa un soupir.

— Obsidien, je ne serai probablement pas présent demain, mais ne croyez pas que cela signifie que je ne saurai pas ce que vous dites. J’ai des yeux et des oreilles au sein même de la citadelle, et il existe des méthodes de sorcellerie qui me permettent de savoir ce qui se dit ailleurs. Je ne peux pas vous empêcher de dire ce que vous voulez, mais je le saurai et j’agirai en conséquence. Ne signez pas l’arrêt de mort du duc à cause de paroles imprudentes… ni le vôtre !

Arlian le regarda fixement durant un moment, puis il dit :

— Je vous remercie du conseil, seigneur Hardior, mais je crois que nous nous sommes désormais tout dit.

— En effet, je crois également que c’est le cas, répondit Hardior en tournant les talons.

Arlian eut tout juste le temps de lui ouvrir la porte.

30

UNE AUDIENCE AVEC LE DUC DE MANFORT

Le lendemain, après avoir déjeuné, Arlian revêtit ses plus beaux habits et demanda à Grillon et à Lys de le peigner et de lui couper les cheveux. Il passa sa plus belle chemise de soie blanche et un manteau de lin noir et noua un foulard de soie rouge pour ajouter une touche de couleur… et dissimuler l’entaille que Toribor lui avait infligée à la gorge. La balafre sur son front ne fut pas aussi aisée à masquer, elle demeura donc visible.

Lorsqu’il en eut terminé avec ses préparatifs, il se dirigea vers la citadelle. Il ne s’embarrassa pas d’un carrosse et partit à pied, ce qui lui permit d’arriver avec environ un quart d’heure d’avance malgré un trajet de plus d’un kilomètre et demi.

Il profita du temps qu’il lui restait avant son rendez-vous pour visiter les parties de la citadelle ouvertes au public. Contrairement à la plupart des visiteurs, cependant, il évita de s’attarder sur les toiles, les tapisseries, les jardins et les statues pour s’intéresser aux moyens de défense. Après tout, à l’origine, la citadelle s’appelait bien de cette façon pour une raison !

Cette époque était bel et bien révolue. Pour la plupart, les douves avaient été comblées et transformées en jardins où avait été agencée une succession de viviers ornementaux. Les remparts avaient été élargis en vérandas et en terrasses. Des ouvertures manifestement conçues pour jeter de larges objets ou déverser des liquides bouillants sur d’éventuels assaillants étaient désormais affublées de parois vitrées qui s’ouvraient sur des balcons fleuris.

Et il s’agissait là des défenses extérieures. Les bâtiments intérieurs n’avaient jamais été défendables.

La citadelle d’origine avait été bâtie bien après la fin des guerres draconiques, durant une période d’instabilité, et elle avait été conçue pour repousser des émeutiers et des seigneurs rebelles, non des dragons. Lorsque la paix s’installa, la citadelle fut abandonnée au profit du Vieux Palais – alors un simple palais ducal –, mais après un siècle ou deux, le grand-père du duc actuel décida que le palais était trop difficile à entretenir et fit abattre les ruines à l’intérieur de la citadelle pour y ériger un nouveau palais. Les anciennes murailles, les bâtiments extérieurs et les galeries souterraines étaient suffisamment spacieux pour y accueillir l’administration nécessaire à la gestion de Manfort, et si ces lieux fortifiés étaient moins agréables que les pièces aux murs de plâtre ornés de dorures du Vieux Palais, cela ne dérangea pas le moins du monde les souverains qui s’y succédèrent.

Le duc avait élu domicile au sein du nouveau palais, à l’intérieur de la citadelle, et les lieux étaient aussi luxueux qu’on pouvait l’imaginer.

Toutefois, Arlian ne put s’empêcher de se dire que, si les dragons décidaient de passer à l’attaque, la citadelle serait sans doute l’endroit le moins sûr de la ville. La plupart des bâtisses de Manfort étaient construites en pierre grise et n’étaient séparées ni par des arbres ni par des jardins, et toutes les rues et les allées étaient pavées. Les dragons n’auraient pas grand-chose à incendier. Le venin enflammé se contenterait de ruisseler sur la pierre sans causer de dommages.

Naturellement, avec leurs griffes, les dragons pourraient faire d’énormes dégâts, s’ils le décidaient, mais, au moins, la solidité des murs et des voies pavées les ralentirait certainement.

La seule partie de la ville qui n’était pas bâtie en pierre était la ville haute, où, au fil des siècles, de nombreux seigneurs s’étaient fait bâtir des manoirs et des palais percés de larges fenêtres, entourés de vastes jardins et ornés de surfaces de bois aussi bien que de pierre. Depuis au moins cinq cents ans, personne ne pensait plus que les dragons pourraient un jour revenir à Manfort, et l’architecture avait évolué en conséquence.

Et, aussi longtemps qu’Enziette avait vécu, les dragons n’étaient effectivement pas revenus. Mais il était désormais mort, et Arlian savait qu’il faudrait tout au plus quelques minutes à un dragon pour réduire la citadelle à un champ de ruines.

Bien sûr, son propre domicile, le Vieux Palais, ne résisterait pas plus longtemps. La Maison grise serait plus sûre, mais Arlian avait toujours l’intention de la vendre. Si les dragons attaquaient la ville, il ne souhaitait pas se réfugier derrière des murs de pierre mais les affronter face à face.

Il se trouvait sur un chemin dans ce qui avait autrefois été des douves, et il contemplait les papillons qui dansaient au-dessus des fleurs lorsqu’un valet s’approcha de lui d’un pas pressé.

— Seigneur Obsidien ? demanda-t-il.

— Oui ? dit Arlian en se tournant vers lui.

— Monsieur le duc va vous recevoir tout de suite. Si vous voulez bien me suivre…

Arlian lui emboîta le pas.

Il se rendit compte, toutefois, que « tout de suite » signifiait en fait « après un bon quart d’heure d’attente dans une antichambre à regarder un tableau représentant la grand-mère du duc actuel alors qu’elle n’était encore qu’une jeune femme ». Arlian ne parvint pas à déterminer s’il s’agissait de la femme la plus fade qu’il ait jamais vue ou si l’artiste s’était simplement montré extraordinairement peu flatteur.

Finalement, on le mena à la salle d’audience, où monsieur le duc était installé sur un énorme coussin rouge sous un dais de soie. Arlian mit un genou en terre, comme Noir le lui avait enseigné, ignorant la demi-douzaine de courtisans et de gardes qui se tenaient de chaque côté.

Il avait déjà rencontré certains de ces courtisans, à la vente aux enchères du domaine de Drichène. Il fut ravi de voir qu’aucun de ceux qui étaient présents n’était un cœur de dragon.

Toutefois, au moins l’un d’entre eux était certainement un espion à la solde du seigneur Hardior.

— Seigneur Obsidien, dit le duc avec un sourire qui paraissait sincère. Quel plaisir de vous revoir !

— Tout le plaisir et l’honneur sont pour moi, monsieur le duc, répondit Arlian en se relevant.

— J’ai cru comprendre que vous souhaitiez me voir, dit le duc, toujours en souriant.

— Tout à fait, monsieur le duc, répondit Arlian. Je désirais vous demander pourquoi vos gardes avaient tenté de pénétrer dans mon domaine, l’autre jour. Si vous avez besoin de quoi que ce soit qui se trouverait en ma possession, je peux certainement vous le trouver plus aisément que vos soldats.

— Ah, ça ! (Son sourire s’estompa quelque peu.) Vos gens vous ont certainement dit ce que mes hommes voulaient. Je les ai envoyés chercher ces armes magiques que vous avez en votre possession.

Arlian feignit l’étonnement.

— C’est ce qu’ils m’ont dit, monsieur le duc, mais je ne possède pas d’armes magiques.

— Oh, allons ! Vous ne niez pas avoir fait façonner des armes étranges, si ?

Arlian fit mine de soudain comprendre.

— J’ai fait fabriquer des armes d’obsidienne, monsieur le duc, dit-il. Pour rendre honneur à mon nom.

Il avait imaginé ce mensonge la nuit précédente, mais il n’avait pas su jusque-là s’il allait ou non s’en servir. Mais, en regardant le duc, il fut convaincu que le seigneur Hardior mettrait ses menaces à exécution, et il ne vit aucune raison de condamner à mort ce vieil imbécile inoffensif.

— Je vous assure, conclut-il, qu’elles n’ont absolument rien de magique.

— Vraiment ? On m’a dit qu’à l’aide de l’une de ces lances, vous étiez parvenu à dissiper une illusion magique lorsque ce pauvre seigneur Stiam a trouvé la mort à cause d’une malédiction que quelqu’un avait jetée sur lui.

Arlian écarta cette idée d’un geste.

— J’aurais pu contrer cette sorcellerie avec n’importe quel type de lance. Je me suis servi de lances d’obsidienne simplement parce que je les avais sous la main.

— Ce n’est pas l’impression qu’a eue le seigneur Hardior.

— Oh, monsieur le duc, ne me tenez pas pour responsable des erreurs et des interprétations erronées du seigneur Hardior ! Les miennes me causent déjà suffisamment de problèmes.

— Naturellement, gloussa le duc.

Durant un moment, les deux hommes se contentèrent de s’observer, l’un et l’autre. Puis Arlian s’éclaircit la voix et dit :

— Monsieur le duc, vous ne m’avez pas expliqué la raison qui vous a poussé à donner l’ordre de me confisquer ces armes.

— Oh, eh bien, il s’agissait d’une simple précaution, répondit le duc en effectuant un geste dédaigneux de la main. Lorsque j’ai entendu dire que vous aviez défié le seigneur Bedaine, je n’étais pas certain de savoir ce que vous projetiez. Il était possible que vous trouviez la mort et que ces armes tombent alors entre de mauvaises mains. J’ai également pris en compte la possibilité que vous soyez devenu fou. Le seigneur Hardior m’a certifié que les lances étaient magiques. Je ne suis pas sorcier moi-même, et il m’a semblé judicieux de prendre certaines précautions, comme je vous l’ai dit.

— Les archers sur les remparts étaient-ils une précaution supplémentaire ?

Le sourire du duc disparut totalement.

— Vous les avez remarqués…

— Oui, monsieur le duc.

— C’est une initiative de Hardior. Je leur ai ordonné de se replier. Je ne suis pas homme à avoir recours à des assassins. Il me semble que le seigneur Enziette a déjà dû y faire appel, en mon nom ou en celui de mon père, mais je n’ai jamais apprécié cette idée. Si je souhaitais vous voir disparaître, monseigneur, je vous ferais arrêter et vous bénéficieriez d’un procès équitable, je ne vous tendrais pas une embuscade.

— Vous me rassurez, monsieur le duc, dit Arlian en s’efforçant de ne pas prendre un ton sarcastique.

— J’en suis sûr. (Le duc examina attentivement Arlian avant de poursuivre.) Vous êtes quelqu’un d’étrange, Obsidien.

— Ce n’est pas dans mon intention, répondit franchement Arlian.

— C’est pourtant le cas. Je ne vous comprends pas, et cela signifie que j’ai besoin de me montrer prudent. Le seigneur Hardior affirme que vous êtes dangereux, et il se pourrait bien qu’il ait raison.

Arlian ne trouva aucune réponse prudente à formuler.

— Vous avez tué plusieurs de mes seigneurs, poursuivit le duc. La rumeur voudrait que vous poursuiviez une quelconque vengeance personnelle, mais, tout de même, vous avez fait de sacrés dégâts à Manfort. L’ambassadeur arithéien, le seigneur Enziette, le seigneur Drichène…

Arlian ouvrit la bouche pour protester, mais il se rappela au dernier moment qu’il ne fallait pas interrompre le duc de Manfort.

— … les seigneurs Fer, Kourouvain, Stiam, Flétrissure…

L’effort qu’il faisait pour ne pas répondre se lisait sur son visage, mais il parvint à garder le silence.

— Et puis, il est apparu que vous souhaitiez également tuer le seigneur Bedaine. Lorsque vous vous êtes débarrassé d’Enziette, je pensais que vous en aviez terminé, mais il y en a ensuite eu trois autres, et Hardior m’a dit qu’il pensait que vous n’aviez pas l’intention de vous arrêter un jour. Je ne peux pas me satisfaire de cette situation. J’ai besoin de savoir si mes conseillers resteront suffisamment longtemps en vie pour pouvoir m’assister !

— Monsieur le duc, je n’ai pas tué toutes ces personnes ! dit Arlian lorsque le duc marqua finalement une pause. Je n’ai tué ni Stiam, ni Flétrissure, ni Enziette, pas plus que l’ambassadeur arithéien.

— Sont-ils donc toujours en vie ?

— Ah… non. J’ignore ce qu’il est advenu de l’ambassadeur. Il s’agissait d’une affaire interne aux Arithéiens, et j’ai pensé qu’il valait mieux ne pas en savoir davantage. Le seigneur Stiam est mort des suites d’une fièvre ; quant à Flétrissure et à Enziette, ils se sont eux-mêmes ôté la vie.

— Enziette s’est suicidé ? Je ne connais pas suffisamment le seigneur Flétrissure pour savoir s’il aurait été capable ou non d’un tel acte, mais Enziette ?

— Nous nous battions, et son épée s’est brisée, monsieur le duc. Il s’est porté un coup droit au cœur plutôt que de me concéder la victoire.

À voir l’expression du duc, il était évident qu’il ne croyait pas un mot des explications d’Arlian.

— Monsieur le duc, j’admets volontiers avoir tué le seigneur Drichène. Pourquoi nierais-je alors le meurtre d’Enziette si j’en étais responsable ?

— Je vous ai déjà dit que je ne vous comprenais pas, Obsidien, dit le duc en effectuant un geste vague de la main. Quoi qu’il en soit, vous avez sans aucun doute tenté de le tuer, non ?

— En effet, reconnut Arlian.

— Alors, les détails ne m’importent guère. Vous êtes responsable de la mort d’une demi-douzaine de seigneurs, sans parler d’au moins deux de mes gardes et, d’après la rumeur, d’un ou deux commerçants.

— C’était Enziette !

— Les détails, comme je vous l’ai dit, ne m’importent guère, répéta le duc avec colère. Quelles qu’en soient les circonstances, vous avez tué plusieurs hommes qui étaient à mon service. Vous avez fait savoir que vous possédiez des raisons personnelles pour chacun de ces meurtres. Mais, tout de même, le résultat est tel que vous avez supprimé plusieurs de mes partisans. En outre, que ce soit grâce à la sorcellerie ou non, vous avez fabriqué des armes, pas seulement une poignée pour les gardes de votre domaine, mais suffisamment pour équiper une petite armée. Et contre qui pouvez-vous avoir envie de lever une armée, ici, à Manfort, monseigneur ? Contre qui d’autre que moi ?

Arlian ouvrit la bouche, puis il la referma.

— C’est ce que Hardior m’a fait comprendre, en tout cas, et il m’a conseillé de vous éliminer une bonne fois pour toutes. Dame Givre a produit des arguments pour que l’on vous laisse la vie sauve, et je suis tombé d’accord avec elle, car je n’ai aucune preuve que vous me vouliez du mal. Mais, tout de même, pour quelle raison aviez-vous besoin de toutes ces lances ? J’ai donc envoyé mes hommes pour aller les récupérer avant que nous ayons l’occasion d’en discuter. Mais vos hommes les ont refoulés et ils ont même fait usage de magie contre eux !

— Ils ont agi de leur propre chef, monsieur le duc, se défendit Arlian.

Naturellement, s’il avait soupçonné que l’occasion se présenterait, il leur aurait ordonné d’agir exactement de la même manière.

— Je me suis dit que c’était sans doute le cas, dit le duc en se calant sur son coussin. Et vous avez épargné Bedaine. Vous lui avez même fait croire qu’il vous avait battu. Cela m’a convaincu que vous n’étiez peut-être pas le fou sanguinaire que Hardior croyait voir en vous. En fait, cela m’a laissé entendre que vous n’aviez pas le courage de conspirer contre moi !

Arlian cilla. Zanère s’était-il entretenu avec le duc ?

Avant qu’il puisse répondre quoi que ce soit, le duc poursuivit :

— J’ai donc décidé de réfléchir à tout cela avant de m’occuper plus avant de cette histoire de lances. Et puis, vous avez demandé à avoir cette audience, et nous voici en train d’en discuter comme les hommes de bon sens que nous sommes.

— Je vous assure, monsieur le duc, qu’il ne m’est jamais venu à l’idée d’utiliser ces lances contre vos gardes, dit Arlian, décidant de passer outre à l’accusation de lâcheté. Je n’ai aucun projet contre vous ou contre Manfort.

Le duc acquiesça.

— Expliquez-moi donc pourquoi vous avez fait fabriquer autant de lances !

Pour une fois, le talent d’Arlian pour concevoir de rapides mensonges lui fit défaut, et l’idée de dire la vérité, et donc de risquer le courroux de Hardior, ne lui parut pas judicieuse. Expliquer au duc de Manfort que ces armes étaient destinées à combattre les dragons ne lui parut pas du tout être une bonne idée. Il demeura silencieux et mal à l’aise durant un moment, puis il dit :

— Je voulais en posséder suffisamment pour l’ensemble de mon personnel.

— Pourquoi ?

— Je… je l’ignore ; il s’agit simplement d’un caprice.

Le duc ne dissimula pas ses émotions. Il prenait Arlian pour un menteur, un fou ou les deux à la fois.

Avant qu’il puisse prendre la parole, cependant, Arlian eut une idée.

— Monsieur le duc, dit-il, je l’avoue, c’était plus qu’un simple caprice. J’ai fait fabriquer ces armes dans une intention précise, mais il s’agit d’un secret commercial. Suis-je obligé de vous le révéler ?

— Je crains que vous le deviez, répondit le duc, manifestement intrigué.

Arlian soupira d’une façon théâtrale.

— Bien sûr, monsieur le duc, vous savez que j’ai bâti ma fortune sur le commerce d’objets magiques avec les Arithéiens. Ne vous êtes-vous jamais demandé ce que je leur fournissais en échange de leur magie ?

— Des armes ? s’enquit le duc, visiblement ravi de faire preuve d’autant de perspicacité.

Arlian acquiesça.

— Je leur fournis les armes dont ils ont besoin pour se défendre contre les accès de magie brute, dans ces régions maudites qui se trouvent au-delà de la frontière.

— Et vous avez constitué des réserves à des fins commerciales ? Ces lances sont-elles donc destinées aux Arithéiens ?

— Exactement. Monsieur le duc a l’esprit très vif.

— Je vois ! Et vous avez gardé le secret afin que personne ne puisse partager vos bénéfices.

— Exactement, répéta Arlian.

Le duc réfléchit un moment en regardant fixement Arlian, puis il dit :

— Vous savez, il y a bien d’autres rumeurs qui circulent à votre sujet, en plus des théories de Hardior selon lesquelles vous souhaiteriez me prendre la ville, que ce soit par les armes ou grâce à la sorcellerie.

— Ah bon ?

— On dit que vous avez fait usage de sorcellerie pour tuer Stiam et que vous avez ensuite dissipé le contrecoup magique afin d’effacer toute preuve qu’un autre sorcier aurait pu utiliser contre vous.

— Monsieur le duc, je n’ai rien à voir avec la mort du seigneur Stiam. Je le jure sur les dieux disparus.

— Et l’on dit que le seigneur Flétrissure, d’une façon ou d’une autre, est parvenu à vous percer à jour, que vous l’avez abattu pour couvrir vos traces et que vous avez soudoyé son notaire et ses serviteurs pour qu’ils mentent et disent qu’il s’est suicidé.

— Monsieur le duc, le seigneur Flétrissure pensait être atteint du même mal que celui qui a tué le seigneur Stiam et il s’est donné la mort pour éviter d’avoir à souffrir autant que lui.

Le duc se pencha en avant et s’exprima doucement, ne souhaitant apparemment pas que ses courtisans l’entendent.

— Certains prétendent que le seigneur Enziette et vous saviez comment élaborer un élixir d’immortalité, que vous vous êtes battus pour savoir qui en tirerait les bénéfices et qu’il s’agissait là du point de départ de votre querelle.

Arlian fut pris par surprise, et il marqua un temps d’hésitation.

— Nous savons tous qu’Enziette possédait une sorte d’élixir, ajouta le duc. Après tout, il était le conseiller de mon père et de mon grand-père, et, la dernière fois que je l’ai vu, il ne paraissait pas plus âgé que lorsque je n’étais qu’un enfant. Il prétendait cependant qu’il avait perdu la formule, qu’on le menace ou qu’on lui propose de l’acheter.

— Je ne peux pas vous aider à ce sujet, dit Arlian. Je n’ai jamais entendu parler d’élixir d’immortalité.

C’était la vérité. Après tout, le venin de dragon ne procurait pas l’immortalité mais simplement un millénaire de gestation d’un nouveau dragon.

— C’est fâcheux. Je paierais presque n’importe quel prix pour une telle chose.

— Je ne peux pas vous aider, monsieur le duc.

Il réprima un frisson à l’idée que cet idiot de duc pourrait vivre et régner un millier d’années, prenant petit à petit les traits de caractère des dragons, sans parler du problème de succession lorsqu’il finirait par mourir, puisqu’en tant que cœur de dragon, il deviendrait stérile.

Le duc se cala de nouveau sur son coussin.

— Je vois, dit-il. Bah, tant pis. Et vous me jurez que vous ne projetez pas de me trahir et que vous n’avez pas l’intention d’utiliser ces armes à pointe de pierre contre moi ?

— Je vous le jure, monsieur le duc, par tous les dieux, qu’ils aient disparu ou non.

— Néanmoins, je pense qu’il serait préférable que vous les emportiez hors de la ville.

— Monsieur le duc ? s’étonna Arlian, surpris.

— Je veux que vous fassiez disparaître ces armes d’obsidienne de Manfort. Vous affirmez qu’elles ne sont pas magiques et que vous n’avez pas l’intention de vous en servir contre moi, mais, monseigneur, elles sont néanmoins la source de nombreuses rumeurs. Je n’exige pas que vous les détruisiez, mais je ne serai satisfait qu’une fois qu’elles ne seront plus dans la ville.

À contrecœur, Arlian comprit qu’il n’avait pas le choix. Le duc semblait déterminé.

Arlian avait remis tout voyage à plus tard au cas où les dragons viendraient à attaquer Manfort, mais il avait des affaires à régler à Fond-du-Creux et des achats à faire en Arithei. De plus, que pouvait-il espérer faire si les dragons venaient vraiment, s’il ne parvenait à obtenir l’aide ni de la Société du Dragon, ni du duc ? Il était temps de prendre la route.

Emporter les armes avec lui lors de son prochain voyage présentait quelques inconvénients, car elles prendraient de la place dans les chariots, et cela signifierait que personne ne pourrait les utiliser si les dragons attaquaient Manfort. Mais pourquoi passeraient-ils à l’attaque si Arlian ne se trouvait pas dans la cité ? C’était lui qui avait révélé leurs secrets et qui les avait irrités.

Et le duc était déterminé à lui faire sortir les armes de la ville. Arlian le salua.

— Comme il vous plaira, monsieur le duc. J’avais prévu un voyage vers le sud, pour y faire du commerce ; j’emporterai les armes d’obsidienne avec moi.

Bien sûr, cette expédition donnerait également l’occasion à Hardior de le tuer une fois qu’il aurait quitté la ville, mais cela ne le dérangeait pas outre mesure. Il était à peu près certain qu’il pouvait faire face à un assassin ou deux, et si Hardior décidait d’envoyer des forces plus importantes à ses trousses, la nouvelle remonterait jusqu’aux oreilles du duc, et il pourrait y avoir des répercussions désagréables.

— Je n’exige pas que vous quittiez la ville, monseigneur, dit le duc d’un air surpris. Seulement que vous fassiez disparaître ces armes.

— Naturellement, monsieur le duc. Mais, en fait, des affaires m’attendent à l’extérieur de Manfort, et cela me permettra de m’assurer que les armes ne sont ni volées, ni maniées sans précautions.

— Je vois. Et je crois qu’il s’agit là d’une sage décision, dit le duc. Votre présence a quelque peu perturbé Manfort, ces derniers temps, et je crois que la ville a besoin d’un peu de repos. Du reste, en parlant de cela, j’ai moi aussi besoin de repos. Très bien, donc. Je vous suggère de partir dès que possible.

— Comme il vous plaira, répéta Arlian.

Il lui sembla que le duc avait fait le tour de ce qu’il avait envisagé de dire, mais Arlian ne comptait pas en rester là. Avant que le duc puisse mettre un terme à l’entretien, Arlian demanda rapidement :

— Monsieur le duc, puis-je me permettre de vous poser une question ?

— Oui ?

— Supposons, monsieur le duc, que je trouve un moyen de tuer des dragons. Les Arithéiens disposent d’une magie étonnante, et j’ai tendance à croire qu’il s’agit d’une éventualité à envisager.

— Je croyais qu’il était impossible de les tuer, répondit le duc en penchant la tête de côté.

— C’est ce que l’on croit depuis longtemps, dit Arlian. Mais vous savez que je suis l’héritier du seigneur Enziette et que ce dernier a passé énormément de temps à s’efforcer d’étudier les dragons dans l’espoir de trouver un moyen de les supprimer. Je crois qu’il était sur la bonne voie.

— Ce serait merveilleux, naturellement. Mais pensez-vous qu’un tel moyen existe véritablement ?

— En effet, monsieur le duc.

— Ah, vous me fascinez. Dites-m’en plus !

— Hélas, cela m’est impossible. J’ai juré de ne rien en faire. Vous comprendrez que la magie possède des vertus qui lui sont propres. Je prends déjà un véritable risque en y faisant allusion.

— Alors pourquoi en parlez-vous ? s’enquit le duc, manifestement agacé.

— Pour savoir, monsieur le duc, si vous seriez disposé à m’accorder votre aide au cas où nous devrions utiliser les connaissances d’Enziette.

Le duc fronça les sourcils.

— C’est probable, répondit-il. Mais je crois qu’il faudrait d’abord que vous m’apportiez la preuve que les dragons peuvent effectivement être tués.

Arlian cilla.

— Pardonnez-moi, monsieur le duc, mais en quoi pourrait bien consister une telle preuve ?

— La dépouille d’un dragon, bien sûr. Prouvez-moi que votre magie peut venir à bout de ces créatures et, par les dieux disparus et l’esprit de mes ancêtres, Obsidien, je vous promets que je vous fournirais toute l’aide dont vous auriez besoin pour en éliminer davantage.

— Mais… Monsieur le duc, et si j’avais besoin de votre aide pour n’en tuer ne serait-ce qu’un ?

— Alors, je crains que vous deviez agir seul, monseigneur. Je ne vais pas vous aider à exciter ces monstres avant d’être certain du succès de l’entreprise. Vous savez, ils ont détruit un village, il y a dix ou douze ans de cela, ils l’ont réduit en cendres… (Il marqua une pause et cligna des yeux d’un air idiot.) En fait, il me semble que ce village s’appelait Obsidien. Comme c’est curieux !

— Très curieux, monsieur le duc. Il se trouve que ce village m’appartient, et c’est à cause de cette attaque que je me suis mis à chercher un moyen d’éliminer les dragons.

— Oh, vraiment ? Comme c’est intéressant ! Vous avez beaucoup de chance de ne pas vous être trouvé au sein du village lors de l’attaque !

— Beaucoup de chance, monsieur le duc, répondit sèchement Arlian.

— Quoi qu’il en soit, monseigneur, je souhaiterais que vous ne provoquiez pas les dragons afin d’éviter qu’ils incendient d’autres villages. Apportez-moi la preuve que vous pouvez les tuer et vous aurez à votre disposition tout ce que vous voudrez. Mais, en attendant, je ne puis vous aider. Maintenant, je suis épuisé… Rendez-vous en Arithei ou où que ce soit d’autre, et laissez-moi me reposer.

Il indiqua ensuite que l’audience était levée, et on escorta Arlian jusqu’à la sortie de la salle.

LIVRE 3

CONSÉQUENCES

31

DISCUSSIONS AVANT LE DÉPART

Il fallut plusieurs jours pour préparer au départ la caravane du seigneur Obsidien. Arlian se rendit compte que cela laissait au seigneur Hardior, et à quiconque pensait que le monde ne s’en porterait que mieux après la mort d’Arlian, suffisamment de temps pour recruter des assassins, mais il n’avait guère le choix. Il ne s’agissait pas d’une simple course-poursuite, mais d’une véritable expédition commerciale en Arithei.

Arlian passa ces journées, grâce à l’aide considérable de Noir, à rassembler huit chariots et le personnel adéquat, dont vingt gardes. Aucune caravane ordinaire de cette taille n’aurait fait appel à autant d’hommes d’armes, car ils auraient grevé les bénéfices à un tel point que n’importe quel marchand un tant soit peu sérieux s’y serait refusé, mais Arlian voulait être absolument certain que les brigands des coteaux méridionaux de la Désolation ne causeraient aucun ennui à ses amis et à ses employés.

De plus, les caravanes ordinaires ne franchissaient jamais les monts Rêveurs, tant ils étaient tourmentés par la magie et infestés de monstres.

Arlian n’avait pas encore décidé si lui-même les franchirait. La caravane prendrait tout d’abord la direction de Fond-du-Creux et non de l’Arithei. Arlian devait y récupérer de l’argent et des améthystes, et il pensait retourner peut-être directement à Manfort, laissant les Arithéiens et le reste de la caravane poursuivre leur route sans lui. Cela dépendrait de la situation précise à Fond-du-Creux et des nouvelles qu’il récolterait tout au long du trajet. Il pensait qu’une telle absence suffirait à satisfaire le duc, d’autant plus qu’Arlian n’avait pas l’intention de causer le moindre trouble à son retour.

Il avait eu suffisamment de problèmes, jusque-là. Il lui semblait que tout ce qu’il avait entrepris ces derniers temps n’avait fait qu’empirer la situation. Désormais, ce n’était plus seulement Toribor, mais Pulzéra, Hardior et sans doute d’autres membres de la Société du Dragon qui étaient devenus ses ennemis. Le duc l’avait épargné, mais il l’avait envoyé en exil, du moins temporairement.

Et personne ne souhaitait l’aider à combattre les dragons. Lorsqu’ils attaqueraient, si cela devait se produire un jour, Manfort serait sans défense et lui-même, bien que convenablement armé, se retrouverait seul.

Il lui semblait que la meilleure chose à faire était de rester à l’écart, de se préparer au pire et de voir ce qui se passerait. Faire ce voyage à Fond-du-Creux était une façon comme une autre de prendre de la distance, mais s’il devait se rendre jusqu’en Arithei, il laisserait Manfort probablement trop longtemps sans protection.

Il reviendrait s’il pensait pouvoir le faire sans s’attirer d’ennuis supplémentaires, et, à son retour, il avait l’intention de se consacrer pleinement aux aspects pratiques de l’élimination des dragons et non de provoquer l’hostilité de qui que ce soit.

Il lui paraissait judicieux de se débarrasser de tout ce qui pouvait lui compliquer la vie et le distraire des objectifs qu’il s’était fixés. Par conséquent, dès qu’il trouvait un moment où il ne devait pas s’impliquer directement dans les préparatifs de la caravane, il rendait visite à la courtière en immobilier connue sous le nom de Piécette, qui lui avait vendu le Vieux Palais. Elle avait accepté de vendre la Maison grise et commencé à en faire la promotion, mais aucun acquéreur potentiel ne s’était encore manifesté.

— Plusieurs propriétés ont été mises sur le marché, dernièrement, dit Piécette d’un air entendu alors qu’Arlian s’était arrêté pour discuter avec elle. Le domaine du seigneur Drichène et ceux des seigneurs Horim et Stiam.

— Je vois, dit Arlian. Eh bien, faites de votre mieux.

Il avait chargé Ferrézine de superviser le transfert du contenu de la Maison grise au Vieux Palais, tandis que Noir et lui se consacraient à la caravane.

Les préparatifs l’occupèrent une grande partie du temps, mais Arlian eut vent de quelques nouvelles et de rumeurs qui faisaient le tour de la ville. Les serviteurs avaient pour habitude de récolter des informations ici et là et de les partager avec les invitées ; Arlian découvrit ainsi, en discutant avec Grillon et Hâtive, un matin, que Balbutiement possédait un réseau d’informateurs très étendu. Elle l’avait développé grâce à ses anciens contacts parmi les indigents et les nécessiteux de Manfort et aux serviteurs des autres maisonnées, en grande partie pour faire plaisir à Grillon et à Lys, qui aimaient être tenues informées de ce qui se produisait alentour.

Grillon et Hâtive elle-même lui avaient affirmé que cette dernière était trop occupée avec son bébé pour se soucier de ce que faisaient les autres.

Cet après-midi-là, Arlian aperçut Balbutiement dans la cuisine, et il l’appela à l’écart des autres.

— J’ai cru comprendre que vous vous teniez informée des nouvelles qui circulent en ville, dit-il.

Elle le regarda fixement, terrifiée.

— Je… je…

Arlian leva une main pour la rassurer.

— Calmez-vous, je vous en prie, ma chère ! Je ne vous accuse de rien. Vous ne m’appartenez pas et vous êtes libre d’agir à votre guise tant que votre travail est fait. Je suis ravi de constater que vous portez un certain intérêt au monde extérieur. Mes invitées trouvent très généreux de votre part de partager ces informations avec elles, puisqu’elles-mêmes ne peuvent pas sortir librement.

Pour toute réponse, Balbutiement exécuta une révérence maladroite, incapable de s’exprimer. On ne l’avait pas affublée de ce sobriquet sans raison.

— Certaines rumeurs me concernant semblent circuler en ville, et elles ont attiré mon attention. Je me demandais si vous en aviez entendu quelques-unes.

— Monseigneur, je… je… ne sais pas…

Elle en resta là, incapable de poursuivre.

— Il vous serait peut-être plus aisé de les mettre par écrit, non ? lui suggéra Arlian.

Balbutiement secoua violemment la tête, et il vint à l’esprit d’Arlian qu’elle était peut-être analphabète. Sa mère et son grand-père lui avaient appris à lire et à écrire lorsqu’il était enfant, mais Balbutiement n’avait sans doute pas eu cette chance.

— Je serais ravi d’entendre tout ce qui se dit à mon sujet, dit Arlian. Peu m’importe à quel point tout cela est affreux. Je vous le certifie, je ne vous ferai aucun mal si vous me parlez franchement.

— Je… c’est impossible, monseigneur, dit-elle en baissant les yeux sur ses mains alors qu’elles chiffonnaient son tablier.

Arlian était curieux de savoir quel genre de rumeurs pouvaient circuler, mais il ne s’agissait pas d’une affaire urgente.

— Très bien, alors, dit-il. Si vous changez d’avis, faites-le-moi savoir.

Il la congédia d’un geste de la main et la regarda retourner à la hâte à la table où elle était en train de pétrir de la pâte pour le pain du lendemain. Elle se remit au travail, mais, de temps à autre, elle levait nerveusement les yeux et, remarquant qu’il était encore là, elle évitait de croiser son regard. Arlian finit par avoir pitié d’elle et il quitta les cuisines.

Ce soir-là, il était seul dans son étude, vérifiant les frais occasionnés par les préparatifs de la caravane, lorsque quelqu’un frappa timidement à la porte.

— Entrez ! s’écria-t-il.

La porte s’ouvrit et Balbutiement pénétra dans la pièce. Elle referma la porte derrière elle, prit une profonde inspiration et dit :

— Ils disent que vous êtes fou, monseigneur, que vous vouliez massacrer tous ceux qui se dressent sur votre chemin et que vous alliez ensuite renverser le duc lui-même, mais que lorsque Toribor vous a défié pour vous empêcher de prendre le pouvoir sur l’ensemble des Terres des Hommes, votre courage vous a abandonné, et quand il vous a offert une dernière chance, vous avez jeté vos armes et laissé tomber vos projets, du moins pour un temps, et selon certains, vous vous cachez désormais ici, au palais, et lorsque la nouvelle de votre voyage s’est répandue, tout le monde a dit que vous preniez la fuite parce que vous aviez honte, et que vous vous êtes entretenu avec le duc et qu’il vous a tellement fait peur que vous avez décidé de quitter la ville pour toujours. On ne parle que de ça, en ville, monseigneur, et quand je dis que c’est faux, on ne me croit pas. Ils pensent que vous m’avez jeté un sort, que vous m’avez séduite ou dupée d’une façon ou d’une autre. Mais ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?

Arlian la regarda fixement durant un moment, tentant d’assimiler ce qu’elle venait de dire, puis il répondit d’une voix calme :

— Ce n’est pas vrai. Rien de tout cela n’est vrai.

Elle hoqueta, les mains serrées sur le cœur, puis elle dit :

— J’en étais sûre.

— Quoi d’autre ? demanda Arlian.

— Quoi… quoi…

Elle avait manifestement atteint la fin de son discours préparé.

— Y a-t-il d’autres rumeurs à mon sujet, en ville ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, la gorge serrée, tenta de se ressaisir et finit par dire :

— On dit que vous avez empoisonné le seigneur Stiam ou que vous lui avez jeté une malédiction que le seigneur Drichène vous a enseignée avant que vous le tuiez, ou que vous avez apprise dans les livres du seigneur Enziette, et que vous vous êtes rendu à son chevet pour vous assurer que ça avait fonctionné, mais que la sorcellerie a mal tourné et qu’elle est devenue visible, alors vous avez dû la cacher pour qu’il n’y ait pas de preuves, mais le seigneur Flétrissure a réussi à trouver quelques traces qui vous ont échappé, et il vous l’a fait savoir aux funérailles, donc vous vous êtes rendu chez lui, vous l’avez frappé à mort et vous avez soudoyé ses serviteurs et son notaire pour qu’ils affirment qu’il s’était suicidé alors qu’en réalité, vous l’auriez tué à l’aide de votre dague de pierre noire, et… et… et…

Elle inspira de nouveau profondément et cligna des yeux d’un air désespéré. Son débit rapide et la longueur de ses phrases étaient manifestement un moyen pour elle d’éviter de bégayer ; Arlian s’abstint donc de lui demander de s’exprimer plus lentement et plus clairement.

— Prenez votre temps, lui dit-il au contraire.

Elle le regarda fixement en silence.

— Savez-vous qui est à l’origine de ces rumeurs ? demanda-t-il.

Elle bafouilla une rafale de noms qu’Arlian ne connaissait pas : Poucet, Trottine, Korri, Werrine et plusieurs autres qu’il eut du mal à identifier clairement. Lorsqu’il lui demanda d’expliquer qui étaient tous ces gens, elle se perdit rapidement dans des baragouinages désespérés, mais Arlian pensa avoir deviné une part du mystère :

— Ils sont au service de dame Pulzéra ou de dame Opale, n’est-ce pas ?

— Et… et… et… (Elle déglutit bruyamment avant de poursuivre.) Har… Hardior. Et Zanère. Et Pal… Palpitant.

Ils étaient tous dans le coup.

Arlian songea un moment à annuler son expédition et à rester pour démentir ces calomnies, mais il écarta rapidement cette idée. Il serait vain de nier, et il fallait qu’il règle ses affaires à Fond-du-Creux pour pouvoir envoyer ses employés arithéiens à la recherche de nouveaux sortilèges, en particulier de certains qui pourraient s’avérer utiles contre les dragons.

Et quel mal ces rumeurs pouvaient-elles lui causer ? Tout cela serait rapidement oublié.

— Merci, dit-il.

Balbutiement fit une révérence et marqua un temps d’hésitation.

— Vous pouvez disposer, maintenant, lui dit Arlian. Ou restez, si vous avez d’autres choses à me dire. N’hésitez pas à venir me voir, comme vous l’avez fait ce soir, si vous apprenez autre chose ou si vous vous souvenez de détails qui pourraient m’intéresser.

— Merci, monseigneur, répondit Balbutiement avant d’ouvrir la porte à toute volée et de disparaître.

Arlian la suivit du regard, songeur.

Les rumeurs en elles-mêmes étaient inoffensives, mais il se demanda si un complot était en train de s’organiser contre lui. Opale le haïssait parce qu’il avait refusé de lui fournir du venin de dragon, et il était probable qu’elle dise du mal de lui. Pulzéra avait choisi de prendre parti pour les dragons, qu’Arlian avait juré de détruire ; son hostilité n’était donc pas très surprenante. Hardior pensait que, si Arlian quittait la ville, les dragons laisseraient Manfort en paix. Arlian avait cru que Hardior et lui étaient des alliés naturels, mais il lui paraissait désormais évident que celui-ci n’était pas de cet avis.

Quant à Zanère et Palpitant, leurs motivations étaient moins flagrantes, mais Arlian soupçonna qu’ils avaient passé un accord soit avec Pulzéra, soit avec Hardior.

Il se rendit compte qu’un nom se faisait remarquer par son absence. Balbutiement n’avait pas fait mention de la maisonnée de Toribor comme point d’origine de rumeurs. L’avait-elle omise par inadvertance ? Ou son réseau d’informateurs ne s’étendait-il peut-être pas jusqu’à ce domaine en particulier ?

Arlian fit la moue et sortit dans le couloir. Il aperçut un valet et lui fit signe d’approcher. Le jeune homme trottina jusqu’à son maître.

— Allez dire à dame Givre que je souhaite lui parler dès que possible, dit-il. Je serai ravi de la rencontrer chez elle ou de la recevoir comme invitée, comme elle le souhaitera.

— Oui, monseigneur, répondit le valet en s’inclinant.

Il hésita un instant avant de faire demi-tour et de s’éloigner précipitamment. Arlian le suivit du regard et fronça les sourcils.

Givre était le seul membre de la Société du Dragon en qui il avait toute confiance : et c’était là un bien triste constat de la situation.

Ce n’était toutefois guère surprenant. Il était arrivé à Manfort pour se venger, non pour chercher de la compagnie, et, à aucun moment, il n’avait dévié de son objectif pour se faire des relations parmi ses confrères cœurs de dragon. Sans parler du fait qu’il en avait éliminé quelques-uns et qu’il projetait d’exterminer les autres.

Il aurait pu se rendre au siège de l’organisation pour s’entretenir avec ceux qu’il aurait trouvés sur place, mais, d’une façon ou d’une autre, il craignait que cette démarche puisse créer de l’animosité et susciter des dérobades, et non de la sincérité. Et il pensait vraiment qu’il ne pourrait pas leur en vouloir de faire preuve d’autant d’hostilité à son égard, alors qu’il leur avait avoué sans fard qu’il avait envisagé de tous les massacrer.

Mais il ne voulait plus les tuer, à présent.

Givre n’avait pas semblé s’offusquer de ses projets de meurtres, en tout cas, et peut-être serait-elle à même de l’éclairer sur ce qui se passait au sein de la Société du Dragon.

32

LE COMPTE-RENDU DE DAME GIVRE

Le matin suivant, Givre arriva juste à temps pour partager le déjeuner d’Arlian, en clopinant sur sa jambe de bois, serrant fort son tibia dans sa main droite.

À table, ils discutèrent du prochain voyage d’Arlian, et ce dernier lui indiqua clairement qu’elle était la bienvenue si elle souhaitait se joindre à lui, comme elle l’avait fait lorsqu’ils étaient partis à la poursuite d’Enziette.

— Non, je vous remercie, dit-elle. La dernière fois, le problème nous concernait tous. (Elle jeta un coup d’œil aux serviteurs et n’apporta aucune précision quant à la signification de ce « nous tous », mais Arlian comprit qu’elle faisait allusion aux membres de la Société du Dragon.) Cette fois-ci, vous voyagez pour mener vos propres affaires tandis que les problèmes les plus significatifs seront réglés ici, à Manfort.

— C’est assez vrai, reconnut Arlian. Et ces problèmes auxquels vous faites allusion m’intéressent également beaucoup. Je serais ravi si vous pouviez m’en dire davantage.

— Sans doute plus tard, répondit Givre en jetant un nouveau coup d’œil en direction du valet qui leur apportait des plateaux de viande.

Arlian acquiesça.

Une fois repus, Givre, Arlian et Noir se retirèrent dans l’étude. Givre s’installa aussitôt sur une chaise et Noir s’appuya contre un mur. Arlian congédia les serviteurs et ferma soigneusement les portes.

— Maintenant, dit-il en se tournant pour faire face à son invitée, racontez-moi, si vous le voulez bien, ce qui passe parmi les cœurs de dragon.

Givre jeta un coup d’œil à Noir qui la regarda à son tour d’un air impassible.

— J’ai promis à Noir que je ne lui cacherais plus un seul secret, dit Arlian en se dirigeant vers son bureau.

— Je vois, répondit Givre en tapotant son os contre la paume de sa main gauche. Je n’ai pas fait de telle promesse, moi.

— Bien sûr que non, mais, de toute façon, je répéterai à Noir tout ce que vous pourrez me dire. J’ai donc choisi d’éliminer une étape de ce processus. S’il vous est impossible de lui révéler certaines choses, alors ne me les confiez pas, que ce soit maintenant où à un autre moment. (Il tira sa propre chaise et s’assit.) Mais il y a certainement des choses que vous pouvez nous dire !

— Très bien. Arlian, vous avez plongé l’organisation dans un véritable chaos, je n’avais jamais vu cela auparavant.

— C’est aussi l’impression que j’ai eue, dit Arlian.

— Ils ne cessent de se disputer. Par le passé, je pouvais me rendre au siège à n’importe quel moment de la journée, c’était toujours calme, quoi qu’il puisse se produire dans le monde extérieur. Désormais, la ville est calme, mais je ne peux pas franchir le pas de la porte sans entendre les protestations de membres en colère. La première fois que vous nous avez rendu visite, j’avais pensé que votre présence pourrait rompre la monotonie ambiante. Lorsque vous avez avoué ouvertement que vous cherchiez à vous venger de cinq de nos confrères, vous avez apporté un peu de vie à cette tombe virtuelle. Votre honnêteté était rafraîchissante. Vous avez provoqué Bedaine et Clou, et j’ai trouvé cela très amusant : de voir Bedaine en rage faire les cent pas et les autres reculer d’horreur lorsqu’ils ont appris quelles étaient vos intentions envers Enziette. (Elle soupira.) Je crains que l’aspect de la nouveauté se soit dissipé. J’en ai désormais assez de la colère, de l’hostilité et des constantes chamailleries.

— J’en suis désolé, dit Arlian.

— Ne le soyez pas, répliqua-t-elle en agitant son os dans sa direction. Ils ont tout fait pour que vous disiez la vérité en vous convoquant à cette audience.

— Je ne revendique pas la responsabilité de cette dispute, madame, je regrette simplement que cela puisse vous incommoder.

Elle haussa les épaules.

— Je suis capable de faire face à ces tracas.

— J’en suis sûr, dit Arlian. J’en suis moi-même capable. Mais c’est toujours facile lorsque l’on sait à quoi s’attendre. J’ai eu vent de certaines rumeurs qui circulent en ville ; elles me reprochent d’avoir tué tous les cœurs de dragons qui sont morts durant ces deux dernières années et m’accusent de comploter et de vouloir trahir le duc, mais je n’ai pas entendu parler de la nature des disputes qui déchirent la Société du Dragon, ni du camp que chacun a choisi de soutenir.

— Il y a bien sûr de nombreux camps, répondit Givre.

Arlian attendit qu’elle poursuive, mais elle se contenta de tapoter son tibia contre la paume de sa main.

— Dois-je en déduire que Pulzéra envisage toujours de tenter de nous convaincre de nous mettre au service des dragons et de nous ranger de leur côté dans l’éventualité d’une nouvelle guerre ? finit-il par demander.

— Oh, oui, répondit Givre. Et au moins une dizaine de personnes sont d’accord avec elle. Hélas, il semblerait que cette faction représente une majorité relative au sein de l’organisation, et Fracasse, le doyen, en fait partie. Il est par conséquent devenu leur chef de file.

Arlian fit la grimace.

— Fracasse ? Il a pourtant combattu les dragons et leurs serviteurs, il y a des siècles de cela, non ?

— En effet. Mais il n’est pas le premier à reconsidérer ses actes passés, Arlian.

— Je vois. Et les autres ?

— Hardior est partisan du « attendons de voir » en ce qui concerne les dragons, c’est du moins ce qu’il prétend, mais il s’est fortement prononcé en faveur de votre départ de la ville, poursuivit Givre. Il donne l’impression de penser que vous êtes trop imprévisible. Votre refus de mener le duel à son terme l’a convaincu que vous n’êtes pas une personne digne de confiance. Il a également fait remarquer que les dragons vous en voulaient, à vous, et non à l’organisation en tant que telle, et que, par conséquent, vous représentiez une menace pour l’ensemble de la Société du Dragon. Si les créatures décidaient finalement d’attaquer Manfort, ce serait pour vous éliminer, mais les autres pourraient avoir à en subir les conséquences. Dame Pulzéra et lui sont plus ou moins d’accord sur ce sujet.

— Je n’en attendais pas moins, dit Arlian.

Givre acquiesça.

— Il soutient en outre que nous devrions régler nos différends et agir en tant que groupe uni si nous voulons être capables de maintenir notre rang et notre puissance au cœur des Terres des Hommes, et que cela demeurera impossible tant que vous serez en vie. J’ai l’impression qu’il ne croit pas vraiment que les dragons oseront s’attaquer à Manfort, et il pense que tout reprendra son cours normal une fois que vous aurez été éliminé.

— Je suis déçu, dit Arlian. Je me serais attendu à mieux de sa part.

— Pulzéra et lui ne sont pas d’accord sur certains points : Pulzéra, Fracasse et leur groupe pensent que vous avez mis un terme à la trêve et que nous devrions nous résigner à nous mettre au service des dragons, ce qui vous laisse, personnellement, en dehors de cette histoire. Hardior, de son côté, est persuadé que si l’on vous élimine, les dragons n’auront plus aucune raison de nous attaquer et se contenteront d’adopter le même comportement que celui qu’ils ont observé durant ces siècles derniers. Palpitant et Zanère soutiennent tous les deux Hardior dans cette thèse. Mais je crois qu’ils sont les seuls.

Arlian acquiesça. Cela ne le surprenait vraiment pas.

— Environ sept ou huit personnes, menées par le seigneur Voriam, pensent que nous devrions vous nommer maître de la Société du Dragon et faire tout ce que vous direz, poursuivit Givre. Ils soutiennent qu’en tant qu’héritier d’Enziette et que seul membre capable d’entrer directement en contact avec les dragons, vous êtes manifestement l’élu du destin. Ils ne sont pas d’accord sur ce qui s’est produit lors de votre combat avec Bedaine, ils se demandent si vous l’avez épargné ou si vous avez décidé que votre vie ne valait pas la peine d’être gâchée aussi facilement avant que votre principal objectif soit atteint. Ils ont émis l’idée de vous envoyer un émissaire, mais, aux dernières nouvelles, ils ne s’étaient pas mis d’accord sur la meilleure façon de s’adresser à vous, et ils se demandaient s’ils ne feraient pas mieux d’attendre d’avoir rallié plus de membres à leur cause.

— Voilà qui est… hum…

Arlian voulait dire que l’idée de le nommer maître de l’organisation était absurde, mais, en fait, cela simplifierait certainement beaucoup de choses.

— Et Toribor ? demanda-t-il plutôt. Je suppose qu’il s’est rangé aux côtés de Hardior ?

— Bedaine ? Non. Son groupe, comme celui de Fracasse, maintient que vous n’avez rien à voir dans cette histoire, maintenant que vous avez révélé vos secrets. Toutefois, il considère que Fracasse et Pulzéra sont des traîtres et que nous devrions nous préparer à combattre les dragons en utilisant tous les moyens dont nous disposons. Il a émis l’idée de vous acheter des armes d’obsidienne ou d’en faire fabriquer lui-même, et il a proposé de partir à la recherche des cavernes où les dragons sont assoupis. Mais il n’est pas encore passé à l’action. Je crois qu’il a du mal à se résoudre à vous parler.

— Oh ! s’exclama Arlian.

— Il s’est toutefois entretenu avec le duc, poursuivit Givre. J’ai l’impression qu’il est en train d’essayer de le persuader de remettre les fortifications de la ville en état et de se préparer à la guerre. Vraiment, Arlian, tout cela est vraiment incroyable. Durant des siècles, Bedaine s’est totalement désintéressé de la politique, mais il passe désormais la plupart de son temps à la citadelle. (Elle esquissa un rictus.) Je ne sais pas ce qui va se passer si les dragons ne viennent pas. Je suppose que Bedaine perdra toute crédibilité et que Hardior sera considéré comme un prophète.

— Bedaine tente-t-il donc de prendre la place de Hardior auprès du duc ?

— Il ne souhaite pas le remplacer, mais compléter son point de vue, répondit Givre. Bedaine ne s’intéresse à rien d’autre qu’à se défendre contre les dragons, et il s’agit là d’un sujet que Hardior évite d’aborder.

— Vraiment ? demanda Arlian d’un air surpris.

— Oh, oui. Comme je vous l’ai dit, Hardior ne semble pas convaincu que les dragons finiront par venir, et il ne s’est pas donné la peine de choisir un camp entre le leur et celui des humains. Il pense ne jamais devoir prendre une telle décision, et il sait que s’il le faisait il se mettrait à dos la moitié de l’organisation. Pulzéra et vous l’avez scindée en deux, Ari, et je ne pense pas que cette fracture puisse un jour se résorber.

Durant un moment, Givre et Arlian se dévisagèrent mutuellement en silence, puis Arlian prit la parole :

— Eh bien, d’une façon ou d’une autre, nous devrons un jour dissoudre la Société du Dragon, si nous voulons éviter la naissance de dizaines de jeunes dragons. La diviser aujourd’hui me semble être un bon début.

— Oh, absolument. Il s’agit d’un cancer au cœur des Terres des Hommes, et il est temps d’y mettre un terme. Cela fait des siècles que nous manipulons l’humanité, et regardez le monde que nous avons bâti : un monde de cruauté et d’esclavage où les femmes, telles que vos invitées ou ma Rose, sont considérées au mieux comme des objets de plaisir dont on peut se débarrasser sur un coup de tête. Nous vivons dans une cité dure comme la pierre, dure comme nos cœurs empoisonnés.

Noir remua d’un air gêné et s’éclaircit la voix. Givre le regarda d’un œil scrutateur.

— Votre Rose ? demanda Noir.

— Mon arrière-petite-fille sur plusieurs générations, expliqua Givre. C’était l’une des captives de La Maison des Six Seigneurs. Le seigneur Enziette a tué la plus grande partie de sa famille et l’a réduite en esclavage. Et il a fini par la tuer parce que seize n’était pas divisible par six.

Noir la regarda fixement durant un moment avant de s’exclamer :

— Oh !

— Je l’ai déjà expliqué à Arlian dans le chariot qui nous menait à Chêne-Liège, poursuivit Givre. Vous conduisiez les bœufs. Je pensais que vous nous entendiez.

— J’étais concentré sur autre chose, répondit Noir.

— Et vous n’avez jamais demandé à Enziette de l’épargner ? demanda Arlian, bien qu’il connaisse déjà la réponse. Avez-vous tenté quoi que ce soit pour lui venir en aide ou pour punir Enziette ?

— Non, répondit Givre.

Arlian échangea un coup d’œil avec Noir avant de poursuivre.

— Vous pensez donc que la Société du Dragon mérite de disparaître…

— En effet, répondit Givre.

— Et si je vous demandais, à vous, au seigneur Voriam et à ses sympathisants, de vous retourner contre les autres et de tous les éliminer, le feriez-vous ?

Givre lui sourit froidement.

— Non, répondit-elle. Je ne le ferais pas. Mais je pense que certains amis du seigneur Voriam s’en chargeraient volontiers, et je contemplerais le massacre sans vous en empêcher. Je vous présenterai ma gorge lorsque le moment sera venu pour vous de m’égorger, mais je ne parviendrai pas moi-même à manier la lame.

Arlian la regarda, cette femme qui avait plusieurs fois l’âge qu’elle paraissait avoir, sa longue chevelure aux mèches grises tirée en arrière, découvrant chacun des traits de son visage buriné. Elle lui rendit son regard aux yeux noirs et immobiles.

Elle tapotait paresseusement sur l’accoudoir de son siège à l’aide du tibia dont elle ne se séparait jamais. Il lui manquait la moitié de l’une de ses jambes, tranchée juste en dessous du genou au cours d’un très ancien incident. Et cet os était son propre tibia. Bien qu’elle lui ait déjà raconté la façon dont elle avait perdu sa jambe et dont elle avait récupéré cet os, il ne lui avait jamais demandé pourquoi elle ne s’en était jamais séparée durant toutes ces années ni pourquoi elle l’emportait partout où elle allait.

Elle avait suivi la trace des membres de sa famille depuis plusieurs générations après avoir été la victime du dragon, qui, de femme ordinaire, l’avait changée en ce qu’elle était désormais, mais elle ne leur avait jamais révélé qui elle était.

Elle s’accrochait à des souvenirs même si elle savait pertinemment qu’il serait préférable de les abandonner, mais cela faisait tout simplement partie d’elle-même. Et sa vie n’était pas pour elle très différente de cet os ou du souvenir de ses petites-filles. Elle n’en avait plus vraiment l’utilité mais elle ne parvenait pas à s’en débarrasser.

Ces membres de l’organisation qui le soutenaient seraient les plus faciles à éliminer. Ceux qui s’opposaient à lui défendraient chèrement leur vie, il en était persuadé. Comme Toribor.

Mais ce dernier était en fait d’accord avec lui, il avait l’intention de combattre les dragons, contrairement à Pulzéra et Fracasse…

Tout cela était très déroutant.

— Je crois qu’il est temps que nous prenions un peu l’air, dit-il. Souhaiteriez-vous que nous nous promenions dans les jardins ?

Il se leva et tendit la main pour aider Givre à s’extraire de son siège.

33

SUR LA ROUTE DE FOND-DU-CREUX

Enfin, onze jours après son entretien avec le duc, Arlian put mener sa caravane vers le sud, en direction de Fond-du-Creux. Dès qu’il aurait rassemblé suffisamment d’argent et d’améthystes et qu’il se serait occupé des mineurs, la caravane pourrait poursuivre sa route, traverser la Désolation et les Régions Limitrophes et gagner les royaumes magiques du sud.

Les chariots quittèrent les faubourgs de Manfort sans incident, progressant entre les champs luxuriants qui commençaient à peine à passer du vert au jaune, tandis que les cultures arrivaient presque à maturité. Si le seigneur Hardior avait loué les services d’assassins, ils ne s’étaient pas manifestés.

Arlian avait refusé de prendre la position traditionnelle du chef de caravane, à l’arrière. Au lieu de cela, il avait demandé aux magiciens arithéiens d’occuper le dernier chariot, tandis que Noir et lui voyageraient en tête. Il souhaitait pouvoir contempler la route et la campagne qui s’étiraient devant lui et non l’arrière poussiéreux du chariot qui l’aurait précédé.

Arlian avait recruté un homme du nom de Preste-Main, avec lequel il avait déjà voyagé auparavant, pour lui servir de chef des gardes. Noir, qui avait gagné sa vie durant des années en officiant comme commandant des gardes, tenait désormais le rôle d’assistant du chef de caravane et de cocher du chariot de tête, afin qu’Arlian et lui puissent être assis côte à côte en tête du convoi, Noir tenant les rênes et Arlian scrutant les environs.

Les armes d’obsidienne, la totalité d’entre elles, avaient été chargées dans les deux chariots de tête, ce qui ne laissait que peu de place pour le reste. Arlian jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tandis que le chariot bringuebalait le long de la route, espérant que les lames fragiles ne souffrent pas trop des cahots.

Noir remarqua son coup d’œil et lui dit :

— Tu ne vas pas vraiment les vendre en Arithei, si ?

— Non, répondit Arlian.

— Il va falloir les dissimuler à notre retour, alors. Cela risque de devenir compliqué de les distribuer et de les utiliser…

— Nous les conserverons à l’abri jusqu’à ce que nous en ayons besoin, approuva Arlian. Nous les distribuerons lorsque les dragons se manifesteront, le cas échéant.

— Et qu’en est-il de tes chers compagnons au cœur de dragon ? Quand as-tu l’intention de les éliminer ?

Arlian regarda Noir, l’air surpris.

En fait, il venait d’y penser et avait tenté de déterminer quelle serait la meilleure marche à suivre. Aucun d’eux n’avait choisi de garder des dragons en gestation, après tout, et il serait injuste de les tuer.

Toutefois, il serait imprudent de permettre la naissance de nouveaux dragons.

Il avait décidé qu’il laisserait vivre chaque cœur de dragon jusqu’au terme de ses mille ans et qu’il se chargerait de chaque nouveau-né à sa naissance, mais si la Société du Dragon se dissolvait et si ses membres se dispersaient, il lui serait difficile de les pourchasser le moment venu. Il était sans doute préférable de tous les tuer avant qu’ils puissent s’éparpiller…

Mais ce ne serait toujours pas juste.

— Je ne sais pas, répondit-il. Je ne suis pas sûr de vouloir les tuer.

— Dame Givre risque d’être déçue…

— Je suis certain qu’elle saura surmonter cette déception.

— Vous paraissiez pourtant tous les deux déterminés à anéantir la Société du Dragon, l’autre jour.

— Eh bien, nous ne voulons pas que de nouveaux dragons puissent voir le jour, dit Arlian d’un air gêné.

— Ce n’était pas la seule motivation de dame Givre, il me semble, dit Noir. Elle a qualifié cette organisation de cancer au cœur des Terres des Hommes.

— Elle a exagéré.

— Je crois plutôt qu’elle minimise les faits, répondit Noir. Ari, la Société du Dragon n’est pas un cancer, elle est le cœur lui-même. As-tu déjà songé au pouvoir que détient cette organisation ?

Arlian regarda Noir, visiblement perplexe.

— Eh bien, la plupart des conseillers du duc sont des cœurs de dragon…, répondit-il avec hésitation.

— En plus de cela, s’impatienta Noir. N’as-tu donc jamais fait attention à qui étaient les autres seigneurs ? Tu ne m’as pas donné le nom de tout le monde, mais je l’imagine aisément. Tu as mentionné le seigneur Voriam, à qui appartiennent la plupart des terres et des moulins de Norva à Kariathi, et il y a le seigneur Zanère, qui détient la moitié des navires de commerce et des entrepôts de Lorigol. Dame Flûte gère les pompes et les aqueducs qui fournissent Manfort en eau, et la plus grande partie de Clair-Étang est à elle. Dame Givre elle-même est propriétaire de mines de sel, de tanneries et de teintureries. Tu t’es lancé dans le commerce d’objets magiques, ce qui n’a pas une grande importance en soi, mais as-tu déjà songé à la liste des exploitations dont tu as hérité d’Enziette ? En tant qu’intendant, je l’ai parcourue en compagnie de Ferrézine. Tu es à la tête de deux tiers environ des mines d’étain des montagnes occidentales, de milliers d’arpents d’orge au nord, et ce sont tes propres employés à Garde-Ouest qui frappent les pièces d’argent dont le duc se sert pour payer ses troupes, simplement pour te donner une idée de tes affaires les plus florissantes.

— Hum, dit Arlian qui n’avait jamais songé à tout cela et ne voyait pas où Noir voulait en venir. Quand bien même nous posséderions tout cela, et alors ? Nous ne faisons pas pousser ces cultures et n’extrayons pas ce minerai nous-mêmes. Si nous mourons, ces activités se poursuivront.

— Vraiment ? La plupart d’entre vous ne possèdent pas de descendance, si j’ai bien compris. Veux-tu vraiment que le duc hérite de tout cela ? Imagine que cet homme soit non seulement le seigneur héréditaire de Manfort, mais aussi le possesseur de la plus grande partie des entreprises des Terres des Hommes. Et que se produirait-il, sans même tuer qui que ce soit, si tu divisais la Société du Dragon et que ses membres interrompaient tout échange entre eux ? Et si le seigneur Zanère cessait d’acheminer ton étain et ton orge sur ses navires ? Et si les hommes du duc ne se fiaient plus à l’argent que tu leur fournis ? Pire que tout, et si les dragons nous attaquaient véritablement et que tu les combattais ? Manfort pourrait être anéantie, et, même toi, tu serais d’accord pour dire que cela signifierait sans doute la fin des Terres des Hommes.

— C’est la raison pour laquelle les dragons doivent périr, répondit Arlian. Pour qu’ils ne puissent pas anéantir ce que les hommes ont bâti.

— Tu veux donc courir le risque de détruire tout ce que nous avons pour protéger ce que nos descendants pourraient éventuellement construire ?

— Tout à fait, répondit Arlian.

— Et qu’est-ce qui te donne le droit d’en décider ?

Arlian cilla et se tourna de nouveau vers Noir.

— Le droit ? demanda-t-il. Il n’y a pas de « droit ». J’ai la possibilité de supprimer les dragons – ou, du moins, j’espère l’avoir – et j’ai choisi de le faire.

— Et les milliers de personnes qui pourraient avoir à en subir les conséquences n’ont-elles pas leur mot à dire ?

— Chacun est libre de choisir ce qu’il fera, répondit Arlian. Elles peuvent se joindre ou s’opposer à moi, ou simplement se cacher jusqu’à ce que tout soit terminé.

— Mais, selon toi, elles ne peuvent pas te dire : « Non, laissez-nous tranquilles » ?

— Non. Et cela n’a rien d’exceptionnel. Chaque jour, le duc prend des décisions qui affectent la population ainsi que ses employés. Nous sommes à tout jamais à la merci des autres.

— Mais les gens savent que le duc règne sur eux. Tous ceux qui sont à son service l’ont choisi. Il n’y a guère que les esclaves qui n’ont pas le choix. Et pourtant, tu proposes à tous les habitants de Manfort de ne pas leur laisser le choix.

— Attends, intervint Arlian en fronçant les sourcils, me compares-tu à un esclavagiste pour me faire enrager ou penses-tu réellement que je puisse accepter cet argument spécieux ? Personne n’a choisi de vivre sous le joug des dragons. Personne n’a choisi le duc actuel. Personne ne peut dire au seigneur Zanère quelles marchandises il doit transporter dans ses navires, même si cela peut conduire l’ensemble des habitants de Lorigol à la famine. Noir, crois-tu vraiment que si je mettais aujourd’hui un terme à tout cela, la vie pourrait reprendre son cours normal, comme si rien ne s’était passé ? Enziette est mort et ses secrets ont été révélés. Je vais devoir en subir les conséquences, comme tout un chacun. Le seigneur Hardior a tort de penser que ma mort permettrait de rétablir les choses comme elles étaient.

— Tu pourrais te débarrasser de ces armes et promettre aux dragons de taire leurs secrets tant qu’ils demeureront dans leurs cavernes. Tu pourrais rester à Fond-du-Creux et ne jamais retourner à Manfort. Tu pourrais faire en sorte de réconcilier les membres de la Société du Dragon.

— Il est trop tard pour garder les secrets des dragons.

— Vraiment ? Balbutiement t’a raconté les mensonges que l’on colporte à ton sujet. Des rumeurs apparaissent dans toute la ville, comme des champignons après la pluie, et elles disparaissent aussi rapidement. D’ici à un an, à part les cœurs de dragon, personne ne se souviendra de la façon dont Clou a trouvé la mort.

Arlian ne répondit pas immédiatement. Le chariot poursuivait son chemin dans les ornières de la route, et les bœufs avançaient d’un pas lent mais régulier.

— Rien ne te permet de l’affirmer, finit-il par répondre. Il est sans doute trop tard. Les dragons ont peut-être déjà quitté leurs refuges, et ils méritent de mourir… tous.

— Tu vas donc poursuivre ta quête de vengeance, même si, pour cela, tu dois causer la destruction de Manfort et la ruine des Terres des Hommes.

— En effet.

Ce fut au tour de Noir de marquer une pause avant de poursuivre, mais il finit par dire :

— Tu vas donc laisser la Société du Dragon se désagréger…

— Je ne pense pas pouvoir l’en empêcher.

— Cela risque d’avoir de terribles conséquences pour Manfort. As-tu déjà songé à ce qui pourrait la remplacer ?

Arlian sursauta lorsque le chariot heurta une bosse.

— Pardon ?

— La Société du Dragon est peut-être constituée d’une brochette de salauds au cœur de pierre, Ari, mais elle a permis à Manfort de rester en paix et unie pendant plus de six cents ans. Si tu réduis l’organisation à néant, ou si elle s’autodissout, qui dirigera la ville ? Penses-tu que le duc pourrait accomplir la tâche pour laquelle il est né sans Enziette ni Hardior pour le guider ? Et si les cœurs de dragon périssent sans laisser d’héritiers, le duc deviendra mille fois plus riche qu’il l’est aujourd’hui. Penses-tu que ce soit une bonne chose ?

— Attends-tu de moi que je mène une véritable insurrection contre lui ? demanda Arlian. Il s’agit du duc de Manfort, seigneur de guerre des Terres des Hommes.

— Il s’agit surtout d’un imbécile.

— Certes, tu n’as pas tort. Mais c’est le duc. Je suis sûr qu’il parviendra à trouver de nouveaux conseillers, comme il l’a toujours fait. La seule différence, c’est que ce ne seront pas des cœurs de dragon.

— Tu souhaites donc remplacer des sorciers au cœur de dragon ayant acquis une certaine sagesse au cours des siècles par des hommes ordinaires ?

— C’est en effet mon intention, répondit Arlian.

— Tu as une meilleure opinion que moi de mes semblables.

Arlian esquissa un sourire en coin.

— Non, répondit-il. J’ai simplement une très mauvaise opinion des sorciers au cœur de dragon. (Puis son sourire se dissipa, et il prit un air songeur.) Qu’est-ce qui remplacerait la Société du Dragon ? Des hommes et des femmes ordinaires. Qui d’autre ?

Noir le regarda, mais il conserva le silence. La conversation prit fin et les deux hommes demeurèrent silencieux. Arlian paraissait ailleurs, visiblement préoccupé.

En fait, il réfléchissait à l’avenir de la Société du Dragon. Pas à l’organisation en tant que telle, mais à ses membres. Si l’on permettait à leur sang contaminé d’arriver à maturité, ils deviendraient des dragons, et des cadavres si on l’en empêchait. Mais n’y avait-il pas une troisième possibilité ?

Noir avait demandé par quoi la Société du Dragon serait remplacée à la tête de Manfort. De simples mortels prendraient certainement la place de ses membres actuels, et les Terres des Hommes iraient de l’avant. Était-il possible d’imaginer quelque chose de semblable à une échelle plus personnelle ?

Il s’était déjà demandé s’il était possible de se débarrasser du sang vicié responsable de la nature même des cœurs de dragon. Il savait que la sorcellerie était impuissante dans ce domaine. En était-il de même de la magie brute du sud ?

La magie arithéienne serait-elle capable de remplacer un cœur de dragon par un cœur humain ?

Cette nuit-là, dans la rue, devant une auberge du village d’Orme-Aïeul, dès que la caravane fut sécurisée pour la nuit, Arlian s’entretint avec les Arithéiens.

— Lorsque vous reviendrez, dit-il, je souhaiterais que vous m’apportiez certaines choses.

— Des philtres d’amour ? demanda Thirif en souriant.

— Non, répondit Arlian en secouant la tête. Je ne parle pas de marchandises à vendre. Vous savez mieux que moi ce qui se vend, maintenant que vous avez passé tout ce temps à Manfort, et je m’en remets à votre jugement pour effectuer un choix des plus judicieux. J’ai cependant un ou deux problèmes à régler, et je vais avoir besoin de magie : je ne vois aucun moyen d’en venir à bout.

— De quoi s’agit-il ? demanda Isein.

— Tout d’abord, il me faut un moyen de guider une lance droit vers le cœur d’un dragon.

Les Arithéiens échangèrent un regard.

— Vous en avez déjà parlé à Manfort, dit Thirif. Nous en avons discuté entre nous. Nous pensons que c’est faisable, mais nous devons d’abord en référer à nos anciens, à la maison de Déri.

— Très bien, dit Arlian en hochant la tête. En ce qui concerne mon autre sujet de préoccupation… je crois que je vais devoir faire appel à un médecin.

— Êtes-vous malade ? demanda Isein d’un ton inquiet.

— Non, je… eh bien, je le suis peut-être. Mais je vais avoir besoin d’un magicien capable de vider un homme de son sang, sans doute jusqu’à ce que son cœur cesse de battre, tout en le maintenant en vie. S’il est possible de remplacer du sang corrompu avec du sang sain…

Les magiciens demeurèrent silencieux durant un long moment, puis Thirif finit par prendre la parole :

— Je n’ai jamais entendu dire qu’une telle chose était possible.

— Est-ce impossible ?

— Je l’ignore.

— Faites des recherches, dit Arlian. Je vous en prie. Parlez-en à toutes les personnes en Arithei susceptibles de le savoir. Pas seulement au sein de la maison de Déri, mais aux membres des onze maisons, même à ceux de la maison de Slihar. Je paierai en argent, en améthystes ou avec tout ce que vous voudrez. C’est plus important pour moi que tout le reste réuni.

— Nous nous renseignerons, répondit Isein.

Arlian hocha la tête.

— Très bien, dit-il avant d’ajouter : Si vous mettez la main sur de tels sortilèges, revenez me voir immédiatement, même si, pour cela, vous devez abandonner tout le reste. Et apportez-en suffisamment pour que cela puisse servir de nombreuses fois, si c’est possible.

— Comme vous voudrez, répondit Isein en le saluant d’un mouvement de la tête.

— Parfait ! (Arlian leva les yeux vers le ciel nocturne – les étoiles étaient masquées par les nuages – puis il porta son regard sur l’auberge.) Allons dîner et nous reposer tant que nous le pouvons.

Il pénétra dans l’établissement.

À l’aube, ils se remirent en route sous un ciel couvert, et la journée se déroula sans anicroche, malgré une chaleur accablante.

34

À LA MINE

Arlian se rendit compte avec surprise, tandis que la caravane descendait la rue principale poussiéreuse de Fond-du-Creux, qu’il n’avait jamais vu cet endroit. Il avait passé sept ans dans les mines, mais il n’avait jamais mis les pieds dans cette bourgade, pourtant située à moins de un kilomètre.

Le bourg, niché dans une vallée encaissée, n’était qu’un enchevêtrement de rues étroites et bondées, bordées de constructions à moitié en bois. Il n’y avait pas de marché découvert, pas de place… mais il y avait une auberge, naturellement. Une localité qui vivait de la production de ses mines ne pouvait guère se passer d’infrastructures destinées aux clients. Arlian conduisit les bœufs fatigués en direction de l’auberge, et lorsque le chariot s’immobilisa près de la porte d’entrée avec force grincements, il en descendit, le dos de sa chemise trempé de sueur.

Il laissa son chapeau dans le chariot et la caravane l’attendit dans la rue tandis que Noir et lui pénétrèrent dans l’établissement. Il demeura près de la porte, montrant des signes d’impatience, Noir se tenant à ses côtés, jusqu’à ce que le patron daigne les remarquer.

— Puis-je vous être utile, monseigneur ? demanda l’aubergiste en ôtant des miettes de son tablier.

— Je suis à la recherche d’un vieil homme du nom de Lithuil, qui gère une mine non loin d’ici, dit Arlian.

L’aubergiste parcourut du regard les clients qui se trouvaient dans la salle puis haussa les épaules.

— Je le connais, mais il n’est pas là.

— Où pourrions-nous le trouver, alors ?

— Ses bureaux se trouvent rue des Alezans : la deuxième rue sur la gauche, par là, expliqua-t-il en agitant un doigt.

— Je vous remercie.

Arlian se retourna et s’éloigna.

Un quart d’heure plus tard, Arlian se retrouva face au Vieil Homme pour la première fois depuis près de dix ans – de l’autre côté d’un bureau encombré dans une pièce poussiéreuse, cette fois, et non dans une galerie taillée dans la roche. Durant un moment, il fut submergé par la crainte irrationnelle que le Vieil Homme le reconnaisse et le renvoie à la mine, mais il parvint à se ressaisir. Après tout, comment Lithuil pouvait-il reconnaître ce garçon de onze ans dépenaillé alors qu’il avait en face de lui un jeune seigneur élégant ?

Toutefois, Arlian reconnut parfaitement le Vieil Homme, même s’il paraissait bien plus âgé et qu’il avait perdu du poids. Il avait le même visage marqué par les ans et la même longue barbe, mais ses rides étaient plus profondes et son embonpoint n’était plus aussi impressionnant.

Soit cela, songea Arlian, soit il avait exagéré sa corpulence dans ses souvenirs.

Par le passé, cet homme l’avait porté dans l’obscurité de la mine et l’y avait abandonné pour qu’il extraie la galène des parois rocheuses des galeries et la transporte dans des chariots jusqu’à un puits.

Désormais, ce même homme lui disait :

— C’est un grand honneur pour moi de vous rencontrer, seigneur Obsidien. Quelle chance que je me sois trouvé en ville aujourd’hui ! D’habitude, je me serais trouvé à la mine, mais des affaires urgentes…

— Oui, j’en suis sûr, l’interrompit Arlian.

Il ne supportait pas d’entendre cette voix le flatter, alors qu’il se rappelait parfaitement qu’elle l’avait tyrannisé.

— Je dois également m’occuper d’affaires urgentes ici même, poursuivit-il. Je présume que vous savez que je détiens désormais les quatre cinquièmes des parts de votre mine…

— J’en ai entendu parler…, commença Lithuil.

— Cela signifie que vous travaillez pour moi, l’interrompit de nouveau Arlian. Je vous ai fait parvenir des instructions pour que vous rassembliez des améthystes telles que celle-ci. (Il désigna le pendentif en argent sur lequel était sertie la plus grosse des pierres que le pauvre Hathet lui avait remises bien longtemps auparavant.) Sont-elles prêtes ?

Lithuil écarta les mains, paumes vers le haut.

— Oh, eh bien, monseigneur, nous n’avons pas encore eu le temps de déterminer le prix des pierres, et les mineurs m’ont déclaré qu’ils avaient eu énormément de mal à en trouver…

Il haussa les épaules et sourit pour s’excuser.

Arlian le dévisagea durant un moment.

— Mon message n’était-il pas suffisamment clair ? demanda-t-il sèchement.

Le sourire disparut du visage de Lithuil.

— Je ne…

— Je vous ai fait dire que j’en avais besoin et que vous deviez vous mettre à leur recherche sur-le-champ, s’emporta Arlian. Êtes-vous en train de me dire que vous n’en avez trouvé aucune ?

— Monseigneur, je n’avais même jamais entendu parler de ces pierres avant de recevoir vos messages, se défendit Lithuil. J’ignorais que l’on pouvait trouver ces cristaux violets dans le minerai. J’ai suivi vos instructions, j’ai ordonné aux mineurs d’en chercher et de les remonter avec le minerai, mais, pour le moment, on ne m’a rien livré.

— Et qu’avez-vous proposé aux mineurs, en échange ?

Lithuil cilla.

— « Proposé » ? Monseigneur, ce sont des esclaves ! Je leur ai ordonné de me faire parvenir les pierres violettes.

Arlian le regarda fixement, se souvenant des années qu’il avait lui-même passées dans les galeries. Aucun des mineurs n’aurait fait quoi que ce soit pour satisfaire ses maîtres simplement parce qu’on le lui avait ordonné. Ou plutôt presque aucun, et l’on aurait rappelé à ceux qui auraient tenté de le faire la folie de leur geste. Si l’un d’eux avait rapporté quelques améthystes à la trémie, un autre mineur se serait assuré qu’elles ne parviennent jamais à la surface.

En fait, cette démonstration de bêtise aurait eu des conséquences irrévocables.

— Y a-t-il eu plus de décès qu’à l’accoutumée depuis que vous leur avez demandé de chercher ces pierres ? demanda-t-il.

Lithuil pencha la tête de côté.

— Plus qu’à l’accoutumée ? Pas vraiment. Il y en a eu, naturellement. Deux hommes ont été tués au cours de rixes. Pourquoi ? Ces pierres sont-elles donc censées porter malheur ?

— Non, répondit Arlian en secouant la tête. Ce serait plutôt le contraire. Elles peuvent protéger leurs possesseurs de certains types de sortilèges.

— Alors pourquoi est-ce que…

— Allons à la mine, l’interrompit de nouveau Arlian qui ne se trouvait plus la patience d’écouter ce vieillard antipathique. Je souhaite m’entretenir avec vos esclaves.

En fait, il désirait faire bien plus que discuter avec eux.

— Il est tard, monseigneur, il va bientôt être l’heure de dîner, protesta Lithuil. Consultons les livres de comptes ce soir, vous verrez ainsi comment se porte la mine, et attendons demain pour…

— Rendons-nous immédiatement à la mine, dit Arlian sans élever la voix mais d’un ton qui empêchait toute contestation.

Lithuil dévisagea Arlian et ne dit plus un mot.

Environ une heure plus tard, Arlian, Lithuil, Noir et quatre gardes de la caravane choisis avec soin arrivèrent à l’entrée de la mine. Arlian regarda attentivement la lourde porte de bois qui barrait l’ouverture sombre de la galerie, se remémorant la dernière fois où il l’avait vue.

Il retrouvait alors la lumière du jour après avoir passé sept ans dans les ténèbres. Revêtu de haillons et muni d’un sac d’améthystes, il était totalement démuni, mais il avait recouvré la liberté grâce à deux frères, Linnas et Énir, après avoir sauvé la vie du second.

Énir, également connu sous le nom de Main-Sanglante, était alors l’un des surveillants de la mine, et Linnas un garde.

Lithuil ouvrit la porte et s’écarta de l’entrée afin que le seigneur Obsidien puisse pénétrer dans la mine. Arlian marqua un temps d’hésitation, imaginant un instant que le Vieil Homme puisse refermer la porte derrière lui une fois qu’il serait à l’intérieur. Mais Noir et les gardes feraient en sorte que cela ne se produise pas. Il n’était plus un jeune garçon à moitié affamé ; il était le seigneur Obsidien. Il franchit le seuil de la porte.

Lithuil le suivit, puis Noir et les gardes en firent autant.

Le passage rocheux était éclairé par quelques torches espacées, fixées sur les parois. Elles diffusaient un peu de lumière, mais, à cause d’elles, l’air était envahi de fumée. Même avec les torches, cependant, il faisait plus frais à l’intérieur qu’à l’extérieur, où la chaleur estivale était écrasante.

Arlian se souvint du système. Plus bas, dans la galerie, les torches laissaient place à des lampes à huile, et celles-ci, ainsi que les torches, étaient allumées avant chaque changement d’équipe, pour des raisons de commodités pour les gardes, les surveillants et les transporteurs de minerai, mais surtout parce que les mules qui tractaient les chariots n’appréciaient guère l’obscurité. Les gardes allumaient les torches en descendant le long de la galerie, précédant les chariots vides, remplaçaient les tisons et les mèches trop usés et remplissaient les lampes qui avaient besoin d’huile.

Un roulement devait être en train de se produire, tout comme la première fois où on l’avait fait descendre dans le puits, bien des années auparavant.

— Combien de personnes travaillent pour vous, ici ? demanda-t-il à Lithuil alors que le groupe d’hommes progressait dans la galerie.

— Nous employons deux surveillants, deux gardes et six muletiers, répondit le Vieil Homme.

Naturellement, il ne fit pas allusion aux esclaves.

— Très efficace, dit Arlian. Et faites-vous pleinement confiance à ces hommes ?

— Je leur fais suffisamment confiance.

— Les surveillants actuels travaillent ici depuis longtemps ?

Surpris, le Vieil Homme lui jeta un coup d’œil.

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Arlian haussa les épaules.

— Par simple curiosité. Je m’intéresse à la façon dont les gens vivent, et un tel travail, passer ses journées dans l’obscurité avec des esclaves… Eh bien, je serais curieux de savoir s’il s’agit d’un emploi qu’ils peuvent conserver toute leur vie ou s’ils ne le supportent plus après un certain temps.

Il n’avait pas l’intention de lui expliquer qu’il souhaitait savoir si Renverse-Lampe, le sadique qui lui avait rendu sa vie d’esclave encore plus difficile à supporter, travaillait toujours là et s’il pouvait servir de cible à sa vengeance.

— Ça dépend, monseigneur, répondit le Vieil Homme. Nous avons des hommes qui ont passé leur vie en tant que surveillants, et d’autres qui ont rapidement changé de métier.

— Et les deux surveillants actuels ? Travaillent-ils ici depuis longtemps ?

Il savait que Main-Sanglante avait commencé à travailler à la mine dix ans auparavant et Renverse-Lampe environ six ans. Mais il ignorait s’ils étaient toujours là.

Et il ne pouvait pas les appeler par leurs noms : Main-Sanglante et Renverse-Lampe étaient des surnoms que les esclaves leur avaient donnés, et Lithuil les connaissait vraisemblablement sous un autre nom. Arlian savait que Main-Sanglante s’appelait en réalité Énir, mais il ignorait le véritable nom de Renverse-Lampe.

Lithuil fit la grimace.

— Non, dit-il. Nous avons été victimes d’un regrettable incident l’an dernier : l’un des surveillants s’est fait assassiner par les esclaves, et l’autre a démissionné. Nous avons donc dû en recruter deux nouveaux. L’un d’eux ne faisait pas l’affaire, donc… bref, l’un des surveillants est là depuis un an, et l’autre sept ou huit mois.

Arlian parvint à se contenir.

— Il s’est fait assassiner ?

— Apparemment, répondit Lithuil en haussant les épaules. Nous ne savons pas trop.

— Que s’est-il passé ?

— L’autre surveillant, un homme du nom d’Énir, arrivait pour prendre son service, et celui qui est mort n’est pas ressorti de la mine. (Arlian réprima un soupir de soulagement. Main-Sanglante avait survécu.) Énir est descendu pour voir ce qui se passait, et il a retrouvé la dépouille de Klorikor. Les esclaves ont tenté de lui expliquer qu’il avait été victime d’un accident, mais Énir m’a dit qu’il semblait avoir été battu puis étranglé à l’aide de son propre fouet.

— C’est fâcheux, dit Arlian sans pouvoir s’empêcher de penser que Renverse-Lampe l’avait bien mérité.

Cela répondait également aux questions qu’il se posait à propos de la façon dont il allait pouvoir se venger. Les autres mineurs s’en étaient chargés pour lui.

Il partait bien sûr du principe que c’était Renverse-Lampe qui s’était fait tuer.

— Et celui qui est mort, depuis combien de temps travaillait-il ici ? demanda-t-il.

— Oh, cinq ou six ans, il me semble.

Il s’agissait bien de Renverse-Lampe.

— Et qu’est-il advenu des esclaves responsables de sa mort ? demanda Arlian.

Lithuil ne répondit pas immédiatement. Arlian lui jeta un coup d’œil et le sentit soudain frissonner. Avait-il fait tuer l’ensemble des esclaves en représailles ?

— Nous n’avons jamais pu déterminer qui étaient les responsables, finit par répondre le Vieil Homme. Énir est remonté, et nous les avons laissés sans surveillance et sans nourriture. Nous leur avons fait savoir qu’ils n’auraient plus rien à manger ni à boire tant que le responsable de la mort de Klorikor ne se dénoncerait pas. Mais ils n’ont jamais cessé de prétendre que la cause de sa mort était accidentelle, et nous ne pouvions nous permettre de tous les laisser périr. Donc, après quelques jours, nous avons cédé. C’est ce jour-là qu’Énir a donné sa démission, plutôt que de risquer sa vie en bas.

— Mais vous avez trouvé de nouveaux surveillants ?

Lithuil acquiesça.

— Nous ne leur avons pas dit ce qui était arrivé à Klorikor.

Arlian songea que les nouveaux venus devaient en avoir été informés, depuis le temps. Les mineurs avaient dû leur dire, si personne d’autre ne l’avait fait auparavant. Cela devait certainement expliquer pourquoi l’un d’entre eux n’avait pas « fait l’affaire ».

Noir s’éclaircit la voix.

— Excusez-moi, monsieur, dit-il. Vous avez dit qu’Énir vous avait décrit les blessures que Klorikor avait reçues. Personne d’autre n’a vu le corps ? Vous-même, ne l’avez-vous pas vu ?

— Euh…

Lithuil jeta un coup d’œil gêné à Arlian.

— Parlez, monsieur, le pressa celui-ci. Vous n’espérez tout de même pas pouvoir me dissimuler quoi que ce soit ?

Il croisa le regard de Lithuil et le dévisagea attentivement.

— Eh bien, Énir est parti un peu précipitamment après avoir vu la dépouille, expliqua Lithuil. Il ne l’a pas remontée avec lui. Il l’a laissée en bas. Et puis… eh bien, comme je vous l’ai dit, nous avons décidé de ne plus nourrir les esclaves.

Arlian trébucha et manqua de tomber sur le sol de pierre pourtant régulier. Il se rappela comment c’était, en bas. Ils étaient perpétuellement affamés, car tous légèrement sous-alimentés. Il pouvait être atroce de manquer ne serait-ce qu’un seul repas.

Il comprit ce qu’il était advenu du corps de Renverse-Lampe.

— Ils l’ont dévoré, soupira Noir.

Lithuil acquiesça d’un air triste. L’un des gardes eut un haut-le-cœur.

— C’est très fâcheux, dit doucement Arlian bien que, en fait, cela paraisse étrangement lui convenir.

Il se demanda s’il aurait pu lui-même prendre part à cette atrocité, s’il s’était encore trouvé à la mine, ou s’il aurait préféré rester affamé.

— Nous n’avions jamais songé qu’ils étaient aussi pervers, se défendit Lithuil. Aucun de nous n’aurait pu croire que c’était possible !

Arlian ne trouva rien à répondre, et il devenait de plus en plus difficile de s’exprimer, de toute façon, puisque les chariots de minerai remontaient la galerie, juste devant eux. Le cliquetis des harnais et le craquement des roues sous le poids du chargement se répercutaient contre les parois rocheuses.

Les six hommes s’écartèrent sur un côté du tunnel afin de laisser passer les chariots. Les muletiers les regardèrent d’un air surpris, mais ils gardèrent le silence.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le bord du puits, où des cordes et des poulies étaient suspendues à une lourde structure de bois et de métal, le tout permettant de hisser des tonnes de minerai à la fois. Un seul garde, vêtu de cuir, était appuyé contre une poutre de soutènement. Il s’écarta à l’arrivée impromptue du groupe de visiteurs. Il reconnut Lithuil et ne posa aucune question à propos de la présence des étrangers. Son travail consistait à s’assurer que les esclaves demeurent en bas et non à empêcher son employeur d’amener des invités.

Arlian prit une profonde inspiration. En bas de la galerie, l’air était frais et il régnait une odeur de poussière et de roche. S’il avait ignoré ce qu’il y avait en bas du puits, cela aurait pu lui paraître agréable et paisible par rapport à la chaleur extérieure. Mais il se trouvait à la limite du monde libre, songea Arlian en penchant la tête par-dessus les poutres et les cordages et en regardant la lueur vacillante des lampes à huile, en contrebas. Cinq mètres plus bas, c’était l’univers étriqué et obscur des esclaves de la mine.

Et puisque l’on venait juste de hisser le minerai, les esclaves devaient être en train de se repaître de la nourriture qu’on leur avait fournie en échange de leur travail. La plupart d’entre eux, sans doute la totalité, devaient encore se trouver à proximité du puits.

Arlian s’approcha du bord du puits et hurla :

— Vous, les mineurs ! Écoutez-moi !

— Monseigneur ! protesta Lithuil d’un air stupéfait.

Une voix lui répondit, quelque part en dessous de lui.

— Vous êtes qui, vous ?

— Je suis le seigneur Obsidien, s’écria Arlian en faisant mine de ne pas voir Lithuil. Je suis le principal propriétaire de cette mine, et je souhaiterais que vous écoutiez tous attentivement ce que j’ai à vous proposer.

— Monseigneur, ce n’est pas…

— Silence ! ordonna Arlian à Lithuil sans même le regarder. Noir, fais-le taire. Tranche-lui la gorge, si nécessaire.

Arlian entendit le bruit caractéristique de l’acier glissant sur le cuir, et Lithuil cessa de protester. D’un bref coup d’œil, il vit que les gardes de la caravane tenaient également celui de la mine en respect. L’un d’eux, un homme du nom de Surineur, aux côtés duquel Arlian avait combattu deux ans auparavant dans la Désolation, avait plaqué la lame de son épée contre la gorge du garde de la mine.

— Vous tous, hurla Arlian, on vous a demandé, il y a un mois de cela, de ramasser des pierres violettes, des améthystes, et de les faire remonter avec le minerai. Aucune de ces pierres ne nous est encore parvenue. Je ne peux pas vous en vouloir… que vous a-t-on proposé en échange ?

— Rien du tout ! répondit un mineur plus courageux que les autres.

— Exactement. Mais ces pierres ont énormément de valeur pour moi, et je vais vous proposer en échange quelque chose d’aussi précieux. Vous êtes des hommes comme les autres, et je suis certain que vous avez mis les améthystes de côté, même si vous ne nous les avez pas remises. Soit. Mais faites-les-nous parvenir immédiatement, et si, collectivement, vous faites remonter une centaine de pierres de taille acceptable, suffisamment grosses pour que je puisse les utiliser, vous serez tous affranchis.

Lorsque l’écho de sa voix s’estompa, il y eut un moment de silence. Puis Lithuil s’offusqua.

— Vous ne pouvez pas me faire ça !

— Si, répondit Arlian en se tournant vers lui, la main sur la poignée de son épée, j’en ai parfaitement le droit.

— Mais ce ne sont pas vos esclaves ! Ils sont à moi !

— C’est moi qui vous les paie.

Arlian afficha un petit sourire désagréable. C’était sa façon de se venger du Vieil Homme. Il se retourna ensuite vers le puits et s’écria :

— J’oubliais… Si l’un d’entre vous meurt avant que vous m’ayez remis les cent pierres, le total requis montera à cent dix ! Chaque mort augmentera le nombre de pierres de dix. Si vous vous les volez entre vous, assurez-vous que votre victime survive ! De toute façon, vous ne pourrez rien faire de ces pierres ; elles n’intéressent que moi et, en échange, je ne vous donnerai rien d’autre que votre liberté. Je me moque de savoir qui en a trouvé, et en quelle quantité : c’est vous tous ou personne. Plus vite vous rassemblerez ces cent pierres, plus vite vous pourrez partir d’ici ! Maintenant, dites-moi combien vous en avez.

Il y eut un murmure, en contrebas, mais personne ne répondit de façon intelligible.

— Très bien, vous n’êtes pas encore prêt à me le dire, dit Arlian. Je serai de retour ici même avec un seau au prochain changement d’équipe, et vous pourrez y déposer les améthystes. Nous verrons alors ce que nous avons.

Arlian afficha un sourire narquois et gêné à l’idée de leur faire remplir un simple seau. Habituellement, les mineurs devaient remplir une gigantesque trémie deux fois par jour, mais, pour lui, le contenu de ce seau aurait plus de valeur qu’une dizaine de ces trémies.

Ensuite, Arlian se retourna et remarqua qu’il était en train de trembler. Il n’était pas à proprement parler effrayé par le fait de revenir en ces lieux, mais il avait l’impression d’être tiraillé, comme s’il ne savait plus s’il était Arlian l’esclave ou le seigneur Obsidien, propriétaire de la mine.

— Partons d’ici, maintenant, dit-il aux autres en indiquant le sommet de la galerie.

Lithuil s’apprêta à protester davantage, mais il se ravisa et referma la bouche avant d’avoir prononcé la moindre parole. Le garde de la mine hésita.

— Vous restez ici, lui ordonna Noir.

Il lui obéit, et les six autres remontèrent péniblement la galerie qui menait vers la surface.

35

UN ESPION DÉMASQUÉ

Arlian et ses compagnons prirent un repas tardif à l’auberge de Fond-du-Creux. Lithuil se garda bien de leur proposer de dîner chez lui, comme il était de coutume, et Arlian s’abstint d’exiger quoi que ce soit. Il savait que le traitement qu’il avait fait subir au Vieil Homme à la mine, si satisfaisant soit-il, avait fait voler le protocole en éclats. Un seigneur qui avait menacé un subalterne de la pointe de son épée et qui s’était arbitrairement arrogé le droit d’affranchir des esclaves ne pouvait s’attendre à bénéficier de l’hospitalité qui était habituellement de mise envers une personne de son rang.

Cela n’ennuyait pas Arlian le moins du monde. Il avait assez vu Lithuil et il préférait dîner avec les siens.

Les quatre magiciens arithéiens, Thirif, Shibielle, Qulu et Isein s’installèrent ensemble à une table et se mirent à converser dans leur propre langue. Les gardes s’étaient rassemblés autour de trois autres tables, tandis que Noir, Arlian et Preste-Main mangeaient dans un recoin de la salle.

En tant que seigneur et chef de caravane, Arlian aurait pu demander à prendre son repas dans sa chambre, mais il préférait dîner dans la salle commune, en compagnie des autres. Il se laissa toutefois tenter au point de commander des côtelettes de porc au lieu des saucisses grasses qui figuraient au menu de l’auberge.

Tout en piquant un morceau de côtelette et en le portant à ses lèvres, il se remémora la conversation qu’il avait eue à la mine et se souvint du sort qui avait été réservé à Renverse-Lampe. Son assiette lui parut subitement bien moins appétissante.

Il engouffra néanmoins sa bouchée, la mâcha consciencieusement, puis, afin de se changer les idées, il parcourut la salle du regard et s’arrêta sur les tablées des gardes enjoués et volubiles. Il demanda à Preste-Main :

— Comment ça se passe avec les hommes qu’on a recrutés ? C’est une bonne équipe ?

Preste-Main jeta un coup d’œil par-dessus son épaule puis haussa les épaules.

— Ça va, répondit-il. Ils pensent que vous êtes fou d’avoir recruté autant de gardes pour seulement huit chariots.

— C’est probablement le cas, dit instinctivement Arlian.

— As-tu déjà eu l’occasion de travailler avec eux ? demanda Noir.

— Pas avec tous, répondit Preste-Main. Vingt personnes, ça fait du monde ! Il y en a quatre ou cinq que je n’avais jamais vus.

— Tu penses qu’ils vont se battre ou s’enfuir ?

Noir but une gorgée de bière après avoir posé sa question, sans pour autant quitter Preste-Main des yeux.

— Oh, ils se battront, pour la plupart, répondit Preste-Main en soulevant sa propre chope. Il y en a un dont je ne suis pas tout à fait sûr… il est du genre à avoir un peu trop d’imagination. Il pourrait se dire que recevoir une épée dans le ventre peut être douloureux et décider de ne pas courir ce risque. (Il but une petite gorgée de bière et fit la grimace.) Je crois bien qu’elle est coupée à l’eau.

— Probablement, reconnut Arlian. Ce garde dont tu parles, qu’est-ce qui te fait penser qu’il a trop d’imagination ?

— Oh, parce qu’il est sans cesse en train de poser des questions, monseigneur. C’est un signe qui ne trompe pas, c’est quelqu’un qui réfléchit plus que la moyenne ! Et les questions qu’il pose ne sont pas d’ordre pratique, comme celles qui pourraient nous préoccuper, Noir ou moi.

— Vraiment ? Quel genre de questions pose-t-il ?

— Eh bien, des tas de questions sur notre destination, pour savoir si nous nous rendons vraiment en Arithei, si nous avons l’intention de marquer des arrêts le long du trajet, s’il y a des dragons en Arithei… Il ne parle pas des bandits, d’ailleurs, ou de quoi que ce soit d’autre ! J’avais pourtant déjà expliqué aux hommes, quand Noir et moi les avons recrutés, que nous pourrions avoir affaire à de la magie du sud, mais il n’a posé aucune question là-dessus, il a explicitement évoqué les dragons.

— D’une façon ou d’une autre, il semblerait que, dans l’esprit des gens, tu sois définitivement associé aux dragons, lui fit remarquer Noir.

— Hum…

Arlian prit une nouvelle bouchée de côtelette.

— J’ignore ce qu’il en est des autres, seigneur Ari, mais pour ce type-là, vous avez manifestement un rapport avec les dragons ! Ou peut-être est-il simplement obsédé par ces créatures. Il a même demandé s’il y en avait qui étaient assoupies dans les mines, ici, à Fond-du-Creux !

Arlian cilla et reposa son couteau. Tout cela lui semblait bien étrange. Cette question, d’une façon ou d’une autre, lui paraissait déplacée. Pourquoi quelqu’un penserait-il qu’il pourrait y avoir des dragons à Fond-du-Creux ? Oh, Arlian s’était parfois posé la question, lorsqu’il travaillait à la mine ; il s’était imaginé que des mineurs pourraient déboucher sur l’une des cavernes où les dragons étaient assoupis, mais, en réalité, rien ne pouvait justifier qu’il y ait de telles cavernes dans la région.

Et pourquoi un garde de caravane devrait-il s’en inquiéter ? Il n’était en rien concerné par les mines ou les dragons…

D’ailleurs, pour quelle raison pouvait-on faire preuve d’un intérêt aussi malsain pour les dragons ? Habituellement, les gens évitaient d’y faire allusion, car ils pensaient que cela pouvait les attirer ou, tout du moins, que ça portait malheur.

— Qui est cet homme ? demanda Arlian.

— Il se fait appeler Poteau, répondit Preste-Main en désignant l’un des gardes, deux tables plus loin.

— Poteau ? répéta Noir en grommelant. J’imagine que c’est censé impressionner les filles, mais je ne suis pas sûr que ce soit la preuve d’une grande intelligence !

— Au moins, il ne s’appelle pas Dragon, dit Arlian. Il semblerait pourtant qu’il soit plus préoccupé par eux que par les filles.

— Ça et la sorcellerie, approuva Preste-Main. J’ai essayé de lui expliquer que la magie du sud n’en était pas, mais il n’a pas semblé comprendre, ou alors, il s’en fichait éperdument. Il n’a rien voulu entendre sur les Régions Limitrophes ou les monts Rêveurs, il m’a juste demandé si l’on y croiserait des dragons. Je voulais savoir tout ce que les Arithéiens pouvaient nous dire à propos de cette expédition, mais Poteau ne se sentait pas concerné. Seules les choses les plus étranges paraissaient l’intéresser ! Il a demandé quel âge vous aviez vraiment, monseigneur, comme si ça pouvait avoir une quelconque importance ! Et comme s’il ne pouvait pas le deviner lui-même en vous regardant !

Arlian regarda fixement Preste-Main, l’air suspicieux. Toutes ces étranges questions semblaient s’inscrire dans un motif plus général. Il se retourna de nouveau pour jeter un coup d’œil vers Poteau.

— Lequel est-ce ? demanda-t-il.

— Là-bas, répondit Preste-Main, celui en bleu.

Arlian l’examina du mieux qu’il le pouvait sous cet angle, et il en conclut que non, il ne connaissait pas cet homme.

— Je voudrais lui parler, dit Arlian. Amène-le à mon chariot après dîner.

— Comme vous voudrez, répondit Preste-Main.

Noir demeura silencieux, mais il haussa les sourcils à l’attention d’Arlian.

— Je soupçonne ce Poteau d’avoir un autre employeur, expliqua calmement Arlian.

— C’est une possibilité intéressante, dit Noir.

Une fois le repas achevé, Arlian retourna à son chariot, mais il marqua un temps d’arrêt sur le pas de la porte de l’auberge pour s’assurer que Preste-Main était bien allé parler à Poteau.

Puis il tourna les talons et quitta l’établissement.

Il faisait chaud et humide, à l’intérieur de l’auberge, et il y régnait une légère fumée. Arlian avait espéré pouvoir trouver un peu de fraîcheur dans l’air nocturne, mais l’atmosphère était toujours aussi suffocante et moite, malgré l’heure tardive. Le soleil était couché depuis bien longtemps, mais il était impossible de distinguer la lune ou les étoiles. Le ciel était couvert comme rarement.

Sale temps, songea Arlian se dirigeant d’un pas lourd vers la caravane. Chaud et couvert…

Un temps de dragon.

Il s’immobilisa et leva les yeux vers le ciel.

Il aurait fini par y penser, de toute façon, se dit-il, mais les questions de Poteau à propos des dragons lui avaient sans doute mis la puce à l’oreille. Oui, il s’agissait bien là d’un temps de dragon.

Il se retourna et jeta un dernier coup d’œil en direction de l’auberge. Des hommes en sortaient, mais il ne put dire de qui il s’agissait à cause de l’obscurité. Il se hissa sur le siège du cocher du chariot de tête et attendit dans le noir, sans prendre la peine d’allumer la lanterne qui pendait à côté de sa tête.

Il jeta un coup d’œil derrière lui, à l’intérieur du chariot, sur les lances et les armes qui y étaient entassées. Avec ce temps, il était probable qu’il ait bientôt besoin de s’en servir, songea-t-il. Elles étaient toutes là, mais c’était à Manfort qu’elles risquaient d’être nécessaires…

Il y eut une altercation dans la rue. Il se retourna de nouveau et vit des hommes se battre. L’un d’eux en retenait un autre et tentait de l’empêcher de s’enfuir. D’autres se trouvaient à proximité et observaient la scène. L’unique source de lumière provenait de l’auberge, derrière eux. Il ne distinguait donc rien d’autre que le contour des silhouettes. Pourtant, il eut l’impression que celui qui retenait le fuyard pouvait être Preste-Main, ce qui signifiait que l’autre était sans doute Poteau. Il percevait des bruits de bousculade et des grognements.

— Donnez-moi un coup de main ! s’écria quelqu’un.

Arlian tendit la main et récupéra son épée là où il l’avait rangée, derrière le siège. Il posa le fourreau sur ses genoux et dégaina partiellement sa lame.

Ils étaient désormais trois à maintenir le fuyard, ils le tiraient en avant.

Arlian s’empara de la trousse contenant les accessoires nécessaires pour faire du feu et alluma la lanterne tandis que les hommes approchaient. Puis il se leva.

— Poteau, annonça-t-il, je ne vais vous faire aucun mal. Venez simplement me parler.

Le captif leva les yeux et cessa de se débattre. Il préféra alors se laisser conduire vers le chariot plutôt que d’être tiré de force sur le restant de la distance. Arlian aperçut enfin son visage à la lueur de la lanterne, et il en fut alors certain : il s’agissait bien de Poteau, maintenu par Preste-Main, Surineur et deux gardes dont il ignorait le nom.

— Montez, lui dit Arlian en se décalant sur le côté pour lui laisser suffisamment de place.

Il conserva son épée sur ses genoux, la main sur la poignée. À contrecœur, Poteau lui obéit.

— Merci, Preste-Main, s’écria Arlian. Tu peux disposer.

Preste-Main lança un regard noir en direction de Poteau.

— En êtes-vous certain, seigneur Ari ?

— Oui, ça ira, répondit Arlian en soulevant son épée.

Les gardes s’éloignèrent, laissant seuls Arlian et Poteau. Le jeune seigneur regarda ce dernier d’un air songeur. Il s’agissait d’un homme relativement grand mais pas vraiment trapu, et il lui parut plutôt âgé pour exercer la fonction de garde de caravane.

Mais, après tout, il n’était pas vraiment un garde.

— Vous savez, dit Arlian, si vous n’aviez pas résisté pour venir me voir, vous auriez peut-être pu me convaincre que vos étranges questions n’avaient d’autre dessein que de satisfaire une curiosité innocente. Maintenant, toutefois, je crains qu’il soit trop tard.

— Quelles questions ? demanda Poteau d’un air bravache.

— Vos questions à propos des dragons, de la sorcellerie et de mon âge, répondit Arlian. J’en déduis que quelqu’un vous a demandé de m’accompagner dans l’espoir de me soutirer des informations à propos de l’usage du venin de dragon en sorcellerie.

— Personne ne m’a envoyé, répondit Poteau avec ressentiment.

Arlian garda la main droite sur la poignée de son épée, mais il brandit la gauche et la referma sur la gorge de Poteau, plaquant la nuque de l’homme contre l’armature du chariot.

— Je vous ai dit qu’il était trop tard pour cela, grogna Arlian. Je ne suis pas d’humeur miséricordieuse, ce soir, monsieur. La visite à la mine ne m’a pas mis à l’aise et je déteste ce temps. La découverte de votre tromperie, que, par bonté d’âme, je ne qualifierais pas encore de traîtrise, n’a fait que m’agacer davantage. Ne tentez plus de me mentir.

Il relâcha la pression sur la gorge de Poteau.

— Je ne vous mens pas ! protesta ce dernier lorsqu’il put de nouveau reprendre son souffle. Pas vraiment.

Il se frotta le cou et lança à Arlian un regard plein de rancœur.

— Vous prétendez que personne ne vous envoie, alors pourquoi êtes-vous là ? Ne me répondez pas que vous vouliez travailler de façon honnête au service d’une caravane.

— Non, répondit Poteau, en continuant à se frotter le cou. Vous avez raison, je voulais savoir où vous vous procuriez votre venin de dragon et comment vous l’utilisiez.

— Et pourquoi le venin de dragon vous intéresse-t-il tant ? C’est très toxique, vous savez.

— Dame Opale m’a affirmé que vous l’utilisiez pour retrouver votre jeunesse.

— C’est Dame Opale qui vous envoie ?

— Pas vraiment. Elle a accepté de me payer si je lui en rapportais un échantillon ou si je lui disais simplement où vous vous en procuriez, mais elle ne m’a pas envoyé. Je me suis porté volontaire.

— Dame Opale…, répéta Arlian, se détendant quelque peu.

— Oui, dame Opale. Elle voulait envoyer Olifant, mais vous l’auriez reconnu, alors je me suis proposé.

Ce n’était pas aussi catastrophique qu’Arlian l’avait craint. Il s’était imaginé que Poteau était un assassin au service du seigneur Hardior, attendant de savoir où trouver les dragons avant de porter son attaque, ou un espion à la solde du duc impliqué dans une intrigue de cour. Dame Pulzéra aurait pu l’envoyer comme émissaire auprès des dragons, se servant d’Arlian pour les trouver. Une autre faction de la Société du Dragon aurait également pu le recruter pour une raison obscure.

Arlian avait même songé qu’une personne de sa propre maisonnée avait très bien pu le trahir et placer cet espion parmi ses hommes d’armes. Il avait également envisagé la possibilité que les dragons eux-mêmes aient pu envoyer cet homme.

Tout compte fait, dame Opale était sans doute l’explication la moins effrayante qui ait un sens, bien que, naturellement, il soit probable qu’elle œuvre de concert avec Pulzéra ou Hardior.

— Et vous a-t-elle demandé de me tuer une fois que vous auriez pris connaissance de mes secrets ? demanda Arlian.

— Non, protesta Poteau. Je me garderais bien de me battre contre vous, monseigneur, tout comme j’éviterais de tendre une embuscade à un sorcier. Même si vous n’en étiez pas un, ni un escrimeur réputé, le fait de tuer un chef de caravane entouré d’une vingtaine de gardes fidèles… eh bien, je crois que je ne parviendrais pas à vivre suffisamment longtemps pour revoir ma famille, si j’avais voulu m’y essayer. Si dame Opale veut vous voir mort, elle devra recruter quelqu’un d’autre. Je ne le tenterais pas pour tout l’or de Manfort.

— Il vous reste encore un peu de bon sens, dit Arlian.

Poteau poussa un grognement indistinct.

— Elle vous a menti, vous savez, poursuivit Arlian sur le ton de la conversation. Ou, du moins, elle vous a induit en erreur. Le venin de dragon n’a jamais fait rajeunir qui que ce soit. Je suis vraiment aussi jeune que j’en ai l’air.

— Alors pourquoi dame Opale a-t-elle si envie de s’en procurer ? demanda Poteau, visiblement débarrassé de sa peur.

— Parce qu’il permet de vivre plus longtemps, expliqua Arlian. J’ai à peine la vingtaine, certes, mais certaines personnes à Manfort ont déjà plusieurs siècles grâce à l’élixir de dragon. Elles ne vieillissent que très, très lentement. Mais elles vieillissent quand même, elles ne rajeunissent pas.

— Plusieurs siècles ?

Poteau écarquilla les yeux. Arlian hocha la tête.

— Le seigneur Enziette était le plus âgé, poursuivit-il. Et le seigneur Flétrissure était presque aussi vieux. Dame Opale tient toute l’histoire de lui.

— Le seigneur Flétrissure. J’ai entendu dire que… eh bien, j’ai entendu dire que vous l’aviez tué, mais on dit aussi qu’il s’est suicidé.

— Le seigneur Flétrissure s’est lui-même donné la mort, expliqua Arlian. L’élixir a d’autres effets que de simplement allonger l’espérance de vie, et il a eu peur des conséquences que cela impliquait.

Poteau ne parut pas convaincu.

— À quelle fréquence en prenez-vous ? demanda-t-il. Je veux dire, pour paraître aussi jeune, parce que vous allez…

— J’ai l’âge que je semble avoir, l’interrompit Arlian. Je vous le répète, elle vous a menti. Cette expédition n’est pas destinée à aller chercher du venin de dragon. Il suffit de boire l’élixir une seule fois pour que le mal soit fait. Je n’en aurai plus jamais besoin, même si dame Opale ne semble pas en être convaincue.

— Je ne crois pas qu’elle le soit, dit Poteau.

Son expression parut indiquer : Et moi non plus.

Arlian le dévisagea durant un moment avant de demander :

— Avez-vous parlé aux hommes qui m’ont accompagné à la mine, aujourd’hui ?

— Je…

Poteau s’interrompit, mais Arlian put lire la réponse sur son visage.

— Vous ont-ils expliqué ce que je suis allé chercher à la mine ? Ont-ils fait allusion à des dragons, ne serait-ce qu’une fois ?

— Ils ont dit que vous aviez proposé d’affranchir les esclaves en échange d’améthystes, reconnut Poteau. Personne n’a parlé de dragons. (Il hésita avant d’ajouter :) Ils ont dit que les mineurs avaient dévoré un surveillant.

Arlian soupira. Il n’avait pas dit aux gardes de cacher quoi que ce soit à leurs camarades, car il était parti du principe qu’ils devraient franchir ensemble les monts Rêveurs et qu’ils se rendraient compte par eux-mêmes des propriétés des améthystes. Maintenant, il craignait toutefois que cet imbécile raconte à qui veut l’entendre à Manfort que le seigneur Obsidien accordait plus de valeur aux améthystes qu’aux pierres translucides qui portaient son nom, et de nouvelles rumeurs se répandraient.

— Les esclaves l’ont-ils réellement dévoré ou l’ont-ils donné en pâture aux dragons ? demanda Poteau.

— Il n’y a pas de dragons dans les mines, répondit Arlian d’un ton las.

Toutefois, le scepticisme de Poteau était flagrant. Ce type était vraiment un imbécile.

— Pour quelle raison voulez-vous tant ces améthystes ? En avez-vous besoin pour l’élixir ?

— Non. Nous les utiliserons pour… (en plein milieu de son explication, Arlian décida de ne pas lui révéler l’exacte vérité) pour commercer avec les Arithéiens. Ils leur accordent énormément de valeur.

Il eut soudain envie de faire preuve d’espièglerie. Il ajouta donc :

— Ils pensent que les améthystes ont la propriété d’éloigner les dragons, et c’est la raison pour laquelle ces créatures ne se sont jamais aventurées en Arithei. Ils pensent que leurs bijoux les protègent. (Il sourit comme s’il prenait cela pour un ridicule fantasme.) Ces pierres sont la seule monnaie d’échange qu’ils acceptent contre leurs sortilèges et leurs objets magiques. De quoi d’autre pourraient-ils avoir besoin, après tout, puisque la moitié d’entre eux sont des mages ? Pour ma part, je me moque bien de savoir pourquoi ils veulent ces pierres à tout prix. Si c’est ce qu’ils veulent, je les leur fournirai.

— Les améthystes protègent-elles réellement des dragons ? demanda Poteau d’un air émerveillé.

— Comment le saurais-je ? dit Arlian en haussant les épaules.

Puis il eut une nouvelle idée saugrenue et ajouta :

— Mais personne n’a jamais vu le moindre signe d’un dragon dans les mines ; peut-être leur pouvoir est-il suffisamment puissant pour s’étendre jusqu’à leurs cavernes.

Poteau écarquilla les yeux en assimilant cette absurdité.

Arlian s’appuya sur le dossier de son siège et se tapa sur les cuisses.

— Ainsi, vous vous êtes joint à la caravane parce que dame Opale croyait que j’allais chercher du venin de dragon… Ce n’est pas le cas. Je vous suggère de rentrer à Manfort et de lui en faire part.

— Euh…, hésita Poteau.

— J’ai bien peur que dans de telles circonstances je ne puisse plus vous garder dans la caravane, dit Arlian. Je suis sûr que vous comprendrez. Je dirai à Preste-Main de préparer votre solde. Vous pouvez prendre vos affaires et repartir demain matin.

— Euh…, répéta Poteau. Vous n’allez pas…

Sa voix s’estompa.

— Je ne vais pas vous punir, ni retenir quoi que ce soit sur votre solde, répondit Arlian d’un air las. Vous avez fait preuve de duplicité, mais vous n’avez commis aucun crime, et, jusqu’ici, vous avez accompli votre devoir. Vous êtes libre de partir. (Une crainte lui traversa l’esprit, il ajouta donc :) Mais je vous recommande vraiment très fortement de ne pas tenter de suivre la caravane jusqu’en Arithei. Je ne pense pas que vous puissiez survivre dans la Désolation.

— Vous vous rendez donc réellement en Arithei ? demanda Poteau d’un air surpris.

— Non, répondit Arlian.

Cette idée devenait subitement hors de question. Jusqu’à ce moment précis, il pensait encore que cela faisait partie des possibilités qui lui étaient offertes, mais il était désormais certain qu’il ne pouvait pas se permettre de quitter Manfort aussi longtemps.

— Ma caravane se rendra en Arithei, mais je resterai pour ma part quelques jours ici, à Fond-du-Creux, pour régler certaines affaires.

— Bien sûr, dit Poteau en reprenant, plus flagrant que jamais, son air sceptique désormais familier.

C’en était plus que ce que l’humeur à vif d’Arlian pouvait supporter.

— Partez, monsieur, dit Arlian en refermant sa main sur la poignée de son épée. Je vous ai assez vu. Retournez auprès d’Opale, et soyez tous les deux maudits !

Poteau recula brusquement et manqua de tomber en descendant du chariot.

36

LE PRIX DE LA LIBERTÉ

Le lendemain matin, Arlian se réveilla juste après l’aube afin de pouvoir retourner à la mine avant le changement d’équipe sans avoir à se presser inutilement. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il crut tout d’abord que le soleil ne s’était pas encore levé tant le ciel était sombre, mais il comprit rapidement que d’épais nuages bas masquaient l’astre lumineux.

Il faisait une chaleur accablante.

Au moins, songea-t-il, par ce temps lugubre, les mineurs ne s’abîmeraient pas les yeux s’ils parvenaient à gagner leur liberté en rassemblant la centaine d’améthystes qu’il leur avait demandée. Il se remémora à quel point il avait été aveuglé par la lumière du jour lorsqu’il s’était lui-même enfui de la mine.

Il se leva de son lit, s’habilla et rassembla les affaires dont il aurait besoin pour tenir ses promesses.

À peine une heure plus tard, il se tenait au sommet du puits, appuyé contre l’imposante structure, faisant descendre le seau, comme promis, jusqu’aux mineurs.

Il les entendit marmonner et discuter entre eux. Il supposa qu’ils étaient en train d’exprimer leurs doutes et de se demander de quelle façon leurs maîtres allaient pouvoir les tromper et les trahir, cette fois.

Au même niveau que lui, les autres – Noir, Qulu, la moitié des gardes de la caravane et les muletiers – demeuraient silencieux. Les gardes étaient à demi dissimulés dans l’obscurité. Le surveillant de l’équipe de jour, un jeune homme qui prétendait que les mineurs le surnommaient Fouet, se tenait également à l’écart. Le surveillant de nuit se trouvait toujours en bas, dans le puits. Arlian avait interrompu le chargement habituel de minerai dans l’énorme trémie.

Le seau toucha le sol du niveau inférieur, et la corde à laquelle il était suspendu se détendit lorsque Arlian laissa filer un peu de longueur supplémentaire.

— Toutes les améthystes, dans le seau, immédiatement ! s’écria-t-il.

Le murmure s’amplifia, et Arlian entendit des bruits de pas marteler et racler le sol, puis une voix s’éleva :

— Elles sont dans le seau.

Tremblant presque d’excitation, Arlian se mit à tirer sur la corde, main après main. Quelques instants plus tard, il avait le seau sous les yeux. Il l’inclina à la lumière.

Des pierres violettes scintillaient au fond du récipient. Il apporta le seau à Qulu et ils s’accroupirent tous les deux pour entamer la vérification des pierres et évaluer leur butin.

— Et maintenant ? demanda Fouet.

— Vous feriez bien de reprendre le chargement de minerai, lui répondit Arlian. Ça va nous prendre un bon moment.

Il lui était venu à l’esprit que les mineurs avaient probablement tenté de faire passer des morceaux de verre violets ou d’autres éclats de pierre pour des améthystes. Mais, bien sûr, il serait impossible de le vérifier avec si peu de lumière.

Toutefois, pour autant qu’il puisse en juger à la lueur des lampes, les pierres contenues dans le seau étaient effectivement des améthystes de calibres variés, les plus petites étant des fragments de la taille d’une fourmi et les plus grosses des morceaux de la taille d’un œuf de pigeon.

Derrière eux, le vacarme causé par le chargement du minerai dans la trémie était assourdissant. Ces bruits éveillèrent en lui de nombreux souvenirs, désagréables pour la plupart. Ils étaient plus distants, naturellement, puisqu’il se trouvait en haut et non plus au fond de ce puits, mais il s’agissait incontestablement des mêmes bruits. Il frissonna légèrement puis se concentra sur le comptage des pierres.

Le total définitif s’élevait à soixante et onze améthystes : il était bien plus élevé qu’Arlian l’avait espéré. Hathet en avait mis de côté durant des décennies et il n’était parvenu à en rassembler que cent soixante-huit. Quelqu’un avait dû trouver un excellent filon.

— Il n’y en a pas cent, dit Qulu.

— Il y en a assez ? demanda Arlian.

— Oh, plus qu’il en faut, monseigneur, répondit Qulu. Certaines sont bien plus grosses que prévu.

— Cela fera donc l’affaire, dit Arlian avant de se tourner vers les hommes tapis dans l’obscurité. Dès que le minerai sera chargé dans les chariots, faites descendre l’échelle.

— Vous allez vraiment les libérer ? demanda le surveillant tandis que les gardes approchaient l’échelle du bord du puits.

— Tout à fait, répondit Arlian.

Il se redressa, laissant Qulu se charger des améthystes, et il se dirigea vers le puits.

Il avait eu l’intention de s’adresser aux mineurs de là où il se trouvait, mais il se rendit compte qu’il ne parviendrait pas à se faire entendre par-dessus le vacarme provoqué par le chargement du minerai dans la trémie. Il grimaça puis recula et attendit.

En contrebas, le surveillant fit un signe à l’attention des muletiers, et ceux-ci positionnèrent leurs mules afin qu’elles puissent tirer les cordes. Ils firent remonter la trémie, les bras articulés de la structure pivotèrent avec force craquements, et la trémie oscilla au-dessus des chariots en attente. On déchargea le minerai dans ces derniers, ce qui demanda quelques minutes.

Une fois vidée, la trémie était de nouveau prête à être descendue. On plaça des sacs de nourriture et des tonnelets d’eau et d’huile de lampe au bord du puits pour les descendre aux mineurs, en guise de rétribution, mais les ouvriers hésitèrent.

— Continuez, faites descendre les provisions, dit Arlian. Puis envoyez l’échelle.

— Et moi ? demanda Fouet. Dois-je descendre avec la nourriture ?

— Je crois bien, répondit Arlian. Maintenez l’ordre pendant que nous préparons l’échelle.

Fouet regarda avec intérêt les hommes qui chargeaient les provisions dans la trémie, puis il s’y installa à son tour. Contrairement à Main-Sanglante et à Renverse-Lampe qui avaient l’habitude de se tenir sur le bord de la benne en s’aidant d’une corde, Fouet s’assit à l’intérieur.

En tendant les bras au-dessus du puits, les muletiers se mirent à tirer sur des cordages à proximité de leurs animaux.

Arlian n’avait jamais assisté à cette opération sous cet angle. Il ignorait la quantité de travail que les muletiers devaient fournir chaque fois et à quel point cette manœuvre était complexe.

La trémie se mit à descendre, et Arlian s’approcha du bord du puits pour observer la scène. Il aperçut la lueur des lampes des mineurs dans les galeries en contrebas, mais pas les esclaves. Il leur était formellement interdit de s’approcher du puits tant que la trémie était en mouvement.

Celle-ci s’immobilisa sur le tas de loques qui servait d’amortisseur, et Fouet en descendit en faisant des signes.

— Écoutez-moi, vous tous ! s’écria-t-il, sa voix paraissant étrangement sourde à ceux qui se trouvaient au niveau supérieur. Le seigneur Obsidien a dit qu’il allait vous rendre la liberté.

Il sortit les sacs de nourriture de la trémie.

— Mais il n’y en avait pas cent ! s’écria quelqu’un, tandis que les mineurs surgissaient des galeries.

— Je sais, bande d’incapables. Mais le seigneur Obsidien est débordant de générosité ! Maintenant, fermez-la et venez chercher le dernier repas que vous n’aurez pas à payer.

Il fit signe aux mineurs les plus proches d’extraire un premier tonnelet d’eau de la trémie.

Durant un moment, plus aucun bruit ne provint du puits, puis les mineurs s’élancèrent sur la nourriture. Arlian aperçut l’autre surveillant, qui s’approchait de Fouet pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille, et cela lui rappela vaguement quelques souvenirs. S’agissait-il de l’homme qu’ils avaient surnommé Grande-Gueule et qui avait temporairement remplacé Main-Sanglante lorsque ce dernier s’était blessé ?

Du bois claqua contre la roche. Arlian se retourna et vit l’extrémité de l’échelle basculer par-dessus le bord du puits tandis que des gardes de la caravane étaient en train de la faire descendre.

Le silence le plus complet se fit parmi les mineurs lorsqu’ils aperçurent et entendirent l’échelle.

Arlian s’approcha du bord et s’écria :

— Écoutez-moi tous !

Des visages sales à la longue barbe se tournèrent dans sa direction.

— Je suis le seigneur Obsidien. J’ai récemment acquis cette mine, et je vous libère, car je crois que chaque être humain mérite la liberté s’il la souhaite. Mes hommes sont en train de faire descendre une échelle, et vous êtes libres de la gravir et de quitter la mine quand il vous plaira. On ne retirera pas l’échelle. Toutefois, vous êtes également libres de demeurer ici et de travailler à mon service si vous ne vous sentez pas prêts à affronter le monde extérieur. Vous serez payés deux ducats par mois si vous choisissez de rester, et vous serez libres d’aller et venir comme bon vous semblera. La qualité des repas et leur quantité seront revues à la hausse, mais probablement pas énormément. Les surveillants auront toujours le droit de se servir de leur fouet, mais pas pour tuer, ni pour mutiler. Si vous quittez votre emploi à un moment où à un autre, vous serez payés dix ducats par personne pour le travail accompli, et, ensuite, vous devrez vous débrouiller seuls. Faites le bon choix.

Lorsqu’il en eut terminé, il recula. Des voix retentirent en contrebas, une dizaine de conversations s’étant engagées en même temps.

L’échelle toucha le sol.

Arlian attendit.

Environ une minute plus tard, un premier mineur se mit à gravir maladroitement l’échelle, puis un visage apparut au-dessus du bord du puits, regardant autour de lui avec émerveillement.

Arlian le reconnut immédiatement : Amer.

Amer ne remit manifestement pas son ancien camarade, Arlian, d’apparence impeccable et revêtu des habits délicats du seigneur Obsidien. Il gravit lentement les derniers échelons et fit quelques pas dans la galerie, où il hésita, regardant attentivement les personnes qui l’entouraient.

Les dix gardes de la caravane, le magicien arithéien, le seigneur, son intendant et la demi-douzaine de muletiers le dévisagèrent à leur tour.

— Je peux profiter d’un chariot pour monter là-haut, ou je dois y aller à pied ? demanda Amer.

Les muletiers regardèrent Arlian, qui haussa les épaules.

— Comme vous voudrez, répondit-il. (Il jeta un coup d’œil à l’échelle. Personne d’autre ne montait.) Si vous le souhaitez, vous pouvez rassurer vos collègues et leur certifier qu’il ne s’agit pas d’un piège.

Amer se tourna et s’écria :

— Tout va bien, jusqu’à maintenant !

Puis il se retourna et se dirigea vers le chariot de tête.

Des bruits de pas se firent entendre.

Arlian attendit et observa une bonne dizaine d’hommes gravir l’échelle vers la liberté. Il reconnut Tache, Ruminant, Marécage, Coudées, Vérino et quelques autres. Certains visages lui étaient inconnus, et il en manquait des plus anciens.

Aucun d’eux ne sembla reconnaître leur libérateur.

C’était assez déconcertant. Arlian avait vécu et travaillé auprès de ces hommes pendant sept ans. Avait-il changé à ce point ?

Naturellement, se rappela-t-il, ils pensaient probablement qu’il était mort. Main-Sanglante avait tenté de les convaincre qu’il l’avait fouetté à mort, alors qu’en réalité il avait aidé Arlian à s’enfuir. Il ne viendrait à l’esprit d’aucun de ces mineurs qu’Arlian puisse encore être en vie et de nouveau libre, sans parler du fait qu’il était devenu ce mystérieux fou, le seigneur Obsidien.

Toutefois, il ne put résister à la tentation d’appeler Vérino et de lui faire signe de le rejoindre dans un recoin tranquille.

Surpris, Vérino lui obéit.

— Oui, mon… monseigneur ? dit-il en hésitant sur la formulation à employer.

— Je me suis entretenu avec un homme qui s’est échappé de cette mine, autrefois, dit Arlian.

— Personne ne s’est jamais échappé d’ici, dit Vérino, les sourcils froncés. Enfin, pas depuis que j’y suis.

Arlian se rendit compte de son erreur et rectifia :

— Pas un esclave, un surveillant. Il me semble que vous l’aviez surnommé Main-Sanglante.

Les traits de Vérino se crispèrent.

— Il m’a expliqué certaines choses, et j’aimerais prendre des nouvelles de certains des esclaves, poursuivit Arlian.

— Si Main veut que je vous aide à punir…

Arlian leva la main.

— Vérino, je viens de tous vous affranchir. Pourquoi voudriez-vous que j’aie l’intention de punir qui que ce soit ?

Vérino cilla.

— Comment vous savez mon nom ?

— Je me suis renseigné. Maintenant, Vérino, dites-moi si Wark se trouve toujours ici.

— Il est encore en bas.

— Et Olnéor ?

— Il est mort, il y a des semaines. Peut-être des années. Il s’est brisé la hanche et il n’a pas survécu.

— Et Mulot ?

— Il n’est pas remonté ?

Arlian hésita, tentant de se souvenir d’autres mineurs. Il était sûr qu’il y en avait d’autres…

Mais vraiment, quelle importance ?

— Pour quelle raison Wark est-il resté en bas ? demanda-t-il.

Vérino haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, répondit-il. Il est redescendu dans le tunnel nº 28. (Il hésita avant de poursuivre.) Je peux vous poser une question, monseigneur ?

— Allez-y.

— Pourquoi vous faites ça ? Je veux dire, pourquoi vous nous rendez notre liberté ?

Arlian le regarda fixement durant un moment.

— Parce que j’en ai la possibilité, finit-il par répondre. J’essaie de rendre le monde meilleur, Vérino, et cela en fait partie.

— Vous dépensez donc tout votre argent pour acheter des esclaves et vous les libérez ?

— Non, dit Arlian. Il m’est impossible de libérer tout le monde. Vous autres, mineurs, vous avez eu de la chance. J’avais besoin d’améthystes, vous avez donc attiré mon attention.

— C’est vraiment grâce aux améthystes ?

— En effet.

— Il n’y en avait pas cent, pourtant.

— Vous en avez récupéré suffisamment.

— Mulot en a quelques autres, je crois. Il a commencé à les mettre de côté il y a des années de ça, parce qu’un vieux fou du nom d’Hathet lui a affirmé qu’elles avaient de la valeur. On l’a forcé à nous en donner quelques-unes, mais je crois bien qu’il a réussi à en cacher d’autres.

— Merci, dit Arlian, je vais m’en occuper.

Vérino hésita un instant, puis il demanda :

— Fait-il nuit ou jour, dehors ?

— C’est le matin, mais le temps est vraiment couvert. Je pense que vous aurez le temps de vous accoutumer à la lumière du jour. Il fait sombre et chaud.

Vérino prit un air étrange, comme s’il se souvenait de quelque chose d’inquiétant.

— Un temps de dragon ? demanda-t-il.

— Un temps de dragon, approuva Arlian.

Vérino fut parcouru d’un frisson, et il hésita de nouveau. Il finit par saluer Arlian et il s’éloigna dans la galerie, en direction de la surface.

37

LA CUVETTE DE SANG

Certains mineurs eurent du mal à supporter la faible lumière du jour, malgré le temps couvert. Trois d’entre eux fondirent en larmes à la vue du ciel. Un quatrième manqua de courage et se replia dans la galerie en bredouillant.

— Non, non, c’est trop. Je ne peux pas, ça ne va pas…

La plupart d’entre eux, cependant, franchirent la lourde porte en se protégeant les yeux de leur bras, un large sourire sur les lèvres. Un homme fut pris d’un fou rire nerveux. En voyant cela, Arlian eut envie de sourire. Ils étaient crasseux, dépenaillés et à demi aveugles après avoir passé tant d’années dans l’obscurité, mais ils étaient libres.

Il était ravi d’avoir pu leur venir en aide. C’était bien plus réjouissant et satisfaisant que de tuer qui que ce soit… sauf, peut-être, le seigneur Drichène, dut admettre Arlian, mais les monstres de son espèce étaient rares.

Sans doute, songea Arlian, ferait-il mieux d’abandonner totalement son obsession de vengeance et de se trouver une autre manière de rendre le monde plus juste. Il avait déjà décidé d’accorder son pardon au seigneur Toribor, Quenotte et Dague demeuraient introuvables, et tous ses ennemis humains, y compris Renverse-Lampe, étaient morts, à moins d’y inclure des personnes telles que Lithuil, Opale, Hardior et Zanère, qui, à sa connaissance, n’avaient tué et réduit personne en esclavage, même si, d’après lui, ils étaient probablement complices de quelques meurtres et de mises en captivité arbitraires.

Il ne pensait pas que sa vengeance devait le mener si loin.

Ne restaient plus que les dragons. Ils méritaient assurément de disparaître, mais s’il tentait de les tuer, ils lui avaient fait comprendre qu’ils riposteraient et que des innocents devraient en subir les conséquences.

Bien sûr, avec le temps, s’il permettait aux dragons de survivre, des innocents souffriraient, de toute façon. Il essaya de se persuader que ce n’était, après tout, plus vraiment pour se venger qu’il devait les combattre, mais qu’il s’agissait dorénavant d’une question de survie. À long terme, songea-t-il, il ne pourrait probablement pas éviter l’affrontement, même si c’était ce qu’il souhaitait.

Il leva les yeux vers le ciel et son sourire s’effaça. Les dragons pouvaient très bien avoir déjà quitté leurs repaires. Peut-être se dirigeaient-ils actuellement vers Manfort ou étaient-ils en train de détruire un village quelconque.

Mais si ce n’était pas le cas…

— Par là, s’écria quelqu’un. À moins de un kilomètre.

Arlian, distrait par cette intervention, regarda de nouveau les mineurs qui erraient, désemparés. L’un des gardes de la caravane comptait les salaires qu’Arlian leur avait promis, tandis qu’un autre leur indiquait la direction de Fond-du-Creux en désignant la route. Les chariots de minerai descendaient déjà la côte qui les mènerait aux fonderies.

— Suivez-moi, dit-il en faisant un signe et en guidant le groupe vers le bourg.

En marchant, il jeta un coup d’œil à Qulu, qui gardait précieusement le sac d’améthystes entre ses mains, craignant de le suspendre à sa ceinture ou de le ranger dans sa chemise.

Les améthystes et l’argent qui reposait dans un coffre, rue des Alezans, suffiraient pour ramener une caravane pleine d’objets magiques et de sortilèges d’Arithei. Mais de quelle sorte de magie ? Des philtres d’amour et des illusions dont il pouvait tirer un bon prix ou de la magie qui permettrait de guider une lance droit dans le cœur d’un dragon et de remplacer du sang contaminé par du sang sain ?

S’il parvenait à tuer un seul dragon, pour prouver que c’était possible, le duc l’aiderait à poursuivre le combat… c’était du moins ce qu’il avait promis. Les Arithéiens pourraient-ils lui fournir les sortilèges qui lui permettraient d’effectuer cette première tentative ?

Et s’il pouvait rendre toute son humanité à un cœur de dragon, il n’aurait plus aucune raison de vouloir éliminer ses confrères de la Société du Dragon.

Il jeta un nouveau coup d’œil vers le ciel.

Il faudrait des mois pour rapporter un chargement d’Arithei, et durant cette période, quels dégâts les dragons pouvaient-ils causer ?

Sans doute devait-il chercher un autre moyen de faire face aux dragons. Il pouvait peut-être conclure un accord avec eux, comme Enziette l’avait fait avant lui, bien qu’il ait déjà révélé leurs secrets. Après tout, il aurait près de mille ans pour s’entendre avec eux. S’il pouvait gagner du temps, les empêcher d’attaquer qui que ce soit…

Il repoussa l’idée selon laquelle Enziette, après mille ans, n’était pas parvenu à supprimer les dragons ni à empêcher sa propre mutation. Enziette n’avait pas eu quelqu’un à ses côtés pour lui révéler le secret de l’obsidienne. Il lui avait fallu des siècles de recherche pour le découvrir, tandis qu’Arlian pouvait profiter de cette information ; il ne lui restait plus qu’à la mettre en œuvre.

Il lui fallait entrer en contact avec les dragons. Il avait besoin de négocier une trêve. Ce n’était pas une coïncidence si ce temps de dragon survenait maintenant, après toutes ces années. Les monstres avaient certainement dû le provoquer.

Il fallait qu’il communique avec eux, qu’il les empêche de passer à l’attaque… s’il n’était pas déjà trop tard.

C’est alors qu’il était en pleine réflexion qu’Arlian atteignit Fond-du-Creux. Il se dirigea droit vers l’auberge, où il demanda trois choses : une chambre, un baquet d’eau et l’intimité la plus complète.

L’aubergiste bougonna tout en jetant des coups d’œil inquiets aux mineurs dépenaillés et à l’air hagard qui avaient suivi Arlian jusqu’au bourg, mais lorsque ce dernier lui montra son or, il obtempéra assez rapidement.

— Ces messieurs vont dans la chambre avec vous ? demanda-t-il en désignant les mineurs.

— Bien sûr que non, répondit Arlian. Je vous l’ai dit, je ne souhaite pas être dérangé du tout.

L’aubergiste le salua et retourna derrière son comptoir.

La chambre se trouvait au rez-de-chaussée, avec une petite remise attenante. Arlian ferma les volets et en actionna le loquet. Il vérifia que la porte était soigneusement verrouillée, puis il s’installa sur une chaise, la cuvette devant lui, sur la table. Il tira son brise-lame.

Naturellement, il n’était pas certain que cela fonctionnerait. Il ignorait la façon dont la sorcellerie agissait, il savait simplement qu’il était possible d’entrer en contact avec les dragons de cette façon. De plus, il n’avait pas le choix. Il saisit son brise-lame de la main droite, pressa la pointe de la lame contre l’intérieur de son bras gauche et s’entailla légèrement la peau.

Il se rappela que la fois précédente, lorsqu’il avait communiqué avec les dragons, il s’était lavé les mains, maculées de sang, dans la cuvette. En outre, lorsque Douceur avait vu Enziette évoquer l’image d’un dragon, il avait également lavé ses mains ensanglantées. Par conséquent, Arlian ne se contenta pas de verser du sang dans l’eau. Il en fit couler sur ses doigts puis l’étala sur ses deux mains, se frottant les paumes et entremêlant ses doigts.

Ce n’est qu’alors qu’il commença à se laver les mains, les faisant tremper et les frottant jusqu’à ce que sa peau soit propre et rosâtre et l’eau terne et mêlée de sang.

Une fois qu’il en eut terminé, il regarda fixement l’eau.

Tout d’abord, rien ne se produisit. Arlian n’était pas vraiment un sorcier, mais il tenta de recréer la sensation de calme, dont Givre lui avait expliqué qu’il s’agissait d’un préalable à la maîtrise de la sorcellerie, et de concentrer son énergie sur l’eau trouble.

La surface de l’eau s’immobilisa, se faisant aussi lisse qu’un miroir, tandis que le sang s’accumulait sous la surface. Une image prit forme, la même que celle qu’il avait déjà vue. Il s’agissait du dragon avec lequel il avait communiqué chez Clou.

Le dragon paraissait amusé. Arlian eut cette impression avant même de pouvoir mettre des mots sur ce qu’il ressentait.

— Pourquoi nous dérangez-vous ?

— Je souhaiterais parvenir à un accord, répondit Arlian.

— Il est un peu tard pour cela. (Arlian remarqua qu’il n’avait pas dit « trop tard ».) Vous avez révélé nos secrets.

— Je sais, répondit Arlian, bien qu’il ait espéré que les dragons ne l’auraient pas encore découvert. Mais nous est-il impossible de conclure un marché ?

— Oh, il est sans aucun doute toujours possible de négocier. Mais pour ce faire, l’une des parties doit faire part de ses désirs et l’autre doit déterminer le prix de leur réalisation. Que voulez-vous de nous ?

— Je voudrais que vous demeuriez dans vos cavernes et que vous ne fassiez de mal à personne.

L’amusement du dragon se fit soudain plus évident.

— Il est bien trop tard pour cela.

Arlian fut assailli par un mauvais pressentiment.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que nous avons déjà pris notre envol, répondit le dragon. Un village de pêcheurs est en flammes et, bientôt, un autre le sera également.

— Un autre ? Un second, si vite ? Mais je pensais que… Jamais auparavant vous n’avez…

— Nous étions liés par le marché que nous avions conclu avec l’autre, dit le dragon avant qu’Arlian puisse se ressaisir.

Arlian savait qu’il faisait allusion au marché qu’Enziette avait conclu avec eux, à l’accord qui avait permis de mettre un terme aux anciennes guerres draconiques et de repousser les dragons dans leurs cavernes.

— Allez-vous ensuite vous attaquer à Manfort ? Avez-vous l’intention de régner sur les Terres des Hommes, comme vous l’avez fait il y a si longtemps ?

— Rien ne presse, répondit le dragon. Nous sommes libres d’agir, mais nous ne sommes pas nombreux et plutôt âgés. Nous devons tout d’abord rebâtir nos forces, que vous avez sérieusement réduites.

— Rebâtir ? répéta Arlian, perplexe.

— Nous pensons qu’il y a eu un survivant dans le premier village… et peut-être plus d’un. Il y en aura davantage avec le temps.

Puis Arlian comprit.

— Vous êtes en train de créer de nouveaux cœurs de dragon…

— Bien sûr. Vous en avez tué beaucoup, vous et l’autre. Nous devons les remplacer.

Arlian était trop désemparé pour remarquer que le dragon venait de lui confirmer qu’Enziette avait en effet tué des cœurs de dragon.

— Mais ils ne deviendront pas des dragons avant un millier d’années !

— Nous savons nous montrer patients.

— Et si je pourchassais ces nouveaux cœurs de dragons et que je les supprimais ?

— Nous en créerions d’autres. Nous sommes vieux, mais nous vivrons plus longtemps que vous, mon petit. Nous ne sommes pas nombreux, mais nous pouvons en créer plus que ceux que vous pourrez éliminer.

— Pas si je vous tue avant !

L’air enjoué du dragon se fit encore plus évident et moqueur. Il se moquait manifestement de lui.

— Avec vos lances noires ? Tous nous tuer ?

— M’en croyez-vous incapable ?

— C’est effectivement ce que nous pensons.

— Je trouverai un moyen ! Je vous forcerai à me révéler comment vous détruire.

— Vous ne pourrez pas nous y contraindre.

— Ah non ? Alors pourquoi êtes-vous en train de me parler ?

— Parce qu’il nous sied de le faire. Vous n’êtes pas un sorcier, mon petit. Nous vous parlons par plaisir et non parce que vous l’avez décidé. Si vous tentez de nouveau de faire appel à nous, vous échouerez. Nous n’avons plus rien à nous dire.

— Mais vous n’avez pas entendu ce que j’avais à vous dire !

— Rien de ce que vous pourrez nous dire ne nous intéresse.

Sur ce, l’image laissa subitement place à un tourbillon de sang.

— Non ! s’écria Arlian. Revenez !

Le dragon n’était plus là.

Arlian regarda fixement la cuvette durant un long moment, l’esprit occupé par trop de préoccupations à la fois. Il envisagea de vider le récipient et de recommencer, mais il ne doutait pas une seconde des paroles du dragon : ce dernier répondait aux évocations comme bon lui semblait, et non selon le bon vouloir du jeune seigneur. S’il était aussi simple d’exécuter un acte de sorcellerie si contraignant pour les dragons, les sorciers de la Société du Dragon l’auraient découvert depuis bien longtemps.

Et maintenant, les dragons avaient quitté leurs cavernes, ils étaient en train d’incendier des villages côtiers, et il ne pouvait rien y faire.

Ou presque rien. Il y aurait des survivants, leurs maisons seraient détruites, leurs amis et leurs familles décimés. S’il pouvait leur envoyer de l’aide, les conduire à Manfort, les faire surveiller, peut-être un jour pourrait-il se servir de la magie arithéienne pour nettoyer leur sang…

Mais il ignorait où sur la côte les dragons étaient passés à l’attaque, quels étaient les villages qu’ils avaient incendiés, et où se trouvaient les éventuels survivants. La plupart s’enfuiraient et chercheraient un abri ailleurs. Il ne pouvait pas espérer qu’ils soient pris au piège dans une cave, comme il l’avait lui-même été. Avec le temps, il finirait par atteindre la côte et trouver les villages détruits, mais les survivants seraient partis depuis longtemps, disséminés aux quatre coins des Terres des Hommes.

Il pouvait peut-être faire quelque chose pour eux, cependant.

Et, plus important, il pouvait tenter de trouver un moyen de supprimer les dragons et de faire cesser le massacre avant qu’il prenne une trop grande ampleur.

Il était désormais hors de question de compter sur la trêve qu’il avait espéré pouvoir instaurer.

Il se leva de sa chaise, ouvrit les volets afin de laisser la faible lueur du jour pénétrer dans la chambre et déversa l’eau souillée par la fenêtre. Il se dirigea ensuite vers la porte et quitta la pièce.

Quelques minutes plus tard, il se trouvait dans la rue et appelait Thirif et Isein tout en se dirigeant vers la caravane d’un pas déterminé. Les esclaves affranchis qui déambulaient toujours dans la rue – sans doute la moitié du groupe qui les avait accompagnés depuis la mine – s’immobilisèrent et le regardèrent fixement tandis qu’il passait en trombe devant eux. Arlian les ignora.

Lorsqu’ils l’entendirent, les Arithéiens surgirent de leurs chariots et le regardèrent également.

Quand les quatre magiciens – Thirif, Shibielle, Isein et Qulu – se furent rassemblés, il leur déclara :

— Vous avez désormais des améthystes et de l’argent. Les affaires m’appellent ailleurs, je me trouve donc dans l’impossibilité de vous accompagner, mais vous devez regagner l’Arithei aussi vite que possible et vous devez me rapporter les deux choses que je vous ai demandées : des médecins qui puissent garder un homme en vie alors qu’ils lui ont ôté l’intégralité de son sang ainsi qu’un moyen de guider une lance droit vers le cœur d’un dragon.

— Nous ferons de notre mieux, dit Isein.

— Vous devez les trouver, dit Arlian. L’arme contre les dragons en priorité. Et vous devez faire vite. Les dragons ont quitté leurs cavernes. Ne perdez pas de temps ! Partez sur-le-champ !

— Je…, commença Thirif.

— Partez ! s’écria Arlian en tournant les talons.

Une demi-heure plus tard, la caravane d’Arlian fut séparée en deux. Six chariots se dirigeraient vers le sud, vers la Désolation, les Régions Limitrophes et l’Arithei, sous les ordres de Preste-Main, puisque aucun des Arithéiens n’était apte à prendre le commandement de la caravane. Deux autres chariots, chargés d’armes d’obsidienne, prendraient la direction du nord, vers Manfort, conduits par Surineur et un homme du nom de Firiol.

Deux des mineurs affranchis avaient supplié Arlian de rejoindre l’un des deux groupes, afin de quitter Fond-du-Creux au plus vite, mais le jeune seigneur les avait éconduits. Il ne leur faisait pas suffisamment confiance. Après avoir passé tant de temps à la mine, ils auraient besoin de temps pour retrouver leurs marques dans le monde extérieur.

Trois des hommes qui avaient suivi les chariots depuis Manfort ne se joignirent à aucun des deux groupes. Poteau, comme les autres mineurs, avait été prié de se débrouiller par lui-même, tandis qu’à la seule écurie de Fond-du-Creux, Arlian, impatient, laissait Noir négocier l’achat de montures.

— Je garde les juments pour l’élevage, lui expliqua le propriétaire des lieux, pas pour en faire le commerce. Je ne vends que des mules.

— Vos juments peuvent-elles être montées ? demanda Noir.

— Oh, elles sont habituées à la selle, naturellement. Elles me permettent de gagner ma vie lorsqu’elles ne sont pas pleines. Mais je n’ai pas l’intention de les vendre.

Arlian fit tomber quelques pièces d’or sur le couvercle d’un tonneau. Au son des pièces, Noir et le patron de l’écurie se retournèrent.

— Combien ? demanda Arlian. Vous pourrez acheter d’autres chevaux avec ça.

— Ah…

— Huit ducats, suggéra Noir.

— Oh, non, je ne peux décemment pas en demander moins de cinquante !

Noir aurait pu en tirer un meilleur prix si Arlian n’avait pas été présent, manifestement impatient et prêt à dépenser sans compter. Noir le lui fit savoir alors qu’ils chevauchaient vers le nord, sous d’épais nuages et une chaleur accablante.

Arlian haussa les épaules.

— Et pourquoi est-il si urgent que nous retournions à Manfort ? demanda Noir. Pourquoi ne peut-on pas s’y rendre avec les chariots ?

— Parce que tu ne vas pas à Manfort, dit Arlian. Tu prendras vers l’est au prochain carrefour et tu te dirigeras vers la côte pour voir ce qui s’y passe.

— Vraiment ?

— Eh bien, j’espère que tu accepteras, répondit Arlian. Tu es le seul à pouvoir en décider, bien sûr.

Il lui expliqua ce que le dragon lui avait dit.

Noir l’écouta attentivement. Quand Arlian eut achevé son récit, ils avaient rejoint les deux chariots se dirigeant vers le nord. Surineur leur fit signe lorsqu’ils le dépassèrent. Noir répondit d’un geste avant de dire à Arlian :

— Tu as raison, je vais aller vers l’est. Et toi ?

— Je n’en sais rien, admit Arlian. Je t’accompagne si tu penses que c’est la meilleure solution, si tu crois que deux hommes peuvent se montrer plus efficaces qu’un seul.

— Si la tâche consiste simplement à se rendre compte de l’étendue des dégâts provoqués par les dragons, je crois que je n’ai pas vraiment besoin de toi.

— Tu devras aussi retrouver le plus grand nombre possible de nouveaux cœurs de dragon et les ramener à Manfort.

— Je peux aussi m’occuper de ça tout seul.

— Je vais donc retourner à Manfort et tenter de mobiliser la Société du Dragon afin de nous préparer à l’assaut.

Il ne fit pas allusion au fait que la plus grande partie des membres de l’organisation refuserait certainement de le suivre.

— Tu penses que les dragons se dirigent sur Manfort ? demanda Noir.

— Oui, répondit Arlian.

Mais il se souvint alors de ce que le dragon lui avait affirmé. Certes, les créatures envisageaient de reprendre leur règne interrompu, mais uniquement une fois qu’elles auraient renforcé leurs rangs clairsemés.

Dans un millier d’années.

— Ils finiront par le faire, ajouta-t-il.

Noir lui lança un regard en coin.

— Tu me fais encore des cachoteries ?

Arlian hésita à lui répondre, et Noir écarta le sujet d’un revers de main.

— Il faudra que tu m’expliques tout ça quand on se reverra, dit-il.

Il éperonna sa monture pour qu’elle se mette au trot, et Arlian le regarda bifurquer en direction de la côte lorsqu’il eut dépassé le poteau indicateur qui se trouvait devant eux.

38

UN HAVRE DE PAIX

Arlian pénétra précipitamment dans Manfort, sans cérémonie. Il chevaucha sans s’arrêter dans les rues pavées, se faufilant à travers la foule des habituels piétons.

Il croyait peu probable que l’on ait positionné des assassins pour l’accueillir, mais il ne marqua aucun temps d’arrêt superflu et poussa un soupir de soulagement lorsqu’il eut franchi l’enceinte de la ville.

Les badauds devant lesquels il passait semblaient le dévisager un peu plus qu’à l’accoutumée, mais il supposa que c’était simplement parce qu’il chevauchait seul, sans escorte. Les grands seigneurs se déplaçaient généralement à pied ou en carrosse.

Il atteignit la ville haute et gagna le Vieux Palais sans encombre. Il était étrange d’y retourner sans que Noir soit là pour s’assurer que tout était prêt pour l’accueillir, mais le reste des membres de son personnel était toujours sur place ; ils s’occupèrent rapidement de sa monture et s’assurèrent qu’un repas l’attendrait une fois qu’il se serait changé et débarrassé de ses vêtements tachés de sueur et de poussière.

Le valet qui l’accueillit sembla surpris de le voir, mais il tenta de ne pas le montrer. Arlian imputa cet étonnement à son retour subit, sans les chariots.

Venlin se chargea du confort d’Arlian dès qu’il apprit que son maître était de retour. Il se présenta à la porte de sa chambre alors que ce dernier était en train d’ôter sa chemise, mais Arlian lui trouva également un comportement étrange. Quelque chose s’était peut-être produit pendant son absence, mais il écarta cette idée et se promit de se renseigner lorsqu’il serait habillé et qu’il aurait rejoint la petite salle à manger du rez-de-chaussée.

Une fois rassasié et désaltéré, Arlian s’enfonça dans son siège, tentant d’apaiser les douleurs dues à sa chevauchée.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, Venlin ? demanda-t-il. Est-ce que tout le monde va bien ?

— J’aimerais vous poser la même question, monseigneur, répondit Venlin. Est-ce que tout va bien ? Vous êtes revenu sans votre intendant, sans aucun des chariots avec lesquels vous êtes parti, sur le dos d’une jument inconnue et totalement indigne de votre rang. S’est-il produit une catastrophe ?

Arlian s’apprêta à lui répondre par la négative, mais il se ravisa. Si on leur avait demandé leur avis, les habitants des villages côtiers déclareraient incontestablement qu’un désastre s’était produit.

— Je vais plutôt bien, répondit Arlian. La caravane se dirige vers l’Arithei, à part deux chariots que j’ai envoyés à Garde-Ouest, où ils seront déchargés de leur contenu.

Il s’abstint de faire allusion à la nature de leur chargement. Il faisait suffisamment confiance à Venlin, mais il ne pouvait ignorer la possibilité que quelqu’un de moins fiable puisse les épier. Sa rencontre avec Poteau l’avait rendu méfiant.

— J’ai envoyé Noir faire une commission à l’est, et j’espère qu’il sera de retour ici sain et sauf dans un mois environ.

— Et tout le monde se porte bien ?

— Pour autant que je le sache, répondit Arlian. Pourquoi me posez-vous cette question ? Si je peux comprendre que mon retour vous ait semblé surprenant, je suis sûr qu’il m’est déjà arrivé de vous surprendre par le passé sans que cela vous amène à vous inquiéter de la sorte.

— Des rumeurs circulent en ville, monseigneur. On dit que vous êtes impliqué dans une horrible affaire de trahison et de sorcellerie, et que votre caravane n’était qu’un simple prétexte pour fuir la ville. Il y a eu des menaces. Certains sont passés à l’acte pour exprimer la haine qu’ils ont pour vous, ou du moins pour ce qu’ils croient savoir de vous d’après les rumeurs.

— Passés à l’acte ? demanda Arlian d’un air perplexe. Comment cela ?

— On a jeté des pierres contre le portail et la maison, monseigneur. Des pierres et du crottin.

— Oh ! s’exclama Arlian en faisant la grimace. C’est très fâcheux. J’espère que personne n’a été blessé.

— Personne, monseigneur. Une vitre a été brisée, mais elle a été réparée.

Arlian fit un mouvement de la main.

— Une fenêtre, ce n’est rien. Je suis ravi d’apprendre que personne n’a été blessé.

— Je craignais, monseigneur, que Noir soit blessé.

— Non, il était en pleine forme la dernière fois que je l’ai vu, et je n’ai aucune raison de croire qu’il en soit autrement aujourd’hui. Je lui ai simplement demandé d’effectuer quelques vérifications pour moi. Je suis certain qu’à son retour il sera touché que vous vous soyez inquiété pour lui.

Venlin hésita avant de poser une nouvelle question, ce qui surprit Arlian, car le vieil homme ne s’était jamais montré aussi curieux. Il avait toujours été clair pour Venlin qu’un serviteur devait savoir se montrer aussi discret que possible et qu’il ne devait pas incommoder son employeur avec des commentaires déplacés ou des demandes inutiles. Cette conversation, se rendit compte Arlian, était la plus longue qu’il ait jamais eue avec Venlin.

— Puis-je vous demander quelle est la nature de ces vérifications, monseigneur ? Je crois que la maisonnée trouverait rassurante la présence de votre intendant. Son retour peut-il être avancé ?

Arlian regarda fixement le valet en chef durant un long moment, puis il décida qu’il n’était pas utile de lui dissimuler la vérité.

— Les dragons ont quitté leurs cavernes, dit Arlian. Je l’ai appris grâce à la sorcellerie, et j’ai également découvert qu’ils avaient détruit un village de pêcheurs, sur la côte. J’ai demandé à Noir de s’y rendre et de voir s’il pouvait localiser le village et venir en aide à d’éventuels survivants.

— Des survivants à une attaque de dragons, monseigneur ? demanda Venlin d’un ton incrédule et affligé.

Arlian poussa un soupir.

— J’ai appris grâce à la sorcellerie qu’il y en avait au moins un, répondit-il.

Venlin paraissait toujours aussi soucieux.

— Monseigneur, dit-il, d’après certaines rumeurs, on vous accuserait d’avoir, d’une façon ou d’une autre, sans doute grâce à la sorcellerie, dérangé les dragons dans leur sommeil, et l’on dit qu’ils pourraient surgir de leurs repaires souterrains. Ce que vous me dites concorde étonnamment avec toutes ces histoires, et cela risque d’accroître le nombre de rumeurs et de faire augmenter votre niveau d’impopularité…

— Je crains que celle-ci soit vraie, l’interrompit Arlian en jouant avec sa coupe. J’ai effectivement dérangé les dragons, même si c’était tout à fait involontaire de ma part. (Venlin déglutit, plus perturbé que jamais. Arlian le dévisagea en silence durant un moment avant d’ajouter :) C’est la raison pour laquelle j’ai fait façonner ces armes d’obsidienne. Parce que je savais que j’avais probablement importuné les dragons.

— Monseigneur ! s’exclama Venlin.

— Il leur a fallu un certain temps avant de se montrer, dit Arlian. Selon toute vraisemblance, il leur en faudra encore plus pour atteindre Manfort. Je me suis toutefois hâté de rentrer, en partie parce que je craignais qu’ils soient là plus tôt, et je ne souhaitais pas vous laisser les affronter sans moi.

Venlin ne répondit pas, mais il conserva son expression affligée suffisamment longtemps pour qu’Arlian la remarque.

Mais que pouvait-il ajouter pour atténuer l’effet que ses paroles avaient eu sur lui ? Tout ce qu’il pouvait faire, c’était tenter de changer de sujet de conversation.

— Comment vont mes invitées ? demanda-t-il. Et Vanniari ?

— Oh, la mère et la fille se portent toujours aussi bien, monseigneur. Toutes les autres invitées également, bien que j’aie l’impression que les rumeurs et l’agitation les tracassent quelque peu.

Finalement, le sujet n’était pas aussi réjouissant qu’Arlian l’avait espéré.

— Et avez-vous eu des nouvelles de Piécette à propos de la vente de la Maison grise ?

— Ah, monseigneur, nous lui avons fait parvenir plusieurs messages, mais c’est Ferrézine qui s’en est chargé, et je ne me suis pas soucié de cette affaire. Dois-je le faire appeler ? Ou Piécette ?

Arlian agita la main d’un air las. Il se rendit soudain compte qu’il était épuisé. Il n’était pas vraiment bon cavalier, et la chevauchée avait été longue et éprouvante.

— Ça pourra attendre demain matin. Tout le reste peut attendre jusqu’au matin.

Il reposa sa coupe sur la table puis s’enfonça dans son fauteuil et croisa les mains sur sa poitrine. Il ferma les yeux pour se reposer quelques instants.

Il ne fut que vaguement conscient que Venlin l’aidait à gagner son lit, mais lorsqu’il comprit où il se trouvait, il soupira avec gratitude et se coucha pour la nuit.

Le lendemain matin, Arlian rendit visite à Hâtive et à Vanniari, prit son petit déjeuner en compagnie de Lys et de Ruisseau et s’assura que Chaton, Grillon, Muscade et Balbutiement se portaient bien et n’avaient rien d’urgent à lui communiquer. Lys se plaignit longuement du temps chaud, nuageux et sec, mais elle n’avait rien à lui signaler en particulier. Hâtive lui raconta avec force détails les différents progrès de Vanniari, et les autres se contentèrent de lui faire part de quelques rumeurs sans importance.

Aucune nouvelle d’une quelconque activité draconique n’était encore parvenue jusqu’à Manfort, et Balbutiement s’abstint de lui raconter par le menu les nouvelles rumeurs qui circulaient à travers la ville, mais elle reconnut que les suppositions de Venlin étaient exactes, pour autant qu’elle le sache. Arlian n’insista pas sur ce sujet, pas encore, et il évita de signaler aux femmes que les dragons avaient quitté leurs refuges souterrains.

Il fit ensuite appeler Ferrézine afin de discuter de la Maison grise et de la méthode à employer pour faire transiter les armes d’obsidienne le plus discrètement possible entre Garde-Ouest et Manfort. Il était persuadé que Ferrézine avait acquis de l’expérience dans ce domaine lorsqu’il travaillait au service d’Enziette, et l’ancien intendant n’essaya pas de le convaincre du contraire.

Piécette avait effectivement reçu des offres pour la maison d’Enziette, mais aucune n’était suffisamment sérieuse pour attirer l’attention des deux hommes. Arlian accepta de recevoir les mandataires et envoya à Piécette une lettre polie pour lui exprimer sa consternation et s’étonner qu’elle ait pu donner suite à des offres aussi fantaisistes. La courtière pourrait alors montrer cette lettre, comme si elle trahissait sa confiance, aux acheteurs potentiels et les inciter à reconsidérer leur offre et à proposer un prix plus élevé.

Cet après-midi-là, Arlian et Ferrézine se rendirent à Garde-Ouest pour y effectuer quelques préparatifs avant l’arrivée des chariots. À mi-chemin entre le Vieux Palais et les portes de la ville, Arlian fut surpris par le bruit sourd d’une pierre qui avait heurté son carrosse. Il regarda aussitôt dehors et aperçut un pavé de la taille d’un poing qui dévalait la rue en pente raide, mais il ne parvint pas à déterminer qui l’avait lancé. Après avoir jeté un rapide coup d’œil aux visages hostiles des passants, il pressa le cocher de poursuivre sa route.

Il fut consterné par cet incident. Manifestement, les habitants de Manfort étaient sensibles aux rumeurs de sa présumée trahison. Plus tard, lorsqu’il descendit de son carrosse, à Garde-Ouest, il découvrit que la pierre avait ébréché la dorure de la portière. On l’avait incontestablement lancée avec une certaine force.

À Garde-Ouest, les événements se déroulèrent comme prévu, cependant, et personne ne sembla véritablement le remarquer. Surineur et Firiol arrivèrent à l’heure dite, et ils entamèrent le processus qui allait leur permettre d’acheminer les armes d’obsidienne avec la plus grande discrétion jusqu’à la cité.

Ensuite, tandis qu’Arlian regagnait le Vieux Palais, il ne vit rien d’autre à faire que d’attendre : attendre que les armes soient toutes parvenues à Manfort, attendre Noir, attendre les Arithéiens et attendre les dragons. Il envisageait d’armer les membres de la Société du Dragon qui souhaitaient affronter les dragons, mais il n’y était pas encore prêt. Pas tant que la nouvelle de la réapparition des dragons ne serait pas parvenue jusqu’à la ville, pas tant que ses armes se trouvaient à Garde-Ouest.

Il aurait bien aimé pouvoir armer les gardes du duc, mais ce dernier ne le lui permettrait pas… à moins qu’Arlian puisse lui montrer la dépouille d’un dragon.

La chaleur accablante – le temps de dragon – persistait, sapant le moral de tout le monde. Durant les jours qui suivirent, Arlian fit plusieurs fois couler son sang dans une cuvette et s’y lava les mains pour tenter d’établir le contact avec les dragons et d’en apprendre plus sur leurs projets, mais comme la créature le lui avait promis à Fond-du-Creux, ses tentatives furent vouées à l’échec.

Il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre.

39

UNE VISITE DE DAME OPALE

L’attente d’Arlian fut interrompue de façon inattendue. Il se trouvait dans les jardins, se recueillant sur les tombes de Douceur et de Colombe, sous le frêne, lorsque Venlin apparut.

Ce dernier ne mettait jamais les pieds dans les jardins sans avoir une bonne raison de le faire. Arlian se retourna et lui demanda :

— Que se passe-t-il ?

— C’est dame Marasa, monseigneur.

Arlian cilla.

— Eh bien, quoi ?

— Elle vous attend dans le petit salon.

— Elle est là ? Elle est venue ici ?

Arlian regarda Venlin fixement. Que pouvait-elle bien lui vouloir ? Elle le haïssait et n’en faisait pas un secret. Elle ne pouvait pas feindre une simple visite de courtoisie.

— Oui, monseigneur.

— Vous l’avez laissé entrer ?

— Oui, monseigneur. Dame Marasa sait se montrer convaincante.

C’était vrai, Arlian en était conscient. Elle ne possédait pas le charisme surnaturel d’un cœur de dragon, mais elle n’hésitait pas à le faire savoir lorsqu’elle désirait quelque chose. Arlian soupçonnait que c’était la raison pour laquelle Flétrissure l’avait appréciée à ce point.

— Vous l’avez laissée sans surveillance ?

— Non, monseigneur. Wolt est avec elle.

Une pensée déplaisante lui vint à l’esprit.

— Elle n’a pas vu Dovliril, n’est-ce pas ?

Il s’agissait du valet qui avait assisté à la mort du seigneur Flétrissure. Il avait quitté le service d’Opale quelque temps auparavant, et Arlian l’avait engagé pour transférer les biens de la maison grise au Vieux Palais. Si elle le voyait, cela ne ferait qu’empirer les relations déjà tendues qui s’étaient établies entre Arlian et elle.

— Je ne crois pas, monseigneur.

— Faites en sorte que cela ne se produise pas, dit Arlian en époussetant le pollen qui s’était fixé sur ses hauts-de-chausses tout en se dirigeant vers la porte.

Peu après, il pénétra dans le petit salon et s’inclina devant son invitée.

— Dame Opale, dit-il.

Elle s’était installée sur l’un des canapés de soie bleue, sa robe repliée de façon provocante sur ses hanches afin de relever l’ourlet et dévoiler de fines chevilles. Elle se pencha vers Arlian, révélant le décolleté de son corsage. Sa chevelure noire était minutieusement coiffée, son visage encadré par des mèches en rouleaux, et ses yeux fardés de khôl.

— Monseigneur, dit-elle d’une voix grave, comme jamais Arlian ne l’avait entendue s’exprimer.

— Wolt, dit Arlian sans la quitter des yeux, je vous remercie. Vous pouvez disposer.

Wolt effectua un salut et disparut par l’autre porte. Arlian entendit le loquet se refermer derrière lui.

— Seigneur Obsidien, dit Opale. Quel plaisir de vous revoir !

Arlian l’observa en silence durant un moment avant de dire :

— Inutile de vous forcer, madame.

Elle le regarda à son tour et éclata d’un rire factice.

— Mes informateurs m’ont signalé que vous n’aviez pas donné suite à des avances moins flagrantes, répondit-elle.

Au fond de lui, Arlian se demanda qui pouvaient bien être ces informateurs, mais il se contenta de dire :

— C’est probablement parce que je n’ai pas pris la peine d’y répondre, madame, et non parce que j’en ignorais l’existence.

Opale fronça légèrement les sourcils, une expression dont Arlian était persuadé qu’elle avait été soigneusement travaillée pour paraître charmante et innocente.

— Mais je sais que vous appréciez les femmes ! (Elle cessa de faire la moue et haussa les épaules.) Je suppose que votre gynécée d’une demi-douzaine de prostituées doit vous suffire.

Arlian était conscient depuis des semaines qu’Opale et lui n’étaient pas amis, qu’ils soutenaient chacun des thèses opposées, mais il ne comprit qu’à cet instant qu’il la détestait vivement sur un plan plus personnel.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, madame ? demanda-t-il. En quoi puis-je vous être utile ?

— Poteau vous l’a expliqué, répondit dame Opale en se redressant. Et vous le saviez, de toute façon. Ce pauvre Ilruth vous l’avait déjà dit.

— Et il était d’accord pour que vous n’en obteniez pas, dit Arlian. Il a fait en sorte que vous ne soyez pas présente à sa mort pour s’assurer que vous ne tenteriez pas de boire de son sang.

Opale feignit d’être choquée… ou peut-être ne faisait-elle pas complètement semblant.

— Était-ce pour cette raison ? Jamais je n’aurais bu de son sang ! (Elle prit un air songeur.) Cela aurait-il fonctionné ?

— Probablement pas, répondit Arlian d’un ton de dégoût. Cela n’aurait pas fonctionné avant qu’il s’enfonce un couteau dans le cœur et tue ainsi le dragon qui y était en gestation, mais après son coup mortel, qui sait ?

— Je sais que son sang était toxique lorsqu’il était encore en vie, approuva Opale. Il m’a raconté qu’il avait tué cette idiote de Vorina de cette façon. Il ne m’est jamais venu à l’idée que sa mort aurait pu y changer quoi que ce soit.

Elle jeta un coup d’œil à Arlian avec curiosité.

— Mon sang ne serait pas suffisant, dit Arlian, peu importe quand ou comment vous le prélèveriez. Il n’est pas contaminé depuis suffisamment longtemps.

— Il y en a d’autres pour qui c’est le cas.

— Sans doute. Ou peut-être ne parviendriez-vous qu’à vous empoisonner. Madame, pourquoi n’abandonnez-vous pas cette quête perverse et ne vous contentez-vous pas de vivre la vie que les dieux vous ont accordée ?

— Parce que les dieux se sont montrés chiches et que les dragons savent faire preuve de nettement plus de générosité ! répondit-elle. Il vous est aisé, à vous, de me dire à quel point il est horrible d’être redevable envers les dragons et d’avoir un de leurs rejetons en gestation dans votre cœur, mais vous allez pouvoir vivre près d’un millier d’années, tandis que, moi, je n’ai sans doute tout au plus qu’une cinquantaine d’années devant moi, dont une grande partie avec la peau flétrie et les cheveux grisonnants.

— C’est là le lot de tout humain, madame.

— Le lot de tout humain… Regardez-vous, monseigneur. Est-ce naturel de s’asseoir sur des coussins de soie, sous des moulures ? Non, le lot de tout humain est de se blottir nu dans des grottes, comme le font les barbares, au-delà des montagnes. Nous sommes parvenus à améliorer notre quotidien, et ce de nombreuses façons. Pourquoi ne pourrions-nous pas également nous améliorer nous-mêmes ?

— Parce que, ce faisant, nous déclencherions la naissance de nouveaux dragons.

— Il est possible de tuer les dragons, monseigneur, avant qu’ils puissent causer le moindre mal. Vous nous l’avez vous-même démontré, avec Stiam et Enziette !

Elle s’appuya avec empressement sur le bras du canapé et se pencha vers Arlian, qui soupira.

— Madame, je vous ai déjà dit que je ne vous aiderai pas. Pourquoi ne parvenez-vous pas à accepter ma décision ?

— Parce que vous savez où ils se trouvent ! répondit-elle. Personne d’autre ne le sait. Je leur ai demandé. Dame Pulzéra a parcouru les registres de l’organisation pour moi, et elle m’a juré qu’elle n’avait pas pu localiser le moindre de leurs repaires. Mais Enziette vous a montré où l’un d’eux se trouvait !

— Vous êtes-vous entretenue avec Pulzéra ?

— Bien sûr ! s’exclama Opale. Selon elle, vous avez laissé entendre que vous aviez cette information. Je me suis donc dit que votre cruauté n’avait été que passagère et que je pourrais peut-être vous convaincre de m’aider.

— J’ai simplement tenté de la dissuader de vous tuer, madame, dit Arlian.

— Eh bien, je vous en remercie, en tout cas. Mais, Obsidien, vous pouvez obtenir bien plus que cela ! Je ferai n’importe quoi pour vous, si vous daignez m’indiquer où se trouve cette caverne. Je vous offrirai l’ensemble des propriétés de Flétrissure. Je me soumettrai à votre volonté de toutes les façons possibles. Je suis encore jeune, mais Flétrissure m’a enseigné des choses qu’il a lui-même apprises au fil des siècles. Je peux vous satisfaire de manières dont vos prostituées ignorent même l’existence, j’en suis certaine ! Et je vous aiderai à éliminer les dragons, si c’est vraiment là ce que vous souhaitez. Pulzéra peut tenter de nous en empêcher, mais je la trahirai pour que vous puissiez vous débarrasser d’elle, si vous le désirez. N’importe quoi, monseigneur !

Elle leva les yeux vers lui d’un air implorant.

Arlian la regarda à son tour, consterné.

— Le seigneur Flétrissure était plus idiot que je l’avais imaginé. Il n’aurait jamais dû vous expliquer ce qu’il cherchait, dit-il.

— Il ignorait tout de ce que vous savez ! dit-elle. Il était seul, et il croyait être immortel. En quoi est-il insensé de chercher une compagne ? Je peux être votre compagne, monseigneur. Je peux être votre esclave, si vous le souhaitez !

— Je ne désire rien de tel, répondit Arlian, ébranlé. Je ne vous aiderai pas à vous damner, peu importe à quel point vous le désirez !

— Damnez-moi, je vous en prie ! le supplia-t-elle.

Comme il ne répondait pas et qu’il conservait une expression horrifiée, elle se redressa de nouveau.

— Obsidien, dit-elle. Si vous ne désirez rien de ce que je peux vous offrir, vous serez peut-être plus intéressé par les secrets que je détiens. Vous savez qu’il existe de nombreuses rumeurs à votre sujet.

— J’en ai entendu parler, reconnut prudemment Arlian.

— J’ai fait en sorte qu’elles se répandent, pour le compte de Pulzéra, expliqua Opale. Le seigneur Hardior et elle mènent une campagne de dénigrement envers vous afin de persuader le duc de vous éliminer, ou, du moins, de vous éloigner de la ville, et je les y ai aidés. Pulzéra a promis de me venir en aide, mais elle prétend désormais qu’elle est incapable de trouver les antres des dragons. Elle dit que les créatures reviendront bientôt et que, lorsque ce sera le cas, elle se mettra à leur service et les convaincra de leur donner un peu de leur venin, mais comment puis-je lui faire confiance ? Et si les dragons refusent ses services ? Je préfère donc conclure un marché avec vous, monseigneur. J’ai envoyé Poteau avec vous pour que vous le meniez à la caverne de la Désolation, mais vous êtes revenus tous les deux sans être allés plus loin que Fond-du-Creux, et vous êtes désormais sur vos gardes, je ne peux donc pas tenter de faire mieux avec un autre espion. Il ne me reste plus qu’à vous convaincre de me venir en aide, de votre plein gré. Si vous acceptez, je serais ravie de trahir Pulzéra. Mes gens démentiront les rumeurs qu’elle a répandues et nieront toutes ses affirmations. Je ne parviendrai sans doute pas à vous séduire, mais je saurai charmer le duc et l’assurer de votre loyauté, de votre courage et de votre importance pour la ville. Je pourrai neutraliser les mensonges de Hardior. Ils vous traitent de lâche et prétendent que vous avez jeté votre épée parce que vous aviez peur. Je pourrai lui affirmer que vous avez fait preuve de clémence. Je vous en prie, monseigneur !

Arlian eut pitié d’elle, mais il la méprisait toujours autant. Cette femme avait osé traiter ses invitées de prostituées, et, pourtant, elle se proposait elle-même ouvertement de se donner à lui ou au duc afin d’obtenir l’élixir qu’elle désirait tant.

— Non, dit-il.

— Je vous en supplie !

— Dame Opale, vous vous mettez toute seule dans une situation embarrassante, dit-il. S’il vous plaît, rentrez chez vous et réexaminez la situation qui est la vôtre. Vous avez encore de longues années devant vous, même sans ce sang contaminé.

— Pas assez ! s’écria-t-elle. Vraiment pas assez !

— Je ne vous aiderai pas.

Elle le regarda fixement en silence durant un moment avant de dire :

— Je ne considère pas ce refus comme définitif. Vous changerez peut-être d’avis, un jour. Jusque-là, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider Pulzéra et Hardior, et peut-être qu’un jour, ils trouveront le venin dont j’ai besoin. Si vous changez d’avis, vous savez que je vous offrirai tout ce que vous me demanderez… mais lorsque les autres en auront trouvé, il sera trop tard.

— Je ne crois pas que je changerai d’avis, répondit Arlian.

— Alors, vous êtes un… (Elle se ressaisit.) Vous changerez d’avis. Nous verrons.

— Oui, nous verrons. Maintenant, avez-vous autre chose à me dire ou dois-je appeler Wolt pour qu’il vous reconduise jusqu’à la porte ?

— Je m’en vais, répondit-elle en se levant.

Arlian lui ouvrit la porte. En franchissant le seuil, elle se retourna et dit par-dessus son épaule :

— J’espère avoir rapidement de vos nouvelles, monseigneur.

— Vous pouvez toujours espérer, madame.

40

UNE VISITE CHEZ DAME GIVRE

La visite d’Opale avait contrarié Arlian. Il n’appréciait guère que Pulzéra, Hardior et elle puissent conspirer contre lui. Pulzéra et Hardior ne pouvaient pas tenter de le tuer, mais Opale n’était pas soumise à ce genre de restriction. Arlian savait que la seule chose qui l’en empêchait, c’était l’espoir qu’il change un jour d’avis et qu’il finisse par lui offrir une goutte de venin. Tant qu’il demeurerait la seule personne à Manfort à savoir où trouver l’antre d’un dragon, elle ne chercherait pas à le tuer. Mais si quelqu’un d’autre venait à l’apprendre ou parvenait à se procurer du venin de dragon autre part, Arlian était certain qu’Opale serait ravie de louer les services d’un assassin pour se débarrasser du gênant seigneur Obsidien.

Et, si elle prenait son temps et écoutait les précieux conseils du seigneur Hardior, elle en ferait sans doute un meilleur usage que Drichène.

Il aurait bien aimé que Noir soit présent, afin d’avoir quelqu’un à qui parler librement, mais il n’y avait aucun signe du retour imminent de son intendant.

Pour se changer les idées et pour se renseigner sur l’humeur actuelle des autres cœurs de dragon, Arlian décida de rendre visite à dame Givre quelques jours après son entrevue avec Opale.

Il avait pensé que, peut-être, il pourrait lui dire ce qu’il avait sur le cœur, comme il le faisait avec Noir, mais elle lui parut étrangement froide, loin d’être aussi franche et amicale qu’à l’accoutumée. Il se ravisa donc, de plus en plus anxieux.

Finalement, au dîner, il lui demanda franchement :

— Vous aurais-je offensé d’une quelconque façon, madame ? J’avais pensé que nous étions proches, mais, aujourd’hui, vous ne m’avez pas parlé comme à un ami.

Elle tourna la tête vers lui, posa sa fourchette et tendit la main vers son habituel tibia.

— Pour quelle raison êtes-vous revenu ? demanda-t-elle.

Il cilla en la regardant d’un air surpris.

— Où devrais-je donc me trouver ? répondit-il.

— En Arithei, sans doute. Ou dans la Désolation. Ou dans les cavernes qui s’y trouvent. Ou en train de rôder dans les rues, dans l’intention de tendre une embuscade à Hardior ou à Bedaine. Ou à la citadelle, pour convaincre le duc de vous aider dans vos projets.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir, madame. Voudriez-vous me faire la faveur de m’expliquer tout cela ?

Elle poussa un soupir.

— Arlian, dit-elle, je pensais que vous aviez fait le serment d’accomplir votre quête de vengeance, que vous consacreriez votre vie à la destruction des dragons une bonne fois pour toutes. Vous vous êtes débarrassé d’Enziette et de Drichène et avez entamé des préparatifs complexes. Vous avez détruit le dragon que Clou était devenu et nous avez fait part du sort qui nous était réservé. Vous avez non seulement envisagé la disparition de la Société du Dragon en vous servant de ces connaissances, mais vous l’avez encouragée. Vous avez assisté au suicide de Flétrissure, provoqué Toribor en duel et vous êtes entretenu avec le duc en personne.

» Ensuite, vous avez abandonné vos préparatifs et fui la ville. J’ai cru que c’était pour poursuivre votre quête de vengeance, que vous seriez absent durant des mois, voire des années, et que vous reviendriez en brandissant la tête d’un dragon ou à la tête d’une armée, ce qui vous aurait permis de passer à l’étape suivante de votre campagne.

» Mais, au contraire, vous êtes revenu seul, bien trop tôt pour avoir eu l’occasion de vous rendre en Arithei et d’y chercher de nouveaux sortilèges, trop tôt pour qu’il vous ait été possible d’atteindre la caverne des dragons dans la Désolation, trop tôt pour avoir pu faire quoi que ce soit d’important. Vous n’êtes pas retourné voir le duc, vous ne vous êtes pas rendu au siège de la Société du Dragon, mais vous avez reçu la visite d’Opale, et, d’après les rumeurs, elle portait pour cette occasion sa robe la plus affriolante. Certes, vous l’avez renvoyée chez elle en moins de temps qu’il en faut pour le dire, mais vous n’avez rien fait pour l’empêcher de propager des mensonges. Au contraire, vous êtes venu chez moi et avez perdu votre temps en discussions convenues. Vous ne m’avez rien révélé d’important et vous n’avez pas fait la moindre allusion à votre vengeance, ni aux dragons. Je vous regarde du coin de l’œil en me demandant si vous avez décidé que je devais être le prochain cœur de dragon à périr pour empêcher la naissance d’un dragon, en me demandant si je suis prête à mourir alors qu’il me reste normalement cinq cents ans à vivre sous cette forme. Et je me demande ce qui a pu se produire de si particulier pour parvenir à éteindre le feu qui embrasait votre cœur et à souffler cette flamme de vengeance. Le venin qui coule dans vos veines a-t-il agi plus promptement que d’habitude et est-il déjà parvenu à vous rendre insensible ? Ou avez-vous mis en œuvre un plan subtil et machiavélique que vous souhaitez me dissimuler ?

— Ah, s’exclama Arlian.

Il s’enfonça dans son siège, la dévisagea et poursuivit :

— Je n’ai aucunement l’intention de vous éliminer dans l’immédiat, madame, soyez-en assurée. Et je n’ai pas non plus abandonné mes projets de destruction des dragons. Je n’ai pas fui la ville. Il fallait que je règle quelques affaires à Fond-du-Creux, et lorsque j’en ai eu terminé, je suis retourné chez moi. Je n’envisageais pas de me rendre dans les cavernes souterraines de la Désolation. J’avais pensé un moment accompagner mes amis et mes employés en Arithei, mais j’ai changé d’avis. Ils ont repris la route et devraient revenir au printemps avec les objets magiques et les sortilèges dont j’ai besoin pour accomplir ma quête de vengeance.

— Vous n’êtes pas partis avec eux ? Vous êtes revenu ici ?

— C’est exact.

— Pourquoi donc ?

L’espace d’une seconde, Arlian la regarda fixement, les yeux vides, sans voix.

— Vous avez envoyé Noir et les Arithéiens vers le sud et vous ne les avez pas accompagnés ? Arlian, depuis le peu de temps que je vous connais, vous avez toujours insisté pour vous charger vous-même de vos affaires et ne pas laisser les autres les régler à votre place. Pourquoi n’avez-vous pas accompagné la caravane jusqu’en Arithei ?

— Je n’ai pas envoyé Noir vers le sud, répondit Arlian. Je lui ai assigné une tout autre mission.

— Et, quoi que ce puisse être, vous n’avez pas souhaité vous en charger personnellement ?

— Il pense pouvoir obtenir de meilleurs résultats sans moi, répondit Arlian. Et je crois pouvoir me rendre plus utile ici. Je n’avais pas l’impression de pouvoir me permettre de prendre le temps de me rendre en Arithei.

— Vous rendre plus utile en quoi ? Pourquoi n’avez-vous pas le temps de vous rendre en Arithei ?

Arlian hésita avant de répondre :

— Il m’a parfois semblé, madame, et ce depuis la mort d’Enziette, que tout ce que je tentais pour faire progresser ma quête contre les dragons ne faisait qu’empirer la situation. J’ai presque l’impression que je ferais mieux de ne rien faire du tout. Et pourtant, alors même que je ne fais rien de particulier, vous paraissez me le reprocher.

— Bien sûr que je vous le reproche ! Je veux que vous acheviez ce que vous avez commencé et que vous arrangiez le désordre que vous avez provoqué.

Arlian croisa son regard. Elle disait vrai, il en était persuadé. Elle voulait qu’il détruise les dragons, et elle se demandait pour quelle raison il ne faisait rien pour atteindre cet objectif. Elle méritait d’entendre la vérité à son tour.

— Le désordre est bien pire que ce que vous pensez, répondit-il. Les dragons ont quitté leurs refuges.

Givre le regarda fixement durant un moment avant de lui demander :

— Quoi, tous ?

— J’ignore combien ils sont, reconnut-il. Disons certains.

— Comment le savez-vous ? Pourquoi la nouvelle n’est-elle pas parvenue jusqu’à nous ?

— J’ai appris à communiquer avec eux grâce à la sorcellerie d’Enziette, si vous vous rappelez…

— C’est ce que vous nous avez dit, l’interrompit Givre. La moitié des sorciers de l’organisation s’y sont essayés, mais si l’un d’eux y est parvenu, il ne nous en a pas fait part.

— Néanmoins, j’ai utilisé cette technique avec succès à deux reprises. Mais plusieurs de mes tentatives ont échoué. Cela fonctionne uniquement lorsque les dragons daignent le permettre. Je m’en suis servi à Fond-du-Creux, et l’une des créatures m’a appris, dans l’intention de me narguer, qu’ils avaient quitté leurs cavernes. Ils sont en train de détruire des villages sur la côte et laissent délibérément derrière eux des survivants au sang contaminé afin de remplacer les cœurs de dragon que j’ai tués. La nouvelle n’est pas encore parvenue à Manfort, mais j’imagine que cela ne saurait tarder.

— Et lorsque ce sera le cas, vous souhaitez être présent ? demanda Givre. Pourquoi ? Si les dragons sont effectivement en train de dévaster la côte, ne devriez-vous pas vous rendre à Lorigol ou à Sarkan-Mendoth pour les affronter ?

— Et que pourrais-je faire, une fois là-bas, même avec une lance d’obsidienne ? demanda Arlian. Un homme contre un dragon dans une ville incendiée ? En revanche, Manfort a été bâtie pour résister au souffle des dragons…

— Il y a sept cents ans, l’interrompit Givre. Combien reste-t-il de quartiers encore en état de résister ? Regardez autour de vous : s’agit-il de murs de pierre ?

La salle à manger était lambrissée de panneaux de bois précieux foncés et le plafond était traversé par des poutres de bois sculptées et dorées. Par la fenêtre aux montants de bois, Arlian aperçut des ornements architecturaux en bois et des arbres fruitiers. La vue donnait sur une promenade fleurie et sur le bas de ses jardins.

— Tout de même, dit Arlian, la ville est protégée par son mur d’enceinte et les gardes du duc…

Givre grommela d’un ton moqueur.

— Je préfère être ici que n’importe où ailleurs, insista Arlian. Et, plus important encore, dame Givre, je suis certain que, tôt ou tard, les dragons viendront jusqu’ici, alors qu’ils peuvent parfaitement contourner Lorigol et Sarkan-Mendoth. Si je m’étais rendu sur la côte, comment aurais-je pu les retrouver ? Comment aurais-je pu les combattre ? À la moindre menace, ils se seraient enfuis à tire-d’aile, comme des pigeons à la vue d’un chien. Ici, ils seront confinés entre les murailles et les tours, encerclés par des hommes armés de lances d’obsidienne. Ici, au moins, nous aurons certainement la chance d’en tuer un ou deux !

— Mais vous avez pourtant envoyé Noir sur la côte…

— Pour rassembler des informations et trouver d’éventuels survivants, non pour affronter les dragons.

Givre réfléchit longuement, puis elle dit :

— Vous avez bien dit que les dragons seraient encerclés par des hommes armés de lances d’obsidienne ? À quels hommes faites-vous allusion ? Les gardes du duc ?

— En fait, je souhaiterais rallier les membres de la Société du Dragon à cette cause, du moins, ceux qui ne se sont pas rangés du côté des théories de Pulzéra ni de celui des âneries de Hardior. Nous avons déjà vu des dragons et nous y avons survécu, ce qui n’est pas le cas des gardes du duc.

Il s’abstint de préciser que le duc ne lui prêterait main-forte qu’une fois qu’il lui aurait prouvé qu’il avait tué un dragon.

— Ha ! s’esclaffa Givre.

— Madame ?

— Ari, la plupart des cœurs de dragon vous haïssent. (Malgré ses paroles très dures, Arlian fut soulagé de l’entendre l’appeler par son diminutif pour la première fois de la journée.) Même Voriam commence à douter de vous. Pulzéra, Opale et Hardior ont réussi à répandre leur fiel, et vous avez joué leur jeu en agissant comme vous l’avez fait ces derniers temps. Vous avez humblement quitté la ville avec vos armes sur l’injonction du duc, vous êtes revenu discrètement sans escorte…

— Discrètement ? J’ai chevauché au vu et au su de tous !

— Sans votre suite.

— Je n’ai pas besoin de suite !

Elle haussa les épaules.

— Vous avez laissé Bedaine en vie.

— Le seigneur Toribor m’a pris au dépourvu grâce à sa bravoure et à son honneur, protesta Arlian. Et, à la vérité, c’est lui qui m’a laissé la vie sauve.

— Vous aviez fait le serment de le tuer. Nous pensions que vous envisagiez d’éliminer l’ensemble des membres de l’organisation ou de périr en tentant de le faire.

— Je suis à la recherche de solutions de rechange. Préféreriez-vous que je vous tue ici et maintenant ?

— Non. Même si je n’ai pas l’intention de céder aux dragons, ni à la trahison de Pulzéra, j’ai tout de même envie de vivre, comme nous tous, il me semble.

— Ce sont les dragons, mes ennemis, madame, dit Arlian. Je n’ai aucune intention belliqueuse envers l’organisation. Je souhaite simplement m’assurer qu’aucun dragon ne naîtra parmi ses membres.

— Et comment allez-vous faire ? Et qu’en est-il des survivants que Noir est parti chercher ? S’il y en a, vous ne serez plus le plus jeune cœur de dragon des Terres des Hommes. En quoi cela va-t-il modifier vos plans ?

— Je l’ignore, répondit Arlian. J’attends d’en savoir davantage.

— Cela ne vous ressemble guère.

— Des événements sont en train de se produire, madame, et je dois comprendre où tout cela peut nous mener avant d’entreprendre la moindre action.

— J’espère que l’on vous en laissera l’occasion, répondit Givre. Je vous rappelle que vous avez également des ennemis humains.

— Et je leur ferai face lorsque le besoin s’en fera sentir, ajouta Arlian en soulevant sa coupe. Je vous remercie pour votre explication, madame. Et j’espère que nous sommes de nouveau amis.

— Moi aussi, dit Givre en posant son tibia pour saisir sa fourchette. Moi aussi…

41

DE LA NATURE DE L’ESCLAVAGE

Trois jours après le dîner chez Givre, la nouvelle de la destruction d’un village de pêcheurs à quelques kilomètres au sud de Benthin parvint jusqu’à Manfort. Il s’agissait d’un hameau que l’on appelait Les Rochers de Kirial. Des témoins – et, à la surprise générale, il y avait des témoins vivants, ils avaient assisté à la scène des chaumières avoisinantes – rapportèrent que trois dragons avaient jailli des nuages et réduit en cendres les embarcations de pêche à partir de la mer grâce à leur souffle de venin enflammé, avant d’incendier les quais et les maisons.

Deux pêcheurs, un homme et son fils, avaient été rejetés sur le rivage, grièvement brûlés, mais en vie.

Il n’y avait pas d’autres informations, mais les rumeurs allaient bon train, d’après Balbutiement. Certaines l’accusaient d’être plus ou moins responsable de la réapparition des dragons, bien que le lien entre eux ne soit pas clairement défini.

Défini ou pas, il fut vraisemblablement l’élément déclencheur d’une série de lancers de pierres et de vandalisme. Deux nouvelles fenêtres furent brisées, et le glyphe d’une malédiction fut peint sur un montant de porte à l’aide de ce qui se révéla être du sang. Arlian comprit qu’il ne serait pas judicieux de s’aventurer dehors ni de convier des invités. Il demeura donc à l’intérieur du Vieux Palais. Il vérifia les comptes de la maisonnée et se chargea de régler les affaires courantes.

À peu près deux tiers des armes étaient discrètement revenus de Garde-Ouest. Il envisagea de faire différer le transfert du reste, mais il décida finalement de se fier au jugement de Surineur.

La livraison de ce jour-là fut tardive, mais elle se déroula sans encombre.

Le matin suivant, la nouvelle de la destruction de Tiapol parvint jusqu’aux oreilles d’Arlian.

Tiapol était un bourg important, à mi-chemin entre Les Rochers de Kirial et Benthin, mais les dragons l’avaient réduit en cendres aussi aisément que n’importe quel village de moindre taille. Et, là aussi, il y avait des témoins encore en vie dans la campagne environnante, et les dragons avaient permis à quelques survivants de quitter leurs embarcations brisées et de nager jusqu’au rivage.

On jeta plus de pierres que jamais. Arlian ordonna que l’on conserve les volets fermés afin que, lors d’éventuels nouveaux bris de glace, il n’y ait plus de verre projeté à l’intérieur des pièces. Il se demanda si Opale ou Pulzéra étaient ouvertement à l’origine de ces attaques ou si les lanceurs de pierres agissaient spontanément.

Il crut voir Olifant dans la foule, mais l’homme disparut avant qu’Arlian puisse confirmer son identité.

Juste avant qu’Arlian prenne son déjeuner, Balbutiement lui apprit d’horribles détails à propos de la destruction de Tiapol, ce qui le mit d’une humeur massacrante. Il venait d’achever son repas lorsque Wolt lui remit une note. Curieux, Arlian la décacheta alors qu’il était encore à table.

Le vélin était orné des armoiries du seigneur Toribor et il y était écrit :

« J’attendrai que vous soyez disponible chez vous cet après-midi. Je crois qu’il faut que nous abordions certains sujets. »

Arlian se précipita à son étude et rédigea une réponse à la hâte :

« Je suis au regret de ne pouvoir vous garantir un niveau de sécurité satisfaisant, mais vous serez malgré tout le bienvenu chez moi. Si vous aviez un empêchement, je le comprendrais, et nous trouverions, j’en suis sûr, un autre moment pour nous rencontrer. »

Il fit sortir Wolt par la poterne avec le message.

Il n’y eut pas de réponse, mais au beau milieu de l’après-midi, le carrosse de Toribor s’immobilisa devant le portail.

Arlian vint à sa rencontre dans la galerie, qui avait l’avantage de faire face aux jardins plutôt qu’à l’avant-cour ou à la rue. Ils ne seraient donc pas interrompus par de nouveaux actes de vandalisme. Aucun des deux hommes ne tendit la main à l’autre, mais ils se saluèrent courtoisement et marchèrent côte à côte tout en conversant.

— Je souhaiterais qu’il en soit autrement, dit Arlian, mais j’ai cru comprendre qu’il vous était pénible de vous trouver en ces lieux. Dispensons-nous donc des civilités d’usage et venons-en directement à ces sujets dont vous vouliez m’entretenir. De quoi s’agit-il ?

Toribor sembla soulagé par cette approche directe.

— Je présume que vous avez appris la destruction des Rochers de Kirial et de Tiapol, dit-il.

— Bien sûr.

— Possédez-vous à propos de ces attaques d’autres informations que celles qui ont été largement répandues ? Parmi nous tous, c’est vous qui entretenez les liens les plus étroits avec les dragons. En savez-vous plus que nous ?

Arlian fronça les sourcils.

— Je ne connais pas plus de détails que vous à propos des attaques en elles-mêmes, répondit-il. Mais je sais depuis un certain temps déjà que quelques dragons sont sortis de leur longue léthargie.

Mécontent, Toribor fronça les sourcils à son tour.

— Et comment le saviez-vous, monseigneur ?

Arlian soupira.

— Il y a quelques semaines de cela, je me trouvais à Fond-du-Creux pour affaires, et le temps m’a rendu soucieux. Il faisait alors, comme aujourd’hui encore, ce que mon grand-père appelait un « temps de dragon ». Je me suis rappelé que la dernière fois qu’il y avait eu un tel temps, les dragons étaient venus, ils avaient détruit mon village et massacré ma famille. J’ai craint que la même chose se reproduise, j’ai donc tenté de les contacter à l’aide d’une cuvette d’eau et de sang.

— Nous l’avons tous essayé, dit Toribor. Cela ne fonctionne pas.

Arlian esquissa un rictus.

— Je sais, répondit-il. Ou plutôt, je sais que ce sont les dragons qui décident selon leur bon vouloir d’établir ou non le contact. J’ai refait plusieurs tentatives depuis, et elles ont échoué. Mais, là-bas, à Fond-du-Creux, cela a apparemment amusé les dragons de me répondre. Leur porte-parole m’a confirmé qu’ils avaient quitté leurs cavernes, détruit un village de pêcheurs et qu’ils en anéantiraient d’autres. Leur accord avec Enziette a pris fin, et ils ont l’intention de remplacer tous les cœurs de dragon que lui et moi avons tués, massacrant des centaines d’innocents afin de parvenir à en contaminer une poignée avec leur venin fétide.

— Ils auraient donc délibérément laissé ces pêcheurs en vie ?

— Il semblerait bien, en effet.

— Ils ont incendié deux villages. Vont-ils en détruire d’autres ?

— Ils ne me l’ont pas affirmé expressément, mais je présume que oui.

Toribor le regarda attentivement durant un long moment avant de déclarer :

— Et voilà ce que votre vengeance de dément a provoqué…

Arlian le regarda à son tour.

— C’est probable. Croyez-moi, je regrette profondément la mort de ces villageois.

— Et tout cela pour quelques esclaves !

Arlian ne répondit pas aussitôt, mais ils atteignirent l’extrémité de la galerie, et, plutôt que de faire demi-tour, il fit un signe.

— Par ici, monseigneur.

Il précéda son interlocuteur dans un passage adjacent, et, de là, ils rejoignirent le salon, où quelques-unes de ses invitées passaient le temps.

— J’étais l’un de ces esclaves, monseigneur, déclara-t-il sur le chemin.

— Il s’agissait d’une erreur, je vous le concède, dit Toribor. Vous n’êtes manifestement pas un esclave de naissance. Enziette n’aurait jamais dû s’emparer d’un jeune né libre pour le revendre. Mais cela n’avait aucun rapport avec Drichène, qui aurait dû devenir le successeur d’Enziette et qui aurait sans doute mieux conservé ses secrets que vous ne l’avez fait. Et cela n’avait rien à voir non plus avec Fer, Clou et Kourouvain.

— Vraiment ?

Ils pénétrèrent dans le salon. Surprises, les femmes levèrent les yeux. Ruisseau était assise près de la fenêtre et contemplait le ciel gris. Hâtive et Grillon étaient installées à même le sol et jouaient avec Vanniari. Hâtive ne parut pas troublée par la présence de Toribor, mais Ruisseau prit un air ébahi, et Grillon cessa de sourire pour froncer les sourcils d’un air hostile.

— Reconnaissez-vous ces femmes, monseigneur ? demanda Arlian.

— Deux d’entre elles, répondit Toribor. Elles m’ont appartenu pendant deux ans, après tout. Je présume que la troisième était une autre résidente de La Maison de la Société Charnelle, bien que je ne me souvienne pas d’elle.

— Et pensez-vous qu’elles soient nées esclaves ?

Surpris, Toribor se tourna vers Arlian.

— Ce n’est pas le cas ?

— N’avez-vous jamais songé à le leur demander durant les deux années pendant lesquelles elles vous appartenaient ?

Toribor cilla.

— Non, admit-il. Cela ne m’est jamais venu à l’idée. Enziette et Drichène se chargeaient de fournir les femmes, et j’ai toujours supposé qu’elles étaient nées pour accomplir cette tâche.

— Commençons par celle que vous ne connaissez pas, Hâtive, dit Arlian, qui, devrais-je ajouter, a été détenue et mise enceinte par le seigneur Kourouvain. Hâtive, es-tu une esclave de naissance ?

— Non, bien sûr que non, Triv, répondit Hâtive. Tu le sais bien. Ma famille s’est fait décimer par une épidémie lorsque j’avais neuf ans, et des marchands d’esclaves se sont emparés de moi.

— C’est fâcheux…, commença Toribor, mais Arlian l’interrompit.

— Grillon ?

Grillon regarda tour à tour les deux hommes avant de dire :

— Mon père est mort lorsque j’avais dix ans – son cœur a lâché. Ma mère a tenté d’aller de l’avant, mais il y avait trop de bouches à nourrir – j’avais trois frères et une sœur. Elle m’a donc vendue contre de la nourriture alors que j’avais onze ans. Elle a choisi de se débarrasser de moi en premier parce qu’elle pouvait me vendre à un meilleur prix. J’étais plus âgée et plus jolie que ma sœur, et j’étais plus docile que mes frères. Elle a toutefois dû vendre ma sœur un peu plus tard. Je pense que ma mère et mes frères sont restés libres.

Toribor la regarda d’un air surpris.

— J’avais quatorze ans, dit Ruisseau de la fenêtre sans qu’on l’y ait invitée. J’étais folle amoureuse d’un garçon qui s’appelait Sarchéyon, qui avait quelques années de plus que moi. Je souhaitais l’épouser, mais mon père ne voulait pas en entendre parler. Nous nous sommes par conséquent enfuis tous les deux. Sarchéyon avait toujours parlé de prendre la mer, donc, afin de duper tout le monde, nous sommes allés à l’intérieur des terres.

— À l’intérieur des terres ? demanda Toribor d’un air surpris.

— Je suis originaire de Siribel, monseigneur, à quelques kilomètres au nord de Sarkan-Mendoth.

— Vous ne le saviez même pas ? demanda Arlian.

Toribor secoua la tête.

— Je croyais qu’elles venaient toutes de Manfort, répondit-il. Esclaves de naissance et élevées comme telles.

— Élever des esclaves est bien trop cher, monseigneur, dit Ruisseau. Presque personne ne s’en donne la peine. Il y a toujours quelques malheureux à exploiter…

Toribor la regarda en silence. Après avoir marqué une pause, elle poursuivit.

— Nous avions réussi à rejoindre Gan Péthrin avant de tomber à court de nourriture et d’argent, et nous y sommes restés un certain moment, vivant de mendicité et d’expédients, et j’avais l’impression de mener une merveilleuse aventure ; j’étais jeune et je me trouvais en compagnie de l’homme que j’aimais. Mon père avait cependant raison à propos de Sarchéyon. Il s’est lassé de moi. Quatre mois après notre fuite, affamé, il m’a vendue à un marchand d’esclaves. Il lui a dit qu’il partait en direction de Torrent-de-Glace, mais je ne sais même pas s’il s’agit de la vérité ou d’un autre mensonge.

Toribor la regarda fixement avant de demander :

— Pourquoi n’êtes-vous pas retournée à Siribel ?

Ruisseau le regarda à son tour.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-elle. Ils ne sont pas partis à ma recherche. Nous sommes restés des mois à Gan Péthrin et ils n’y ont envoyé personne. Et que ferais-je, une fois là-bas ? (Elle désigna les moignons de ses chevilles.) Vous et les autres vous êtes assurés que je ne puisse jamais devenir la femme d’un homme ordinaire, ni une mère digne d’élever des enfants. Et les seuls talents que j’ai appris à maîtriser durant ma jeunesse ne me sont d’aucune utilité hors d’un lupanar. Ici, j’ai des amis, et le personnel de Triv peut s’occuper de moi lorsque j’en suis incapable.

— J’ignore où se trouvent ma mère et mes frères, déclara spontanément Grillon. Ils ne sont pas restés à Lassir.

— Triv et Vanni sont ma seule famille, dit Hâtive en tendant le bras pour chatouiller son bébé, qui gazouilla d’un air reconnaissant.

Arlian sourit et posa la main sur le bras de Toribor pour qu’il se retourne et lui indiquer le chemin. Lorsqu’ils furent de nouveau dans le passage qui menait à la galerie, Arlian dit :

— Voyez-vous, monseigneur, je les considère comme des êtres humains, non comme des esclaves : peut-être, comme vous dites, parce que j’en étais moi-même un. Je pense qu’en tant qu’êtres humains, elles méritent vengeance pour tout le mal qu’on a pu leur faire.

— Sans doute, répliqua Toribor. Je laisse soin aux dieux d’en décider, s’ils existent encore. Qu’elles le méritent ou non, Obsidien, votre vengeance a déchaîné la colère des dragons sur nous tous.

— Sans doute, répondit Arlian. Mais peut-être cela se serait-il produit de toute façon. Vous saviez certainement qu’Enziette n’avait plus longtemps à vivre, en tout cas. Et qui aurait repris son marché ? N’aurions-nous pas été confrontés à la même destinée qu’aujourd’hui ?

— Pas tout à fait, répondit Toribor. Drichène aurait été le successeur d’Enziette, et la Société du Dragon serait demeurée unie et se serait opposée aux monstres au lieu de se fissurer comme elle est en train de le faire.

— Vraiment ? Et cela aurait-il eu une quelconque importance ?

— Oh, je l’ignore, répondit-il d’un air triste. Soyez maudit, Obsidien !

Ils surgirent dans la galerie et poursuivirent leur marche.

— Monseigneur, dit Arlian. Vous pensez que je suis la cause de toutes vos misères, mais peut-être que le destin m’a chargé d’y mettre un terme et non de les provoquer. Vous aimeriez sans doute que les dragons disparaissent une fois pour toutes, n’est-ce pas ?

— Naturellement ! Je ne suis pas un traître comme Pulzéra.

— Et qui d’autre que moi cherche à atteindre cet objectif ?

— Nous essayons, bon sang, mais que pouvons-nous faire ? Voriam et son groupuscule attendent que vous apparaissiez dans une gerbe de flammes et que vous les conduisiez à la victoire, et la plupart des autres se sont laissé influencer par Pulzéra, à des degrés divers. Hardior, elle et cette odieuse dame Opale ne cessent de concevoir des stratagèmes, non pour défaire les dragons, non pour les tuer ni les empêcher de nuire, mais simplement pour s’assurer qu’ils n’attaquent pas Manfort. Ils sacrifieraient l’ensemble des Terres des Hommes pour demeurer à l’abri. Et Opale céderait toute sa fortune pour quelques gouttes de venin. Elle ne cesse de flatter et de cajoler Pulzéra et Hardior dans l’espoir qu’ils lui apprennent comment elle pourrait s’en procurer. (Il grommela.) C’est du moins ce qu’elle fait tant qu’ils ne disent rien. Lorsqu’ils ne peuvent plus la supporter, elle consacre son temps à propager des mensonges à votre sujet.

— Vraiment ?

Arlian trouva cela étrangement amusant.

— Des mensonges et la vérité mêlés, expliqua Toribor. Elle connaît trop de secrets de l’organisation, et je ne suis pas certain de pouvoir discerner ce qu’elle a appris de Flétrissure de ce que lui a révélé Pulzéra. (Il jeta un coup d’œil à Arlian.) Elle prétend que vous avez retourné votre veste et que vous avez l’intention de gouverner Manfort en tant que gouverneur des dragons. C’est du moins ce qu’elle dit lorsqu’elle ne raconte pas que vous avez sombré dans le plus complet désespoir et que vous vous êtes abandonné à la débauche, ici même avec vos six prostituées.

Arlian fit la moue.

— Elles ne sont plus prostituées, et je ne suis pas homme à les ennuyer.

— Vous savez, Obsidien, je vous crois, répondit-il en jetant un coup d’œil derrière lui, en direction du passage menant au salon.

Ils marchèrent en silence durant quelques instants.

— Bedaine, finit par dire Arlian, j’aimerais tant vous dire qu’il existe un moyen de forcer les dragons à regagner leurs cavernes et de nous épargner leur courroux, mais cela m’est impossible. Je n’en sais pas beaucoup plus que vous sur ce qui nous attend. J’ai un plan : j’espère que nous résoudrons au moins certains de nos problèmes grâce à une solution magique, et je suis en possession d’armes qui, en théorie, ont le pouvoir de tuer les dragons. Si ces monstres s’aventurent jusqu’à Manfort, venez me voir et je vous fournirai une lance, vous pourrez ainsi au moins mourir en les combattant.

— Ce serait déjà ça, en tout cas, répondit Toribor avant de jeter un nouveau coup d’œil à Arlian. Vous dites que vous avez un plan ?

— J’espère vraiment. J’ai demandé aux Arithéiens de voir ce qu’ils pouvaient nous fournir pour nous venir en aide. Après tout, les dragons n’ont jamais osé franchir les monts Rêveurs ; ils trouveront peut-être là-bas quelque chose qui nous permettra de les vaincre.

— Peut-être… (Toribor réfléchit avant d’ajouter :) Vous savez, Obsidien, je suis ravi de ne pas vous avoir tué. Comme vous le dites si bien, les dragons auraient bien fini par sortir de leurs tanières.

Arlian esquissa un rictus.

— Je suis moi aussi enchanté que vous m’ayez laissé la vie sauve ! En outre, je suis ravi de vous avoir épargné, l’an dernier, à Chêne-Liège.

— Il semblerait que nous ayons finalement trouvé un terrain d’entente…

Sur ce, Toribor s’éclipsa.

42

LA LONGUE FIN DE L’ÉTÉ

Durant les quelques jours qui suivirent, avec une régularité déprimante, on continua à jeter des pierres, de la boue et du fumier sur le Vieux Palais, brisant plusieurs nouvelles fenêtres, mais les attaques finirent par se réduire progressivement.

Puis survint la nouvelle de la destruction de Chêne-Liège, et le tir de barrage reprit, plus fourni que jamais.

Le deuxième jour de cette attaque, Arlian s’installa dans le petit salon, contemplant la fenêtre aux volets clos et écoutant les insultes qui fusaient de l’autre côté de la vitre brisée. Un peu plus tôt, il avait jeté un coup d’œil dehors. Il avait aperçu les visages furieux dans la foule et s’était demandé qui étaient ces gens, et comment il était possible qu’ils aient le temps, l’énergie et la colère de venir le harceler. Il avait cru reconnaître des visages qui lui étaient familiers : Poteau et Olifant.

Toutefois, il n’en était pas certain, et il s’était mis hors de vue avant que son apparition provoque un nouveau tir de barrage.

Il se demanda si les dragons avaient délibérément choisi Chêne-Liège pour se moquer de lui… ou pour intercepter la caravane qui se rendait en Arithei. Savaient-ils ce que les magiciens allaient chercher ? Avaient-ils lu ses intentions dans ses pensées ? Un proche d’Arlian leur avait-il, d’une manière ou d’une autre, communiqué ses plans ?

Il ne parvenait pas à trouver qui aurait pu faire une telle chose ; il n’avait jamais dévoilé ses projets ouvertement. Quelques serviteurs en avaient sans doute pris connaissance, mais il savait à quel point il était rare que les seigneurs et les dames de la Société du Dragon écoutent les employés de leurs maisonnées.

Il avait expliqué à Toribor que la caravane était partie à la recherche de magie susceptible de vaincre les dragons. Bedaine en avait-il parlé à la mauvaise personne ?

C’était possible. Tout était possible. Il ne saurait probablement jamais si Chêne-Liège avait été délibérément visée et s’il y avait un lien avec la caravane.

Tôt ou tard, cependant, il saurait si la caravane avait survécu à l’assaut.

C’est alors que quelqu’un frappa à la porte du salon.

— Entrez, répondit-il.

La porte s’ouvrit et Noir pénétra dans la pièce.

Arlian bondit de son siège. Il n’était plus du tout abattu, et il afficha un sourire jusqu’aux oreilles.

— Béron ! s’exclama-t-il. Tu es sain et sauf !

— Ari, répondit Noir, d’un ton un peu moins enthousiaste. Oui, je suis de retour.

Arlian le serra dans ses bras puis recula d’un pas pour le regarder dans les yeux. Noir avait les traits tirés et la mine grave. Sa barbe était négligée et quelques mèches de cheveux s’échappaient du nœud sur sa nuque.

— C’était si grave que cela ? demanda Arlian.

— Suffisamment, en tout cas, répondit Noir. Et mon retour à la maison ne s’est pas vraiment déroulé comme je l’avais espéré.

Arlian jeta un coup d’œil vers les volets lorsqu’un objet lourd les heurta violemment. Plutôt de la boue, d’après le bruit, qu’une pierre.

— Ils me reprochent d’être responsable des déprédations des dragons, lui expliqua Arlian. Les dames Pulzéra et Opale ainsi que le seigneur Hardior ont répandu des mensonges.

— Hum, répondit Noir, d’un air évasif.

— Est-ce que l’un d’eux t’a causé des ennuis ? demanda Arlian, d’un ton inquiet.

— Je suis entré par la poterne, et ils m’ont pris pour un serviteur, répondit Noir. Personne ne s’en prend à des serviteurs pour de telles affaires, même si, bien sûr, quelqu’un doit bien réparer les dégâts et tout nettoyer, et ce n’est jamais le seigneur qui se salit les mains.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu t’accueillir dans de meilleures conditions, dit Arlian. Tu as déjà mangé ? Tu veux quelque chose à boire ?

Il tendit la main vers la poignée de porte.

— J’ai grignoté un morceau en arrivant, répondit Noir. Et j’ai laissé mes ouailles dans les cuisines.

— Des survivants ? Les deux pêcheurs ?

Arlian ouvrit la porte en grand. Les deux hommes quittèrent le salon et dirigèrent leurs pas vers les cuisines.

— Cinq pêcheurs, rectifia Noir. Deux des Rochers de Kirial et trois de Tiapol.

— Et ils sont…

— Des cœurs de dragon ? Trois sur les cinq, il me semble, dit Noir avant de jeter un regard en coin à Arlian. Tu as l’intention de les supprimer ? J’aurais aisément pu m’en charger, si c’est ce que tu avais en tête.

— Non, répondit Arian en secouant la tête. Tout d’abord, j’aimerais savoir qui ils sont et où ils se trouvent. Je souhaite m’entretenir avec eux, les aider à se trouver une nouvelle vie… et leur expliquer ce qui les attend. Peut-être sera-t-il finalement nécessaire de les tuer, mais je n’ai pas hâte d’avoir de nouveau du sang d’innocent sur les mains. Et j’ai toujours espoir de trouver une solution de rechange durant les siècles à venir.

— Les siècles à venir…, répéta Noir, une trace d’amertume dans la voix.

Arlian s’abstint de répondre, et les deux hommes demeurèrent silencieux jusqu’aux cuisines.

Noir présenta alors le seigneur Obsidien à ses nouveaux invités : Plouf et son père Ficelle, des Rochers de Kirial, ainsi qu’un homme surnommé Palourde, sa femme Demdva et le frère de celle-ci, Dinan. Tous étaient épuisés, sales et vêtus de haillons. Ils avaient perdu la plupart de leurs biens dans la destruction de leurs maisons, et Arlian n’avait pas pensé à fournir à Noir suffisamment d’argent pour les dédommager.

Ficelle, Demdva et Dinan pensaient avoir ingéré du sang et du venin durant la phase de chaos qui avait accompagné le naufrage de leurs embarcations en flammes. Ce n’était pas le cas de Plouf et de Palourde. Ce petit quelque chose, cette puissance dégagée par le cœur de dragon, n’était encore vraiment perceptible chez aucun d’entre eux mais, après tout, ils n’avaient bu l’élixir que quelques semaines auparavant, songea Arlian, et il y avait une certaine période d’incubation avant que le breuvage fasse effet.

Demdva avait perdu sa main droite, coincée puis broyée lorsque l’embarcation familiale s’était disloquée autour d’elle, fracassée par les griffes d’un dragon. Mais son moignon avait rapidement cicatrisé, sans s’infecter. Cette blessure avait fourni le sang nécessaire à l’élixir en giclant sur elle et son frère. Palourde se trouvait alors à l’autre bout du bateau, tentant de maintenir stable le frêle esquif, et il n’avait souffert d’aucune blessure. Demdva et Dinan portaient des traces de brûlure de venin à demi guéries sur leurs visages et leurs bras, brûlures qui, Arlian le savait, ne disparaîtraient jamais en totalité, pas plus que la cicatrice qui lui barrait la joue.

Plouf s’était sérieusement écorché la main lorsqu’un cordage lui avait échappé, une blessure qui aurait très bien pu se résorber proprement si du venin n’était pas tombé un peu plus tard sur ses chairs à vif. Son père était déjà passé par-dessus bord et se trouvait à bonne distance. Plouf le suivit et passa un bras autour de son cou pour l’aider à rejoindre le rivage. C’est à ce moment-là que Ficelle ingéra le sang et le venin qui suintaient de la blessure de son fils.

— Je leur ai dit que vous les paieriez bien s’ils vous racontaient leur histoire, spécifia Noir.

— C’est ce que je vais faire, approuva aussitôt Arlian. Suffisamment pour qu’ils puissent prendre un nouveau départ, que ce soit à Manfort ou sur la côte, comme il leur plaira.

Ses invités furent visiblement soulagés par ces propos, et Demdva, enhardie, demanda :

— Monseigneur, pourquoi est-ce que ces personnes, dehors, crient et jettent des choses ?

Elle s’était exprimée avec un fort accent, et Arlian ne se souvint pas d’en avoir jamais entendu de tel.

— Elles croient que je suis responsable des attaques des dragons, expliqua Arlian.

Les cinq invités échangèrent des coups d’œil, et Ficelle demanda :

— Et c’est vrai ?

— Je ne crois pas, répondit Arlian. Et si, dans une certaine mesure, j’y avais contribué par inadvertance, ne seraient-ce tout de même pas les dragons qui mériteraient de subir leur courroux ? Ce sont eux qui ont choisi de détruire vos villages. Je n’ai assurément jamais désiré une telle chose.

— Nous sommes en sécurité, ici ? demanda Palourde. Et si cette foule, dehors, mettait le feu au palais ?

Arlian voulut lui répondre que Manfort avait été bâtie pour résister aux incendies, mais il se souvint alors des paroles de Givre. Il étudia la pièce dans laquelle ils se trouvaient.

Le grand âtre et les fours étaient en pierre, avec des accessoires de fer noir, mais les montants des portes étaient en bois, et, dans les autres pièces, le Vieux Palais et son mobilier étaient en bois, en plâtre et en tissu.

— Si cela vous préoccupe, dit Arlian, vous pouvez rejoindre une autre de mes demeures, une maison de pierre.

— La Maison grise n’a toujours pas été vendue ? s’enquit Noir.

— Je soupçonne les acheteurs potentiels d’espérer pouvoir en tirer un meilleur prix au cours d’une vente aux enchères, répondit Arlian en désignant l’extérieur d’un geste. J’espère bien les décevoir. (Il se retourna vers ses invités.) Toutefois, en attendant, que diriez-vous de prendre le risque de passer une nuit ici, afin de me raconter vos aventures ?

Ils acceptèrent et Arlian les écouta attentivement raconter ce dont ils se souvenaient de l’attaque des dragons. Il prit note du fait que les créatures volaient en rase-mottes lorsqu’elles passaient à l’attaque, mais que, parfois, elles se posaient et se déplaçaient sur leurs pattes pour s’en prendre aux murs et aux portes plutôt qu’aux toits. Ce serait manifestement le meilleur moment pour les attaquer : lorsqu’elles se dirigeaient vers leurs cibles.

Il fit part de ses impressions à Noir, une fois que leurs invités se furent retirés pour la nuit.

— C’est pour obtenir ce genre d’informations que je t’ai envoyé à l’est.

— Tuer un dragon avec une lance ne me paraît toujours pas être une tâche aisée, lui fit remarquer Noir. C’est bien trop risqué de s’aventurer si près de ces monstres.

— Eh bien, à moins que les Arithéiens trouvent les sortilèges appropriés, je n’ai aucun moyen d’espérer les tuer à distance, répondit Arlian. Une flèche, même avec une tête d’obsidienne, ne parviendrait jamais à atteindre le cœur d’un dragon.

— À moins qu’il s’agisse d’une très grosse flèche ! dit Noir avec un sourire sarcastique.

Arlian rit de bon cœur, mais il s’interrompit soudain.

Une très grosse flèche. Aussi longue qu’une lance, ou même plus grande encore… Pourquoi pas ? Un archer ordinaire ne parviendrait jamais à décocher une flèche suffisamment longue pour transpercer le cœur d’un dragon, mais il était peut-être possible de fabriquer quelque chose. Un homme ordinaire ne serait jamais parvenu à soulever un seau de la taille de la trémie de minerai, à la mine, mais grâce à des poulies, à un système de cordage et à des mules, on soulevait cette trémie deux fois par jour… ou, du moins, jusqu’à ce qu’il libère les esclaves chargés de la remplir.

Il serait naturellement très difficile de manier un mécanisme lanceur de flèches géantes, et il ne pourrait pas l’emporter avec lui dans les cavernes des dragons, mais tout de même…

Il se surprit à se demander pourquoi il n’y avait pas songé plus tôt.

Le matin suivant, Arlian accompagna les pêcheurs à la Maison grise et s’assura qu’ils étaient confortablement installés dans leur nouvelle résidence. Il s’arrangea pour qu’une partie du mobilier d’Enziette soit réintégrée dans la bâtisse, et il profita également de l’occasion pour s’entretenir avec Ferrézine à propos de divers sujets.

La soirée était déjà bien avancée lorsqu’il regagna finalement le Vieux Palais et remarqua que l’on avait fracassé le portail principal. La foule qui avait occupé la rue depuis des semaines était partie, et les environs étaient apparemment déserts.

Horrifié, il se précipita vers la porte et frappa bruyamment. La porte ne s’ouvrit pas aussitôt, et il craignit le pire. Mais après un moment, Venlin le fit entrer, le visage livide et une lance à la main, sa longue pointe d’obsidienne étincelant à la lueur de la lampe. Les volets obscurcissaient la pièce, ce qui fait qu’Arlian ne l’avait pas remarquée avant.

Il n’avait pas vu non plus que le verrou de la porte était brisé, ni que la porte et son encadrement étaient fendus à plusieurs endroits. Pour l’ouvrir, Venlin avait dû ôter une barricade érigée à la hâte.

— Monseigneur, dit le valet. Vous allez bien ?

— Très bien, oui, répondit Arlian. Que s’est-il passé ?

— Un nouveau village a été détruit, expliqua Venlin. La foule est devenue furieuse lorsque la nouvelle lui est parvenue, elle a forcé le portail et s’est engouffrée dans la maison. Je m’étais préparé au pire et j’avais armé le personnel afin que nous soyons prêts lorsqu’ils parviendraient à défoncer la porte. Ils auraient pu vouloir nous combattre, mais nous leur avons expliqué que vous étiez absent, ils ont donc rebroussé chemin.

— Où sont-ils allés ? demanda Arlian. Ils ne se sont pas rendus à la Maison grise.

— Non, répondit Venlin. Mais je crains qu’ils aient trouvé le jardin. Je suis surpris qu’ils n’aient pas tenté de forcer les fenêtres de ce côté-là. Nous n’aurions pas pu les contenir si cela avait été le cas.

— Le jardin ?

Arlian tourna ses pas vers la galerie.

Quelques instants plus tard, il se faufilait précautionneusement à travers les décombres, Venlin auprès de lui, qui brandissait la lampe.

La foule avait arraché la vigne, piétiné le jardin d’herbes aromatiques et brisé les branches d’une dizaine d’arbres soigneusement entretenus. Il y avait des fleurs arrachées éparpillées un peu partout. Les chemins étaient jonchés de débris.

Silencieux, Arlian regarda autour de lui avec stupéfaction. Pour quelle raison avait-on fait cela ?

— Y a-t-il eu des blessés ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas, répondit Venlin.

Arlian parvint à hauteur du petit cimetière où Douceur et Colombe étaient enterrées côte à côte, leurs tombes signalées par des pierres blanches à chaque coin. Arlian n’avait jamais connu leur véritable nom, les pierres étaient donc vierges, sauf une, sur laquelle était inscrite l’épitaphe de Douceur : « Elle était aimée. »

Cette pierre avait disparu, et un trou avait été creusé au centre de sa tombe. Un trou d’une trentaine de centimètres de profondeur et de soixante de diamètre. Les maraudeurs avaient manifestement agi à dessein.

Le trou n’était pas vide, et l’image de quelqu’un d’accroupi au-dessus de la tombe de douceur, les braies baissées, éclatant de rire, traversa l’esprit d’Arlian. Il baissa les yeux vers la matière nauséabonde et dit :

— Je suis désolé, Douceur.

Il fut ensuite incapable de prononcer la moindre parole et tourna les talons.

Le bon côté de cette affaire – même si elle demeurait aussi obscure que le ciel couvert provoqué par cet horrible temps de dragon qui semblait vouloir se prolonger indéfiniment – était que la foule avait manifestement assouvi son courroux, et plus personne ne jeta de pierres, ni ne porta d’attaques durant les quelques semaines qui suivirent.

Durant cette période de calme, Arlian fit réparer les dégâts causés au Vieux Palais et se mit également à dessiner des plans et à conduire des expériences dans l’intention de construire une machine capable de propulser une lance dans le cœur d’un dragon.

C’est alors que la longue période de sécheresse prit fin. Une pluie froide inonda les rues et détrempa les bâtiments de Manfort, faisant disparaître les dernières traces de boue qui n’avaient pas encore été nettoyées des murs et des chemins. L’été, le temps de dragon et les attaques… tout cela était terminé pour cette année.

En tout, les dragons avaient détruit cinq villages : Les Rochers de Kirial, Tiapol, Chêne-Liège, Shardine et Noires-Eaux. Près d’un millier d’innocents avaient trouvé la mort.

Tout cela paraissait cependant être terminé, et Arlian pensa que l’hiver permettrait de panser les plaies. Il en profiterait lui-même pour se réconcilier avec la population de Manfort ; peut-être celle-ci finirait-elle par comprendre qu’il n’était pas responsable des actes des dragons.

Mais il fit un jour l’erreur de laisser les volets ouverts après avoir remplacé une vitre, et une pierre vola.

Tandis que Noir et lui vérifiaient les dégâts, sentant la brise fraîche de l’automne souffler à travers la fenêtre brisée, Arlian dit :

— Je regrette qu’il ne s’agisse pas d’un ennemi unique que je puisse terrasser plutôt que de cette foule anonyme.

— Ces personnes ont des noms, dit Noir.

— Oh, naturellement, répondit Arlian, mais je ne suis plus certain de savoir qui se range de quel côté. Prends par exemple le seigneur Toribor, que j’ai juré de tuer : lui et moi sommes désormais d’accord sur tous les sujets importants. Et le seigneur Hardior, dont je pensais autrefois qu’il serait mon meilleur allié contre les dragons, ne cesse de comploter pour me discréditer ou me faire tuer. Je ne sais pas qui sont mes ennemis.

— Eh bien, ces imbéciles qui jettent des pierres ne font manifestement pas partie de tes amis. C’est dame Opale qui les incite. Tu pourrais aller régler ça avec elle une bonne fois pour toutes.

— Et cela donnerait un prétexte au seigneur Hardior pour m’envoyer les gardes du duc et me faire passer en jugement, dit Arlian. Et dame Pulzéra s’en servirait comme preuve de ma perfidie. Si je devais m’attaquer à un ennemi humain, cela ne ferait que renforcer les autres. Il faut que je parvienne à supprimer la source de tous ces maux.

— Et de quelle source s’agit-il ?

— Les dragons, bien sûr. Il faut que je tue les dragons. Si je parvenais à en tuer ne serait-ce qu’un seul, je ferais mes preuves aux yeux de la plupart des habitants de la ville.

Noir le regarda en silence durant un moment, puis il fit demi-tour et s’éloigna sans prononcer la moindre parole.

43

LE RETOUR DES ARITHÉIENS

L’hiver était froid et rigoureux. Les réserves étaient basses à cause de la période de sécheresse prolongée. Personne n’était enclin à traîner inutilement dans les rues.

Cela protégea indubitablement le Vieux Palais de nouvelles ignominies.

Les pêcheurs vivaient à la Maison grise, mais ils n’y étaient pas heureux. La vie citadine ne leur était pas familière, et la cité constituait pour eux un environnement dur et étrange où ils ne se sentaient jamais les bienvenus, malgré tous les efforts d’Arlian. La première neige n’était pas encore tombée qu’Arlian dut, à contrecœur, accepter de les renvoyer vers la côte et de leur acheter de nouveaux bateaux de pêche, en échange de quoi ils lui firent la promesse de toujours demeurer là où il pourrait facilement les retrouver.

Il ne neigeait pas, mais le temps était instable et le voyage vers l’est serait long et éprouvant. Ils décidèrent d’un commun accord qu’ils attendraient le printemps avant de partir.

En attendant, Arlian leur trouva du travail. Il se servit de leurs connaissances des filets, des gréements et de la construction navale pour progresser dans la mise au point de ses armes expérimentales, les catapultes à lances dont il espérait pouvoir se servir contre les dragons.

Il leur fit savoir que leur rencontre avec ces créatures pourrait les changer à jamais, mais il s’abstint de faire allusion à leur cœur de dragon, de leur révéler l’existence de la Société du Dragon et de les informer de leur éligibilité à une telle organisation.

Pour sa part, Arlian découvrit, bien après que la Société du Dragon eut pris sa décision, qu’il n’était plus le bienvenu à son siège. Lorsqu’il s’y aventura finalement, le seigneur Porte l’éconduisit.

— Les règles ont changé, dit Porte. Votre place n’est plus ici, sur l’ordre du seigneur Fracasse.

Surpris, il s’entretint avec Givre et Toribor et se rendit compte qu’eux aussi en avaient été bannis. La Société du Dragon n’accueillait désormais plus l’ensemble des cœurs de dragon.

Cela lui parut être un changement radical dans la raison d’être même de l’organisation. Curieux, Arlian tenta d’entrer en contact avec le seigneur Voriam afin de savoir s’il avait lui aussi été évincé, mais, au lieu de cela, il apprit que, quatre jours après son exclusion, le seigneur s’était pendu.

La Société du Dragon, semblait-il, s’était refondée sous le commandement de Fracasse, Hardior et Pulzéra.

Refondée dans quelle intention, Arlian l’ignorait, mais il craignait que ce soit dans celui de servir les dragons plutôt que de les affronter.

Il possédait toujours quelques amis parmi les cœurs de dragon : Givre et Toribor et, curieusement, Araignée et Débris. Il avait à peine fréquenté ces derniers avant le schisme, mais il les rencontrait désormais assez régulièrement dans les rues ou lorsqu’il rendait visite à Givre, et il leur parlait chaleureusement.

Le temps que l’atmosphère se réchauffe de nouveau et que la neige sur le toit du Vieux Palais se mette à fondre, Arlian comprit que cette nouvelle amitié découlait du fait qu’ils étaient tous les cinq les seuls cœurs de dragons toujours exclus de l’organisation. La mort de Voriam avait eu raison de la petite faction qui croyait qu’Arlian était prédestiné à les conduire à la victoire contre les dragons, et les survivants avaient rejoint le groupe principal. Celui de Toribor, qui continuait à s’opposer à toute paix avec les dragons mais qui n’accordait pas une grande importance à Arlian, s’était réduit à trois membres : Araignée, Débris et Toribor.

Tous les autres, quelque trente-deux cœurs de dragon, avaient fini par accepter les arguments de Pulzéra selon lesquels ils ne pourraient survivre que s’ils se rangeaient du côté des dragons dans le conflit en cours.

Arlian était écœuré, mais il évita de perdre du temps avec cette affaire. Au contraire, il passait le plus de temps possible, lorsqu’il ne se consacrait pas aux affaires courantes de la maisonnée et à ses affaires, à la construction de ses machines.

Puisque la taille de ces engins l’empêchait de dissimuler ses activités, Arlian prit soin de ne jamais utiliser d’obsidienne lors de ses expérimentations. Les armes d’obsidienne demeurèrent en lieu sûr, hors de vue, et il testait toujours ses machines à l’aide de simples perches de bois. Le duc ne lui avait jamais interdit de fabriquer des armes, après tout – uniquement des armes d’obsidienne. Si monsieur le duc avait la moindre objection à formuler au sujet de ces nouvelles machines, Arlian était certain qu’il en entendrait rapidement parler, mais jusqu’à ce que cela se produise, il avait bien l’intention de poursuivre ses expérimentations.

L’approche la plus prometteuse semblait consister à utiliser d’énormes contrepoids pour faire basculer un long bras de bois, qui venait à son tour s’abattre sur une barre transversale matelassée et libérait une lance de son extrémité extérieure – ou plusieurs. En effet, Ficelle lui avait fait remarquer que les marins utilisaient souvent plus d’une ligne lorsqu’ils pêchaient au chalut, et Noir lui avait signalé que les aléas de la visée à longue distance étaient généralement compensés par un tir en salve. Un tel mécanisme pouvait propulser une demi-douzaine de lances de deux mètres quarante de long sur une centaine de mètres avec une force acceptable.

Malheureusement, le premier prototype était gigantesque et culminait à une hauteur d’environ trois étages. Arlian ne vit aucun moyen pratique de le transporter rapidement d’un point à un autre afin de suivre les attaques d’un dragon. Il tenta de lui adjoindre des roues, mais il aurait eu besoin d’un attelage de bœufs important pour le déplacer de Manfort vers un village menacé, et le voyage demanderait plusieurs jours.

Même si les dragons décidaient de s’en prendre à Manfort, il faudrait qu’ils s’approchent d’une petite zone dans la ville haute pour que l’arme soit efficace, et Arlian ne vit aucun moyen de résoudre tous ces problèmes. Les dragons n’étaient pas stupides.

Il avait autrefois pensé qu’ils l’étaient, lorsqu’il avait envisagé de les pourchasser dans leurs cavernes et de les tuer pendant leur sommeil, mais il était désormais d’un autre avis. Ils n’étaient pas humains et ne pensaient pas comme des hommes, mais ils n’étaient pas de simples bêtes et n’étaient pas dépourvus d’intelligence. Il ne serait pas aisé de les attirer à portée de tir.

Il étudia la possibilité d’installer une dizaine de ces machines sur les murailles de la cité, avec des soldats entraînés pour les utiliser, mais cela requerrait la pleine coopération du duc, et ce dernier se fiait toujours aux conseils de Hardior. Une enquête discrète lui avait appris que le duc n’était pas très enclin à lui accorder une nouvelle audience. Ce dernier n’était pas totalement insensible à l’opinion publique, et ce que la population pensait d’Arlian paraissait suffisamment évident.

Des réponses indirectes en provenance de la citadelle stipulèrent que le duc ne trouvait pas que quelque chose d’important s’était produit. Arlian interpréta cela comme la confirmation que le duc l’aiderait à éliminer les dragons une fois qu’il lui aurait démontré qu’il était possible d’en tuer un de taille adulte.

En y pensant, Arlian fut quelque peu surpris que Hardior et le duc ne se soient pas mêlés de ses expérimentations. Hardior avait certainement compris que ces machines étaient destinées à tuer des dragons, et il considérait sûrement que leur construction était une nouvelle provocation, quelque chose qui attirerait de nouveau le courroux des dragons. Il n’avait pas dû lui être très compliqué de convaincre le duc que ces armes gigantesques pouvaient être utilisées contre la citadelle.

Cette nuit-là, à l’heure du dîner, Arlian demanda à Balbutiement, qui lui apportait des nouvelles en provenance du personnel de la citadelle, ce qu’elle avait entendu à ce sujet.

— Ils… ils pensent que vous… que vous… que vous êtes fou, répondit-elle. Le seigneur Har… Hardior voulait les détruire, il a dit qu’elles étaient dangereuses, mais le d… le d… le duc lui a rétorqué qu’il pensait qu’elles étaient inoffensives et… rigolotes. Et tous les autres le pensent aussi.

— Je vois, dit Arlian.

— Sauf que le duc a dit autre ch… autre cho… autre chose, monseigneur, poursuivit Balbutiement. Il a dit que si vous parveniez un jour à les faire fonctionner, elles pourraient se révéler très utiles. Après ce que les dragons ont fait l’été dernier, il serait ra… ravi de posséder une arme pour les combattre, et il ne laisserait pas Hardior le priver d’une telle occasion, si fou que cela puisse paraître.

Voilà qui était intéressant, songea Arlian. Peut-être le duc n’était-il finalement pas aussi idiot qu’il l’avait cru, ni à ce point sous l’influence de Hardior.

S’il parvenait, d’une façon ou d’une autre, à tuer un seul dragon, cela pourrait bien libérer totalement le duc de l’emprise de Hardior.

— Je vous remercie, dit-il.

Il acheva son repas dans un silence contemplatif.

L’hiver semblait ne pas vouloir cesser, mais la neige finit par fondre et les coups de vent se firent de plus en plus chauds. Arlian espérait ne plus tarder à recevoir des nouvelles du sud – de l’Arithei.

Même lorsqu’il se mit à faire franchement chaud, le soleil demeura éclatant et il n’y eut pas de temps de dragon, ce qu’Arlian prit pour un bon présage. Peut-être les dragons s’étaient-ils épuisés l’été précédent.

Lorsqu’il fut manifeste que l’hiver était parti pour de bon, Arlian renvoya à contrecœur les pêcheurs chez eux, sur la côte – mais, évidemment, ni à Tiapol, ni aux Rochers de Kirial, leurs villages désormais en ruine –, avec suffisamment d’argent pour acquérir deux nouvelles embarcations. Ils semblèrent ravis de quitter la ville.

La Maison grise fut de nouveau inoccupée, et Arlian rappela à Piécette qu’elle était toujours en vente.

Des jours et des semaines s’écoulèrent, et ce fut à la fin du printemps, presque à l’arrivée de l’été, que la caravane effectua son retour à Manfort. La nouvelle avait précédé les chariots, et lorsque leur arrivée se fit imminente, Arlian grimpa dans son carrosse et se précipita à travers les rues de la cité. Il arriva à leur hauteur une centaine de mètres à peine après qu’ils eurent franchi les portes de la ville.

Il remarqua que seuls cinq chariots sur les six étaient de retour, chacun d’eux dans un état d’usure plutôt avancé, mais Preste-Main souriait, juché sur le siège du cocher du chariot de tête. Arlian aperçut Isein et Qulu à bord des deux suivants. Arlian s’adressa à Preste-Main :

— Quelles sont les nouvelles ?

— Tout s’est bien déroulé, monseigneur, répondit Preste-Main. Dans l’ensemble, en tout cas.

Arlian lui adressa un sourire.

Au moins, les magiciens étaient revenus et ils avaient, espérait-il, rapporté les sortilèges qu’il pourrait utiliser pour remplacer le sang contaminé d’un cœur de dragon, et ceux qui lui permettraient de guider une lance droit vers le cœur d’un véritable dragon.

Il pourrait enfin montrer au duc et aux habitants de la ville qu’il avait raison.

— On se retrouve au Vieux Palais, dit-il en regagnant son carrosse et en faisant signe au cocher.

Il leur laissa le temps de se restaurer, de prendre un bain et d’enfiler des vêtements propres. Ce n’est donc qu’au milieu de l’après-midi qu’Arlian se retrouva face à Isein, Qulu et Preste-Main dans le petit salon.

— Qu’est-il advenu de l’autre chariot ? demanda Arlian. L’avez-vous laissé en Arithei ?

— L’une de ses roues s’est brisée dans la Désolation, expliqua Preste-Main. Nous avons transféré ce que nous avons pu dans les autres chariots et nous l’avons abandonné sur place.

— Vous ne possédiez pas de roues de rechange ?

— Une malencontreuse faute d’inattention, monseigneur. Je suis cocher et garde de métier, pas responsable de caravane…

— Naturellement, répondit aussitôt Arlian. Oublions cela. Maintenant, dites-moi, où se trouvent Thirif et Shibielle ? Sont-ils souffrants ?

— Ils ont choisi de demeurer en Arithei, monseigneur, expliqua Isein. Ils en avaient tout à fait le droit.

Arlian cligna des yeux.

— Oh ! s’exclama-t-il. Tout à fait.

Thirif ne faisait pas partie de son personnel et était depuis bien longtemps libéré de ses obligations. Shibielle et lui avaient déjà eu l’intention de rentrer chez eux un an auparavant, lorsqu’ils avaient pourchassé le seigneur Enziette dans la Désolation.

— Nous avons ramené trois jeunes magiciens avec nous, dit Qulu. Ils souhaitaient voir les régions du nord de leurs propres yeux. Naturellement, ils seront ravis de gagner leur vie en travaillant à votre service.

— Très bien, répondit Arlian. Et que m’avez-vous rapporté d’autre ?

— Un assortiment varié de philtres et d’illusions, répondit Isein, ainsi que diverses amulettes. Nous avons repéré ce que nous avions bien réussi à vendre, et nous nous sommes constitué des réserves en conséquence.

Arlian eut soudain un mauvais pressentiment.

— Je vous ai demandé de me rapporter deux types de sortilèges en particulier, dit-il. Êtes-vous parvenus à vous les procurer ?

Isein jeta un coup d’œil gêné en direction de Qulu, qui se mordit les lèvres et demeura silencieux. Enfin, alors que le silence se faisait réellement pesant, Isein prit la parole :

— Nous avons tout essayé, monseigneur. Nous vous avons ramené un médecin qui sera peut-être en mesure de faire ce que vous avez demandé, mais en ce qui concerne l’autre requête, nous n’avons rien trouvé qui puisse faire l’affaire.

— Mais il s’agissait de la demande la plus aisée des deux ! protesta Arlian. Il me fallait simplement quelque chose qui puisse guider une lance…

— Je suis désolée, monseigneur, répondit Isein en baissant les yeux.

Arlian était sur le point de formuler une nouvelle objection mais il entrevit par la fenêtre l’ombre de sa catapulte à lances, qui se trouvait dans l’avant-cour. Son désarroi s’estompa.

La catapulte à lances possédait certes encore quelques défauts, mais, maintenant que les magiciens étaient de retour, il espéra qu’ils seraient capables de trouver un moyen de la faire fonctionner correctement. Cela pouvait attendre.

— Vous avez trouvé un médecin ? demanda-t-il.

Isein acquiesça.

— Elle s’appelle Œshir, dit-elle. Elle a travaillé de nombreuses années sur le moyen de neutraliser le venin des créatures des monts Rêveurs, et nous pensons que ses méthodes pourraient vous convenir.

— Parfait ! C’est excellent !

— Monseigneur, à propos de votre autre demande… nous ne connaissons aucun type de magie qui pourrait vous être utile, et nous n’avons trouvé personne…

Arlian jeta de nouveau un coup d’œil par la fenêtre en direction de la machine et leva la main pour demander le silence.

— Cela ne fait rien, après tout, dit-il. Je crois que j’ai conçu ma propre magie…

44

LA PURIFICATION DU SANG

Œshir était une frêle vieille femme qui parlait mal la langue des Hommes et semblait peu désireuse de s’en donner la peine. Elle écoutait Arlian lui poser des questions et lui faire la conversation mais ne répondait jamais rien d’autre que : « Peu importe. »

Cependant, il suffisait de quelques paroles d’Isein pour la lancer dans un monologue de vingt minutes en arithéien. Arlian connaissait quelques expressions dans cette langue – il la parlait moins bien qu’Œshir s’exprimait en langue des Hommes – mais il ne parvenait pas à saisir la moindre bribe de son torrent de paroles.

Lorsque Œshir eut terminé l’une de ses tirades, Isein se tourna vers Arlian et se contenta de lui dire :

— Elle est prête, amenez-lui le patient quand vous voudrez.

Et cela amena Arlian à une question à laquelle il avait longuement songé mais à propos de laquelle il n’avait pas encore pris de décision. Qui pourrait bien être le cobaye de cette expérience magique ?

Il se serait volontiers porté candidat, mais Noir s’était farouchement élevé contre cette idée.

— Imagine que le procédé te rende malade ou te laisse sans forces, avait-il dit, et que la foule revienne, ou même qu’un dragon arrive avant la fin de ta convalescence ?

Cet argument l’avait convaincu, et Arlian avait donc demandé aux pêcheurs, qui s’étaient montrés peu enthousiastes. Arlian ne leur avait jamais vraiment révélé ce que le venin de dragon avait fait d’eux, sa requête était donc restée relativement imprécise. Ils ne saisissaient pas en quoi leur situation justifiait qu’ils aient affaire à de dangereuses expériences magiques.

De toute manière, le temps que les Arithéiens arrivent à Manfort, les pêcheurs avaient quitté la cité depuis près d’un mois et regagné la côte.

Demeuraient donc quatre possibilités : Toribor, Givre, Araignée et Débris.

En fait, Arlian ne pensait pas que Toribor se fierait encore suffisamment à lui pour se plier à un tel procédé. Il connaissait Givre bien mieux qu’Araignée ou Débris, et elle seule avait évoqué l’idée de provoquer délibérément sa propre mort afin de prévenir la naissance d’un nouveau dragon.

Il faudrait que ce soit Givre. Mais, en fait, il ne le lui avait pas encore demandé. Il n’avait pas souhaité susciter de faux espoirs, au cas où les Arithéiens seraient revenus les mains vides.

Cela n’avait pas été le cas : ils avaient ramené Œshir.

Par conséquent, lorsqu’il eut remercié Œshir et Isein, il fit parvenir à Givre un message dans le lequel il lui demandait s’il pouvait lui rendre visite dès que possible. Il reçut la réponse environ une heure plus tard, l’assurant que dame Givre serait disponible dans le milieu de la matinée.

Il se demanda s’il devait s’y rendre en compagnie d’Œshir et prendre avec lui les instruments magiques, mais il se rendit aussitôt compte que ce ne serait pas très convenable. Il se coucha tôt afin d’être en forme pour son entrevue avec Givre, mais l’excitation causée par le fait de pouvoir enfin agir contre le dragon qui grandissait en lui et ceux hébergés par ses amis le tint éveillé. Il contempla le baldaquin au-dessus de son lit jusqu’à près de minuit.

Naturellement, il se réveilla tard. Comme il s’était couché tôt, il n’avait laissé aucune instruction pour qu’on le réveille. Il entama donc cette nouvelle journée plus tard que prévu, mais, finalement, revêtu d’un manteau de velours noir et d’une chemise gris argenté ornée de la plus délicate des dentelles blanches, il s’engouffra dans son carrosse et fit un signe à l’attention de Noir, qui fit claquer les rênes.

Il avait songé à s’éclipser par la poterne en vêtements d’ouvrier, mais il s’était ravisé. Ce jour-là, il allait faire à Givre une proposition capitale, et il pensait qu’il serait plus approprié de faire preuve d’un minimum de solennité.

Il avait également envisagé de s’y rendre à pied, mais il n’avait pas osé se montrer dans la rue sans escorte depuis plus de six mois. La dernière émeute avait été éconduite lors des premières neiges, et il n’y en avait pas eu d’autre depuis, mais Arlian jugea qu’il ne serait pas judicieux de leur offrir une cible trop tentante.

Cela signifiait qu’il devait s’y rendre en carrosse, même si la distance qui le séparait de la demeure de Givre ne le justifiait guère.

Il aurait plus vite fait de s’y rendre à pied, songea-t-il, impatient, tout en étant ballotté à travers les rues de la ville haute. Lorsque le véhicule s’immobilisa enfin devant l’entrée de l’élégant petit manoir de Givre, il n’attendit pas que Noir descende de son siège ; il ouvrit la portière lui-même et bondit à terre.

Il laissa Noir se charger du carrosse et se dirigea en toute hâte vers la porte d’entrée, où le portier de Givre s’inclina fortement pour le saluer. Le serviteur le mena, sans dire un mot, vers le salon où l’attendait son hôtesse, confortablement étendue sur un canapé de soie rose, sans sa jambe de bois, son vieil os posé sur une table basse. Elle était revêtue d’une robe lavande qui s’accordait à la perfection avec le canapé, et elle avait relâché sa chevelure aux mèches grises, habituellement tirée en arrière en queue-de-cheval.

— Seigneur Obsidien, dit-elle. Qu’est-ce qui vous amène dans mon humble demeure par une si belle matinée ?

Arlian répondit en la saluant. Il ne pouvait se résoudre à répondre à sa question aussi brusquement, il avait besoin d’amener le sujet en douceur, bien qu’il n’ait eu aucune idée de la façon dont il allait s’y prendre.

— J’espère que vous allez bien, madame.

— Très bien, monseigneur. Comme vous le savez, je ne suis pas sujette aux fièvres, ni à la fatigue.

La touche d’ironie était légère, mais bien présente.

— Naturellement. Mais l’on peut toujours souffrir d’une douleur de l’esprit, ou du corps…

— Arlian, l’interrompit-elle. Allez droit au but. Vous n’avez pas demandé à me voir au plus tôt pour me dispenser vos politesses. Je ne souhaitais pas m’y intéresser hier soir, mais la curiosité s’est montrée plus forte que moi toute la matinée, et je suis désormais très impatiente d’entendre ce que vous avez à me dire. Quelle est la raison de votre présence ici ?

— Ma caravane est revenue d’Arithei, répondit Arlian.

Elle se redressa sur son canapé.

— Même s’il s’agit sans aucun doute d’une excellente nouvelle, je ne vois pas en quoi cela me concerne. Peut-être avez-vous des nouvelles concernant des attaques de dragons dans les Régions Limitrophes ?

— Non, rien de tel, répondit Arlian en secouant la tête. Écoutez, Givre. Vous vous rappelez qu’Enziette avait réussi à retarder sa transformation, pour un temps – durant des mois, au moins, voire des années –, grâce à l’utilisation de drogues et de sorcellerie. Il m’est venu à l’idée que si la sorcellerie, subtile mais faible, pouvait y parvenir, peut-être un autre type de magie pourrait-il avoir des résultats encore plus probants.

Elle inclina la tête et le regarda en silence durant un moment.

— Poursuivez, finit-elle par dire.

— Mes employés ont ramené d’Arithei un médecin – une magicienne spécialisée dans les traitements curatifs. Elle a apporté tous les appareils et les sortilèges qu’elle utilise pour traiter l’empoisonnement et la corruption du sang causés par du poison ou du venin magique.

— L’empoisonnement et la corruption…, répéta lentement Givre. Et pour quelle raison me dites-vous cela ?

— Il y a quelques mois de cela, vous m’avez dit que si je tentais de vous tuer, vous ne tenteriez pas de résister, expliqua Arlian. Supposez maintenant que je veuille tenter de vous guérir…

— L’avez-vous tenté sur vous-même ?

— Non, reconnut Arlian. Je l’admets, je préférerais que le premier essai soit tenté sur quelqu’un d’autre, afin que je puisse observer les effets avant d’avoir à les subir moi-même.

— Et vous m’avez choisie comme cobaye ?

— Eh bien, je ne crois pas que dame Pulzéra souhaitera se porter volontaire…

Givre esquissa un rictus.

— Seriez-vous d’accord pour tenter l’expérience ? demanda Arlian.

— Savez-vous en quoi consiste cette méthode et quels en seront exactement les résultats ?

— Pour être franc, non, répondit Arlian. Conserverez-vous votre espérance de vie ? J’en doute. Mais votre humanité vous sera vraisemblablement totalement rendue, et vous pourrez de nouveau vivre le restant des jours qu’il vous restait avant d’être contaminée.

— Ou je pourrais mourir dans d’atroces souffrances, si votre médecin arithéien a surestimé ses capacités.

— Oui, admit Arlian. C’est possible.

— Vous me demandez donc de renoncer à peut-être cinq cents ans de ma vie ainsi qu’à ce charme naturel qui nous a permis, à tous ceux qui possèdent un cœur de dragon, de devenir riches et puissants, et tout cela afin d’empêcher la naissance éventuelle de dragons dans plusieurs siècles ?

— Oui.

— Me croyez-vous suffisamment idiote pour l’accepter ?

— Je l’espère, en tout cas, répondit Arlian. Je subirai moi-même ce traitement une fois que je serai certain de son efficacité.

Elle sourit de nouveau. Il s’agissait plus d’une grimace que d’un sourire.

— Et savez-vous, dit-elle, qu’il est possible que je satisfasse à vos attentes ? Mais pas aujourd’hui, Ari. J’ai besoin de temps pour y réfléchir. Il n’est certainement pas nécessaire de se précipiter – nous avons des siècles devant nous, vous et moi.

— En effet, reconnut Arlian. Mais ce n’est pas le cas de notre médecin arithéien. Il s’agit d’une vieille femme, et j’ignore si un autre pourra faire aussi bien qu’elle, lorsqu’elle nous aura quittés.

Givre acquiesça.

— Peut-être pas des siècles, alors, mais vous pouvez certainement m’accorder quelques heures…

— Bien sûr.

— Malgré le prix à payer, lui fit remarquer Givre, cela me semble préférable à avoir un jour la gorge tranchée ou à permettre à un ver monstrueux de jaillir de ma poitrine.

— C’est également mon avis, approuva Arlian, rassuré.

— Si je vous donnais mon assentiment, j’aimerais que vous m’accordiez un peu de temps pour mettre mes affaires en ordre, au cas où votre expérience se révélerait fatale. Quand votre magicienne arithéienne sera-t-elle prête ?

— Quand il vous plaira, répondit Arlian.

— Alors, abordons d’autres sujets pour le moment, je vous donnerai ma décision lorsque je l’aurai prise.

Arlian ne pouvait guère s’y opposer. Ils passèrent le reste de la matinée à discuter de choses et d’autres, de rumeurs et de futilités.

Trois jours plus tard, Arlian fut prévenu que Givre se soumettrait à l’expérimentation.

Et deux jours après cela, Givre se rendit au Vieux Palais, où Œshir avait préparé une chambre, disposé un assortiment de talismans, entourant le lit lui-même d’un cercle de chaînes de fer et d’argent afin de prévenir toute incursion de magie néfaste.

— Ce n’est certainement pas nécessaire ici, s’excusa Isein en écartant les chaînes pour permettre à Givre d’atteindre le lit sans que sa jambe de bois se prenne dedans. Mais elle s’en sert chez nous, et cela la tranquillise.

— Hum, grommela Givre en s’installant sur le couchage.

Œshir elle-même n’était pas encore là, mais Arlian était présent dans la pièce, avec Isein et Givre. Noir se trouvait dans une pièce adjacente en compagnie de Lys, Chaton et Ruisseau, qui s’étaient portées volontaires pour fournir le sang sain dont la magie avait besoin.

Arlian, naturellement, ne pouvait pas faire don du sien, puisqu’il était lui-même contaminé. Hâtive avait suggéré avec hésitation de donner également le sien, mais Arlian avait refusé. Elle avait besoin de toutes ses forces pour nourrir son bébé. Grillon avait frissonné à cette idée et avait refusé, tandis que Muscade s’était désistée à la vue de la lame de cristal qu’Œshir envisageait d’utiliser.

— Vous devez ôter vos vêtements, madame, s’excusa Isein.

— Je vais quitter la pièce, dit Arlian lorsque Givre lança un regard noir en direction de l’Arithéienne.

— Vous auriez pu me prévenir plus tôt, dit Givre en se relevant et en tendant les mains pour déboutonner sa robe. Ari, je veux que vous restiez ici et que vous gardiez ces deux-là à l’œil. Ne me regardez pas, je vous fais confiance.

— Comme vous voudrez, répondit Arlian en revenant sur ses pas.

— Maintenant, Isein, dit Givre en déboutonnant sa robe, dites-moi pour quelle raison je dois ôter mes vêtements.

— Pour que le sang ne les tache pas, madame, répondit Isein. Et aussi pour qu’Œshir puisse vous inciser sans les abîmer.

— M’inciser ? Ce sortilège ne fait-il donc pas uniquement appel à une incantation ou à une potion ?

Isein lança à Arlian un regard gêné.

— Nous aurions sans doute dû vous expliquer…

— Je crois que vous devriez lui expliquer tout de suite, dit Arlian. Avant d’aller plus avant. Je savais que le sortilège nécessitait du sang sain et que celui-ci remplacerait le sang contaminé, mais y a-t-il d’autres choses à savoir ?

— Je suis… que…

Isein s’embrouilla quelques instants dans le langage qui n’était pas le sien, puis elle répondit simplement :

— Oui.

— Expliquez-nous, alors, lui demanda Givre.

Isein regarda Arlian puis de nouveau Givre.

— Il y a bien longtemps, dit-elle, de nombreux mages parcouraient l’Arithei et sa région.

— Il y a toujours des magiciens en Arithei, fit remarquer Arlian.

— Ils étaient bien plus nombreux, autrefois. Et ils ne s’y étaient pas installés. Ils se sont combattus, et, bien sûr, ils ont affronté les créatures des monts Rêveurs et d’autres, ailleurs.

— Ah ?

— Oui. C’était très dangereux. Nombre d’entre eux se sont fait tuer, et quelques-uns ont trouvé une astuce pour ne plus être si faciles à éliminer. Ils ôtaient leur cœur de leur poitrine et les conservaient soigneusement chez eux lorsqu’ils partaient sur les routes. Il était très difficile de tuer un magicien sans cœur. Il était toujours possible de le brûler ou de le décapiter, mais il ne pouvait pas mourir de blessures ou d’un coup de couteau dans la poitrine, et le poison ne pouvait plus atteindre leur cœur pour le faire cesser de battre.

— Attendez une minute…, commença Givre.

— Mais les magiciens ne pouvaient pas vivre longtemps sans leur cœur, poursuivit aussitôt Isein, avant que Givre ait pu achever sa phrase. Il fallait que leur cœur réintègre leur poitrine en moins de trois jours, sans quoi ils mouraient. Si un magicien avait été empoisonné, il devait alors retirer le poison avant de récupérer son cœur. C’est grâce à cela que nous connaissons ce type de magie ; les magiciens d’Arithei ont subtilisé ces connaissances aux vieux mages.

— Vous envisagez de me retirer le cœur ? demanda Givre.

— Pas moi, Œshir, dit Isein.

Givre leva les yeux vers Arlian.

— J’ai dit que vous pouviez m’égorger, mais il s’agit là d’un peu plus que cela…

— Vous survivrez ! insista Isein.

— Soyez maudite, femme ! Veuillez cesser de m’interrompre ! (Givre saisit son tibia et s’en servit pour taper sur la main d’Isein.) Laissez-moi au moins y réfléchir.

— Elle retirera votre cœur, expliqua Isein, elle le lavera dans de l’eau, le remplira de sang sain pour le purifier et utilisera un sort pour aspirer tout le poison qui se trouve dans votre poitrine, là seul où il peut être retiré. Elle remettra ensuite votre cœur en place et soignera la plaie.

— Et je vais survivre à une telle épreuve !

— Oui ! (Elle hésita puis reconnut :) En Arithei, les gens y survivent. Ici, personne n’a jamais essayé.

— Oh, comme c’est rassurant ! s’exclama Givre. Et dites-moi, cela va-t-il être douloureux d’avoir la poitrine ouverte ?

Isein parut inquiète.

— Oui, répondit-elle. Énormément.

— Et disposez-vous des sortilèges qui peuvent atténuer cette douleur ?

— Des herbes, répondit Isein en désignant un ensemble de flacons de verre sur la table de chevet. Elles vont vous empêcher de bouger et atténuer la douleur.

— L’atténuer.

— Un peu. Ça va vous faire mal.

— Givre, dit Arlian. J’ignorais tout cela. Si vous préférez me maudire, vous rhabiller et rentrer chez vous, je ne le prendrai pas mal.

— Les anciens mages ôtaient eux-mêmes leur propre cœur, expliqua Isein. Ils ne pouvaient pas utiliser les herbes parce qu’ils avaient besoin de rester attentifs, mais ils parvenaient à faire usage de la magie, malgré la douleur. Cela ne doit pas être si douloureux que ça…

— Je ne suis pas un mage ! répondit Givre.

— Mais vous êtes une sorcière, lui fit remarquer Arlian.

— Et un cœur de dragon, ajouta Givre. Soyez maudit, Arlian. Très bien.

Elle continua à se déboutonner, et Arlian détourna le regard.

Lorsque Givre fut nue et qu’elle eut ôté sa jambe de bois, Isein lui tendit une décoction d’herbes. Givre but lentement le contenu de la tasse, mais sans marquer d’hésitation.

— Ça a quel goût ? s’enquit Arlian.

— C’est assez agréable, en fait, répondit Givre. Cela ressemble un peu à… à de la menthe.

Elle clignait des yeux, l’air perplexe, et semblait avoir du mal à articuler.

— Allongez-vous, lui conseilla Isein.

Givre obéit. Isein ôta délicatement l’antique tibia de ses doigts engourdis et le posa sur une table avant de lever les yeux.

C’est à ce moment précis qu’Œshir fit enfin son apparition.

Elle était revêtue d’une étrange robe arithéienne aux couleurs vives et portait un récipient de verre bleu, à peu près de la taille d’une tête d’homme. Elle le portait devant elle et traversa cérémonieusement la pièce. Elle posa le récipient au pied du lit, près de l’unique pied de Givre.

Celle-ci était anormalement immobile. Les herbes faisaient manifestement effet.

Arlian ne savait pas où Œshir avait mis le couteau de cristal, mais il apparut soudain dans sa main. Arlian glissa la sienne sous son manteau pour atteindre la ceinture de ses hauts-de-chausses, où il dissimulait lui-même une dague, l’une de celles avec une lame de pierre noire étincelante, juste au cas où quelque chose se passerait mal durant le processus magique.

Œshir n’avait pas prononcé la moindre parole depuis son entrée dans la chambre. Elle se mit à entonner un chant tout en agitant son couteau de cristal. La lame sembla rayonner d’un éclat blanchâtre, mais Arlian ne savait pas vraiment s’il s’agissait de son imagination, si le cristal avait capturé les rayons du soleil ou si c’était l’œuvre de la magie.

Elle appliqua le couteau contre la poitrine de Givre, et, malgré les herbes paralysantes, Givre tressauta à son contact, ses mains et son pied tressaillant légèrement. Puis Œshir brandit deux talismans – une fois de plus, Arlian ne parvint pas à déterminer d’où ils provenaient ; ils avaient simplement semblé apparaître entre ses mains. L’un était rouge et vaguement en forme de cœur, tandis que l’autre n’était qu’une minuscule sculpture de femme en pierre blanche. Œshir fit quelque chose à l’aide de ses mains, et Arlian eut l’impression soudaine que le talisman en forme de cœur était en quelque sorte passé à travers la pierre blanche avant de réapparaître de l’autre côté.

Le talisman rouge se mit à palpiter doucement. Œshir le déposa sur la gorge de Givre et s’empara ensuite de nouveau du couteau de cristal.

Puis elle plongea la lame étincelante dans la poitrine de Givre.

Cette dernière fut prise de convulsions, ses membres s’agitèrent de façon désordonnée. Elle ouvrit grands les yeux et la bouche, en état de choc, mais elle ne produisit aucun son. Du sang jaillit, imprégnant le couteau et les mains de la magicienne – mais cela ne se produisit qu’une seule fois.

La vision d’Arlian se troubla. Il cilla et déglutit, se sentant soudain mal à l’aise.

Œshir ne prêta aucune attention au sang répandu ni aux soubresauts de Givre, elle continua au contraire à psalmodier. D’une main, elle entailla le corps de Givre à l’aide du couteau, tranchant à la fois les chairs et les os. De l’autre, elle maintenait le talisman rouge sur la gorge de Givre, tandis que la femme se débattait.

Arlian déglutit de nouveau, luttant pour ne pas intervenir.

Isein observait calmement la scène, de l’autre côté du lit.

Puis Œshir retira la lame, et Givre cessa de s’agiter. La magicienne posa le couteau ensanglanté sur le bas-ventre de Givre et plongea une main dans l’ouverture qu’elle venait d’effectuer dans sa poitrine, tandis qu’elle saisissait le talisman rouge de l’autre.

Givre devrait être morte, Arlian en était persuadé. Après une telle blessure, elle aurait dû succomber sur le coup. Elle n’était cependant pas morte. Elle avait les yeux écarquillés et le regard figé, mais elle était en vie, ses poings se serrant et se desserrant malgré les herbes.

Autour du lit, l’atmosphère sembla onduler, et les draps chatoyèrent de manière anormale. Arlian se souvint des vagues de magie brute qu’il avait vues traverser le ciel, au-delà des Régions Limitrophes. Il n’avait jamais pensé qu’il serait témoin d’un tel phénomène ici, chez lui, à Manfort. Il eut l’impression de voir les côtes sectionnées de Givre onduler comme des serpents pour faire de la place aux mains de la magicienne, mais il ignorait s’il s’agissait d’une illusion ou de la réalité.

Œshir se tendit, tira, et sa main surgit de la poitrine de Givre en agrippant quelque chose de rouge et de sanguinolent. Elle plongea aussitôt son autre main dans l’ouverture et inséra le talisman rouge en lieu et place du cœur de Givre.

Elle prit ensuite le cœur sanglant et palpitant à deux mains, abandonnant le talisman dans la plaie, et le plaça respectueusement dans le récipient de verre.

Elle cessa de psalmodier.

— De l’eau ! ordonna-t-elle.

Isein s’approcha, une cruche à la main – Arlian ne l’avait pas vue s’en saisir. Elle versa de l’eau dans le récipient tandis qu’Œshir reportait son attention sur Givre. Elle s’empara de nouveau du talisman de pierre blanche. Elle le porta à sa bouche et l’embrassa, puis elle le posa sur la taillade qui barrait la poitrine de la femme.

Arlian eut l’impression que Givre avait cessé de regarder dans le vide. Elle remuait toujours les doigts de façon erratique, et elle commençait à trembler de tout son être.

Œshir prononça quelques paroles en arithéien.

— La pierre aspire le poison, traduisit Isein.

— Cela va-t-il prendre beaucoup de temps ?

— Elle l’ignore, répondit Isein. Monseigneur, nous allons bientôt avoir besoin de sang afin de garder le cœur en vie.

— Naturellement. Noir ! appela Arlian en se précipitant vers la porte.

Il était soulagé, en fait, de pouvoir profiter de ce prétexte pour regarder ailleurs. Le fait de savoir qu’il avait infligé ce rituel horrible, atroce et contre nature à son amie lui retournait l’estomac. Il avait le cœur au bord des lèvres.

Noir apparut à la porte qui séparait les deux chambres, et Arlian fut soudain consterné à l’idée de laisser son intendant voir Givre étendue là, nue et mutilée.

— Ne rentre pas, dit Arlian en poussant doucement Noir hors de la chambre. Par égard pour elle.

Noir acquiesça.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il.

Arlian jeta un coup d’œil en direction du lit et remarqua qu’Isein avait plongé ses mains dans le récipient et était en train de laver le cœur de Givre comme s’il s’agissait d’un chou.

— Nous allons bientôt avoir besoin de sang, dit-il. J’ignore en quelle quantité.

— La moitié du bol, répondit Isein.

Arlian ferma les yeux, malade à l’idée que ses invitées puissent lui fournir autant de sang. Puis il les rouvrit.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’aurais jamais dû accepter tout cela.

— Si, tu as bien fait, répondit Ruisseau. Ça ne va pas nous tuer.

— Je vais m’en charger, dit Noir. Isein nous a donné un bol.

— Monseigneur ! s’écria Isein d’un ton soudain désespéré.

Arlian se retourna et vit les deux magiciennes, immobiles, regarder avec horreur en direction de la poitrine de Givre.

Le talisman blanc avait pris une teinte cramoisie. Il s’était lui-même enveloppé d’un rideau de sang qui formait désormais des ailes translucides et des serres d’oiseau. Il avait déjà changé de forme et il se modifiait encore tandis qu’Arlian l’observait. Il avait abandonné sa forme de femme pour celle de… quelque chose d’autre.

La nouvelle forme était biscornue et contrefaite, avec une tête trop grosse pour le corps qui la soutenait et des pattes aussi épaisses que des brindilles, mais il s’agissait incontestablement d’un dragon rouge miniature. Il se déplaçait sous cette forme sur le corps de Givre, et descendit de son épaule pour tomber sur les draps imbibés de sang.

Arlian se saisit de la dague d’obsidienne qu’il portait à la ceinture et bondit au chevet du lit. Puis il hésita, lorsque la chose à l’aspect de dragon se retourna pour lui faire face.

— Cela va-t-il avoir des conséquences pour Givre si je tue cette chose ? demanda-t-il.

Isein tourna les yeux vers lui puis vers Œshir. Elle n’était manifestement pas en état de traduire cette question, et Arlian décida que cela n’avait aucune importance. S’il tuait Givre en supprimant cette chose, cela la soulagerait au moins de sa douleur.

Il donna un coup de dague entre les omoplates de la créature, entre ses ailes, et l’épingla sur le lit. Elle poussa alors un cri perçant, un son ténu et suraigu semblable au couinement d’un rat blessé, et la forme ensanglantée se dissipa, laissant de nouveau apparaître la petite femme de pierre… ou du moins ce qu’il en restait. La lame d’obsidienne avait brisé le talisman en une dizaine de morceaux.

La pointe de la dague s’était également brisée, et un éclat triangulaire de verre noir était retombé dans l’enchevêtrement des draps.

La pierre blanche était devenue noire. Sous ses fragments, les draps fumaient, et Arlian perçut une odeur qu’il ne reconnut pas immédiatement.

Celle du venin de dragon.

Œshir se mit à babiller en arithéien avec frénésie, mais Arlian l’interrompit en pointant sa dague vers le récipient.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

Œshir se ressaisit. Elle se tut, prit une longue inspiration puis souffla de toutes ses forces. Elle se tourna vers le récipient et glissa les pouces sous son rebord.

Puis, à la surprise d’Arlian, elle souleva une cuvette intérieure incolore. Ce qu’il avait pris pour un simple récipient de verre bleu était en fait composé de deux cuvettes glissées l’une dans l’autre. Œshir venait de les séparer. Elle posa la cuvette intérieure remplie d’eau à côté de celle qui était vide, puis elle retira le cœur de Givre de l’eau trouble et rougeâtre et le plaça dans la cuvette vide, la bleue.

Il palpitait encore de façon énergique. Arlian se sentit un peu mieux lorsqu’il s’en rendit compte. Givre n’était pas morte.

— Le sang ! réclama Œshir.

Arlian acquiesça et se précipita vers la porte du salon.

— Nous avons besoin du sang immédiatement, dit-il à Noir.

Noir était agenouillé devant Lys, il lui tenait le bras au-dessus d’un bol d’argent. Du sang y coulait, en provenance de son poignet. Ruisseau était assise dans un fauteuil à proximité ; elle était très pâle et tenait elle-même son avant-bras bandé. Chaton était assise à même le sol, le visage contre un mur, fermement résolue à ne pas regarder la scène sanglante qui se déroulait autour d’elle.

Arlian se dirigea à la hâte vers le bol et regarda son contenu.

— Cela devrait suffire, déclara-t-il.

Noir acquiesça et tendit la main vers un bandage préparé au préalable.

Arlian souleva délicatement le bol d’argent et se hâta de retourner au chevet du lit, où il le tendit à Œshir.

Elle examina la quantité de sang d’un œil critique puis hocha la tête et accepta le bol. Elle en versa le contenu dans la cuvette bleue et se mit de nouveau à psalmodier tandis qu’elle massait de ses mains le cœur de Givre.

Arlian ne souhaitait pas être témoin de cette scène. Il détourna les yeux, à la recherche de quelque chose d’autre à regarder. Son regard tomba sur la cuvette incolore, posée sur la table de chevet à l’écart.

Le sang tourbillonnait à l’intérieur, sous la surface lisse comme un miroir.

Arlian cilla.

Ce mouvement n’avait rien de naturel, mais il l’avait déjà vu auparavant.

— Par les dieux disparus ! s’exclama-t-il en s’approchant.

L’image prit forme.

Il ne s’agissait pas du dragon qu’il avait déjà rencontré, mais c’était néanmoins l’une de ces créatures, et Arlian put comprendre ses pensées aussi clairement qu’avec l’autre. Il ressentit sa colère et sa haine.

Puis il entendit ses pensées.

— Vous avez tué mon enfant !

45

LE DRAGON FURIEUX

Isein et Œshir sursautèrent. Manifestement, elles avaient également entendu les pensées du dragon. Œshir continua à psalmodier en hésitant mais sans s’interrompre.

— Vous avez tué mon enfant ! répéta le dragon.

— Tout comme vous avez tué l’époux de dame Givre ainsi que ses enfants, rétorqua Arlian en croisant le regard intense de l’image du dragon dans la cuvette.

— Et comme je vous tuerai. J’ai été réveillé par le cri de douleur atroce de mon enfant, et vous allez payer pour cela. Nous ne pouvons pas vous permettre d’enseigner à d’autres le moyen de faire cela. Il est inenvisageable de tuer mon enfant et de laisser vivre son hôte. (La dose de dégoût et de répugnance contenue dans le terme « inenvisageable » était écrasante.) C’est tout simplement obscène.

Arlian s’étonna que le dragon ait pu à ce point oublier ses propres ancêtres vraisemblablement humains et qu’il puisse éprouver si peu de compréhension vis-à-vis des valeurs humaines.

Ou peut-être comprenait-il ces valeurs mais avait-il choisi de les renier.

— Ce n’est pas la première fois qu’un dragon me menace, dit Arlian. Et je suis toujours en vie.

— Vous n’aviez pas encore eu affaire à moi, répliqua le dragon. C’est désormais chose faite. Vous mourrez dans les flammes de votre palais. L’abomination qui a accompli cette obscénité en votre compagnie périra avec vous, comme tous ceux qui osent s’aventurer sur les terres des dragons grâce à leur simulacre de sorcellerie. La créature qui a permis qu’une telle chose lui soit faite mourra. Je suis déjà en route pour vous détruire.

Arlian ouvrit la bouche pour le défier, mais avant qu’il ait pu prononcer la moindre parole, l’image dans la cuvette se dissipa. Et la cuvette elle-même vola en éclats un instant plus tard, projetant du sang, de l’eau et du venin sur la table et par terre.

Arlian se retourna pour voir ce qui se passait sur le lit.

Œshir avait remis le cœur de Givre en place dans sa poitrine, et elle tentait frénétiquement de refermer l’entaille et de soigner la plaie. Ses mains et sa voix tremblaient, mais elle poursuivait ses gestes et ses incantations.

Avec horreur, Isein regardait fixement la cuvette brisée.

Givre avait les lèvres pincées entre ses dents, affichant une grimace hideuse, et ses mains étaient si fermement agrippées au dessus-de-lit que ses articulations avaient blanchi. Ses yeux étaient rivés sur le baldaquin qui surplombait le lit.

Arlian se retourna de nouveau et aperçut Noir dans l’embrasure de la porte du salon, une dague à la main.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Noir. Qui est-ce qui a parlé ?

— Un dragon, dit Arlian. Celui dont le venin coulait dans les veines de dame Givre. Il semblerait que notre petite expérience soit un succès.

— Il va venir ici ?

— C’est en tout cas ce qu’il prétend.

— Le carrosse peut être prêt dans…

— Je ne vais pas m’enfuir, l’interrompit Arlian. Je cherche un moyen de combattre ces monstres depuis que je suis enfant. Maintenant que l’un d’eux a finalement décidé de venir jusqu’ici pour m’affronter, je n’ai pas l’intention de m’enfuir !

Noir acquiesça. Il s’apprêta à dire autre chose, mais Arlian l’interrompit de nouveau.

— Toutefois, tu devrais faire sortir les femmes d’ici – avec le carrosse, un chariot, ce que tu peux trouver. Préviens la maisonnée, dis à tous ceux qui veulent fuir de le faire sur-le-champ. Tu feras armer d’obsidienne tous ceux qui resteront. (Il afficha un sourire crispé.) Et assure-toi que quelqu’un charge des lances dans cette machine, là-dehors.

Œshir cessa de psalmodier. Arlian se retourna.

— C’est fait, dit la magicienne en s’écartant du lit, le talisman rouge dans le creux de sa main.

Puis elle s’adressa à Isein en arithéien.

— Il sera impossible de la déplacer pendant un jour et une nuit, traduisit Isein. (Elle hésita avant de demander :) Quand pensez-vous que le dragon va arriver ?

— Je l’ignore, répondit Arlian. Je ne sais pas où se trouve son antre, ni à quelle vitesse une telle créature peut voler. Il peut aussi bien s’agir de jours que de simples minutes.

Isein regarda Givre d’un air triste.

— S’il s’agit de moins d’un jour et d’une nuit, nous aurons fait tout cela pour rien.

— Je ferai en sorte que ce ne soit pas le cas, répondit Arlian.

Lui aussi jeta un coup d’œil en direction de Givre.

Son corps nu était baigné de sueur, et, de la gorge à l’entrecuisse, elle était maculée de sang. Le dessus-de-lit sur lequel elle était étendue était détrempé de sang. Elle tremblait sans pouvoir se maîtriser, malgré la décoction d’herbes.

Sa plaie à la poitrine s’était cependant refermée et elle était consciente.

— Faites tout ce que vous pouvez pour elle, dit Arlian. (Il lui vint une idée.) Œshir pourrait-elle soigner les deux femmes qui ont fait don de leur sang ?

Isein traduisit aussitôt la question en arithéien. Œshir ne se donna pas la peine de répondre, elle se contenta de se diriger vers le salon en toute hâte. Isein, quant à elle, alla quérir un linge et un broc d’eau, et elle se mit à nettoyer Givre.

Arlian souhaitait rester, afin de veiller à ce que l’on s’occupe bien de son amie, et pour la rassurer, mais il avait des affaires bien plus urgentes à régler.

Un dragon était en route pour le tuer.

— Si je survis, je reviendrai vous voir, dit rapidement Arlian à Givre avant de tourner les talons et de se précipiter vers la porte.

Deux heures plus tard, la catapulte à lances était prête, dressée dans l’avant-cour, armée de six des plus longues et des meilleures lances à pointe d’obsidienne d’Arlian, parée à tirer ; il suffirait d’actionner un unique levier. Arlian resta à côté d’elle, scrutant le ciel, une lance à la main et deux dagues d’obsidienne à la ceinture.

Chaton, Ruisseau, Grillon, Hâtive, Vanniari, Lys, Muscade et la plupart des serviteurs avaient été précipitamment entassés dans les véhicules et envoyés à la Maison grise. Noir s’était chargé des opérations et les avait accompagnés pour s’assurer que leur voyage se déroule sans anicroche. Il avait fait envoyer des messagers à la citadelle, chez Toribor, Araignée et Débris, pour les prévenir qu’un dragon se dirigeait vers la ville. On arma d’au moins une dague d’obsidienne tous ceux qui avaient choisi de demeurer au Vieux Palais.

Tout le monde, sauf Givre, qui n’était pas encore en mesure de refermer ses doigts sur la poignée d’un couteau. Isein, Œshir et Givre se trouvaient toujours dans les pièces de l’étage supérieur. Il était impossible de déplacer Givre, et les deux magiciennes ne souhaitaient pas l’abandonner, même si elles acceptèrent volontiers des dagues de pierre.

Arlian ignorait où se trouvait Qulu, le troisième magicien. Il n’avait pas croisé son employé de la journée. Arlian espérait que le dragon ne possédait aucun moyen particulier de localiser les Arithéiens et que Qulu était à l’abri.

Arlian avait envisagé d’envoyer un message aux membres restants de la Société du Dragon, mais avait finalement exclu cette idée. Après tout, ils pouvaient très bien décider de venir en aide au dragon !

Tout était prêt, et pourtant il n’y avait toujours aucun signe du dragon.

Cela signifiait qu’Arlian avait le temps de réfléchir et de se rendre compte à quel point ses préparatifs étaient peu convaincants. Certes, il avait sa catapulte à lances, mais l’engin était bien trop gros et lourd pour être déplacé par un seul homme. Et même une équipe de quatre personnes ne parviendrait pas à le tourner suffisamment vite pour pouvoir espérer toucher une cible mouvante. Arlian ne pourrait atteindre le dragon avec ces lances que si le monstre se dirigeait droit sur lui.

Bien sûr, il pourrait avoir un coup de chance. Le dragon pourrait effectivement se diriger droit sur lui… Arlian se rappela que Givre était originaire du nord-ouest et qu’elle pensait que l’antre du dragon se trouvait au cœur des montagnes occidentales. C’est la raison pour laquelle, avant que Venlin et les autres valets quittent le Vieux Palais, il avait fait en sorte que la catapulte à lances soit orientée vers l’ouest, faisant presque directement face au portail d’entrée.

Si le dragon venait de l’est, du sud ou du nord, l’engin serait inutilisable, mais Arlian ne voyait pas ce qu’il pouvait faire pour y remédier.

La soudaine agitation au sein du Vieux Palais ne passa pas inaperçue dans le reste de la ville. Une foule de curieux commença à s’agglutiner devant le portail, observant la catapulte à lances et Arlian, qui se tenait à côté d’elle, une étrange lance à pointe de pierre à la main. Des personnes de toutes les couches sociales, revêtues de laine tissée ou de velours, s’arrêtaient devant la grille et observaient un moment et lançaient parfois une ou deux insultes avant d’être gagnées par l’ennui et de reprendre leurs occupations.

Olifant apparut. Il regarda Arlian un moment puis disparut de nouveau.

Arlian faisait mine de ne pas les voir et scrutait le ciel, qui s’assombrissait. Le soleil était toujours haut dans le ciel, mais d’épais nuages étaient en train de s’amonceler, masquant de plus en plus la lumière de l’astre. Le temps, déjà particulièrement bon pour la saison, sembla devenir anormalement chaud.

Il ne s’agissait pas encore d’un véritable temps de dragon, mais celui-ci n’aurait su tarder.

Arlian avait compris, l’été précédent, que c’étaient les créatures elles-mêmes qui, en quelque sorte, créaient le temps de dragon plutôt que d’attendre qu’il se produise naturellement – cette longue période durant laquelle ils avaient librement sillonné les cieux était trop bien tombée pour qu’il ait pu s’agir d’une simple coïncidence –, mais il ne s’était jamais imaginé qu’un seul dragon puisse le provoquer si promptement.

Les dragons étaient des êtres puissamment magiques, c’était indéniable, comme ceux qui, au-delà de la frontière – les magiciens, les démons et les monstres –, pouvaient modeler leur environnement de façon artificielle.

Mais ils possédaient des points faibles. Sans doute ne préféraient-ils pas simplement un temps chaud et obscur mais en avaient-ils besoin. Arlian scrutait le ciel, vers l’ouest, le sud, l’est et le nord.

Puis il fut interrompu dans ses pensées par une voix qui l’appelait du portail.

— Obsidien ! Qu’est-ce que c’est que tout ce raffut ?

Arlian se retourna, quittant les nuages des yeux, et reconnut la silhouette chauve du borgne qui se tenait juste de l’autre côté de la grille. Il sourit.

— Bedaine ! s’écria-t-il. Entrez, entrez, le portail est ouvert.

Il trouva quelque peu étrange d’être aussi heureux de voir un homme qu’il avait autrefois juré de supprimer, un homme qu’il avait affronté en duel à deux reprises. Malgré tout, il était ravi de voir Toribor. Il s’agissait là d’un homme qui détestait les dragons au moins autant que lui.

Toribor pénétra dans l’avant-cour, les yeux levés vers la catapulte à lances, l’air effaré.

— Je savais que vous étiez en train de travailler sur des machines, mais je n’en avais jamais vu de telles. Est-ce que cette « chose » est censée pouvoir tuer un dragon ? demanda-t-il.

— Je l’espère, répondit Arlian. Si je parviens à en avoir un dans la ligne de mire.

— Vous ne pouvez pas viser ?

— Non.

— Vous pourriez probablement y intégrer un mécanisme avec des cordes et des poulies. Cela vous permettrait de l’orienter selon l’angle de votre choix.

— Si j’avais plus de temps devant moi, sans doute, répondit Arlian qui n’avait en effet jamais pensé faire pivoter sa machine à l’aide de cordes et de poulies et qui le regrettait. Hélas, un dragon est à l’approche au moment même où nous parlons.

— C’est en effet ce que disait votre message. Vous avez simplement omis d’expliquer comment vous avez eu vent de cette nouvelle.

— C’est le dragon lui-même qui me l’a appris, répondit Arlian. Dans une cuvette d’eau et de sang.

Toribor tourna son œil valide en direction d’Arlian.

— Je croyais qu’ils ne souhaitaient plus communiquer avec vous…

— Celui-ci a été poussé à le faire, dit Arlian. Je crois que nous avons trouvé le moyen d’ôter le cœur de dragon d’une personne sans pour autant la tuer.

Cette description était désagréablement littérale, même si Toribor ne s’en rendait pas vraiment compte.

— Dois-je en déduire que vous avez expérimenté cette méthode ?

Arlian acquiesça.

— Sur dame Givre. Le dragon qui est entré en contact avec nous est celui qui a décimé sa famille, il a quatre ou cinq siècles de cela. Il n’a pas vraiment apprécié la mort de son enfant à naître.

— Ah ! s’exclama Toribor. Mais vous ne l’avez pas délibérément attiré ici, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non ! Si j’avais dû attirer un dragon quelque part, je ne l’aurais pas fait au beau milieu de Manfort.

Toribor haussa les épaules.

— Il y a probablement pire, comme endroit…, répondit Toribor en haussant les épaules, avant de lever de nouveau les yeux vers la catapulte à lances. Vous n’avez donc pas moyen d’attirer le dragon dans la ligne de mire de cet engin…

— Je suis ouvert à toute suggestion.

— Vient-il spécialement pour vous tuer ?

— Oui, ainsi que Givre et les magiciennes arithéiennes.

— Un jour, il faudra que vous m’en disiez plus à propos de votre méthode…

— Bien sûr. Je n’avais pas du tout l’intention de la garder pour moi. Pour le moment, en revanche, j’ai bien d’autres soucis.

— Savez-vous quand le dragon arrivera ?

— Non.

— Si vous restez là où vous êtes, le chemin le plus direct pour vous atteindre passe devant votre machine infernale.

— Si le dragon arrive de l’ouest, en effet. Mais pas s’il vient du nord ou du sud. Et il faut que je l’atteigne au cœur, pas au visage, ce qui complique sérieusement les choses.

— En effet… (Toribor étudia pensivement la situation.) Est-ce que vos magiciens peuvent vous aider ? En guidant les lances, peut-être ? Ou en se servant d’illusions pour amener le dragon à portée ?

— Je l’ignore, reconnut Arlian. Deux d’entre eux sont en haut, en compagnie de Givre, et le troisième…

Sa voix s’estompa. Qulu pourrait lui être utile, après tout. C’était plutôt une bonne idée que de se servir d’illusions pour attirer le dragon là où il serait le plus vulnérable.

Puis il entendit les premiers cris. Surpris, il regarda vers la petite foule, derrière Toribor, qui s’était formée dans la rue, de l’autre côté de la grille.

Plusieurs personnes avaient les yeux levés vers le ciel et montraient quelque chose du doigt – au nord. Arlian se retourna et scruta l’horizon.

Contre les lourds nuages gris qui les surplombaient, une légère forme noire se dessina, semblable à un serpent ailé, long et étroit, la queue ondoyante, et flanqué de larges ailes qui battaient l’air. Cette forme grossissait à une vitesse alarmante.

Il s’agissait incontestablement d’un dragon.

— Bon sang, dit Arlian. Il est rapide !

— Donnez-moi une lance, dit Toribor en se tournant pour faire face à la créature.

— Je n’en… (Arlian hésita, puis il lui tendit sa propre lance.) Tenez.

Toribor s’empara de l’arme.

De l’autre côté de la grille, la foule s’était mise à hurler et à courir en tous sens. Certains s’étaient enfuis, en proie à la terreur, mais d’autres semblèrent trop fascinés pour pouvoir bouger, et quelques-uns étaient en fait en train d’escalader les grilles pour avoir un meilleur point de vue. Olifant était réapparu, cette fois en compagnie d’Opale et de Poteau. Ils se trouvaient tous les trois du côté opposé de la rue et scrutaient le ciel septentrional.

— Le duc ! s’écria quelqu’un, suffisamment fort pour être entendu par-dessus le tohu-bohu.

Plusieurs visages se tournèrent vers le sud, en direction de la citadelle.

Si le duc arrivait réellement, Arlian ne voyait pas en quoi cela pourrait l’aider. Que pouvaient-ils espérer faire contre la créature, ses gardes et lui ? Ils ne possédaient que des lames d’acier et non d’obsidienne.

Et Arlian se rendit compte qu’il ne possédait que sa catapulte et deux dagues : il venait de remettre sa lance à Toribor.

Ce dernier avait manifestement l’intention de l’utiliser. Il avait escaladé l’ossature de la catapulte à lances afin de se mettre à hauteur du dragon, et il se tenait désormais sur la plate-forme de chargement, à près de deux mètres cinquante du sol.

— Bedaine ! s’écria Arlian. Ce n’est pas à vous qu’il en veut !

Toribor baissa la tête dans sa direction.

— Ça ne change rien, répondit-il. C’est un dragon qui m’a pris mon œil, et il est temps qu’ils le paient. J’ai fait le serment de combattre les dragons et, par tous les dieux disparus, c’est bien là mon intention !

Arlian s’abstint de discuter. Il regrettait que Noir ne soit pas là pour l’aider, mais son intendant – son ami – n’était pas encore revenu de la Maison grise.

Puis, aussi soudainement qu’un orage estival, le dragon fut sur eux.

46

LA VENGEANCE DU DRAGON

Lorsque la gigantesque ombre noire s’abattit sur lui, Arlian dégaina une de ses dagues, mais en levant les yeux vers le ventre de la créature, il comprit que ce geste était absurde. Le dragon était colossal. Contre un tel monstre, sa dague lui serait aussi utile qu’une épingle.

Il lui parut soudain totalement aberrant d’avoir l’effronterie de vouloir tuer une telle créature. Pour qui se prenait-il ? Il n’avait que vingt-deux ans, alors que le monstre vivait depuis des millénaires. Il n’était qu’un homme seul armé d’une dague de pierre contre une créature aussi grosse qu’une aile de son palais, qui crachait du venin enflammé, et dont chaque griffe, même le plus petit ergot, était plus longue et effilée que la lame d’obsidienne qu’il tenait entre ses mains.

Il allait mourir. Il l’avait compris. Dès que la créature l’aurait repéré, il périrait dans un jaillissement de venin enflammé, ou peut-être succomberait-il à ces effroyables mâchoires et serait-il dévoré.

Mais le dragon ne porta pas immédiatement son assaut contre lui. Au lieu de cela, il piqua sur le toit du Vieux Palais lui-même, toutes griffes dehors. Un nuage de venin jaillit de la gueule du dragon et s’embrasa aussitôt.

Les flammes léchèrent le toit du palais. Même par-dessus les cris de moins en moins nombreux des badauds qui fuyaient à toutes jambes, Arlian perçut le son des tuiles qui éclataient et volaient en éclats sous l’effet de la chaleur et de la pression.

Puis les pattes antérieures du dragon heurtèrent la toiture en produisant un vacarme assourdissant et déchirant. Arlian ne pouvait pas voir ce qui était en train de se produire, mais il entendit de lourdes poutres craquer et se briser net, du plâtre s’effondrer et du verre voler en éclats. S’éleva ensuite un nuage de poussière et de fragments de pierre, mêlé à la fumée du feu du dragon, qui dériva au-delà de l’avant-toit. Il apercevait furtivement un bout d’aile, de temps à autre, mais la créature demeurait hors de vue.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Toribor en criant.

— Il doit chercher dame Givre et les Arithéiens, répondit Arlian sur le même ton, même si, en fait, le dragon s’en était pris au centre du palais alors que les trois femmes se trouvaient dans l’aile sud.

— Votre machine est orientée dans la mauvaise direction.

— Je l’avais remarqué, admit Arlian.

La catapulte à lances était orientée dans le sens opposé à celui du palais, ce qui lui avait paru judicieux, à ce moment-là. Elle était censée intercepter le monstre avant que ce dernier atteigne sa cible.

Sauf qu’il n’avait jamais eu l’occasion de l’essayer. Le dragon était arrivé dans une direction inattendue, et à une vitesse bien plus élevée qu’il l’avait imaginé.

Le dragon reprit son envol. Arlian entendit le crépitement des flammes. Le palais était en feu, et l’incendie se propageait rapidement. Le crépitement se changea vite en rugissement.

C’était logique. Pourquoi le dragon se serait-il donné la peine de pourchasser et d’extraire ses proies une à une alors qu’il pouvait se contenter de les détruire par le feu ? Arlian se souvint du village d’Obsidien, sur le mont Fuligineux. Toutes les maisons avaient été réduites en cendres, et ceux qui étaient parvenus à s’échapper des incendies avaient été tués durant leur fuite. Les dragons ne s’étaient pas donné la peine de sortir qui que ce soit des bâtiments.

Arlian se remémora comment le dragon avait tué son grand-père. Il ne s’était servi ni de ses griffes, ni de ses dents ; lorsqu’il avait repéré le vieil homme dans la bâtisse en flammes, il avait simplement pulvérisé plus de venin dans sa direction, puis il avait poursuivi sa route.

Ce dragon-ci anéantirait et réduirait en cendres le palais avant de tuer quiconque tenterait de s’en échapper. Il ne serait pas nécessaire d’en dénicher ses occupants.

Si les Arithéiens pouvaient amener Givre en un lieu relativement sûr ou s’y rendre eux-mêmes – la cave à vins, sans doute –, ils pouvaient cependant espérer survivre à l’attaque.

Si le dragon pouvait être attiré loin du palais…

Mais la seule chose qui pouvait l’attirer, c’était l’une de ses cibles, et la seule disponible, la seule qui se trouvait à l’extérieur du palais était Arlian en personne.

Ce dernier se précipita vers le bord de la plate-forme de chargement.

— Bedaine ! s’écria-t-il pour se faire entendre par-dessus le rugissement de l’incendie et les cris en provenance de la rue. Je vais essayer de l’éloigner du palais et des femmes. S’il me suit et qu’il se trouve dans la ligne de mire, tirez…

Toribor baissa les yeux vers lui puis vers le mécanisme de déclenchement.

— Je n’ai jamais vu cette machine en action, dit-il. J’ignore comment elle fonctionne, quelle est sa portée… ce genre de choses, quoi.

Le dragon avait déjà décrit un cercle dans le ciel, loin au-dessus de leurs têtes, et il s’apprêtait à décrocher latéralement afin de partir de nouveau en piqué sur le Vieux Palais et de porter une nouvelle attaque.

— Mais c’est simple ! hurla désespérément Arlian. Il vous suffit de…

— Je vais me charger de l’éloigner ! l’interrompit Toribor en hurlant. Occupez-vous de votre machine, vous savez vous en servir.

Il bondit à bas de la plate-forme, la lance à la main, et il se réceptionna près d’Arlian.

— Mais cela ne va…, commença Arlian.

Cette fois, Toribor ne l’interrompit pas avec des paroles. Il le poussa violemment au niveau de la poitrine, le projetant sous la plate-forme de chargement.

— Restez planqué là jusqu’à ce qu’il me suive, ordonna Toribor.

Puis, avant qu’Arlian ait pu retrouver l’équilibre ou répondre quoi que ce soit, Toribor s’éloigna de la catapulte en courant et en hurlant à pleins poumons.

— Hé ! Dragon ! Espèce de ver puant ! Espèce de monstre ! Viens me chercher !

Le dragon plongeait sur le palais, mais il aperçut la silhouette qui courait et il se déporta vers elle.

Il mordait à l’hameçon. Arlian ne comprit tout d’abord pas vraiment pour quelle raison – Toribor ne figurait pas dans la liste des ennemis que son image dans la cuvette avait énumérés, et il s’agissait d’un cœur de dragon, il portait un dragon dans son propre sang.

Mais il comprit soudain, alors même qu’il bondissait en direction du levier de déclenchement, que le dragon ne réfléchissait pas avec autant de clarté. Il avait vu quelqu’un qui courait, qui tentait de s’échapper, et il le poursuivait sans se poser de questions. Il ne s’agissait pas d’un être humain. C’était un prédateur, un chasseur, et son instinct lui dictait d’attaquer tout ce qui tentait de fuir.

Le monstre se laissa tomber, les ailes déployées. Il leur fit fouetter l’air, et un mélange de poussière et de fumée tourbillonna autour de la machine et d’Arlian, manquant d’aveugler ce dernier. L’appel d’air provoqué par un second battement d’ailes manqua de le faire tomber à la renverse.

Toribor avait atteint le portail d’entrée, et il avait ralenti son allure. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction d’Arlian, et celui-ci comprit qu’il souhaitait s’assurer qu’il se trouvait toujours dans l’axe de la machine.

La machine pouvait aisément projeter une lance à une centaine de mètres au-delà de la position de Toribor, et le dragon arrivait vite. Son ombre obscurcissait le ciel, et l’air déplacé par ses ailes fit chanceler Arlian et s’envoler son chapeau.

— Allez ! hurla Arlian. Courez !

Toribor reprit sa course, mais suffisamment loin, pas assez vite. Le dragon se retrouva soudain là, dans l’avant-cour, le flanc tourné vers Arlian, le cou tendu, la tête tournée vers Toribor. Il ouvrit sa gueule.

Il était parfaitement placé, le flanc droit exposé à la catapulte à lances.

Arlian actionna le levier, mais un nuage de venin enflammé jaillit et submergea Toribor. Des étincelles s’élevèrent du portail de fer en tourbillonnant, une bourrasque de poussière et de fumée traversa la cour, et l’éclat de la flamme jaune manqua d’aveugler Arlian. Il se protégea le visage à l’aide de son bras lorsque les poids tombèrent et que le gigantesque bras de bois oscilla vers le haut, gagnant rapidement de la vitesse.

Il s’abattit ensuite contre la structure en produisant un unique bruit sourd semblable à celui d’un tremblement de terre, et une demi-douzaine de lances à pointe d’obsidienne furent propulsées en direction du dragon tandis que celui-ci s’apprêtait déjà à reprendre son essor.

Quatre lances atteignirent leur but. À cette distance, il aurait été difficile de manquer totalement la cible. Une cinquième ricocha contre le dos du dragon et disparut, en pirouettant sur elle-même, dans le nuage de flammes et de fumée qui s’était engouffré par le portail. La sixième disparut sans même toucher la créature.

L’une des quatre lances qui avaient atteint leur but avait transpercé l’aile droite du dragon. Elle l’avait presque totalement traversée, puis elle était restée coincée là. Une autre s’était fichée dans son épaule, juste au-dessus de sa patte antérieure.

Les deux dernières s’étaient solidement enfoncées dans le flanc de la créature – mais, apparemment, aucune n’était parvenue à atteindre son cœur.

Le dragon hurla, produisant un bruit comme Arlian n’en avait jamais entendu auparavant. Le cri d’un dragon adulte était infiniment plus grave et puissant que celui d’un nouveau-né. Des fenêtres volèrent alors en éclats derrière lui, et il crut que ses oreilles allaient exploser.

Il avait manifestement blessé le monstre. Mais il ne l’avait pas tué, il l’avait simplement rendu furieux. Lorsqu’il se retourna pour faire face à la source de cette ignominie, il parut à la fois plus terrible et plus superbe que jamais.

L’horrible relent de venin parvint jusqu’à Arlian, mêlé aux odeurs de poussière, de fumée et de chair brûlée.

— Vous, dit-il sans émettre le moindre son, comme l’avait fait son image grâce à la sorcellerie.

— Moi, répondit Arlian en criant et en dégainant ses deux dagues de pierre inutilisables.

Il était sur le point de mourir, il l’avait compris, et il avait l’intention de mourir valeureusement.

Les lances n’avaient pas atteint son cœur. L’une d’elles avait transpercé la peau noire écailleuse de la créature derrière sa patte antérieure et s’était enfoncée d’un peu plus de trente centimètres dans ses chairs. Ce coup n’avait pas dû manquer sa cible de beaucoup, songea Arlian.

Et alors ? Quelle taille pouvait bien faire un cœur de dragon pour être aussi implacable et dénué de pitié ?

Si cette lance s’était enfoncée un peu plus profondément, peut-être aurait-elle…

Arlian manqua de temps pour poursuivre ses réflexions. Le dragon venait de balancer sa tête dans sa direction. Il se mit à courir – et, en partie parce que la catapulte à lances le gênait, en partie parce qu’il était bloqué par le mur du palais, et sans doute aussi à cause d’une idée un peu folle, il courut vers le dragon, vers son flanc criblé de lances.

Le dragon ne cracherait pas de venin enflammé sur lui, il en était persuadé. Après tout, le venin de dragon était la seule chose qui pouvait causer des cicatrices à un cœur de dragon. Ne pouvait-il donc pas également brûler un dragon ? Et le venin ne s’enflammait jamais avant d’avoir quitté la gueule du monstre ; peut-être la flamme ainsi créée pouvait-elle les brûler, elle, si le venin n’en était pas capable.

Le cou recourbé, la tête le suivait, et il courait comme il n’avait jamais couru auparavant. Puis il bondit, les deux bras tendus, en brandissant ses deux dagues d’obsidienne. Il envisageait de taillader la peau du monstre, de le faire souffrir, avant de mourir.

Il se jeta contre le flanc du dragon, entre deux lances qui dépassaient. Ses dagues s’enfoncèrent à travers les écailles et lui fournirent une prise lorsque la créature se mit à se débattre, tentant de l’atteindre, essayant de se défaire de lui.

Il demeura pendu là, les pieds dans le vide, le buste appuyé contre les gigantesques écailles lisses, et il enfonça chacune à son tour ses dagues aussi profondément que possible dans les chairs du monstre.

Il s’agrippa à la poignée de ses armes lorsque le dragon poussa un nouveau hurlement et battit des ailes. La droite s’abattit sur lui, comme une couverture de cuir noir géante, le plaquant contre le flanc de la créature. Il tourna la tête au dernier moment afin de ne pas se briser le nez contre les écailles.

La lance qui avait transpercé cette aile se tordit sous la puissance de l’impact, déchirant le cuir de la membrane. Du sang noir et épais gicla sur un côté du visage d’Arlian. Celui-ci remarqua que le battement d’ailes avait enfoncé plus profondément les deux lances plantées dans le flanc du dragon, même si celle qui se trouvait un peu plus loin s’était brisée en son milieu.

Cela avait dû provoquer une intense douleur, car le dragon souleva aussitôt ses ailes le plus haut possible, hurlant de douleur et de rage. Il cessa de battre des ailes.

Cela signifiait qu’il ne pouvait plus s’envoler, comprit Arlian. Il aurait au moins fait cela. Si d’autres pouvaient trouver des armes d’obsidienne, sans doute parviendraient-ils à achever le dragon.

Si ce monstre mourait là, le duc serait certainement convaincu. L’humanité se défendrait.

Cette contribution valait la peine d’avoir vécu, songea Arlian. Il ne pourrait bientôt plus faire quoi que ce soit avec ses dagues, elles étaient toutes les deux enfoncées jusqu’à la garde, mais les lances dans le flanc et l’épaule du dragon étaient à sa portée. Il libéra sa main gauche et la tendit vers le manche de la lance la plus proche.

Le dragon avait finalement incliné la tête sur le côté pour le regarder.

— Vous êtes courageux, dit-il, mais vous êtes un imbécile. Croyez-vous pouvoir me faire souffrir ?

— Je crois que c’est déjà fait, haleta Arlian en empoignant le manche de la lance et en appuyant dessus.

La lance s’enfonça dans la chair du dragon, non comme elle l’aurait fait en transperçant de la chair naturelle, mais comme un bâton enfoncé dans de la terre, comme un coup de pelle dans le sol d’un jardin.

Le dragon ouvrit grande sa gueule et écarquilla les yeux, affichant une expression qui ressemblait incontestablement à une grimace de douleur.

— Oui, ça fait horriblement mal ! dit le dragon.

— Parfait, dit Arlian en enfonçant la lance un peu plus profondément.

— Arrêtez !

— Ne soyez pas ridicule.

— Si vous me tuez, les autres vous détruiront tous.

— Qu’ils essaient, répondit Arlian d’un air grave.

La pointe de la lance avait disparu et le manche était désormais enfoncé de près de un mètre dans la chair noire de la créature – presque la moitié de la longueur de la lance. Il ignorait si elle pouvait atteindre le cœur du monstre, mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était de pousser encore et encore.

Puis, lorsqu’il eut enfoncé la lance de quelques dizaines de centimètres supplémentaires, il sentit une lente et lancinante pulsation dans le manche de la lance, semblable au battement d’un cœur monstrueux. Il fut soudain submergé par une immense vague d’allégresse et de triomphe.

Enfin, après avoir passé la moitié de son existence à poursuivre sa quête de vengeance, il était finalement sur le point de tuer un dragon – pas un nouveau-né hésitant, à peine plus qu’une émanation de sang et de magie, mais bel et bien un monstre adulte, avec le sang de centaines d’innocents sur ses griffes.

Il ne s’agissait pas de l’un des trois qui avaient détruit Obsidien, mais leur tour viendrait. Même si celui-ci le tuait alors qu’il était en proie aux affres de la mort, il aurait montré au monde qu’il était tout à fait possible de tuer des dragons, et il était persuadé que ses compatriotes, un jour, se serviraient de ces connaissances pour exterminer leurs anciens ennemis.

Il appuya de nouveau sur la lance. Une goutte de sang noir jaillit de la blessure, coula le long du manche de l’arme et sur sa main et détrempa le velours noir et la dentelle blanche de sa manche.

Et le dragon tomba. Ses pattes se dérobèrent sous le poids de son corps, ses ailes levées s’affaissèrent comme une tente qui s’écroule. Une dernière goutte de venin enflammé et de la fumée grasse et noire jaillirent de sa gueule lorsque sa tête s’effondra. Arlian en ressentit la chaleur, mais la boule de feu ne l’atteignit pas.

Le dragon ne fut pas pris de soudains soubresauts, il ne se tordit pas désespérément et ne donna aucun coup de griffes ou de dents de dernière minute. Il s’écroula simplement de tout son long. Les dures écailles sous Arlian se ramollirent soudain et cédèrent. La dague qu’il tenait dans sa main droite déchira les chairs du dragon comme si elle coupait du vieux fromage. Arlian glissa le long du flanc du monstre, sous son aile, jusqu’à ce que ses pieds touchent terre. Il chancela puis se redressa et se servit de la dague pour faire une ouverture dans l’aile. Celle-ci se déchira et s’écroula autour de lui.

Le dragon n’avait pas explosé dans une gerbe de sang et d’air, comme l’avait fait le nouveau-né, mais il n’était pas non plus mort de la même façon qu’un animal ordinaire. Arlian se rappela avec quelle vitesse le corps de Clou s’était décomposé. Le dragon paraissait entamer le même procédé, mais encore plus rapidement. Il vit sa chair se flétrir à vue d’œil, les os déjà saillants.

Et il dégageait une odeur de pourriture et de mort. Arlian se fraya un chemin à travers les restes de l’aile du dragon et regagna le grand air.

C’est alors qu’il entendit les acclamations.

47

DES OS ET DES CENDRES

Là où était tenu Toribor, il ne restait plus que des os et des cendres. Une silhouette s’agenouilla au-dessus des restes de la dépouille, mais elle portait une robe de femme et était bien trop svelte pour pouvoir être le seigneur Bedaine. Arlian était trop abasourdi pour reconnaître cette personne à travers la fumée et les tourbillons de cendres, mais elle finit par lever les yeux vers lui avant de se redresser et de se retourner pour s’enfuir.

Dame Opale.

Encore étourdi, Arlian comprit tout de même ce qu’elle avait fait, lorsqu’elle était penchée au-dessus des restes de Toribor. Elle avait cherché du venin, et il se pouvait bien qu’elle en ait trouvé.

Derrière le portail, dans la rue qui avait été désertée quelques instants auparavant, c’était comme si un millier de personnes avaient surgi de nulle part, l’acclamant et l’applaudissant.

— Obsidien ! Obsidien ! scandaient-ils.

Arlian le regarda à travers la grille, stupéfait. Il était abasourdi, et il lui fallut un moment avant de reconnaître Noir, jouant des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule.

En bas de la rue, des hommes criaient des ordres – des gardes en train de dégager la voie.

Il entendit également un grondement derrière lui. Il se retourna et se rendit compte que la mort du dragon ne signifiait pas que la bataille était terminée.

Des flammes et de la fumée s’élevaient en tourbillons du Vieux Palais. Alors qu’il regardait, une portion de mur, à l’étage, s’affaissa et s’effondra avec fracas.

— Givre ! s’exclama-t-il.

— Ari ! appelait Noir à pleins poumons afin de se faire entendre par-dessus le bruit des acclamations et de l’incendie. Ari !

Arlian se retourna brusquement.

— De l’eau ! hurla-t-il. Allez chercher de l’eau ! Il y a encore du monde à l’intérieur, dont quelqu’un qui ne peut pas se lever de son lit !

Noir parvint finalement à se frayer un chemin et à franchir le portail.

— Laisse tomber, Ari ! s’écria-t-il. Tu ne peux plus rien faire pour le palais, regarde !

— Je me moque du palais, répondit Arlian, mais il faut faire sortir Givre !

Noir hésita, puis il se retourna.

Des gardes revêtus de la livrée du duc dégageaient la voie et établissaient un périmètre de sécurité autour du portail, pour laisser un passage au duc de Manfort qui marchait calmement, arborant un large sourire, revêtu d’un manteau bleu cobalt garni d’argent et de blanc.

— Obsidien ! s’exclama-t-il. Formidable ! Tout simplement formidable !

— Monsieur le duc, s’écria Noir, nous avons besoin que vos hommes fassent sortir nos camarades de la maison – pouvez-vous nous en fournir quelques-uns ?

— Naturellement, naturellement ! répondit le duc. Et les autres vont aller chercher de l’eau. J’ai bien peur qu’il n’y ait plus d’espoirs pour le Vieux Palais, mais nous pouvons certainement empêcher l’incendie de se propager, hein ? (Il afficha un sourire encore plus large.) Magnifique, Obsidien ! Tous simplement splendide !

— Je vous remercie, monsieur le duc, répondit Arlian. Vous, suivez-moi !

Plus tard, il ne se souviendrait pas de tous les détails, mais il avait dû conduire les gardes aux cuisines, puis à l’étage par l’escalier de service et enfin jusqu’à la chambre, dans l’aile sud.

Là, Isein avait insisté pour que Givre ne soit pas déplacée de son lit, et ce sous aucun prétexte. Arlian s’en souviendrait tout particulièrement, tout comme il se rappellerait longtemps ce qu’il avait répondu, bien qu’il oublierait toute pensée consciente précédant ces paroles.

— Alors, sortez le lit de là, avait-il dit. Un homme à chaque coin, un autre de chaque côté, et ne vous arrêtez pas.

Après un moment, le lit se retrouva en sécurité dans la rue, le baldaquin et ses montants taillés en pièces, mais Givre, Isein et Œshir étaient toutes saines et sauves, n’ayant pas souffert des flammes.

L’incendie faisait toujours rage, les murs se désagrégeaient, malgré les dizaines de personnes – des gardes, des serviteurs et de simples badauds qui s’étaient trouvés à proximité – qui s’affairaient à jeter des seaux d’eau sur le palais. Noir les dirigeait – il avait manifestement pris les opérations en main lorsque Arlian était parti à la recherche de Givre. C’est alors que le jeune seigneur se rendit compte que sa mémoire lui jouait des tours. Il était incapable de dire quand Noir et lui s’étaient séparés.

Toutefois, Givre était à l’abri, dehors, et il était temps de retourner auprès de son ami. Arlian prit la décision de se joindre à l’une des chaînes de seaux.

C’est alors que le duc revint vers Arlian et lui donna une tape dans le dos, proclamant qu’il était formidable, merveilleux et brillant, et la rue fut une fois de plus bondée de gens scandant :

— Obsidien !

Arlian regarda autour de lui et se rendit compte que, même si quelques courtisans avaient accompagné le duc, le seigneur Hardior ne se trouvait pas parmi eux, ni aucun cœur de dragon.

— Monsieur le duc, le seigneur Hardior ne se trouve-t-il pas avec vous ?

— Cet imbécile ? Non, il n’est pas là ! Il vous a traité de dément et a proclamé à qui voulait l’entendre que vous ne nous apporteriez que des catastrophes, alors que vous venez de tuer un dragon ! Par les dieux disparus, vous rendez-vous compte de la portée de ce que vous venez d’accomplir ? Vous avez tué un dragon ! Vous êtes le premier homme dans l’histoire à avoir réalisé une telle chose ! Hardior prétendait que c’était impossible, mais vous venez de le faire !

— Oui, répondit Arlian en se retournant vers le monstre inanimé.

Sa chair noire se décomposait rapidement, mettant ses os à nu – ses côtes, le sommet de son crâne ainsi que les longs os fins de ses ailes étaient déjà visibles, étincelant de blanc à la lumière du soleil de cet après-midi-là.

Le soleil était revenu. Les nuages s’étaient presque dissipés et se dispersaient rapidement. Le temps de dragon était sur le point de disparaître, tout comme la dépouille du dragon.

Les ossements de Toribor se trouvaient près du portail, eux aussi mis à nu. Arlian déglutit. Le dernier des Six Seigneurs avait trouvé la mort.

La catapulte à lances avait été réduite en miettes par les derniers soubresauts du dragon, et elle demeurait là, brisée, effondrée sur elle-même et se consumant tandis que des étincelles et des escarbilles voletaient autour d’elle.

— Il faut que je donne un coup de main pour éteindre cet incendie, dit Arlian.

— Oubliez tout cela, Obsidien, vous en avez assez fait pour aujourd’hui ! Vous avez l’air exténué, mon pauvre !

— C’est le cas, répondit Arlian.

Puis il s’évanouit, et le duc lui-même prit le nouveau héros de la cité dans ses bras alors qu’il s’effondrait.

48

CONSÉQUENCES

Ce n’était finalement pas plus mal, songea-t-il en s’éveillant dans un lit qui lui était inconnu, qu’aucun acheteur ne se soit sérieusement manifesté pour acquérir la Maison grise. Au moins, il avait toujours un endroit où dormir.

Il regarda autour de lui et tenta d’identifier la pièce dans laquelle il se trouvait. Mais il ne trouva aucune indication qui aurait pu le mettre sur la voie.

En fait, comprit-il en jetant un coup d’œil par la large fenêtre, il ne se trouvait pas du tout à la Maison grise.

Il se rappela vaguement avoir été transporté jusqu’au carrosse du duc, emmené quelque part et allongé sur un lit, mais il était parti du principe qu’il s’agissait de la Maison grise. Toutefois, cette bâtisse ne possédait pas de fenêtres aussi larges que celle qui se trouvait dans cette chambre.

Il s’assit, perplexe, et se rendit compte qu’il n’était pas seul dans la pièce. Deux serviteurs se tenaient près de la porte, et l’un d’eux était en train de tourner les talons et de quitter la chambre – vraisemblablement pour aller signaler que le seigneur Obsidien s’était éveillé.

Ils portaient tous les deux la livrée du duc. Arlian se retourna et regarda par la fenêtre aux nombreux carreaux. En observant la vue, il comprit où il se trouvait.

Il était à la citadelle.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit, monseigneur ? demanda le serviteur qui était resté dans la chambre.

— Des nouvelles, répondit Arlian. Des explications et de la nourriture.

— Je vais faire apporter de la nourriture, répondit le serviteur. Que désirez-vous manger ?

Quelques instants plus tard, on apporta un plateau chargé de pain, de viande et de vin, et on lui déclara que monsieur le duc de Manfort serait honoré si le seigneur Obsidien pouvait lui accorder une audience.

Arlian s’étonna d’une telle requête tandis qu’il mangeait.

— Je m’entretiendrai avec lui dès que possible, répondit-il au messager entre deux bouchées.

L’entretien qui s’ensuivit fut étrange, presque irréel. Le duc se montra si coopératif, si enclin à le satisfaire, qu’il répondit immédiatement et directement à chacune des questions que lui posa Arlian et qu’il accepta de donner suite à chacune de ses requêtes. Leurs rangs respectifs – un noble vieillissant qui avait reçu le pouvoir héréditaire de régner sur l’ensemble des Terres des Hommes, et un esclave en fuite à peine adulte qui avait fait fortune en investissant de l’or dérobé dans des illusions en provenance de l’étranger – semblaient s’être inversés.

L’incendie avait été maîtrisé, lui révéla le duc, mais il ne restait plus grand-chose du Vieux Palais : quelques murs ici et là, les fours et l’âtre des cuisines ainsi qu’une partie de l’aile nord.

La catapulte à lances avait été détruite, mais on avait retrouvé plusieurs armes d’obsidienne, et les hommes du duc étaient en train de passer les ruines au peigne fin, afin d’en récupérer le plus possible, ainsi que tout ce qu’ils pouvaient trouver ayant appartenu à Arlian. Les flammes, la fumée et l’eau avaient détruit la plupart de ses effets, mais il était fréquent que l’on retrouve indemne le contenu de boîtes, de tiroirs et de coffres.

Les ossements du dragon se trouvaient toujours là où le monstre avait trouvé la mort. La plupart de ceux de Toribor étaient restés près du portail, mais quelqu’un avait dérobé son crâne.

Arlian savait qui était responsable de ce méfait. Il ignorait qui précisément, mais il savait à quel groupe il appartenait. Le crâne de Toribor rejoindrait ceux qui se trouvaient sur l’étagère, au siège de la Société du Dragon.

Personne n’avait vu d’autres dragons. Le temps demeura dégagé et la température avait légèrement baissé.

— Nous avons donc du temps pour nous préparer, dit Arlian.

— Et nous nous préparerons, approuva le duc. Nous bâtirons une centaine, un millier de vos machines ! Nous les disposerons tout autour des murs de la ville et dans chacune des villes importantes des Terres des Hommes. Si le moindre dragon ose s’approcher, il sera accueilli par une grêle de lances d’obsidienne ! Enfin, nous pourrons accomplir ce qu’aucun de mes ancêtres n’a eu la possibilité de faire ! Nous éliminerons les dragons ! Nous débarrasserons le monde de cette engeance une bonne fois pour toutes !

Son enthousiasme était quelque peu démesuré, mais Arlian afficha tout de même un large sourire. Après avoir passé une partie de sa vie à s’entendre dire qu’il était fou et que sa vengeance était impossible, Arlian avait fini par convaincre quelqu’un qu’il était possible de tuer des dragons.

Et il s’agissait de quelqu’un qui possédait le pouvoir d’agir.

— Si nous trouvons leurs antres, dit-il, nous devrions être capables de les attaquer durant l’hiver et de les tuer dans leur sommeil.

— C’est une excellente proposition ! Formidable !

Arlian regarda autour de lui dans la salle d’audience et remarqua que, une fois de plus, il était le seul cœur de dragon présent.

— Est-ce que le seigneur Hardior…, commença-t-il.

Le sourire du duc se dissipa, et il prit un air grave.

— Le seigneur Hardior a été informé que ses services n’étaient plus requis, répondit froidement le duc. Saviez-vous que, avec quelques-uns de ses amis, il avait l’intention d’engager des pourparlers avec les dragons, et ce grâce à je ne sais quelle sorcellerie ? Ils étaient prêts à se rendre ! Il me l’a révélé lorsque l’on nous a signalé pour la première fois que le monstre était à l’approche. Il était prêt à offrir à cette créature tout ce qu’elle voulait si cela permettait d’épargner la citadelle.

— Oh ! s’exclama Arlian.

— Mais vous, vous étiez prêt ! Une lance en plein cœur !

Son sourire réapparut.

— En plein cœur, approuva Arlian. (Cela lui rappela qu’il avait d’autres préoccupations.) Puis-je vous demander, monsieur le duc, où dame Givre a été conduite ?

— Chez elle. C’est ce qui me paraissait le plus approprié.

— Et se portait-elle bien ?

— Je crains de ne pas m’en être occupé moi-même, monseigneur, vos deux employées étrangères s’étant chargées de garder tout le monde à distance.

— Je souhaiterais lui rendre visite.

— Je peux la faire amener ici, si vous le souhaitez…

— Non, répondit Arlian en secouant la tête. Elle a besoin de repos. Elle a été soumise à une puissante magie. Tout ce que j’ai fait, c’est…

Il cilla, se rendant soudain compte de ce qu’il était sur le point de dire. Il grimaça et acheva sa phrase avec un sourire narquois :

— Tout ce que j’ai fait, c’est de combattre un dragon.

Noir, Ruisseau, Hâtive, Vanniari, Lys, Muscade, Chaton et Grillon étaient tous en sécurité à la Maison grise. Qulu, Balbutiement, Venlin, Ferrézine, Wolt, Chiril et les autres s’y trouvaient également. Miraculeusement, personne n’avait trouvé la mort au Vieux Palais, et seul Toribor avait été tué, à l’extérieur.

Isein et Œshir avaient accompagné Givre, cependant, plutôt que de se joindre au reste de la maisonnée d’Arlian.

Lorsqu’il retourna pour la première fois à la Maison grise, Noir le prit à part.

— Ari, dit-il, il faut que nous nous parlions franchement.

Arlian le regarda en cillant.

— Vraiment ? demanda-t-il doucement.

— Je crois bien, oui.

— Eh bien, commence, cher Béron, et je ferai de mon mieux pour te répondre.

Noir hésita en entendant Arlian l’appeler par son véritable nom, puis il dit :

— Je te présente toutes mes excuses. Tu as compté sur ma fidélité et tu m’as considéré comme un ami, mais je n’ai pas le sentiment d’avoir été sincère avec toi.

Arlian le regarda avec étonnement, trop surpris pour pouvoir répondre.

— Dans quelle mesure ? finit-il toutefois par demander. Tu as toujours accepté de faire ce que je t’ai demandé, voire davantage !

— Mais je n’y ai pas mis tout mon cœur. La première fois que nous nous sommes rencontrés, je t’ai aidé parce que tu étais jeune, agréable, et que tu avais manifestement besoin d’un ami, parce que tu avais un cœur de dragon et une détermination sans faille, et parce que tu m’as bien payé. Je savais que tu avais le potentiel pour accomplir de grandes choses, et ton obsession de vengeance m’a quelque peu fasciné. Je t’ai donc guidé, je t’ai appris à te servir d’une épée et j’ai accepté de travailler pour toi comme intendant. Je pensais que j’aurais pu devenir quelqu’un en même temps que toi.

— En effet, dit Arlian.

— Cela a duré jusqu’à la mort d’Enziette. Durant le voyage qui nous ramenait à Manfort, j’ai commencé à me demander si j’avais pris la bonne décision. Tu avais tellement avancé dans ta quête de vengeance, mais tu en voulais toujours plus. Tu voulais détruire des dragons.

— Depuis le début…

— Et j’ai toujours prétendu que tu étais fou. Eh bien, j’ai commencé à le croire sérieusement.

— Je le suis probablement, Noir.

— Mais ta folie a pris une forme plus menaçante, plus malsaine, après la mort d’Enziette. Tu as parlé de ta propre damnation, et j’ai compris que tu pensais vraiment ce que tu disais, mais si tu étais un être damné, que pouvais-je donc bien être ? Tu avais le pouvoir, la richesse et une espérance de vie de plusieurs siècles, mais tu semblais déterminé à te débarrasser de tout cela, alors que moi, que possédais-je ? Une vie de serviteur.

— D’intendant, rectifia Arlian. Et tu serais devenu un seigneur si j’avais trouvé la mort.

— Peu importe, ma vie se déroulait dans ton ombre… dans l’ombre d’un dément.

— Que pouvais-je y faire ? s’enquit Arlian, les mains écartées.

— Tu aurais pu me dire, lorsque nous avons parlé de tes projets, que tu étais revenu à la raison. Tu aurais pu dire que vaincre les dragons était une tâche au-dessus de tes moyens. Tu aurais pu me dire que tu souhaitais me garder à ton service plus longtemps qu’une vie ordinaire le permet et tu aurais pu me demander si je voulais boire ce mélange de sang et de venin. Tu aurais pu parler d’espoir pour l’avenir plutôt que d’une campagne de plusieurs siècles contre les dragons, une campagne qui, de toute façon, aurait certainement continué bien après ma propre mort. Tu aurais pu prendre en considération les possibilités que la vie nous offre, plutôt que la mort.

Durant un moment, Arlian regarda son ami en silence.

— L’aurais-tu accepté si je te l’avais proposé ? finit-il par lui demander. Aurais-tu bu de cet élixir ?

— Bien sûr, répondit-il d’un air pitoyable. Et je le ferais encore maintenant. Et d’autant plus volontiers maintenant, puisque tu as trouvé un moyen d’empêcher la transformation !

— Je crois que je considérerais cela comme une trahison, dit doucement Arlian.

— Je sais, répondit Noir.

— Pourquoi es-tu resté à mes côtés ? demanda Arlian. Si tu ne croyais pas en moi, pourquoi es-tu resté ?

— Parce que je t’apprécie toujours, Ari. Et tu me paies toujours aussi bien. Parce que tu as de bonnes intentions, et, par-dessus tout, parce que Ruisseau habite chez toi.

— Ah.

Beaucoup de choses s’éclaircissaient.

— Nous attendons un enfant dans quelques mois.

— Elle est aussi libre que toi de partir, suggéra Arlian, non sans hésitation.

— Mais ses amies habitent aussi chez toi, et il y a également beaucoup d’autres raisons. Nous ne pourrions pas vivre aussi bien ailleurs.

— Tu es donc resté.

— Nous partirons, si tu le souhaites.

— Non, ce n’est pas du tout ce dont j’ai envie ! rétorqua Arlian en fronçant les sourcils. Pourquoi me dis-tu tout cela maintenant ?

— Parce que tu as désormais accompli l’impossible. Tu as tué un dragon noir. Tu as prouvé que j’avais tort. Tu n’as plus besoin de moi, tu as désormais tous les hommes du duc sous tes ordres. Et il ne te reste plus que cette maison, maintenant, au lieu de ce gigantesque palais. Tu pourrais donc avoir envie de réduire les effectifs de ton personnel. Il est temps pour moi de reconnaître mes erreurs et de mettre les choses à plat, et pour toi de décider si Ruisseau et moi devons partir ou rester.

— Ce n’est pas à moi d’en décider, répondit Arlian. Ce choix t’appartient, Béron. Je serais ravi que tu choisisses de rester en tant qu’intendant, et que tu puisses demeurer mon héritier. Je serais enchanté de voir Ruisseau porter son enfant sous mon toit. Mais tu comprendras bien que ma vie est toujours dédiée à la destruction des dragons.

— Bien sûr, répondit Noir. Et tu comprendras bien que je pourrais être tenté si l’on me proposait de l’élixir, et que je pourrais l’accepter.

— Il me semble que des hommes peuvent tout à fait rester amis, même s’ils ont des points de désaccord, dit Arlian en donnant une tape amicale sur l’épaule de Noir. Allez, viens, et voyons comment nous pouvons organiser cette maison.

Arlian ne put se libérer du duc et des incessantes requêtes en provenance de sa maisonnée que trois jours après la mort du dragon. Il se rendit alors au domicile de Givre dans l’un des carrosses du duc.

Il n’avait pas osé y aller à pied, car chaque fois qu’il mettait les pieds dans un lieu public, désormais, il se retrouvait aussitôt assailli par une meute d’admirateurs. Et bien que son propre carrosse n’ait pas succombé à l’incendie, il était recouvert de suie, et sa peinture et ses dorures avaient craquelé à cause de la chaleur des flammes.

Le carrosse s’éloignait à peine du portail lorsque Arlian entendit une voix l’appeler.

— Monseigneur ! Seigneur Obsidien !

Il s’était habitué à ce genre de cris, mais cette voix lui était familière. Il se pencha par la fenêtre pour voir de qui il s’agissait. Il remarqua que deux gardes du duc qui l’escortaient étaient en train de retenir un homme qui agitait une liasse de papiers au-dessus de sa tête pour réclamer son attention.

Arlian le reconnut. Il s’agissait de Traînard, le notaire du seigneur Flétrissure.

— Laissez-le approcher, s’écria Arlian.

Les gardes hésitèrent, mais leur capitaine répéta l’ordre d’Arlian, ils s’écartèrent donc.

Traînard rejoignit le carrosse en courant et tendit les papiers jusqu’à la fenêtre.

— Monseigneur, dit-il, voici votre héritage de la part du seigneur Flétrissure. Dame Opale m’a interdit de vous remettre ces documents, du moins tant qu’elle ne les aurait pas lus, mais le seigneur Flétrissure avait interdit qu’elle en prenne connaissance, et je savais que je devais tout de même vous les apporter, mais je… elle a dit que…

— Elle a dit que j’étais un traître, dit Arlian.

— Oui, admit Traînard. En effet. Mais lorsque vous avez tué le dragon, j’ai… eh bien, j’ai dérobé ces documents pour vous les remettre. C’était le souhait du seigneur Flétrissure.

— Je vous remercie, dit Arlian en s’emparant des papiers.

— Merci à vous, monseigneur, d’avoir tué le dragon !

— Monseigneur…, commença le capitaine.

— Oui, capitaine, répondit Arlian. Allons-y. Je ne voudrais pas vous monopoliser, vous et vos hommes, plus longtemps que nécessaire. Je vous remercie, Traînard, et puissent les dieux disparus vous défendre.

Il rentra la tête et les bras – ainsi que les documents – à l’intérieur du carrosse.

Lorsque les chevaux se mirent en route et que le carrosse se mit en branle, il jeta un coup d’œil à la page de garde, sur laquelle Flétrissure avait inscrit en toutes lettres :

« Enziette, Réhirien et moi nous en sommes servis il y a bien longtemps. En tant qu’héritier d’Enziette, j’ai pensé que vous devriez le posséder. »

En dessous, et sur les trois pages suivantes, se trouvait, écrite avec une vieille encre délavée, l’explication d’un système de chiffrage et de déchiffrage de messages. Arlian demeura immobile un long moment, puis il sourit.

Il pouvait désormais entamer le décryptage des carnets que lui avait laissés Enziette – du moins de ceux qui avaient survécu à l’incendie.

Il y avait d’autres pages, cependant. Il les parcourut rapidement, puis il s’arrêta et les lut de plus près.

Il s’agissait de notes relatant exactement les dates et les lieux où les dragons avaient été aperçus au cours des siècles derniers. Elles ne dévoilaient pas précisément l’emplacement d’antres de dragons, mais elles permettaient de se faire une idée sur l’endroit où il faudrait commencer à chercher.

Arlian replia soigneusement les documents et les rangea dans son manteau. Il se mit à regarder fixement le siège vide qui lui faisait face.

C’était lui que l’on honorait comme un héros et il serait celui qui mènerait la guerre contre les dragons, du moins au début, mais il y en avait d’autres qui méritaient également les honneurs. Le seigneur Enziette, même s’il était un monstre insensible, lui avait fourni les armes. Le seigneur Toribor avait rendu possible, au péril de sa vie, une première grande victoire. Et le seigneur Flétrissure lui avait laissé des informations capitales. Arlian leur était redevable à un point qu’il n’aurait jamais pu imaginer.

Et Givre, naturellement. Givre avait certainement sacrifié des siècles de sa vie et s’était soumise à une torture extrême afin de détruire le dragon qui grandissait en elle, et, ce faisant, elle avait attiré le vieux dragon vers sa propre mort. Elle, au moins, était encore en vie et pourrait recevoir le témoignage de sa gratitude. Il avait hâte de la revoir et de lui raconter quelles étaient les nouvelles. Il regarda par la fenêtre au moment pile ou le carrosse s’immobilisa devant son portail.

Givre était toujours alitée lorsque Arlian fut admis dans sa chambre, mais elle était éveillée, consciente et revêtue d’une robe de chambre convenable. Elle s’assit dans son lit lorsqu’il pénétra dans la pièce.

Elle n’avait pas changé, sa chevelure aux mèches grises tirée en arrière et attachée en queue-de-cheval, ses yeux brillants, mais quelque chose semblait avoir disparu en elle. Elle paraissait plus petite et plus faible qu’auparavant.

Mais ce n’était guère surprenant : on lui avait ôté le cœur de la poitrine. Même avec une assistance magique, il lui faudrait sans doute plus de trois jours pour s’en remettre.

— Et voici le héros victorieux ! s’exclama-t-elle.

— J’ai plutôt l’impression que c’est vous, l’héroïne, répondit Arlian en approchant de son chevet. Je n’ai pas de mots pour vous exprimer ma reconnaissance. Croyez-moi, madame, j’ignorais totalement ce que vous auriez à subir lorsque je vous ai demandé de prendre part à cette expérience.

Elle sourit.

— Arlian, est-ce qu’il vous arrive parfois de savoir dans quoi vous mettez les pieds ?

Arlian lui sourit à son tour.

— Est-ce que l’un de nous le sait ? demanda-t-il.

— Je suppose que non, mais vous êtes un cas extrême. J’ai cru comprendre que vous étiez désormais le conseiller en chef du duc ?

— Non, dit Arlian en secouant la tête. C’est vous qui l’êtes – à ma demande expresse. J’ignore comment lui prodiguer des conseils sur la façon de diriger les Terres des Hommes. Je n’ai pas suffisamment d’expérience ou de maturité, pour cela. Je ne suis guère plus que son seigneur de guerre.

— Seigneur de guerre ?

Arlian acquiesça.

— Nous sommes en guerre, madame. C’est le duc qui l’a déclaré.

— Contre les dragons.

Il ne s’agissait pas vraiment d’une question.

— Bien sûr. À vrai dire, nous sommes en guerre contre les dragons depuis toujours, même si le seigneur Enziette est parvenu à imposer un armistice de sept cents ans – ainsi qu’à nous fournir les connaissances nécessaires pour les vaincre un jour.

— Vous croyez donc que nous allons les vaincre ?

— Givre, nous sommes des millions, alors qu’ils ne sont tout au plus que quelques centaines, et ils ont besoin d’un millénaire pour pouvoir se reproduire. Maintenant que nous savons que l’obsidienne peut les tuer, ils n’ont plus vraiment de chances de survivre.

— Ils massacreront probablement des milliers d’innocents avant de périr, cependant.

— Je sais…

Givre vit l’expression qui se dessinait sur le visage d’Arlian et décida ne pas aller plus avant.

— Il y aura quelques dragons de plus, vous savez, dit-elle. Il y a toujours une trentaine de cœurs de dragon en vie.

— Plus que cela, après ce qui s’est produit l’été dernier. Mais vous, madame, vous n’êtes plus l’une d’entre eux, et nous leur offrirons, à tous, la possibilité de se soumettre au procédé que vous avez expérimenté ou d’être tués. Le duc insistera sans doute. Ces derniers jours, je lui ai parlé de la nature des cœurs de dragon – je ne lui ai pas tout dit, simplement l’essentiel. Il avait quelques soupçons, et je l’ai informé du peu qu’il ignorait. Il a admis que les cœurs de dragon devaient se soumettre à ce procédé… ou périr. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir parmi nous des personnes dont la loyauté est partagée. Nous ne pouvons pas tolérer que nos ennemis puissent se reproduire.

Givre resta silencieuse un moment, puis elle dit :

— C’est incroyablement douloureux, vous savez ? J’ai cru que j’allais devenir folle. À un moment donné, j’aurais bien aimé mourir…

— Je sais.

— Et je pense que je vais désormais être aussi vulnérable à l’âge et aux maladies que n’importe quelle femme ordinaire…

— Je suppose, oui.

— Croyez-vous vraiment que les autres accepteront tout cela ?

— Probablement pas. Et ils seront tués. Le duc l’a décrété, et je ferai respecter ce décret.

— Vous allez donc totalement détruire la Société du Dragon…

— Oui.

— Enziette, Drichène, Fer, Clou, Flétrissure, Bedaine, Voriam, moi… C’est un bon début.

— En effet.

— Et vous ? Va-t-on vous ôter le cœur, comme on me l’a fait ?

— Un jour ou l’autre. Lorsque nous aurons remporté la guerre. Jusque-là, je ne peux pas me le permettre.

Elle eut un sourire moqueur.

— Je pressens une longue guerre, alors, dit-elle.

Arlian la regarda sans un trait d’humour. Le sourire de Givre s’estompa avant de se dissiper totalement.

Elle comprit que sa plaisanterie n’était pas drôle du tout. Gagner cette guerre marquerait l’aboutissement de la quête de vengeance d’Arlian, quête à laquelle il s’était dévoué corps et âme depuis qu’il était un jeune garçon, quête qui était plus importante pour lui que sa propre vie. Bien plus importante.

En outre, la longue vie à laquelle tenaient tant la plupart des autres cœurs de dragon, celle que dame Opale avait cherché à obtenir avec autant d’avidité, Arlian la considérait comme une souillure, étant lui-même contaminé par le poison des dragons.

Et plus la guerre durerait longtemps, plus d’innocents périraient dans les flammes des dragons, de la même façon que les membres de la famille d’Arlian – ou que ceux de la famille de Givre. Arlian en avait bien conscience. Elle l’avait oublié, l’espace d’un instant.

Sa plaisanterie n’était pas drôle du tout.

— J’espère que vous vous trompez, dit-il. Je l’espère vraiment.

— Moi aussi, répondit-elle.

Lawrence Watt-Evans est né dans le Massachusetts en 1954. Il a été élevé dans une énorme maison victorienne qui avait la réputation d’être hantée. Ses parents étaient tous deux de grands lecteurs de science-fiction et il a décidé à l’âge de huit ans qu’il en écrirait. Puis il a découvert la Fantasy. Il a publié son premier roman à vingt-quatre ans et en compte désormais plus de trente à son actif.

Du même auteur, chez Milady :

Les Chroniques d’obsidienne :

1. Un temps de dragon

2. La Société du Dragon

3. Le Venin du dragon

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Dragon Society

Copyright © 2001 by Lawrence Watt-Evans

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Paolo Barbieri

ISBN : 978-2-8205-0107-3

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Couverture

Page de Titre

Dédicace

Livre 1 - Secrets

1. Des étrangers aux portes de la ville

2. De retour chez soi

3. Un héritage inattendu

4. Comptabilité domestique

5. De plaisantes préoccupations

6. Le seigneur Flétrissure

7. Une prise d'armes

8. Les derniers vestiges du seigneur Drichène

9. Une discussion avec le seigneur Hardior

10. Au siège de la Société du Dragon

11. Préparatifs et inquiétudes

12. Des nouvelles du seigneur Hardior

13. Faute de Clou…

14. Veillée funèbre

15. Du sang et de l'eau

16. Des funérailles

17. Chez Flétrissure

18. Dame Opale

Livre 2 - Révélations

19. Convocation à la Société du Dragon

20. Accusations

21. Des secrets révélés

22. Une organisation divisée

23. Croiser le fer

24. Le début du duel

25. Du sang et de l'acier

26. Une nouvelle promesse

27. Les faveurs du duc

28. De nouvelles révélations

29. La logique du seigneur Hardior

30. Une audience avec le duc de Manfort

Livre 3 - Conséquences

31. Discussions avant le départ

32. Le compte-rendu de dame Givre

33. Sur la route de Fond-du-Creux

34. À la mine

35. Un espion démasqué

36. Le prix de la liberté

37. La cuvette de sang

38. Un havre de paix

39. Une visite de dame Opale

40. Une visite chez dame Givre

41. De la nature de l'esclavage

42. La longue fin de l'été

43. Le retour des Arithéiens

44. La purification du sang

45. Le dragon furieux

46. La vengeance du dragon

47. Des os et des cendres

48. Conséquences

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